Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Патент на средство против агентов Цру

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   Был поздний майский полдень 1947 года, и температура в течение дня поднялась до невероятных высот. Казалось невозможным работать с этим безжалостным солнцем, палящим по крыше. Странно, что температура в 95ў в мае кажется намного выше, чем такая же температура в июле. На верхних этажах больших квартир было душно. Большим недостатком площадок на крыше для самолетов всегда была склонность крыш поглощать тепло летом, однако на самых верхних этажах этих квартир жили люди, а в одной из этих квартир мужчина пытался работать. Жара была большой проблемой, но мысли о голоде в недалеком будущем еще больше вдохновляли его на работу. Рукопись, которую он редактировал, была длинной, но это была последняя редакция, что было некоторым утешением. Тем не менее тихое жужжание телефонного извещателя было облегчением. Так легче было говорить. Он взял трубку.
   "Гейл говорит".
   "Привет, Дэйв, это Стив. Я слышал, у вас сегодня в Нью-Йорке немного жаркая погода. У меня есть к тебе предложение - я приду за тобой через полтора часа, и если ты будешь готов на своей крыше, то в походном костюме и с походной одеждой примерно на месяц, я могу гарантирую вам некоторое удовольствие, при условии, конечно, что вы все еще тот человек, которого я знал. Но я не могу гарантировать, что верну тебя! Встретимся на твоей крыше через полтора часа.
   "Ну, я... теперь что случилось? Так что он не уверен, что я вернусь, и называет это "предложением"! Во всяком случае, это звучит интересно, и мне придется поторопиться. Хотел бы я, чтобы у него вошло в привычку предупреждать человека, когда он собирается отправиться в одну из своих экспедиций! И я могу не вернуться - интересно, куда он направляется сейчас - и где он был тогда. Единственная причина, по которой он дает мне полтора часа, заключается в том, что ему потребуется столько времени, чтобы добраться сюда. В противном случае он заходил бы ко мне без предупреждения. В таком случае он должен быть примерно в трехстах милях отсюда. Но где?"
   Через полтора часа он уже был на крыше, наблюдая за мчащимися самолетами, их было много, но гораздо большая часть дел и удовольствий в мире в те дни приходилась на землю. Тем не менее, темно-красный и серый цвет Уотерсона должен быть хорошо виден. Он опоздал - необычно для Стива. Гейл не видел его больше года - возможно, он работал над одним из своих вечных экспериментов, решил он.
   Тем не менее он тщетно искал небеса. Только обычные самолеты и один дирижабль - крошечный вдалеке - он, казалось, приближался к нему - и действительно приближался быстро - это не мог быть дирижабль - газовый мешок не мог лететь так быстро - и тут он увидел малиновую и серая полоса вокруг него - это был Стив.
   И теперь, когда он метнулся вниз и грациозно приземлился на крышу рядом с ним, он увидел, что машина была всего тридцать пять футов в длину и десять или около того в диаметре. Внезапно маленький круглый люк открылся в его изогнутой, лишенной окон стороне из полированного металла, и через мгновение Стивен Уотерсон вырвался наружу. Дверь была, конечно, маленькой, и заставить это шестифутовое тело входить и выходить через нее, должно быть, было подвигом, достойным волшебника. Гейл заметил, что он почти влезет в него, но великан Уотерсон, должно быть, намеревался использовать его очень редко, чтобы сделать его такого размера.
   "Привет, Дэйв, как тебе моя новая лодка? Но садись, мы идем. Вот, твоя сумка уже в ней.
   "Боже мой, Стив, что это? Я так понимаю, ты это придумал. Конечно, я никогда раньше не видел и не слышал о нем, - сказал Гейл.
   "Ну, Дэйв, я полагаю, вы могли бы сказать, что я изобрел его, но правда в том, что его изобрела машина - или, по крайней мере, открыла принципы, на которых он основан".
   "Машина! Это придумала машина? Что ты имеешь в виду? Машина не может думать, не так ли?"
   - Я не уверен, что они не смогут, Дэйв, но входите - я скажу вам позже. Я пообещал Райту, что вернусь через три часа, а потерял уже десять минут. Кроме того, эта машина весит три тысячи тонн, так что я не хочу оставлять ее на этой крыше дольше, чем это необходимо".
   - Но, Стив, дай мне посмотреть. Мужик, это красиво. Что это за металл?"
   "Попробуй внутри, Дэйв - там!"
   Дэйв Гейл был довольно приличного роста - пять футов десять дюймов и весил более ста шестидесяти фунтов, но Уотерсон был в отличной физической форме, двести десять фунтов крепких мышц, а Гейла засунули в люк, как мешок с мукой. , так быстро это было сделано.
   Теперь он повернулся, чтобы посмотреть на крошечную комнату, в которой он оказался. Очевидно, это была рулевая рубка, и вокруг передней части комнаты тянулось чистое окно, изогнутое, чтобы соответствовать изгибу стен корабля, и около трех футов высотой, с центром примерно на уровне глаз сидящего человека. в любом из двух кресел с глубокими подушками прямо напротив него. Кресла, очевидно, были неотъемлемой частью машины, и по прикрепленным к ним тяжелым ремням было очевидно, что пассажирам нужна поддержка. Подлокотники каждого кресла были полных двух футов в ширину, и на их полированных черных поверхностях располагалось множество мелких инструментов и органов управления. Уотерсон уселся на правое кресло и пристегнулся. Гейл поспешил закрепиться на левом стуле.
   "Успокойся, Дэйв, и будь готов к шоку, когда мы начнем".
   "Я готов, Стив, пошли!"
   Уотерсон немного шевельнул правой рукой, и на левой приборной доске загорелась крошечная красная лампочка; многие из его инструментов начали давать показания, и несколько на доске Гейла тоже сделали это. Еще движение, и раздался приглушенный гул вентилятора. Затем Уотерсон посмотрел на Гейла и повернул маленький фанерный циферблат - Гейл внимательно следил за ним, - но вдруг это выражение исчезло с его лица и сменилось выражением изумленной боли. Весь вагон вдруг слегка дернулся, затем неприятно проявилось то особенно неприятное ощущение, теснейшим образом связанное с быстрым взлетом лифта или стартующим из состояния вертолета. Болезненное и несколько болезненное выражение лица Гейла заставило Уотерсона улыбнуться еще шире.
   "Фу... Стив... что это... почему бы тебе не предупредить парня о том, что грядет!"
   -- Я предупреждал вас, Дэйв, -- ответил Уотерсон, -- и если вы будете осторожны, я думаю, вы поймете это.
   Машина поднималась сначала медленно, но все быстрее и быстрее, с крыши, не так, как поднимается вертолет, не как взлетает дирижабль, а скорее как падает тяжелое тело, с большим ускорением, все быстрее и быстрее. Вскоре он стал подниматься довольно быстро, прямо вверх. Затем на распределительном щите Уотерсона зажглась еще одна крошечная красная лампочка, и корабль внезапно накренился под углом в тридцать градусов. Затем он рванулся вперед и постоянно ускорял и без того огромную скорость, пока Нью-Йорк не остался далеко позади, а затем небо стало темным и черным, и теперь на них смотрели звезды, не мигающие голубые звезды Земли, а сверкающие, устойчивые звезды бесконечного пространства, и они были всех цветов, тускло-красные, зеленоватые и синие. И теперь, когда они мчались по поверхности Земли далеко внизу, Гейл с восторгом наблюдал за великолепным видом перед собой, отыскивая старых друзей Земли - Марс, Венеру, Юпитер и другие знакомые мерцающие точки. Затем он обратил свой взор к Солнцу и вскрикнул от изумления, потому что гигантская сфера была жесткой, ярко-голубой, как какая-то чудовищная электрическая дуга, и на миллионы миль от нее пронеслось огромное туманное светящееся облако, зодиакальное свет, почти невидимый с Земли, но здесь сверкающий в неописуемой красоте.
   "Мы в космосе! Но, Стив, посмотри на солнце! Что делает его синим? Стекло окна не синее, не так ли? - взволнованно сказал Гейл.
   - Мы в космосе, да, но ты смотришь не через стекло; это плавленый кварц. Стекло такой толщины мгновенно треснет под воздействием изменения температуры, которому оно должно подвергнуться. Солнце кажется голубым, потому что впервые в жизни вы видите его, не заслоняя более половины его света. Атмосфера не пропускает синий свет полностью, а пропускание ультрафиолета прекращается вскоре после того, как мы покидаем видимую область спектра. Причина, по которой солнце всегда выглядело желтым, заключается в том, что вы никогда не видели эту синюю часть его спектра. Помните, чем горячее, тем голубее и голубее становится вещь. Сначала у нас есть раскаленный докрасна, ярко-красный, желтый, белый, затем электрическая дуга настолько горячая, что дает синий свет. Но солнце почти на две тысячи градусов горячее электрической дуги. Естественно он синий. Кроме того, я готов поспорить, что вы не нашли Марс.
   - Нет, Стив, не видел. Где это находится?"
   "Прямо вот здесь. Вижу это?'
   - Но это не может быть Марс. Он зеленый, зеленый, как Земля".
   - Но это Марс. Причина, по которой Марс с Земли кажется красным, заключается в том, что свет, достигающий нас с Марса, должен был пройти как через его собственную атмосферу, так и через нашу, и к тому времени, когда он достигает нас, он краснеет, точно так же, как маяк далекого самолета. Вы знаете, как свет вдалеке выглядит красным. Именно поэтому Марс выглядит красным".
   "Марс зеленый. Тогда возможно, что жизнь на Марсе может быть такой же, как и на Земле!"
   "Верно, Дэйв. Вероятно, это так. Помните, что хлорофилл, который придает планетам их цвет, также является материалом, который может преобразовывать энергию солнечного света в постоянную энергию крахмалов и сахаров для растений, и, вероятно, один и тот же материал служит в этом качестве по всей Вселенной, поскольку углерод является единственным элемент из более чем сотни, которые могут позволить прогрессировать бесконечно сложным жизненным процессам".
   - Но я думал, что элементов всего девяносто два.
   "Существует девяносто два различных типа атомов, но если у вас есть полдюжины мужчин, делающих одно и то же, можете ли вы назвать их "человеком"? Они обнаружили более шести различных видов свинца, два различных вида хлора, несколько различных видов аргона, а многие другие элементы на самом деле являются средними значениями нескольких видов атомов, все из которых действуют точно так же, но имеют разные свойства. веса. Их называют изотопами. Мы говорим, что атомный вес хлора равен 35,457, но на самом деле не существует атома с таким весом. Они имеют веса 35 и 37 и перемешаны вместе, так что среднее значение равно 35,457. На самом деле существует более сотни различных видов атомов. Работая на этом корабле, я обнаружил, что имеет большое значение, какой у меня атом хлора".
   "Ну, как работает эта машина, и что вы имеете в виду, говоря, что ее изобрела машина?"
   "Дейв, вы знаете, что в течение ряда лет самые большие успехи в физике были достигнуты благодаря математическим исследованиям строения атома. Эйнштейн был величайшим из математиков, а значит, и величайшим из атомщиков. Как вы хорошо знаете, я никогда не был слишком силен в математике, но я любил атомную структуру, и у меня были некоторые идеи, но мне нужен был кто-то, кто разработал бы для меня математическую теорию.
   "Вы помните, что еще в 1929 году в Массачусетском технологическом институте у них была машина, которую они назвали интеграфом, электрическая машина, которая могла выполнять вычисления, слишком сложные для того, чтобы сам Эйнштейн мог их решить, и проблемы, на решение которых у Эйнштейна уходили бы месяцы, машина может решить за несколько минут. На самом деле он мог заниматься математикой за пределами возможностей человеческого мозга. Математическое исчисление - прекрасный инструмент, с помощью которого человек может добывать знания, но ему приходится все больше и больше увеличивать свою лопату, чтобы все глубже и глубже копать в области науки. К концу этого десятилетия дело дошло до того, что хвост вилял собакой в значительной степени, лопата была больше человека - мы не могли справиться с инструментом. Когда такое случилось в мире однажды, они сделали еще большую лопату и прицепили ее к электродвигателю. Все, что сделал интеграф, - это прицепил вычисление к электродвигателю, а затем все начало происходить.
   "Я усовершенствовал эту машину в своей лаборатории и вывел ее далеко за пределы первоначальных планов. Я могу сделать с ним такой тип математики, который никогда прежде не был возможен, и эта математика на этой машине сделала то, чего никогда не делал ни один человек. Оно открыло тайну атома и высвободило для нас атомную энергию. Но это было еще не все, машина продолжала работать над этими огромными длинными уравнениями, уменьшая количество переменных, изменяя, дифференцируя, интегрируя, и тогда я увидел, куда она ведет! Я испугался, когда увидел, что означают эти уравнения. Я боялся, что машина ошиблась, я смертельно боялся проверить это последнее уравнение, уравнение, которое машина совершенно не могла изменить. Он работал с уравнениями материи, а теперь пришел к окончательному, окончательному уравнению всей материи! Это последнее уравнение дало четкие указания разуму; он рассказал, как полностью уничтожить материю! Там рассказывалось, как высвобождать такую потрясающую энергию, что я побоялся попробовать. Уравнения атомной энергии, которые я проверил и нашел хорошими, мне удалось высвободить энергию атомов.
   "Но энергия материи известна уже много лет; простая арифметика может вычислить энергию в одном грамме вещества. Один грамм эквивалентен примерно десяти каплям воды, и это количество вещества содержит 900 000 000 000 000 000 000 эргов энергии, и все это в десяти каплях воды! Масса является такой же мерой энергии, как эрги, футо-фунты или киловатт-часы. Вы можете покупать электроэнергию фунтами. Если бы у вас было пятьсот миллионов долларов или около того, вы могли бы купить фунт. Вы слышали об атомной энергии, о том, насколько она ужасающе мощна. Это примерно в миллион раз больше энергии угля. Но эта титаническая энергия так же мала по сравнению с энергией самой материи, как сила муравья по сравнению с моей силой. Материальная энергия в десять миллиардов раз больше энергии угля. Возможно, теперь вы понимаете, почему я боялся экспериментировать с этими уравнениями. Один грамм вещества может взорваться так же сильно, как семь тысяч тонн динамита!
   "Но машина была права. Мне удалось высвободить эту ужасную энергию. Я выпустил его как тепловой луч, и, к счастью, аппарат был направлен в сторону открытого окна. Дальше был только песок. Окно мгновенно испарилось, а песок превратился в огромную массу расплавленного кварца. Это там, и будет там в течение столетий, двухмильная полоса расплавленного песка шириной пятьдесят футов! Из стекла толщиной шесть футов получается чудесная дорога. Машина показала мне тысячу способов его применения. Я управляю этим кораблем с помощью интересного устройства, разработанного вычислительной машиной. Вы помните общую теорию относительности Эйнштейна, в которой говорилось, что масса, гравитация искривляют пространство; но так как оно не упало, как оно было бы, если бы оно притягивалось и не сопротивлялось, то должно быть, что оно эластично. Теория поля, которую он выдвинул еще в 1929 году, показала, что гравитационное и электростатическое поля, по крайней мере, похожи. С помощью своей машины я обнаружил, что они очень тесно связаны. Я заряжаю стены своего корабля сильным отрицательным зарядом, затем у меня есть устройство, которое искажает это электростатическое поле, отключая гравитацию, и корабль не имеет веса. Движок тоже простой. Я говорил вам, что пространство эластично. У меня есть проектор или несколько проекторов, плывущих вокруг корабля, которые испускают пучок лучей, стремящихся искривить пространство в его сторону. Пространство сопротивляется, а так как гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе - и корабль плывет славно.
   "Единственный теоретический предел моей скорости - это, конечно же, скорость света. При такой скорости любое тело имело бы бесконечную массу, а поскольку вы не можете создать бесконечную силу, вы, конечно, не можете двигаться быстрее, и на самом деле вы не можете двигаться так быстро. Если бы я разогнал одну из маленьких пятиграммовых пуль, которые я использую в этом пулемете, до скорости альфа-частицы, такой как радий, не очень высокая скорость в космосе, потребовалось бы столько же энергии, чтобы разогнать ее до такой скорости. 10 000 миль в секунду, так как пять тысяч быстроходных грузов весом в тысячу тонн каждый должны были бы развить скорость в милю в минуту. Ты видишь, что нет никакой возможности разогнаться так даже с материальной энергией, - это слишком дорого даже с этой дешевой энергией - ибо столько же стоит снова замедлить!
   "Самое интересное в этой энергии то, что ученые знали о ней уже много лет, и хотя сотни людей рассказывали об атомной энергии, никто, кроме ученых, никогда не говорил о гораздо большей энергии материи. Ученые сказали, что солнце использовало эту энергию для поддержания своего тепла - сорок миллионов градусов внутри Солнца. Они сказали, что человек никогда не сможет повторить ни ту температуру, ни то давление, которое царит внутри Солнца. Поэтому они говорили, что человек никогда не сможет высвободить эту энергию. Но солнцу пришлось поднять тысячи тонн воды и разнести этот пар на многие мили, и сделать много других сложных вещей, прежде чем разразилась молния. Человек никогда не сможет воспроизвести эти условия, и он никогда не сможет создать молнию. Кроме того, если бы он это сделал, какая ему польза от электричества; это было бы так дико и так бесполезно.
   "Но человек открыл другие способы высвобождения своей энергии и преобразования ее в электричество способом, которого не существовало в природе. Явно можно сделать то же самое с энергией материи, и я сделал это.
   "Цель этой поездки, Дэйв, - разведка. Я отправляюсь на другие планеты, и я хочу, чтобы вы пошли со мной. Думаю, я готов к любым неприятностям, с которыми мы можем столкнуться там. Этот пулемет стреляет пулями, начиненными частицами материи, которые взрываются при ударе. Там его всего лишь пылинка, но он яростен, как десять тонн динамита. Если я взорву весь снаряд, помните, я получу эквивалент тридцати пяти тысяч тонн динамита, что явно небезопасно. Вокруг автомобиля также есть несколько проекторов, излучающих тепловые лучи. Эти лучи способны испарить все, что их поглотит. Прожекторы всех лучей имеют отдельный блок генератора, подключенный напрямую. Устройство встроено прямо в проектор, но управляется отсюда. Они маленькие, но намного мощнее любой электростанции, которую когда-либо видела Земля, - каждая из них может далеко превзойти огромную электростанцию в полтора миллиона лошадиных сил в Сан-Франциско. Каждый из них может развивать около пятидесяти миллионов лошадиных сил!"
   - Господи, Стив, я не ученый, и когда ты бойко говоришь об источниках энергии, в миллионы, миллиарды раз более мощных, чем уголь, я не только теряюсь, я напуган. И у вас есть пара дюжин таких генераторов мощностью пятьдесят миллионов лошадиных сил вокруг этого корабля. Что произойдет, если они получат короткое замыкание или что-то в этом роде?"
   - Если бы они это сделали, во что я не верю, они либо взорвали бы весь корабль и, между прочим, заставили бы Землю хотя бы шататься по своей орбите, либо мгновенно расплавили бы ее и таким образом уничтожили себя. Я мог бы добавить, что мы не переживем этого бедствия".
   - Нет, я скорее догадался. Но, Стив, здесь, в крайнем холоде и абсолютном вакууме космоса, я думаю, будет трудно нагреть корабль. Как ты сделал это?"
   "Первое, что нужно сделать в любом объяснении, это указать, что пространство не пусто и не холодно. Во-вторых, вакуум не может быть ни горячим, ни холодным. Температура есть состояние материи, а если нет материи, не может быть и температуры. Но пространство довольно полно - около одного атома на кубический дюйм. Между нами и неподвижными звездами так много материи, что мы действительно можем обнаружить спектр пространства, наложенный на спектр звезды. Свет, который звезды посылают нам через промежуточные пространства, приходит к нам с сообщением о содержимом космоса и сообщает о миллионах тонн кальция и натрия. Даже крошечный объем нашей Солнечной системы содержит в своем свободном пространстве около 125 000 000 000 граммов вещества. Для астронома это мало что значит, но если вспомнить, что каждый его грамм может дать столько же энергии, сколько 10 000 000 000 граммов угля, то мы увидим, что это не так уж и мало! А поскольку пространство имеет материю, оно может иметь и температуру. Его температура составляет около 15 000 градусов. Большинство атомов этого пространства покинули поверхность звезд и имеют температуру примерно такую же, как у поверхности звезд. Итак, вы видите, что космос - совершенно холодный - горячее всего на Земле! Единственная трудность заключается в том, что киту требуется много места, чтобы содержать достаточное количество атомов, чтобы весить грамм, и поэтому средняя концентрация тепла настолько низка, что мы можем сказать, что космос холодный. Точно так же кусок льда может содержать гораздо больше тепла, чем кусок раскаленного докрасна железа. Тем не менее, я бы предпочел сидеть на льду".
   - Совершенно верно, я понимаю вашу точку зрения и, полагаю, сам предпочел бы лед. Но это интересно! Космос не пуст, в нем не холодно, а необычно жарко!"
   "Раз мы начали, давай закончим, Дэйв. Жарко, но не необычно жарко - если уж на то пошло, то необычно холодно! Обычная, или средняя, температура всего вещества во Вселенной составляет около одного миллиона градусов, так что пространство в 15 000 действительно намного ниже среднего, и поэтому мы можем сказать, что оно необычайно холодное. Температура внутри звезд равномерно составляет сорок миллионов градусов, что увеличивает среднее значение. Но невообразимо большое количество материи в межзвездном пространстве снижает среднее значение. Помните, что ближайшая звезда находится в четырех с половиной световых годах от нас, а между звездами находится такое обширное пространство, в котором вещество тонко распределено, что несколько точечных скоплений вещества должны быть чрезвычайно горячими, если они должны принести усреднить любую заметную сумму. Но тут и там в этом огромном пространстве есть несколько крошечных частиц материи, остывших до ужасающе низких температур - температур в пределах нескольких градусов от абсолютного нуля, всего на двести или триста градусов выше; пятна материи настолько холодные, что водород и кислород могут соединиться; такой холодный, что это соединение может даже сконденсироваться в жидкость; так холодно, что жизнь может существовать. Мы называем эти точки планетами.
   "В межзвездном диапазоне температур у нас везде от абсолютного нуля до сорока миллионов выше. Жизнь может существовать при абсолютных температурах, около двухсот и трехсот двадцати - в диапазоне от ста градусов до сорока миллионов. Значит, температуру этой планеты надо поддерживать с допустимой погрешностью в одну четырехсоттысячную! Вы видите, каковы шансы планеты иметь "пригодную для жизни" температуру?
   "Но сейчас мы рядом с моей лабораторией, Дэйв, и я хочу представить вам Райта, моего лаборанта, блестящего студента и сверхъестественно умного ремесленника. Он сделал Варфоломея, как я называю математическую машину, и большинство частей этого корабля. У него были тепловые лучи, и он использовал металлический иридий в качестве материала и множество других элементов. Он прекрасно провел время, разрабатывая лучший сплав и лучшую обработку. Корпус автомобиля выполнен из сплава вольфрама, иридия и кобальта. Он чрезвычайно жесткий, очень сильный и очень жесткий. Он поцарапает стекло, прочнее стали, пластичен и податлив, как медь, если у вас достаточно силы. Раньше иридий продавался примерно по 250 долларов за унцию, но эти силы позволяют мне трансмутировать его, что делает его дешевым для меня. После этого металлический натрий будет дешевле соединений натрия!"
   - Я бы хотел, чтобы эта поездка не была такой короткой, Стив. Было много вещей, о которых я хотел тебя спросить. Где мы сейчас? Кажется, я не узнаю эту страну".
   - Мы над Аризоной - видите, теперь там лаборатория - вон там.
   "Что, Аризона! Как быстро мы ехали?
   "Мы шли медленно, учитывая, что были в космосе, но, учитывая нашу близость к Земле, мы шли быстро. Реальную скорость определить трудно - помните, мы разорвали все связи гравитации, и мне пришлось следовать за Землей по ее орбите и всей Солнечной системой в космосе. Отсюда до Нью-Йорка около трех тысяч миль, и, поскольку мы проделали путь менее чем за сто минут, мы двигались со скоростью тридцать миль в минуту или полмили в секунду".
   "Ну, рекорд скорости самолета был около четырехсот двадцати, не так ли - я имею в виду час - вы должны уточнить сейчас! Думаю, вы установили новый рекорд!"
   Они спускались сквозь атмосферу к далекому низкому зданию, которое стало свидетелем постройки первого земного космического крейсера. Долгое мягкое скольжение постепенно выровнялось, и машина, наконец, медленно, мягко скользнула в открытые двери ангара. Райт был там, чтобы поприветствовать их, но Уотерсон крикнул, что останется на корабле на несколько минут, чтобы показать Гейлу все вокруг.
   "Стив, ты выбрал для работы безлюдное место. Почему ты ушел отсюда?"
   "По двум причинам. Сначала я хотел тихое место; а во-вторых, я хотел место, где я мог бы безопасно работать с атомной энергией, где взрывы, преднамеренные или случайные, не взорвали бы целый город. Вы заметили воронку сбоку, когда мы вошли? Там я опробовал свою первую пулю. Я не получил достаточно небольшой заряд в нем. У меня было почти миллиграмм - сотая часть капли воды. Но ладно, думаю, вы видели пилотскую рубку. Завтра я покажу тебе, как управлять кораблем.
   Он направился в заднюю часть пилотской рубки, где в гладкой металлической перегородке без окон открылась маленькая дверца. Он тоже сиял той странной радужной красотой металлического иридия.
   "Эта двухъярусная комната должна понравиться любителю многоквартирных домов. У меня было около одиннадцати футов, чтобы добраться до него, и там немного тесно".
   Учитывая шесть футов и два дюйма Уотерсона, комната одиннадцати футов в длину, десять футов в высоту и примерно столько же в ширину наверняка была бы переполнена, если бы в комнате было что-то или кто-то еще. Поскольку спальная комната одновременно была столовой, камбузом и штурманской рубкой, она была явно переполнена. Одной вещью, которая особенно заинтересовала Гейла, был небольшой экран, на котором была серия маленьких огней, проецируемых сзади.
   - Что это, Стив? - спросил он.
   "Это моя карта. Это единственная карта, которую можно ожидать на борту космического корабля. Огни действительно движутся и сохраняют относительное положение планет. Я думаю, что мы отправимся сначала на Марс, потому что сейчас он настолько близок, насколько это будет в течение некоторого времени. Я хочу поскорее попасть на Венеру, но она на другой стороне солнца. Я обнаружу, что даже в космосе есть обходные пути, когда я туда отправлюсь!"
   "Это довольно диаграмма! Полагаю, у вас есть и более точные?
   - Нет, мне не нужны более точные. Я иду к своей цели, и она такая большая, что я не могу ее пропустить!"
   "Это тоже верно! Но я не видел никаких аппаратов для ухода за вашим воздухом. Я подозреваю, что эта дверь что-то скрывает.
   "Оно делает. Она ведет в кладовую и аппаратную. Там есть все инструменты, которые я ношу с собой, очиститель воздуха и освежитель воды. Помните, что расщепление атомной энергии дает мне неограниченное количество электричества, поэтому у меня есть вся электроэнергия, которую я могу использовать. Я обнаружил, что есть способ электролиза углекислого газа на углерод и кислород. Таким образом я восстанавливаю кислород для воздуха - по крайней мере, часть необходимого кислорода - и в то же время устраняю угрозу СО2. Однако значительное количество кислорода фиксируется как H2O, поэтому я установил электролизер, чтобы позаботиться об этом. Влажность воздуха, таким образом, удерживается до комфортного максимума. Тот же аппарат полезен для уменьшения воды. Всю воду, которая у меня есть, я должен носить в цистернах, для которых требуется место. Я могу сделать их значительно меньше, беря воду, пропуская ее через этот электролизер, восстанавливая ее до водорода и кислорода, снова сжигая их до воды и таким образом получая чистый H2O. Единственная трудность заключается в том, чтобы избавиться от жара. Помните, что все тепло, которое я потерял, я должен потерять за счет излучения. Но солнце светит мне. Я получаю тепло точно с той же скоростью, что и Земля, и у меня нет защитной атмосферы, поэтому существует тенденция к достижению сверхтропической температуры. Самое простое решение этой проблемы - идти с кораблем под таким углом к солнцу, чтобы тень от выставленной поверхности затеняла большую часть корабля, тогда, регулируя угол корабля, я могу регулировать коэффициент излучения в приемную зону до любого значения, которое я пожелаю, и получаю почти любую температуру, которая мне нужна".
   "Это идея. Однако я никогда не слышал об электролизе углекислого газа. Скажи мне, как ты это делаешь?"
   "Это процесс, который я разработал. Это требует значительного пояснения. Однако я сомневаюсь, что было бы проще преобразовать вещество непосредственно в кислород путем трансмутации.
   "Стив, я заметил, что у тебя много света, но почему нет окон?"
   "У меня нет окон, кроме главного пилотского помещения. Беда окон в том, что они уменьшают прочность корпуса. Кроме того, поскольку это спальня, и в космосе не будет ночи, почему бы не сделать так? Мне нужна значительная прочность в стенках корабля, потому что ускорения, которые я использую при старте, повороте и остановке, на самом деле являются скорее нагрузкой на любой материал. Внешняя стена представляет собой шестидюймовую оболочку из иридий-вольфрамового сплава с двумя отверстиями в ней, окном и дверью. Остальное абсолютно бесшовное, одно цельное литье. Окно сконструировано таким образом, в связи с размещением проекторов лучей, что оно не ослабляет оболочку. Каркаса нет, но две перегородки поперек корабля имеют толщину шесть дюймов каждая и действуют как распорки. Внутренняя стенка представляет собой тонкий однодюймовый слой металла, поддерживаемый внешней оболочкой и отделенный от нее небольшими распорками высотой около двух дюймов. Это промежуточное пространство было эвакуировано с помощью простого процесса выхода в космос и открытия клапана, а затем закрытия его перед возвращением на Землю".
   "Меня беспокоит твой дюймовый слой металла. Есть в нем что-то странное, и вся отделка и молдинги здесь. Я полагаю, что зеленый помогает снять напряжение с глаз, но не сам цвет кажется странным. У меня сложилось впечатление, что сам металл имеет этот красивый лиственно-зеленый оттенок, и что именно металл стульев, стола и стеллажей придает им такой цвет".
   "Совершенно верно, Дэйв, это так".
   "Но, Стив, я думал, что больше нечего открывать. В коллекции Музея в Нью-Йорке их было всего девяносто два, и я не видел ни одного цветного металла".
   "Во-первых, помните, я говорил вам, что на самом деле существует более девяноста двух элементов, и я не верю, что там были все девяносто два, потому что есть несколько элементов, которые распадаются в течение нескольких дней. Они не могли удержать их. Но эти металлы являются соединениями".
   "Соединения! Вы имеете в виду сплавы?
   - Нет, химические соединения, точно так же, как соль или серная кислота. Они родственны тетраэтилстибину Sb (C 2 H 5 ) 4 , который представляет собой соединение, которое физически и химически действует как металл. Он слишком мягкий, чтобы быть полезным, но таких органических соединений углерода сотни. Есть красные, зеленые, синие и тысячи разных, мягких, ломких, жидких, твердых; некоторые даже газообразны".
   "Цветные металлы! Какая находка для художников! Подумайте, какое удовольствие они получат, работая над этим материалом!"
   "Да, но он также полезен в декоративных целях, хотя большая молекула делает его слишком мягким для использования в качестве износостойкой поверхности".
   "Ну, Стив, у тебя определенно есть отличный маленький корабль! Как ты это называешь? Вы сказали, что назвали математическую машину "Бартоломью". Как вы это называете?
   "Пока имя не названо. Я хотел, чтобы вы предложили ему какое-нибудь имя.
   - Это внезапный приказ, Стив. Что ты придумал?
   "Ну, я подумал назвать его фтором, потому что этот химический элемент настолько активен, что его нельзя вытеснить никаким другим, но, с другой стороны, он вытесняет любой другой неметалл из своего соединения. Затем я подумал о Нине, названии корабля Колумба, который впервые коснулся нового мира, и Райт напомнил мне, что Эрик, сын Рыжего, Лиф, приземлился здесь примерно в 1000 году и предложил Эрик в качестве имени".
   - Что ж, хороший ассортимент. Зачем придираться ко мне?"
   "Мы подумали, что вы должны быть хороши в придумывании имен, поскольку вы написали несколько книг".
   "Это прекрасное оправдание! Я получаю свои из старых журналов! Но я мог бы предложить " Электрон ". Звучит неплохо, и я помню, вы сказали, что зарядили его отрицательно, чтобы отключить гравитацию Земли и электрон - или это протон имеет отрицательный заряд?
   " Электрон " - звучит хорошо - и идея хороша. Электрон имеет отрицательный заряд. Райт также предложил " Землянин ", поскольку это будет первый корабль Земли, который посетит другие миры. Сейчас он находится между Electron и Terrestrian . Что вам больше нравится?"
   "Я предпочитаю " террестрианца ". В этом больше смысла".
   - Что ж, мы скажем об этом Райту. А пока зайди в лабораторию и познакомься с Бартоломью.
   Бартоломью в данный момент был занят построением очень сложной кривой, представляющей собой интеграл полудюжины или около того других кривых. Райт внимательно следил за тонкой линией, оставленной карандашом. Из машины исходило низкое ровное гудение, и к ней подключалась группа небольших трансформаторов на другом конце комнаты. Райт выключил машину, как только они вошли, и, поприветствовав Уотерсона и встретившись с Гейлом, сразу же приступил к восторженному описанию машины. Он явно гордился машиной и человеком, который ее разработал. Когда Гейл вошел, вся машина была заключена в металлический ящик, но теперь Райт открыл его, и Гейл был явно удивлен, увидев, что внутри. У него действительно не было причин составить какое-либо мнение о машине, но он ожидал лабиринт шестерен, валов, рычагов, цепей и всевозможных механических устройств. Каким-то образом упоминание о машине для математических вычислений произвело на него такое впечатление. Реальная машина казалась довольно простой - всего лишь небольшой кабель, идущий от отдельных "интерпретаторов графиков", как их называл Райт, к центральному интегратору, и, следовательно, небольшой двигатель претворял интегрированный результат в жизнь и наносил его на бумажные полоски.
   Эта машина сделала возможным неизвестный до сих пор тип математики. Это новое исчисление было для предыдущей интеграции тем, чем интеграция была для сложения. Интеграция - это бесконечное суммирование очень малых членов, и эта новая математика представляла собой интеграцию в бесконечном числе измерений. Новичок сначала учится интегрировать в двух измерениях. Тогда приходите три. Эйнштейн довел свою математику до четырех. Машина, казалось, работала в бесконечном числе измерений, но условия задачи действительно выбирали четыре из бесконечности, о которых шла речь. Бесконечное число измерений не имеет физического смысла. Можно сказать так, сказал Райт: существует бесконечное число решений уравнения x = 2+y, и как таковое оно не имеет смысла. Но если, например, вы также говорите, что 2y = x, то автоматически вы выбираете два из бесконечного числа значений, подходящих для рассматриваемой задачи. Человек мог бы сделать все, что сделала эта машина, если бы прожил достаточно долго и был достаточно терпелив. Эта машина могла за час решить задачу, на которую у человека ушла бы целая жизнь. Таким образом, удалось разработать истинную математическую картину атома.
   Той ночью за ужином они окончательно обсудили название корабля. Было решено, что название должно быть " Землянин ", и планировалось окрестить его как можно более научным образом. Учитывая, что оболочка была сделана из иридия и поэтому очень инертна к химическому воздействию, остановились на бутылке с царской водкой, которая растворяет золото и платину и не воздействует на иридий. Приготовили бутылку, и утром были готовы к крестинам. Как только они решили назвать день оконченным, зазвонил телефон. Это доктор Уилкинс из Маунт-Вилсон звонил Уотерсону. Разговор был довольно долгим, и Райт, который ответил, сказал Гейлу, что доктор Уилкинс звонил ранее, около двух месяцев назад, по вопросу астрофизики, и Уотерсон смог дать ответ. Однако на этот раз доктор Уилкинс, похоже, был сильно взволнован. В этот момент вернулся Уотерсон.
   "Гейл, кажется, мы удачно выбрали имя. А еще мне повезло, что ты здесь. Я должен немедленно отправиться в Маунт-Уилсон, я вернусь к рассвету и тогда вам двоим все расскажу. Я должен спешить. Так долго."
   Мгновение спустя двое мужчин услышали гул мотора, когда двери ангара открылись. Еще мгновение, и всю округу заливало сияние голубовато-белого света, освещавшего на мили безлюдную сухую пустыню, и на все эти утомительные мили она представляла собой бесконечную, катящуюся поверхность песка. В сиянии внезапного света большие странные тени, отбрасываемые зданиями, придавали песку странные эффекты, но вместе с тем в маленьком мире, который свет вырезал из тьмы, была суровая и неотразимая красота. Внезапно раздался свист воздуха, и свет померк, когда машина рванула в сторону горы Уилсон.
   "Какая масса песка вокруг! Это выглядело бы почти как высохшее дно океана", - сказал Гейл.
   "Я полагаю, что в мире много песка - хотя должно быть, это прямое соединение двух самых распространенных элементов на Земле, кремния и кислорода".
   - Райт, я часто задавался вопросом, почему кислород, который соединяется почти со всем, находится в природе в свободном виде. Почему это?"
   "Я не знаю, я уверен. При этом я полагаю, что одна из причин в том, что его так много. Лишь очень малая доля, менее половины поверхностных слоев Земли, составляет кислород. Он составляет более сорока девяти процентов его глубины на глубине не менее десяти миль. Это второй самый активный элемент на Земле - во Вселенной, если на то пошло, и из активных элементов есть только один, с которым он не может соединиться, а именно фтор. Конечно, он не может сочетаться с инертными газами, поэтому я говорю активными элементами. Я полагаю, что он оставлен свободным в основном потому, что больше нечего было делать. Видимо, партнеров не хватало. При этом он проделал огромную работу! 47 % твердой коры составляет кислород, 85 % воды - кислород, 20 % воздуха - свободный кислород. Что ж, не будем так благосклонно смотреть дареному коню в зубы. Если бы его не оставили свободным, где бы мы были?"
   Дискуссия вскоре утихла, и мужчины отправились спать, каждый задаваясь вопросом, что это было, что вызвало Уотерсона так внезапно, и каждый решил быть под рукой, когда он вернется утром.
   Наступление рассвета волей-неволей положило конец деятельности на Маунт-Уилсон, поэтому вскоре после восхода солнца двое мужчин услышали, как открылись двери ангара. И вскоре после восхода солнца они оделись и пошли встречать Уотерсона. Обеспокоенное выражение его лица говорило о многом, поскольку оба мужчины хорошо знали его, и когда Уотерсон выглядел обеспокоенным, происходило что-то чрезвычайно важное.
   "Привет. Спокойной ночи, Дэйв? У меня есть кое-что, что заинтересует вас - и два с половиной миллиарда других людей. В обсерватории Маунт-Вилсон они обнаружили кое-что, что немного изменит наши планы. Мы собирались отправиться на другие планеты, чтобы навестить жителей, но нам не придется ехать. Они идут к нам; кроме того, приближаются двадцать кораблей, и я думаю, что это корабли хорошего размера. Но, Райт, я думаю, тебе лучше начать завтракать. Мы можем обсудить это за столом. Я собираюсь умыться, и если ты поможешь Райту, Дэйв, думаю, мы скоро будем на работе. Уотерсон вышел из комнаты, и двое мужчин с изумлением и изумлением посмотрели на его удаляющуюся фигуру. Объявление о том, что наша планета подвергнется вторжению из космоса, довольно трудно принять сразу, особенно когда оно дается по существу в том виде, в каком его представил Уотерсон, поскольку он знал это уже более десяти часов. , и работал над ним все это время.
   За столом возобновились объяснения:
   "Корабли были впервые замечены в большой телескоп, когда прошлой ночью они направили его на Марс. Вы помните, что Марс сейчас ближе всего, и они, увидев эти пятна света на диске Марса, сразу возбудились и приступили к немедленным спектроскопическим и радиометрическим наблюдениям. Тот факт, что они показывались на фоне диска Марса, означал, что они были ближе, чем планета, и, измеряя количество исходящей от них энергии, они пытались вычислить их размер. Результаты сразу доказали, что они не могут быть световыми из-за отражения, ибо излучаемая ими энергия потребовала бы поверхности видимых размеров, а это были точки. Их температура была слишком низкой, чтобы раскаляться, поэтому они нарушали все законы астрофизики. К этому времени они сместились достаточно, чтобы сделать некоторую оценку их расстояния, смещенного из-за движения Земли по своей орбите, Дейв, и поэтому они покрывали другое место на диске Марса. Если учесть, что они шли по прямой, то находились примерно в десяти с половиной миллионах миль. Спектроскоп по смещению одной из спектральных линий показал, что они приближаются к нам со скоростью около 100 миль в секунду. Линия их полета была такова, что они перехватят Землю на ее орбите примерно за тридцать часов. Это означает, что у нас есть около двадцати для работы.
   "Не нужно быть паникером, чтобы догадаться, что это означает проблемы. Они не пришли бы на двадцати кораблях, если бы прибыли с мирной миссией. Кроме того, учитывая, что они прибывают только на двадцати кораблях, это показывает, что они очень доверяют этим двадцати. Поскольку они идут сюда, не отправив предварительно разведывательную группу из одного или двух кораблей, я подозреваю, что они уже знают, что условия Земли им подходят. Чтобы определить наши условия, потребуются чрезвычайно мощные телескопы, но им помогает разреженный воздух их планеты. Я верю, что они действительно могут видеть наши машины и оружие и знают, что у нас есть. Я думаю, что они рассчитывают очень легко очистить мир, что они и сделали бы, если бы не одно обстоятельство: у них есть атомная энергия. Райт, ты помнишь, что мы решили использовать электронные ракеты для управления автомобилем, как только открыли атомную энергию? А что, открыв материальную энергию, мы, естественно, отказались? Ну, у них есть электронные ракеты. Это вселяет в меня уверенность, что это означает, что у них есть атомная энергия, но нет материальной энергии".
   "Хорошо, Стив. Ваши рассуждения в высшей степени замечательны, но не могли бы вы перевести "электронную ракету" и некоторые другие термины на английский язык? А иначе объясниться неспециалисту?
   "Ну, я полагаю, что не имею права называть электронно-лучевую трубку электронной ракетой, но когда электронно-лучевая трубка становится такой большой, ей действительно нужно новое имя. Идея та же, что и у ракеты. Вы знаете опыты, которые немцы, миллионер Опель и другие проводили в 1927 году с ракетными автомобилями? У них были ужасные времена со своими ракетами, потому что тепло одной запускало другую. В результате произошел катастрофический взрыв - и у них был целый океан воздуха, чтобы охладить их! Что будет делать ракета в открытом космосе? Также помните, что принцип работы ракеты заключается в том, что вы выбрасываете частицы сзади с очень высокой скоростью и, таким образом, сообщаете кораблю толчок. Электронная ракета делает то же самое, но вместо того, чтобы стрелять молекулами горячего газа, она стреляет электронами, гигантской электронно-лучевой трубкой, такой как у Кулиджа в 1927 году, но он был настолько мал, что удар был неизмерим. Помните, что когда скорость электронов приближается к скорости света, масса увеличивается, и поэтому электроны, вылетевшие из электронно-лучевой ракеты, могут весить до миллиграмма. Таким образом, проблема движения несложна, поскольку атомная энергия обеспечивает потрясающее напряжение, необходимое для работы трубы. Но катодные лучи станут их первым оружием. Катодные лучи поглощаются любым объектом, на который они попадают, и их огромная энергия преобразуется в тепло. Они смертельны сами по себе, и жара, конечно, смертельна. У них также будут тепловые лучи. Я могу создать тепловой луч с помощью атомной энергии, хотя мой получен из материала. Единственный способ бороться с ними - это заранее знать, с чем нам предстоит столкнуться. Это будет война за мир, и война будет битвой титанических сил. Более слабая из сил будет в миллион раз сильнее, чем все, что когда-либо знало человечество, и любая из этих двух сил, если ее полностью применить, взорвет нашу планету с ее места вокруг Солнца! Таким силам невозможно противостоять. Они должны быть аннулированы, отклонены или уничтожены какой-то большей силой. Только когда мы знаем, чего ожидать, мы можем бороться с ними и жить. Помните, если им когда-то удалось заполучить одно слабое место в нашей броне, у нас не будет другого шанса, и мир никогда не сможет надеяться сразиться с ними - простыми армиями и парой военно-морских сил, с парой брошенных военно-воздушных сил - что? составят ли они? Энергия атомов могла уничтожить их, как бумагу в паяльной лампе - подумайте, что случилось бы с одним из этих прекрасно поглощающих серых линкоров, если бы его коснулся тепловой луч! Их восемнадцатидюймовая стальная броня не расплавится - она выкипит! Подводная лодка была бы не безопаснее - они могли бы взорвать воду вокруг нее в пар и раздавить ее. Эффект теплового луча в воде таков: вода превращается в пар так внезапно, что происходит ужасный взрыв. Катодные лучи могут смыть целую армию, как шланг может смыть армию грязных солдат. У них не будет газов. От них не будет никакой пользы. Они могли стереть город с лица земли, оставить только огромную воронку на изуродованной земле, пока люди готовились к газовой завесе. Снаряд наверняка просто отскочит от брони моего корабля, и я подозреваю, что то же самое произойдет и с марсианскими кораблями. У Земли есть только одно оружие, которое может их даже беспокоить! И это единственное оружие является единственным фактором в уравнении. Я предложил два оружия, которые они будут иметь, катодные лучи и тепловые лучи. У них, конечно, будут и другие; у них будут атомные бомбы, и я уверен, что они сочтут нас настолько опасными, что захотят потерять корабль и разбить нас. Это дает нам еще кое-что, чего следует избегать. Кто-нибудь из вас может придумать что-нибудь еще?"
   - Господи Стив, разве ты не достаточно подумал?
   - Много, Дэйв, но в военном деле не считается хорошим тоном позволять врагу застать тебя врасплох. На самом деле, весьма вероятно, что если он это сделает, вы получите новую форму, более приспособленную к воздушному транспорту.
   - Да, это тоже правда. Но я помню, как однажды читал, что ультрафиолетовый свет невидим и очень опасен для организма. Интересно, воспользуются ли они этим?"
   - Могут, но я в этом сильно сомневаюсь. Воздух почти непроницаем для ультрафиолетового света выше определенного предела, а ниже этого предела он не очень вреден. Однако инфракрасные тепловые лучи представляют собой очень большую угрозу. Я не могу придумать никакого способа сделать их безвредными. Конечно, полированная иридиевая оболочка корабля защитит нас с боков, так как тепло все будет отражаться. Трудность будет заключаться в том, что тепло расплавит окно и, таким образом, нападет на нас. Кварцевое стекло почти непроницаемо для тепловых лучей, как и все стекло. Будучи непрозрачным, он поглощает его, "отсекает", как мы говорим. В результате стекло мгновенно расплавится, после чего мы пойдем очень быстро. Мы должны принять идею поставить перед окном полированный металлический ставень, но мы должны как-то изменить ее. Тепловые лучи будут отражены в обратном направлении - и световые лучи тоже. Вопрос в том, чтобы перекрыть тепло и впустить свет. Какие-либо предложения?"
   "Интересно, нет ли какого-нибудь селективного отражателя, который мы могли бы использовать, доктор Уотерсон?"
   "Это хорошая идея, Райт, но я не знаю ни одной, которая пропускала бы весь свет и отражала бы все тепло!"
   "Что такое селективный отражатель, Стив?"
   "Есть много вещей, обладающих этим свойством, Дэйв, сусальное золото - одно из них, оно может пропускать зеленый свет - то есть вы можете видеть сквозь него зеленый свет, но оно отражает желтый свет - дополнение к зеленому, которое оно пропускает. Существует великое множество органических красителей, которые имеют один цвет, когда вы смотрите на них, и дополняют этот цвет, когда вы смотрите сквозь них. Беда в том, что нам нужна такая, которая пропускает видимую часть спектра - и, боже, - вот так, Райт, вот так - спектр - возьмите полностью отражающую дифракционную решетку, отразите всю ту часть спектра, которая нам не нужна, возьмите то, что мы делаем, пропустите через призму, чтобы рекомбинировать в белый свет, затем через линзы, чтобы мы могли видеть, как в телескоп!
   "Опять же, это звучит хорошо, но я хотел бы услышать это на английском, Стив".
   "Идея состоит в том, чтобы взять дифракционную решетку, кусок металла, обычно с 14 438 линиями на дюйм, нанесенный на ней, и предварительно тщательно отполированный, чтобы он отражал большую часть падающего на него света. Теперь он отражается под разными углами, так что у нас есть спектр. Спектр также распространяет световые и тепловые волны - я использую отражающую решетку, поскольку ни один материал не пропускает тепловые лучи, и тогда можно снова отражать из машины те лучи, которые нам не нужны. Свет, который нам нужен, мы пропустим через призму, которая рекомбинирует его в белый свет. Призма может либо разделить свет на разные цвета, либо рекомбинировать их в белый. Затем потребуются линзы, чтобы сделать изображение четким. Эффект будет почти таким же, как в телескоп. И это заботится о тепловых волнах. Катодные лучи, к счастью, нас не побеспокоят, так как машина уже заряжена сильно отрицательно, а отрицательно заряженные электроны будут сильно отталкиваться, так как они находятся в сетке вакуумной лампы, поэтому они никогда не попадут в нас. Бомбы представляют собой наибольшую угрозу. Единственная защита, которая у нас есть против них, - это очень сомнительная защита, заключающаяся в том, что их нет рядом, когда они есть. Это хорошая политика в любом случае.
   "В качестве последней меры предосторожности - немного мрачной - я устрою так, что если " Землянин " будет поврежден до полной беспомощности, мы сможем, нажав одну кнопку, взорвать всю машину - как материальную энергию. Он полностью уничтожит все в радиусе ста миль и повредит все в гораздо большем радиусе. Однако я считаю, что это не настолько серьезно, чтобы изменить орбиту Земли.
   - Хороший... веселый человек, не правда ли, Стив! Что у нас есть, чтобы встретить это восхитительное множество?
   "У нас есть вещи еще более восхитительные. Думаю, наш тепловой луч значительно мощнее. Он порождается силой, в десять тысяч раз большей. Наши бомбы будут хуже. Райт, я бы хотел, чтобы ты сделал около сотни снарядов, которые взорвутся с полным эквивалентом динамита в тридцать пять тысяч тонн. И тогда у нас будет все, что у них есть, что будет эффективным, и в более концентрированной форме. Кто-нибудь из вас может предложить что-нибудь еще?"
   "Стив, ты сказал, что снаружи твоя машина почти полностью состоит из иридия, а это очень инертно. Внешность этого корабля тоже будет отполирована, не так ли?
   - Возможно, хотя я не думаю, что они ожидали встречи с тепловым лучом.
   "Ну, интересно, нельзя ли распылить какое-нибудь химическое вещество, которое запятнает их корабль, не повредив вашему иридиевому кораблю? Тогда он не будет полироваться и будет поглощать ваши тепловые лучи.
   - Это хорошая идея, Дэйв. Я мог бы использовать сульфид - почти все сульфиды окрашены и образуются очень легко и быстро. Или я мог бы использовать жидкий озон. Это обесцветит почти все до оксида, который также может быть окрашен. Я, конечно, мог бы нагреть корабль таким образом, но мне интересно - я боюсь, что оксид или сульфид слишком легко разрушатся. Есть только один металл, с которым они могли бы работать, а именно сталь. Сульфид железа имеет черный цвет, стабилен и плохо разлагается. Оксид легко образуется, сильно окрашен и не разлагается до тех пор, пока металл не накалится или даже не расплавится. Единственная трудность в том, что сталь так легко подвергается атаке, что они не стали бы ее использовать. Они, вероятно, покроют его инертным металлом, например, серебром. Это очень легко образует черный сульфид. Боюсь, это не сработает, Дэйв. Но, Райт, я думаю, было бы неплохо разработать некоторые из этих уравнений теории поля по-другому. Попробуйте проинтегрировать число два-шесть-тридцать девять - думаю, это все - и между пределами уравнения один-четыре-двадцать три и нулем. У меня есть идея, что небольшое развитие этой идеи даст нам луч, который будет очень полезен. У нас нет времени делать много аппаратуры, но я думаю, что результат будет достаточно близок к проектору искривления пространства, чтобы мы могли заменить дополнительные проекторы, которые есть в лаборатории, чтобы они подошли. Также попробуйте рассчитать расположение теплоотделителя, пожалуйста. Я собираюсь преподать Дейву первый урок космической навигации. Мы вернемся около полудня - если вообще вернемся! Но Гейл подмигнул, так что эффект пропал.
   За десять тысяч миль в открытом космосе началась практика. Как заметил Уотерсон, чтобы сейчас столкнуться с Землей, потребуется очень плохое обращение. Впервые в жизни Гейла он мог тренироваться с машиной, не опасаясь задеть что-нибудь.
   Когда в тот полдень корабль в длинном грациозном скольжении накренился вниз, чтобы войти в двери ангара, Гейл контролировал ситуацию. Управление кораблем было удивительно легко освоить и чрезвычайно просто. Единственное, что было трудно освоить, это огромный диапазон мощности. Его можно плавно изменить от долей лошадиных сил до миллиардов! Первые попытки были немного тяжелыми для пассажиров, поскольку ремни безопасности пришлись им на долю.
   Вернувшись в лабораторию, они обнаружили, что Райт только что приготовил легкий обед, и сразу же начали его уничтожать. Шесть часов между завтраком и обедом способствуют хорошему аппетиту.
   Райт закончил интеграцию на машине и вычислил математические расчеты теплоотделителя чуть менее чем за четыре часа. Результаты были очень удовлетворительными, и за оставшееся время он переоборудовал шесть дополнительных проекторов для их нового использования и подготовил их к установке. После обеда мужчины приступили к сооружению теплоотделителей. Предполагалось установить два, один для наблюдателя, а другой для пилота. Более тяжелая работа по установке проекторов и иридиевого экрана была отложена на вечер.
   К шести вечера новые проекторы были полностью установлены и подключены, а огромный иридиевый экран остывает от ослепляющего накала в форме. Его должны были установить этой ночью, но теперь они чувствовали, что им пора отдохнуть и поесть. В тот день они работали с большим напряжением, так как знали, что должны подготовить эту машину до того, как марсиане достигнут Земли, а сделать предстояло очень многое. После короткого ужина они отправились в сияющий " Землянин ". Пока новые проекторы еще не пробовали.
   Огромная сияющая раковина грациозно отступила в красное великолепие заходящего солнца, красный свет превратил пустыню в море бушующего огня, с кое-где темными волнами - насыпями. Вдалеке лиловые холмы Невады казались далекими островами в этом горящем море, а над ним ехал одинокий сияющий корабль, великолепно переливающийся в лучах заходящего солнца. То он остановился, то завис, то вдруг груда металлических слитков, лежавшая сбоку от лаборатории, подпрыгнула в воздух и полетела к ней, потом замерла в воздухе, на мгновение повисла в воздухе, а затем легко опустилась на землю. Теперь песок пустыни начал скатываться в какую-то странную волну, которая начиналась как раз под кораблем, а потом уносилась прочь - дальше - пока не замерла вдалеке с помощью невидимого луча. Стена из песка высотой в тридцать футов была построена в одно мгновение и простиралась так далеко, как только мог охватить взгляд! Теперь корабль остановился и медленно, легкий как перышко для всех своих трех тысяч тонн металла, скользнул в ангар.
   "Чувак, Стив, это работает! Как долго он имеет диапазон? И, пожалуйста, расскажите мне об этом сейчас, когда вы уверены, что это работает!"
   "Я не знаю, насколько велика его дальность действия - насколько мы могли видеть, он воздействовал на песок, и мы использовали очень мало энергии. Он проецирует гравитационный луч и, по крайней мере теоретически, имеет бесконечный радиус действия; и у него определенно есть кит большой силы. Я также могу использовать большую часть силы, потому что напряжение притяжения снимается с крепления и корабля и передается самому пространству! Гравитационный проектор двойной и проецирует луч гравитационного луча вперед и столь же мощный луч пространственной кривой назад. Два луча контролируются одним и тем же аппаратом, поэтому они всегда равны. В результате, какую бы большую нагрузку я ни приложил к ней, вся нагрузка уходит на то, чтобы искривить пространство!"
   В ту ночь работа велась при свете больших корабельных прожекторов. Весь район был освещен, и работать было легко. Уотерсону было приказано отдохнуть, когда он, казалось, собирался продолжить свою работу. Даже его огромное тело не могло вечно выдерживать этот тяжелый труд, а сорок восемь часов работы заставят нервничать любого мужчину. С таким кризисом, как этот, он определенно нуждался в отдыхе. Он согласился при условии, что ему позвонят через два часа. Через два часа Гейл отошел примерно на милю от лаборатории и позвонил. Затем он вернулся и продолжил свою работу по размещению щита. Его поставили, отполировали и просверлили в нем крохотные дырочки для теплоотвода всего за четыре часа. Он приводился в действие электродвигателем, управляемым изнутри. Его можно было опустить и оставить окно чистым, но когда он стоял, его полированная поверхность делала его совершенно безопасным для тепловых лучей. Работа только что была закончена, когда Уотерсон снова появился, явно взволнованный.
   - Слушай, а я думал, вы двое обещали позвонить мне через два часа! Прошло всего четыре, а я сама проснулась!"
   - Но Стив, я звал тебя, а ты меня не слышал. Я не говорил, что разбужу тебя через два часа.
   Вскоре после этого стало известно о грядущем вторжении. А вместе с новостями пришла дикая паника, даже безумные, разнузданные вспышки по всему миру. Человек видел себя беспомощным перед могучими врагами, перед которыми он не мог устоять. Никогда еще не происходило такого полного разрушения бизнеса за столь короткое время. Вещи делались той ночью в страшном духе "завтра умрем, сегодня играем". Страшные пробки в городах стали причиной гибели сотен тысяч людей. Они хотели бежать из городов, уходить в леса и прятаться, как звери. В течение часа до большинства из них не дошло никаких известий, и, хотя Уотерсон сообщил о своем корабле, сообщил немедленно, учитывая все официальные заявления правительства о нем, безумный танец продолжался. Но тем, кто остался возле радиоприемников, эта новость принесла облегчение. Телевизионные кадры не могли транслироваться в течение многих часов, так как в радиусе нескольких сотен миль не было портативной аппаратуры, а люди работали на корабле.
   Той ночью трое мужчин по очереди смотрели новости у радиоприемника. Этим утром марсиане должны были приземлиться где-то на Земле. Вероятно, это была бы временная посадка в какой-то стране, которая была как раз на рассвете. И это было так. Но " Землянин " не должен быть застигнут врасплох.
   Уотерсон должен был нести утреннюю вахту. В отличие от других, он не сидел у радиоприемника. Он ответил на несколько полученных сообщений, но все четыре часа своей вахты он провел, работая с Варфоломеем. Уравнения, с которыми он работал, казались новыми, странными и имели огромное значение для понимания. Всего за несколько минут до приземления марсиан он получил окончательный результат. Он тут же позвал двух других.
   "Райт, если это уравнение означает то, что я думаю, у нас есть кое-что, что даст нам огромное преимущество! Я уверен, что марсиане действительно решили проблемы, чтобы справиться с ними. Но поскольку они могут приземлиться в любую минуту, давайте начнем с этого. Нам нужны два таких прожектора впереди и два на корме. Если вы начнете с реальных проекторов, я начну с конца инструмента. Давай, Дэйв".
   И вот все трое услышали объявление о приземлении марсиан. Двадцать могучих кораблей расположились на засушливой земле Невады. Корабли были всего в пятистах милях от них! Сухой воздух пустыни, вероятно, лучше всего подходил для марсианских легких. Армейские самолеты курсировали всю ночь, ожидая противника, ожидая, чтобы точно узнать, с чем им предстоит столкнуться. Их заметил лейтенант Чарльз Х. Остин. Впервые он увидел их еще на самой окраине нашей атмосферы и тут же сообщил о них, направив на них свой телевизионный искатель. Они казались большими шарами фиолетового огня, когда быстро погружались в нашу атмосферу. Огромные корабли плыли вниз, и когда они приблизились к нему на милю или около того, он смог увидеть, что огромные пылающие шары света находились под ними, по-видимому, поддерживая их. От них к нему дул ветерок, и воздух даже на таком расстоянии был удушливо пропитан окислами азота и озона, от сорока могучих светящихся сфер. Они были полных сто пятьдесят футов в диаметре, но сами корабли, освещенные странным светом зарева их родственных кораблей, были намного больше. Каждая из них была три тысячи футов в длину и двести пятьдесят футов в диаметре. Сотни тысяч тонн должны были весить эти могучие машины, и только огненные шары ионизированного воздуха, сиявшие под воздействием катодных лучей, говорили о том, как они поддерживались. Теперь, по двое, они утонули и остановились на песке внизу, и когда они приблизились к земле, светящийся луч коснулся песка, и на этот момент он раскалился добела, а затем быстро остыл, когда луч погас. Наконец могучая космическая армада расположилась на утрамбованных песках, и теперь от каждой исходил огромный луч света, который искал в небесах самолеты. По счастливой случайности самолет наблюдателя не попал в поле зрения, и телевизор постоянно щелкал, а поисковые лучи сократились до пяти, и теперь земля была залита ослепляющим светом. Мгновение спустя борт одного из больших кораблей раскрылся, и из него торчал трап. Затем из него вышел поток мужчин, но людей с большой грудью, большими ушами, тонкими руками и ногами; мужчины, которые, должно быть, стояли десять футов ростом. С трудом они карабкались по доске, с трудом преодолевая большую гравитацию Земли. Но какое волнение, должно быть, было у них! Они были первыми людьми этой системы, ступившими на две планеты! И некоторые из этих мужчин должны были ступить на третью - тоже первые люди, посетившие ее!
   Мучительно теперь они шли со своих огромных межпланетных крейсеров, медленно они брели по разделяющему пространству к своим товарищам, переливаясь с родственных им кораблей.
   Внезапно экран телевизора стал белым - ослепительный прожектор наконец засек самолет. Пилот резко нырнул, и теперь перед ним предстала картина всех этих людей, смотрящих вверх, возможно, их первое знакомство с творениями человека. Но ускользнувший луч моментально усилился - затем появился тусклый красный луч - вспышка - и экран плавно потемнел.
   Уотерсон и его друзья лихорадочно работали над своими задачами. Теперь не было сомнений во враждебных намерениях марсиан. Они уничтожили человека без причины. И проекторы быстро обретали форму под опытными руками Райта. Наступил рассвет, и мужчины остановились позавтракать, но работа над прожекторами так и не была закончена. Многие детали были настолько похожи на детали других проекторов, что можно было использовать запасные проекторы на запчасти, многие другие были новыми. Вскоре после завтрака пришло известие о высадке марсиан. Они начались сейчас, в знаменитый День Ужаса. Но все же люди в лаборатории работали над своими задачами. " Землянин " был окрещен по плану и теперь был готов стартовать в любой момент, но новые прожекторы были дополнительным оружием - могучим оружием.
   Вся материя состоит из атомов, сгруппированных в молекулы, комбинации атомов, или молекула может содержать только один атом, как в случае гелия. Атомы внутри молекулы удерживаются друг с другом за счет электростатического притяжения. Молекулы таких веществ, как древесина, очень велики и держатся друг за друга за счет силы тяжести между молекулами. Такие вещества называются аморфными. Вода - это жидкость, типичная жидкость, но у нас есть много вещей, которые мы не признаем жидкостями. Асфальт может быть настолько холодным, что еле бежит, но можно сказать, что он жидкий. Стекло - это жидкость. Это жидкость, которая остыла до такой степени, что стала настолько вязкой, что не могла течь. Стекло не является кристаллическим, но через очень много лет оно медленно кристаллизуется. Молекулы жидкости удерживаются вместе гравитационным притяжением друг к другу. Но в кристаллах мы имеем любопытное условие. Атомы соли, хлорида натрия, при кристаллизации не образуют пары по одному атому натрия и по одному атому хлора; возможно, миллион атомов натрия сочетается с миллионом атомов хлора и дает кристалл хлорида натрия. Таким образом, мы имеем, что кристалл - это не n(NaCl), а Na n Cl n . Таким образом, кристалл соли представляет собой одну гигантскую молекулу. Это означает, что кристалл удерживается электростатическими силами, а не силами гравитации. Величина этих сил такова, что если бы эквивалентные массы атомов натрия и хлора можно было бы разделить и поместить на полюсах, то атомы хлора на севере и, в восьми тысячах миль на юге, натрий на всем протяжении двадцати три фунта натрия притягивали бы тридцать пять фунтов атомов хлора с силой в сорок тонн!
   Таким образом, во всех кристаллах атомы взаимно уравновешиваются и уравновешиваются, возможно, дюжиной других атомов. Электростатические силы удерживают кристаллы вместе, а затем во многих случаях кристаллы удерживаются вместе под действием силы тяжести; иначе они вообще не держатся вместе. Стальной блок состоит из миллиардов крошечных кристаллов, каждый из которых притягивает к себе соседнего, и таким образом удерживается вместе. Но эта сила является силой гравитации.
   Что же произойдет, если сила притяжения между этими кристаллами аннигилирует? Мгновенно кусок металла потерял бы всякую силу; он превратился бы в кучу ультрамикроскопических кристаллов, просто кучу неощутимо тонкой пыли! Самый прочный металл сломается!
   Таков был луч, который разработал Уотерсон. Он излучал луч силы, которая, таким образом, аннулировала бы силу гравитации, а проектор был сделан из цельного кристалла кварца. Его последствия можно было предсказать, и это действительно было бы смертоносным оружием! Самые твердые металлы рассыпались перед ним в мелкий порошок. Дерево, плоть, жидкости, любое аморфное или жидкое вещество отбрасывалось как отдельные молекулы. Это привело бы к самопроизвольному превращению воды в пар без выделения тепла, поскольку при отсутствии притяжения между молекулами вода по своей природе является газом. Только кристаллы не поддавались этому лучу дезинтеграции, и только кристаллы можно было использовать в работе с ним.
   Но пока люди в одинокой лаборатории в Аризоне доделывали самое страшное из своего оружия, марсиане спускались по побережью Тихого океана.
   Когда в нашем мире наступило утро, оно обнаружило дикое и беспокойное скопление людей, бешено бегущих из каждого большого города, а с рассветом пришло известие, что марсианская армада поднялась, захватив все свои корабли, и направляется на запад. Они плыли прямо через Неваду в ужасающем величии, могучие шары пылающих катодных лучей сияли даже в свете солнца.
   Через восточную часть Калифорнии и с точностью, сравнимой с тщательно составленными картами, они направились прямо к крупнейшему городу Западного побережья, Сан-Франциско. Там они висели высоко в воздухе, их могучие светящиеся сферы представляли собой великолепное зрелище, неподвижные, как могучая угроза, которая висит, всегда готовая ужасным роком обрушиться на жертву внизу. Примерно час они висели так неподвижно, потом с них упала первая атомная бомба. Крошечные они были. Никто не видел, как они падали; были видны только последствия, и они были видны, как могучая пропасть, разверзшаяся при внезапном извержении там, где раньше была твердая земля. Один приземлился в Золотых Воротах. После этого она выглядела так, как могла бы выглядеть детская плотина - стена из грязи и гальки. Но фотографии и кинохроника разрушения этого города говорят гораздо больше, чем любое словесное описание. Когда-то он был разрушен землетрясением и огнем и снова был отстроен, но никакое явление природы не могло быть более ужасным, чем это разрушение. Теперь он был растерзан титаническими взрывами, сплавлен могучими тепловыми лучами и разрушен страшной силой катодных лучей. Мы можем думать только об этом хаосе режущих, жгучих тепловых лучей, жгучей фиалке карандашообразных катодных лучей и страшных взрывах атомных бомб. Им понадобилось всего шестнадцать минут, чтобы разрушить этот город, как ни один город не был разрушен за всю историю Земли. Только то место в пустыне Невада, где произошло последнее сражение, должно было быть более ужасно разорвано. Но во всем этом городе мертвых не было страданий, сопровождавших другое разрушение; некому было страдать; это было полным, мгновенным. Сама смерть добра, но путь к смерти тернист, и только те, кто проходит быстро, как эти, находят его счастливым.
   А затем, возможно, еще полчаса большие корабли висели высоко над еще пылающими руинами, поддерживаемые этими пылающими шарами ионизированного воздуха. Затем внезапно весь флот в идеальном строю развернулся и величественно заскользил на юг. Тысячи жителей Лос-Анджелеса сошли с ума, когда до них дошла эта новость. Все, казалось, стремились бежать из города одновременно, и многие спаслись смертью. Марсианам понадобилось двенадцать минут, чтобы добраться до Лос-Анджелеса, а затем могучие тени их корпусов раскинулись над заполненными улицами, над тысячами людей, которые изо всех сил пытались уйти.
   Но марсиане не разрушили тот город. Два часа они неподвижно висели наверху, а затем медленно скользили дальше.
   Весь этот день они зависли над штатом Калифорния, передвигаясь из точки в точку с таким явно определенным намерением, что казалось, что они исследуют какую-то уже известную землю. Они не причинили больше вреда, если только их не приставали. Но везде, где стреляло ружье, пронизывающий луч тепла опускался вниз, ласкал это место и оставлял только дымящуюся пылающую яму расплавленной породы. Самолет-бомбардировщик, который поднялся высоко в ожидании их прибытия, приземлил большую бомбу прямо на корму одного из больших кораблей. Взрыв заставил могучую машину пошатнуться, но прочная стена осталась лишь вмятиной. Мгновение спустя раздался второй взрыв, когда оставшиеся бомбы и бензин в самолете взорвались пучком светящихся катодных лучей. Но когда сопротивление не было оказано, марсианский флот плавно пролетел над головой, не обращая внимания на человека, пока, наконец, они не развернулись и снова не направились к месту приземления в Неваде.
   Последняя работа над проекторами была закончена к полудню того дня, и их сразу же установили на корабль. Потом было испытание.
   Снова " землянин " легко парил в воздухе за пределами ангара, и снова груда слитков подпрыгивала в воздух и неподвижно висела, подвешенная на гравитационном луче. Затем появился еще один луч, луч бледно-фиолетового света, коснувшийся прутьев с ласкающей купелью фиолетового сияния, - мгновение они светились так, потом их жесткие очертания как будто смягчились, растаяли, как еще светящиеся, они расширились. , стал крупнее. В течение десяти секунд слитки вольфрама, каждый из которых весил более двухсот фунтов, исчезли. Они исчезли, как пара отдельных кристаллов; так исчезли, что ни один глаз не мог их видеть! Луч имел полный успех, и теперь, когда " землянин " вернулся на свое место под умелым руководством Уотерсона, бойцы почувствовали новую уверенность в своем оружии! Излучатели луча дезинтеграции еще не были снабжены полированными иридиевыми экранами, а без них они были бы уязвимы для тепловых лучей.
   Авария произошла во время их установки. Райт уже установил на место левый передний экран проектора и начал справа, но небольшая лестница, с которой он работал, упиралась в полированную иридиевую поверхность автомобиля, и, поскольку она была закругленной, у него не было надежной опоры. окунь Щит весил около ста фунтов, так как иридий - самый тяжелый из известных металлов, и был сделан из пластин толщиной в дюйм. При попытке поставить один из этих тяжелых щитов на место из-за изменения направления силы на лестнице он соскользнул, и через мгновение Райт упал на пол.
   Тяжелый щит приземлился под ним, и его вес, упавший сверху, сломал ему правую руку. Райт не смог бы управлять каким-либо механизмом " Землянина ", для успешной работы которого требовались все глаза, руки и ноги. Пока Уотерсон устанавливал оставшиеся щиты, Гейл поспешил Райта в ближайший город на моноплане Уотерсона.
   Когда он вернулся, было три тридцать, и Уотерсон установил щиты. Его огромная сила и размер значительно облегчили ему задачу, и работа была завершена, щиты наконец-то отполированы и приварены на место.
   Весь день по радио постоянно передавались сообщения о продвижении марсиан. Поскольку теперь они не причиняли никакого вреда и находились над густонаселенным районом, где любая битва, которая могла бы произойти в случае нападения на них " землян ", наверняка уничтожила бы значительное количество ценного имущества, Уотерсон решил подождать, пока они не покинут Калифорнию. На западе был океан, и конфликт там не причинил бы вреда. На востоке была пустыня, а на юге - малонаселенные районы с низкой стоимостью собственности. Только на севере стоимость собственности будет непомерно высокой для последней встречи.
   Когда около пяти пришло известие, что марсиане возвращаются к месту высадки в пустыне в Неваде, Уотерсон сразу же отправился их перехватывать, и пока его крошечная машина была готова и ждала, марсианская армада показалась в поле зрения, сначала просто мерцающие точки далеко за фиолетовыми пустынными холмами, но приближающиеся к сотням миль в час.
   Тем не менее, прошли часы, пока эти светящиеся точки приблизились, выросли и превратились в гигантские корабли, хотя все еще были далеко. Когда, наконец, лидер марсианского флота приблизился примерно на полмили к своему крошечному противнику, не замедляя своего быстрого полета, из его носа вырвался светящийся фиолетовый луч, который протянулся, как светящийся палец смерти, чтобы коснуться машины впереди. Но эта машина была сильно заряжена огромным отрицательным потенциалом.
   И вот " Землянин " вступил в бой, отступая перед бычьим натиском своих могучих противников. Двадцать больших кораблей выстроились идеальной линией, полукругом, чтобы каждый мог использовать свое оружие с наибольшим эффектом, не мешая соседу. Теперь от сверкающего корабля впереди вырвался тусклый красный луч, луч, который коснулся и погладил приближающиеся корабли. Он коснулся шести могучих кораблей, и эти шесть могучих кораблей продолжали бесконтрольно мчаться вперед, сея ужас в шеренге, ибо в каждом рулевая рубка мгновенно превратилась в массу пламени и раскаленного металла под воздействием теплового луча. Остальные четырнадцать кораблей сразу развернулись, бешено ныряя, опасаясь, что луч красной смерти достигнет их, но три огромных скитальца нырнули, и в нырке, закончившемся пылающими обломками на утоптанных песках, в десяти милях ниже. Три других корабля, которые ощутили этот смертоносный луч, восстановили управление, прежде чем коснуться земли, но те три, что пошли ко дну, испуская мощные катодные лучи, ударялись и образовывали в песке огромные кратеры.
   Но снова ударил этот луч смерти, ибо один марсианин неосторожно обнажил свою рубку управления, и через мгновение она тоже стала пикировать. Мощные лучевые трубки заставляли его двигаться вперед, и он с еще большей скоростью нырял вниз, к утрамбованному песку. Мгновением позже раздалось чудовищное сотрясение, взрыв, от которого могучие марсиане качнулись и пьяно пошатнулись, когда порыв воздуха устремился вверх, и на поверхности земли разверзся огромный кратер, целых полмили в поперечнике. Все атомные бомбы на этом корабле взорвались!
   Три корабля, которые были освещены лучами, теперь отступили, и осталось тринадцать активных кораблей, чтобы атаковать " Землян ". Щит был установлен задолго до этого, и теперь, когда марсиане сосредоточили свои тепловые лучи на сверкающей точке перед ними, он не пострадал. Хотя они были практически слепы, они не могли рисковать воздействием этого теплового луча.
   "Стив, я думал, что теплоотвод полностью отключил тепловой луч. Как я мог видеть твой луч?
   - Вы все равно не видите тепла - и оно отсекает все инфракрасные лучи. Причина, по которой ты видишь этот луч, заключается в том, что я посылаю с ним немного красного света, чтобы я мог его нацелить.
   Снова марсиане выстроились полукругом, с " землянином " в центре, и теперь у носа каждого внезапно появилась вспышка фиолетового света. В то же мгновение корабль перед ними взлетел вверх с ужасающим ускорением - и это было хорошо! Почти сразу же произошел взрыв, от которого пошатнулись даже гигантские марсианские корабли, хотя они находились более чем в десяти милях от места, где произошел взрыв.
   "Отлично - они используют калиевую соль во взрывчатке, Дэйв. Видишь лиловый цвет пушечного пламени?
   "Да, но почему бы не использовать атомную энергию для приведения в действие снарядов, а также для их взрыва?"
   "Они не могли заставить пушку выдержать этот взрыв - но двигайтесь - он пытается нас раздавить".
   Марсиане, казалось, намеревались протаранить крошечный корабль, который так невозмутимо плыл перед ними. Теперь к ним приближались три больших корабля. Внезапно раздался резкий треск пулемета, затем, как тот прекратился, " землянин " выстрелил, пятясь от марсиан с ужасающей скоростью. Гейл никогда не видел, как работают взрывные пули, и теперь, когда три ведущих марсианских корабля, казалось, внезапно и бесшумно распались на тысячу рваных кусков, гигантские массы металла отлетели от разорванного корабля с ужасающей скоростью и с такой силой, что они врезались в толстые стены родственного им корабля, это казалось волшебством. Эти огромные корабли казались неотразимыми. Затем внезапно они разлетелись на тысячу больших кусков. Но все было тихо. Мощного сотрясения не слышно. Только слабая вспышка света, когда корабли раскололись. Там были корабли-титаны - смертельная угроза, обрушившаяся на них, - а потом их там не было! Более того, еще один корабль был раздавлен огромным летающим куском металла. Только тот факт, что эти трое оказались далеко впереди остальных, спас основную часть марсианского флота. Атомные генераторы одного корабля, должно быть, были полностью уничтожены, потому что большие светящиеся сферы ионизированного воздуха, которые свидетельствовали о работе катодных лучей, погасли, и огромный корабль все еще стоял на ровном киле, удерживаемый в вертикальном положении гироскопы, которые стабилизировали его, но падали, падали все быстрее и быстрее на землю, на двенадцать миль ниже.
   "Стив... я сделал это? Почему я не слышал взрыва?
   - Ты точно это сделал, Дэйв, и отлично справился - три попадания из трех выстрелов - точнее, четыре попадания с трех выстрелов. Звук взрыва может распространяться по воздуху, но мы в открытом космосе".
   Но девять кораблей из первоначальных двадцати марсианской армады все еще оставались активными, и эти девять, казалось, намеревались немедленно положить конец этой битве. Эта крошечная штука была смертельно опасна! Смертоносный за пределами их самых смелых мечтаний - если он продолжит работать, они не будут - он должен быть уничтожен.
   Они снова атаковали, но теперь перед ними струились катодные лучи, огромный щит пылающего голубого света. Снова протянулся тонкий красный луч смерти, погладил корабли - и рубка превратилась в массу пламени. Но они узнали, что корабли управляются из какой-то другой части; они шли гладко! Снова раздался треск пулемета. Но и это казалось бесполезным - мощные взрывы происходили далеко от цели - катодные лучи поджигали снаряды. И вот один из девятки вышел из шеренги и выстрелил в " землянина " с внезапным рывком скорости. Он несся с ужасающей скоростью - одна миля - три четверти - полторы... Затем из носа крошечного блестящего корабля пришел новый луч. Он казался крошечным катодным лучом, поскольку светился голубым в ионизированном воздухе, но, как и корабль, он был странно переливающимся фиолетовым - и когда он коснулся несущегося марсианина, огромный корабль засиял фиолетовым, цвет, казалось, растекся и растекся. над ним, затем он остановился. Корабль больше не светился - и странный луч прекратился. Но там, где минуту назад был колоссальный, несущийся корабль, было легкое облачко - и несколько твердых пятнышек - маленький - корабль был полностью уничтожен!
   Остальные марсиане отступили. Вот чего они не могли понять. Они знали тепло - знали взрывы - но это растворение титанического корабля - тысячи тонн материи - и за долю секунды - это было ново; это казалось невероятным.
   Но теперь они снова выстроились - на этот раз они образовали могучий куб, восемь кораблей, каждый в одном углу, - и на пять миль в сторону могучий куб продвигался вперед, пока " Землянин " не образовал его центр. Теперь большие корабли медленно приближались, но сверкающий корабль все еще оставался в центре. Места для побега было предостаточно, но вдруг куб, сузившись до трехмильной стороны, сдвинулся с места. Мгновенно со всех больших кораблей вокруг него раздался низкий, но невероятно мощный гул - такой гул можно было услышать вокруг электроподстанции в старые времена - гул трансформаторов - и крошечный корабль внезапно остановился - затем повернулся вспять. , выстрелил обратно в центр этого могучего куба и повис там! Теперь куб быстро сжимался - а крошечная машинка по-прежнему висела на нем! Он дергался - но каждый раз перемещался всего на несколько сотен футов - затем внезапно начинался - шел быстрее - быстрее - затем раздавался отчетливый рывок, когда он замедлялся - почти развернулся - но снова это продолжалось. Наконец он вылетел за пределы стены этого куба и унесся прочь с ужасающим ускорением.
   "Фух... Дэйв, в тот раз они почти догнали нас! Это был трюк, о котором я никогда не думал, хотя я могу видеть, как он делается. На каждом из этих кораблей установлены чрезвычайно мощные магниты переменного тока. Эта машина немагнитна, но является проводником, поэтому в ней индуцируются мощные токи. Вы замечаете, как здесь стало жарко - вы едва можете дышать - они навели ужасные токи как в нашей внешней, так и во внутренней оболочке. В результате мы были отброшены от мощных магнитов. Они были размещены по углам куба, поэтому единственное место, где мы могли оставаться в равновесии, находилось точно в центре. Когда я пытался убежать, мне приходилось приближаться к одному из столбов, и сила отталкивания становилась больше. Потом корабли на дальнем берегу отключили свои магниты, так что они больше не отталкивали меня - и я начал падать назад - но смог вырваться. Потрясающее ускорение, которое я получил сразу после выхода из куба, было связано с отталкиванием их магнитов. Вы видите, что это было очень значительным! Если бы у меня была только атомная энергия, я бы никогда не выбрался из этого силового поля. Я могу, благодаря своей материальной энергии, каждый раз убегать. Видите - они попытаются еще раз - пусть они - когда они приблизятся, мы сможем включить луч дезинтеграции и отобрать лучшие корабли. Тогда нижние корабли!"
   Снова " Землянин " находился в этом колоссальном силовом поле - это поле было настолько велико, что все магнитные компасы на всей Земле отклонялись, а токи, наведенные в телефонных и телеграфных линиях, силовых трансформаторах и всех других аппаратах, были настолько велики. здорово, что многие линии в окрестностях были расплавлены. Куб сжался до размера мили, прежде чем сияющий, переливающийся луч смерти потянулся, чтобы растворить тот первый корабль, затем второй, третий, четвертый, и марсиане были в диком смятении, катодные лучи помешали " земному " s" бомб от ударов, но это же делало бесполезными и собственные снаряды. Их послали завоевать эту новую планету для их расы, и они потерпели неудачу. Они не могли броситься на этот крошечный корабль - смертоносный дезинтеграционный луч уничтожил бы корабль только до того, как они успели бы врезаться в " Землянина ". Это казалось безнадежным, но они попытались еще раз.
   Теперь со всех сторон на крошечного противника надвигались корабли марсиан, могучие несущиеся громадины в сотни тысяч тонн - казалось, они должны догнать этот крошечный корабль - казалось, не было выхода. Три поврежденных корабля присоединились к этой последней попытке - и когда семь гигантских кораблей бросились на " Землянин ", от него снова вырвался бледный луч распада - и один из четырех оставшихся неповрежденных кораблей прекратил свое существование. Промежуток был закрыт - еще один корабль исчез - и третий вспыхнул в небытие, когда крошечный противник взмахнул смертоносным лучом - затем он был свободен - и повернулся, чтобы встретиться с четырьмя оставшимися марсианами.
   Но вот они повернулись - и двинулись - вверх - вверх. Они покидали Землю! И вот, когда пылающее солнце опускалось за дальний горизонт далеких багровых холмов, один запнулся, горящие фиолетовые сферы потемнели, и оно все быстрее и быстрее погружалось во тьму внизу - вниз от пылающего света румяного солнца в глубокую тень далеко внизу - вплоть до тени Смерти - потому что поврежденные генераторы вышли из строя. И когда этот последний большой корабль разбился о далекие пески, фиолетовые шары света других гасли в разреженном воздухе далеко от Земли. Марсиане пришли, увидели и были побеждены.
   "Стив, они идут, мы победили. Эта планета теперь наша - человек доказал это. Но они могут привести подкрепление - вы их отпустите?
   "Нет, Дэйв, у меня есть еще одна вещь, которую я хочу сделать. Я хочу дать наглядный урок".
   Крошечный корабль двинулся вслед за поверженными великанами - все быстрее и быстрее. Он перестраивал их - и, наконец, сделал - сразу за орбитой Луны. Неповрежденное судно возглавляло поезд из четырех кораблей, когда они возвращались. Их мир, должно быть, наблюдал - должен был видеть ту битву - должен был знать. И вот они возвращались.
   Когда крошечный корабль приблизился к ним, марсиане, казалось, повернулись в страхе - и ждали. Затем от крошечного корабля перед ними пришел новый луч - невидимый здесь, в космосе, - но луч, который поймал и потянул большой корабль, которого коснулся, - неповрежденный корабль. Через мгновение он стал падать на " Землянина " - тут же включились его большие катодные лампы - невидимые и здесь, в космосе. Теперь оно остановилось, двинулось прочь, но сила становилась все больше и больше. Это было колоссальное перетягивание каната! Гигант казался легким победителем, но у гиганта были силы атомов, а у меньшего была энергия материи, чтобы противостоять ему. Это была битва титанических сил; с самим космосом поле битвы, и большой корабль марсиан тянул не против маленького корабля, а против самого космоса, ибо уравнительный космический искажающий аппарат снимал все напряжение с самого " Землянина ". Огромные электронно-лучевые трубки теперь работали на полную мощность, но все же марсианин неумолимо следовал за " землянином !" Теперь они шли быстрее, ускоряясь, несмотря на мощные катодные лучи марсиан!
   Об этом ужасном путешествии в космос и ужасных моментах, которые мы пережили в глубинах космоса, знаете ли. Временами казалось, что мы должны уничтожить нашего гигантского пленника, но умелое уклонение Уотерсона всегда позволяло избежать натиска марсианина. Он напрягался всеми доступными трубками, потом вдруг всю силу крутил в другую сторону - пытался врезаться в нас. Это было ужасное путешествие, но ближе к концу он решил последовать за ним, и все прошло гладко. Напряжение ожидания предательства держало нас в напряжении. Две недели длилось это долгое путешествие к Венере. Две самые ужасные недели в моей жизни. Но две недели, в течение которых я научился восхищаться этим кораблем - научился удивляться ужасным и постоянно меняющимся буксирам, которые он принимал, - потрясающим рывкам, чтобы уклониться от несущихся тонн марсианина. Я думал, что он наверняка ослабнет под этим постоянным напряжением, но он выдержал. Мы должны были поспать, сколько могли, на стульях. Никакая еда не могла быть приготовлена, внезапные рывки бросали нас во все стороны, когда мы меньше всего этого ожидали, но, наконец, мы достигли горячей, дымящейся планеты. Рада, что тоже увидела!
   " Землянин " оставил там своего гигантского пленника, и, когда он поднимался в горячем влажном воздухе, он поднимался в сиянии светящегося цвета, потому что каждый доступный проектор на его крошечной поверхности был включен как световой проектор - это было прекрасное зрелище. салютуйте, когда мы уходили, красный, синий, оранжевый, зеленый - все цвета спектра сияли, как большой светящийся палец разноцветного света в туманном воздухе.
   Нам потребовалось всего три дня, чтобы вернуться - Уотерсон признался, что ехал с действительно небезопасной скоростью - ему пришлось добавить в распределитель топлива еще одну заправку - воду, - и в ней тоже было около пинты.
   Когда мы, наконец, снова добрались до Аризоны, Райт встретил нас, как и делегаты от всех стран. Предполагалось, что это будет приветственный комитет, но каждый из делегатов имел что сказать о том, почему секрет материальной энергии действительно должен быть передан его стране.
   Однако Уотерсон отказался раскрыть секрет этой энергии. Он потребовал, чтобы народы отказались от всех орудий войны, а затем собрались на первый Земной Конгресс и написали законы, которые могли бы применять материальную энергию к целям человека, а не к его уничтожению!
   Кажется странным, с какой настойчивостью правительства мира держались за эти старые линкоры и пушки! Теперь они были безнадежно бесполезны, но они не согласились бы на это условие соглашения! Для принятия мер потребовался знаменитый ультиматум Уотерсона.
   "Правительствам Земли:
   "На протяжении столетий и тысячелетий у человека были войны. Одна из причин заключалась в том, что у него были орудия войны. Орудия войны теперь будут упразднены. Каждый броненосный крейсер, линкор, эсминец, подводная лодка, авианосец и все другие типы боевых кораблей будут доставлены в ближайший порт, и каждое орудие, пушка или другое оружие с радиусом действия более одной мили будет загружено на эти корабли. Затем они будут доставлены в ближайший океан и погружены в воду глубиной не менее одной мили.
   "Во-первых, оружие было бы бесполезным. Корабль, который у меня сейчас есть, показал это. Экономических потерь не будет, поскольку тип энергии, который они используют, уже устарел. Железо и другие материалы, которые они содержат, могут быть получены напрямую новыми методами, которые проще, чем утилизация этого металла. Это, однако, диковинки, которые заинтересуют будущее. Морское ведомство Японии выберет лучший корабль каждого типа из военно-морского флота любой другой страны, а затем я переправлю этот корабль в выбранное место далеко к центр пустыни Сахара, где они будут созданы как музеи военно-морской истории.
   - Это нужно сделать в течение семи дней, иначе " Землянин " сделает это более полно. Это должно быть сделано на благо нашей расы, и, наконец, есть сила, которая может это сделать, - " Землянин !"
   Излишне говорить, что это было сделано. Мы все знаем результат. Отсутствие армий означало отсутствие национального духа, никакая расовая ревность не может существовать, если нет кого-то, кто ее разжигает, а теперь это никому не выгодно!
   Законы, сделавшие возможным применение новых энергий Уотерсона, хорошо известны, и в этой рукописи не место цитировать международное и межпланетное право. Это была большая проблема, и мы должны признать помощь марсиан в ее решении. Их опыт применения атомной энергии был чрезвычайно ценен. Общение световым лучом, которое сделало возможным Уотерсон, сделало для нас не меньше, чем высвобожденные им энергии.
   И мир, который существует между этими двумя расами, должен существовать всегда, потому что они единственные соседи, которые могут быть на Земле. И они не сильно нам навредили. Я полагаю, мы до сих пор испытываем к ним некоторый страх, но статистика показывает, что беда, причиненная самим человеком в его дикой панике, нанесла гораздо больший ущерб, чем марсианские тепловые лучи.
   Да поможет Бог этим близнецовым расам, столь близким как по форме тела, так и по месту рождения, продвигаться в дружеском соперничестве к лучшим вещам на протяжении эпох, пока наше солнце еще может поддерживать жизнь на глобусах, которые вращаются вокруг него, мигрируя из планета к планете по мере роста расы, и планеты остывают, оседая на них, как марсиане обосновались на Венере.
   И благодаря дальновидности Стивена Уотерсона при создании Высшего совета ученых Солнечной системы мы смеем надеяться, что это может сбыться.
   МЕТАЛЛИЧЕСКАЯ ОРДА
   Первоначально опубликовано в Amazing Stories , апрель 1930 года.
   Казалось бы, нехватка полководца позволила их обнаружить так скоро, ибо, если бы мы не уловили эти сигналы из эфира, мы не получили бы того предупреждения, которое так много для нас значило, и вполне могло случиться так, что эта система приобрели новое население. Для того, чтобы сместить баланс в другую сторону, нужно было совсем немного! Когда-то я наблюдал за Стивеном Уотерсоном, спасающим цивилизацию Земли, но теперь я увидел его в большей роли, ибо именно он сделал возможным поражение сирианцев. Но даже если бы его блестящему уму удалось решить проблему дезактивирующего поля без драгоценных часов, выигранных этим предупреждением, многие миллионы людей погибли бы прежде, чем смогли бы сбежать с Марса.
   Я был в его лаборатории в то время, когда он получил сообщения от правительства Системы, в которых говорилось об импорте этих странных тональных сигналов из космоса. Кажется, мне суждено быть с этим человеком каждый раз, когда в Системе происходит какое-то важное событие. Я был с ним, когда доктор Дауни объявил о своем открытии секрета старости или, лучше сказать, ее предотвращения. Уотерсону сейчас сорок два года, но физически ему все еще двадцать восемь, потому что в конце 1947 года он лечился у доктора Дауни.
   Эти странные тональные сигналы были слабо слышны в течение нескольких дней, но только 8 июля 1961 года они были обнаружены в космосе, и тогда человек начал осознавать, что они могут нести.
   Уотерсон попросил меня сопровождать его в Систем Капитал на Венере, и я присутствовал на том первом заседании Кабинета министров и на каждом последующем заседании. Я снова был близок к фактам - и снова Уотерсон попросил меня написать хронику той ужасной войны.
   Только после того, как было установлено, что сигналы исходят из далекого космоса, человек начал проявлять к ним более чем легкий любопытный интерес. Они исходили от Металлической Орды, которая уже тогда неслась по космосу со скоростью тысяча миль в секунду к планетам впереди.
   Их цель веков была в поле зрения. Шестнадцать столетий непрекращающегося стремительного полета наконец приблизили их.
   Когда наши предки начали роптать на своих римских владык, во времена Хорлака Сана, когда его могучие армии прокладывали свой путь через Марс под недавно появившимися тепловыми лучами, сея смерть и цивилизацию одновременно, эта угроза начала свою экспедицию. .
   Когда норманны вторглись в Англию, когда могущественная империя, которую династия Сан удерживала на всем Марсе, рушилась, это путешествие было наполовину сделано.
   Когда Колумб впервые ступил на берега Америки, когда Корал Нас образовал великий союз федеративных наций Марса, это путешествие было пройдено на три четверти.
   Но он был завершен на семь восьмых, когда Марс разработал первые примитивные атомные двигатели и когда Пристли из Англии открыл кислород. И в течение двух столетий полета, оставшихся до того, как они достигли своей цели, на этих крошечных планетах выработались инструменты, которые должны были бросить эту могучую силу на поражение.
   Но я должен рассказать вам об этой войне так, как я ее видел; мы все видели это - слишком близко! На самом деле это было немногим больше месяца, когда Угроза Металла нависла над нами там, на Марсе, но нам это казалось годами, за исключением лихорадочно работающих ученых, отчаянно стремящихся найти какое-нибудь оружие, чтобы победить их. Дэвид Гейл.
   * * * *
   Это была крошечная блестящая пылинка в космосе, когда она мчалась к сияющей планете перед собой - быстрый полет автомобиля, которому помогало притяжение Венеры. Вызов был срочным, и Земля находилась в превосходном соединении, что означало полный двадцатичасовой полет даже со скоростью 1000 миль в секунду, но теперь они приближались к планете, и пилот терял скорость как можно быстрее. Однако был предел тому, что он мог выдержать, и ему потребовалось много тысяч миль, чтобы разогнать машину до скорости, совместимой с атмосферными условиями планеты.
   Воздух планеты казался насыщенным движением, могучие грузовые и пассажирские суда грузоподъемностью в полмиллиона тонн направлялись к Земле, частные машины поменьше, но ни одна из них не была медленнее или быстрее других, ибо все они ограничивались только тем ускорением, которое они могли выдержать. . Существовало только одно ограничение скорости, ограничение экономичной и безопасной эксплуатации, поскольку при наличии достаточного пространства для движения не было необходимости в законах скорости. И все же казалось невозможным сделать больше двух тысяч миль в час в этом медленно движущемся воздушном потоке - затем на носу маленького переливчатого металлического корабля засияла маленькая эмблема, и огромное грузовое судно почтительно отклонилось в сторону. Как по волшебству, в густом потоке машин открылась полоса, и засиял знак Президента Системы.
   Маленький корабль пролетел немного по земле, затем поднялся вертикально и легко опустился на крышу огромного Капитолия Системы.
   Из него вышли двое мужчин и быстро направились к входу в лифт, где трое охранников, вооруженных прожекторами дезинтеграционного луча, приветствовали их чопорным воинским салютом. ; более крупный из мужчин ответил улыбкой и кратким приветствием на обычном языке Системы, ибо эти великие люди были марсианами, каждый из которых был выше восьми футов ростом. Они вошли в лифт и быстро спустились на сто пятьдесят этажей к правительственным учреждениям. Они направились прямо в большой зал Кабинета через длинные залы, по обеим сторонам которых стояли огромные фрески, изображающие сцены из истории трех планет. Затем они подошли к кабинету и вошли.
   Сейчас там сидело тридцать девять человек, но когда двое вошли, они встали и стали ждать, пока сядет президент. В тот день в этой комнате собрались сорок величайших людей, и все они работали вместе, потому что они были учеными, познавшими ценность сотрудничества. Соперничества не было, ибо каждый был величайшим в своей области и не имел стремления ни к какой другой области науки. И никто, кроме как с радостью уступил власть Президента величайшему из них, Стивену Уотерсону с Земли.
   "Господа члены кабинета, я начинаю думать, что пора внести что-то в Конституцию, запрещающее членам кабинета вставать после прихода президента". Уотерсон глубоко оценил этот комплимент, как все знали, но он не чувствовал себя как дома в атмосфере неуверенности. Он был ученым, планировщиком, а не дипломатом. "Мне очень жаль, что я был вынужден заставить вас ждать меня, джентльмены, но, как вы видите, - продолжал он, указывая на большую карту Системы на потолке кабинета, где медленное движение планет по их орбитам точно отслеживался: "Земля в настоящее время находится в лучшем соединении, и я не мог бы выбрать лучшее время.
   "Из этого меморандума, который был подготовлен для меня, я вижу, что Мансол Корак, марсианский астрофизик, будет нашим первым докладчиком. Я так понимаю, официального обсуждения у вас еще не было?
   Он был прав в этом предположении, так как люди собрались незадолго до того, как он объявил по радио, что он приземлится в течение часа.
   За несколько лет до этого была некоторая агитация за то, чтобы заседания Кабинета министров проводились с помощью пластинок радиовидения, но низкая скорость света делала выступления ужасным провалом, так как им часто приходилось ждать десять или даже пятнадцать минут, пока радио сообщения доходили до них. На коротких расстояниях этот метод был применим, но между планетами свет слишком медленный, его нельзя использовать.
   "Некоторое время назад наши радиоинженеры разработали новый прибор для обнаружения исключительно коротких волн. Они действительно относились к категории более длинных тепловых излучений, но обнаруживались электрически. Экспериментируя с этим устройством, они постоянно улавливали сигналы, по-видимому, исходящие из свободного космоса. Сначала эти сигналы были чрезвычайно слабыми, но их интенсивность росла равномерно и быстро, и из результатов были сделаны некоторые удивительные выводы.
   "Они происходят из какого-то источника или источников в космосе в направлении солнца Сириуса. Меня попросили помочь инженерам-радиологам Хоруса Мала в расчете астрофизического аспекта проблемы. Я полагаю, что в космосе есть искусственные аппараты, посылающие эти сигналы. Ни у одного человека в Системе никогда не было причин покидать орбиту Нептуна на сколько-нибудь большое расстояние; для этого не было бы никакой причины, поскольку ни одна из внешних планет не пригодна для жизни. Скорость увеличения силы сигнала в сочетании с наблюдениями, сделанными с Земли, Марса и Венеры, показали, что в настоящее время они находятся на расстоянии около одного с четвертью миллиарда миль, но приближаются к нам со скоростью 1000 миль в секунду. Это означает, что примерно через две недели они достигнут наших планет.
   " На самом деле, о месте их происхождения мы можем только догадываться. Они приближаются к нам с Сириусом и тысячами других звезд за их спиной. Из всех, Сириус является ближайшим, он находится примерно в девяти световых годах от нас. Это означает, что они должны были потратить не менее 1600 лет на это космическое путешествие. Доктор Джеймс Дауни с Земли недавно показал нам, как продлить жизнь почти до бесконечности, так что о проблеме старости можно не думать. Поставка воздуха и воды, конечно, не будет большой проблемой для аппарата Уотерсона для электролиза СО обратно в углерод и кислород с использованием топлива атомной энергии. Вода, конечно, просто трансмутируется и рекомбинируется и, таким образом, автоматически очищается для использования. Можно было бы легко нести достаточный запас очень плотных материалов, которые компенсировали бы любые потери путем превращения в необходимые газы. Пока мы не можем производить пищу из энергии, углерода, кислорода и водорода, но я полагаю, что вы, доктор Ланге, добились значительного прогресса в этом направлении, не так ли?
   "Я намеревался объявить на этой встрече, - сказал д-р Ланге, - о разработке коммерческого метода производства любого из сахаров и нескольких белков непосредственно из камня или воды путем процесса трансмутации и наращивания. Метод разработан".
   "Тогда, - продолжал марсианин, - не было бы нужды носить с собой большое количество еды. Эта проблема решена.
   "Поскольку в космосе не встретится никакого сопротивления, то, разогнавшись до определенной скорости в 1000 миль в секунду, машина, покинув Сириус, сможет без затрат энергии совершить путешествие по космосу, пока не достигнет своей цель и замедлился до скорости планеты. Следовательно, для привода машины не потребуется большого количества материи-топлива.
   "Но проблема отопления кажется мне неразрешимой. В межпланетном пространстве мы можем полагаться на солнечное излучение, и его явно достаточно, хотя обычно и излишне. Но в бесконечных глубинах межзвездного пространства есть только тьма и идеальный резервуар для излучений. Было бы постоянное охлаждение за счет излучения, и не было бы солнца, чтобы согреть корабль. Я мог понять, как корабль может нести достаточно материи, чтобы согревать его в течение ста лет, но за шестнадцать столетий должно излучаться столько энергии, что всей массы не хватит. Ничего, кроме целой планеты, было бы достаточно. Полированные стены уменьшили бы радиацию, но все равно она была бы слишком высокой. Я не могу этого понять - если только эти люди не выдержат температуру всего лишь в двадцать или тридцать градусов выше абсолютного нуля - тогда они вполне могли бы это вынести - но двести сорок градусов ниже нуля по Цельсию означают, что воздух - почти все было бы твердым, кроме нескольких редких газов. Нет, это кажется невозможным, но у нас есть доказательства! Я не могу понять, как они сделали эту ужасную миграцию, но я знаю, что есть много разных юнитов. Я полагаю, что две тысячи или больше было числом, которое вы назвали, Хорус Мал?
   "Кажется, существует очень значительное количество отдельных сигналов, которые мы можем различить. Я считаю две тысячи очень консервативной оценкой, - ответил Хорус Мал, марсианский инженер-радиолог.
   "Тогда, - продолжал Мансол Корак, - мы должны принять решение о том, как встретиться с ними".
   Марсианин сел, и на некоторое время в большом зале воцарилась тишина. Наконец президент Уотерсон медленно поднялся на ноги. Его лицо выражало беспокойство. Во время чрезвычайных ситуаций он всегда чувствовал, что эти люди несут ответственность за благополучие двадцати миллиардов людей, которых они контролируют. И он был их лидером, и поэтому ответственность лежала на нем.
   "Мансол Корак, не могли бы вы указать приблизительное местонахождение приближающихся кораблей?" - спросил Уотерсон, вручил ему небольшой фонарик и указал на большую карту системы над ними.
   "Я не могу быть точным, господин президент; Я не очень точно знаю их местонахождение, но я должен сказать об этом, действуя таким образом". Ослепительный луч белого света пронзил потолок высоко над головой, и появился острый круг света в фут в поперечнике, как раз в пределах орбиты Урана, но далеко за пределами Сатурна. Затем он медленно двинулся внутрь, к крошечному светящемуся Марсу. Они находились в пределах Солнечной системы, но еще не достигли Внутреннего кольца планет. Несомненно, те, кто мог совершить путешествие через великую Пустоту, имели в своем распоряжении энергию материи и, возможно, луч распада. У них не возникло бы проблем с планетоидами, они могли бы просто излучать их из существования, если бы они подошли слишком близко.
   Свет погас, и каждый член кабинета снова повернулся к Уотерсону.
   "Господа, мы видим, что они уже находятся внутри Солнечной системы и, кажется, направляются прямо к Внутреннему кольцу, и в частности к Марсу, я не знаю, пришли ли они с миром или как захватчики, но я думаю, что могу разумно сказать, что они, вероятно, оккупанты. Мы все согласны с тем, что они совершили путешествие продолжительностью около 1600 лет. Мы все признаем трудности такого путешествия. В их флоте более двух тысяч кораблей. Я бы не стал посылать такой большой флот для исследования Внешнего Кольца, но отправлять такое большое количество кораблей в простое исследовательское путешествие продолжительностью 1600 лет - я не думаю, что это последовательно. Кроме того, мы должны предоставить им продолжительность жизни более трех тысяч лет, если мы собираемся признать, что этот флот предназначен для исследования, потому что пройдет три тысячи двести лет, прежде чем они смогут вернуть новости о своем путешествии. Тем временем они вполне могли быть стерты с лица земли какой-нибудь звездной катастрофой, или они, возможно, разработали средства наблюдения за нами напрямую за девять лет, то есть время, необходимое свету для путешествия. Как бы мы ни предпочли мир, я боюсь, что мы должны готовиться к войне. Но мы всегда можем выйти им навстречу мирно, в большом боевом флоте. Это могло бы убедить их, что с нами лучше иметь дело мирно, и это было бы по крайней мере защитой. Я предлагаю обсудить это и провести голосование".
   Но обсуждения не было, и голосование было единогласным, ибо предложение президента было логичным. Они должны были быть готовы либо к миру, либо к войне.
   Потом разговор об оружии. Обсуждать было, к сожалению, немного. Межпланетный патрульный флот был простой полицией, предназначенной для уничтожения метеоров, поворота комет или астероидов. Не было настоящего военно-морского флота. Но механические устройства достигли вершины совершенства, а маленькие космические корабли были так дешевы, так просты в управлении и так в высшей степени безопасны, что почти в каждой семье их было по нескольку, а новые всегда пользовались спросом. Были мощные заводы, чтобы удовлетворить этот спрос. Двадцать миллиардов человек могут поглотить огромное количество машин. Это была наибольшая защита, которая у нас была, и именно это массовое производство, разработанное американцем Фордом, сделало возможной кампанию Уотерсона. Но нам предстояло многое узнать о методах массового производства, прежде чем война закончилась!
   В тот же вечер всем крупным заводам на всех трех планетах был отдан приказ начать работу над большим количеством десятиместных высокоскоростных кораблей. Они должны были быть оборудованы установками для пулеметов, стреляющих фугасными пулями, начиненными взрывчатым веществом, каждая из которых равнялась 100 тоннам старомодного динамита, со специальными креплениями для машин Дис-Рэй. Машины для дезинтеграционных лучей должны были быть построены компаниями, которые обычно занимались изготовлением частных электростанций, ручных фонарей и поясов для прыжков. У этих поясов были маленькие проекторы, которые испускали направленный луч силы, искажавший кривизну пространства в этой точке, и в результате возникала сила, которая тянула проектор вперед, поскольку пространство перед ним действовало как пружина. Если магнит поднести к стальной часовой пружине, пружина согнется, но попытается выпрямиться и потянуть магнит вперед. Если бы магнит мог пройти через пружину, он бы продвигался вперед, поскольку устройство для искривления пространства тянулось сквозь пространство. Это был принцип каждого построенного сейчас корабля, от этих крошечных двухкилограммовых (почти пяти фунтов) машин, способных поднять человека в воздух, до титанических новых пассажирских грузовых лайнеров, способных перевозить до трех четвертей миллиона тонн.
   Принцип луча дезинтеграции не сильно отличался, и поэтому машины, предназначенные для их выпуска в больших количествах, использовались для изготовления аппарата Дис-луча без особых изменений.
   Излучатели тепловых лучей производились в больших количествах для всех целей: их использовали для приготовления пищи, для сварки металлов, для обогрева дома, для плавки скал, чтобы освободить место для здания или туннеля для воды, для обогрева могучих космических кораблей, для всего, к чему тепло может быть применено с пользой. Это было бы очень эффективным оружием, если бы не способность отражать тепловые лучи. Они бы отскочили от машины врага, не причинив никакого вреда, если бы она была отполирована, что, без сомнения, так и было бы.
   Были реквизированы огромные космические лайнеры, оснащенные лучами Диса и мощными лучевыми аттракторами, способными захватывать и удерживать все, что угодно, кроме другого лайнера. Каждый из десятиместных крейсеров имел меньший луч аттрактора, с помощью которого они могли схватить противника и ухватиться за его хвост цепкой хваткой бульдога и при этом не утомить пилота резким движением. Эти корабли были чрезвычайно мощными, и их скорость ограничивалась только тем ускорением, которое могли выдержать пассажиры.
   Но все ученые Системы отчаянно работали над созданием нового оружия, новой машины, которая была бы немного быстрее, немного мощнее; хотя с сопротивлением в космосе и с огромными энергиями материи в их распоряжении, не было недостатка в мощности, что касается скорости кораблей. В десять тысяч раз более мощная, чем титаническая энергия атомов, эта энергия победила марсиан в тот памятный майский день 1947 года, и она была в полные десять миллиардов раз более мощной, чем энергия угля, нефти, топлива, которым обладал человек. известно до этого дня. Но им нужна была машина, которая могла бы проецировать луч Диса дальше. Двадцать пять миль были пределом, за пределами которого огромное электрическое поле, которое использовалось для его направления, должно было быть доведено до такого высокого напряжения, что не было никакого практического способа изолировать его. Они должны быть удовлетворены радиусом действия в двадцать пять миль, но ученые работали над его увеличением.
   У них было две недели до того, как сирианцы достигнут Марса, и за эти две недели было сделано многое. Во всех объявлениях была очень тщательно продуманная система; перед публикой была представлена абсолютная истина, но также были представлены доказательства могущества человека. Паники не было. Для них это не было чем-то странным, высадка флота из другого мира; для них это было таким же обыденным делом, как высадка флота с другой стороны океана поколение назад. Исчез элемент незнакомого, а вместе с ним и элемент, порождающий панику, снижающий эффективность нации или Системы.
   Приходилось строить новые производственные машины, разрабатывать новые конструкции, вырезать новые штампы, но все это делалось с той скоростью, которую сделало возможным поколение массового производства, для них не было чем-то новым эта смена конструкции за одну ночь.
   Потребовалась большая часть этих двух драгоценных недель, чтобы заставить великие машины снова работать над своими задачами, но, наконец, непрерывный поток десятиместных крейсеров, 5000 человек в час, день и ночь, хлынул с заводов трех планет. . Но оставался всего один день до того, как Захватчики достигнут Марса, и был собран флот из 120 000 десятиместных кораблей, укомплектованных добровольцами с трех миров.
   А тем временем Уотерсон построил себе десятиместный корабль с тройной прочностью стенок, тройной силовой установкой и дополнительным генератором энергии. Он экспериментировал с ним, никто не знал, над чем.
   Наконец захватчики были замечены. Вдалеке их встретили разведчики. Эти разведчики были уничтожены без всякой провокации; они даже не успели закончить свои отчеты, но мы узнали достаточно.
   Марс теперь был пустынной планетой. Все его население переселилось в другие миры. Большинство из них перебрались на Землю, на другую сторону Солнца. Остались только рабочие на крупных фабриках. Их не принуждали. Им сказали об опасности их положения, но эти заводы могли дать 1500 кораблей в час, и они были укомплектованы людьми. Флот собрался на Марсе, ожидая вестей сирианцев, когда по эфиру пронесся доклад разведчиков.
   Они рассказали об огромной орде металлических кораблей, блестящих, переливающихся, размером от крошечных летающих машин, десять футов в длину и три четверти в диаметре, простых торпед, до огромных транспортных кораблей. И был единственный сферический корабль. Огромная сфера, парившая в центре телохранителя тысяч своих последователей. Там были буквально сотни тысяч маленьких торпедных кораблей, несколько десятков грузовых кораблей и несколько кораблей, больше похожих на какие-то разведчики. Но было очевидно, что настоящие истребители были маленькими торпедными кораблями - крошечными кораблями, которые крутились, кружились и метались, как электрон в ионизированном газе. Казалось невозможным, чтобы человек выдержал эти внезапные повороты со скоростью несколько миль в секунду, но они наблюдали за ними и исчезали в небытии, когда с этих крошечных кораблей протягивался Дисрей и ласкал их корабли.
   У них тоже были дис-лучи - это была бы ужасная битва, потому что у человека была та же самая сила, сила настолько смертоносная, что они боялись использовать ее в промышленности. Но у человека было преимущество в количестве.
   Военнослужащие флота, увидевшие эти телевизионные пластинки, освещавшие события, происходящие там, в космосе, решили, что эти торпедные корабли должны управляться по радио. Если бы они были, было бы просто разрушить эту систему, используя мощную помеху, которая заглушила бы направляющую волну и сделала ее корабли неуправляемыми.
   Системный капитал был временно перемещен в Лаборатории Уотерсона на Земле. Там сорок человек собрались вокруг больших телепластинок и наблюдали за боем разведчиков. Они не должны были идти на этот фронт. Система нуждалась в них.
   Была полночь в той части Марса, где сирианцы впервые нанесли удар. Флот Солнечной системы собрался там, чтобы встретить их. Казалось, они направляются к могучему сверкающему городу Металла внизу. Дорнал, второй город старого Марса, был там, и они, казалось, намеревались добраться до него. Когда сирианцы подошли ближе, они бросили вперед огромный щит из торпедных кораблей; затем великие генераторы Солнечного флота отправили в космос огромные эфирные потоки и ждали, когда движения крошечных кораблей станут хаотичными, но они мчались так же ровно и так же легко, как всегда. Эти сирианцы должны быть маленькими людьми! И они должны быть из огромного мира, мира, который приучил их к большим ускорениям.
   Город под ними был пустынным, если не считать видеопрожекторов, которые стабильно, автоматически гудели с тысячи точек. Они передавали сообщение всем мирам и командирам на другой стороне Марса. Эти люди имели прямой контроль над сражением. Они не могли управлять им с Земли, потому что радиоволны распространяются слишком медленно. Двадцать минут шли волны в каждую сторону, а через сорок минут битва была более чем окончена. Это длилось всего пятнадцать минут - минуты ужасной бойни!
   Когда два великих флота соприкоснулись, соляриане врезались в массу крошечных кораблей, их дис-лучи вспыхнули во всех направлениях. У них было одно преимущество в том, что они изрыгали по девять потоков смерти с каждого своего корабля; но торпедные корабли были так невероятно быстры, что поразить их было почти невозможно. И они, казалось, не испытывали никаких угрызений совести по поводу облучения одного из своих кораблей, если их врагам был нанесен более чем равный урон. Логично, без сомнения, но как бесчеловечно.
   Небо над городом превратилось в пылающий ад Дис-лучей, тепловых лучей и рвущихся снарядов. Взрывчатка была небезопасна, так как от нее отлетали большие осколки, которые могли пробить стену корабля и отправить его на дно. Они нанесли урон как другу, так и врагу.
   Солярианский флот имел прочный снаряд из цельного гигантского кристалла меди, невосприимчивого к дис-рею. Он мог пробить стены корабля и сбить его. Но фугасные бомбы чаще всего взрывались или просто распадались, не долетев до цели. Кристалл любого вида был невосприимчив к Дис-лучу, но не защищал от него. Не было никакого известного способа отклонить луч Дисплея, кроме как с помощью особого электрического поля, которое направляло его, и которое нельзя было заставить окружить корабль. Медные кристаллы использовались в основном для уничтожения вражеских проекторов Dis ray. Они стреляли из-за слабого свечения и, если повезет, попадали в машину и мгновенно ломали проектор. Не одна машина исчезла, когда ее собственный проектор Dis ray, разбитый пятнадцатидюймовым медным кристаллом, внезапно разлетелся во все стороны.
   Сфера и сопровождающие ее транспорты держались позади, окруженные множеством торпедных кораблей. Они не вступили в бой.
   И, наконец, солярианский флот был отозван. Было неправильно, что они приносили такие тяжелые жертвы. Город должен пасть, и было бы легко сокрушить сирианцев большим флотом. При скорости 5000 солярианских кораблей в час они могли бы сделать это за три дня. Итак, соляриане ушли, а позади на земле осталось несколько кораблей; большое количество было обращено в небытие. Эту первую победу одержали сирианцы, но вскоре соляриане смогли компенсировать эту потерю. У них было двадцать миллиардов, чтобы поддержать их, и у них были ресурсы трех планет. Казалось, захватчики долго не продержатся, но нам еще предстояло узнать истинное значение массового производства.
   Ни один человек не мог слоняться по лагерю этой инопланетной расы. Но над ними были приостановлены телетрансляции, а некоторые установлены в зданиях города. Но это было бесполезно, потому что сирианцы, казалось, были одержимы идеей превратить Марс в настоящую сферу. Они продолжили сравнять великий город с лучами Диса. Разумеется, там не могло оставаться ни одного репроектора, и несколько репортеров погибли. Было безрассудно оставаться в этом городе; они были запрещены, но ничто не удержит журналиста от возможности получить сенсацию. Прожекторы, висевшие наверху, продолжали показывать странную сцену.
   Огромная сфера и сопутствующие ей транспорты мягко опустились на землю и образовали огромное колесо со сферой в качестве ступицы и транспортами в виде расходящихся спиц и обода. Высоко над ними постоянно кружили торпедные корабли. Кажется чудом, что не все эти новостные проекторы были уничтожены, но некоторые из них просуществовали до тех пор, пока ранние лучи солнца не превратили их в сияющие мишени для вспыхивающих лучей Дис. Это была странная сцена, которую они показали!
   Теперь с бортов больших транспортов шли не люди, а огромные машины, машины, которые неуклюже двигались на гусеницах, чтобы приземлиться рядом с кораблем-базой, по одной с каждого корабля, и начали закапываться примерно на три фута в глубину. Затем все казалось тихим, если не считать ровного гула огромных машин, которых было пятьдесят восемь, огромных машин - целых двести футов в длину. Теперь они работали там тихо, и люди внутри них, должно быть, были полностью укрыты, потому что их нельзя было увидеть. Очевидно, сирианцы не осмелились выйти в марсианскую атмосферу. И теперь происходило нечто, поразившее все миллиарды наблюдателей на трех планетах. В верхней части больших машин был небольшой люк. Через него прошел торпедный корабль, который поднялся на несколько футов, а затем устремился прочь, чтобы присоединиться к колесным машинам наверху. Затем через одиннадцать секунд появился еще один - еще один - теперь каждая машина посылала их. Одна за другой эти машины выпускали торпедные катера - по одному каждые одиннадцать секунд, с регулярностью часов.
   Сначала люди не могли понять значения этого, но вскоре это стало очевидным. Эти замечательные машины сами по себе были полноценными фабриками, портативными заводами массового производства для производства этих торпедных кораблей, и каждые одиннадцать секунд с конца производственной линии появлялась одна готовая машина. Шум там больше не был нежным гулом. Послышался гул и грохот машин. Это было не громко, хотя, учитывая огромные работы, которые, должно быть, происходили внутри. Но теперь этот стремительный флот торпедных кораблей неуклонно увеличивал мощность для всей этой работы, это было очевидно для этих людей, которые использовали подобные процессы в своей работе.
   Из почвы под ними машины выкапывали массу материи и, перенося ее в машину, превращали ее элементы в элементы, необходимые для их машин, затем формовали их и автоматически собирали. Это потребовало бы очень небольшого контроля, но скорость производства была ошеломляющей! Одна каждые одиннадцать секунд означала 325 готовых машин в час.
   Не было никаких признаков того, что какие-либо люди входят в эти корабли или машины, поэтому казалось, что должны быть какие-то средства дистанционного управления, о которых человек ничего не знал, потому что было маловероятным, что все эти люди могли быть в родительской машине с самого начала. . Неудивительно, что сирианцы могли так свободно терять эти машины. Возможность делать их автоматически из чего угодно означала, что они практически ничего не стоили и могли производиться в неограниченном количестве. Представление о том, что Человеку суждено стать легкой победой, быстро исчезало. Эти машины формировали постоянно растущее облако колесных кораблей. Тем не менее, люди полностью уничтожили половину их флота в этой отчаянной борьбе; они должны потратить некоторое время на восполнение этих потерь. Но Человек потерял почти треть своего огромного флота. Четыреста тысяч храбрых мужчин погибли. Это была даже не победа, и она стоила человеку гораздо больше, чем стоила сирианцам. Однако кое-чему они у них научились. Возможно, радиоуправление позволило бы человеку нанести такой же ущерб. Поступил заказ на создание экспериментального парка из тридцати тысяч радиоуправляемых машин.
   Тем временем внимание людей на планетах привлекала новая вещь. С транспортов выходил новый комплект машин. Они были меньше, чем тот первый набор - низкие и приземистые - но казались гораздо более гибкими в своих движениях. Они стройным строем подошли к точке в нескольких милях от главного лагеря и там разделились на две группы. Одна группа осталась неподвижной, но начала слабо светиться, и в телевизоры наверху донесся гул. Затем из носика сбоку каждого потекла непрерывная струя расплавленного металла. Это было перенесено в несколько похожее расположение на другую группу, затем они быстро отодвинулись и своими странными похожими на руки придатками начали быстро воздействовать на большой округлый корпус, который быстро формировался. Наблюдавшие мужчины поняли. Это должен был быть еще один грузовой корабль. Этот корпус быстро рос под их стремительными манипуляциями, пока не был завершен за три с половиной часа. Весь корабль, за исключением механизмов, был завершен. А теперь они начали работать над другим, и когда они приступили к работе, из первоначальных грузовых магазинов выдвинулась длинная вереница маленьких, быстро движущихся машин, машин, которые могли передвигаться по земле или летать по воздуху, и они были покрыты придатки в виде рук. Вскоре они добрались до только что построенного корпуса и быстро приступили к работе, доставая материал из странных приземистых машин, входя в корпус и работая над ним. Второй корпус был почти готов, когда одна из меньших машин вернулась в первоначальный лагерь и подошла к сфере. Из него вытащил странный металлический ящик, продолговатый, от которого шел большой тяжелый кабель. Это он перенес обратно на уже готовый корабль и установил где-то внутри. Потом корабль легко оторвался от земли и немного поплыл, снова приземлился, и тут же из него вышла одна из машин-торпедоносцев! Ничего из этого не было сделано, это было сделано этими тонкими, быстрыми рабочими машинами! А теперь вышла вторая машина - одна из странных машин для изготовления корпусов - затем вышли две рабочие машины, вместо одной. Корабль был готов, даже для его странной команды! И теперь эта странная бригада уже работала, создавая других!
   С наступлением рассвета телевизоры исчезли. Но в тот вечер были установлены новые, и каждую ночь во время всего этого вторжения над ними плавали эти бесшумные телевизоры. Они многих уничтожили, но многие остались.
   В ту ночь мы увидели флот почти из полумиллиона крошечных торпедных кораблей и быстро растущий лагерь грузовых кораблей. Теперь их было больше сотни, потому что по мере завершения строительства каждого из созданных машин можно было ускорить строительство следующего.
   И в ту же ночь они начали свою работу по выравниванию Марса. Этот великий флот распростерся по всей поверхности Марса, и огненными тепловыми лучами и ужасными дис-лучами они срезали все остатки марсианских холмов. Двадцать четыре часа спустя вся планета превратилась в одну огромную безликую равнину. И на той равнине было разбито восемь лагерей. Все это время грузовые суда двигались и в течение этих суток ничего не делали. Но Человек был подготовлен. Радиоуправляемый флот был готов к первой попытке.
   Весь флот собрался над поверхностью Марса, над тем первоначальным лагерем, где еще покоилась одна сфера. Затем издалека в космосе большие контрольные корабли направили пикирование радиоуправляемых кораблей, сделав расстояние в одну двадцатую долю световой секунды. Люди, управлявшие кораблями, были не быстрее этого, не могли ответить раньше, а большее расстояние давало им большую безопасность.
   Но теперь радиоуправляемые корабли были отпущены, и им было позволено бесконтрольно падать. Они не хотели предупреждать сирианцев. Затем, когда корабли были всего в десяти милях от сирианского флота, они взяли под контроль, направили нос вниз в мощном пикировании, прямо через застигнутые врасплох верхние слои флота, и со светящимися лучами Диса они направились прямо к кораблям внизу. Внезапно внизу в земле образовались огромные бороздки, и двадцать грузовых кораблей исчезли в первом броске, за ними быстро последовали еще три. Но в то время как буквально тысячи сирианских торпедных кораблей были обстреляны лучами, почти половина из тридцати тысяч радиоуправляемых кораблей человечества исчезла. И теперь им пришлось применить всю мощь, чтобы не допустить удара о землю. Но двадцать два из них продолжили прямое падение к большой сфере. Их обстреляла сотня кораблей, прежде чем они смогли по-настоящему отделиться от своих товарищей. И теперь быстрые радиокорабли уничтожали сотни сирианцев, они выстроились в вертикальную колонну, достигавшую десяти миль, один над другим, с девятью прожекторами Dis-ray, работающими на полную мощность и вращающимися настолько быстро, насколько это было безопасно, чтобы машины не летели. кроме центробежной силы, ибо Дис луч сработает практически мгновенно. Верхний корабль препятствовал атаке торпедных кораблей сверху. Внезапно каждый из кораблей перестал вращаться; его световой луч погас, и они упали, как камни. Радиоуправление было заглушено мощными помехами; они больше не находились под влиянием мужчин и перестали функционировать. Радиоуправляемые корабли больше не будут полезны против сирианцев.
   Почти весь флот сирианских торпедных кораблей был уничтожен этой вращающейся колонной. Теперь тысячи кораблей с ручным управлением бросились на ослабленный флот. Все оставшиеся корабли устремились навстречу наступающему флоту; оставалось еще несколько тысяч торпедных кораблей. И вот сфера поднялась вместе с ними и среди них. Внезапно вся масса соединилась в форме большей сферы со стенками из торпедных кораблей, и когда она сформировалась, торпедные корабли щелкнули своими лучами Дис, и вся поверхность сферы начала вращаться! В таком строю они казались неуязвимыми, но быстро удалились по поверхности планеты, а за ними последовала большая часть солярианского флота, размышляя, что с этим делать. Казалось невозможным атаковать сферу разрушения.
   Но грузовые корабли остались незащищенными и через мгновение исчезли. Сирианцы потеряли много часов работы в этой битве! И они потеряли еще больше, прежде чем их спас могучий флот торпедных кораблей из других лагерей. Время от времени разрывной снаряд пробивал экран дезинтеграционных лучей. Но внутри внешнего щита был второй, практически металлический щит, ибо металлическая сфера была окружена сплошной массой торпедных кораблей. Но многие из них были уничтожены. Другие тоже были выведены из строя медными кристаллами.
   С прибытием большого флота из других лагерей все изменилось. Корабли управления имели слишком низкое ускорение, а десятиместным машинам было слишком много кораблей, хотя они и пытались создать экран из лучей Диса, который останавливал бы корабли до тех пор, пока они не исчезли бы. Многие из кораблей управления были потеряны и многие из десятиместных кораблей.
   Именно тогда Уотерсон объявил о двух вещах, которые дали солярианам новую надежду.
   Это было пятое августа, когда было сделано объявление. И это был тот самый день, когда почти весь флот из всех марсианских лагерей отправился к Венере, но движение было обнаружено почти сразу, и из больших подземных баз на Марсе солярианский флот отправил пятьдесят тысяч десятиместных кораблей. . Эти корабли скользили близко к земле, и их полированный металл был покрыт тусклой краской, так что они казались всего лишь тенями, которые становились практически невидимыми по мере того, как они мчались вперед, далеко друг от друга, но быстро сходясь на месте лагеря Сферы. Он остался на Марсе под охраной столь малого количества кораблей, что было очевидно, что они ожидали, что солярианский флот отправится к Венере, что, без сомнения, было бы необходимо, если бы не этот быстрый ответный рейд.
   Соларианские корабли были так хорошо замаскированы, что незаметно приблизились к лагерю на десять миль. Затем, когда вспыхнули их лучи Dis, вся группа торпедных кораблей спикировала на них. Почти сто тысяч десятиместных кораблей ныряли на них зигзагообразным курсом, что делало их невозможными целями, но флот приближался со всех сторон, и теперь вся сирианская оборона сосредоточилась на машинах, атакующих со всех сторон. север. Те, кто был с юга, подкрались к ним сзади, и вдруг сфера взлетела в воздух, а затем улетела в космос с ужасающей скоростью. Он едва ускользнул от Дис-лучей нападавших. Только огромное ускорение спасло его. Теперь за ним устремились несколько тысяч торпедных кораблей, остальные превратились в огромный диск, преградив путь преследователям. Человек давно привык к двухмерному маневрированию, но легкость, с которой эти сирианцы попадали в сложные трехмерные образования, свидетельствовала о длительном опыте в искусстве ведения войны в космосе.
   Этот рейд был успешным, поскольку заставил флот Сириуса немедленно вернуться и почти уничтожил сферу. Было уничтожено более семидесяти двух тысяч торпедных кораблей, но мы потеряли две тысячи кораблей и двадцать тысяч человек. Но Уотерсон объявил, что сирианцы больше не смогут убежать из-за их большего ускорения. Он открыл способ использования пучка аттрактора короткой дальности, но значительной мощности для использования с электромагнитным устройством, которое автоматически включало бы инструменты таким образом, что независимо от того, каковы могут быть ускорения, независимо от того, насколько велики , пока они были в пределах прочности корабля, ускорения и центробежные силы были бы немедленно нейтрализованы, что сделало бы возможными резкие маневры, которые до сих пор были невозможны из-за внезапных сил. Демонстрация его нового корабля подтвердила это. Он взял номер Кабинета на своей специальной машине и крутил шпильки со скоростью десять миль в секунду! Ускорение было бы мгновенно смертельным, если бы эти нейтрализаторы вышли из строя. С тем же успехом, когда они приземлялись, грузовое судно водоизмещением менее полумиллиона тонн могло испытать все эти ускорения! Но в этой идеально сбалансированной комнате его не было видно. Корпус корабля был сделан тройной прочности, как и силовые прожекторы, и генераторы. Он был приведен в действие как грузовое судно и мог развивать свою полную скорость в 1000 миль в секунду с ускорением, в 5000 раз превышающим земное притяжение. Уотерсон, который весил двести десять фунтов на Земле, весил бы более пяти тонн! Это означало, что флот Соларии больше не будет сдерживаться большей гибкостью вражеских кораблей. Заводы, производившие машины, уже временно закрылись, пока производились штампы для этих новых машин. Но не прошло и тридцати шести часов, как первая из машин была запущена.
   И теперь на них собиралась большая команда молодых людей. Все они были добровольцами. Кораблей должен был быть миллион, а это означало, что потребуется десять миллионов человек. Только современные методы могли бы сделать это возможным, но с тремя популяциями, общей численностью более двадцати миллиардов, появилось достаточное количество добровольцев, чтобы облегчить работу. Как только эти люди приходили на призывные пункты, их сажали в новые машины. И здесь тоже помогли современные методы. Система Уотерсона по высвобождению материальной энергии оказалась настолько успешной, что цена готового автомобиля упала ниже ста долларов для небольших двухместных машин. И даже за межпланетные модели нужно было заплатить не более двух тысяч долларов, ибо сырье было абсолютно бесплатным, труд механически сводился почти к нулю, а энергия, приводившая в движение эти машины, была столь же дешевой, как и сырье, они просто взимали плату, достаточную для того, чтобы предприятие приносило достойную отдачу от инвестиций и выплачивало заработную плату нескольким начальникам станков и офисному персоналу. Мужчины работали пять дней в неделю по три часа на фабриках, но более продолжительный рабочий день и большая зарплата доставались строителям, тем, кто должен был вручную управлять строительной техникой, ибо закон запрещал строительство офисов на массовом производстве. схеме, так как это означало однообразный, однообразный город. Но везде заработная плата была высока, ибо заработная плата зависела не от количества работы, выполняемой людьми, а от количества готового продукта, который они могли произвести. Мужчины сделали больше, и им платили больше, но они работали меньше. Потребовалось много лет, чтобы окончательно убедить Землю в этом, но пример американского труда с его более коротким рабочим днем и более высокой заработной платой был достаточным доказательством. А затем влияние могучей энергии, выпущенной Уотерсоном, сделало это еще более очевидным. Марс уже развил систему силой высвободившейся атомной энергии.
   Высокая заработная плата и дешевые машины означали, что они были у каждого. И они были в такой абсолютной безопасности, что внушали полное доверие. Это было важным фактором в создании этого могучего флота. Все умели управлять машинами, поэтому места на машинах было легко заполнить пилотами.
   Тем не менее, необходима была специальная подготовка, чтобы преодолеть предостережение от быстрых поворотов, которое им всем привил долгий опыт. Каждого принятого кандидата подсаживали на одну из новых машин и совершали захватывающую дух поездку - поездку, которая заключалась в погружении в сторону Земли с ужасающим внезапным ускорением. Затем, как только студент почувствовал, что они разобьются и превратятся в массу расплавленного металла, корабль подняли, не более чем в миле от земли, чтобы плавно опуститься; затем, когда они почти коснулись земли, они снова подпрыгнули в воздух с ускорением, выкинувшим их из атмосферы со скоростью метеора, а внешняя стенка из вольфрамо-иридиевого сплава засветилась вишнево-красным светом. Затем последовали крутые повороты со скоростью десять или двадцать миль в секунду, пока, наконец, студенты не перестали сжимать подлокотники своих кресел в ожидании внезапного ускорения. Затем их сняли и дали корабль для экспериментов.
   Но никто из этих людей никогда не держал в руках такое оружие, как им предстояло использовать, поэтому была проведена имитационная боевая практика с использованием светящихся лучей безвредного ионизирующего луча вместо смертоносных лучей Диса.
   Время шло, от марсианских разведчиков поступали ежедневные отчеты. Сирианцы тоже решили заняться строительством флота, поскольку почти три четверти их флота были уничтожены. Производительность человеческих фабрик, 120 000 в день, несколько увеличилась. Потребуется десять дней, прежде чем миллионный флот сможет отправиться на Марс с ополчением из двухсот тысяч кораблей.
   Разрушение марсианских заводов снизило производительность примерно до 3 500 в час, но магазины на Земле быстро открылись, а Венера быстро вернула производительность, и к тому времени, когда последний из флот был закончен.
   Вращающаяся сфера сирианцев была почти неуязвима и чрезвычайно разрушительна. Соларианцы выбрали несколько тысяч своих лучших пилотов для отработки этого маневра, но, несмотря на почти постоянную практику в течение всех десяти дней, как только они попытались продвинуться вперед, это потерпело жалкую неудачу. Стоять неподвижно - это была очень эффективная процедура, но вращающаяся колонна была решена как более эффективная, поскольку у них не было корабля для защиты. Этот маневр отрабатывали двадцать групп.
   А затем Уотерсон объявил, что его коллега, работающий в его лаборатории, разработал метод использования тройного электрического поля для направления Дис-луча, что делает возможным получение луча с радиусом действия более шестидесяти миль. Это было бы абсолютно фатально для системы вращающихся сфер сирианцев. Совершенно очевидно, что сирианцы не знали, как спроецировать луч Диснея дальше, чем на двадцать пять миль. Возможность отойти в сторону и поразить их очень быстро разрушила бы сферу Дис-лучей. Было только одно возражение. Лучи были очень мощными, настолько мощными, что им требовались тройные генераторы энергии, но особой проблемой было электрическое силовое поле. Поле нельзя было бы сделать достаточно сильным, если бы использовался один слой силы, но изобретение метода дублирования первого двумя другими слоями с одинаковым напряжением, таким образом получая почти трехкратный эффект без превышения емкости изоляция, сделало возможной новую машину. Это особое поле создавалось катодными лучами, движущимися по кругу, или электронами с чрезвычайно высокой скоростью, и поэтому могло быть получено только атомными методами. Это означало, что в десять тысяч раз больше топлива потребовалось бы материальному двигателю с аналогичной мощностью, но материальная энергия, конечно, дает только волновые движения переходного или нестационарного типа, типа, который не может стоять на месте. Атомная энергия может давать как статические, так и нестатические волны; электрон может стоять на месте и является прекрасным примером стоячей волны.
   Эти ограничения, в свою очередь, означали, что требовался огромный вес оборудования. И соответственно требовался большой объем пространства. В конце концов им пришлось использовать специально усиленные грузовые суда для перевозки больших прожекторов, каждый из которых мог нести только два прожектора. Однако из-за большой дальности действия корабли, по крайней мере, защищали себя. Не было времени построить и оснастить более двадцати восьми таких кораблей до запланированного старта флота. Они были выполнены досрочно. Некоторые их пробные поездки с лихвой оправдали самые лучшие надежды изобретателя. Доктор Уильям Карсон, физик, разработавший его, настаивал на том, что именно предположения доктора Уотерсона сделали это возможным.
   Мы узнали кое-что о пространственных боевых порядках от сирианцев. Теперь нам предстояло немного изучить стратегию пространственной войны.
   Солярианский флот отплыл к Марсу пятнадцатого августа 1961 года. Они были всего в двадцати миллионах миль от своей цели, когда от разведчика пришло сообщение о том, что что-то происходит в сирианском лагере. Почти сразу же после этого сирианцы наводнили всю нашу систему таким ужасающим шквалом радиочастотных помех, что связь была невозможна. Они не могли передавать с Земли на Венеру, и связь была очень плохой даже с одной стороны Земли на другую, несмотря на то, что использовалось более полумиллиарда киловатт. Столь интенсивным был этот обстрел, что если два торпедных корабля рядом с передающим аппаратом оказывались на расстоянии двадцати или тридцати футов друг от друга, через них выскакивали огромные сокрушительные искры, и они мгновенно сливались. Разведчики видели это дважды.
   Солярианский флот продолжил свой путь к Марсу. Оставшееся расстояние - двадцать миллионов миль - они должны были преодолеть за пять часов, немного подгоняя корабли, хотя более высокие скорости делают скорость сближения астероидов настолько большой, что их часто нельзя было обнаружить до того, как они столкнутся с кораблями.
   Только через два с половиной часа в поле зрения на огромной скорости появился разведчик. Должно быть, он делал больше двух тысяч в секунду, чрезвычайно опасная скорость, но его нейтрализатор ускорения позволял ему безопасно замедляться. Он сообщил, что весь сирианский флот поднялся с Марса, оставив позади очень мало машин - на этот раз забрав с собой сферу - и отправился на Землю! Земля находилась по другую сторону Солнца - впереди долгие двести двадцать миллионов миль! У сирианцев было преимущество в три часа. У них была такая же большая скорость, как у соляриан, и они достигли Земли раньше соляриан. Но они, по крайней мере, будут задержаны двумя сотнями тысяч кораблей - теперь больше, потому что стабильное производство увеличило бы квоту до более чем шестисот тысяч или миллиона к тому времени, когда они могли вернуться. Однако сирианский флот был построен почти до трех миллионов, что могло легко раздавить флот в миллион, а второй миллион позже - по отдельности. Поездка займет у них шестьдесят два часа. Разведчики были отправлены на Землю на опасно высокой скорости, чтобы сообщить новости, и весь флот увеличил свою скорость до скорости, значительно превышающей гарантированную безопасность, но непрерывная игра Дис-лучей считалась достаточной для безопасности в полторы тысячи. миль в секунду. Сообщалось, что сирианский флот приближается к тысяче тысячам пятидесяти, так что соляриане должны обойти их или встретиться с ними, чуть не доходя до Земли, где их будет ждать другой флот. Им не составит труда сокрушить захватчиков с помощью двух миллионов кораблей.
   Радиопомехи поддерживал корабль, стоявший на якоре где-то в космосе. Он, без сомнения, был хорошо защищен, и успешная атака означала бы потерю большого количества кораблей, поскольку время, затраченное на атаку, непоправимо задержало бы их. Они должны продолжить путь на Землю.
   Разведчиков сирианского флота не было - хотя они должны были быть, потому что далеко позади их преследовало более тысячи кораблей. Никто так и не достиг Земли, чтобы предупредить флот. Каждый из них был уничтожен. Но когда сирианский флот был в пути, он развернулся и направился далеко к Венере! Они намеренно позволили этому разведчику добраться до солярийского флота с известием о том, что флот направляется к Земле, а затем изменили курс. Разведчики солярианского флота достигли Земли, но вскоре после того, как последний из разведчиков, следовавших за сирианским флотом, был уничтожен, их радиозаградительный огонь был снят. Все корабли на Венере были сосредоточены на Земле, и Венера осталась незащищенной.
   Через двадцать часов после того, как флот повернул назад, над Системой снова был снят радиозаградительный огонь. Спустя десять часов сирианцы достигли Венеры.
   Когда радиозаграждение было снято, Уотерсону пришла в голову мысль, что планета должна быть хоть как-то защищена. Не казалось, что планета должна быть полностью лишена своей защиты, и он предложил установить в каждом городе большие машины Дис-Рэя шестидесятимильного типа. Его предложение последовало, и в каждом городе на Венере были установлены огромные машины. Теперь их было много, ибо за те сто часов, что основной флот находился в полете, новые машины были поставлены на серийную основу. Но все корабли, которые были ими оснащены, были отправлены на защиту неатакованной Земли! И именно эти машины помешали высадке сирианцев. Они пришли на ночную сторону планеты, разумеется, с Марса. Пройдет тридцать часов, прежде чем их можно будет ожидать на Земле, - тридцать часов, прежде чем основной флот достигнет планеты, - а затем им предстоят 160 000 000-мильное путешествие к Венере, если они успеют туда вовремя, чтобы спасти планету.
   Но сирианцы не могли приблизиться к городам на расстояние лучезарного света, и все, кто пытался это сделать, были низвергнуты, как облако порошкообразной пыли. Именно осторожность Уотерсона спасла миллиарды людей на Венере.
   Но нужно ли было их спасать? Сирианцы решили, что они должны уничтожить все сооружения и людей на Венере, поэтому они предприняли одно отчаянное усилие. У них было по крайней мере шестьдесят часов на работу, и теперь у них был план, который требовал времени. Они удалились на сотню миль от планеты, затем весь флот, торпедные корабли, грузовые катера и вся телохранительница "Сферы" выстроились в шеренгу, после чего включили мощные лучи-аттракторы. Немедленно совокупный эффект более чем трех миллионов этих эманаций овладел планетой, и великие приливы начали подниматься в ее могучих океанах. Много жизней было потеряно в приморских городах, когда на землю обрушились огромные волны. Но астрономы планеты и большинство ученых Системы были там, чтобы наблюдать за сирианцами на Марсе в свои большие телескопы. И эти астрономы увидели, что задумали сирианцы, и увидели, что они уже на пути к достижению своей цели.
   Планета балансирует на своей орбите вокруг своего родительского солнца с деликатностью алмаза на весах ювелира. Но, подобно алмазу, если его сместить какой-либо силой, он достигает нового состояния равновесия. Таким образом, если алмаз еще больше опустить на весах, добавив небольшой груз, он вскоре достигнет новой точки равновесия. Следовательно, никакая мыслимая сила не может быть достаточно велика, чтобы сместить планету по ее орбите более чем на несколько миллионов миль, притягивая ее либо к солнцу, либо от него, и как только эта сила будет высвобождена, она отскочит назад. в исходное положение, поскольку алмаз восстановит равновесие после удаления возмущающего веса. Ибо солнце притягивает планету с титанической силой; оно втягивает его кажущейся силой тяжести, а другая подобная, но противоположная сила, центробежная сила его обращения по своей орбите, постоянно стремится отбросить его в глубь космоса. Это две силы, которые всегда уравновешиваются. Предположим, что планета приближается к солнцу; он вращается по меньшей орбите - и он вращается по этой меньшей орбите с большей скоростью - ибо он упал к солнцу; оно набрало скорость, как любое падающее тело. Он набрал скорость по направлению к солнцу, но это привело к увеличению скорости его вращения. Таким образом, он приобрел большую центробежную силу - вы можете увидеть эффект, нанеся немного мела на конец струны. Чем меньше круг, в котором он вращается, тем больше тенденция лететь наружу. Но пока мы продолжаем прилагать силу, которая была приложена для ее втягивания, она будет оставаться в равновесии. Уберите эту дополнительную силу, и планета тотчас же упадет от Солнца, теряя при этом скорость, пока не достигнет точки, в которой она снова окажется в равновесии с силой, притягивающей ее внутрь.
   Теперь переверните проблему. Давайте отвлечем его от солнца. Теперь орбита длиннее, и он потерял скорость при движении от солнца. Оно не может оставаться здесь, оно не находится в равновесии, если не сохраняется та сила, которая вытянула его. Чтобы освободить планету от солнца, нужно было бы поднять сотни квинтиллионов тонн горных пород на миллиарды миль, преодолевая чудовищную гравитацию солнца. Это слишком.
   Таким образом, мы видим, что пока планета вращается по своей орбите, она никогда не упадет, и оторвать ее от солнца невозможно, пока она вращается по своей орбите. Но если он замедляет свой полет вокруг солнца, то центробежная сила у него сразу становится меньше. Он автоматически падает к солнцу, пока не наберет скорость, достаточную для установления новой орбиты равновесия. Если эта энергия тоже будет изъята; если заставить его остановиться на своей орбите; он упадет прямо на солнце. Это единственный способ сделать такую вещь. И для этого потребуется энергия материи, и она будет напрягаться до предела.
   Это был план сирианцев. Три миллиона кораблей волочили, словно тормоз Титаника, планету, вращавшуюся по своей орбите, и медленно, неуклонно она падала в пылающую печь солнца. Их корабли не были предназначены для этой задачи, но они могли справиться с ней за шестьдесят часов, имевшихся в их распоряжении. Через короткое время он будет падать прямо на солнце, но для падения с высоты в семьдесят миллионов миль потребуется много часов. Даже если его остановить до того, как он достигнет солнца, любое место в радиусе двадцати миллионов миль будет невыносимым.
   Сама бедствующая планета предупредила людей на Земле и людей на флоте, что сирианцы никогда не достигнут Земли, потому что радио все еще не работало. Но флот тут же повернулся к Венере. Они были далеко в стороне от пути к Венере, и им придется повернуть, но им потребуется тридцать, а не шестьдесят часов, чтобы добраться до Венеры. А другой флот шел с Земли. Их было не совсем миллион, но прибудут и те машины, которые были произведены на Венере, и в результате общая численность превысит миллион, а с основным флотом их число превысит два миллиона. Кроме того, теперь было триста дальнобойных кораблей Дис-Рэй, так как было произведено гораздо больше, и Венера поставит такое же количество.
   Мы можем только восхищаться мудрым поступком коменданта венерианского флота Малса Хотарка, который не отправил свой жалкий флот из нескольких тысяч воевать с сирианцами. Члены хотели, люди Венеры хотели, чтобы он, но он мудро ждал, пока не увидел приближающиеся флоты Системы. Это не принесло бы никакой пользы, и потеряло бы много жизней и ценных кораблей, если бы заранее пошло в атаку.
   Многие люди пытались покинуть Венеру, но достаточное количество машин освободилось от задачи по остановке орбитального движения планеты, чтобы патрулировать небеса и не дать людям уйти. Они уничтожили тысячи частных автомобилей; это казалось излишне жестоким.
   Два великих флота приближались к планете, сближаясь, и, наконец, они подошли так близко, что могли поддерживать радиосвязь, используя невероятную мощность более двух миллиардов киловатт энергии. Количество энергии, которую выбрасывала машина Sirian, оценивается как минимум в пятьдесят миллиардов киловатт. Мы знаем, что на Земле от стометровой антенны можно получить достаточную мощность для работы небольшого высокочастотного двигателя.
   Когда радиосвязь была установлена, они согласились подождать, пока смогут присоединиться, поскольку флот с Земли опережал основной флот на два часа. Потеря времени компенсировалась большей эффективностью действий. Им все это понадобится. Наконец они объединились во флотилии, один могучий диск из двух миллионов воздушных кораблей, они летели сквозь пространство с постоянной скоростью пять и три четверти миллиона миль в час. Они выстроились в могучий конус по мере приближения к Венере. Машины уже настолько замедлили его, что планета отошла от своей орбиты более чем на миллион миль, и это расстояние быстро увеличивалось.
   Но теперь, когда великий конус приблизился, большие корабли с дальнобойными дис-лучами впереди, они были обнаружены. Форма конуса была выбрана потому, что это трехмерный эквивалент двухмерной буквы V, которую человек использовал в войнах на Земле в течение тысяч лет.
   Теперь началось величайшее сражение в истории Системы. Здесь были две могучие силы, рубившие друг друга ужасающими лучами дезинтеграции, сражавшиеся в великой Пустоте, и пять миллионов могучих кораблей, носившихся вокруг, рубящих, пронзающих смертью, поразившей со скоростью света.
   В то время как большой конус основного флота атаковал с одной стороны, меньший конус атаковал сирианцев с другой, но задолго до того, как сирианцы смогли привести в действие свои лучи, лучи дальнего радиуса действия проделали в их рядах огромные бреши. "Сфера" немедленно удалилась со своим эскортом, стремительно направляясь к Марсу. Основной флот был слишком занят борьбой с основным флотом сирианцев, чтобы сейчас беспокоиться о Сфере.
   Десяток раз сирианцы пытались построить огромную вращающуюся сферу, но каждый раз испепеляющий взрыв дальнего действия Дис-Рэя разрезал ее, как инструмент, приставленный к вращающейся деревяшке, разрезает ее на токарном станке. Их самый сильный строй был бесполезен, и они больше не могли перехитрить соляриан, новые корабли могли разворачиваться и бросаться так же быстро, как и они, или даже быстрее. Большие корабли Дис-Рэя не были приспособлены для быстрых сражений, поэтому, когда не было ни одного из формирований вращающихся сфер, которые можно было бы разбить, они отступили на безопасное расстояние и стали ждать любых кораблей, которые могли бы их атаковать. Немногие сделали. Это оказалось самоубийством. Но неуклонно силы человека побеждали. В аду мерцающих Дис-лучей новые корабли доказывали свою состоятельность. Пламенные лучи опалили землю внизу на многие мили, но флот сирианцев шел быстро. Новые быстрые человеческие корабли могли уворачиваться от лучей сирианцев, поворачиваться и мчаться на хвосте нападавшего, а затем зависать там, аттракторный луч давал им дополнительную хватку, пока они не могли отправить машину в небытие с помощью Дис-луча. Они поворачивали, пригибались, мчались вперед с огромной скоростью, вдруг останавливались, а потом снова мчались на полной скорости. И еще один сирианский корабль исчез. Теперь пострадала хрупкая аппаратура сирианских кораблей; они не успевали за внезапными поворотами этого гибкого противника. И их огромный флот сократился до скудной четверти миллиона, но мы потеряли почти полмиллиона кораблей, пять миллионов человек в той титанической битве. Такая битва не могла продолжаться долго. Это было невозможно. Ничто не могло устоять перед лучами Диса, а с этими вращающимися, мчащимися кораблями рано или поздно каждый корабль должен был попасть под влияние этих лучей. Но теперь последние торпедные корабли убегали в космос. Но нам не хотелось снова сражаться с ними - и они тоже исчезли. Они больше не могли убежать от нас, пока мы не смогли их поймать - теперь это было для нас!
   Но теперь флот вернулся к более важной задаче. Венера падала к солнцу и находилась почти в миллионе с четвертью миль от нее и в пределах ее орбиты. Теперь подошла огромная флотилия грузовых кораблей с Марса, Венеры и Земли, а с ними и корабли-вредители, способные поднять на свои мощные лучи-аттракторы целый миллионнотонный грузопассажирский лайнер - сами огромные лайнеры, все снабженные аттракторами. лучи. Вскоре все они использовали свою силу, чтобы вернуть планете ее нормальную скорость. Кораблям этого могучего флота, многие из которых были специально созданы для подъема на крен и буксировки, а многие рассчитаны на огромные нагрузки, не понадобилось очень много времени, чтобы вернуть планету на ее извечную орбиту.
   В прежние дни мы нашли бы мир, разрушенный паникой. Но это более позднее поколение научилось доверять силам кораблей, которые у них были, и не было той ужасной паники, которая затронула бы мир поколение назад. Кроме того, они знали, что с продемонстрированной силой дис-лучей дальнего радиуса действия они могут безопасно доставить в безопасное место целый флот огромных пассажирских лайнеров.
   Помогал и тот факт, что человеческий разум не может понять всего значения падения на солнце. Если бы вам сказали, что планета, на которой вы находитесь, опускается к Солнцу, вы бы удивились, ужаснулись и, вероятно, попытались бы выгодно купить недвижимость, в то время как другой человек продал бы ее, чтобы получить свои деньги. Вы бы просто не поняли масштабов катастрофы. Этого никогда не было и никогда не будет, говорит разум, и мы бессознательно верим в это. Ваш сосед будет шутить об этом с вами. Конечно, многие уйдут, но большинство людей останутся, пока их не прогонит настоящий физический жар солнца. Мы так устроены.
   Но теперь радиобарьер был снят, и новости от марсианских разведчиков заставляли людей колебаться. Оставшиеся грузовые корабли обосновались на Марсе и даже сейчас выпускали свои странные экипажи. Но они не строили грузовые корабли. Каждая из рабочих машин продолжала работать, создавая копии самих себя как можно быстрее. Их уже было изготовлено большое количество - по оценкам, более семисот машин, - и теперь они занимались аналогичной работой. Число росло в устойчивом геометрическом ряду.
   Но разведчиков прогнали торпедные корабли. Затем не было никаких известий об операциях, пока сумерки не позволили разведчикам подкрасться и установить обычные плавучие приборы наблюдения.
   Тогда, наконец, мы поняли причину этого огромного количества безобидных рабочих машин. Теперь вокруг выработок была большая кипящая масса металла. Мощные сверкающие огни освещали сцену так же ярко, как днем. Огромная орда сверкающих металлических машин быстро работала над великой равниной. Теперь их, казалось, были тысячи, и все они усердно трудились над огромными машинами - торпедными кораблями! Должно быть, их уже было почти тысяча, а уцелевший флот уже увеличился до многих тысяч быстро работающими машинами, и непрерывный поток длинных блестящих фигур поднимался только для того, чтобы затеряться во тьме. Неуклонно собирались огромные машины, и неуклонно увеличивался огромный флот.
   К утру этот флот достиг двухсот тысяч, а теперь рос со скоростью двадцать пять тысяч в час. Этот показатель неуклонно возрастал. Флот был слишком велик, чтобы его мог атаковать ослабленный человеческий флот, поскольку задержка с возвращением Венеры на ее орбиту дала сирианцам шанс создать неуязвимый флот. Добавленное время полета на Марс означало еще больший флот. Их производительность уже была намного выше, чем у человека. Человек не мог надеяться на успешную конкуренцию. Мы изучали значение массового производства.
   Если бы можно было атаковать их дальнобойными дис-лучами, это бы попытались, но план был безнадежен. Прежде чем флот сможет достичь их, нужно будет пройти 100 000 000 миль, чтобы добраться до них, и это займет примерно двадцать часов, за это время, при нынешних темпах роста, сирианский флот снова достигнет в общей сложности трех миллионов. Все они сосредоточат свои атаки на дальнобойных кораблях Дис-Рэй. Никакие солярианские корабли не могли помочь, не мешая действиям кораблей Дис-Рэй, и им потребуется помощь, поскольку каждый корабль нес только два луча. Больше нести нельзя. Они будут просто сдержаны, неспособны атаковать свою цель, будут полезны только для того, чтобы разрушить формацию вращающихся сфер, но это можно предотвратить. Солярианцы научились этому трюку у сирианцев. Сирианцам удалось разрушить каждую формацию вращающейся колонны, просто проникнув в ее середину до того, как она полностью сформировалась. Для этого требовалась идеальная координация нескольких машин, но это всегда делалось. Дис-лучи дальнего радиуса действия теперь были превосходны при защите города, но бесполезны для нападения из-за огромного веса аппарата. Они не могли атаковать сирианский флот. Если бы они это сделали, производственные машины были бы настолько созданы к тому времени, когда они достигли планеты, что любая обычная скорость разрушения была бы легко сравнима с производством! В течение трех дней было решено, что сирианский флот будет достаточно собран для атаки. Тогда они, без сомнения, нападут на наши планеты.
   Заседание кабинета было созвано в лабораториях Уотерсона на Земле. Там Уотерсон впервые продемонстрировал оружие, которое окончательно победило в страшной борьбе. Перед членами на столе кабинета стоял небольшой портативный дезинтегратор материальной энергии, машина, излучающая энергию в виде света. На другом конце стола была вторая машина, машина, занимавшая около двух кубических футов пространства, и с одной стороны от нее был маленький переключатель и циферблат; с другой стороны был знакомый проектор.
   Доктор Уотерсон говорил:
   "Господа в кабинете министров, у меня здесь новая машина, разработанная в моей лаборатории. Сначала я продемонстрирую его действие". Свет был включен, бросая ослепительный луч света на потолок. Затем Уотерсон щелкнул выключателем новой машины, и появился странный луч голубоватого ионизированного воздуха. Но в отличие от любого другого известного ионизирующего луча, он был пронизан полосами красного огня, длинными, тонкими, как волос, полосами, которые колебались и мерцали в синей трубке ионизированного воздуха. Оно протянуло руку, коснулось светогенератора и прошло сквозь серию пластин из разных материалов. Но в тот момент, когда этот странный луч ударил в световую машину, она погасла. Затем через мгновение, когда новая машина была выключена, свет снова загорелся.
   "Господа, эта машина создаст поле, в данном случае направленное, которое так изменит свойства пространства, что сделает совершенно невозможным расщепление материи на энергию. Существует некоторая тенденция фиксировать энергию как материю. Я думаю, что это будет нам интересно в том случае, если эта война будет успешно завершена. Но в настоящее время нас интересуют свойства луча в том, что он будет останавливать распад материи. Процесс зависит от модификации свойств пространства. Хорошо известно, что в обычном пространстве, известном нам, имеется двадцать коэффициентов кривизны. В обычном пустом пространстве десять из них имеют нулевые значения, а десять главных коэффициентов имеют некоторые ненулевые значения. Эта машина так воздействует на пространство, что заставляет все коэффициенты пространства иметь ненулевые значения и фиксирует эти значения в соответствии со своими целями. Результаты потрясающие. Я сделал с этой машиной кое-что, что заставило меня по-настоящему испугаться. Но нас это интересует, потому что некоторые значения, которые мы можем присвоить, заставляют пространство принимать такие искривления, что любое изменение состояния материи в состояние энергии невозможно. После выпуска луча пространство возвращается к своей нормальной кривизне.
   "Разработка теории этой машины была огромной задачей. Даже великая вычислительная машина, новый интеграф, разработанный в прошлом году и далекий от той первой машины, разработанной в Массачусетском технологическом институте в 1927 году, потребовала многих недель работы, чтобы решить задачу с двадцатью пространственными коэффициентами. При этом на одном этапе нам пришлось принять пространство из двадцати измерений, чтобы можно было определить правильные значения в четырех истинных измерениях.
   "Но предстоит еще много работы. Мы должны разработать практические машины с радиусом действия в несколько миль. Пользоваться лучом нетрудно, так как он есть состояние пространства, а не вибрации, и остановить его никаким щитом невозможно. Есть только один способ работать с ним - создавать его направленно. Мы создаем поле, проецируя определенные деформации вдоль луча, а затем, как только оно началось, поле следует по этой линии на расстояние, зависящее от мощности генератора.
   "Но для этого потребуется как минимум пять дней, чтобы войти в рабочую форму. Я предлагаю, чтобы Венера тем временем изготовила несколько миллионов проекторов Dis-ray дальнего действия и распространила их по всей планете, чтобы они включались с центральной станции или их собственными отдельными бригадами. Я не сомневаюсь, что сирианцы нападут на эту планету раньше, чем мы будем готовы напасть на них. Земля тоже должна быть подготовлена. А тем временем мы можем начать работу над новыми деактивирующими полевыми проекторами, как я их называю.
   Уотерсон был прав. Три дня спустя сирианский флот отправился к Венере с таким огромным количеством торпедных кораблей, что это совершенно невообразимо. Десятиместных машин было более двухсот миллионов! Когда они начали селиться около Венеры, небо было настолько заполнено ими, что буквально на многие мили потемнело. Они напали на Горакол, столицу Системы, но поля великих лучей Диса были для них слишком велики. Ни бомбы, ни дис-лучи не могли проникнуть внутрь. Воздух был плотным и наполнен искусственным дымом, чтобы предотвратить передачу тепловых лучей, и были созданы сильные ветры, чтобы уносить тепло; но вскоре это было сделано автоматически расширяющимся воздухом. Они не могли атаковать город. По всему лицу планеты располагались огромные огневые точки Дис-Рэй. Огромные корабли висели даже над огромными бушующими океанами, посылая вверх голубые лучи ионизированного воздуха, словно некая колонна, которая должна была удерживать сирианцев с Планеты. И они сделали.
   Но теперь они снова начали замедлять планету - не плавно, как раньше, - а быстро. Планета была бы разорвана на куски, если бы те самые лучи аттрактора, которые тянули ее, не уменьшали напряжения. Но грузовые корабли Венеры тянули, чтобы поддерживать планету в движении. Странно было об этом думать! Две могучие силы, одна флотилия из двухсот миллионов маленьких кораблей, другая сила из стольких же тысяч огромных грузовых перевозчиков, ведут перетягивание каната за планету! Но шансы были слишком велики. Постепенно сирианцы победили. Планета неуклонно приближалась к Солнцу. Теперь казалось, что никакой флот не может прийти им на помощь, а флот Сириуса постоянно пополнялся постоянным потоком кораблей с Марса. Это было на шестой день после объявления о том, что флот Уотерсона готов атаковать сирианцев. У венерианцев также был наготове флот, подготовленный по указаниям инженеров Уотерсона, посланным по радио, телевидению и радиотелефону. Они были готовы к атаке, и земной флот прибыл к Венере всего через шесть дней после объявления о новом оружии.
   Практический прожектор этого нового луча был довольно тяжелым, и они были установлены группами по двадцать прожекторов на специальных кораблях на сотню с использованием того же нейтрализатора ускорения, что и на кораблях на 10 человек. Они были устроены таким образом, чтобы давать широкий луч, такой широкий, что новые корабли с двадцатью могли предотвратить любые действия на поле глубиной более двухсот миль и в конусе с диаметром основания в шестьсот миль. Корабли, которые у них были, могли приблизиться на сто миль к сирианскому флоту, не будучи замеченными, потому что они были выкрашены в черный цвет и не светились огнями. Во мраке пустоты их легко было спрятать.
   Вся экспедиция прошла по плану. Радиозаграждение не было включено, и они были на постоянной связи с венерианцами. Два флота должны были атаковать одновременно в разных районах, чтобы вместе они могли уничтожить такое большое количество вражеских кораблей, что двухмиллионный флот легко справился бы с задачей.
   Спрятавшись в кромешной тьме пустоты, они подкрались к сирианцам. Они были в солнечном свете, но черное покрытие делало их невидимыми, в то время как сирианские корабли ярко сияли. Затем, наконец, вершина большого конуса оказалась в пределах досягаемости флота. Там протянулся странный луч, а здесь, в пространстве, он был совершенно невидим. Но вдруг корабли в радиусе его действия начали колебаться, вместе падать под действием взаимного притяжения. Одним махом все они устремились к парализовавшим их кораблям в космосе, потому что на них были направлены лучи аттрактора. Когда огромная масса кораблей стремительно падала на них, дальние дис-лучи протянулись, и они растаяли в облака мерцающей пыли. Их ряды были прорезаны большими полосами. Подобная сцена происходила далеко слева от земного флота, где венерианский флот сеял хаос среди захватчиков. Теперь последний из кораблей был направлен в небытие, и огромный флот сирианцев устремился вперед, чтобы атаковать, поскольку корабли, невидимые из-за их черной линии, теперь были обнаружены электростатически. Но когда сирианцы приблизились к другим флотам на сто миль, все корабли перестали ускоряться и менять направление; они просто дрейфовали прямо в этот конус лучей Диса. Все стены деактивирующего поля были окружены десятиместными кораблями, их дис-лучи меньшего радиуса действия не позволили сирианцам сбежать. Яркие огни сияли теперь на солярианском флоте - они хотели, чтобы сирианцы атаковали. Первоначальная форма конуса быстро сместилась; теперь это был двойной конус; затем он изменился на четверной конус. Кораблей-деактиваторов было шестьсот, и они были устроены так, что отбрасывали свои лучи в четырех направлениях, образуя четыре конуса деактивированного пространства с флотилией кораблей-деактиваторов на вершине. Таким образом, они были защищены со всех сторон, и быстро, по мере того как сирианский флот рассредоточивался, поднимались новые корабли, и от них отходили шесть конусов. В центре располагалась основная масса флота, дальнобойные корабли Дис, их аттракторы указывали на конусы, чтобы привлечь выведенные из строя корабли сирианцев в зону действия их Дис-лучей, исходящих тысячами от кораблей, выстроившихся вдоль бортов. деактивированные конусы пространства. Флот был неуязвим, и настолько внезапным и полным был отказ их сил в этих деактивированных регионах, что у них, казалось, не было времени предупредить своих товарищей. Многие миллионы кораблей были потеряны, прежде чем удалось остановить дикую атаку; затем вся формация из шести конусов начала медленно двигаться; сирианцы, ожидавшие, что произойдет, были схвачены прежде, чем осознали, что им грозит опасность. Многие также были захвачены мощными аттракторными лучами тяжелых кораблей внутри, привлеченными большей мощью тяжелого корабля, пока их сила не иссякла. Но, наконец, сирианцы узнали эффективную дальность действия этой новой силы и изо всех сил старались избегать ее. Построение из шести конусов было немедленно разрушено, и шестьсот деактиваторов вышли по отдельности, за каждым из которых последовал рой кораблей из десяти человек, чтобы уничтожить корабли, попавшие в деактивирующие конусы. Земные корабли были отмечены сияющим голубым светом, так что, если они тоже попадут в деактивирующее поле, они не распадутся. Были только окружающие, и их потом отпустили, так как луч, похоже, не оказывал на человека никакого вредного воздействия, кроме как вызывать у него странные сны. Каким-то образом мозг стимулировался лучом, пока луч использовался.
   Корабли-деактиваторы были полностью самозащитными; они могли остановить любое количество нападавших с любого направления, при условии, что парализованные корабли распадались, как только их настигали, потому что, если их было слишком много, тенденция материи к распаду в двигателях плюс естественная тенденция пространства восстанавливаться. нормальная кривизна привела к тому, что луч стал неэффективным, поскольку он был подавлен, и таким образом был потерян один корабль. Нагромождено слишком много кораблей, и только часть из них может быть выброшена самим кораблем, а вспомогательных десятиместных кораблей не хватает. Но могучий флот сирианцев уже был разбит. Они по-прежнему превосходили нас численностью в десять раз, но они не могли бороться с этой новой силой. Они начали беглый бой на Марс, и теперь соляриане объединились. Они быстро уничтожили края флота и постепенно продвигались к центру. Но сирианцы не могли дать отпор - они могли использовать только разрывные снаряды, и мало кто из них достиг цели. Они были разбиты или пропущены. За все время боя погибло не более трех тысяч человек.
   Но теперь соляриане попытались захватить Сферу. Большое количество десятиместных кораблей выпало из основного флота, но недостаточно, чтобы сделать это заметным для сирианцев, находящихся в тяжелом положении. К ним присоединилась сотня кораблей-деактиваторов. Затем все они, способные развивать более высокую скорость, чем основной флот, двинулись с максимальной скоростью, которую можно было безопасно поддерживать, и устремились к Марсу. Незамеченными они промчались мимо сирианского флота и направились к Марсу. Они достигли планеты на три часа раньше основного флота. К тому времени, когда прибыл основной флот, он прибыл без присмотра, поскольку последний из могучего флота из двухсот миллионов торпедных кораблей превратился в неосязаемую пыль, парящую в космосе.
   Авангард прибыл без предупреждения и, как они и ожидали, нашел Сферу лежащей на земле, защищенной огромным флотом торпедных кораблей. Там было почти миллион кораблей, и огромные машины быстро производили еще больше. Однако все они были сгруппированы в зоне, которую мог охватить конус деактивирующего луча. А в космосе командиры кораблей определились с планом. Пятьдесят флотилий деактиваторов заняли позиции высоко над сирианцами, а остальные отправились со всем флотом из десяти кораблей. Они должны были подойти к лагерю с земли. Лежащие близко к земле, их было бы трудно увидеть в исчезающем свете. В определенный момент все корабли наверху должны были включить свои лучи-деактиваторы, которые были бы хорошо видны в марсианской атмосфере, а наземный флот из пятидесяти деактиваторов должен был использовать свои лучи сбоку. Корабли на десять человек должны были образовать круг вокруг лагеря на безопасном расстоянии от лучей-деактиваторов, потому что они бы разбились, когда у них отключится питание, если бы они были пойманы лучами-деактиваторами. Но они хотели захватить сферу в хорошем состоянии, поэтому они устроили пространство прямо над ней, не затронутое полем деактиватора, чтобы какая-нибудь торпеда не упала на нее и не уничтожила. Это оставило бы выход для торпедных кораблей, за исключением того, что в точке примерно в миле над Сферой поперечный луч делал бегство невозможным.
   Лучи включили. Мгновенно флот из почти миллиона торпедных кораблей вышел из-под контроля и рухнул в пылающий синий воздух, в котором, казалось, колебались и извивались огромные светящиеся красные ленты. Сразу за завесой разрушения ждал весь солярианский флот. Медленно они приближались, пока их дис-лучи не смели с лица земли все корабли в пределах шестидесяти миль от края; затем быстро лучи деактиватора становились все острее и острее, пока, наконец, не остались только "Сфера" и несколько сотен торпедных кораблей, несколько сотен конструкторов торпедных кораблей, а также соответствующие грузовые корабли и рабочие машины. Они были сохранены для исследования учеными, поскольку они были беспомощны.
   Но война уже закончилась. Сирианцы были уничтожены или превратились в музейные экспонаты. Теперь Ученые пришли исследовать Сферу. Мы многому хотели научиться у существ Сферы. Но это была странная история, которую должна была рассказать сирианская сфера.
   * * * *
   Эоны назад на великой планете Сириус жила раса разумных людей, похожих на нас, но меньшего размера из-за большей гравитации их планеты. И эти люди создали высокую цивилизацию, цивилизацию, отличную от нашей, тем, что они рано узнали о механике, а химия и физика просто развились из потребностей великих инженеров-механиков. Электричество использовалось как мощное вспомогательное средство в их машинах и в их процессах; это был побочный продукт, а не цель.
   Постепенно их машины замещали все больше и больше их работы; они становились все более и более сложными, но все более и более надежными. Люди начали экспериментировать с физикой и обнаружили, что их вычислительные машины нуждаются в развитии. Было легко добавить сначала один шаг, затем следующий. Машины могли делать все больше и больше. Математика становилась все более и более сложной, машины разрабатывали уравнения, обнаруживали, что не могут с ними справиться, и выдавали их за незавершенные результаты. Наконец, один человек использовал машины для расчета конструкции машины, которая могла бы решать эти новые уравнения. Он построил его, но расчеты были ошибочными. Машина правильно решила его задачу, но он сформулировал ее неправильно. В результате появилась машина, которая могла решать только простые задачи, но делала то, чего не делала ни одна другая машина. Учитывая нерелевантные данные, он выберет правильные факты и решит проблему. Это был шаг, короткий шаг к машине, которая действительно думает.
   После этого прогресс был быстрым. Машины создавали машины, фактически делали это десятилетиями, но теперь они сделали еще кое-что - они спроектировали их. Теперь задача могла описать тип необходимой машины, а рабочая машина спроектировала бы ее и выпустила готовую машину! Но эти машины быстро совершенствовали начатое человеком. В течение десяти лет после этого первого открытия принципов механического мышления была создана машина, которая могла не только решать проблемы, но и создавать их. У них был развит мозг. Это была огромная машина, занимавшая целое здание, с массивным каркасом, привинченным к земле.
   У человека начался стремительный упадок, ибо всю его работу делали машины. Создав машину, которая могла создать проблему, человек совершил ошибку. Он создал машину, которая была более мощной, чем он, за исключением того, что она была неподвижна. И эта машина породила новую машину, машину, которая освободит энергию материи! Он развил это, потому что смог увидеть, что такая энергия существует. Человеческие машины давно могли решить ее, но проблема никогда не ставилась. Теперь появилась машина, которая могла формулировать свои собственные проблемы и решать их.
   И с этой новой энергией он спроектировал новую мозговую машину. Мозговая машина, которую ни один человеческий мозг не мог бы вообразить, - машина, которая могла двигаться! Ибо он приводился в действие энергией материи и мог двигаться так, как никогда раньше не двигалась никакая другая машина, - в космос!
   Тем не менее машины работали на человека с Сириуса, и он узнал о новом открытии и начал проектировать новую мозговую машину.
   Некоторые сирианцы осознали грозящую им опасность, продолжали долгие исследования человеческого мозга и, наконец, открыли секрет придания машине той эмоции, которую мы называем преданностью, верностью или благодарностью. И они построили великую машину на этом принципе и использовали материальную энергию для ее питания. Это был успех. Он мог думать оригинальные мысли. Это указывало на опасность существующих машин - они были сильнее человека. Только мобильность человека и его способность управлять всеми мобильными машинами сделали его превосходным, ибо мозг без инструмента или тело беспомощны. А теперь это было потеряно. Существующие мозговые машины должны быть разрушены, а новые построены с использованием принципов, на которых они были спроектированы.
   Но беда была сделана. Новая мозговая машина, созданная машиной, сделала это. Была построена машина, управляемая мыслями, машина, которой могли управлять машины. Каждой из этих машин был дан небольшой мозг, снабженный телевизионным зрением и слухом, и он питался от материальной энергии. Они могли годами работать без посторонней помощи, поскольку имевшегося у них мыслящего механизма было достаточно, чтобы поддерживать их в смазанном состоянии и заставлять искать ремонт, когда они были повреждены. Они были восприимчивы к мыслительным силам и делали то, что предлагали мыслеволны, и сообщали управляющему мозгу, что именно с этим происходит.
   И теперь этот новый мозг разработал космический летательный аппарат для перевозки этих машин, и человек не мог не знать, поскольку каждая его мысль записывалась для использования человеком. И вот однажды эта запись была найдена уничтоженной. На следующий день мозговая машина покинула планету, унеся с собой новый космический летательный аппарат и новые телепатически управляемые машины.
   На самую дальнюю планету Системы Сириус сбежала великая машина. В течение многих лет он оставался там, ожидая, думая. Затем, наконец, он призвал свои рабочие машины к действию. Из запасов металла, которые принес с собой космический корабль, выросла новая машина, в конце концов металл был израсходован, а машина не была достроена, поэтому космический летательный аппарат был принесён в жертву достройке машины. Новая машина была запущена. Из его похожего на губу носика хлынула ровная гладкая струя расплавленного металла, и скала, на которой он покоился, была разъедена. Создан первый производитель трансмутирующих металлов.
   Прошли десятилетия, и лишь небольшой процент человека развился. Остальные погружались все глубже и глубже в непринужденную жизнь. Все планеты были исследованы выносливыми, и никаких следов мозговой машины так и не было найдено, потому что она открыла Дис-Рей и погрузилась глубоко в землю, вырыв огромную пещеру для жизни и работы.
   Но на той планете ученые разработали машины, которые превосходили ее по мощности, и, наконец, одна из них уловила мысленное послание от той далекой машины, которая рассказала свою историю. Это была мысль, которая не излучалась сознательно, только удивительная чувствительность этой новой машины могла обнаружить ее, но теперь люди знали. Было слишком поздно что-то делать, чтобы предотвратить это, потому что у них не было оружия. Но машина сделала. Он готовился изгнать человека с планет, чтобы править там вместо него, с населением машин!
   Ученые быстро построили большой космический летательный аппарат, гигантскую машину диаметром более десяти миль, огромную сферу. И в нем они создали лаборатории, мастерские, машины и жилые помещения. Они взяли с собой лучших мужчин и женщин своей расы и уплыли в космос, обратившись по орбите вокруг солнца Сириуса. Им было комфортно там при равной температуре, их корабль, освещенный солнцем с одной стороны, и темный с другой, неуклонно вращался вокруг своей оси, как миниатюрный мир. Пищу людей готовили химическим путем, поскольку мозговые машины научили их этому. Воздух постоянно очищался машинами, которые регулировали процентное содержание газов с точностью до тысячной доли процента. Но весь корабль был окрашен в черный цвет. Его нельзя было обнаружить плавающим в космосе, таким крошечным в огромном пространстве системы!
   Через две недели после их отплытия машинный мозг атаковал. Он выплыл из своего укрытия на тысячах огромных кораблей, вооруженных Дис-лучами и взрывчаткой, тепловыми лучами и лучами-аттракторами. Население тех миров было уничтожено за неделю, и началось правление Металлической Орды.
   Первоначальный мозг построил другие мозговые машины, чтобы управлять своими делами на других планетах и выполнять работу, которую он не хотел делать сам.
   Почти столетие эти люди жили в космосе, совершая стремительные набеги на планету с флотилией грузовых кораблей, которые вращались вокруг главного корабля, как спутники, когда их не использовали. В этих поездках они привозили тонны камней и оставляли большую их часть на кораблях, сбрасывая их в резервуар базового корабля, когда это было необходимо.
   Затем был разработан быстроходный корабль. Корабль, который мог стартовать и останавливаться быстрее, чем любой из созданных ранее, - корабль с нейтрализаторами ускорения. Но машинные мозги Металлической Орды так и не узнали секрета. С их небольшим флотом люди атаковали незащищенную главную мозговую машину. Известно, что в системе не было мужчин. Никакая другая известная машина не могла двигаться без ведома этой главной машины, а эти могли. Теперь у них тоже был Дис-Рэй, и они уничтожили главную мозговую машину. Они были потеряны в завязавшемся бою, но эта машина была уничтожена.
   Все остальные машины были одинаково мощными. Любой из них мог бы построить мозговую машину, которая легко победила бы других, но и ему пришлось бы преклониться перед своим создателем. Они боролись с этим. Мужчины знали, что таков будет результат.
   Это была война, какой система еще не видела. Каждая сила была равна и не могла объединиться ни с какой другой, потому что машины не могли лгать или говорить иначе, чем их мысли, и каждая хотела верховной власти. Они разработали новое оружие, оружие, сила которого заключалась в их количестве. Один за другим машинные мозги терпели поражение, люди на этом корабле помогали нарушить баланс сил очень мало, но всегда достаточно, чтобы бросить одну сторону на поражение, но всегда оставались в укрытии. Наконец остался только один машинный мозг, и его ослабленная сила потребовала его возвращения на опустошенную планету. С разрушением других мозговых машин оставшиеся машины, которыми они ранее управляли, автоматически подчинялись новому хозяину так же идеально, как и старому.
   Они вернулись и обнаружили, что их ждет новый флот. Но это был не такой огромный флот, с каким они сталкивались раньше. Машины-торпедоносцы тотчас опустились на землю и начали разворачивать оружие. Но все было кончено до того, как они смогли войти в качестве важного фактора. Эти корабли получили новое вооружение. Это был шар сияющего голубого света, который двигался по лучу какой-то вибрации, и когда он касался любого корабля, тот мгновенно испарялся так внезапно, что возникал взрыв. Шары света просуществовали примерно полторы минуты каждый, но их заменяли так же быстро, как они использовались. Когда их наконец использовали, они угасали до тускло-красного свечения, а затем внезапно гасли. Их можно было перебрасывать с одного корабля на другой, убивая десять или двенадцать кораблей каждый, а направляющий их луч мог вести их со скоростью света и обеспечивать бесконечное ускорение. Это были светящиеся шары какой-то концентрированной энергии, и поэтому они могли двигаться со скоростью света.
   Но они были эффективны в энной степени. Весь флот этой единственной оставшейся мозговой машины был бы потерян, но она удалилась в космос, мчась прочь на максимальной скорости, в космос, с оставшимися остатками своего огромного флота.
   И шестнадцать столетий он мчался по космосу, чтобы наконец быть уничтоженным другой расой людей. Битва закончилась, и машина ждала своего уничтожения.
   Мы изгнали его из существования. Это была слишком большая угроза, чтобы ее удерживать.
   Некоторые до сих пор не верят, что те сирианцы были настоящими машинами. Они не могут поверить, что машина может обладать интеллектом, но вычислительная машина Уотерсона определенно обладает своего рода интеллектом. И они спрашивают, для чего машина хотела бы существовать? У него не было бы цели, нечего было бы выполнять. Почему оно должно хотеть жить или существовать?
   Мы могли бы спросить, для чего люди хотят жить. Если и есть загробная жизнь, то она точно не та, ради которой мы живем. Я уверен, что ни один мужчина не хочет умирать. Но какая у нас цель? Какую функцию мы должны выполнять? Почему мы должны хотеть жить? Наша жизнь - это постоянная борьба, машины, по крайней мере, устранили это. Мне кажется, что нет причин, по которым машина должна хотеть жить, но уж точно у нее меньше причин исчезнуть из жизни, чем у нас!
   Та война была разрушительной - ужасно разрушительной. Но это принесло свои компенсации. Более пятнадцати миллионов человек погибли в этой великой борьбе, либо в битвах в космосе, либо в лучах Диса во время битвы на Венере.
   Но эти пятнадцать миллионов умерли безболезненной смертью, а двадцать миллиардов живут благодаря своей жертве. И это не было напрасной жертвой. Взамен мы многому научились. Никакие машины, когда-либо созданные человеком, не могли сравниться с машинами, которые мы захватили на Марсе. И человек никогда не станет экспериментировать с линиями машинного мозга. Он предупрежден. Захваченная нами мозговая машина была уничтожена без расследования. Машины, которые мы используем, замечательные рабочие машины, были модифицированы для радиоуправления.
   А открытие Стивеном Уотерсоном деактивирующего поля не только помогает правоохранительным органам, но и делает невозможной войну с материальной энергией. Нет, в целом мы мало что потеряли.
   Марс потерял свои города, свои леса, свою древнюю цивилизацию. Строятся новые города по современному плану, больше, лучше, красивее; леса заменяются; но записи, реликвии цивилизации были утеряны навсегда. В этом мы многое потеряли. Хотя все, что можно было передвигать, было передвинуто, когда пришло предупреждение, многое было невозможно сдвинуть. Великий дворец Хорлак-Сана был разрушен, но восстанавливается на том же месте точно таким же образом. Это достойный проект, но многое невозможно восстановить.
   Пройдет еще одиннадцать лет, прежде чем мы узнаем, сможем ли мы когда-нибудь общаться с людьми с Сириуса. Скорость света слишком мала для быстрой связи, и, поскольку первые сигналы были отправлены в сентябре 1961 года, а сейчас сентябрь 1968 года, сигналы не достигнут Сириуса еще два года. Затем пройдет 1979 год, прежде чем мы сможем надеяться получить их ответ. Я часто задаюсь вопросом, получат ли они когда-нибудь эти сигналы. Я отчетливо помню отдачу великого проектора, когда могучие волны света пронеслись по всей вселенной. Это было похоже на какую-то огромную пушку - настолько сильным было обратное давление света. И что нам скажут эти ответы? Интересно порассуждать на эту тему.
   ПИРАТСТВО ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНО
   Первоначально опубликовано в журнале Amazing Stories в июне 1930 года.
   Примечание : исправленная версия этой истории включена в The Black Star Passes .
   Высоко в темно-синем послеполуденном небе парило крошечное пятнышко блестящего металла, едва различимое в сиянии яркого солнца. Рабочие на машинах внизу на мгновение взглянули вверх - должно быть, четыре двадцать один, - затем позвали к своей работе, хотя на этих автоматических культиваторах этого было достаточно мало. Даже этот небольшой перерыв в дневной программе представлял интерес в этом унылом однообразии зелени. Но скоро они отправятся обратно в плантационный город. Эти бесконечные поля клещевины нужно было возделывать, но с помощью огромных машин, которые выполняли эту работу, требовалось всего несколько десятков человек, чтобы возделывать целое графство. В самом деле, территория была так обширна, что маленькие вертолеты даже теперь опирались на большой культиватор, чтобы в конце дня они могли улететь обратно, оставив машину на месте, готовую к работе утром.
   Высоко над ними пассажиры огромного самолета, может быть, на мгновение посмотрели вниз, но тут же продолжили свои бумаги или книги, ибо это долгое монотонное путешествие было для них самым раздражающим. Казалось ненужным тратить шесть хороших часов в таком коротком путешествии в 3500 миль. Делать тоже было нечего, в отличие от транстихоокеанских лайнеров, ибо хоть они и провели в полете почти десять часов, зато имели клубные комнаты и бассейн. Нечего было делать, не на что было смотреть, кроме медленно проплывающего пейзажа в десяти милях внизу. Никакие детали нельзя было различить, и ровное низкое биение двигателей, жужжание гигантских пропеллеров, приглушенный рев проносящегося воздуха сливались в убаюкивающую колыбельную мощи. Для искателей удовольствий и отдыхающих все было в порядке, но деловой человек торопился.
   Пилот машины в последний раз взглянул на приборы, смутно задумался, зачем он вообще должен быть там, потом повернулся, вышел из рубки под присмотром своего помощника и пошел вниз поговорить со старшим механиком.
   Его отпуск начался первого дня месяца, а поскольку это был последний день июня, он все еще размышлял о том, что случилось бы, если бы он сделал то, что отчасти собирался сделать, - прервал поездку и позволил ассистентке провести ее. Это было бы очень просто - всего несколько рычагов для манипулирования, несколько настроек, и инструменты подняли бы ее на десять или одиннадцать миль, повернули бы ее в великий западный воздушный поток и выровняли бы на пяти. сто шестьдесят или около того часа в сторону Фриско. Они удержат ее на курсе радиомаяка лучше, чем он. Даже приземление было бы легким. Помощник никогда не садил большой самолет, но если бы ему показали, какой элемент управления нужно сбросить, приборы бы это сделали. Если он забудет свои инструкции, ему просто придется оставить его в покое, и через десять минут он приземлится автоматически, если к тому времени в ответ на автоматический сигнал не поднимется аварийный пилот.
   Он зевнул и пошел по коридору. Он снова зевнул, задаваясь вопросом, что заставило его так спать - он не выходил прошлой ночью - о - почему - волноваться.
   Он безвольно рухнул на пол и лежал, дыша все медленнее и медленнее.
   Должностные лица конечной остановки в Сан-Франциско компании Transcontinental Airways были обеспокоены. Большой трансконтинентальный экспресс прибыл на поле, следуя лучу радиосигнала, и теперь кружил над полем с развевающимся красно-белым флажком - автоматическим сигналом аварийного пилота. Обеспокоились, и не без оснований, ибо этим экспрессом шла крупная партия оборотных ценных бумаг.
   Облигаций было почти на девятьсот тысяч долларов. Но что могло напасть на один из этих гигантских кораблей. Потребуется небольшая армия, чтобы одолеть экипаж из семидесяти человек и три тысячи пассажиров!
   Большой корабль мягко приземлялся; длинный ряд широких катков на его киле, равномерно соприкасающихся с землей; его огромный вес распределялся по большой площади, чтобы он не утонул в упругой резиновой поверхности приземления.
   Маленькая полевая машина быстро подбежала к большому самолету. Рядом с ним уже был установлен лифт, и, когда чиновники в машине подъехали к гигантскому крылу, они увидели крошечную фигурку аварийного пилота, манившую их. Они быстро вошли в переносной лифт и быстро поднялись на четвертый уровень корабля.
   Какое зрелище предстало их глазам, когда они вошли в главный салон гигантского самолета! Все пассажиры спали в своих креслах, но при ближайшем рассмотрении стало видно, что они не дышат. Ухо не могло обнаружить сердцебиение. Члены экипажа лежали на своих постах, такие же инертные, как и пассажиры! Помощник пилота лежал на полу рядом с приборной доской - он, видимо, просматривал запись полета. Но на борту не было ни одного человека в сознании!
   "Мертвый! Более трех тысяч человек! Это кажется невозможным - как они могли это сделать? Газ, полагаю, всасывается вентиляторными насосами и распределяется по всем отсекам корабля. Но я не могу себе представить, чтобы кто-то был готов убить три тысячи человек всего лишь за миллион!
   - Вы вызвали врача по рации, Пилот? Полевой менеджер был сильно подавлен.
   "Да сэр. Он уже в пути. Теперь его машина.
   "Конечно, они открыли сейф, но давайте посмотрим, как это было сделано. Я могу только предположить, что это сделал какой-то сумасшедший - ни один здравомыслящий человек не захочет отнять так много жизней за такую маленькую сумму". Усталые люди спустились по лестнице в почтовую комнату в трюме.
   Дверь была закрыта, но замка двери не было, видимо магниево-бериллиевый сплав сгорел. Они открыли дверь и вошли. Комната казалась в идеальном порядке. Охранник спал в стальной сторожевой камере с одной стороны, казалось из дверного проема; толстое пуленепробиваемое стекло делало его очертания немного размытыми, а цвет лица был зеленым - но они знали, что и здесь должна быть та же белая бледность, которую они видели на лицах пассажиров и экипажа. Тонкие инструменты идеально подошли к огромному кораблю, но он был нагружен мертвецами! Они вошли в комнату дальше, и проследовали к сейфу, но он был открыт, как они и ожидали, шестидюймовая вольфрамо-иридиевая стенка была проплавлена насквозь. Встревоженных и подавленных мужчин это не удивило, как обычно. Они только взглянули на металл, еще слишком горячий, чтобы до него можно было дотронуться, и осмотрели комнату. Облигации были взяты. Но теперь они заметили, что над конторкой почтальона висел небольшой конверт. На ней было напечатано:
   Должностным лицам аэропорта Сан-Франциско
   Внутри было короткое сообщение, напечатанное теми же четкими черными буквами:
   Должностным лицам аэропорта Сан-Франциско Этот самолет должен благополучно приземлиться. Если нет, то это ваша вина, а не моя, потому что инструменты, которые он несет, должны это позволять. Пассажиры НЕ мертвы! Они были временно переведены в состояние анабиоза. Любой врач может легко оживить их инъекцией семи кубических сантиметров десятинормального раствора йодида калия на каждые 100 фунтов веса. Не используйте более высокие концентрации. Более низкие концентрации будут действовать медленнее.
   Вы обнаружите, что всякая склонность к проказе или раку будет уничтожена. Он убьет любой существующий рак и вылечит его примерно за одну неделю. Я не экспериментировал с проказой, кроме того, что знал, что она излечивается очень быстро.
   Это сторонняя работа. Не беспокойте людей в машине.
   Используемый газ не может быть остановлен никаким известным мне материалом. Вы можете попробовать это с любой маской, но не используйте G-32L. Он будет реагировать с газом, вызывая постоянную приостановку анимации. Я бы посоветовал вам попробовать это на животном, чтобы убедиться в этом.
   Я оставил акции в моей новой компании, чтобы заменить облигации, которые я взял.
   Компания Piracy Incorporated зарегистрирована в соответствии с моим собственным законодательством.
   Пиратский.
   На столе под запиской лежал небольшой пакет с несколькими сертификатами акций. Их общая стоимость составляла 900 000 долларов, которые, по-видимому, числились как "Привилегированные пираты", акции новой корпорации "Пирати, Инк.".
   "Пиратство! Пираты в воздухе! В 2126 году пират атакует наши воздушные линии. Но слава Богу, что он не убил всех этих людей. "Предпочтительно пиратство". Что ж, думаю, я бы предпочел облигации сам. Но если воздушная гвардия не сможет поймать этого парня, я куплю его акции. Судя по нынешним представлениям, мне кажется, что это принесет большие дивиденды! Ах, Доктор, вы выглядите обеспокоенным! Неудивительно! Но взбодриться. Если то, что говорит этот пират, правда, мы можем реанимировать их, и они получат больше удовольствия от этого опыта!"
   - Боюсь, вам уже никогда не удастся вернуть этих людей к жизни, сэр. Я не могу обнаружить никаких сердечных сокращений даже с помощью усилителя. Обычное сердцебиение через этот инструмент звучит как катаракта. Я не вижу ничего плохого в крови; он не коагулировал, как я ожидал, и пока еще нет выраженного гидролиза. Но я боюсь, что мне придется выписать смертные приговоры всем этим мужчинам и женщинам. Один из людей на том корабле шел, чтобы увидеть меня. Вот так я оказался на поле. Возможно, так лучше. Эта бедная женщина страдала от неизлечимого рака".
   - В этом случае, доктор, я надеюсь и верю, что вы ошибаетесь. Прочтите эту записку!"
   * * * *
   Прошло два часа, прежде чем можно было начать работу по оживлению пассажиров. Несмотря на все законы физики, температура их тел оставалась постоянной после того, как она достигла семидесяти четырех, показывая, что происходила какая-то форма очень медленного метаболизма. Когда их одного за другим укладывали в большие электрические одеяла и каждому давали правильную дозу соли, мужчины с нетерпением ждали результатов - и через десять минут после укола первый пришел в сознание!
   Работа продвигалась стабильно и успешно. Все пассажиры и члены экипажа были оживлены. И Пират сказал правду. Женщина, которая страдала от рака, впервые за много месяцев избавилась от боли. Ее вылечили!
   Газеты выпускали дополнительные материалы в течение пяти минут после того, как приземлился великий самолет, а служба новостей по радио сообщила о первом "прорыве" в особенно мертвом месяце. Весь этот июнь новостей не было, и теперь казалось, что месяц Сол должен был начаться с грохота! И теперь, когда было время подумать и расследовать, сотрудники аэропорта тщательно проверили корабль вместе с воздушной охраной. Вскоре стало очевидно, что работа была сделана извне, как и сказал Пират. Пилот аварийной службы показал, что, когда он вошел, он обнаружил небольшой кусок проволоки, крепящий аэродинамический удар снаружи. Это определенно было надето, когда корабль находился в полете, и это означало, что тот, кто это сделал, приземлился на большой корабль с маленьким самолетом, каким-то образом заякорил его, а затем вошел в самолет через воздушный шлюз в десять минут. -мильная высота. Это требовало, чтобы он носил костюм, чтобы защитить его как от сильного холода, так и от низкого давления. Вероятно, он перелетел траекторию полета самолета на своем самолете, оставив на своем пути газовый след, который должен был быть втянут через вентиляторные насосы. Позже он был смыт наступающим свежим воздухом, так как чиновники не пострадали; и на аварийного пилота не подействовали, когда он вошел.
   Теперь расследование привело их в почтовую комнату. Дверь была открыта расплавлением или выгоранием замка. Теплоты сгорания магния для этого было достаточно, но бериллий и специальный антигорючий катализатор сильно затрудняли это. Но теперь они осознали поистине удивительный факт: сейф был вскрыт путем его переплавки . Окисления самого среза практически не было, но металл, который, несомненно, раскалялся, был покрыт тонким слоем окиси вольфрама. Содержание иридия действительно предотвращало окисление, а при температуре плавления 3500 градусов по Цельсию это означало, что у Пирата должен быть совершенно новый факел. Это было бы таким же благом для металлургической промышленности, как лекарство от рака для медицины. Приготовленные ими ценные вольфрамовые сплавы невозможно было сварить, и поэтому они были бесполезны. Если бы они только могли работать, их способность выдерживать высокие температуры сделала бы их бесценными.
   Отгрузка залога должна была состояться на следующий день, так что они будут ждать ее. Он пройдет благополучно, потому что людей посадили на борт в стальных цистернах, герметически заваренных позади них, с запаянными внутри кислородными баллонами, чтобы снабжать их чистым воздухом. Был устроен автоматический аппарат, чтобы снабжать их нужным количеством кислорода без каких-либо усилий с их стороны. Отработанные газы собирались щелочью, небольшой насос с электрическим приводом заботился о поддержании потока. Передняя часть танка была оборудована пуленепробиваемым стеклянным окном, а с помощью электропривода человек внутри мог управлять пулеметом. Таким образом, он был полностью защищен от газа Пирата и мог использовать свое оружие.
   Корабль сопровождал патруль воздушной гвардии. Тем не менее, несколько случаев рака шли с надеждой на отравление газом.
   Казалось, что "пациенты" Пирата должны были разочароваться, потому что он, конечно же, не мог атаковать, пока самолет находился под защитой патруля Воздушной Гвардии; кроме того, люди внутри были защищены стальными баками.
   Когда самолет приблизился к окрестностям Сан-Франциско, гвардейцы были разочарованы, так как не было никаких признаков нападения на самолет. Пират вполне мог бы навсегда уйти в отставку на миллион, если бы он был один, как указывала бы единственная подпись; но это казалось сомнительным, и было гораздо более вероятно, что он в любом случае предпримет новую атаку. Что ж, это просто означало наблюдать за всеми самолетами с этого момента. Это была огромная работа для Воздушной Гвардии! Там была обширная сеть линий самолетов! Командир патруля свернул в легкий вираж, чтобы спуститься на десять миль к земле, и его самолеты последовали за ним. Затем краем глаза он увидел вспышку красного цвета на серебристой поверхности гигантского самолета. Самолет подавал автоматический сигнал аварийному пилоту! Это могло означать только то, что самолет отравили газом прямо на глазах у его людей!
   Оковы исчезли, и пассажиры были отравлены газом, но, как это ни было невероятно, люди на борту в стальных цистернах были отравлены газом так же основательно, как и остальные! Записка была краткой, но столь же важной, как и отсутствие облигаций.
   Для сотрудников аэропорта
   Восстанавливайте как обычно. Люди в резервуарах тоже спят - я сказал, что этот газ проникает через любой материал. Это документы. Маска явно не поможет, так как газ проникнет в кожу. Не пытайтесь использовать эту маску C-32L. Предупреждаю, это будет фатально. Мой газ вступает в реакцию с образованием ядовитого вещества при контакте с используемыми химическими веществами.
   Пиратский.
   * * * *
   На тридцать девятом этаже большой нью-йоркской квартиры двое молодых людей бездельничали после напряженной игры в теннис. Тонкие струйки дыма из их труб медленно поднимались вверх, чтобы их унесла эффективная система вентиляции. Казалось, что большую часть разговора говорил тот, что повыше. В той позе, которую они приняли, было бы довольно трудно определить, кто из них выше, но Уильям Мори был на добрых четыре дюйма выше Ричарда Аркота. Аркоту пришлось страдать из-за клейма "коротышки" в присутствии Мори - в нем было всего шесть футов роста. Но избранным занятием каждого из них были физические исследования, и в этом Аркот вполне мог назвать Мори "коротышкой", поскольку у Аркота был только один конкурент в этой области, а именно его отец. В данном случае это было "как отец, так и сын". В течение многих лет Роберт Аркот был известен как величайший американский физик и, возможно, величайший в мире. Совсем недавно он был известен как отец величайшего физика мира. Аркот-младший был, вероятно, одним из самых блестящих людей, которых когда-либо видел мир, и во всей его работе ему помогали двое мужчин, которые могли помочь ему таким образом, что его силы увеличились в тысячу раз. Его отец и лучший друг Мори дополняли и уравновешивали его ум. Его отец за годы работы научился самым простым и лучшим способам выполнения множества сложных лабораторных экспериментов. У Мори был ум, который мог разработать математическую теорию гипотезы гораздо быстрее, чем Аркот. У Мори был ум более методичный и точный, чем у Аркота, но у Аркота был ум, который мог уловить общие детали проблемы и разработать общий метод решения с такой скоростью, что его друг был совершенно не в состоянии даже следовать шагам, которые он предложенный.
   Со времени изобретения Аркотом младшим множественного исчисления было достигнуто много новых разветвлений старых теорий, и стало возможным множество разработок.
   Но фактором, который сделал Аркота наиболее успешным в своей работе, была его способность видеть практическое применение вещей, способность, которой, к сожалению, не хватает многим великим физикам. Если бы он собирал гонорары, которых заслуживали его изобретения, он был бы миллиардером дважды или трижды. Вместо этого он заключал контракты на том основании, что лаборатории, которыми он владел, должны поддерживаться в рабочем состоянии и что ему будет выплачиваться жалованье, равное тому, в чем он нуждался. Поскольку он продал все свои изобретения компании "Трансконтинентальные авиалинии", он смог посвятить все свое время науке, предоставив им возможность управлять своими финансами. Возможно, именно тот факт, что он продал эти изобретения компании "Трансконтиненталь", сделал эти линии такими успешными, но в любом случае президент Артур Мори был должным образом благодарен, и когда его сын смог войти в лаборатории, он был в восторге не меньше Аркота.
   Теперь эти двое были хорошими компаньонами. Они работали, играли, жили и думали вместе.
   Только что они говорили о Пирате. Это был седьмой день его открытия, и он становился все более угрожающим. Больше всего пострадала великая компания Transcontinental Airways. Иногда без пилота летал "Сан-Франциско Флаер", иногда "Нью-Йорк-Ст. Луи заявляет, что придет на поле с красно-белым флагом чрезвычайной ситуации. Но всегда людей оживляли без особого труда, и с каждым разом все больше акций "Piracy, Inc." было накоплено. Воздушная гвардия казалась беспомощной. Снова и снова пират проскальзывал без их ведома. Каждый раз он убеждал их, что это посторонний работник, ибо дверь всегда была запечатана.
   - Дик, как, по-твоему, ему сходит с рук то, что он делает прямо на глазах у этих гвардейцев? У него должна быть какая-то система; он делает это каждый раз".
   "У меня очень смутное представление. Я собирался спросить вас сегодня, позволит ли ваш отец нам сесть на следующий лайнер с деньгами. Я понимаю, что страховые ставки были подняты так высоко, что они больше не осмеливаются отправлять деньги по воздуху. Они прибегли к медленным наземным маршрутам. Я предполагаю, однако, что они платят за это потерей процентов, в то время как деньги находятся вне обращения. Есть ли какая-нибудь отправка денег?"
   - Нет, но у меня есть кое-что такое же, если не лучшее, для нашей цели. На днях несколько человек пришли в папин офис, чтобы зафрахтовать самолет, чтобы доставить их в Сан-Франциско, и папа, естественно, недоумевал, почему их направили к президенту компании. Ему казалось, что это работа для клерка. Похоже, трудность заключалась в том, что эти люди хотели нанять корабль, чтобы их ограбили! Большая группа медиков и больных раком шла на "лечение". Каждый из двух с половиной тысяч пришедших должен был принести по сто долларов. Это означало в общей сложности четверть миллиона долларов, которые должны быть оставлены на столе. Они надеялись, что Пират отравит их газом и таким образом вылечит! Официально папа не мог этого сделать, но сказал им, что если на экспресс в Сан-Франциско будет слишком много людей, то потребуются две секции. Так что я считаю, что они идут на второй раздел. Всего сто долларов! Это кажется очень дешевым лекарством от рака!
   "Еще одно: папа просил передать вам, что он был бы признателен за вашу помощь в остановке этого сверхсовременного пирата. Так что, если вы пойдете и встретитесь с ним утром, вы, несомненно, сможете сделать необходимые приготовления.
   "Я сделаю это с удовольствием. Интересно, однако, знаете ли вы об этом больше, чем я. Они пробовали эту маску C-32L на каком-либо животном?"
   "Пират говорил правду. Они попробовали это на собаке, и она заснула навсегда. Но ты хоть представляешь, как этот газ делает все, что делает?
   "Я не знаю, что это за газ, но могу рассказать вам кое-что, чего вы, возможно, не знаете. Знаете ли вы, например, что угарный газ просачивается через сплошную пластину из раскаленной стали? Это известно уже около трехсот лет, и я должен отдать должное этому Пирату за то, что он им воспользовался. Даже в войну 2075 года до этого не додумались! Он только что нашел газ, обладающий этими вызывающими сон свойствами в очень низких концентрациях и в то же время способный проникать даже в большей степени, чем окись углерода. Это просто усиление известных свойств".
   "Мне было интересно, как он хранит эти вещи. Это напоминает мне старого фермера и его умного сына, которые почти открыли универсальный растворитель.
   "Ну, сынок, - сказал старый фермер, - я полагаю, это будет чертовски хорошая вещь, но в чем ты собираешься ее хранить?" Точно так же, если этот газ просачивается через все подряд, в чем вы собираетесь его держать? Интересно, не делает ли он это так же быстро, как и использует, позволяя двум составляющим реагировать? Вполне может быть достаточно просто хранить их отдельно, и поток воздуха, дующий мимо него, унесет газ за собой, что позволит ему направить его поток перед большим самолетом. Это об этом?
   "Это примерно то, о чем я думал. Одна из вещей, которые я хочу сделать завтра, когда пойду с инвалидом, - это взять несколько образцов для анализа.
   "Вау, это довольно большой заказ, не так ли, Дик? Как ты собираешься справиться с этим или даже ввести его в свой аппарат?
   "Достаточно легко, если взять образец. Я уже сделал несколько пробных бутылок. У меня есть один из них в лаборатории - извините меня на минутку. Аркот вышел из комнаты, чтобы вернуться через несколько минут с большой алюминиевой бутылкой. "Эта бутылка была откачана до очень хорошего вакуума. Затем я промыл его гелием. Потом снова откачали. Я надеюсь перенести это в какую-нибудь заполненную газом область, где газ сможет просочиться, а воздух - нет. Когда дело дойдет до выхода наружу, газу придется бороться с давлением воздуха и, вероятно, он останется внутри. Я не могу надеяться найти его молекулярную массу любыми обычными способами. Возможно, Пират этого не знает, но я смогу получить известный вес образца, вес будет разницей между весом до и после газовой атаки. Вот почему я использовал гелий, чтобы вымести бутылку. Этого точно не будет в комплексе. Это абсолютно невозможно совместить. Он будет весить очень мало и не будет компенсировать мои показания, и не будет вступать в реакцию с самим газом. Я не могу надеяться узнать много полезного, потому что органические таблицы настолько сложны, что простая эмпирическая формула ничего не значит. C 2 H 6 O - это формула этилового спирта или это формула метилового эфира. Это может быть соединение с одинарной, двойной или тройной связью, но я не могу сказать. Однако я смогу получить эмпирическую формулу, так как любое органическое соединение склонно легко разлагаться, и я просто нагрею свой цилиндр в печи до тех пор, пока газ не распадется, тогда будет легко проанализировать остаток".
   "Я не химик! Вы это знаете, но я знаю, что количество газа, которое вы получите в этой бутылке, не будет весить и грамма. Как вы собираетесь это анализировать?
   "Они проводили анализ таких малых количеств соединений, что им приходилось использовать мощные линзы для наблюдения за реакциями! Двести лет назад австриец разработал микроанализ. Помните, что в органической химии часто бывает необходимо провести анализ какого-либо вещества, которое было получено только после долгих месяцев напряженной работы. Часто весь образец будет весить не более одной сотой грамма. Химик должен провести по этому поводу не менее трех или четырех анализов. Ему приходилось работать с булавочной головкой! Джексону не составит большого труда разобраться с этим. Вероятно, это будет раздражать его химическую душу, если он проведет анализ и остановится на эмпирической формуле, но я не вижу, как он может сделать больше!"
   "Красивая схема! Надеюсь, вы сможете что-нибудь узнать об этом!"
   * * * *
   На следующее утро Аркот был в личном кабинете президента Мори, где он долго совещался с ним. В конце он вышел из офиса, поднялся на крышу, забрался в свой маленький вертолет, поднялся до местного уровня движения и, дождавшись своего шанса, ворвался в движение, направлявшееся к большим аэродромам в районе Джерси. Через несколько минут он приземлился на крышу магазинов "Трансконтинентальных авиалиний", вошел в них и направился в кабинет инженера-конструктора Джона Фуллера, старого одноклассника. Они и раньше могли помогать друг другу, поскольку Фуллер не уделял столько внимания теоретической физике, сколько мог бы, и, хотя он, вероятно, был одним из выдающихся авиаконструкторов, он часто консультировался с Аркотом по некоторым теоретическим деталям, которые ему были нужны. . Вероятно, именно Аркот извлек наибольшую пользу из этого объединения, поскольку способности дизайнера много раз приводили его теоретические успехи в практическое коммерческое производство. Однако теперь он советовался с Фуллером, потому что самолет, на который он должен был улететь сегодня днем в Сан-Франциско, должен был быть для него немного изменен.
   Он пробыл в кабинете Фуллера большую часть часа, затем вернулся на крышу, а оттуда на свою крышу, где его ждал Мори-младший.
   "Здравствуй, Дик! Я слышал от папы, что ты уезжаешь сегодня днем, и пришел сюда. Я получил твою записку и приготовил здесь вещи. Самолет вылетает в час, а сейчас десять тридцать. Давайте пообедаем или его эквивалент, а затем начнем. Папа попросил меня посмотреть, насколько хорошо этот инженер в этом самолете объясняет. Вы знаете, что инженеры должны уметь рассказать об этом тем посетителям, у которых есть пропуска. Я постараюсь попасть туда пораньше, и у нас есть пропуска: Джон Смит твой, а мой Чарльз Блэк. Посмотрим, мы будем англичанами.
   Было половина одиннадцатого, когда они добрались до летного поля. Они направились прямо в личный кабинет, отведенный им на борту. Это было рядом с почтовым отделением, и в стене между ними была прорезана небольшая дыра. Прямо под этой дырой находился стол, на котором двое мужчин установили небольшую кинокамеру, которую они привезли с собой.
   "Сколько баллонов с пробами газа вы принесли, Билл?" - спросил Аркот.
   "У Джексона было всего четыре готовых, поэтому я принес их. Думаю, этого будет достаточно из того, что он сказал. У нас есть эта камера на месте прямо сейчас?"
   "Все в порядке, я считаю. Давай встретимся с твоим инженером.
   Главный инженер развалился в большом кресле в своей каюте. Стены маленькой металлической комнаты были увешаны счетчиками и реостатными регуляторами. Он хотел, чтобы они начали. Сейчас он был немного недоволен, его приятели подшучивали над ним в столовой - теперь он был "главным инженером летающего кресла-каталки для инвалидов"! Он был очень рад, что его отравили газом в этих поездках. Это сделало поездку еще короче. Он взглянул на длинные ряды метров и улыбнулся. На что они потратили все эти деньги? На эти вещи никто никогда не обращал внимания, кроме как раз в месяц, когда самолетами управляли специалисты цеха; потом проверили, но автоматика все равно все уладила. Его основная обязанность заключалась в том, чтобы держать своих людей у двигателей и время от времени осматривать аппараты. Но если что-то пойдет не так - три года назад у самолета возникли проблемы, и он снизился до шестимильного уровня, прежде чем инженеру удалось снова заставить машины работать правильно. Нет, хм... здравствуйте, какие-то посетители. Что ж, это было небольшое отвлечение, пока он ждал стартового сигнала. английские они были.
   "Президент Мори послал нас к вам. Мы пытаемся собрать материал на американский манер и гастролируем по вашей стране. Мы были бы очень признательны, если бы вы просто рассказали эту историю с самого начала".
   Хммм, друзья самого президента - ну... - Буду рад помочь вам всем, чем смогу, мистер Смит. Что бы вы хотели увидеть в первую очередь?"
   - Ну, я думаю, нам лучше сначала посмотреть двигатели, если это возможно.
   - Хорошо, сэр. Думаю, мы можем спуститься в главное машинное отделение в носу корабля. Это диспетчерская главного инженера. Та доска представляет главный двигатель. Он покрывает большую часть этой стороны комнаты ; есть большинство управляющих реле для его запуска и работы. Двигатели действительно управляются механизмами управления. Вы знаете, что они были начаты более двухсот лет назад, и за это время они прошли все этапы. Сначала они были индикаторами, за которыми наблюдали мужчины, которые затем действовали в соответствии с их информацией. Примерно в это же время были разработаны реле для управления действием больших самолетов. Первым из них был DO-X, который хранится в Национальном тевтонском музее. Они стали такими большими, что один человек не мог с ними справиться, и тогда эту работу взяли на себя реле. К тому времени приборы стали более точными, и реле просто цепляли прямо к приборам.
   Теперь у нас есть эти корабли. У каждой авиакомпании есть радиолучевая станция на каждом конце, и несколько разбросаны по пути. Они направляют инструменты, которые контролируют направление корабля. Высота контролируется радиовысотомером. Это дает нам высоту земли, высоту от самой земли, а не от уровня моря - это позволяет этим большим самолетам приземляться автоматически. Самолет, без сомнения, будет отравлен газом, как вы, вероятно, знаете, и затем продолжит свой путь, управляемый автоматически. Грузовые линии часто работают таким образом в периоды пик. На них не ходит ни пилот, ни экипаж. Есть посадочный маяк, который проецирует радиоволну точно из центра поля. Самолет пролетает мимо, затем мягко приземляется. Падение на ногу или около того легко компенсируется амортизаторами.
   "Вы заметили роликовое шасси? Это еще не получило широкого распространения за рубежом, но облегчает посадку. Вес корабля распределяется по гораздо большей площади, и это избавляет от огромного сопротивления головы. Эти ролики почти полностью утоплены, а колеса не могут быть утоплены.
   "Вот главный машинный зал. Тот двигатель там развивает около 25000 лошадиных сил. Есть два меньших двигателя, по одному с каждой стороны, в крыльях. Таких развивается всего около 15 000 за штуку. Это обычный двигатель американского типа, угольный двигатель Arcot, созданный по образцу старого дизельного двигателя. Они были разработаны Аркотом-старшим около пятидесяти лет назад и с тех пор мало усовершенствовались, хотя молодой Аркот добавил новый тип виброгасителя. Они сжигают пылевидный уголь методом воспламенения от сжатия. Уголь измельчается в чрезвычайно мелкую пыль и вдувается в цилиндры, где при движении вверх воздух сжимается примерно до 1500 фунтов на квадратный дюйм. Топливо сжигается с эффективностью около тридцати девяти процентов по сравнению со старыми паровыми турбинами на дифенилоксиде, которые в лучшем случае развивали около десяти процентов. Топливо твердое, с ним легко обращаться, и, кроме того, отсутствует риск возгорания.
   "Двигатели имеют шестнадцать цилиндров довольно малого размера, так как было обнаружено, что маленькие цилиндры с большим давлением и числом в несколько дают более высокий КПД и меньшую вибрацию, чем меньшее количество больших. Большой механизм наверху снижает скорость вала двигателя до скорости, которую можно использовать на опорах. У основной опоры сорок футов в ширину, у двух других по тридцать футов.
   "Когда в 2060-80 годах закончились запасы нефти, инженеры оказались в очень тяжелом положении. Топливо у них было в виде угля. В течение многих лет проблема смотрела им прямо в лицо, и они действительно решили ее. Конечно, еще оставались горючие сланцы, но их нельзя было экономично обрабатывать из-за затрат на добычу нефти. Импортировать необходимые смазочные материалы было дешевле. Их пытались восполнить большим количеством графита и повторной переработкой. Потом примерно в 2070 году какой-то гений, многие претендуют на честь, пришел к очень здравой идее, что пора начинать добывать собственную нефть. Теперь, когда мы пролетим над западным Канзасом, вы увидите обширные поля зеленых растений. Оттуда, ясно по всей стране, зеленый будет продолжаться.
   Это гигантские плантации, на которых выращивается наша нефть и большая часть нашего топлива. Кукурузные стебли используются в качестве топлива и дюжины других вещей путем ферментации определенными бактериальными ферментами. Алкоголь - обычный продукт, но можно получить и многие другие. Дальше на запад основной культурой являются бобы клещевины. Это источник нашего смазочного масла. Какой-то человек выкопал секрет из какой-то полуторавековой книги, ибо во времена развития автомобилей было обнаружено, что нефть в то время была недостаточно хороша для использования в дорогих гоночных автомобилях, и они использовали касторовое масло, которое не мешало им растворять бензин. Вон тот большой резервуар наверху - основной запас. Он также наполнен синтетическим графитом, так как даже его нужно немного разбавить. Наши поля еще недостаточно велики. Завод по производству клещевины является одним из предметов первой необходимости этой страны. Он снабжает нашу нефть и помогает снабжать наш алкоголь. Конечно, мы еще немного используем гидрогенизированный уголь, но основным топливом является спирт. Как вы справляетесь в Англии? У вас недостаточно площадей для производства касторового масла, мало осталось угля".
   Аркот и Мори не были готовы к этому, но Мори оказался в курсе этих фактов после недавней поездки по европейским городам.
   "Почему мы используем метиловый спирт в качестве топлива. Ваш этиловый спирт, используемый в коммерческих целях, может быть приготовлен путем ферментации в вашем большом районе, но мы были вынуждены скорее впадать в крайности. Как вы знаете, сейчас мы непосредственно синтезируем основные элементы нашей пищи. Наш уголь тоже почти иссяк, и мы начинаем задаваться вопросом, так ли хороша старая идея англичан. Вы знаете, что мы каждый год продавали наш уголь кораблям миллионами тонн. Сейчас он нам очень нужен. Мы были вынуждены использовать наши огромные залежи известняка и других карбонатов в качестве источника углерода. Обычной практикой является электролиз морской воды для получения хлора и натрия, а также водорода. H и Cl сжигаются вместе, чтобы получить кислоту. Он используется для обработки известняка с целью получения CO 2 , необходимого в промышленности, при этом тепло реакции производит CO 2 путем прямого разложения известняка. Хлористый кальций в настоящее время является очень важным побочным продуктом, а полученный таким образом CO 2 используется для производства необходимых продуктов питания и топлива. Обычная система заключается в обработке его газообразным водородом и производстве метилового спирта. Затем он синтезируется до сахаров и других простых продуктов. Энергия, которую мы используем, поступает непосредственно из моря в процессе использования разницы температур морской воды на больших глубинах и на поверхности. Электростанции теперь построены по всему побережью, а большие линии электропередачи проходят вглубь страны, чтобы снабжать города электроэнергией.
   "Сегодня в Англии нет дымоходов. Новейший процесс выглядит многообещающим; это проще, чем старые методы, и требует гораздо меньше энергии. Они пропускают воздух через жидкость под большим давлением и таким образом поглощают содержащийся в воздухе CO 2 . Вещь становится очень интересной для просмотра в целом! Энергия исходит от солнца, она используется для стабилизации углерод-водородных соединений, углерод поступает из воздуха в виде CO 2 , а водород из воды. Полученные продукты используются разработчиками машины, и мы наконец вернулись к модели, предложенной растением миллионы лет назад! На этот раз, когда солнце является нашим источником энергии, нам не нужно беспокоиться о том, что топливо закончится!"
   "В этой стране, мистер Блэк, мы вынуждены очень экономно использовать наш уголь во всех отраслях промышленности, кроме абсолютно необходимых. Он нужен нам для металлургических процессов. Что ты используешь?"
   "Это была одна из наших больших проблем. Теперь мы находим необходимым получать большую часть наших металлов электролитическим путем, при этом энергия вырабатывается, как я утверждаю, из моря. Это дешево, и наши затраты не намного больше ваших, а запаса энергии у нас хватит на вечность. Беда только в том, что металлы имеют признаки истощения. Как вы знаете, мы теперь вынуждены ввозить почти все наши металлы, кроме железа, но и это имеет признаки исчерпания. Франция находится в таком же состоянии, ее уголь и железо почти закончились, и даже Германия довольно сильно чувствует стресс. России и Сибири с их огромной территорией не о чем беспокоиться. Они до сих пор добывают нефть в больших количествах. Одна их платина кажется исчерпанной. Но день придет! Интересно, что мы будем делать, когда больше не будет высококачественной железной руды?"
   "Давайте не будем об этом думать. В наши дни его, наверное, не будет".
   "Возможно нет; и все же есть вопрос".
   Пока мужчины разговаривали, огромная посадочная площадка постепенно заполнялась людьми, двигавшимися к огромному кораблю. Он начнется сейчас, минут через двадцать. Инженер предложил подняться наверх и понаблюдать за происходящим из рубки пилота.
   "Видишь большие трубы на крыше станции? Это лампы-генераторы радиомаяков. Они и другие подобные им в Сан-Франциско будут направлять корабль, пока он летит по своему маршруту на десять миль выше. Как и на европейских линиях, мы летим на расстоянии около десяти миль, избегая опасности гор, снижая сопротивление воздуха и повышая коэффициент безопасности при посадке. С одним только главным двигателем мы сможем добраться до Сан-Франциско из Нью-Йорка, как только наберем высоту. Когда ни один из двигателей не будет работать, мы всегда сможем долететь до одного из больших городов для безопасной посадки. Так велика дальность планирования, что нет места на всей земле, где мы не были бы в пределах досягаемости для безопасной посадки. В любом случае нет опасности отказа двигателей, так что нам действительно не о чем беспокоиться. В случае их поломки после отравления пилота и экипажа, приборы автоматически отключат их, чтобы они не разрушили корабль, и тогда он совершит благополучную автоматическую посадку в любом близлежащем городе, подобрав сильнейших из местных направляющие маяки. Обычно, если возникает какая-то чрезвычайная ситуация, пилот сидит и просто позволяет машинам справиться с этим. Они никогда не ошибаются, пока работают. Когда они перестают работать, пилот берет на себя ответственность. Но никогда не было известно, что они перестают работать. Вон тот большой ящик скрывает большую батарею постоянно заряженных аккумуляторов, которые управляют приборами. Мы не рискуем в случае сбоя питания.
   "Смотрите, они готовятся к взлету. Скоро закроют воздушные двери. Мне нужно вернуться в свой кабинет, но вы можете остаться здесь и поговорить с пилотом - ему все равно делать нечего!
   "Нет, не буду, шеф, но это потому, что у пилота хватило ума изобрести машины, облегчающие жизнь", - ответил пилот. - Но я буду рад помочь вам, джентльмены, если смогу. Вот - послушайте это жужжание - теперь оно почти исчезло. Они запустили аппарат ИВЛ. Это будет втягивать воздух извне и накачивать его до необходимого давления для дыхания на корабле, независимо от того, какое внешнее давление. Точно так же к каждому из двигателей прикреплен насос гораздо большего размера, чтобы снабжать его необходимым кислородом. Вы могли бы подумать, что это отнимет у двигателей много мощности, но любые потери при накачке воздуха компенсируются более низким противодавлением на выхлопе. Теперь двигатели запускаются - почувствуйте мгновенную вибрацию - затем они начинают двигаться. Реквизит еще не вставлен. Теперь герметичная дверь закрыта; переносной лифт отъезжает, возвращаясь к полевому дому. Я не думаю, что это особенно портативно! Но, с другой стороны, нельзя сказать, что такая вещь, как эта машина, выглядела очень способной к полету, пока она находится на земле, однако в воздухе с низким сопротивлением, на высоте десяти миль, мы иногда делаем более шестисот. Ну, сейчас час, и стартовый сигнал - ключ к разгадке. Боюсь, теперь я должен быть прощен.
   Аркот и Мори вернулись в свою комнату, убежденные, что пилот и инженер умны и вежливы.
   - Что ж, теперь нам придется долго ждать, пока мы доберемся до Сан-Франциско и позовем, Дик, но тогда тебе будет что рассказать!
   - Я надеюсь на это, Билл, и я надеюсь, что как только мы доберемся туда, мы сможем подготовиться к полуночному самолету из Сан-Франциско, который прибудет нас завтра в девять часов утра по нью-йоркскому времени. Я бы хотел, чтобы вы пошли прямо в офис вашего отца и пригласили его к нам на ужин, и посмотреть, сможет ли Фуллер тоже прийти. Я думаю, что мы сможем использовать этот молекулярный контроллер в этой работе; он почти закончен, а вместе с ним нам понадобится хороший инженер-конструктор. Тогда наше маленькое киношоу, несомненно, будет вам интересно!"
   * * * *
   Послышался низкий рокот, который быстро перерос в отрывистый рев, когда огромные пропеллеры начали вращаться, и двигатели приняли на себя нагрузку. Земля за ними начала вспыхивать; гигантский самолет неуклюже ковылял по поверхности, как большая утка, затем внезапно, когда была достигнута скорость полета, раздался легкий рывок, рев двигателя стал более глубоким, раскачивание прекратилось, и земля пошла вниз. прочь. Как могучая дикая утка, самолет был в воздухе, грациозная, разумная штука, кружась по большому кругу, направляясь обратно в Сан-Франциско, потому что ветер был от заброса, когда корабль взлетел. Теперь самолет неуклонно набирал высоту в длинном крене; она шла вверх, вверх, вверх, и постепенно ужасающий рев двигателя сменился низким пульсирующим гулом, поскольку низкое давление воздуха заглушало шум, вокруг них был звуконепроницаемый вакуум. Гигантский город под ними сжимался по мере того, как огромный корабль поднимался выше. Крошечные частные вертолеты носились по ним, словно потоки почти невидимых личностей, ползучими черными линиями среди зданий городов. Высокие здания сияли на полуденном солнце буйными оттенками, а цветная облицовочная плитка отражала яркий солнечный свет сияющей теплотой цвета.
   Теперь это был город неописуемой красоты. Это была одна из вещей, которые сделали эту поездку такой стоящей.
   Теперь сияющий город исчезал позади них, и их окружала только мягкая зелень холмов Джерси и темно-багровое небо над головой. Солнце пылало высоко в почти черном небе, а разреженный воздух давал такое слабое рассеивающее действие, что корона была хорошо видна с помощью дымчатого стекла. Вокруг солнца, в пространстве длинные знамена, тускло мерцал Зодиакальный свет. Кое-где на темном небе вспыхивали яркие звезды.
   Под ними медленно проплывал пейзаж. Даже для тех людей, которые совершали полеты десятки раз, это зрелище вдохновляло и привлекало внимание, чего никогда не было видно до появления этих суперсамолетов. Были созданы целые летающие обсерватории, которые делали фотографии на высоте пятнадцати миль, где воздух был настолько разрежен, что самолету приходилось лететь со скоростью около восьмисот миль в час, чтобы не уснуть. Для поддержания такой скорости требовалась гигантская мощность, и только в редких случаях машины поднимались так высоко, но гибкость позволяла гораздо лучше наблюдать за солнечными затмениями, чем когда-либо, поскольку лишь раз в столетие в этом регионе происходило затмение. большой обсерватории.
   Уже перед собой Аркот и Мори увидели большое цветное пятно - Чикаго, самый могущественный город Земли. Расположенный в самом сердце североамериканского континента, с большими водными и наземными посадочными сооружениями и широкими равнинами вокруг него, он был идеальным аэропортом, и море больше не имело большого значения, поскольку теперь оно было только источником питание, отдых и питание. Корабли были, уже не нужны. Самолеты были быстрее, а сопротивление воздуха было намного меньше, и они были более экономичными. Чикаго, и без того отличный старт к господству, быстро продвинулся вперед, поскольку воздушные линии развивались с помощью больших суперсамолетов. Здесь швартовались европейские самолеты, и это было отправной точкой южноамериканских линий. Но теперь, когда они качались высоко над ним, блестящие стены из плитки мягкого цвета превращали его под ними в огромную массу свисающих, мигающих цветов. Проходя мимо, они увидели большой авиалайнер, в два раза больше их самолета, взлетавший в Японию, его пять гигантских пропеллеров были видны только как мигающие пятна, пока он поднимался к ним. Тогда это было вне поля зрения.
   Именно над зелеными равнинами Небраски работал Пират, поэтому там люди становились все более и более настороженными, ожидая первых признаков ненормальной сонливости. Напряженность заставила их зевать, и каждый немедленно хотел включить камеру, чтобы не пропустить рейдера. Вскоре они, однако, поняли, что только из-за своей нервозности они так зевали. Они сидели тихо, не разговаривая; внимательно прислушиваясь к какой-нибудь новой ноте, но при этом зная, что любой звук, который может издать Пират, будет более чем заглушен жужжащим ревом воздуха, проносящегося мимо гигантских аэродинамических профилей самолета.
   Это Аркот первым начал чувствовать сонливость, и вскоре он решил, что это не воображение. Он сонно взглянул на Билла, который уже лежал. Ему потребовалось огромное усилие воли, чтобы заставить себя потянуться и замкнуть переключатель, запустивший почти бесшумно жужжащую маленькую камеру. Казалось, он никогда не дергал себя за руку - он просто - лежал - и... Когда он открыл глаза, над ним склонился мужчина в белой форме. Сбоку от себя он увидел улыбающегося Мори.
   - Ты хороший охранник, Аркот. Я думал, ты будешь бодрствовать и смотреть на них!
   "О нет, я оставил гораздо более эффективного сторожа! Он не заснул - готов поспорить!
   "Нет, может быть, он и не заснул, но здешний доктор говорит мне, что он ушел куда-то еще. Его не нашли в нашей комнате, когда мы проснулись. Думаю, пират нашел его и конфисковал. Весь наш багаж, включая баллоны с пробами газа, пропал".
   "Это нормально. Я это устроил. Корабль был сбит аварийным пилотом, и Фуллер починил его для меня. Он позаботился о багаже, чтобы ни один член пиратской банды не смог его украсть. Возможно, некоторые из них были в наземной команде. Они будут переданы нам, как только мы увидим спасателя. Мне больше не нужно здесь лежать, не так ли, доктор?
   - Нет, доктор Аркот, теперь с вами все в порядке. Я бы посоветовал, чтобы в течение следующего часа или около того вы успокоились, позволив своему сердцу снова привыкнуть к биению. Вы знаете, он остановился где-то на два часа. Трудно изменить привычку двадцатипяти-шестилетней давности, но однажды изменив ее, трудно вернуться обратно. Впрочем, с тобой все будет в порядке.
   Пятеро мужчин сидели за столом и обсуждали результаты последнего рейда, в частности, связанные с Аркотом и Мори. Фуллер и президент Мори, а также доктор Аркот-старший и двое молодых людей были там. Они постоянно отказывались рассказывать, что открыла их поездка, говоря, что фотографии скажут лучше, чем они сами. Итак, теперь мужчины отправились в библиотеку, где был установлен небольшой кинопроектор. Когда они уселись в затемненной комнате, Аркот установил маленький экран, затем вернулся к проектору и включил его. Они сразу увидели трехмерное изображение почтового отделения на борту авиалайнера.
   "Я вырезал много бесполезной пленки и ограничил изображение самым необходимым. Теперь мы будем наблюдать за работой пирата".
   Пока он говорил, они увидели, как дверь почтового отделения приоткрылась, а затем, к их сильному удивлению, оставалась открытой несколько секунд, а затем закрылась. Он прошел через все движения открытия. Вот впустили кого-то, но никто не вошел.
   - Твоя демонстрация, кажется, еще ничего не показывает, сынок. На самом деле он показывает гораздо меньше, чем я ожидал, - сказал старший Аркот. - Но эта дверь, кажется, легко открывается. Я думал, они заперли их!
   "Они сделали это, но Пират просто прожёг в нём дыры, так что в целях экономии они больше этого не делают".
   * * * *
   Теперь сцена, казалось, немного качнулась, когда самолет столкнулся с необычайно сильным воздушным ударом, и через окно они мельком увидели одного из кружащих гвардейцев. Внезапно в воздухе появилось пламя. На мгновение он повис в воздухе над сейфом; описал странно сложный набор кривых; затем, когда он на мгновение завис в воздухе, он превратился в большую вспышку. В одно мгновение он сузился до маленькой точки ярко-красного пламени. Это описало сложную серию кривых и коснулось сейфа наверху. За невообразимо короткое время вольфрамово-иридиевый сплав толщиной восемь дюймов раскалился добела и стал бегать расплавленным; большая вспышка красного пламени вырвалась вокруг точки пламени, и расплавленный металл отлетел в сторону, образовав дождь ярких искр. Теперь он резал металл быстро, не сжигая его, а отбрасывая в сторону, совершенно текучий.
   Вскоре фонарь почти полностью вырезал большой круглый кусок металла, и вскоре он упадет в сейф. Теперь факел вылетел из сейфа, снова втягиваясь таким же сверхъестественным образом, казалось, что не было никакой силы ни для снабжения его топливом, ни для поддержки таким образом, однако он горел стабильно и работал быстро и эффективно. Нет, в воздухе он завис на секунду.
   "Я поработаю несколько минут вручную с проектором, чтобы вы могли посмотреть следующий фрагмент фильма".
   Аркот двинул небольшой переключатель, и машина заморгала, придав странный вид четким изображениям, появлявшимся на экране.
   На снимках казалось, что пламя медленно опускается, пока снова не коснется металла. Снова засветился металл, затем, так же внезапно, как погас свет, сейф исчез! Он растворился в воздухе! Видно было только накал металла и пламя.
   "Кажется, пират разгадал секрет невидимости. Неудивительно, что воздушные гвардейцы не смогли его заложить! - воскликнул Аркот-старший.
   Проектор остановился ровно на первом кадре, показывая невидимость сейфа. Тогда Аркот поддержал это.
   "Я думаю, ты прав, папа, - сказал он, - но обрати внимание на следующий кадр".
   Теперь опять возникла картина комнаты, окно за ним, почтальон, спящий за своим столом, все по-прежнему, только вместо сейфа стоял смутный, полувидимый сейф , металл которого ярко светился, и рядом с ним виднелся смутный человек, держащий сейф с каким-то призрачным засовом. И через них обоих прекрасно была видна рама окна и, по иронии судьбы, Воздушно-гвардеец.
   " Кажется, что на мгновение его невидимость здесь не удалась. Вероятно, причиной стал контакт с сейфом. Как ты думаешь, папа?" - спросил Аркот-младший.
   - Это кажется разумным. Я не понимаю навскидку, как его невидимость возможна даже теоретически. У тебя есть идеи?
   "Ну, папа, у меня есть, но я хочу подождать до завтрашнего вечера, чтобы продемонстрировать их. Давайте отложим это собрание, если вы все сможете прийти завтра.
   На следующий вечер, однако, казалось, что это сам Аркот не мог быть там, он попросил Мори-младшего сказать им, что он будет там позже, когда закончит в лаборатории.
   Обед уже закончился, и мужчины с нетерпением ждали прихода Аркота. Они услышали какой-то шум в коридоре и подняли глаза, но никто не пришел.
   - Мори, - спросил Фуллер, - что ты узнал о газе, который использовал пират? Я помню, Аркот сказал, что у него будут образцы для анализа.
   Что касается газа, Дик узнал немногим больше, чем мы уже знали. Это типичное органическое соединение, относящееся к типу металлических радикалов и содержащее один атом тория. Как вы знаете, это немного радиоактивно, и Дик считает, что это может частично объяснять его способность приостанавливать анимацию. Торий имеет валентность четыре, как и многие радикалы полуорганических металлов. Таким образом, он способен заменить углерод в некоторых структурах. Однако, поскольку невозможно было определить молекулярную массу, он не мог сказать, что это был за газ, за исключением того, что эмпирическая формула была C 62 ThH 39 O 27 N 5 . Вы можете видеть, что это очень сложная молекула. Он сломался при температуре всего 89ў по Цельсию. Оставшиеся газы состояли в основном из метана, азота и метилового эфира. Дик все еще не знает, что это за газ. Посмотри туда!"
   Мужчины единодушно повернулись в противоположный конец комнаты, посмотрели и, не увидев ничего особенно необычного, несколько озадаченно оглянулись. То, что они тогда увидели или, лучше сказать, не увидели, озадачило их еще больше. Несомненно, Мори нельзя было увидеть.
   - Почему... почему, где... оооо! Быстро работай, Дик!
   Старший Аркот от души смеялся, и, когда удивленная и любопытная пара посмотрела на него, он остановился и крикнул: "Давай, Дик! Мы хотим видеть вас сейчас. И расскажите, как это делается! Я скорее думаю, что мистер Мори здесь - я имею в виду видимого - все еще немного озадачен. В воздухе раздался короткий смешок - конечно, ничего другого там быть не могло, - затем низкий, но отчетливый щелчок, и Мори, и Аркот чудесным образом оказались на месте, появившись мгновенно из ниоткуда, если полагаться на свои чувства. К спине Аркота был привязан большой и довольно наспех сплетенный механизм - один длинный провод, идущий от него в лабораторию. Он нес еще один аппарат с такой же проводкой. Мори касался короткого металлического стержня, который Аркот держал вытянутой в руке, используя столовый нож в качестве соединителя, чтобы они не получили радиочастотных ожогов при контакте.
   "Я был очень занят установкой последнего соединения этого портативного устройства. У меня эта штука в рабочем состоянии, как видите, или, вернее, не видел. Этот другой наряд здесь важнее для нас. Он немного тяжеловат, поэтому, если вам нужно место, я его поставлю. Остерегайтесь моего источника питания - этот провод несет довольно опасно высокую ЭДС. Мне пришлось подключиться к лабораторному источнику питания, чтобы сделать это, так как у меня не было времени, чтобы соорудить красивый маленький механизм, который должен быть у пирата.
   "Я повторил его эксперимент. Он просто воспользовался известным когда-то принципом, но так как в нем не было нужды, им не воспользовались. Еще на заре радио, еще в первой четверти двадцатого века, было обнаружено, что очень короткие волны вызывают своеобразные изменения в металлах. Было показано, что пластины ламп, работающих на очень коротких волнах, становятся почти прозрачными. Однако волны были настолько короткими, что были экономически бесполезны. Они не могли путешествовать по пригодным для использования путям, поэтому их никогда не разрабатывали. Кроме того, разработанное устройство не могло справиться с ними. В прошлую войну они пытались применить идею сделать самолеты невидимыми, но они не могли заставить свои трубы работать, нужна была мощность, поэтому им пришлось отказаться от нее. Однако с трубкой, которую я недавно выпустил на рынок, туда можно попасть. Я думаю, что наш друг пират развил эту штуку до такой степени, что он может ей пользоваться. Вы можете видеть, что невидимость, хотя и интересная и полезная для сцены и водевиля, не очень нужна в коммерческом плане. Никто не хочет быть невидимым в каком-либо честном занятии. Невидимость - мощное оружие на войне, поэтому пират только что начал небольшую частную войну, единственный способ заработать деньги на своем изобретении. Никто этого не хочет. Люди не могут использовать самолет-невидимку - они слишком рискуют разбиться. Если две из обвиняемых вещей находились по соседству, никогда нельзя было знать, когда одна из них может столкнуться с другой.
   "Его газ тоже делал утомление привлекательным. Вероятно, он обнаружил это раньше.
   "Мне кажется, что все это дело рук сумасшедшего. Он не жестоко безумен; вероятно, просто имеет одну особую навязчивую идею. Его научная шишка определенно не выказывает признаков слабости. Возможно, он даже какой-то новый тип клептомана. Он ворует вещи, и он уже украл гораздо больше, чем кому-либо когда-либо могло понадобиться, и он оставляет вместо этого "акционный" сертификат в своей собственной компании. Он не склонен к насилию, разве он не предупредил людей, чтобы они не использовали маску C-32L?
   - А его подробные инструкции, как оживить людей! Он сумасшедший только в одной ветке. Но он разработал эту машину для невидимости, и, естественно, он может влетать в воздушную охрану и вылетать из нее, и они никогда не узнают, что он там, если только их микрофонные датчики не обнаружат его местонахождение. Но у них есть очень плохой шанс. Я полагаю, что он использует какую-то форму планера. Он не может использовать двигатель внутреннего сгорания, потому что свет взрывов в цилиндрах был бы так же заметен, как если бы цилиндры были сделаны из прозрачного плавленого кварца? У него не может быть электродвигателя, ибо хранение его энергии было бы тяжелым делом - клетки обязательно весили бы слишком много. Кроме того, если бы он использовал какой-либо реквизит, шум воздуха вокруг него выдал бы его. Если бы он использовал планер, шума большого корабля было бы более чем достаточно, чтобы заглушить слабые звуки. Планер мог зависнуть над кораблем, а затем нырнуть на него, когда он проходил под ним. У него очень простая система крепления, как я, к своему огорчению, обнаружил, что у него есть мощный электромагнит, и он просто включает его, когда приземляется. Посадочная палуба большого самолета находилась прямо над нашим офисом на борту, и я обнаружил, что сегодня мои часы проделывают всякие выходки. Сегодня утром он потерял час, а сегодня днем выиграл два. Я обнаружил, что он очень сильно намагничен - я мог поднимать иглы балансовым колесом. я его размагнитил; теперь нормально заводится. Я заметил, что ты сделал то же самое со своим позже, Билл.
   "Мне пришлось. Согласно моим часам, мне потребовалось двадцать пять минут, чтобы пройти два квартала. Следующие два блока я сделал за минуту и сорок пять секунд".
   "Но чтобы вернуться, он ставит свой корабль на якорь, затем, оставив его невидимым, он выходит на воздух и входит. Он носит высотный костюм, а на спине у него портативный набор невидимости и топливо для его факела. Газ уже всех усыпил, сп он входит в корабль, еще невидимый, и расплавляет вскрытый сейф.
   "Его источник питания для машины-невидимки кажется проблемой, но я думаю, что я бы использовал цилиндр с жидким воздухом и маленькую воздушную турбину, чтобы запустить высоковольтный генератор. Вероятно, он использует ту же систему в большем масштабе для запуска своей большой машины на корабле. Он не может использовать двигатель для этой цели.
   - Этот его факел тоже интересен. У нас есть атомарная водородная сварка в течение некоторого времени, и атомарный водород выделяет около 100 000 калорий на моль молекулярного водорода, два грамма газа дают сто тысяч калорий. Кислород не производился ни в каком коммерческом количестве в атомарном состоянии. Глядя на факел этого человека, по цвету пламени и другим признакам, я понял, что он использует пламя атомарного кислорода-атомарного водорода для плавления и окружает его кожухом предварительного нагрева из атомарного водорода. Поскольку кислород имеет две валентности вместо одной, теплота его образования больше. Центральное пламя, вероятно, развивает температуру около 4000ў по Цельсию, и, естественно, этот вольфрамовый сплав будет течь, как вода. Но никогда не существовало коммерческого способа хранения атомарного водорода; для этого всегда требовался большой источник электроэнергии и дорогостоящее оборудование. Поскольку этот парень смог использовать его как переносной инструмент для сварки и резки, у него есть возможность его хранить. Я скорее верю, что он растворяет его в каком-то веществе. Помните трудности с хранением ацетилена? Они не могли хранить его в жидком состоянии, так как он часто взрывался. Наконец, они решили проблему, растворив его в ацетоне. Я думаю, что пират нашел какую-то жидкость, которая будет хранить его атомарный водород под небольшим давлением. Только так он мог добиться тех результатов, которые у него есть. Теперь как вот эта машинка.
   "Это, как я уже сказал, машина, которая воздействует очень высокими частотами на тело, с которым она связана. Это заставляет молекулы вибрировать с частотой, близкой к частоте света, и когда свет падает на них, он может легко пройти сквозь них. Вы знаете, что металлы пропускают свет на короткие расстояния, но для того, чтобы свет прошел, молекулы металла должны привести в гармоническое колебание со скоростью, приближающейся к частоте света. Если мы воздействуем такой вибрацией на кусок материи, он будет очень свободно пропускать свет. Если мы наложим эту вибрацию на материю, скажем, на тело, электрически, мы получим тот же эффект, и тело станет совершенно прозрачным. Теперь, поскольку именно вибрация молекул заставляет свет проходить через материал, его нужно остановить, если мы хотим увидеть машину. Очевидно, что меня гораздо легче обнаружить здесь среди плотной обстановки, чем в самолете высоко в небе. Каковы шансы обнаружить совершенно прозрачную машину, если вокруг нее нет ничего, кроме совершенно прозрачного воздуха? Любопытным свойством этой вибрационной системы невидимости является то, что показатель преломления делается очень низким. Это не то же самое, что воздух, но разница настолько незначительна, что находится практически в пределах погрешности наблюдения; разница настолько мала, что нет эффекта "радуги". Разница температур воздуха дала бы одинаковый эффект.
   "Теперь, поскольку эта вибрация вызывается радиоимпульсом, нельзя ли произвести впечатление другого, противоположного радиоимпульса, который преодолеет эту тенденцию и снова переведет невидимый объект в область видимого? Это; и эта машина на столе предназначена именно для этого. Это практически лучевой радиоприемник, излучающий луч с длиной волны 0,09 метра, длина волны, которая сама по себе может сделать меня невидимым, но в данном случае она сделает меня видимым. Я буду стоять здесь, а Билл сможет управлять этим набором".
   Аркот вышел на середину комнаты, а затем Мори повернул рефлектор направленного на него луча. Раздался тихий щелчок, когда Аркот включил свой телевизор, а затем исчез так же внезапно, как наступила темнота, когда гаснет лампа. Он был там какое-то мгновение, затем они уставились на стул позади него, зная, что кольчуга стоит между ними и стулом, зная, что они смотрят сквозь его тело. Это вызывало странное ощущение, неприятное покалывание вдоль позвоночника. Потом голос... казалось, что он исходит из воздуха или какого-то бестелесного призрака, когда человек-невидимка звал Мори.
   "Хорошо, Билл, включай ее медленно".
   * * * *
   Раздался еще один щелчок, когда переключатель луча-разрушителя был включен. Тотчас же в воздухе, где был Аркот, повис заметный туман. По мере того, как все больше и больше энергии вкладывалось в машину, они увидели, как человек материализовался из воздуха. Сначала он был просто смутным очертанием, которое никогда не было полностью выше уровня сознательного видения. Затем постепенно очертания объектов позади становились все тусклее и тусклее, по мере того как тело человека медленно темнело, пока, наконец, вокруг него не осталось только колеблющейся ауры. Резким щелчком Мори выключил свою машину, и Аркот снова исчез. Второй щелчок, и он был твердо перед ними. Он тоже выключил свой аппарат.
   "Теперь вы видите, как мы собираемся найти нашего невидимого пирата. Конечно, мы будем зависеть от направленных устройств обнаружения радиопомех, чтобы определить направление луча-разрушителя невидимости. "Но вы, вероятно, восхищаетесь величием гения, который может спроектировать и построить этот аппарат за один день. Я объясню чудо - я некоторое время работал над явлением коротких волн. На самом деле я действительно сделал машину-невидимку, как будет свидетельствовать Мори, но я понял, что она не имеет коммерческой выгоды, поэтому я не стал экспериментировать с ней дальше стадии лабораторного трюка. Я все еще работаю над несколько другим аппаратом, который, как я полагаю, мы найдем очень важным для этого бизнеса. Я попрошу вас прерваться после сегодняшнего собрания еще на двадцать четыре часа, пока я не закончу работу над аппаратурой, над которой работаю. Очень важно, чтобы ты был здесь, Фуллер. Я буду нуждаться в вас в работе, чтобы следовать. Это будет еще одна проблема в дизайне, если это сработает, как я надеюсь".
   - Я обязательно приложу все усилия, чтобы быть здесь, Аркот, - заверил его Фуллер. "Я могу обещать вам не только интересную, но и сложную задачу. Если эта штука сработает, как я ожидаю, у вас будет работа, которая, безусловно, станет пером для вашей шляпы. Также это будет изменение".
   "Ну, с тем побуждением, сказанным вами. Я обязательно буду здесь. Но я думаю, что этот пират мог бы дать нам несколько советов по дизайну. Как он поднимает свой планер на десять миль? Они уже совершили несколько полетов. Рекорд по дальности переправил кого-то через Атлантику в 2009 году, не так ли? Я знаю, что они почти остановились, но мне кажется, что десять миль прямо вверх - это слишком круто для планера. На такой высоте нет вертикальных воздушных потоков".
   - Я хотел сказать, что его машина - не настоящий планер, а полуплан. Он, вероятно, поднимается на десять миль или больше с помощью небольшого двигателя, настолько маленького, что, вероятно, ему требуется все утро, чтобы добраться туда. Очень редко кому удается подняться так высоко. Конечно, есть и те, кто примеряет потолок своих новых машин, но их очень мало - это слишком долгая процедура. Большим трансконтинентальным самолетам невыгодно подниматься так высоко, просто мощность и работа, проделанная для того, чтобы туда добраться, были бы непомерно высокими, если бы они не могли использовать все это на последней части полета, планируя. Ты знаешь это лучше меня. И самолету было бы легко пройти по нижним полосам движения, затем, будучи невидимым, подняться высоко и дождаться авиалайнера. Он не может использовать очень большой двигатель, потому что он утянет его вниз, но сто лошадиных сил или около того будут весить всего около 50 фунтов, если использовать один из новых турбинных двигателей с вольфрамо-иридиевыми лопастями. Я думаю, что мы можем нарисовать довольно хорошую картину его самолета с помощью научной логики. Вероятно, у него огромный размах крыльев и очень большой угол падения, чтобы можно было планировать на такой высоте, а двигатель и винт будут смехотворно маленькими". На следующий вечер собрание было возобновлено, и было много вопросов относительно характера открытия, о котором Аркот собирался объявить, поскольку даже его отец не знал. Двое мужчин работали в разных лабораториях, за исключением тех случаев, когда у одного из них была особенно сложная проблема, которую мог решить другой. Все знали, что новая разработка лежала в какой-то области коротковолновых исследований, но не могли выяснить, какое отношение она имеет к рассматриваемой проблеме.
   Наконец трапеза закончилась, и Аркот был готов к демонстрации.
   "Папа, я считаю, что ты пытался разработать успешный солнечный двигатель. Тот, который можно поместить в крылья самолета, чтобы генерировать энергию от света, падающего на эту поверхность. Во всех солнечных двигателях, какая самая большая проблема, которую нужно решить?"
   "Ну, чем больше я исследую эту вещь, тем больше мне интересно, что из них больше. Есть удивительное количество раздражающих проблем, с которыми придется столкнуться. Тем не менее, я должен сказать, что у всех солнечных двигателей есть одна большая проблема, устраняющая очевидное ограничение, состоящее в том, что они определенно не являются надежными для работы в ночное время, - это сложность получения места для поглощения энергии. Если бы я мог получить достаточно площади. Я мог бы использовать очень низкий КПД и при этом иметь дешевую энергию, потому что мощность абсолютно бесплатна. Проблема площади, без сомнения, самая большая трудность".
   "Ну, я думаю, у вас есть довольно хорошая область для использования, если вы только можете использовать энергию, которую она поглощает. Я действительно разработал очень эффективный солнечный двигатель. Сам двигатель не требует поглощающей площади, так как я хочу его использовать; он использует тот факт, что земля поглощает квинтиллионы лошадиных сил. Я просто использовал силу, которую земля уже поглотила для меня. Иди сюда." Он прошел по коридору в свою лабораторию и включил свет. На главном лабораторном столе был установлен сложный аппарат из множества смазок и тяжелых шинных соединителей. От последней трубки к длинной трубчатой катушке шли два тонких провода. Слева от этой катушки находился большой релейный переключатель и регулятор реостата.
   "Включи реле, папа, затем медленно поверни контроллер влево. И помните, что он довольно мощный. Я знаю, что это не похоже на солнечную машину, а девять часов вечера - подходящее время для демонстрации такой штуки, но я гарантирую вам результаты - и, возможно, даже больше, чем вы ожидаете.
   Доктор Аркот подошел к пульту и замкнул выключатель. Свет немного потускнел, но тут же снова стал ярче, а с другого конца комнаты донесся низкий ровный гул, когда большой трансформатор взял на себя нагрузку.
   "Ну, судя по звуку того трансформатора на десять кВт, если этот двигатель очень эффективен, мы должны получить от него потрясающее количество энергии". Доктор Аркот весело улыбался своему сыну. "Я не могу хорошо контролировать это, кроме как стоя прямо перед ним, но я полагаю, вы знаете, что делаете".
   "О, это лабораторная модель, и я еще не довел ее до формы. Посмотрите на проводники, которые ведут к катушке; они, конечно, не несут десять киловатт".
   * * * *
   Доктор Аркот медленно вращал реостат. Катушка слегка гудела; потом его не стало. Результата вроде бы не было. Он повернул его еще немного; по-видимому, в комнате был небольшой сквозняк, но он не увидел поразительных результатов, поэтому повернул реостат значительно сильнее. На этот раз в результатах не было никаких сомнений. Раздался рев, как в пятидесятифутовой аэродинамической трубе, и мощный порыв холодного воздуха вырвался из этого змеевика, словно шестидюймовая модель канзасского циклона. Каждый клочок бумаги в лаборатории бешено мчался от внезапно вырвавшегося наружу порыва воздуха. Доктора Аркота оттолкнуло назад, словно гигантская рука, но когда он отпрянул назад, его рука оторвалась от релейного выключателя и с глухим стуком разомкнула цепь. В одно мгновение весь шум стих, и только легкое колебание воздуха в комнате говорило о взрыве, который так всколыхнул ее.
   Изумленный физик подошел к нему и некоторое время молча смотрел на него, в то время как все остальные смотрели на него. Наконец он повернулся к своему сыну, который улыбался ему с легким блеском в глазах.
   "Дик, я думаю, что ты "загрузил кости" таким образом, что это даже более прибыльно, чем любой другой метод, когда-либо изобретенный! Если принцип этой машины таков, как я думаю, вы, безусловно, разгадали секрет достаточной поглощающей площади для солнечного двигателя".
   -- Что ж, -- заметил Мори-старший, слегка вздрагивая от холода комнаты, -- игра в кости издавна славилась своей способностью делать деньги; но я не понимаю, как это объясняет рабочую модель арктического торнадо. Бррр, здесь еще слишком холодно. Я думаю, ему понадобится значительная площадь для поглощения тепла от солнца, потому что этот двигатель действительно охлаждает! В чем секрет?"
   "Принцип достаточно прост, но у меня возникли значительные трудности с применением. Хотя я думаю, что это будет довольно важно...
   - Довольно важно, - вмешался отец изобретателя. "Я думаю, что это будет значительно больше! Это самая большая вещь со времен электрического динамо! Он бросает самолеты в кучу мусора! это означает новую эру в производстве электроэнергии. Это гарантирует, что нам никогда не придется беспокоиться о власти! Это сделает межпланетные путешествия не только возможными, но и экономически выгодными".
   "Кажется, папа думает, что это чудесная машина! А если серьезно, я считаю, что это устареет все типы самолетов. Это прямое использование энергии, которую любезно поставляет солнце. Вот уже много лет люди пытаются выяснить, как высвободить энергию атомов или, что еще более мощно, энергию строения материи. Это всегда напоминало мне эксперименты с огнем на куче пороха. Конечно, можно спокойно стоять там со спичкой, но если кто-нибудь обожжет себе пальцы и уронит спичку...
   "Но зачем вообще это делать? Солнце уже делает это, и в таком гигантском масштабе, что мы никогда не могли бы надеяться или желать приблизиться к нему. Каждую секунду в эту колоссальную печь поступает три миллиона тонн вещества, из которых получается два с половиной децилиона эрга энергии (2 500 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 = 2,5 децилиона). Имея в общей сложности два с половиной миллиона миллиардов миллиардов миллиардов эргов, человеку не о чем будет беспокоиться еще много-много лет! Это представляет собой поток силы, более обширной, чем человек может понять. Это бы расплавило землю так быстро, что у вас не было бы шанса беспокоиться о жаркой погоде! Зачем пытаться высвободить больше энергии? У нас есть все, что можно использовать; мы также можем использовать этот безбрежный океан силы.
   "Мы занимаемся этим в определенной степени. Растения делали это на протяжении бесчисленных веков, а совсем недавно человек подражал им, поглощая энергию тепла океана. Но мне бы не хотелось оценивать их эффективность. Солнечные двигатели, разработанные до сих пор, конечно, более эффективны; они достигают тридцати процентов, но, как говорит папа, они чрезвычайно громоздки, их могут использовать только дирижабли, и тогда они эффективны только днем. Папа сказал тебе, что нам нужна большая площадь поглощения тепла, а также, если он будет работать ночью, у нас должны быть какие-то средства для хранения тепловой энергии, чтобы использовать ее после захода солнца. Теперь я думаю, что земля станет очень хорошим хранилищем. бассейн; это, безусловно, очень удобный район. И, кроме того, он имеет хорошее толстое покрытие из воздуха и воды, которое удерживает огромное количество тепла для ночного использования. Но всегда было немного трудно использовать эту энергию по своему желанию, хотя она вся есть - больше, чем мы можем использовать. Но попробуй выплеснуть эту энергию наружу! Только подумайте, какое огромное количество энергии хранится в миллионах тонн воды на Земле. Есть только одно, что мешает нам это выяснить, закон вероятности. Вот почему папа упомянул загруженные кости, ведь кости, как вы знаете, являются классическим примером вероятности, когда они не загружены. После того, как они загружены, закон все еще действует, но теперь условия настолько изменились, что это сделает проблему совершенно другой. Тем не менее закон держится. Я признаю, что игральные кости, кажется, всегда показывают не ту грань, но при очень большом количестве испытаний каждая грань выпадет одинаковое количество раз. Чем больше проб вы делаете, тем ближе этот подход к точности. Точно так же есть много других иллюстраций закона вероятности. Если вы используете бесконечное количество шансов, это всегда сработает, но если вы воспользуетесь любым конечным числом шансов, это не сработает.
   "Идеальный случай бесконечного числа шансов очень близко подходит к одному случаю.
   "Молекулы в материи, которая вообще имеет какое-либо тепло, быстро движутся, сталкиваются, отскакивают и удаляются. В мельчайшей пылинке, которую может увидеть ваш глаз, содержится огромное количество молекул. Когда вы рассматриваете условия в литре газообразного гелия в контейнере, вы можете предположить, что в нем содержится бесконечное количество молекул для всех практических целей. Таким образом, в нем есть равные шансы для любой молекулы двигаться в любом одном направлении, и шансы таковы, что в каждом направлении движется одинаковое количество молекул. Таким образом, наш газообразный гелий состоит из огромного числа молекул, каждая из которых мчится со скоростью несколько миль в секунду, и такого же числа молекул, мчащихся в противоположном направлении с той же скоростью. Они так плотно упакованы там, что ни один из них не может уйти очень далеко, пока не наткнется на другую молекулу и не отскочит в новом направлении. Но есть шанс , что все молекулы должны двигаться в одном и том же направлении в одно и то же время. Насколько хорош этот шанс? Один из старых физиков времен Эйнштейна, человек по имени Эддингтон, очень хорошо выразил это, сказав:
   "Если бы армия обезьян играла на пишущих машинках, они могли бы переписать все книги в Британском музее. Вероятность того, что они это сделают, явно более благоприятна, чем вероятность того, что все молекулы в литре газа одновременно будут двигаться в одном и том же направлении".
   Сама маловероятность этого шанса делает нашу проблему невыполнимой.
   "Но точно так же было бы маловероятно - невозможно по закону случая - бесконечно выбрасывать цепочку тузов или что нужно было бы сдавать колоду карт и всегда сдавать по тринадцать одинаковых карт в каждой руке. Это невозможно - если на происходящее не влияет какая-то другая сила. Если на кубиках есть точки иридия, застрявшие под шестью точками, выпадут тузы. Если карты сложены, они всегда будут иметь тринадцать одинаковых карт. Случай делает невозможным движение всех молекул газа в одном и том же направлении в одно и то же время - если мы не суммируем шансы. Если мы сможем найти какой-то способ повлиять на них, они могут это сделать.
   "Что произойдет с металлическим стержнем, если все молекулы в нем решат одновременно двигаться в одном направлении? Их тепловое движение обычно несет их со скоростью несколько миль в секунду, и если теперь мы заставим их всех двигаться в одном направлении, весь бар должен двигаться в этом направлении, и он начнет двигаться со скоростью, равной скорости отдельных молекул. Но теперь, если мы прикрепим штангу к тяжелой машине, она попытается тронуться с места, но будет вынуждена тащить машину за собой, и поэтому ее молекулы не смогут двигаться с той же скоростью. Они будут тормозить стартовую массу автомобиля. Но медленные молекулы имеют определенный физический смысл, молекулы движутся из-за температуры, а отсутствие движения означает отсутствие тепла. Эти молекулы, которые были замедлены, становятся холодными; они будут поглощать тепло из окружающего их воздуха, а поскольку молекула газообразного водорода при комнатной температуре движется со скоростью около семи миль в секунду, когда молекулы газа, заключенного в нашей машине, или молекулы металлического стержня замедляются до нескольких сотен миль в час их температура падает до нескольких сотен градусов ниже нуля, и они очень быстро поглощают энергию, поскольку чем больше разница температур, тем выше скорость поглощения тепла. Конечно, при работе с нашей машиной мы должны проявлять осторожность, потому что штанга будет пытаться немедленно начать движение на полной скорости, независимо от того, застегнута она или нет, это скорость, с которой она будет двигаться, если только ее мощность не будет прилагаться постепенно.
   "На практике я думаю, что лучше всего будет использовать гелий в медном контейнере, поскольку гелий имеет очень низкую температуру замерзания и, имея очень легкую молекулу, движется с очень высокой скоростью при комнатной температуре. Медь будет отводить к себе тепло лучше, чем любой другой металл, что позволит использовать поглощающие ребра.
   "Мы, без сомнения, сможем очень быстро разогнать автомобиль до скорости в несколько миль в секунду на очень больших высотах, а так как мы сможем использовать идеально закрытый обтекаемый автомобиль, мы сможем развивать огромные скорости. Крылья нам, конечно, не понадобятся, потому что, просто поставив небольшой узел, направленный вертикально, мы сможем поддерживать машину в воздухе. Это сделает возможным создание машины, которая сможет летать задним ходом и, таким образом, быстро останавливаться. Он будет управлять нами или снабжать нас электроэнергией, потому что нам просто нужно поместить ряд маленьких металлических стержней по окружности генератора, и мы получим чрезвычайно мощный двигатель. Для наземных автомобилей, где скорость более ста пятидесяти миль в час нецелесообразна, мы будем использовать металлический стержень, так как он гораздо более управляем и менее подвержен утечкам газа и отказам, хотя вероятность того и другого будет мала. в сварном медном силовом агрегате толщиной в дюйм.
   "Но для наших нынешних потребностей это означает чрезвычайно мощный двигатель, который мы можем сделать невидимым.
   "Я полагаю, вы можете догадаться, откуда у нас там дул ветерок? Это было бы отличным устройством для охлаждения и вентиляции театров и квартир!"
   "Билл Аркот, - начал Мори, - я хотел бы иметь возможность использовать это изобретение. Я достаточно разбираюсь в экономике этого дела, если недостаточно в науке, чтобы понимать, что аппарат, стоящий перед нами, абсолютно бесценен. Я не мог предложить купить права на него, но я хочу использовать его, если вы мне позволите. Это означает новую вещь в трансконтинентальных авиалайнерах! Фуллер, я хочу, чтобы ты помог Аркоту решить его проблему с кораблем, преследующим Пирата. Я дам вам контракт на проектирование новых авиалайнеров. Выпуск этих новых машин обойдется нам в миллиарды, но не будет ни счетов за топливо, ни счетов за нефть, а эксплуатационные расходы будут незначительными. Ничего, кроме коротковолновых ламп Arcot, не нужно покупать, и каждая из них рассчитана на двадцать пять тысяч часов службы !
   "Вы получите права на это, если захотите, - сказал Аркот. - Вы поддерживаете эти лаборатории для меня, и ваш сын помог мне с этим разобраться. Но если Фуллер сможет переехать сюда завтра, это очень поможет делу. Также я хотел бы, чтобы некоторые из ваших лучших специальных механиков сделали необходимые машины и запустили силовые агрегаты".
   "Билл, - ответил Мори, - вы знаете, что эти лаборатории - ваши, и все, что в них разрабатывается, - ваше, и что Дик официально является одним из ваших сотрудников. Я позову мужчин сюда завтра. Вы хотите сохранить это изобретение в тайне?
   "Почему я занимался только математикой. Но я думаю, что лучше держать это в секрете, потому что, если Пират услышит об этом, он может осторожничать и бросить свою работу, - заметил Дик.
   - Я не особо собирался держать это в секрете, но, думаю, ты прав, Дик.
   * * * *
   Рано утром следующего дня Фуллер перенес свои материалы в лабораторию и накрыл стол для работы. Затем с помощью Аркота и Мори было начато проектирование новой машины.
   "Во-первых, давайте придумаем наиболее подходящую форму", - сказал Фуллер. "Нам нужна обтекаемая форма; грубо говоря, цилиндрическая форма, модифицированная для соответствия специальному использованию, для которого она будет использоваться. Вы, несомненно, имеете в виду более общий план, Аркот. Предположим, вы набросаете его для нас.
   "Ну, я подумал, что было бы лучше спроектировать его еще и как экспериментальный корабль. Мы еще мало что знаем об этом, и нам нужно это выяснить. Вы получите массу удовольствия, определяя напряжения на этой машине, так что давайте перестраховаться и использовать коэффициент безопасности 5. Это также даст нам более тяжелую машину для проведения испытаний".
   - Во-первых, она должна быть защищена от пиратского газа, потому что мы не будем следовать по обычным дорогам с инструментами, которые будут вести нас безопасно, если мы выйдем наружу. Я все обдумал и думаю, что лучшая система - это именно то, что мы использовали в бутылках для образцов - вакуум. Его газ ничем, так сказать, не остановить, но нет вещества, которое его остановит! Он, без сомнения, проникнет через внешнюю оболочку, но, достигнув вакуума, будет стремиться остаться там, между внутренней и внешней стенками. Здесь он будет стремиться собраться, так как будет бороться с давлением воздуха в своих попытках войти или выйти. Давление внутри заставит его вернуться, а давление снаружи заставит его войти внутрь. Если бы мы не откачивали его, оно вскоре нарастило бы давление, достаточное для того, чтобы пробить внутреннюю стену. Теперь, поскольку это вещество может просочиться через любой материал, какой насос мы будем использовать? Его не будет толкать поршень, так как он будет просачиваться либо через стенки цилиндра, либо через поршень. Центробежный насос был бы столь же неэффективен. Очевидным решением является насос для паров ртути, который, конечно же, выкачивает ртуть и поддерживает высокий вакуум, но сложность заключается в том, что этот участок насоса имеет слишком малый номинальный объем. Мы никогда не добьемся никакого прогресса. Это было бы невозможно, если бы не наша новая машина. С его помощью мы можем просто иметь ряд отверстий в стенке внешней оболочки и установить в них один из этих молекулярных, директоров движения, и направить молекулы наружу! Они не могут войти через него, и они будут иметь тенденцию выходить. Это защитит нас от пиратского газа.
   "Но теперь возникает другая трудность. Если мы защищаемся от газа Пирата с помощью вакуума, мы должны помнить, что наш вакуум является столь же хорошей защитой от жары! Поскольку наш генератор предназначен для работы на тепловой энергии, внутри будет довольно холодно, если мы не исправим это. Конечно, наши энергоблоки будут размещены снаружи, где поток воздуха будет их греть, но у нас действительно не будет очень хорошего эффекта обтекаемости, если мы повесим снаружи большой электрогенератор. Решение очевидно - если мы не можем поднять генератор на воздух, мы должны подвести к нему воздух. У нас будет все силовое оборудование в этой комнате здесь, в хаке, и диспетчерская впереди, здесь. Реле для управления вернутся сюда, чтобы мы могли электрически управлять работой силового оборудования из нашей теплой, газонепроницаемой комнаты. Если там становится слишком жарко, мы можем охладить его, используя немного тепла для ускорения корабля. Если слишком холодно, мы можем включить электрический обогреватель, работающий от генератора. Воздух для генератора может поступать через небольшой ковш сверху и выходить через небольшое отверстие сзади. Вакуум в хвосте обеспечит нам очень быструю циркуляцию, даже если центробежного насоса закрытого генератора будет недостаточно.
   "Для экспериментальных целей мы хотим, чтобы генератор был сильно перегружен, чтобы мы могли проводить тесты в большем диапазоне. Я не думаю, что нам потребуется в целом больше ста киловатт, но мы должны поставить около тысячи, для удобства, конечно, переменного тока, чтобы мы могли подать его через трансформаторы. Нам понадобятся батареи в киле для запуска генератора. Как только скорость станет достаточно высокой, он станет самоокупаемым, но у него может быть небольшая вспомогательная машина постоянного тока для перезарядки батарей и запуска реле. Там будет около десяти киловатт.
   "Но давайте начнем делать реальные цифры".
   Остаток дня трое мужчин работали над общим планом нового корабля, пытаясь рассчитать необходимые силы, дополняя математику реальными экспериментами с имеющимися машинами. Батареи было решено разместить внутри БЩУ, чтобы они не замерзали на экстремальных высотах.
   До их окончания осталось два дня. Счетные машины были заняты постоянно, потому что здесь было мало правил, которые мог дать им опыт. Они разрабатывали что-то совершенно новое, и хотя в их штате были трое самых выдающихся математиков мира, эта задача вынудила их испытать все силы.
   Однако к вечеру первого дня они смогли передать готовые проекты силовых агрегатов механикам, которые должны были их изготовить. Сразу же был размещен заказ на аккумуляторную батарею и штатное электрооборудование. К тому времени, когда они закончили чертежи основных отливок, материалы уже собирались в небольшом частном лагере, принадлежавшем Мори, в горах Вермонта. Гигантские грузовые вертолеты могли легко приземлиться на широком поле, которое так хотелось на маленьком плато, в центре которого приютилось маленькое голубое озеро и извилистый ручей с форелью.
   Туда уже отправили механиков и электриков - официально в отпуск. Всю программу можно было выполнить, не привлекая к себе ни малейшего внимания, поскольку такие приказы с крупных трансконтинентальных линий поступали так часто, что им не придавалось никакого значения.
   Через четыре дня после того, как окончательные планы были завершены, в переносном металлическом сарае, в котором должна была разместиться готовая машина, собирались последние материалы. Блестящие элементы рамы из вольфрамо-стального сплава быстро приваривались на место с помощью горелок для электронно-лучевой сварки в руках квалифицированных мастеров.
   Уже в другой жвачке цеха генератор был приспособлен для использования с силовыми установками молекулярного движения. Многие силовые агрегаты для привода и поддержки корабля были закончены и ждали оплаты, когда группа прекратила работу в тот четвертый вечер. Утром их устанавливали на раму, а генератор поднимали на место с помощью небольшого переносного крана. Аккумуляторы были подключены и установлены в корпусе. Огромные окна из плавленого кварца стояли в своих футлярах на одной стороне комнаты, ожидая полного нанесения пластин из стального сплава. Их толщина была больше дюйма, возможно, ненужная толщина, но им не нужно было экономить на весе, о чем свидетельствует их выбор стали для всей конструкции вместо легких металлических сплавов.
   Трое мужчин прибыли в тот же день поздно вечером на маленьком вертолете и отправились прямо в магазины, чтобы посмотреть, как продвигаются дела. Они были вынуждены остаться в Нью-Йорке, чтобы наблюдать за доставкой необходимых материалов в лагерь, и, поскольку никаких проблем с изготовлением стального каркаса не предвиделось, они не сочли нужным приезжать. Но теперь они смогут помочь и проконтролировать более тонкую работу.
   "Она прекрасно поправляется, не так ли!" Аркот критическим взглядом смотрел на быстро округляющуюся раму. Несмотря на то, что им не мешали традиционные формы, крылья или другие выступы, они смогли спроектировать машину поразительной красоты. Корабль нужно было оставить в естественном блестящем металле, а единственной защитой было покрытие недавно открытой "пассивной краски" - жидкого химического вещества, которое можно было наносить кистью или распылять на сплавы железа, хрома, никеля или кобальта, делая их пассивными практически к все химические вещества. Железо можно сделать "пассивным", обработав его очень концентрированной азотной кислотой, в результате чего кусок железа не будет подвергаться воздействию азотной кислоты, серной кислоты или даже царской водки, которая растворяет золото и платину и, в некоторой степени, иридий. . Эта новая "краска" придавала железу гораздо более постоянную пассивность, оставляя железо или сталь такими же блестящими, как и прежде, но покрытыми красивыми переливами и невосприимчивыми к самым сильным реагентам.
   * * * *
   Трое мужчин обошли быстро растущий корпус и с возбужденным интересом посмотрели на тяжелые сварные соединения и огромные балки. Судно казалось способным выдержать падение с высоты в несколько сотен футов с небольшими повреждениями. Расположение силовых агрегатов было хорошо видно и легко узнаваемо, поскольку в каждой точке сходились четыре или пять больших балок, сваренных в одну огромную массу прочного металла, и в нее были вставлены тяжелые вольфрамовые болты, которые должны были удерживать агрегаты на месте. Более прочный, чем сталь, вольфрам имел здесь большое преимущество, поскольку его длинная волокнистая структура делала его особенно устойчивым к деформациям сдвига.
   Они тщательно осмотрели каждый стык на наличие признаков дефекта, используя небольшой портативный рентгеновский флюороскоп, чтобы увидеть внутреннюю часть металла. Каждый сустав казался идеальным. Они удалились, удовлетворенные все было готово для работы на следующий день.
   Утро началось рано с долгого купания в озере и плотного завтрака из деревенских продуктов, что редко встречается у этих горожан. Затем работа над большим каркасом была продолжена, и в тот же день силовые агрегаты были привинчены на место, и их можно было снять, если было сочтено целесообразным внести изменения. Каждый силовой агрегат был снабжен длинными обтекаемыми медными ребрами, прилегавшими к закругленному корпусу, для более быстрого поглощения тепла.
   День за днем строительство близилось к завершению, и с помощью большой бригады специально обученных рабочих машина была практически завершена в течение недели. Осталось установить приборы. Затем, наконец, даже они были поставлены на место, и с помощью Фуллера, Мори-младшего и собственного отца Аркот соединил их многочисленные сложные схемы.
   -- Сынок, -- заметил отец Аркота, критически глядя на большой распределительный щит с его лабиринтом соединений, многочисленными реостатами и регуляторами, а также тяжелыми шинными соединителями позади него, -- любой человек, который может уследить за этими приборами, должен быть внимательным родственник насекомых с их многогранными глазами. Я, конечно, надеюсь, что у вас есть большая команда, чтобы управлять всеми этими элементами управления! Мы потратили два дня тяжелой работы на сборку всех этих схем, и я признаю, что некоторые из них все еще вызывают у меня жар. Я не понимаю, как вы собираетесь наблюдать за всеми этими инструментами и в то же время иметь какое-либо происходит снаружи".
   - О, - засмеялся Аркот-младший, - они не предназначены для постоянного наблюдения. Они предназначены только для помощи в тестах эффективности и тестах различного рода. Я установлю элементы управления для обычной работы, но сначала мне придется поэкспериментировать, чтобы определить, при каких значениях они будут работать лучше всего. Я хочу поэкспериментировать с этой машиной, чтобы определить необходимую мощность и самый низкий коэффициент безопасности для использования при создании других машин. Я хочу использовать его как летающую лабораторию для необходимых экспериментов. Сейчас машина почти готова. Все, что нам нужно, это сиденья - они должны быть специальными, надуваемыми воздухом, с гироскопическим управлением, чтобы сделать невозможным внезапный поворот корабля, чтобы направить напряжение в неправильном направлении. Конечно, основные гироскопы будут уравновешивать корабль в поперечном, горизонтальном и вертикальном направлениях, но для безопасности каждое кресло будет иметь отдельное гироскопическое крепление. Я хочу, чтобы вы помнили, что это экспериментальная модель, а не готовый корабль. Ни одна машина за всю историю изобретений не была по-настоящему усовершенствована одним человеком. У меня были мысли четырех человек, помогавших мне в этом, и практические советы опытных механиков, идеи старых рабочих, и я верю, что машина будет работать отлично, но я хочу иметь возможность наблюдать за работой каждого мельчайшего кусок конструкции.
   "Я буду практиковаться в манипулировании машиной как минимум четыре дня, прежде чем попытаюсь преследовать пирата. Обычно я рекомендовал бы величайшую спешку, но этот человек украл сейчас около десяти миллионов и все еще в этом. Такого не сделал бы никто в здравом уме. Подумать только, военное министерство считало этот газ настолько важным, что они добились для него помилования при условии, что им будет позволено узнать его секрет. Они требуют вернуть деньги, и я не сомневаюсь, что они у него есть. Я твердо убежден, что он клептоман. Я очень сомневаюсь, что он перестанет брать деньги до того, как его поймают. Поэтому будет безопасно подождать, пока мы не будем уверены в своей способности работать с машиной бесперебойно. Начинать без практики, когда мы управляем таким невероятно мощным дирижаблем, было бы самоубийством. Кроме того, я поручил некоторым из этих производителей инструментов изготовить особый тип машины молекулярного движения для использования в качестве пулемета. Пули стальные, около трех дюймов в длину и толщиной с мой большой палец. Они будут идеально обтекаемыми, за исключением небольшого стабилизатора на хвосте, который будет действовать как направляющая. Они не будут вращаться, как винтовочная пуля, и поэтому не будет гироскопического эффекта, удерживающего их нос, но обтекаемость и стабилизатор будут удерживать их на курсе. Я ожидаю, что они смогут пройти сквозь многодюймовую броню, так как их скорость превысит четыре мили в секунду.
   - Они будут подаваться со скоростью примерно двести в минуту - если я захочу, быстрее, и начнется с небольшого источника. Они моментально попадут в поле мощного молекулярного постановщика движения, и тут же будут расстреляны с бешеной скоростью. Это будет первая когда-либо созданная винтовка, способная стрелять пулями абсолютно параллельно земле. Пули летели бы вечно, не попадая в землю, если бы я выстрелил, чем в воздухе, потому что они будут следовать по орбите! Как вы знаете, при скорости пять миль в секунду объект находится в равновесии между центробежной силой, стремящейся отбросить его от земли, и гравитацией, стремящейся притянуть его вниз. Он будет точен на всех дистанциях, с учетом только попутного ветра.
   - Но это все, что мы можем сделать сегодня. Орудия будут установлены снаружи и управляться электрически, а схемы будут установлены завтра. К послезавтра в восемь утра мы должны взлететь!
   Позже тем же вечером они прогулялись, чтобы в последний раз искупаться, так как яркий лунный свет заливал сельскую местность Вермонта.
   Когда они вернулись с купания, Мори заметил, что Аркот стоит в стороне и смотрит на луну.
   "Думаешь о посещении Луны, Дик? Интересно, сможешь ли ты?"
   -- Не знаю, Билл... но... теперь это возможно!
   На следующий день работа была завершена в спешке гораздо раньше, чем Аркот смел надеяться. Всех мужчин держали изолированными на ферме, чтобы они случайно не распространили новости о новой машине. Они с воодушевлением помогали машине достраиваться. Орудия еще не были установлены, но это могло подождать. В половине третьего дня машина стояла в большом строительном сарае, полностью экипированная и готовая к полету!
   "Дик, - сказал Мори, подойдя к нему после проверки последнего из гироскопических сидений, - она готова к полету! Я, конечно, хочу, чтобы она завелась - сейчас только три тридцать, и мы можем отправиться в солнечную часть мира, когда стемнеет, на той скорости, на которой мы можем путешествовать. Давайте проверим ее прямо сейчас!"
   "Я послал за американским авиаинспектором. Как только он придет, мы сможем начать. Теперь мне придется поставить на ней отметку "Х". Он пойдет с нами, чтобы проверить это. На борту будет место еще для трех человек, и я думаю, что вы, папа и я будем логичными пассажирами. Смотри, приближается правительственный вертолет. Думаю скоро начнем. Скажи людям, чтобы вытащили блоки из-под него и отбуксировали его на катках. Проведите его по крайней мере в десяти футах от конца ангара. Мы начнем его прямо и поднимемся по крайней мере до пяти миль, где у нас будет место для безопасных ошибок. Когда мы учимся управлять этой штукой, мы хотим помнить, что машина бесконечно мощнее, чем что-либо, до чего кто-либо из нас когда-либо дотрагивался. Пока вы этим занимаетесь, я посмотрю, смогу ли я уговорить инспектора авиации отправиться с нами в путешествие.
   Через полчаса машина была полностью выкатана из сарая. Огромные катки глубоко погрузились в мягкий дерн почвы, когда на них давил двухсоттонный груз.
   * * * *
   Огромная машина казалась прекрасной, пока отдыхала в палящем солнечном свете. Впервые машина оказалась вне полумрака строительного сарая, и были видны ее истинные черты и очертания. Четверо мужчин, которым предстояло отправиться на нем в его первое плавание, стояли в стороне, глядя на сверкающий металлический корпус. Длинные широкие линии бортов говорили об идеальной обтекаемости и подразумевали высокую скорость, даже когда он неподвижно стоял на земле. Яркий, слегка переливающийся стальной корпус сиял серебристым контрастом с блестящей медью теплопоглощающих ребер силовых агрегатов. Большие прозрачные окна в носу и низкий обтекаемый воздухозаборник генератора, казалось, только подчеркивали очертания грациозной машины.
   - Господи, какая же она красивая, Дик! - воскликнул Мори, глядя на блестящий корпус.
   - Ну, на бумаге она тоже выглядела прекрасно, не так ли? О, Фуллер, подойди и посмотри на свой шедевр.
   Он выглядит даже лучше, чем мы думали, теперь медь добавила ему цвета. Разве она не выглядит быстрой? Я бы хотел, чтобы в этом путешествии нам так не нужны были физики, чтобы вы могли отправиться с нами в первую поездку.
   - О, все в порядке, Дик, я знаю, сколько там инструментов, и понимаю, что в этой поездке они потребуют много работы. Желаю всем удачи. Честь спроектировать первый такой корабль, первый корабль тяжелее воздуха, который когда-либо летал без крыльев и вертолетных винтов, - это то, что нужно помнить. И я думаю, что он также один из самых красивых, которые когда-либо летали".
   -- Что ж, Дик, -- сказал отец, -- поехали. Я с нетерпением жду теста".
   Четверо мужчин вошли на корабль и были пристегнуты ремнями в гироскопических сиденьях. Один за другим докладывали о готовности.
   "Офицер, я хочу, чтобы Ло объяснила, что эти сиденья могут показаться немного более активными, чем обычно ожидают, но в этой экспериментальной машине я предусмотрел все устройства безопасности, о которых только мог подумать. Сам корабль не подведет, в этом я уверен, но сила настолько велика, что вполне может оказаться фатальной для нас, если мы не в состоянии противостоять силам. Вы слишком хорошо знаете эффект крутых поворотов на высокой скорости и результаты действия центробежной силы. Эта машина может развивать такую огромную мощность, что я должен предусмотреть ее. Вы заметили, что мои органы управления и приборы на самом деле закреплены на подлокотнике кресла; это позволяет мне всегда сохранять полный контроль над кораблем, и все же позволяет моему креслу оставаться перпендикулярным силам. Гироскопы в основании заставляют весь стул оставаться устойчивым, если корабль качается, но здесь стул может продолжать вращаться вокруг этого подшипника, чтобы нас не вытолкнуло из наших сидений. Мы всегда будем "сидеть", а не лежать или откидываться назад, как казалось бы, если бы стулья не меняли положение в зависимости от сил. Надувание воздухом делает их более удобными. Я искренне надеюсь, что вы найдете машину достаточно безопасной для лицензии. Я знаю необходимые маневры, требуемые законом, но я не привык управлять этим кораблем, и сначала мне придется поднять его прямо вверх. Поблизости нет никого, кто мог бы пострадать в результате несчастных случаев, поэтому с вашего разрешения я начну.
   - Хорошо, доктор Аркот. Если вы с отцом хотите попробовать, то я согласен, - ответил инспектор авиации.
   - Готов, инженер? - спросил Аркот.
   "Готов, пилот!" - ответил Мори.
   "Хорошо, пап, просто следи за мете-ами, пока я включаю систему. Если тамошние приборы не позаботятся обо всем, и вы увидите одну вспышку над красной меткой - рывком разомкните главную цепь. Я сообщу, что посмотреть, когда включу их".
   - Я готов, сынок.
   "Главные гироскопы!" Раздался низкий щелчок, срабатывание реле в задней части салона, а затем низкий гул, быстро нарастающий по шкале. "Главные генераторы!" Снова щелканье переключателя, и реле с глухим стуком срабатывают, снова нарастающий гул: "сиденья-гироскопы". Низкий щелчок сменился быстрым криком, который замер на неслышно высокой частоте, когда заработали отдельные гироскопы кресел. "Главный блок силовых ламп!" Низкий гул генератора позади сменился мгновенным ревом, когда реле включили нагрузку. Через мгновение автоматическое управление разогнало его до нужной скорости.
   "Пока все работает идеально. Мы готовы начать прямо сейчас, сын?
   "Главные вертикальные энергетические установки!" Огромный корабль задрожал по всей длине, когда его начал тянуть подъем силовых агрегатов. Рядом с Аркотом на полу временно установили специальный прибор, чтобы он мог судить о подъемной силе своих силовых агрегатов; он зарегистрировал кажущийся вес корабля. На нем было двести. Теперь все взгляды были прикованы к нему, когда стрелка быстро опустилась на 150-100-75-50-40-20-10 - раздался щелчок, и прибор вернулся к 300 - теперь он регистрировался в фунтах! Затем стрелка оказалась на нуле, и могучее сооружение взмыло в воздух, медленно двигаясь по полю, пока ветер нес его по земле. Теперь люди снаружи видели, как он быстро поднимался в небо, прямо к голубому небесному своду. Через две-три минуты он исчез. Блестящий корабль сжался до крошечной точки света; потом пропало! Должно быть, он поднимался со скоростью целых триста миль в час! Самые быстрые гоночные вертолеты редко поднимаются быстрее! Рекорд был триста тридцать две мили в час!
   Вес людей в машине резко увеличился, и они втиснулись в воздушные подушки, словно свинцовые массы. Затем земля стала опускаться со скоростью, которая заставляла их смотреть в изумлении. Дом, строительный сарай, озеро - все, казалось, сжималось под ними. Они поднимались так быстро, что не успели перестроить свой умственный настрой. Им казалось, что весь мир вокруг них сжимается. Теперь они были на огромной высоте, они поднялись в атмосферу более чем на двадцать миль; воздух вокруг них был так разрежен, что небо казалось черным, звезды мерцали в холодном, немигающем великолепии, а великие огни солнца, казалось, тянулись в пространство, как могучие руки, тянущиеся - тянущиеся, чтобы вернуть к родительскому телу массы. вращающихся планет. Около него в далеких струях холодного огня протянулся в пространство могучий зодиакальный свет, Аврора в титаническом масштабе. На мгновение они зависли там, пока снимали показания счетчиков.
   "Я так и не стал высвобождать силу этой штуки. Когда они будут производиться в промышленных масштабах, нам придется использовать в них генераторы мощностью около одной лошадиной силы, иначе люди будут пытаться увидеть, как быстро они будут двигаться, и умрут от ужасного ускорения, и машина, как какая-то огромная пуля, пронесется сквозь небо со все большей скоростью, пока, наконец, не выбросится в космос. Это сделало бы его угрозой, а также благословением. Я сам должен быть осторожен!"
   * * * *
   В течение нескольких минут машина тестировалась на этой высоте, проверяя различные настройки приборов. Было определенно доказано, что значения, которые Аркот и Мори присвоили из чисто теоретических расчетов, были правильными с точностью до одной десятой процента. Мощность, поглощаемая машиной, они знали и рассчитывали, но потрясающая мощность приводных агрегатов превзошла все их ожидания. Они оценили мощность машины как большую, но даже они не смогли рассчитать высвобождаемую мощность.
   - Что ж, теперь мы отправляемся на горизонтальные маневры. Я считаю, что удовлетворительно продемонстрировал способность машины удерживать себя в воздухе, подниматься с безопасной скоростью на значительную высоту. Кажется, что регуляторы давления воздуха работают идеально. Теперь я собираюсь привести необходимое доказательство способности поддерживать скорость движения - я полагаю, что теперь они требуют более двухсот миль в час. Я ускорю его до максимально безопасного значения".
   Внезапно сиденья немного качнулись под ними; затем, по мере того как корабль мчался вперед со все большей скоростью, все большим ускорением, казалось, что он развернулся и направился вверх, хотя они знали, что главные стабилизирующие гироскопы удерживают его на одном уровне. Сиденья раскачивались под ними, поскольку ускорение становилось все больше и больше. Через мгновение корабль уже мчался над Атлантикой со скоростью, неведомой ни одной винтовочной пуле. Самолет мчался все быстрее и быстрее, пока не превратился в почти невидимое пятно. Стрелка радиоспидометра уходила все дальше и дальше по мере того, как скорость возрастала до неслыханных значений. Прежде чем они покинули береговую линию Северной Америки, они двигались со скоростью более одной мили в секунду. Скорость резко увеличилась, так как люди работали под весом от семи до восьмисот фунтов каждый. Они были над серединой Атлантики, прежде чем Аркот постепенно отключил ускорение, позволив сиденьям вернуться в исходное положение. Еще раз они были в состоянии судить вверх и вниз по какому-то определенному стандарту.
   Они могли наблюдать, как солнце быстро опускалось за горизонт. На воде, катившейся далеко внизу, стояла ночь, но солнечные лучи все еще достигали их там, где они были.
   - Какой скорости мы достигли, доктор Аркот? Посмотрите - вот побережье Европы. Смотрите, как он приближается к нам. Насколько быстро мы едем?" - спросил воздушный инспектор.
   "Сопротивление воздуха замедляет нас. Мы ехали со скоростью три мили в секунду, прежде чем я уменьшил ускорение. Теперь он упал до двух с половиной!" Доктор Аркот ответил.
   "Это решительно нарушает требования к скорости. Но как измерить такую потрясающую скорость? У вас нет возможности использовать воздушный поток с такой скоростью. Что такое система?"
   "Мне пришлось разработать один, но сейчас он точен примерно до одной сотой. Этого достаточно для нашей работы. Для обычных скоростей мы используем воздушный спидометр с автоматической барометрической поправкой, но этот прибор зависит от использования радио. Вы не измените скорость света, независимо от того, как быстро движется источник, но по этой причине, если источник движется к вам, волны собираются ближе друг к другу, чем обычно. То же самое и с радиоволной. Я посылаю радиоволну из очень маленького приемника в носу корабля и улавливаю его приемником в хвостовой части корабля. С помощью обычного прибора для измерения скорости я нахожу скорость волны, которую улавливает установка сзади. Это регистрируется здесь электрически, но вместо того, чтобы зарегистрировать его как 186 285 миль в секунду с соответствующим количеством десятых и сотых долей мили в секунду, он вычитает обнаруженное значение из правильного значения, разница в том, что это наша скорость. Я надеюсь получить его более точным в будущем, но сейчас это единственное исправное средство под рукой.
   "Я попытаюсь выяснить, каков предельный потолок этой машины. Помните, он должен иметь потолок, так как от работы генератора зависит работа силовых агрегатов. Это, в свою очередь, зависит от тепла воздуха. Конечно, основные силовые агрегаты, находясь на улице под солнечными лучами, в какой-то степени ими прогреваются. Я не знаю, насколько высоко это сработает".
   Корабль перешел на вертикальный набор высоты, и огромная машина неуклонно поднималась вверх с небольшой скоростью, чтобы не перелететь отметку и не получить неверный результат. Однако вскоре огромный генератор позади начал тормозить, автоматика не могла разогнать его до достаточной скорости. Показания приборов быстро падали. Температура чрезвычайно разреженного воздуха снаружи была так близка к абсолютному нулю, что было почти невозможно получить от него достаточно энергии.
   "Увеличьте скорость вперед, чтобы с помощью воздухозаборника быстрее нагнетать воздух".
   - Верно, Мори. Аркот медленно подал мощность на передние двигательные установки. Медленно они закрепились, и корабль снова начал двигаться вперед. Увеличение было видно сразу. Машина быстро набирала мощность и снова поднималась. Но, наконец, на высоте пятьдесят одна миля корабль больше не поднимался. Холод в салоне стал невыносимым, ибо каждый киловатт мощности, которую генератор мог получить из воздуха снаружи, требовался для работы силовых агрегатов. Воздуха тоже не хватало, потому что насосы не могли обеспечить достаточное количество воздуха, а кислородные баллоны в эту поездку не брали с собой. Теперь они падали, падали, машина стабилизировалась гироскопами, но падала свободно, мощность генератора снова шла на обогрев кабины. Но машине предстояло упасть пятьдесят миль, и по мере того, как сопротивление более плотного воздуха росло, они могли начать ощущать возвращение веса, когда воздух замедлял их падение.
   - Вы прошли, но для маневров, сэр! Требуемая высота была пройдена так давно, почему, я думаю, мы все еще в нескольких милях от нее! Как быстро мы падаем?" Воздушный инспектор был явно впечатлен.
   "Я не могу сказать, пока не направлю нос корабля вниз, потому что аппарат работает только в том направлении, в котором направлен корабль. Держитесь, все, я собираюсь использовать некоторую силу, чтобы остановить нас.
   Была ночь, когда они вернулись на маленькое поле в Вермонте. Они установили новый рекорд во всех видах авиационных достижений, кроме выносливости! Рекорд высоты, рекорд скорости, скорость набора высоты, рекорд ускорения - все, что мог придумать Аркот, было побито. Корабль подходил к ночлегу. Утром снова выйдет. Но теперь Аркот был достаточно опытен в управлении, чтобы безопасно завести корабль в ангар. В конце концов они решили проблему ветра, уменьшив вес корабля примерно до пятидесяти фунтов, что позволило трем мужчинам нести его в ангар!
   * * * *
   Следующие два дня были посвящены тщательным испытаниям коэффициентов мощности машины, наилучшей рабочей частоты, наиболее эффективной высоты работы и многим другим испытаниям, на которые у них было время. Трое младших мужчин по очереди управляли им, но напряжение от внезапного ускорения было настолько велико, что Аркот-старший решил, что будет разумнее оставаться на земле и наблюдать.
   Тем временем сообщений о Пирате становилось все меньше и меньше, поскольку все меньше и меньше денег отправлялось по воздуху.
   Аркот провел четыре дня, тренируясь в работе с машиной, поскольку, хотя она управлялась с гораздо большей готовностью, чем любая другая машина, которой он когда-либо управлял, существовала опасность включения слишком большой мощности под воздействием внезапного волнения. Тем не менее, он не мог позволить себе снизить предел доступной мощности, поскольку должен быть запас по крайней мере в 32 фута в секунду, чтобы компенсировать воздействие гравитации.
   Если бы они летели против него, им потребовалось бы ускорение на 64 фута в секунду больше, чем если бы они летели вместе с ним. "Чувствовать" корабль он мог только практикой. В чрезвычайных ситуациях он должен действовать инстинктивно, а битва с Пиратом могла превратиться в длинную череду чрезвычайных ситуаций, поскольку у Пирата наверняка было какое-то оружие, кроме газа. Ни один стандартный пулемет не мог пробить пулю через броневые стенки машины толщиной в дюйм, а поскольку они были двойными, был небольшой шанс, что какой-либо известный корабль несет достаточно тяжелое орудие, чтобы пробить эти двойные стены, которые, однако, были легкими. достаточно, чтобы приземлиться на трансконтинентальный самолет, не нарушая его равновесия.
   Накануне вечером Аркот спустил корабль вниз и сел на крышу квартиры Мори-старшего, оставив достаточно энергии, чтобы уменьшить вес до десяти тонн, чтобы он не провалился сквозь крышу, пока он спускался, чтобы увидеть президента Строки о какой-то "приманке" для Пирата.
   "Пришлите немного наличных, - сказал Аркот, увидев Мори-старшего. - Скажите четверть миллиона, сделайте это более или менее достоянием общественности и заговорите об этом так, чтобы пират подумал, что на борту есть реальная добыча". . Я собираюсь сопровождать самолет на высоте около четверти мили над землей. Я попытаюсь найти его оттуда с помощью локатора радиопомех, и если у меня будет включен мой аппарат, я, естественно, не смогу найти его. Я надеюсь, что он не испугается, но я скорее верю, что не испугается. Во всяком случае, при попытке вы не проиграете!"
   * * * *
   Снова Мори и Аркот смотрели на огромный аэродром в Джерси, на огромные поля, которые века назад были широкими болотами. Теперь они были заполнены и растянуты на многие мили, большая посадочная площадка недалеко от большого города за рекой.
   Люди в машине наверху наблюдали за полем внизу, безмолвной точкой блестящего металла, висящей высоко в глубоком бархате багрового неба, на пятнадцати милях воздуха, отделявших их от трансконтинентальной машины внизу. Теперь они увидели в бинокль, что огромная машина медленно бредет по полю, набирая скорость по мере того, как она направляется на запад навстречу ветру на взлете. Тогда казалось, что он едва преодолевает огромные небоскребы, возвышающиеся на две тысячи четыреста футов над землей и возвышающиеся над четырьмя или шестью городскими кварталами. С этой высоты они казались игрушками, сделанными из цветной бумаги, мягких цветов, которые блестели на жарком полуденном солнце, а вокруг и вокруг них сплетались линии сверкающих, движущихся вертолетов, индивидуумов, теряющихся в массе миллионов или около того быстро движущихся машин. ибо им были видны только более высокие, постоянно движущиеся уровни движения. Они знали, что под ними находятся другие и еще другие уровни машин, висящие неподвижно или ползущие со скоростью тридцать или сорок миль в час, слегка покачиваясь, несмотря на гироскопические стабилизаторы, когда на них обрушивается ужасная струя воздуха тысяч жужжащих лопастей, изменяющихся каждую секунду. как переполненный трафик двигался.
   "Вы только посмотрите на эти машины в пробке внизу! Тысячи и тысячи возвращаются в город после обеда домой - и с каждым днем количество вертолетов увеличивается! Если бы не ваше изобретение этой машины, они вскоре были бы невозможны. Ударная волна в городах сейчас невыносима и с каждым разом становится все хуже. Многие машины не могут получить достаточно мощности, чтобы поддерживать себя на средних уровнях; на высоте 400 футов в центре Нью-Йорка существует нисходящее течение со скоростью более ста миль в час. Это требуется гонщик, чтобы подняться туда быстро!
   "Если бы не гироскопические стабилизаторы, они бы никогда не жили в этом огромном воздушном кармане. Я должен проехать туда. Я всегда боюсь, что у кого-то со старым изношенным автобусом выйдет из строя стабилизатор, и он будет мешать сотням внизу". Мори был искусным пилотом и понимал, как немногие другие, опасность этого нисходящего воздушного потока, который бесчисленные жужжащие лопасти поддерживали в постоянном реве воздуха. У офисных зданий теперь были двойные стены с толстыми слоями звукопоглощающих материалов, чтобы остановить рев циклонического взрыва, который продолжался почти неутихая по двенадцать часов в день.
   - О, я ничего не знаю об этом, Мори, - ответил Аркот. "Все это не к добру. Помните, что если бы у нас было около десяти миллионов машин, висящих в воздухе Нью-Йорка на содержащемся тепле, было бы заметное падение температуры. Она, несомненно, упадет до температуры, которая из года в год будет создавать арктический климат. Вы знаете, однако, как невыносимо жарко становится в Городе к полудню, даже в самые холодные зимние дни, из-за согревающего эффекта трения воздуха всех тысяч лопастей. Я знаю, что температура воздуха поднимается на пятьдесят градусов из-за тепла двигателей и трения лопастей. Решение вопроса очевидно. Будет своего рода баланс между двумя типами машин. Это будет огромная экономическая проблема, но в то же время она решит проблему больших компаний, которые сбраживают остатки зерна для получения спирта. Производители клещевины также собираются значительно снизить цены, когда эта машина убьет рынок. Они также будут более заинтересованы в извлечении углерода из стеблей кукурузы для восстановления руд железа и других металлов. В любом случае, в конце концов, это, без сомнения, придется доработать". Пока корабль летел высоко над трансконтинентальным самолетом, люди обсуждали экономическую ценность различных применений открытий Аркота, от огромных электростанций, которые они могли сделать, до охлаждения и вентиляции домов.
   "Аркот, вы упомянули об охлаждающем эффекте Нью-Йорка; с миллионами и миллионами этих машин, которые будут существовать, с огромными электростанциями, с тысячами других используемых приложений, не станет ли чудовищная утечка энергии из воздуха причиной того, что весь мир станет немного прохладнее?" - спросил Фуллер.
   - Сомневаюсь, - медленно сказал Аркот. "Я сам думал об этом. Помните, что большая часть энергии, которую мы используем, в конечном итоге все равно превращается в тепло. Свет, который мы используем, превращает электричество в свет, откуда оно излучается и поглощается материалами, преобразующими его в тепло. Двигатели выделяют тепло и механическую энергию. Пропеллеры преобразуют механическую энергию в движение молекул воздуха - снова в тепло. Передний привод дирижабля преобразуется в тепло за счет трения воздуха. Поддерживается только та энергия, которую мы храним в виде химической энергии, и в конечном итоге она снова просачивается в воздух. Взамен вспомните дециллионы эргов энергии, которую испускает солнце - правда, мы не получаем больше, чем бесконечно малую часть этой энергии, - но того, что мы получаем, для нас более чем достаточно. Энергетические дома очень удобно устанавливать в тропиках, где они будут охлаждать воздух, а энергию можно использовать для очистки металлов или стабилизации углекислого газа из воздуха. Из того, что папа сказал прошлой ночью, я понял, что это то, над чем он сейчас работает. Он разработал метод электролиза углекислого газа в растворе соединения, разработанного для него Джексоном. Это подводит нас к углероду, истинной отправной точке любого органического синтеза. При этом у нас будет неограниченный запас ацетилена, единственного незаменимого углеводорода в современном синтезе. Значит, избыточное тепло тропиков найдет себе применение. Вместе с управлением погодой, возможным благодаря управлению направлением сильных ветров, мы могли бы установить огромные направляющие трубы на вершинах гор и направлять ветры в том направлении, которое лучше всего подходит для нас, не сам дующий ветер, а огромный объем воздуха, который он создает. носимый с собой, мог бы летом охлаждать умеренные зоны от холода полюсов, а зимой согревать теплом тропиков. Подобным образом охлаждались бы и тропики. Конечно, управление не может быть совершенным, но оно принесло бы значительное улучшение. Я думаю, однако, что мы найдем эту машину очень полезной. Я не думаю, что это заметно понизит среднюю температуру земли.
   "И есть еще одна вещь, которую это может сделать возможной в будущем, - вещь, которую трудно принять в качестве коммерческого предложения. Сейчас у нас есть источники энергии, но у нас нет источников материалов, которых хватит на неопределенный срок. Медь становится все более и более редкой. Если бы не открытие больших месторождений меди в Сахаре и на Аляске, у нас не было бы их сейчас. Платина истощается, и даже железо становится все более и более ценным, ибо бедные железные руды не могут быть обработаны. Мы столкнулись с нехваткой металлов. Алюминий, магний, кальций и железо существуют в огромных количествах, но в основном в рудах с низкой концентрацией. Вы понимаете, что в течение следующих двух столетий мы не сможем поддерживать эту цивилизацию, если не получим новые источники материалов? История показывает нам, как цивилизация за цивилизацией рушилась перед вторгшимися ордами варваров - людей, которые были лучше оснащены для борьбы за то, что они хотели. Через два столетия наша цивилизация будет беспомощна из-за отсутствия необходимых металлов. Железо можно получить из каркасов небоскребов, поскольку их заменяют маленькие стеклянные здания. Стекло, или диоксид кремния, практически составляет огромный процент земной коры. Кремний составляет 28%, а кислород - более 47%, поэтому в доступном веществе Земли только два элемента составляют более трех четвертей ресурсов. К счастью, следующим по распространенности элементом, а также несколькими другими являются металлы, алюминий, железо, кальций, магний, натрий и калий. (Я не уверен в порядке расположения кальция и магния.) Вместе они составляют около 23%. Это означает, что первые семь распространенных элементов составляют 98% наших доступных ресурсов. Все остальные элементы на земле в сумме не превышают 2%! Это означает, что, включая огромное количество водорода, азота и всех других неметаллов, хлора, серы и даже углерода, а также многих металлов, таких как медь, свинец, цинк, олово, серебро, вольфрам, молибден, бериллий, - все остальные 85 элементов - всего два процента! Каждый раз, когда я думаю об этих цифрах, меня это пугает. Алюминий, железо и магний полезны для нашей работы. Кальций, натрий, калий - мы не можем их использовать; они мягкие и настолько активные, что быстро разлагаются на воздухе. Из 98% доступной материи Земли полезны три элемента. В двух процентах лежат все остальные наши материалы, кроме стекла. Что ж, похоже, нам лучше начать использовать стекло намного больше!
   - Но у нас есть еще один шанс. Эта цивилизация обречена, если мы откуда-то не получим больше элементов.
   "Решение таково: в этой Солнечной системе восемь планет! Нептун и Уран намного больше Земли; они совершенно невозможны для жизни в том виде, в каком мы ее знаем, но там можно основать небольшую колонию, чтобы очищать металлы для далекой земли. Мы могли бы построить закрытые города. Но сначала мы могли бы попробовать ближайшие планеты - Марс, Венеру или некоторые спутники, такие как наша Луна. Я молюсь, чтобы эта машина сделала это возможным".
   * * * *
   Некоторое время они молча сидели в машине, пока мчались высоко над зелеными равнинами Индианы. Чикаго лежал далеко-далеко на горизонте справа и впереди, как чудовищная жемчужина. Огромная масса трансконтинентального самолета под ними казалась игрушкой, а в пяти милях внизу он медленно раскачивался над полями, на самом деле двигаясь со скоростью шестьсот в час. Они тоже казались почти неподвижными, когда пейзаж медленно проплывал мимо них. Наконец Мори заговорил.
   - Ты прав, Аркот. Когда-нибудь нам придется подумать о межпланетных аспектах этого. О, это не Чикаго! там? Нам лучше запустить вакуумную газовую защиту. И я включу индикатор радиопомех на общую приемную антенну, пока мы не увидим никаких признаков действия.
   Трое мужчин забыли о надвигающейся опасности нехватки металлов. Предстояло внести ряд корректировок, которые были быстро выполнены, в то время как машина шла ровно, неуклонно вперед. Генератор был настроен на максимальную эффективность, различные лампы были испытаны по отдельности, поскольку, хотя все они были новыми и каждая годилась на двадцать пять тысяч часов, было бы, по меньшей мере, неудобно, если бы одна из них вышла из строя, пока они находились в рабочем состоянии. действие. Каждый тест прошел идеально, и хотя они не могли слышать ровного гудения генератора позади себя из-за примерного вакуума на этой высоте, они знали по плавному функционированию различных реле, которые управляли им при изменении нагрузки на него, что он должен работать идеально, на чем-то меньше половины максимального рейтинга. Во всех частях этой машины имелся обнадеживающе большой запас прочности, что было хорошо для экспериментальной машины, но не оставляло запаса прочности для кошелька мистера Среднего Гражданина, если он был введен в коммерческое производство в такой форме.
   Неуклонно они летели дальше, напряженно ожидая первых признаков свечения крошечной неоновой трубки-индикатора на панели перед Мори.
   - Дик, это кажется знакомым, - сказал Мори, оглядывая поля и низкую линию голубых гор далеко за нефтью на западном горизонте. "Я думаю, что именно здесь мы немного вздремнули в "летающем кресле-каталке", как его назвали в газетах. Это было бы примерно здесь, смотри ! Это примерно здесь ! Приготовься к действию, Фуллер. Ты возьмешь пулемет, я включу разрушитель невидимости, а Аркот будет управлять кораблем. Пойдем!" На доске перед ним тускло мерцала крохотная неоновая трубка, на мгновение вспыхнула, как кусок раскаленного железа, и погасла. Через мгновение он снова засветился, а затем быстро его сияние усилилось, пока не превратилось в малиновую линию. Мори быстро щелкнул переключателем с общего детектора радиопомех на лучевой приемник, чтобы точно определить местонахождение машины. дисраптор неделимости в постоянной координации, так что прицел приемника автоматически направлял луч дисраптора в ту же точку. Луч быстро просканировал небо под ними в поисках самолета Пирата. Прошла целая минута, прежде чем неоновая трубка снова вспыхнула. Пират летел прямо перед большим самолетом, скорее всего, отравив их газом. Вокруг него были воздушные гвардейцы, не подозревавшие, что враг был так близко. Поскольку луч дисраптора мог быть направлен только примерно на милю, им пришлось бы сразу же нырнуть на врага, и через мгновение огромный самолет под ними, казалось, несся к ним с ужасающей скоростью.
   Два радиолуча постоянно были сфокусированы на самолете Пирата. Когда они были примерно в двух милях от двух машин под ними, неоновая трубка ярко вспыхнула, когда энергия двух машин столкнулась. Пират пытался сохранить свою невидимость, в то время как быстро растущая сила машины наверху пыталась сокрушить его, в результате чего излучалось большое количество энергии. Сила луча Мори росла с огромной скоростью, по мере того как две машины сближались со скоростью почти триста миль в час. Через мгновение амперметр, связанный с лучом дисраптора, начал расти так быстро, что это казалось опасным, поскольку, несмотря на десятикиловаттную установку, использовавшуюся для подачи луча, сопротивление прибора на борту пиратского корабля было поразительным. Однако теперь перед ними возникло быстро затвердевающее облако, поскольку интерференция луча, который посылал Мори, нарушила молекулярные колебания, которые позволяли свету свободно проходить через машину. Внезапно вокруг теневой формы появился круг синего света, а через мгновение ионизированный воздух вернулся в нормальное состояние, когда аппарат пирата сломался под нагрузкой. Сразу же Мори выключил свой аппарат, убежденный по внезапности, что аппарат пирата взорвался, а трубки не выдержали напряжения более крупных трубок на борту их машины. Он взглянул на пирата, закончив свою работу. Он вскрикнул в изумлении, когда Аркот позвал его: "Мори, посмотри, как он идет!"
   Мори опоздал, чтобы увидеть, как он уходит. Самолет уже взлетел с огромной скоростью. Он взлетел вверх и влево от них со скоростью, которая казалась невероятной, если не считать того, что длинный след горящего газа говорил об этом! Самолет приводился в движение ракетами! Невероятное ускорение унесло его из поля их зрения в одно мгновение, и, когда Аркот развернул корабль, чтобы снова приблизить его к окнам, они ахнули от изумления, потому что он был уже за много миль, длинный след пламени газ, отмечающий его стремительный полет! Был потрясающий рывок, когда Аркот вложил всю силу, на которую он осмелился, а затем быстро выровнял машину, следуя за пиратом со скоростью света. Он увеличил ускорение еще больше, когда люди привыкли к силе, которая их отягощала. Впереди них мчался пират, но теперь они быстро перегоняли его, потому что у его машины были какие-то крылья! При нынешней скорости они создавали огромное сопротивление головы, поскольку стрелка радиоспидометра уже переместилась на одну милю в секунду. Они следовали за самолетом флота впереди со скоростью 3600 миль в час. Рев воздуха снаружи был огромной волной звука, но для них, защищенных вакуумом двойных стен, он был слышен только по вибрации автомобиля.
   И, естественно, разрежение воздуха уменьшало звук.
   * * * *
   Быстро опережение пиратской машины сократилось, так как их ускорение стало больше. Казалось, всего мгновение назад он окажется в пределах досягаемости их пулемета. Внезапно он опустил нос и устремился к земле, в десяти милях ниже, на полной скорости своей машины. В одно мгновение Аркот развернул свою машину по петле, которая держала его вплотную к хвосту пирата. Быстрые маневры на такой скорости были ужасной нагрузкой как для людей, так и для машин - ускорение, казалось, сдавило их весом четырех человек, когда Аркот следовал за пиратом по широкой петле вправо, которая заканчивалась прямым набором высоты. Корабль стоит на хвосте, ракетный взрыв с ревом позади, поток огня длиной в полмили. Он набирал высоту со скоростью, которая оттолкнула бы любую другую машину, которую когда-либо видел мир, но цепкий противник позади него еще крепче цеплялся за крошечную летящую штуковину. Он выпустил огромные облака своей оживляющей взвеси газа. К его крайнему удивлению, корабль позади проехал прямо через него, совершенно не тронутый! Он, лучше всех разбиравшийся в этом газе, не смог придумать ни материала, чтобы остановить его, ни маски, ни резервуара для его хранения, но в чем-то этим людям это удалось! И эта мчащаяся пулеобразная машина сзади! Это было похоже на какой-то миниатюрный дирижабль, но со скоростью и ускорением, которые посрамили бы даже его! Он мог крутиться, разворачиваться, нырять, подниматься и мчаться по прямой с большей скоростью, чем показывала его машина. Снова и снова он пробовал сложные маневры, которые напрягали его до предела, но эта машина всегда следовала за ним!
   Оставалось одно. В открытом космосе его ракеты поддержат его. На прямолинейном подъеме он взмыл к сияющему солнцу вверху, в космос, а небо вокруг него почернело, и звезды сияли в торжественном великолепии вокруг него. Но он видел только одно: сияющую машину, которая мчалась позади него с более чем равной скоростью. Он знал, что, должно быть, преодолевает две тысячи миль в час, но следопыт приближался все ближе. Просто вне пределов прицеливания для пулемета сейчас... через мгновение... но она колебалась!
   Люди в машине сзади сидели с побелевшими губами, напряженные, когда крутящиеся толчки внезапных поворотов на огромной скорости крутили сиденья гироскопа, как горошины в катящемся шаре. Вверх, вниз, влево, вправо, летящая впереди машина крутилась с невероятной скоростью. Затем внезапно нос снова был направлен в зенит, и с огромным столбом пламени, вырывающимся за его спиной, он направлялся прямо в космос!
   - Если он доберется туда, потеряй его, Мори! - сказал Аркот. Потрясающее ускорение набиравшей высоту машины, казалось, смертельной тяжестью прижимало их к сиденьям. Трудно было говорить, но машина впереди все еще мчалась вперед, и казалось, что они медленно пересматривают его. Теперь, когда скорости были вынужденно снижены под действием силы тяжести, а сопротивление воздуха в атмосфере почти исчезло, рассматривалось только ускорение, которое может выдержать человеческое тело. Человек впереди толкал свой самолет с ускорением, которое убило бы многих людей!
   Постепенно ускорение машины падало. Аркот довел регулятор до последнего ампера и ощутил небольшой скачок, когда по катушкам на мгновение хлынула еще большая мощность. Вскоре и это исчезло, так как генератор позади дал сбой. Движущая сила атмосферного тепла исчезла. Милях с лишним ниже они видели землю в виде зеленовато-коричневой поверхности, слегка выпуклой, а далеко на востоке различили серебристую полоску воды! Но глаз у них не было, если не считать столба пламени, изображавшего убегающего рейдера. Теперь он был в безвоздушном пространстве и был в безопасности от них. Они не могли последовать. Аркот еще раз повернул машину параллельно земле, наблюдая за самолетом наверху через окно на крыше. Машина медленно опускалась до уровня пятидесяти миль, где воздуха было как раз достаточно, чтобы поддерживать ее эффективную работу.
   "Ну, он нас побил! Но нам остается сделать только одно. Он должен висеть там на своих ракетах, пока мы не уйдем, и мы можем висеть здесь бесконечно долго, если только мы сможем поддерживать прилично тепло в этой хижине, у него нет воздуха, чтобы охладить его, и у него есть солнце, чтобы согреть его. Единственное, что его сейчас беспокоит, это жар его ракет. Но большую часть этого он может выбросить вместе с газами. Господи, вот это машина! Принцип легко увидеть. Он использует свой атомарный водород, хранящийся так, как он это делает, и, таким образом, может хранить в очень небольшом пространстве газообразный материал, дающий 100 000 калорий на каждые два грамма. На нем он может запустить настоящую машину! Но в конце концов его ракеты выйдут из строя, и он спустится вниз, так что мы будем просто висеть здесь, под ним, и - эй - не так быстро - он, кажется, не собирается там оставаться; он немного наклоняет свой корабль и мчится вперед, так что, кроме того, что он, удерживая себя, немного продвигается вперед. Мы должны будем следовать! Кажется, он собирается немного ускориться! Что ж, мы можем не отставать от него на нашем уровне.
   "Дик, ни один самолет, когда-либо созданный ранее, не выдержал бы таких ужасных рывков, как его самолет. Он рулил и крутил штатными воздушными рулями, а какие у него были напряжения! Этот уникальный тип самолета должен быть чрезвычайно прочным. Однако я никогда раньше не видел ни одной такой формы, как у него, и это очевидная форма! Это был просто огромный треугольный наконечник стрелы! Вы когда-нибудь видели подобное?"
   - Что-то вроде этого, да, и ты тоже. Разве вы не понимаете, что это развитие старых бумажных планеров, которые вы разбрасывали в детстве? Он имеет ту же форму, треугольные крылья с острием впереди, за исключением того, что он, несомненно, имеет небольшой изгиб крыльев для повышения эффективности. Я надеюсь, что этот человек всего лишь клептоман, потому что его можно вылечить от этого, и тогда у меня появится новый партнер по лаборатории. У него есть несколько чрезвычайно умных идей! Его идея скопировать птиц была хороша, но он зашел слишком далеко. Идея полета была хороша, но у птиц есть способ, которому человек не может подражать. У птиц машущие крылья, и их крылья имеют такую форму, чтобы хорошо работать, когда они машут. Какое-то время человек пытался создать машину, которая махала бы крыльями. Обычно его убивали при попытке. В конце концов он решил попробовать иметь там крылья, как у птиц, но не махать ими. Он пытался подражать птице в планирующем полете. Это было довольно глупо, потому что крылья птиц созданы для того, чтобы махать ими, а когда они планируют, они используют их для второстепенной цели. Человек стоит на двух сочлененных костяных колоннах, тщательно сделанных и соединенных вместе с некоторыми из самых замечательных механических элементов, которые мы знаем. Почему бы не построить здания и не поставить их на подобных механизмах? Просто потому, что ноги имеют лишь второстепенное назначение в качестве опорных элементов. Они были в первую очередь предназначены для передвижения.
   "Подобно тому, как крылья птицы были созданы для движения. Кроме того, вращательное движение намного эффективнее возвратно-поступательного движения. Колесо, без сомнения, лучший способ передвигаться по земле, чем нога. Почему Природа не использовала его? Колесо не очень удобно для лазания по деревьям, а деревья очень пригодятся, если поблизости окажется саблезубый тигр. Эволюция не благоприятствовала этому. Вы можете себе представить птицу с пропеллером на клюве? Пропеллер более эффективен, чем машущее крыло, но природа не могла его использовать - это был вопрос дизайна. Представьте себе, если можете, птицу с костяным пропеллером на клюве - или где-то еще, приводимую в движение костяным коленчатым валом, вращаемую мышцами - мышцами, устроенными подобно цилиндрам двигателя! Это просто невозможно было сделать. Природе пришлось использовать машущее крыло.
   "И человек, увидев, как летит птица, решил, что так и надо летать. Он обнаружил, что не может этого сделать, но ему потребовались сотни лет, чтобы найти какой-то другой способ, кроме простого приближения к птице.
   "Помнишь, как маленькие бумажные планеры наших школьных мишеней парили, виляли и поворачивались с совершенным контролем; они никогда не глохли в воздухе, никогда не оставались в пикировании носом, никогда не входили в штопор хвостом и были достаточно прочными, чтобы их можно было сделать из тонкой бумаги. Стандартная и единственная фигура, которая используется для фиксации чего-либо в любом месте, - это треугольник; это единица силы. Он не может деформироваться, как квадрат, он геометрически стройнее. Wiry не использовать его! Неудивительно, что корабль пирата выдерживал нагрузки, которые он на него возлагал. Неудивительно, что из него получается отличный планер. Конечно, было бы.
   - Он гениальный человек, но мне бы хотелось, чтобы он не хранил столько водорода в своих ракетных трубах! Здесь невыносимо холодно, и я не могу жертвовать энергией, чтобы нагреть его. Ракетный корабль наверху, кажется, набирает все большее и большее ускорение на уровне. Он заставляет меня постоянно опускаться, чтобы получить воздух для работы генератора. Он едет достаточно быстро!"
   Они следовали за пиратом, все быстрее и быстрее, по мере того как ракеты корабля все больше и больше толкали его вперед.
   "Дик, почему он сначала не использовал все свои ракеты, вместо того, чтобы постепенно увеличивать мощность таким образом?"
   - Если бы ты управлял кораблем, Мори, ты бы понял. Посмотри на спидометр и посмотри, сможешь ли ты это понять!"
   "Хммм... 4,5 мили в секунду... жужжание прямо вперед... но я не понимаю, что это... Боже мой! Такими темпами мы его никогда не получим! Как ты собираешься заполучить его?"
   "Я все еще в неведении на этот счет. Но, Аркот, интересно, почему ему не нужно использовать все свои ракеты! - сказал Фуллер.
   "Он едет со скоростью 4,5 мили в секунду. Когда он разгоняется до 5 миль в секунду, он уже никогда не спустится со своей высоты в сто пятьдесят миль. Он установит орбиту! У него уже так много центробежной силы, что он имеет очень маленький вес. Мы остаемся прямо под ним, поэтому у нас тоже не так много. Ну вот он и делает последний рывок. Мы довольно быстро отстаем - вот мы и догоняем - нет, мы просто держимся параллельно! Он сделал это! Смотреть!"
   * * * *
   Аркот вытащил часы и отпустил их. Какое-то время он спокойно парил в воздухе, а затем медленно плыл обратно в конец комнаты. "Я использую небольшое ускорение - чуть больше, чем достаточно, чтобы поддерживать нашу скорость. Мы находимся достаточно высоко, чтобы практически свести на нет сопротивление воздуха, даже при такой скорости, но нас сдерживают достаточно, чтобы потребовалась некоторая мощность. Я не знаю-"
   Раздалось низкое гудение, повторенное дважды. Мгновенно Мори повернул циферблаты радиоприемника - снова прозвучал позывной. Через мгновение раздался голос - низкий, но отчетливый. Сила, казалось, быстро угасала.
   "-Я Пират - помогите, если можете. Можно ли выйти за пределы атмосферы? Превысить орбитальную скорость и выпасть? Нахожусь на орбите и не могу выбраться. Датчик запаса топлива застрял и израсходовал все мои ракеты. Нет больше силы. Нельзя тормозить и падать. У меня кончается сжатый воздух, а генератор для этого комплекта работает - возьмет анимацию, приостановив подачу газа - сможете ли вы связаться со мной перед тем, как наступит ночь?"
   - Быстрее, Мори, ответь, что будем.
   "Мы постараемся, Пират, думаю, у нас получится!"
   "Хорошо... сила о... сейчас..."
   Последняя часть его силы потерпела неудачу! Пират застрял в космосе! Они видели, как погасли его ракеты, оставив светиться выхлопную трубу на мгновение, прежде чем она тоже стемнела, и только солнце, сияющее на серебристом самолете, делало ее видимой.
   "Мы должны торопиться, если хотим что-то сделать до того, как он наступит ночь! Сообщите по радио полям Сан-Франциско, что мы скоро прибудем, и нам нужен большой электромагнит - один, рассчитанный на работу при постоянном напряжении около 500 вольт, и несколько ячеек хранения хорошего размера; сколько их нужно будет решить позже, в зависимости от того, какая комната у нас будет для них. Сейчас я начну убивать корабль. Я думаю, что мы где-то к западу от Гавайев, но у нас должно получиться, если мы приложим всю свою силу.
   Мори сразу же приступил к работе с радиоприемником, чтобы поднять аэропорт Сан-Франциско. Вскоре он связался с ними и сказал им, что будет там примерно через час. Обещали все необходимые материалы; а также что они будут готовы принять пирата, когда его наконец доставят к ним.
   "Аркот, - спросил Фуллер, - почему бы тебе просто не развернуться и не вернуться назад, воспользовавшись своей скоростью, вместо того, чтобы убивать ее в одном направлении, только для того, чтобы развить больше в другом?"
   "Круг, по которому я должен был бы повернуть, должен был бы иметь радиус в тысячу миль, потому что любой меньший круг означал бы наличие центробежной силы, которая была бы для нас фатальной. Скоро я смогу повернуть, но сначала я должен притормозить.
   Примерно через час с четвертью машина упала на большую посадочную площадку в Сан-Франциско, где механики сразу же принялись за прикручивание огромного электромагнита к посадочным салазкам в нижней части машины. Самой серьезной проблемой было электрическое подключение клемм без проделывания отверстий в корпусе корабля. В конце концов, один терминал был заземлен, а радиоантенна использовалась в качестве другого, съемник был оставлен в этой поездке, а большое количество ячеек было установлено во всех возможных положениях. В машинном отделении была устроена наспех установленная мотор-генераторная установка, позволяющая питать весь корабль от аккумуляторов. Едва они были задраены, чтобы предотвратить скольжение при необходимом ускорении, Аркот и Мори отправились в путь. На всю операцию ушло всего пятнадцать минут.
   - Как ты собираешься его поймать, Аркот?
   - Я догоню его на западе. Если бы я пошел другим путем, я бы встретил его на скорости более 10 миль в секунду по отношению к его машине. У него была правильная идея. Он велел мне выпасть на него со скоростью большей, чем орбитальная. Я буду лететь прямо в земной атмосфере, пока не окажусь прямо под ним, удерживая себя в воздухе за счет нисходящего ускорения со стороны штатных подъемных силовых установок. Я собираюсь попытаться достичь восьми миль в секунду. Мы будем перебирать его по три в секунду, и корабль будет тормозить до нужной скорости, вываливаясь на него. Мы должны добраться до него до того, как он попадет в тень земли, ибо, если он достигнет "ночи", он будет без тепла, и, несмотря на то, что он находится в состоянии анабиоза, он умрет от холода. Думаю, мы сможем связаться с ним, Дик!
   "Я надеюсь, что это так. С этими запасными ячейками все в порядке, не так ли? Это ускорение тяжело на чем-либо. Нам они понадобятся! Если они не сработают, когда мы выберемся оттуда, мы часто будем падать в космос! Со скоростью восемь миль в секунду мы навсегда покинем землю!"
   - Но Дик, я не понимаю, как можно разогнаться до восьми миль в секунду, если атомы гелия при комнатной температуре не двигаются так быстро. Они не будут водить машину так быстро, не так ли?"
   "Правильно, вы Мори, но есть один факт. С какой скоростью движутся атомы гелия при комнатной температуре? Земля движется со скоростью девятнадцать миль в секунду, так что они должны двигаться достаточно быстро! Они всегда пытаются проехать всего на шесть-семь миль в секунду быстрее нас, независимо от того, насколько быстро мы движемся! Он будет готов вести нас со скоростью восемь миль в секунду. Но мы не хотим забраться слишком высоко и обнаружить, что генератор не даст ни энергии, достаточной, чтобы замедлить нас, чтобы мы могли упасть, ни мощности, достаточной, чтобы потянуть нас вниз против центробежной силы!
   Корабль стабильно разгонялся до максимальной скорости, которую люди на борту могли безопасно выдержать. Стрелка спидометра неуклонно ползла по циферблату. Они летели на высоте сорока миль, чтобы им хватило воздуха, и все же не слишком сильно мешало сопротивление воздуха. Черное небо над ними было усеяно светящимися точками, сияющими космическими звездами. Но по мере того, как они летели, ощущение веса терялось; они достигли орбитальной скорости, и по мере того, как машина неуклонно увеличивала скорость, возникло странное ощущение! Земля гигантски возвышалась над ними! Под ними сияло солнце! Направление вверх и вниз меняло чудовищная скорость, стрелка спидометра колебалась на 7,8 мили в секунду. Теперь он держался стабильно!
   - Я думал, ты собираешься разогнаться до восьми миль в секунду, Дик?
   "Сопротивление воздуха слишком велико! Мне придется подняться выше!"
   На высоте пятидесяти миль они продолжали двигаться со скоростью 8,1 мили в секунду. Казалось, прошли часы, прежде чем они достигли места, где машина пирата должна была лететь прямо над ними, и они искали в черном небе какой-нибудь признак сияющей точки света. С помощью бинокля они нашли его далеко впереди и почти на сто миль выше. Вещи здесь, в чистом космосе, были видны гораздо лучше, чем если бы они были видны сквозь скучную атмосферу.
   "Ну, поехали! Я собираюсь пролететь сотню миль или около того, пока мы не окажемся прямо на его пути; работа, проделанная против силы тяжести, немного замедлит нас, но мне придется несколько использовать силовые установки. Вы заметили, что я с ними сделал?
   "Да, они были окрашены тупым лезвием. Какова была идея?
   "У нас не будет воздуха, из которого можно было бы получать тепло для производства электроэнергии, поэтому нам придется использовать солнечный свет. Я использую его сейчас, чтобы максимально замедлить нас. Думаю, этого вместе с сопротивлением воздуха и энергией, необходимой для подъема машины на сто миль, будет достаточно, чтобы замедлить нас!"
   Наконец крошечная серебряная точка выросла и приняла форму плоскости, которой была. Теперь они приближались к этому, медленно, но неуклонно. Наконец маленькая машина оказалась прямо под ними, всего в нескольких сотнях ярдов от них. Машину давно уже заставляли питать от аккумуляторных батарей, а теперь приложили немного мощности к вертикальным силовым установкам. Медленно, по мере того, как они поглощали солнечное тепло, машина опускалась ниже, ближе к машине внизу. Наконец их разделяло всего десять футов.
   - Хорошо, Мори.
   * * * *
   Раздался щелчок, когда временный переключатель замкнулся, и ток хлынул в большой магнит на киле. Сразу же они почувствовали, как корабль немного подпрыгнул под импульсом притяжения магнита к меньшей машине. Через мгновение маленький самолетик подлетел к теперь бездействующему магниту, коснулся его и уже собирался отскочить, когда Мори снова щелкнул выключателем, и две машины прочно сцепились!
   - Он у меня, Дик. Теперь замедлите его, пока он не упадет. Тогда мы можем пойти и ждать его. Будучи планером, он должен быть вполне управляемым!"
   Теперь энергия силовых установок на крыше машины начала замедлять две машины, магнит слегка скрежетал, когда на него давила инерция самолета. Они смотрели, как падает стрелка спидометра. Скорость снижалась очень медленно, так как площадь поглощающих ребер не была рассчитана на прямое поглощение солнечного тепла и была очень неэффективной. Солнце действительно опускалось за их горизонт; они только начали наблюдать это любопытное явление, когда они видели рассвет назад, когда они впервые столкнулись с воздухом, достаточно плотным, чтобы заметно включить силовые установки. Быстро подали мощность, пока машины не опустились до более высоких уровней, единственным управляющим фактором была тенденция планера вырваться из хватки магнита. На пятидесяти милях запустился генератор, и обогреватели в машине сразу стал активнее. В машине внизу не было тепла, но это было неизбежно. Они попытаются быстро снизить его до теплого уровня.
   - Ух ты, Дик, я рад, что мы снова поднялись в воздух. Я не сказал вам раньше, потому что это не принесло бы никакой пользы, но эта батарея почти села! У нас оставалось около двадцати ампер-часов! Я отдаю генератору подзарядки все, что она возьмет. Похоже, теперь у нас достаточно энергии".
   "Я знал, что клетки были низкими, но я понятия не имел, что они настолько низкие! Я заметил, что магнит ослабевает, но подумал, что это из-за дополнительного напряжения воздуха. Я собираюсь перевести эту штуку в пике и позволить планеру пойти ко дну самому. Я знаю, что он приземлился бы правильно, если бы у него был шанс. Я, конечно, буду следовать за ним, и, поскольку мы находимся над серединой Сибири, я думаю, что было бы неплохо вернуться назад.
   Обратный путь обязательно должен был проходить в нижних слоях атмосферы, чтобы планер мог оставаться достаточно теплым. На высоте всего двух миль, в неспокойной атмосфере, планер медленно возвращался домой. Им потребовалось почти двадцать часов, чтобы преодолеть короткое расстояние в двенадцать тысяч миль до Сан-Франциско, двое мужчин по очереди управляли штурвалом. Сопротивление воздуха планера заставляло их лететь медленно, в среднем они не могли превысить шестьсот миль в час, несмотря на то, что скорость одной лишь машины превышала тысячу двести миль в час.
   Наконец на горизонте показались огромные небоскребы Сан-Франциско, и тысячи частных самолетов вылетели им навстречу. В отчаянии Аркот предупредил их, чтобы поток воздуха от винтов не оторвал планер от магнита. В конце концов, однако, воздушная гвардия смогла оттеснить их на безопасное расстояние и расчистить дорогу на одном из нижних уровней городского движения. Огромное поле трансконтинентальных линий было заполнено взволнованными мужчинами и женщинами, ожидавшими возможности увидеть два величайших изобретения, о которых страна слышала в этом столетии, - молекулярный двигатель Аркота и воздушный пират!
   Посадка прошла благополучно в окружении гвардейцев. Через мгновение рядом с ним появился небольшой госпитальный самолет, и когда корабль Аркота выпустил его, а затем неподвижно и беззвучно повис над ним, люди с удивлением и волнением наблюдали за ним. Они хотели увидеть выступление Аркота; они требовали увидеть удивительные возможности этого корабля в действии. Воздушные гвардейцы, которые были свидетелями летной игры в пятнашки между этими двумя супервоздушными машинами, рассказали об этом через прессу и по радио.
   "Давай, Мори, устроим им настоящее шоу, а потом иди домой и спи!"
   - Хорошо, Билл. Акт невидимости должен вызывать у них острые ощущения!"
   Раздался резкий щелчок, когда Мори включил выключатель, а затем из толпы внизу донесся могучий рев изумления! Корабль пропал! Исчез полностью в одно мгновение! Они повернулись друг к другу в изумленном вопросе, а затем раздался еще один крик удивления, когда он внезапно появился, повиснув в воздухе в тысяче футов над точкой своего исчезновения! Затем началась череда петель, поворотов, поворотов и маневров, совершенно невозможных для любой более маслянистой машины. На мгновение он неподвижно завис в воздухе, затем устремился к жаркому полуденному солнцу с такой скоростью, что наблюдатели задохнулись от изумления, и продолжил свой путь в Нью-Йорк.
   Две недели спустя к Аркоту приехал гость с Западного побережья - красивый молодой человек лет двадцати восьми. Мори был с ним в то время. Молодой посетитель выглядел довольно бледным, но его шесть футов и три дюйма заставили даже Мори смотреть на свои лавры!
   "Ну, я слышал, что ты довольно крупного телосложения, Уэйд, и неудивительно, что у нас была такая китовая погоня за тобой!" сказал Аркот, улыбаясь ему. "Подумаешь, даже старая земля не могла тебя сбросить вниз! Мы должны были выйти и помочь привести вас! Но, если говорить серьезно, я надеюсь, что вы взяли с собой свои вещи, потому что, если вы желаете, я думаю, что "Трансконтинентал" может позволить мне нанять нового лаборанта. Доктор Марш говорит, что теперь вы мне очень поможете! После осмотра различных частей вашей аппаратуры, как в "Роки-Маунтин-Перч", как вы его назвали, так и в самолете, я пришел к выводу, что нам лучше оставить всех хороших соперников в семье, так сказать. Это была отличная работа по хранению атомарного кислорода! Ничего, что ты так быстро заставляешь старую голову работать?
   "Доктор. Марш, похоже, так и думал, доктор Аркот, а у меня нет привычки форсировать случай, чтобы ушибить его костяшки пальцев! Я с тобой!" Но если появится идея хранилища атомарного водорода...
   СОЛЯРИТ
   Первоначально опубликовано в Amazing Stories , ноябрь 1930 г.
   Примечание : переработанная версия этой истории включена в The Black Star Passes.
   Огни большого Трансконтинентального аэропорта сияли ликующим великолепием. Там, в центре широкого поля, в белом сиянии вырисовывались силуэты дюжины мужчин, глядящих в небо, где звезды холодно и ясно мерцали на струйном фоне морозной ночи. На западе виднелся тонкий серп луны, тонкий серп света, который никоим образом не затуманивал холодное пламя блестящих звезд.
   Казалось, один из них двигался по неподвижному полю далеких солнц, другой мчался к аэропорту по длинной, быстрой кривой. Люди в широком самолете бормотали и указывали на него, когда он низко проносился над пылающими огнями Нью-Йорка. Теперь он был ниже, позади возвышался город. На полмили в воздух возвышались здания в сияющем великолепии цветной черепицы, которая ярко сияла в размашистой игре постоянно меняющихся цветных прожекторов, а наверху, как длинные пальцы малинового, зеленого и золотого, все цвета радуги - длинные лучи прожекторов устремились в ночь.
   Один из них заметил спускающуюся машину, и она внезапно выскочила из темноты сверкающим обтекаемым цилиндром, цилиндром с огромным ореолом голубого огня, когда луч прожектора высветил ее из угольно-черной ночи.
   В одно мгновение корабль стал огромным перед глазами ожидающих людей, мягко приземлился на поле и плавно, грациозно покатился к ним.
   Две дюжины мужчин поднялись с большого корабля, дрожа от ледяного ветра, пронесшегося по полю, поговорили с людьми на поле, а затем быстро забрались в благодарное тепло ожидающего полевого автомобиля. Через мгновение они быстро двинулись к огням полевого дома, в полумиле от них.
   Позади них огромный корабль подпрыгнул прямо в воздух, потом вдруг задрал нос под углом в тридцать градусов и взлетел высоко в воздух с невероятной скоростью. В одно мгновение оно исчезло. В полевом доме вечеринка быстро расходилась.
   "Мы хотим поблагодарить вас, президент Мори, за сегодняшнюю демонстрацию нового корабля. Я уверен, что мы все ценим доброту, которую вы проявили к прессе, и вас, доктор Аркот, за ответы на наши многочисленные вопросы о новом корабле.
   Репортеры быстро разошлись; теперь, желая, чтобы новости попали в утренние выпуски, потому что было уже за час дня. Каждый брал у дежурного, стоящего на выходе, небольшую бумажку с официальным заявлением компании. Наконец ушли все, кроме шести человек, ответственных за эту замечательную новую машину.
   Этой ночью состоялась официальная демонстрация первого из кораблей молекулярного движения Аркот-Мори. Каким бы маленьким ни был этот корабль по сравнению с гигантскими кораблями, которые должны были появиться, он все же имел пассажировместимость более трех тысяч человек, такую же большую, как у любого из существующих крылатых самолетов, и его скорость была ужасающе выше. Путешествие с западного побережья на восточное было совершено менее чем за час. Со скоростью, близкой к одной миле в секунду, огромный корабль пронесся сквозь разреженный воздух на высоте двадцати пяти миль над темной землей. Движимый и поддерживаемый энергией тепла, он не нуждался в крыльях и мог развивать невероятную скорость. Во всех веществах молекулы находятся в быстром движении, и это движение отвечает за их температуру, но это движение обычно происходит во всех направлениях, бесчисленные миллиарды молекул движутся в разных направлениях, закон средних чисел уравновешивает их индивидуальные движения и они не прогрессируют. Всего четыре месяца назад Аркот-младший, работая с Мори-младшим, обнаружил, что можно производить очень высокочастотные электрические колебания, воздействующие на эти молекулы и заставляющие их двигаться в одном направлении. Если все молекулы куска материи движутся в одном направлении, очевидно, что все тело движется в этом направлении.
   В этой машине так пострадал огромный брусок металла, и его молекулы все пытались двигаться вперед, но масса машины сдерживала его, и молекулы тормозились. Медленно движущиеся молекулы означают низкую температуру, и сразу же эти молекулы поглощали теплоту от молекул окружающего воздуха, и стремительно разгонялась большая машина. Подобные устройства управляли огромным кораблем, а другая серия таких силовых установок, направленных вверх, удерживала его неподвижно в вертикальном положении, заставляла подниматься или опускаться.
   Какова бы ни была скорость корабля, молекулы всегда старались двигаться быстрее, ибо кто может сказать, с какой скоростью движутся молекулы земной атмосферы? У них есть свои индивидуальные движения; кроме того, Земля вращается вокруг своей оси, вся планета вращается вокруг Солнца, а вся система движется в пространстве со скоростью десять миль в секунду. Таким образом, не было предела скорости, которую могла бы развить машина, кроме скорости света.
   Это изобретение было передано компании "Трансконтинентальные авиалинии", президентом которой был отец Мори-младшего, соавтора нового аппарата.
   Аркот был физиком-теоретиком, но Мори был математиком, и именно с его помощью Аркот смог получить математическое уравнение своих идей. Аркот, казалось, всегда был в состоянии почувствовать решение проблемы с блестящим гениальным скачком, общий ответ, но именно тщательное математическое доказательство Мори, следуя и расширяя идеи, изложенные Аркотом, привело к их успешной работе.
   - Аркот, - сказал Мори-старший после того, как пресс-секретари вышли из комнаты, - как президент этой компании я, безусловно, хочу поблагодарить вас за потрясающую вещь, которую вы нам предоставили. Как ваш друг и как гражданин, я хочу поблагодарить вас за прекрасное оружие. Война невозможна.
   "Вы "продали" нам эту машину, но как мы можем отплатить вам? До этого, снова и снова, вы продавали нам разные машины, идеи, которые позволили нашей линии занять свое нынешнее высокое положение в мировой транспортной сети. Все, что вы когда-либо принимали, - это лаборатория, которую вы используете, ее обслуживание и небольшая сумма в год. Что мы можем сделать, чтобы показать нашу признательность на этот раз?"
   -- Почему, -- ответил Аркот, широко улыбаясь, -- вы не правильно изложили термины. По закону у меня есть лаборатория для работы, которую содержит ваша компания, и столько личного дохода, сколько я пожелаю. В нем нет даже пункта "в пределах разумного". На самом деле, это должно означать, что у меня есть полностью оборудованная лаборатория, в которой я могу возиться, все время, когда я хочу развлекаться, все деньги, которые я хочу, и лаборатория, в которой я могу развлекаться. Что еще я мог желать? "
   - Я полагаю, что все это так, - но когда вы получаете только около шести тысяч в год на личные расходы - почему хороший писарь мог бы получить это, - и вы, по общему признанию, самый блестящий физик земли, довольны! Я не чувствую, что мы платим вам должным образом!"
   "Но у клерка может быть семья - у меня ее нет - как я могу использовать деньги, если я нарисую больше? Но на этот раз вы можете отплатить мне тем же, - добавил Аркот более серьезно, - потому что эта последняя вещь сделала возможной новую вещь. Я всегда хотел иметь возможность посетить другие планеты - это было мечтой многих ученых на протяжении последних трех столетий. Эта машина сделала это возможным. Если вы согласны, мы можем начать весной 2117 года. Мы все были заняты работой над этим кораблем; наконец закончен первый из молекулярных кораблей. Я хочу начать работу над первым межпланетным кораблем. Для этого мне понадобится помощь Фуллера. Теперь, когда он закончил свою работу по проектированию этого корабля - я думаю, он будет готов помочь с моей проблемой - он сказал об этом сегодня вечером. Предложение, конечно, будет дорогое, и именно здесь я должен попросить вас помочь мне. Я думаю, однако, что это может быть выгодным предложением, поскольку на других планетах, несомненно, будет много новых источников материалов.
   Они вышли к сараю, где стояла личная машина Аркота на молекулярном двигателе, первая машина, которую когда-либо видел мир, которая использовала тепло солнца, чтобы управлять ею и обслуживать ее. Президент великой компании "Трансконтинентальные линии" задумчиво взглянул на него. Маленький он был по сравнению с большой машиной, только что доставившей их на восток, но такого же быстрого типа. Это было нечто изящной красоты, даже когда оно покоилось на земле, его длинные изогнутые обтекаемые линии придавали ему удивительную грацию. С минуту мужчины стояли в задумчивом молчании - молодые люди жаждали услышать вердикт своего предполагаемого покровителя.
   - Если бы это были деньги, которые ты просил, Аркот, я бы с радостью дал тебе двойную сумму, но меня беспокоит только одно. Я прекрасно знаю, что если ты поедешь, мой сын поедет с тобой, и Фуллер с Уэйдом, естественно, тоже поедут. Каждый из вас много значит для меня. Вы с Фуллером знаете моего сына еще со времен колледжа. Я знаю Уэйда всего три месяца, но с каждым днем он мне нравится все больше. Нельзя отрицать тот факт, что любое такое путешествие - ужасно опасное занятие. Но если бы ты погиб, это было бы больше, чем моя личная потеря. Мы бы потеряли некоторых из самых блестящих людей на земле. Вы, например, признаны самым блестящим физиком в мире; Фуллер - один из величайших инженеров-конструкторов; Уэйд быстро становится известным как химик и физик; и мой сын, безусловно, хороший математик.
   - Но вы, мужчины, должны знать, как выпутываться из передряг гораздо лучше. Конечно, на земле найдется немного мужчин, которые не пожелали бы поддержать такую группу людей - или любого из вас, если уж на то пошло! Я поддержу твою поездку! Но хотя я знаю, что Аркот и мой сын довольно хорошо обращаются с оружием, я не так много знаю об Уэйде и Фуллере. Какой опыт был у вас двоих?
   "Я думаю, что моя лучшая рекомендация будет в качестве повара в поездке, мистер Мори. Я готовил еду в нескольких походах и думаю, что пища оказывает значительное влияние на успех экспедиции. Я тоже умею немного стрелять, - сказал Фуллер.
   "Я приехал с запада и неплохо повеселился в Скалистых горах; там еще горные львы и олени. У меня также есть говорящее знакомство с новой пушкой, которую Аркот разработал в связи со своим молекулярным движением. Но вы так мало знаете обо мне - и по большей части плохо - я не понимаю, как я действительно воспользуюсь этой возможностью - но я, конечно, не собираюсь заставлять старика стучать - я с вами, с тех пор как Я приглашен!"
   Уэйд был известен как Пират, и благодаря усилиям Аркота он наконец вылечился. Выяснилось, что он страдал клептоманией, вызванной тромбом в мозгу, и после несложной операции, проведенной одним из ведущих хирургов страны, пришел в норму, как один из передовых ученых мира. . Его сразу же пригласили присоединиться к Аркоту в его лаборатории, чтобы сохранить, как объяснил Аркот, всю возможную конкуренцию в семье! С тех пор Уэйд доказал, что достоин своего положения.
   - Ты приглашен, Уэйд, при одном условии - ты просто забудешь обо всем, что произошло под влиянием сгустка крови.
   - Тогда вы точно поддержите нас? Аркот ликовал.
   "Да. Я думаю, что сделаю это, - серьезно ответил Мори-старший, - потому что я думаю, что это стоит сделать. Поездка может принести большую пользу".
   Огромные преимущества, которые действительно были получены от поездки, г-н Мори, конечно, не мог предвидеть, но мы, безусловно, должны быть благодарны ему за то, что он решил поддержать эту поездку.
   "Я хочу поблагодарить вас за это, мистер Мори - подождите, пока папа вернется с той европейской конференции - он тоже может нам помочь!" Аркот явно строил планы на поездку!
   Молодые люди забрались на корабль, чтобы отправиться в свою квартиру. Аркот рулил, и в холодном ночном воздухе корабль шел легко, потом все выше, выше, выше - вверх сквозь унылую атмосферу, пока они не повисли в пятидесяти милях над внешним краем воздушного одеяла. Здесь, в космосе, они молча смотрели на великолепные сияющие звезды космоса. Здесь, где запыленный воздух уже не мог скрыть их истинные цвета, звезды сияли немигающим, ровным светом и с таким великолепием, какого никто никогда не видел, кроме как в таком далеком космосе. Они уже не были все такими же сверкающими голубыми, все одинаковыми, как мы видим их с земли, но здесь они сияли в дивном буйстве красок, таких же разнообразных и красивых, как разноцветные прожектора в каком-нибудь большом городе. Это были крошечные точки яркого цвета, они были красными, зелеными и оранжевыми; были желтые и темно-синие - они сияли ярко и ярко, и каждая была невообразимо крошечной; здесь, без атмосферы, чтобы рассеять их сияние, каждый был крошечным до точки исчезновения, простыми точками света на мягкой черноте, которая не имеет себе равных, абсолютной черноте космоса, где нет ничего видимого. Здесь не воздух размыл звезды в большие заостренные пятна.
   Затем Аркот медленно позволил машине опуститься к пылающему городу внизу.
   "Мне нравится выходить на улицу и смотреть на эти холодные точечные огни; они, кажется, влекут меня туда, чтобы исследовать - приманка других миров. Всегда приходило чувство неудовлетворенной тоски - желание уйти - и никогда прежде я не мог на это надеяться. Теперь... я буду там к следующей весне! Аркот сделал паузу и посмотрел на огромное звездное поле, которое выгибалось над его головой и терялось на любом горизонте. Это была замечательная ночь!
   - Куда пойдем сначала, Дик? - тихо спросил Уэйд, глядя на далекие солнца космоса. Здесь хотелось тихонько поговорить - в этом было какое-то могучее величие, которое манило, но угнетало.
   "Я думал об этом последние четыре месяца. Я просмотрел статистику, и теперь, когда решено, что мы начнем, мы должны решить, куда нам двигаться.
   "Конечно, мы не можем покинуть Солнечную систему. Есть не так много мест, куда мы можем пойти, давайте устраним их одно за другим, начиная с солнца и заканчивая тренировкой.
   "Очевидно, что мы не пойдем на солнце. Меркурий вращается вокруг Солнца на расстоянии 36 000 000 миль. Это самая маленькая из больших планет - лишь немного больше Луны и во многих отношениях очень похожа на нее. Это легко исключить, потому что он всегда вращается одной и той же стороной к солнцу. Ужасное приливное действие Солнца на протяжении веков замедляло осевое движение Меркурия, и однажды за эти восемьдесят восемь дней он поворачивается, пока не останавливается только одной и той же стороной к Солнцу. Раз в восемьдесят восемь дней он вращается вокруг своей оси. Таким образом, он всегда обращен к солнцу одной стороной и к пространству другой. Одна сторона горячая и унылая, как ложе лавы, другая холодная, как далекий Нептун.
   "Опять же, он слишком мал, чтобы поддерживать атмосферу. В ней нет ни воздуха, ни воды. Если бы мы посетили его, мы бы не нашли там никакой жизни и не смогли бы покинуть корабль.
   "Это также относится и к Луне, поэтому мы исключаем две возможности, и вдобавок я могу сказать, что Луна так легко исследуется в телескоп, что она едва ли вознаграждает исследование таким образом.
   "Следующая от солнца - Венера - прекрасная планета. Венера получает вдвое больше солнечного излучения, чем наша Земля, и она почти такого же размера, ее диаметр составляет 7700 миль, а диаметр Земли - 7900. Вся планета покрыта вечным слоем тяжелых облаков, который никогда не разрывался, кроме одного раза, с тех пор, как люди наблюдали его. Эти облака означают, что они будут отражать огромное количество света, и так оно и есть. На самом деле планета настолько блестящая с нашей Земли, что ее можно увидеть в полдень, когда в правильном положении и в безлунные ночи она будет отбрасывать тень.
   "Масса составляет около 82 процентов от массы Земли, так что гравитационная сила будет составлять около 85 процентов из-за меньшего радиуса. Таким образом, Уэйд, который весит почти ровно 200, будет там весить около 170.
   "Те самые облака, которые скрывают от нас поверхность, показывают, что у планеты есть глубокая атмосфера. Измерения количества тепла, излучаемого с ночной стороны планеты еще в 1928 году, показали, что количество излучаемого тепла требует, чтобы у планеты был довольно короткий день. Отсутствие отметин в гладком слое облаков делает невозможным определение продолжительности дня. Единственный раз в облаках был какой-то разрыв около четырех столетий назад, когда два человека наблюдали разрыв, который длился несколько дней, и каждый получил результат за продолжительность дня, но результаты были довольно удивительными! В одном было двадцать три часа, а в другом двадцать четыре дня. Однако их можно примирить. Если бы один человек наблюдал разрыв в облаках каждую ночь, в один и тот же час, он увидел бы, что за двадцать четыре часа 23-часовая планета сделала бы один оборот, а то и больше. . Через двадцать четыре дня он обнаружил бы, что все было так же, как и в первую ночь, ибо планета сделала бы один оборот относительно Земли. Очевидно, есть две возможные интерпретации.
   "Венера - планета тайн, почти как Земля, она всегда окутана облаками.
   "Он находится всего в 67 000 000 миль от Солнца, и нам особенно повезло, что следующей весной он будет в соединении с Землей, а мы будем всего в тридцати пяти миллионах миль от него.
   "Как видите, я предпочитаю Венеру - это загадка, и мы могли бы оставить машину и исследовать эту планету.
   "Следующим будет рассмотрен Марс. Сейчас он находится в верхнем соединении, или на расстоянии около двухсот тридцати миллионов миль. Я думаю, что это исключает его на данный момент, и вдобавок ни один человек не может жить на этой планете при любом натяжении воображения. Днем он почти поджаривался, а ночью замерзал. То, что там может развиваться жизнь, конечно, можно себе представить, но мы не сможем ее исследовать. Он также слишком мал, чтобы иметь очень плотную атмосферу.
   "Юпитер, гигант Солнечной системы, следующий. Знаете ли вы, что когда-то люди на планете, вращающейся вокруг одной из ближайших звезд, сказали бы, что Солнце - двойная звезда? Когда Юпитер впервые столкнулся с Солнцем, он представлял собой могучее сияющее море огня, яркость которого составляла примерно одну сотую яркости Солнца. Это, безусловно, будет записано как двойная звезда. Юпитер, масса которого составляет примерно одну тысячную массы Солнца, достаточно велик, чтобы немного раскачивать его. Центр тяжести Солнечной системы находится не в центре Солнца, а довольно заметно наклоняется к Юпитеру.
   "Юпитер имеет такую большую массу, что гравитация была бы смертельной, но быстрое вращение настолько уменьшает ее благодаря центробежной силе, что человек мог бы выдержать ее. Хотя Юпитер имеет диаметр в четверть миллиона миль по экватору, он делает один оборот вокруг своей оси каждые десять часов, а на самом деле чуть меньше.
   "Юпитер, безусловно, очень интересен сам по себе, но в нем есть еще более интересные вещи, ибо он, как я уже сказал, является своего рода вторым, меньшим солнцем в Солнечной системе, холодным солнцем сейчас, это правда, но все же солнце. Подобно большому солнцу, оно имеет более или менее протяженную систему планет. Некоторые из них действительно крупнее некоторых планет Солнца. И Меркурий, и Марс меньше Ганимеда, самого большого из спутников Юпитера. Возможно, его стоит изучить, но он также имеет такой маленький размер, что в нем нет хорошей атмосферы. Мы не можем выйти из машины, и исследовать планету не так уж радостно, если вы действительно не можете выйти и постоять на ее поверхности. Конечно, мы можем использовать высотные скафандры и проводить исследования, но температура такая низкая, а воздух такой разреженный, что нам обязательно понадобятся кислородные баллоны и обогреватели.
   "У всех внешних планет есть одна большая проблема - в кольце астероидов так много астероидов, что они будут представлять для нас большую угрозу. И вдобавок они так далеко, что, я думаю, нам лучше подождать до более поздних поездок. Это оставляет выбор между Марсом, Венерой и Меркурием. Выбор насколько я вижу не очень большой. Что вы голосуете?"
   "Ну, я совершенно согласен с тобой, Аркот, гораздо интереснее исследовать неизвестную планету, чем ту, которую можно наблюдать в телескоп. Я голосую за Венеру " , - сказал Мори. Каждый из остальных согласился с Мори, что Венера была логичным выбором.
   К этому времени машина опустилась до крыши их квартиры, и мужчины высадились и вошли. На следующий день они должны были начать собственно работу по проектированию автомобиля!
   На следующее утро они приступили к работе уже поздно, потому что было уже далеко за два, когда они наконец добрались до квартиры. Но когда они приступили к работе, она неуклонно продвигалась вперед, пока в тот вечер не померк свет. Они были так поглощены, что полдень и час обеда прошли незаметно.
   "Когда мы начинаем эту работу, - начал Аркот, - мы хотим сначала спроектировать корабль для условий, которые мы ожидаем выполнить, и для максимального удобства и безопасности. Я думаю, что думал об этом путешествии дольше, чем остальные из вас, и по этой причине я выскажу свое мнение о том, что обеспечит наибольшую безопасность.
   "Венера, вероятно, более молодая планета, чем Земля. Он гораздо ближе к солнцу, чем мы, и получает вдвое больше тепла, чем земля. Я полагаю, что в давно минувшие времена, когда планеты охлаждались, Венере требовалось гораздо больше времени, чем Земле, поскольку проникающее тепло могло предотвратить ее охлаждение. Венеру я себе сегодня представляю как могучий мир бушующих океанов воды, который бьется о изрезанные берега скалистых островов, небольшие участки суши на обширной водной глади, а частые туманы и туманы клубятся по невысоким холмам, и сквозь все это громадное угнетающий зной прожигает сквозь густые тучи. Температура поверхности, вероятно, составляет около 150 градусов по Фаренгейту.
   "Здесь мало земли, потому что у Венеры нет луны, и, следовательно, у воды нет большой склонности собираться в каком-либо одном месте. Гигантская впадина, образовавшаяся после того, как луна оторвалась от земли, превратилась в огромный бассейн, в который попала вода, и оставив без воды обширные участки земли.
   "На Венере такого бассейна не было, да и суши, наверное, мало.
   "То, что развилось в жизни, должно быть в основном водным, а суша, вероятно, сильно отстала в эволюции. Опять же - Венера - планета тайн - мы можем только догадываться. Но мы знаем, какие вещи нам понадобятся и что нам понадобится, чтобы пересечь космос.
   "Конечно, главной движущей силой будут силовые агрегаты. Они будут получать энергию от солнечных лучей, поглощая их огромным медным диском около двенадцати футов в диаметре - корабль должен быть больше похож на диск, чем на цилиндр. Я думаю, что корабль длиной сто восемьдесят футов, шириной пятьдесят футов и глубиной двадцать футов будет примерно лучшим размером. Энергоблоки будут натянуты вдоль верхней части корабля в два ряда - по одному с каждой стороны крыши. В середине крыши будет ряд окон из плавленого кварца, открывающихся в большую комнату прямо под внешней оболочкой корабля. Очевидно, нам понадобится какой-то источник энергии, чтобы активировать энергетические трубки, которые приводят в действие блоки питания молекулярного движения. У нас здесь будет генератор, работающий от силовых агрегатов молекулярного движения, который будет поглощать тепло из атмосферы в этой комнате. Конечно, воздух будет нагреваться солнечными лучами, и таким образом мы будем получать всю нашу силу от самого солнца.
   "Чтобы это поглощение энергии не привело к тому, что корабль стал слишком холодным из-за излучения другой стороны, удаленной от солнца, мы отполируем его и таким образом уменьшим излучение неосвещенной стороны.
   "Энергоблоки не смогут управлять нами в пространстве, ибо все они будут на крыше, а те, что по бокам, которые будут управлять нами в атмосфере обычным способом, не смогут получить солнечную энергию; они будут затемнены. Для этого управления в космосе мы будем использовать атомные водородные ракеты, хранящие атомарный газ по методу Уэйда в огромных баках в трюме. У нас также будет батарея для запуска генератора и на случай непредвиденных обстоятельств. Воздух будет очищен от углекислого газа путем пропускания его через воду под очень высоким давлением, когда хорошо растворимый углекислый газ останется в растворе. Таким образом будет легко поддерживать воздух чистым и влажным, а заодно удалять углекислый газ в космос. Воду, конечно, можно освободить от газа и использовать снова. Поскольку у нас будет много энергии, эта система будет менее громоздкой, чем метод химической абсорбции, и более долговечной. Однако мы возьмем аварийный химический завод-
   "Кислород будет храниться под очень высоким давлением в баллонах, разбросанных по всему кораблю - где угодно, чтобы заполнить свободное пространство, которое больше не используется. Мы возьмем с собой запас на шесть месяцев. Мы также возьмем с собой электролизное оборудование для превращения воды в кислород и водород. Мы можем использовать тепло атмосферы Венеры, чтобы запустить генератор и разбить воду, затем сжать ее и перезарядить резервуары, в то время как водород будет разбит на атомы и использован для перезарядки резервуаров атомарного водорода.
   "Самой важной единицей оборудования будет аппарат для уклонения от метеоритов. На самом деле в это время года их не так много, но мы должны быть защищены от них, потому что достаточно одного из них, чтобы прикончить нас! Идея, которую я имел в виду, заключалась в том, чтобы воспользоваться обычной формой радиовысотомера, зависящей от отражения радиоволны от любого материального объекта. Мы можем разбросать их по всему кораблю, и каждый будет указывать в другом направлении. Если что-нибудь приблизится к нам на сто миль, альтиметр, покрывающий этот сектор, немедленно включит автоматику, и ракеты собьют корабль с пути метеора. Нам потребуются большие ускорения, чем могут дать нам силовые установки в космосе. Конечно, в воздухе энергоблоки очень мощные, но в космосе солнце не даст тепла очень быстро. Поглощающие диски, конечно же, будут лежать ровно на борту корабля и окрашены в тускло-черный цвет, чтобы поглощать каждый бит энергии. В воздухе они будут полностью эффективны и будут иметь очень небольшое сопротивление, потому что они будут резать воздух, как нож".
   Весь этот день Аркот и другие мужчины обсуждали различные части аппаратов, которые им понадобятся, а к вечеру Фуллер начал рисовать грубые наброски различных механизмов, которые были согласованы.
   На следующий день, к вечеру, они действительно решили грубые детали корабля, но теперь приступили к более важной задаче расчета напряжений и коэффициентов мощности.
   "Нам не потребуется никакой огромной силы для корабля, пока он находится в космосе, потому что тогда на него будет небольшая нагрузка. Он будет невесом с самого начала, и плавное ускорение его ничуть не напрягает, но надо иметь силу, чтобы он мог маневрировать в атмосфере.
   "Помните, когда мы покинем Землю, мы сделаем это за счет центробежной силы, потому что я могу развивать гораздо большую скорость в атмосфере, где есть много энергии, которую можно использовать, чем в космосе, где я зависим от медленного поглощения солнечной энергии. . Мы начнем с Земли, образуя орбиту прямо в атмосфере со скоростью пять миль в секунду. Затем постепенно мы можем увеличить скорость примерно до десяти миль в секунду. При такой скорости корабль будет стремиться оторваться от земли под действием собственной центробежной силы; земное притяжение больше не удержит его. Нам придется использовать энергоблоки, работающие вниз, чтобы удержать его перед полетом в космос, прежде чем мы будем готовы. Затем, когда мы освободим его, он будет полностью свободен от земли, и больше не потребуется никакой работы, чтобы преодолеть земное притяжение.
   "На Земле мы движемся вокруг Солнца со скоростью 19 миль в секунду, поэтому в космосе мы по-прежнему будем двигаться с той же скоростью и останемся пленниками могучего Солнца, вращающегося по земной орбите, но не привязанного к Земле. , поскольку любое тело, вращающееся со скоростью 19 миль в секунду вокруг скафандра, автоматически попадет на орбиту Земли.
   "Венера вращается со скоростью 12 миль в секунду. Чтобы достичь Венеры, мы не начнем приближаться к ней, а будем использовать наше ускорение вдали от нее. Это замедлит вращение машины вокруг солнца, и она упадет к центру притяжения. Падение, однако, восстановит часть его скорости, и сформируется новая орбита. Этот процесс будет продолжаться, падая с орбиты на орбиту, пока мы, наконец, не попадем на орбиту Венеры, и тогда мы позволим Венере подхватить нас своим притяжением, и мы упадем на планету. Подобный процесс, но в обратном порядке, привел бы нас к Марсу. Если бы мы с помощью силовых установок подтолкнули автомобиль к солнцу, не снижая скорости его вращения, то в тот момент, когда мы сбросили бы мощность, корабль отскочил бы обратно к земной орбите, как мячик на конце резиновой ленты!
   "Когда мы покинем Землю - со скоростью десять миль в секунду, как я сказал, - мы полетим в направлении, которое будет противодействовать движению Земли, тем самым снизив нашу орбитальную скорость на 10 миль в секунду и заставив нас падать к солнцу. . Конечно, к падению мы снова наберем скорость, так что мы не упадем за пределы желаемой орбиты, но путешествие будет чрезвычайно сокращено, и чем выше скорость отрыва от земли, тем быстрее будет путешествие". Это пришло от Аркота.
   Планы продолжались с раздражающей медлительностью. Детали работы были удивительно сложными, так как все машины были совершенно новыми. Прошла почти неделя, прежде чем можно было заказать даже силовые агрегаты и начать первые работы на корабле. После этого заказы на материалы уходили из офиса ежедневно. Тем не менее, это было в конце ноября, когда был отправлен последний заказ. Теперь они должны начать работу над другими частями экспедиции - запасами продовольствия и стандартными частями снаряжения. Также Аркот решил сделать специальный вентилируемый костюм. Это должно было использовать небольшой аппарат управления молекулярным движением для охлаждения воздуха и продувки его через костюм. Энергия, извлекаемая аппаратом при обдувании воздуха, охлаждала бы его до более комфортной температуры, поскольку Аркот рассчитывал найти температуру около 150 градусов и такую влажную, что она была бы невыносимой и, в конце концов, смертельной для землян. Аппарат состоял из небольшого генератора, работающего на сжатом воздухе, и блока силовых трубок, который можно было носить на спине. Он весил в сборе около пятидесяти фунтов, но из-за меньшей гравитации Венеры он должен был уменьшиться примерно до 43 фунтов, а это всего лишь на пятнадцать фунтов больше, чем разница, которую гравитация могла бы произвести на вес самих людей.
   "Аркот, - сказал Уэйд, увидев, что устройство завершено и испытательная машина готова, - я только что заметил, насколько это похоже на портативный прибор-невидимку, который я разработал как Пират. Интересно, может быть иногда удобно быть невидимым - мы могли бы включить это с небольшим изменением. Это не добавит больше пяти фунтов, а те трубки, которые вы используете, достаточно прочны, чтобы выдержать дополнительную нагрузку".
   Аппарат-невидимка, о котором упоминал Уэйд, был электроиндукционным аппаратом, который он изобрел прошлым летом и с помощью которого он мог проникать в самолеты Трансконтинентальных линий незамеченными. Было известно, что рентгеновские лучи проникают в металл, заставляя молекулы быстро колебаться в ногу с самими собой, а затем легко проходят через колеблющиеся молекулы. Уэйд применил этот принцип к свету, но для создания вибрации, делающей все вещества совершенно прозрачными, он использовал очень короткие радиоволны; электростатические условия приводили молекулы в колебание, и они сразу становились совершенно прозрачными. Невидимость была почти идеальной, а когда корабль находился в воздухе, увидеть его было совершенно невозможно.
   - Отличная идея, Уэйд, - сказал Аркот. - Было бы очень полезно, если бы мы встретили каких-нибудь дикарей. Трюк с исчезновением сделал бы нас богами или что-то в этом роде. И теперь, когда вы упомянули об этом, я думаю, мы можем установить аппарат на корабль. Это почти не потребует энергии и может спасти наши жизни на какое-то время.
   Несомненно, именно это простое предложение Уэйда привело к спасению не только самой экспедиции, но и двух миров.
   Работа в больших Трансконтинентальных мастерских, где изготавливалась машина, шла теперь стабильно. Изготовление держалось в максимально возможной тайне, так как Аркот опасался вмешательства толп, которые обязательно соберутся, а поскольку корабли непосредственно примыкали к аэродрому, это означало, что над трансатлантическим и Трансконтинентальные самолеты.
   Предстоящая работа требовала самых тщательных манипуляций и мастерства, ибо один дефект в пространстве означал смерть. Путешествие займет у них шесть дней, а за три дня до того, как они достигнут любой из планет, многое может случиться с поврежденным кораблем.
   Людям, отправлявшимся в поездку, ожидание казалось крайне утомительным, и они потратили дни, прежде чем можно было приступить к установке электрооборудования в готовом корпусе, на покупку необходимого стандартного оборудования, стандартных катушек, трубок, конденсаторов, консервы, одежда, все, что они могли вообразить себе полезным. Они строили корабль с большим количеством пустых складских помещений, поскольку Аркот надеялся, что путешествие будет успешным с финансовой точки зрения.
   Земная кора, та часть земли, которую человек может использовать в качестве источника снабжения, состоит из девяноста двух элементов. Но из этих девяноста двух семь составляют более 98 процентов материала, только один, кислород, составляет 50 процентов, а после кислорода идет кремний, который составляет 28 процентов. Первые семь элементов - это кислород, кремний, алюминий, железо, кальций, магний, натрий и калий. Из этих семи элементов, каждый из которых представляет собой более высокий процент материала, чем все остальные восемьдесят пять элементов вместе взятых, есть три, которые человек может использовать в качестве строительных материалов. Алюминий, железо и магний являются полезными металлами, но кварц и диоксид кремния являются единственным другим полезным строительным материалом, доступным из этого списка. И не все из этих 92 были обнаружены в 2116 году.
   Эти небольшие проценты меди, цинка, свинца, хрома, вольфрама, бериллия, марганца, молибдена, серебра, платины и ванадия означали нехватку металлов. Платина уже была исчерпана; иридий исчез; медь была почти исчерпана; серебро становилось все более и более важным, поскольку другие металлы становились редкостью; свинец теперь был настолько редок, что было дешевле футеровать кислотные чаны серебром, чем свинцом.
   Но было много применений, для которых металлы были незаменимы. Аркот не без оснований надеялся, что Венера может дать обширные новые источники этих почти истощенных металлов. Наша цивилизация основана на металлах, и только благодаря им она может оставаться сильной. Мы должны получить новые источники, или цивилизация будет потеряна. Аркот надеялся найти такие источники на Венере, и корабль был готов вернуть образцы найденных.
   Во время путешествия часть этого пространства будет заполнена многими вещами, которые они будут потреблять в пути. Кроме того, у них было очень много запчастей, запасных ламп, запасных силовых агрегатов, запасных конденсаторов - тысяча и одна с лишним деталь. Аркот предполагал, что они должны быть в состоянии сделать полностью новый распределительный щит питания и блок управления движением, если что-то пойдет не так, и у него определенно было все оборудование. Как мы теперь знаем, хорошо, что он ее предоставил.
   Наконец настал день, когда было спаяно последнее соединение и сварено последнее соединение. Баллоны с атомарным водородом были заправлены, а кислородные баки заряжены собственным ходом корабля и заряжена батарея. Они были готовы к испытательному полету!
   Огромный корабль теперь стоял на полу сарая, ожидая старта.
   - О ребята, подойдите сюда на минутку! Аркот позвал остальных членов отряда. "Я хочу показать тебе кое-что."
   Остальные быстро подошли к носу, где стоял Аркот, и проследили за его взглядом, с изумлением увидев, что все в порядке. Они с любопытством повернулись к нему, и он вытащил из пальто большую стеклянную бутылку, запечатанную.
   "Что то, что для?" - с любопытством спросил Уэйд.
   "Мы собираемся отправиться в первый рейс, и я подумал, не пора ли нам дать машине имя?"
   "Отлично - я тоже об этом думал - как мы назовем ее?"
   "Ну, - сказал Аркот, - я думал об Александре - он жаждал завоевать другие миры!"
   "Хороший вариант - я тоже подумывал о том, чтобы назвать его - думаю, у всех так - но я думал о Санта-Марии - первом корабле, открывшем Новый Свет", - предложил Мори.
   - Я больше думал о его доме, - сказал Уэйд. "Я подумывал назвать его террестрианцем ".
   - Что ж, теперь твоя очередь, Фуллер, ты его спроектировал. Что вы предлагаете для своего шедевра?" - спросил Аркот.
   "Я думал также о его доме - доме, который он никогда не покинет. Мне нравится думать, что мы могли бы найти людей на Венере, и я хотел бы иметь на ней имя, которое можно было бы перевести на более дружелюбный и менее иностранный язык - почему бы не назвать его Соляритом?
   "Солярит - член Солнечной системы - он будет им всегда - он будет самостоятельным миром, когда совершает свои путешествия - он будет двигаться по орбите вокруг Солнца - истинный член Солнечной системы. Я полностью согласен с этим именем". Аркот повернулся к остальным. Оно было принято единогласно.
   "Но все же мне любопытна эта стеклянная бутылка; он так тщательно запечатан, представьте себе, что там есть какой-то газ - но что это за предмет?" - спросил Мори с озадаченной улыбкой.
   - Неправильно - в нем нет газа - вот почему его так тщательно запечатывают. Что может быть более подходящим для крещения космического корабля, чем бутылка с полноценным вакуумом?
   - Мы не можем допустить, чтобы хорошенькая девушка крестила этот корабль, это точно. Квартира летающего холостяка, окрещенная простой женщиной? Никогда! Мы попросим мастера сделать это здесь. Поскольку мы не можем заставить корабль скользить по путям или что-то в этом роде, мы войдем внутрь и переместим его, когда он разобьет бутылку. А пока давайте нарисуем символ на носу. У нас может быть пылающее солнце с восемью планетами, вращающимися вокруг него, и земля, окрашенная гораздо более заметно; под ним мы можем напечатать Solarite ".
   Крещение состоялось, и наконец корабль был готов к первому путешествию в естественную среду - ничего. Теперь они плавно поднимались высоко в воздух! Наконец они исчезли из поля зрения наземной команды. Было около полудня, когда они ушли, но когда они вернулись, солнце превратилось в огромный огненный шар низко на западе, падая подобно отвесу из глубин космоса, рев воздуха вокруг корпуса, протяжный крик, от полуслышимого звука во внешних пределах земной атмосферы до рева скулящего воздуха, когда корабль стремительно падал на поле и быстро врезался в ангар. Мгновенно экипаж бежал в сторону корабля, как дверь корабля открылась. Что-то пошло не так!
   "Эй, Джексон, позови полевого доктора, у Аркота были небольшие проблемы в космосе!" Через мгновение указанный человек вернулся с доктором, быстро ведя его по длинному металлическому коридору " Солярита " к комнате Аркота на борту.
   На скальпе Аркота был неприятный порез, но несерьезный, хотя он потерял сознание от удара, оставившего порез.
   "Как это случилось?" - спросил доктор, промывая порез и ловко перевязывая его.
   "Здесь на борту есть механизм, предназначенный для того, чтобы убирать машину с пути метеоров, пока мы находимся в космосе, и он работает автоматически. Мы с Аркотом просто менялись местами за штурвалом. В то время, когда никто из нас не был пристегнут ремнями, в пределах досягаемости пролетел метеор, и ракетные установки сбили машину с дороги. Мы оба перекатились на борт корабля, когда он прыгнул, и Аркот приземлился на ухо. Мне повезло больше, и я смог остановить падение руками, а затем приземлиться на грудь, но это было тяжелое падение, потому что при развиваемом большом ускорении мы весили примерно вдвое, так что, хотя это было всего около семи футов, с тем же успехом мы могли бы выпасть и на четырнадцать, - объяснил Мори. "Мы по очереди управляли кораблем, и Аркот, который начал, собирался вернуть нас, когда этот толчок чуть не потряс нас по всему кораблю. Мы должны это исправить!"
   Доктор закончил, и он начал оживлять своего пациента. Через мгновение он пошевелился и поднял руку, чтобы ощупать больное место. Он еще не был полностью в сознании. Через десять минут он уже разговаривал со своими друзьями, однако ему стало немного хуже из-за очень сильной головной боли. Врач дал ему слабый опиат и заставил его заснуть после удара в машине. Комната, в которой он находился, была предназначена для него и уже была полностью оборудована.
   - Доктор Бейли, не хотите ли вы осмотреть корабль? - спросил Уэйд.
   Естественно, доктор воспользовался случаем, и они направились в диспетчерскую. Здесь большие окна из плавленого кварца давали им хороший обзор во всех направлениях, кроме заднего. Пять кресел располагались полукругом перед главным передним окном. Центральное сиденье было оборудовано широкими, как столики, подлокотниками, а на этих подлокотниках располагались приборы и органы управления. В задней части палаты находился основной пульт ручного управления, его широкая черная поверхность была усеяна циферблатами и регуляторами в непонятной для доктора последовательности.
   "Здесь находится главный пульт управления - отсюда можно полностью управлять кораблем. Элементы управления, которые мы фактически будем использовать в большинстве маневров, контроль скорости, контроль направления, те, которые контролируют наши простые движения, управляются с места пилота. Это система, используемая при работе в атмосфере, когда мы будем быстро вращаться. В космосе, если мы возьмем на себя ручное управление, машина будет управляться с этого пульта. На самом деле курс будет выработан аппаратом механического директора внизу. Энергозал представляет собой совмещенную химико-физическую лабораторию и автоматическую диспетчерскую. Я включу генератор, и вы сможете послушать, как там внизу реле автоматически подстраивается под нагрузку. В то же время вы услышите, как он всасывает воздух через вентиляционное отверстие, чтобы нагреть приводящие его в движение силовые агрегаты молекулярного директора. Находясь в атмосфере, он втягивает воздух, чтобы нагреть его, а в космосе он получает тепло от солнца".
   Они вышли из рубки и пошли дальше по длинному коридору. По обеим сторонам зала с металлическими стенами были комнаты, а вдоль крыши коридора шел ряд ступенек, похожих на ступеньки лестницы.
   - Для чего там эти ступеньки? - с любопытством спросил доктор.
   - Это для спуска корабля в космос. У нас будет ускорение только вперед, а когда мы в космосе, задняя часть корабля будет опущена. Вот почему я говорю, что машинное отделение находится внизу - это последнее помещение на корабле. В космосе мы фактически скользим вниз по этому полюсу; это проще и быстрее. Держась одной рукой, мы можем легко прервать падение со ста двадцати футов, ибо ускорение, а значит, и наш вес будут очень малы. Вы заметили, что кровати устроены таким образом, чтобы пристегнуть спящего? Изменяющееся ускорение бросило бы его на пол, если бы мы этого не сделали. Стены корабля сделаны из стали, обычного вольфрамово-железного сплава и обладают сильным магнитным полем. В результате легко ходить с магнитной обувью. Боковые стенки будут полом, и это усложнит дело, но мы посчитали, что лучше сконструировать корабль для маневрирования в воздухе какой-нибудь планеты, так как в космосе он полностью автоматизирован.
   "Шесть спален. В эту первую поездку отправляются только четверо, но это дает возможность использовать их в будущем. Есть, конечно, и кухня, но большинство этих комнат - кладовые. Прямо под полом здесь находится большая батарея, а рядом с ней, заполняющая изгиб корабля, большой резервуар для воды. Они находятся внутри двойных стен корабля, где будет тепло, чтобы предотвратить возможность их замерзания. Мы ожидаем теплый климат на планете Венера, поэтому мы защищаем пассажиров корабля от жары, пока мы там, с помощью двойных стен с вакуумом между ними. Слышите этот низкий гул? Точно по центру корабля расположены большие гироскопические стабилизаторы, удерживающие его устойчивым по всем трем осям, по длине, ширине и высоте".
   Аркот провел ночь на борту корабля, чтобы проснуться на следующее утро, чувствуя себя полностью выздоровевшим, в то время как рана на его голове теперь полностью зажила благодаря действию санвернита, использованного для ее перевязки.
   Корабль был теперь полностью снаряжен, и время отплытия было назначено на следующую субботу, три выходных дня. Тем временем на борт нужно было нести большие запасы припасов, и люди усердно трудились, перенося пакеты на борт и аккуратно складывая их. В этой работе нужно было проявлять большую осторожность, чтобы груз не выскользнул из-под контроля, когда ускорение " Солярита " менялось, и не разбился на куски или даже не разрушил какую-нибудь жизненно важную часть корабля. Был почти полдень субботы, прежде чем они смогли сказать, что первый корабль, который когда-либо должен был покинуть пределы земного притяжения, готов к старту!
   Плавно нагруженный корабль поднялся со дна и медленно вышел на яркое солнце раннего февральского дня. Рядом с ним ехал маленький корабль, который Аркот впервые построил, и которым управлял отец изобретателя кораблей. С ним ехал старший Мори и дюжина журналистов. Маленький корабль был уже переполнен, пока они медленно поднимались в верхние слои земной атмосферы. Небо вокруг них темнело - они летели в космос!
   Наконец они достигли предельного потолка меньшего корабля, и он завис там, пока " Солярит" поднимался на несколько миль выше, затем медленно, но все быстрее и быстрее они мчались вперед, набирая скорость, они смотрели, как ползет радиоспидометр... - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - он неуклонно поднимался, поскольку ускорение сильно прижимало их к спинкам сидений - 8 - 9 - все еще поднимался, когда гул генератора вон там переходил в низкое рычание - 10 -- 11 -- 12 -- они мчались со скоростью двенадцать миль в секунду, разреженный воздух вокруг корабля визжал тонким воплем протеста, когда он расступался на обтекаемой носовой части. Вертикальные силовые установки гнали корабль к земле - он все же завис на центробежной силе - их словно отбрасывало от земли весом более 300 фунтов каждая. Даже этот разреженный воздух оказывал значительное сопротивление при такой чудовищной скорости, а разреженный воздух выделял мало тепла, так что мощность была низкой - тем не менее скорость медленно возрастала - и достигала пятнадцати миль в секунду. Теперь солнце действительно притягивало их; они падали к солнцу - от земли - пронзительный визг воздуха снаружи не мог долететь до них сквозь вакуумные стены, но снаружи был микрофон, который они могли слышать, и через громкоговоритель в диспетчерской раздался тонкий вой воздуха, - тогда Аркот предостерегающе крикнул им:
   "Подожди, мы собираемся похудеть - в космос!"
   Раздался щелчок и внезапное ощущение падения - судно, казалось, закачалось под ними - яростное рычание перегруженного генератора замерло в одно мгновение, когда глухие реле отключили его от цепи - казалось, они падали с ужасающей и вечной... увеличивая скорость - они посмотрели вниз - увидели, как земля заметно сжимается, когда они унеслись прочь со скоростью более пяти миль в секунду - они двигались на пятнадцать миль в секунду вперед и пять в секунду прямо вверх. Люди с большим интересом наблюдали, как небо открывалось перед ними - воздух остался далеко позади, и теперь они могли видеть звезды в кратчайшем градусе от самого солнца, ибо ни один воздух не распространял его ослепляющую славу. Жар лучей словно обжигал их, было в этом приятное покалывание теперь, когда они смотрели сквозь закопченные стекла на могучее море пламени. Титаническое пламя короны протянулось, как руки пылающего осьминога, через тысячи миль космоса - огромные руки пылающего газа, которые извивались в тщетных попытках дотянуться до вращающихся планет и утащить их обратно к родительскому телу. По всему могучему шару, простирающемуся далеко в космос, казалось, приливы и отливы тусклого свечения, потоки быстро меняющихся цветов, могучие лучи света, которые колыхались и порхали на миллион миль в пространстве. Цвета, казалось, текли с величественной медлительностью, но только могучий размах предмета придавал ему такой вид, ибо эти цвета вспыхивали со скоростью, близкой к скорости света. Это был зодиакальный свет, северное сияние невообразимого масштаба!
   Аркот быстро работал с органами управления, отсутствие веса, которое создавало постоянное ощущение бесконечного падения, помогало ему и его помощникам в их быстрой работе по переключению органов управления с воздушного летательного аппарата на космический корабль. Воздухозаборник, подавший воздух к генератору, мгновенно закрылся; раздалось шипение газа, когда воздух хлынул в комнату, а через мгновение корпус завибрировал с ускорением генератора, когда он снова набрал скорость. С уходом воздуха, согревавшего и приводившего ее в движение, когда они выпадали в космос, машина лишилась источника энергии и остановилась. Теперь он снова работал безотказно, используя тепло солнца. Огни корабля снова вспыхнули, когда машина набрала скорость, и они снова обрели некоторый вес, когда возобновилась устойчивая тяга силовых агрегатов, тяга, которая будет продолжаться безостановочно, пока они, наконец, не упадут в атмосферу Венеры.
   Наконец работа была сделана, и корабль двинулся в путь под управлением приборов, которые проведут его через все миллионы миль космоса и приземлят на Венеру с безошибочной уверенностью машины. Фотоэлектрический телескопический глаз постоянно следил за планетой, уверенно и точно удерживая корабль на курсе, который приведет их к далекой планете за минимальное время.
   - Лучше включи озонатор, Уэйд, мы же не хотим получить передозировку ультрафиолета! Мы сможем осмотреться через минуту, и в течение следующих пяти дней или около того у нас будет то же самое! - сказал Аркот.
   Озонатор был простым устройством, предназначенным для поддержания необходимого количества озона в воздухе машины, поскольку на Земле в атмосфере есть слой газа, который фильтрует солнечный свет до одного и того же типа лучей во все времена, типа к которым привыкло человеческое тело. На протяжении бесчисленных эонов человек жил в этой среде, и это то, что он должен иметь. Меньше, как выяснилось в первой половине двадцатого века, приведет к болезни; больше приведет к ожогам.
   Озон был газом, который регулировал подачу таким образом, что человек привык к нему. Если бы его не было, человек развил бы способность приспосабливаться к изменениям ультрафиолетового света так же, как он привык к изменениям температуры.
   Наконец работа по подготовке корабля к путешествию была закончена, и люди могли отдохнуть и использовать свое время, чтобы наблюдать за красотами неба, какими ни один человек никогда не видел их за все миллиарды лет, что эта солнечная система если только Меркурий, как думают некоторые, некогда имел население, прежде чем превратился в пустыню, которой он является, и что все мы, все в Солнечной системе, являемся потомками этой давно вымершей расы.
   Отсутствие атмосферы позволило использовать силу увеличения, которую не может использовать ни один земной телескоп. Размытые очертания, создаваемые движущимся воздухом, не позволяют увеличить больше, чем на несколько сотен диаметров, но здесь, в космосе, они могли использовать наибольшую мощность своего телескопа. С его помощью они могли смотреть на Марс и видеть его яснее, чем когда-либо видел его любой другой человек, несмотря на то, что теперь он находился на расстоянии более двухсот миллионов миль, а иногда доходит до одной шестой расстояния от Земли.
   Но хотя они потратили много времени на фотографирование планет и Луны и на спектральный анализ Солнца, они обнаружили, что время текло очень медленно. День за днём они видели отмеренные на часах, но не ложились спать и обнаружили, что им нужно мало сна, потому что они не тратят впустую мускулы. Из-за недостатка веса им не хватало усталости. Однако они определили, что в течение двенадцати часов до достижения Венеры они должны полностью бодрствовать, поэтому пытались спать парами непосредственно перед сближением с планетой. Аркот и Мори были первой парой, которая искала объятия Морфея, но Морфеус казался мирским богом, потому что не вознаграждал их, и в конце концов стало необходимо принять слабый опиум, потому что их мускулы отказывались позволять уставшим мозг спать. Через двенадцать часов они проснулись, чтобы сменить Уэйда и Фуллера.
   Они провели большую часть из двенадцати часов до них, играя в шахматы. Делать было нечего. Серебряный шар перед ними казался теперь неизменным, потому что они все еще были так далеко, что он казался немногим больше, чем луна, если смотреть с земли.
   Но, наконец, настало время, когда действие легкого наркотика прошло, и Уэйд и Фуллер вскоре проснулись.
   - Мори, интересно, может быть, было бы интересно наблюдать за реакцией человека, внезапно проснувшегося ото сна и обнаружившего, что он один в космосе? Аркот задумчиво смотрел на панель управления, которая делала корабль совершенно прозрачным, совершенно невидимым. На его лице было выражение совершенной невинности, но в глазах мелькнула искорка юмора.
   "Интересно, будет ли это?" - сказал Мори, уловив идею Аркота. - Что скажешь, если мы попробуем? Аркот повернул рычажок - и там, где был корабль, его больше нет - его больше нет!
   Фуллер беспокойно зашевелился в своей постели, туго пристегнутый ремнями. Эффект от препарата сходил на нет. Он сонно зевнул - потянулся и слепо, с закрытыми тяжелыми глазами, отпустил ремни, удерживавшие его в постели. Широко зевнув, он открыл глаза - внезапно вздрогнув, он сел прямо - затем, прекрасно сымитировав дикого индейца на тропе войны, он вскочил с кровати и пустился бешено бегать по полу, подняв глаза к место, где должен был быть потолок, - жадно крича в тревоге, - и вдруг он взлетел вверх - и тяжело врезался в невидимый потолок! Лицо его выражало полнейшее изумление, когда он легко падал на пол, - потом оно мало-помалу изменилось и приняло огорченную улыбку - он понял!
   Он обернулся в изумлении, когда из комнаты Уэйда через холл вдруг раздались громкие крики - потом раздался глухой удар, когда он тоже, забыв о невесомости, подпрыгнул и ударился о потолок. Затем крики исчезли, как гаснет свеча. Из диспетчерской донесся громкий смех, и через мгновение они почувствовали себя более нормально, так как снова увидели вокруг себя четыре прочные стены и снова увидели ноги, на которых стояли.
   Они быстро оделись и вышли в главный зал как раз вовремя, чтобы встретиться друг с другом.
   - Уэйд, ты слышал этих двух придурков? Такое чувство юмора! Что ж, я полагаю, мы должны ожидать от них таких вещей. Я думаю, это должно послужить нам уроком, что нельзя снова доверять что-то столь ценное, как этот корабль, в руки такой слабоумной пары. Один из нас всегда должен быть начеку, - серьезно и довольно громко сказал Фуллер.
   Уэйд тяжело вздохнул и покачал головой.
   Теперь они заметно приближались к планете. За прошедшие двенадцать часов они преодолели миллион миль, ибо теперь падали на планету под ее притяжением. Теперь он сиял перед ними в дивном великолепии, могучий диск из расплавленного серебра, гораздо более красивый, чем когда-либо была луна, - серебро, по сравнению с которым луна казалась тусклым и потускневшим шаром. Сила отраженного света была такова, что на их нынешнем расстоянии в три четверти миллиона миль он был почти невыносимо ярким. Они спокойно могли читать книги.
   Последние двадцать четыре часа они пытались снизить свою скорость относительно Венеры, чтобы не успеть сформировать орбиту вокруг планеты, облететь ее и вернуться в космос. Их скорость превышала сотню миль за вторую часть пути, но теперь она уменьшилась до десяти. Гравитация планеты гнала их вперед со все возрастающей скоростью, и решить их проблему было все труднее.
   - Здесь, в космосе, на одних энергоблоках нам не справиться, - серьезно сказал Аркот, - мы просто будем стрелять вокруг него. Я расскажу вам, как мы можем это сделать. Мы обойдем его, войдя в его атмосферу с дневной стороны, чтобы не замерзнуть в его тени, и выстрелим в верхние пределы его атмосферы. Там энергоблоки найдут тепло для работы, и мы действительно сможем притормозить. Но нам придется использовать ракетные установки, чтобы получить ускорение, необходимое для того, чтобы поднять корабль в воздух.
   Внезапно раздался лязг большого колокола - все нырнули, чтобы ухватиться, и крепко держались. Не прошло и секунды, как раздался ужасный рывок, когда механизм уклонения ракеты отбросил самолет с пути метеорита.
   "Мы приближаемся к планете. Это третий метеорит, который мы встретили с тех пор, как находились более чем в миллионе миль от Земли. Венера, Земля и все планеты действуют как гигантские космические пылесосы, втягивая в себя все метеориты в радиусе миллионов миль своим гравитационным притяжением".
   Планета перед ними быстро расширялась, становясь все больше с каждым мгновением. Он превратился из диска в шар, и теперь, когда расплавленное серебро на его поверхности, казалось, быстро мутнело, он стал серым; затем они увидели истинный вид, огромное поле катящихся, вздымающихся облаков!
   Теперь они летали вокруг планеты со скоростью десять миль в секунду, чего было более чем достаточно, чтобы снова унести их прочь от планеты, снова в космос, если их не остановить.
   "Держитесь все, мы сейчас повернем к планете!" Аркот нажал на небольшой рычажок - произошел внезапный толчок, и все пространство вокруг них превратилось в пылающую печь огромного темно-красного атомарного водородного пламени.
   Корабль закачало под внезапным натиском, но тяжелые гироскопические стабилизаторы подхватили его, удержали, и корабль остался на ровном киле. И вдруг до ушей матросов донесся протяжный вой, слабый - почти неслышный - но вот он - корабль как будто замедляет ход. Громкоговоритель быстро увеличивал свою мощность - " Солярит " входил в атмосферу нового мира - первая машина, созданная человеком, чтобы таким образом проникать в воздух других миров!
   Аркот теперь был занят работой - он быстро щелкнул рычагом управления, который поддерживал пламя ракеты, поворачивая корабль к планете - направляя его в атмосферу - теперь они могли получать свою энергию из воздуха, который с каждым мгновением становился все более плотным вокруг них.
   - Уэйд - в машинном отделении - аварийный пост управления - Мори - там пульт управления - подождите, нам придется использовать несколько хриплых ускорений. Мгновенно двое мужчин нырнули к своим столбам - буквально нырнули, потому что они все еще были почти невесомыми.
   Аркот потянул еще один рычаг - раздался глухой щелчок, когда сработало реле в машинном отделении - затем свет задрожал - потускнел - и через мгновение генератор снова загудел ровно - работая на атмосфере Венеры!
   Теперь они лихорадочно работали - у них было совсем немного времени, чтобы сменить космический корабль на воздушный, - в атмосфере нового мира. Через мгновение силовые агрегаты снова заработали, и теперь они производили силу, которая заставляла мужчин крепко сжимать их хватки, высасывая всю мощь из окружающего воздуха.
   Громкоговоритель визжал все громче и громче, пока не излил оглушительную волну звука. Теперь было тихо, потому что Фуллер разомкнул цепь. Вокруг них быстро растущая плотность воздуха превращала вой в рев - корабль слегка нагревался от трения о воздух, несмотря на чрезвычайно холодный воздух на этой высоте - еще более чем в семидесяти пяти милях от поверхности планеты.
   Теперь они падали быстро - их радиоспидометр упал с десяти до девяти - затем медленно, но все быстрее и быстрее, поскольку из воздуха можно было извлечь больше тепла, он падал 8-7-6-5-4-теперь они были в порядке. на орбитальной скорости, попадая под влияние планеты, борьба была окончена - люди как будто расслабились, корабль шел теперь тихо, ровный гул воздуха, проносящегося над мощными силовыми установками, снова мягко доносился через динамик, напевная мелодия в их ушах - песня нового мира.
   Внезапно палящее солнце исчезло - они плыли в огромном мире клубящегося тумана - тумана, который ударял по машине с крошечными щелчками, которые в миллионах частиц, ударявшихся каждое мгновение, складывались в ровный рев в микрофоне.
   "Лед - ледяные облака! Мы спустимся ниже облаков, наверное, они тянутся на мили. Смотри, уже они меняются - теперь снег - сейчас будет вода - потом рассеется - и мы будем в парящем воздухе Венеры!
   Десять миль - десять бесконечных миль, казалось, они падали сквозь облака, совершенно непроницаемые для глаз, - затем облака постепенно становились тоньше; появлялись краткие прозрачные пятна, пятна, в которые можно было заглянуть на небольшие расстояния, - потом кое-где внизу мелькала зелень - не вода ли это? или земля?
   Затем с поразившей их внезапностью они вырвались из облаков и плавно мчались со скоростью одна миля в секунду по широкой равнине, которая, казалось, простиралась на бесконечные мили по всему земному шару, теряясь в далекой дали на востоке и на западе, но на севере виднелась невысокая гряда холмов, голубеющих и туманных вдалеке.
   "Венера - мы сделали это! Первые люди, когда-либо покинувшие Землю - я собираюсь запустить старый передатчик и связаться с ними по радио! Мужик, посмотри на этот участок равнины! Мори вскочил на ноги и двинулся через диспетчерскую. "Господи, теперь я чувствую себя тонной свинца - я точно не в том состоянии, чтобы ходить после всего того, что я просто парил!"
   - Ого, подожди, Мори, ты им ничего не донесешь. Земля сейчас находится по другую сторону Венеры - она на ночной стороне, помните - мы на дневной стороне. Между этим местом и открытым космосом 7700 миль камня и металла, а затем ему предстоит пройти 45 000 000 миль или около того, прежде чем он достигнет земной атмосферы, а поскольку вы используете передачу луча, ему придется преодолеть 8000 миль земли, прежде чем он попадет в атмосферу Земли. он достигает старого Нью-Йорка. Насколько я понимаю, сейчас мы находимся на дневной стороне этой планеты, что по времени соответствует ночной стороне Земли. Таким образом, примерно через двенадцать часов мы сможем отправить сообщение. А пока возьми штурвал, пока я проверю здесь воздух, ладно, Мори? Аркот, освобожденный от управления, встал и пошел по коридору к машинному отделению, где располагалась химическая лаборатория. Уэйд уже собрал дюжину проб воздуха и работал над ними.
   "Как это? Что вы проверили до сих пор?" - спросил Аркот.
   "Кислород и CO 2 . Кислорода около двадцати двух процентов, или, учитывая немного более низкое атмосферное давление здесь, у нас будет примерно нужное количество кислорода. CO 2 снизился примерно до одной десятой процента. Это означает, что здесь должно быть много животной жизни, учитывая очевидное изобилие растительной жизни.
   "Но одно меня удивляет, у меня там был кусок титановой ленты - кислород я вынул с фосфором, а он не горит. Конечно, титан блестяще горит в азоте - в земной атмосфере титан будет гореть почти так же хорошо после того, как закончится кислород, как и раньше. Я не могу понять - атмосфера, по-видимому, пригодна для земной жизни; эта мышь живет вполне счастливо.
   "Что составляют остальные семьдесят пять процентов или около того разбавляющего газа, я не знаю. Воду, конечно, вынул - пропустил над окисью кальция. Магниевая лента не горит в нем, так что это не какой-то оксид - хотя я не мог представить, что это может быть - если бы это был CO 2 , он растворился бы в океане при такой концентрации. Что вы об этом думаете? Уэйд откровенно застрял - это было выше его сил.
   - Что ж, посмотрим. Эта мышь достаточно долго живет мирно - так что она не может быть очень смертельной - я думаю, она хотела бы ее понюхать. Аркот взял банку, отодвинул стеклянную крышку в сторону и осторожно понюхал. "Совершенно без запаха. Я скорее ожидал, что все достаточно инертные газы не имеют запаха. Он хорошо растворяется в воде? Нет, этого не может быть - океаны тут большие, влажность пятьдесят процентов, а температура на пяти милях - один-десять! Сто десять градусов пять миль вверх! Интересно, как там на поверхности - хуже, чем в Долине Смерти в июле!
   "Но позвольте мне еще раз взглянуть на этот газ - какова его молекулярная масса?"
   "Не делал никаких тщательных измерений - не смог, учитывая, что корабль прыгал, - но, насколько я могу судить, это где-то 35 или 34 - ближе к 35".
   "Хммм, если предположить, что это элемент - если это не так, то магний или оксид кальция должны были что-то с ним сделать - это значит, что это не хлор - мы и так это знали - но его молекулярная масса равна 71. ; это не может быть что-либо сверх этого - подождите минутку - конечно - оооо - глупо - это аргон! Неудивительно, что он не атакует магний или титан! Я удивляюсь, как мы были настолько толсты, чтобы пропустить это! Он немного светлый, но держу пари, что в нем много азота, и из-за этого он упадет до 28, и, вероятно, в нем много гелия, неона и других инертных газов. Зато какая атмосфера! Нет большого количества азота; это значит, что жизнь будет сладко извлекать его из воздуха, но везде, где есть жизнь, она находит способ сделать невозможное. Протестируй точнее, а ты попробуй на азот, а я на компонентные инертные газы.
   Они провели анализ быстро, и за очень короткое время - менее часа - их результаты составили 23 процента кислорода, 14 процентов углекислого газа, 68 процентов аргона, 6 процентов азота, 2 процента гелия, 5 процентов неона, 0,05 процента. водород, а остальное криптон и ксенон видимо. Анализы этих инертных газов должны были быть выполнены довольно грубо за это короткое время, но этого было достаточно для довольно точной балансировки. Ионизируя газ в небольшой трубке, они обнаружили, что, в отличие от голубоватого свечения земного воздуха, он испускает красновато-серый цвет - любопытный свет призрачного оттенка.
   Два химика доложили обратно в кабину управления. Остальные наблюдали за всем в пределах досягаемости с помощью небольшого телескопа, который они взяли с собой. Холмы казались довольно далекими, но Аркот заметил, что сейчас на земле будет очень туманный день при такой высокой влажности. Небольшая разница в радиусе кривизны сферы была, конечно, незаметна.
   "Что ж, мы сможем спокойно дышать атмосферой Венеры. Я верю, что мы можем продолжать. Я был удивлен, не увидев воды в поле зрения, но, кажется, теперь я понял свою ошибку. Вы знаете, что устье Миссисипи находится дальше от центра земли, чем ее исток; она течет в гору! Ответ, конечно же, состоит в том, что центробежная сила вращения Земли заставляет ее течь таким образом. Точно так же я уверен, что теперь мы обнаружим, что Венера имеет обширный пояс воды посередине, а на севере и юге будут две большие шапки суши. Мы сейчас на северной шапке.
   "У нас микрофон повернут вниз. Давайте немного увеличим мощность и посмотрим, нет ли снаружи каких-либо звуков, - сказал Аркот и подошел к выключателю питания. Мгновение спустя громкоговоритель тихонько загудел. Дул легкий ветерок. Однако вдалеке, образуя глухой фон для всего гула, доносился тихий рокот, который время от времени то и дело перемежался более сильным всплеском скорости.
   - Должно быть, далеко, - сказал Аркот, озадаченно нахмурившись. "Поверните корабль, чтобы мы могли видеть, в каком направлении звук громче", - предложил он.
   Медленно Мори развернул корабль вокруг своей вертикальной оси. Без сомнения, что-то далеко в направлении холмов производило значительный шум.
   - Аркот, если это драка между двумя животными - двумя из тех гигантских животных, о которых ты говорил, что они могут быть здесь - я не хочу к ним приближаться! Фуллер прислушивался к звукам и смотрел через равнину на низкие холмы в синей дали.
   "Если это дерутся два зверя - мы покинем эту планету, пока еще можем! Любое животное, которое может так шуметь, ну, я не думаю, что оно может существовать! Аркот улыбался, думая о том, какого размера легкие потребуются для рева.
   Микрофон был отключен, а " Солярит" стремительно рванулся к источнику звука. Быстро росли холмы, синяя мгла рассеялась, и показались они унылой суровой скалой; но когда они подошли ближе, то увидели над вершинами холмов периодически возникающие вспышки света.
   "Гроза! Хо-хорошо-вот ваше животное, Фуллер! засмеялся Уэйд.
   - Не так быстро, Уэйд, там его животное - единственное животное во всем творении, которое может издавать такие звуки! Посмотри в подзорную трубу - вон те точки кружатся там над мигающими огоньками - там один попал - там нет облаков - нет грозы - единственное животное, которое может произвести этот грохот, - это человек! Там есть мужчины - и они не в игривом настроении! Включи невидимость, пока можно, Мори, и давай подойдем ближе!
   "Мужчины, будьте осторожны, мы идем!" Мори нажал крошечный переключатель, установленный на одной стороне приборной панели, а затем, прежде чем реле внизу успело сдвинуться, щелкнул его обратно.
   - Вот - возьми, Аркот - ты всегда думаешь на два шага впереди меня - ты и так быстрее и лучше знаешь машину.
   Двое мужчин быстро поменялись местами.
   - Я не знаю об этом, Мори, - сказал голос из воздуха, - ибо Аркот тут же сделал корабль невидимым, - корабль исчез, как свет погасшей свечи. "Чем дольше мы остаемся здесь, тем больше я вижу ошибок, которые мы допустили в наших расчетах того, что произойдет. Я понимаю, что меня так сильно оттолкнуло от оценки интеллекта людей, живущих на этой планете! Солнце дает ему двойную дозу тепла, но также и двойную дозу рентгеновских лучей! Примерно с 1928 года стало известно, что рентгеновские лучи ускоряют эволюцию. Точно так же, возможно, мы сможем быстрее найти здесь друзей, если окажем помощь той или иной стороне в очень оживленной битве, которая идет там. Теперь, прежде чем мы двинемся дальше, мы хотим решить, помогать ли той или иной стороне.
   "Я думаю, что это хорошая идея. Но на чьей стороне нам помогать - и какие стороны. Мы их еще даже не видели. Давайте подойдем поближе и хорошенько их рассмотрим; конечно, мы должны знать это, прежде чем принять решение, - сказал Фуллер.
   "Да, но собираемся ли мы присоединиться к какой-либо стороне после просмотра?"
   - О, это единогласно! - взволнованно сказал Уэйд.
   Быстро невидимый корабль рванулся вперед. Вскоре они преодолели барьер невысоких холмов и снова оказались на широкой равнине. Внезапно все мужчины ахнули от удивления! Ну могут! Там, высоко в воздухе, над величественным городом, парила машина, какой еще не видел ни один человек! Это был титанический самолет! Но такой чудовищный, такой гигантский, что не поддавался описанию. Целых три четверти мили раскинулись огромные металлические крылья в тусклом свете пасмурного венерианского дня; это была такая гигантская машина, что казалось, что даже могучий город под ней кажется карликом! Рев его могучих пропеллеров донесся до " Солярита" рокочущим громом. От него исходили вспышки пламени. Теперь, при ближайшем рассмотрении, можно было разглядеть то, что казалось роем крошечных комаров, летающих вокруг могучего самолета. Казалось, они нападали на гиганта так же тщетно, как комары нападают на орла, и так же безрассудно, потому что не могли повредить могучую машину. Их сверкающие бомбы, падавшие на него дождем, взорвались взрывами желтого пламени так же безобидно, как фейерверки.
   Вся эта могучая машина была покрыта тяжелыми металлическими пластинами толщиной в десять дюймов, из металла настолько прочного, что, когда в нее попадали мощные бомбы, они оказывались неэффективными, хотя и оставляли в земле внизу огромные воронки. Тем не менее из него лился непрекращающийся поток бомб, которые, казалось, разрывались с огромной вспышкой тепла и света, и в одно мгновение крошечные самолеты, с которыми они сталкивались, мчались вниз по раскаленной массе металла.
   И все же великан, казалось, не мог приблизиться к городу - или он защищал его? Нет, ибо именно из города высыпали напрасно храбрые кораблики. Но ведь не эти корабли держали в страхе титанический линкор воздуха?
   Огромный корабль постоянно посылал свои бомбы в сторону города, но они терпели неудачу. Но постепенно вокруг города появлялась область из раскаленных, расплавленных камней и грязи, и она неуклонно двигалась внутрь, по мере того как в нее попадало все больше и больше снарядов с огромного самолета. Затем внезапно воздушный линкор повернул к городу и сделал короткий рывок вглубь по своему круговому пути. Мгновенно стало понятно, почему корабль не атаковал город напрямую, потому что из-под земли, в нескольких сотнях футов от кольца расплавленной породы, вырвался длинный луч шипящего белого пламени. Он протянул руку и, казалось, почти коснулся огромной машины. Затем, когда титанический самолет покатился и соскользнул в сторону, он пролетел, безвредный, немного застенчивый перед чудовищным крылом.
   "Который? Я говорю город. Никто не должен разрушать такой великолепный город. Кроме того, они проигрывают, что сделает нашу помощь еще более желанной, - предположил Аркот.
   - Наверное, это город. Все остальные согласились, и Аркот подошел ближе. "Но что, черт возьми, мы можем сделать с этой огромной штукой? У него идеальная неуязвимость только благодаря размеру. Это будет похоже на нападение на линкор с гребной шлюпки, как сказали бы старые моряки. Фуллер зачарованно смотрел на открывшуюся перед ним сцену, хотя никто не мог сказать, куда именно он смотрел, поскольку весь корабль был невидим, как воздух.
   Теперь казалось, что у одного из горожан была система, способная разрушить гигантский самолет - могучие пропеллеры. Их было по пятьдесят штук, натянутых вдоль каждого из титанических крыльев; Гигантский моноплан казался уязвимым только здесь, потому что, если бы удалось сломать достаточное их количество, в конце концов они смогли бы пробить дыры в его броне, пока он беспомощно лежал на земле. Очевидно, они пытались разбомбить гигантские металлические лезвия, но стремительные, закрученные воздушные потоки отбрасывали бомбы в сторону или разбивали их о толстую броню. Теперь один из маленьких самолетов рванулся вперед и на полной скорости спикировал прямо на один из пропеллеров! Но жертва оказалась напрасной - действительно раздался ужасный грохот, от которого задрожал громкоговоритель невидимого " Солярита" . И все же могучие клинки работали так же гладко, как и всегда!
   В самом деле, казалось, что " Солярит " будет столь же беспомощен против этой титанической машины, как и любой другой. Теперь Аркот взбирался на машине высоко в небо над огромным самолетом. Между ними была целая миля падения, когда он высвободил поддерживающую силу " Солярита" и позволил ему упасть прямо к источнику битвы - падать свободно, все быстрее и быстрее; они толкали могучий самолет внизу с такой скоростью, что их сердца, казалось, замерли - и вдруг Аркот закричал: "Стой, здесь мы останавливаемся!" - они, казалось, были всего в сотне футов от широких металлических крыльев огромного самолета , который висел под ними, совершенно не подозревая о Соларите. Затем внезапно раздался страшный рывок, и каждый почувствовал себя прижатым к полу машины такой страшной тяжестью, что спины у них хрустнули от груза. Они казались почти бессознательными. Под ними не было ничего, кроме могучего моря ревущего красного пламени - адского пылающего газа, который взревел, как миллион бомб одновременно. " Солярит " садился на ракеты! Все шесть ракетных труб в днище вагона были широко раскрыты, и из них вырвался могучий поток раскаленного газа, атомарный водород вырвался мощным столбом газа с температурой 3500 градусов по Цельсию. В мгновение ока огромный самолет вспыхнул там, где его коснулся газ, и за такой короткий промежуток времени, что его почти невозможно было измерить, падение " Солярита " было остановлено, и он снова взлетел высоко в воздух. Как только Аркот смог, он протянул руку, нагруженную грузом в шесть грамм, и потянул на себя маленький регулятор, который заставлял те могучие факелы гореть. Затем через мгновение они мчались вперед, чтобы самолет не выстрелил бомбами в сторону газовых колонок.
   Наконец-то они смогли посмотреть на свою работу! Они больше не видели могучий самолет невредимым, неуязвимым, потому что теперь там светились шесть больших кратеров из раскаленного металла, которые почти соприкасались и сливались. Сам огромный самолет раскачивался, шатался, нырял вниз, но задолго до того, как достиг твердой почвы под ним, его переводили в горизонтальный полет, и, хромая, так как несколько его двигателей уже не работали, он сделал круг и полетел на юг. Орда маленьких самолетов последовала за ними, сбрасывая дождь бомб в светящиеся дыры в корабле, от которых они быстро становились больше. Но теперь люди корабля в значительной степени оправились от шока атаки и давали отпор. Через мгновение - как раз перед тем, как корабль скрылся за горизонтом и скрылся из виду, земляне увидели, как огромные опоры, которые бездействовали, внезапно ожили, и в мгновение ока гигант оставил нападавших позади - спасаясь бегством, раненный от его ударов. невидимый враг.
   Было решено, что они вернутся в город и станут видимыми.
   Они снова повернулись и медленно пошли назад, все еще невидимые, примерно к тому месту, где они уничтожили неуязвимость Великана. Затем внезапно из ничего появился Солярит . В одно мгновение к нему устремилась дюжина крошечных двухместных самолетов. Просто для того, чтобы они могли его узнать, Аркот поднял его немного выше с помощью килевых ракет на треть мощности. Тем не менее, типичное красноватое пламя атомарного водорода можно было узнать мгновенно.
   Эти самолеты были маленькими, но по форме напоминали дротики и были быстрее, чем любой самолет на Земле, - они с готовностью летели со скоростью 1000 миль в час, как вскоре узнал Аркот. Не прошло и минуты, как они выстроились в длинную очередь, которая на минимальной скорости обогнула Солярит , а затем двинулась в сторону города. Импульсивно, Аркот последовал за ними, и самолеты мгновенно увеличили скорость. Действительно, они быстро разогнались до тысячи миль в час и плавно мчались вперед.
   Город, к которому они приближались, представлял собой вдохновляющее зрелище - могучие башни, которые своими изящными очертаниями поднимались в воздух на полмили, их стены из какого-то ярко окрашенного материала, переливающегося теплыми оттенками, казалось, превращали весь город в гигантскую жемчужину - одинокую часть. архитектуры, ибо здесь не вырисовывались личности. Не было неровного горизонта, но каждая единица стремилась к гигантскому зданию, возвышавшемуся, его блестящая черно-золотая башня возвышалась на целых полмили.
   Внешние части города, очевидно, представляли собой жилые кварталы, невысокие дома и широкие улицы с маленькими зелеными лужайками, свидетельствующими о заботе отдельного владельца. Затем шли многоквартирные дома и небольшие магазины; затем они поднимались пологими склонами, все выше и выше, возвышаясь, наконец, до могучей вершины красоты - одной блестящей жемчужины сверкающего цвета, задуманной как единое целое, и не во множестве отдельных прекрасных, а в гармоничных единицах, подобных некоторым дикая смесь мелодий, каждая сама по себе прекрасна, но взаимно неблагозвучна.
   Теперь земляне следовали за их эскортом высоко над этими огромными зданиями, следуя за ними к большой центральной башне. Через мгновение они оказались над ним, и в полном порядке корабли венерианцев плавно, но на большой скорости сбили плавно приземлиться. На крыше здания они замедлились с поразительной быстротой, сдерживаемые электромагнитами под обшивкой площадки на крыше, как позже узнал Аркот.
   - Мы не можем на него приземлиться - эта штука слишком много весит - мы, наверное, провалим ее насквозь! Я спущусь туда на улицу и приземлюсь - она выглядит достаточно широкой!" Аркот провел " Солярит" через край крыши, а затем быстро сбросил его на полмили вниз, на землю. Чуть выше уровня улицы он поднял его и осторожно опустил, дав спешащей толпе достаточно времени, чтобы выбраться из-под него.
   Затем, с тревожным любопытством, он приземлился и быстро взглянул на толпу венерианцев, собравшихся на оживленной улице, выходивших из зданий, где они, несомненно, искали убежище во время рейда. Это была быстрорастущая толпа, поскольку земляне с интересом смотрели на этих людей нового мира - людей, которых никогда не видел ни один человек.
   "Почему же, - сказал Фуллер с изумлением, - они выглядят почти как мы!"
   -- Конечно, -- засмеялся Аркот, -- а чего вы ожидали? Есть определенные предпосылки, которыми должно обладать любое разумное существо. У него, конечно, должен быть мозг, но также у него должны быть и инструменты, ибо только так можно выразить интеллект мозга. Чтобы не только дать ему необходимые инструменты, но и позволить ему лучше удерживать черепную коробку и получить более широкий обзор, он встает на задние лапы, тем самым освобождая передние для работы.
   "Первое требование любого животного, которое должно править планетой своего дома, состоит в том, чтобы оно имело достаточную физическую силу, чтобы справиться с окружающими его проблемами. Он должен быть достаточно сильным, чтобы сражаться со своими врагами. Но поскольку у него также есть разум, он должен быть достаточно сильным, чтобы использовать инструменты, которые он делает. Казалось бы, слоновий зверь был очевидным кандидатом на интеллект, но это не так. На земле Природа опробовала гигантскую рептилию и выбросила ее. Он был таким большим, что ему, возможно, не нужно было развивать интеллект. Затем насекомое - Природа постаралась - развило там разум, но оно было так мало, что мало что могло сделать для изменения лица земли по своему усмотрению, поэтому и его отложили в сторону. Затем, в существе, находящемся на полпути между ними, Природа нашла наилучшие возможности. Но самым большим достоянием, которое она дала мужчине, был большой палец; с его помощью он может держать инструменты, которые он делает, среди многих других вещей, и это то, что больше всего способствовало развитию человеческого интеллекта.
   "Но дальше к вопросу о размере. Если бы человек был намного больше, он был бы хрупким. Вы можете себе представить прыгающего слона? Нет, он не мог; если бы он это сделал, то сломал бы себе ноги под собственным весом. Существо такого размера не может быть таким подвижным, каким должен быть человек.
   "Но здесь, на этой планете, у нас меньшее тяготение, и в меру этого меньшего тяготения животные могут быть больше, чем земные, не превышая предела прочности. Думаю, это объясняет размер этих венерианцев.
   Конечно, это нуждалось в каком-то объяснении, потому что во всей этой толпе только явно молодые были ниже шести футов. Средний рост, казалось, был семь футов, с довольно большой грудью - хорошо сложенные мужчины и женщины, которые действительно казались бы очень похожими на людей, если бы их кожа не имела отвратительного, мертвенно-синего оттенка. Даже их губы были такими же ярко-синими, как красные губы человека. Зубы казались такими же белыми, как у любого человека, но их рты были голубыми.
   - Да они же такие, как будто все чернику наелись! засмеялся Уэйд. "Интересно, что делает их кровь синей? Я слышал о семьях голубых кровей, но таких я видел впервые!
   - Думаю, я могу ответить и на это - я недавно читал о различных формах жизни, - медленно сказал Мори. "Нам это кажется странным, но кровь этих людей основана на гемоцианине. У нас кислород переносится к тканям, а углекислый газ уносится соединением железа - гемоглобином, но у многих земных животных ту же функцию выполняет соединение меди - гемоцианин, окрашенный в интенсивный синий цвет. Я уверен, что это и есть объяснение этих странных людей. Кстати, вы заметили их руки?
   "Да, было. Я знаю, что они отличаются от наших, но я не видел их как следует и не могу сказать, чем они отличаются. Мне кажется, что у них слишком много пальцев - смотри - вот - этот парень показывает - почему - у него на руке не слишком много пальцев, а слишком много больших! У него по одному на каждой стороне ладони! Какая ему от этого польза - давайте посмотрим, если я положу одну руку поверх другой, ладонь к тыльной стороне, я получу тот же эффект - скажем, это было бы удобно для закручивания гаек и болтов, и такая тонкая работа, не так ли? ?"
   Внезапно в толпе открылся переулок, и из большого черно-золотого здания вышла вереница мужчин в обтягивающих зеленых мундирах, вереница семифутовых гигантов. Очевидно, это были солдаты какого-то особого рода войск, поскольку в толпе было несколько мужчин, одетых в одинаковые темно-синие мундиры.
   "Я думаю, они хотят, чтобы один или несколько из нас сопровождали их. Давайте подбросим монетку, чтобы решить, кто пойдет - двоим лучше остаться здесь, а двоим идти. Если мы не вернемся в течение разумного периода времени, один из вас может начать наводить справки; другой может отправить сообщение на землю и уйти от опасности, пока не придет помощь. Однако я думаю, что эти люди теперь дружелюбны, иначе я бы не пошел.
   Когда Аркот закончил, предводитель отряда подошел к двери " Солярита" и, заняв явное положение "смирно", положил левую руку на правую грудь в столь же очевидном приветствии и стал ждать.
   Монета была подброшена с должной церемонией - нужно было решить, кто из них удостоится чести быть первым землянином, ступившим на Венеру. Аркоту и Мори повезло, и они быстро надели свободные вентилируемые охлаждающие костюмы, чтобы комфортно жить на жарком воздухе снаружи - термометр показывал 150!
   Двое мужчин быстро подошли к входной двери воздушного шлюза, вошли, закрыли ее за собой и открыли другую дверь. Был легкий прилив воздуха, так как давление снаружи было немного ниже, чем внутри. Сразу же в ушах зазвенело, и им пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы выровнять давление. Охранники тотчас выстроились в два ряда по обе стороны от них, и молодой офицер зашагал вперед. Он сам обуздал свое любопытство после единственного испуганного взгляда, брошенного им на этих странных людей. Видны были только их руки, так как охлаждающие скафандры закрывали их почти полностью, но странный розовый цвет, должно быть, действительно поразил его глаза; также их карликовый рост и странные костюмы, которые они носили. Однако люди из его небольшого отряда, как и люди в толпе вокруг них, не были столь бескорыстны. Они с изумлением смотрели на этих людей, которые только что спасли их город, на этих странных маленьких человечков со странной розовой кожей. И самое удивительное, пожалуй, то, что на каждой руке отсутствовал внутренний большой палец!
   Но вскоре они скрылись из виду толпы, которую сдерживала горстка темно-синих мужчин в форме.
   "Эти ребята никогда не удержат такую земную толпу, если приземлятся гости с другой планеты!" - удивленно заметил Мори.
   "Откуда они знают, что мы гости с другой планеты? Мы внезапно появились из ниоткуда - они даже не знают направления нашего приближения. Насколько им известно, мы могли бы быть какой-то странной расой венерианцев, хотя их быстрые самолеты, должно быть, давным-давно перенесли их через всю Венеру! - ответил Аркот.
   Они быстро подошли к большому золотому и черному входу и прошли через большие двери, которые, казалось, были сделаны из огромных массивов твердой меди, покрытых каким-то прозрачным лаком, который сохранял блеск металла, насыщенный цвет великолепно сиял. Теперь они были широко открыты, как, впрочем, и всегда. Этим людям из мира, страдающего от медного голода, где медь была почти так же дорога, как серебро, это казалось огромным капиталовложением. Даже великаны-венерианцы казались карликами перед этими могучими дверями, когда они проходили в столь же обширный зал, могучий зал, который, должно быть, занимал всю переднюю половину первого этажа гигантского здания, зал с изящными колоннами, скрывавший огромную опору. члены. Они знали, что камень должен служить венерианцам, как мрамор служит нам, но он был гораздо красивее. Это была насыщенная зелень, как зелень густой, тяжелой травы летом, когда идет обильный дождь, насыщенная и густая, мягкая волнистая зелень. Цвет был очень приятным для глаз и успокаивающим. Пол в шахматном порядке из этого зеленого камня чередовался с другим камнем ярко-синего цвета. Они были твердыми, а цвета образовывали поразительный узор, приятно отличающийся от того, к которому они привыкли, но, как они вскоре узнали, свойственный Венере.
   Аркот быстро опустился на одно колено и начал внимательно рассматривать зеленый камень, на мгновение ощупал его, потом вскочил от удивления, пожимая руку; на мгновение он выглядел удивленным - озадаченным. Затем он рассмеялся. Охранники, сопровождавшие их, остановились и с интересом и весельем наблюдали за ними - разглядывая материал общего пола!
   -- Да ведь -- я забыл -- впрочем, больше не буду -- смотрите, ничего без надобности не трогайте, Мори, -- тут все при температуре сто пятьдесят градусов, помните, и очень неприятно горячо. Я чуть не обжег руку! Это больше всего удивило меня, чем что-либо еще, что заставило меня подпрыгнуть, но, кажется, я знаю, что это за зеленый камень - это карбонат хрома в какой-то естественной форме, которой нет на Земле. Эти ребята могли бы с тем же успехом сказать, что камень, такой как мрамор, не может существовать, потому что они никогда его не видели, а человек еще никогда не повторял работы природы, создавая исландский шпат - кристаллизованный карбонат кальция, однако химически то же, что известняк! Но идем дальше - нас явно ждут.
   В большом зале, который они пересекали, было много солдат, и пока маленькая группа шла дальше, они остановились и с удивлением посмотрели на странные фигуры в капюшонах.
   Наконец компания пересекла большой зал и остановилась у большой двери. Офицер на мгновение остановился, указал на двух своих людей, которые остались, а остальные быстро удалились. Уменьшенная группа шагнула через дверной проем в маленькую комнату, стены которой, по-видимому, были обшиты медью, и мгновение спустя, когда офицер нажал маленькую кнопку, раздался тихий шипение выходящего воздуха, и медная решетка быстро выскочила на поверхность. открытие лифта. Затем еще одна кнопка, и появилось знакомое ощущение опускания, когда машина поднялась, низкий гул, казалось, исходил из нижней части машины.
   Автомобиль стремительно поднялся на очень значительное расстояние - вверх - вверх. Казалось, что ни одна машина не сможет преодолеть этот большой подъем.
   "Должно быть, здесь, на Венере, есть какие-то удивительно прочные кабели!" - воскликнул Мори. "Инженеры Земных зданий некоторое время задавались вопросом, как обойти сложность переключения лифтов. Идея сменить машину меня тоже не привлекает, но мы, должно быть, далеко поднялись!"
   - Я бы так сказал - интересно, как они это делают. Мы уже полторы минуты поднимаемся с очень хорошей скоростью - вот и мы - я хочу посмотреть на эту машину!" Аркот тут же подошел к небольшому ряду кнопок на панели управления, внимательно посмотрел на нее, затем быстро вышел и заглянул вниз между кабиной и шахтой, когда медная решетка упала, одновременно потянув за собой дверь, которая была закрыта. перекрыли коридор.
   - Иди сюда, Мори, - к тому же простая система! Было бы так, конечно - смотрите - у них и рельсы, и обычная троллейбусная система, с зубчатыми рельсами рядом, а вагон сам себя накручивает! Держу пари, у них внизу есть электродвигатель, и он просто заводится таким образом. Они никогда не делали этого на земле из-за ужасных затрат на запуск машины без какого-либо противовеса - это было бы слишком дорого - требовалось бы слишком много энергии. Я думаю, что вижу решение - у машины есть электродинамические тормоза, и, спускаясь вниз, она просто замедляется, перекачивая мощность в линию, чтобы подтянуть другую машину. Это устраняет трудности с кабелями, которые не могут хорошо нести собственный вес. Противовес означает, что для подъема автомобиля на полмили необходимо использовать по крайней мере милю троса, на самом деле около шести миль троса - это очень умная схема!
   Когда Аркот выпрямился, офицер сделал ему знак следовать за собой и пошел по длинному коридору, по обеим сторонам которого были большие дверные проемы, на которых черными буквами была написана какая-то надпись, очевидно, адрес этажа.
   Через длинный ряд ответвляющихся коридоров они наконец добрались до одного, из которого был только один выход, в большую контору, куда их привел молодой офицер. Тотчас же он вытянулся по стойке смирно, заговорил коротко и быстро, отдал честь и удалился со своими двумя людьми.
   Мужчина перед землянами теперь был высоким пожилым джентльменом с добрым лицом, его прямые черные волосы слегка становились светло-голубоватыми, почти седыми, местами, но доброе лицо, улыбающиеся глаза и выражение искреннего интереса казалось, освещало все лицо. Он с любопытством, вопросительно посмотрел на двух мужчин перед собой, посмотрел на их руки, его глаза расширились от удивления; затем он быстро шагнул вперед и протянул руку, одновременно глядя на Аркота.
   Аркот сразу понял его и протянул руку. Венерианин взял его в руки - затем с восклицанием каждого они взаимно отпустили друг друга, ибо Аркот почувствовал явно неудобную степень жара, почти обжигающего жара, точно так же, как венерианец почувствовал степень сильного холода! Каждый, казалось, с удивлением переводил взгляд со своей руки на руку другого, затем лицо венерианца осветилось улыбкой, когда он очень решительно приложил руку к боку. Аркот улыбнулся ему и оживленно сказал Мори:
   "У них температура тела не менее 170 градусов по Фаренгейту. Это, естественно, будет выше комнатной температуры, а здесь 150, так что они нам крайне неприятно жаркие. Многие формы земной жизни были бы убиты такой температурой, но, конечно же, здесь, на Венере, есть разные формы жизни, модифицированные для того, чтобы выдерживать эту температуру как естественную. Надеюсь, у этих парней нет лихорадки! Они могли бы закипеть!
   "Но на самом деле у них есть запас хода около 40 градусов, а поскольку температура человеческого тела никогда не колеблется более чем на восемь градусов, я думаю, они достаточно безопасны".
   "Но им, должно быть, приходится варить здесь всю пищу под повышенным давлением; разница в 40 градусов, вероятно, была бы недостаточной!"
   Венерианец подобрал небольшой прямоугольник из черного материала, гладкого и прочного. Имея его в качестве планшета, он, видимо, быстро рисовал на нем медным карандашом. Через мгновение он передал табличку Аркоту, который потянулся к ней, но передумал и жестом показал, что не хочет обжигать пальцы. Старый венерианец держал его так, чтобы Аркот мог его видеть.
   "Почему, Мори, посмотри сюда - я не думал, что они хоть сколько-нибудь развили астрономию из-за постоянных облаков, но просто посмотри сюда. У него есть миленькая карта Солнечной системы с Меркурием, Венерой, Землей, Луной, Марсом и всем остальным. Он нарисовал несколько спутников Юпитера и Сатурна". Венерианец указал на Марс и вопросительно посмотрел на них. Аркот покачал головой и быстро указал на землю. Венерианец, казалось, немного удивился этому, затем на мгновение задумался и удовлетворенно кивнул головой. Он пристально посмотрел на Аркота. Затем, к изумлению Аркота, в его голове как бы сформировалась мысль - сначала смутная; затем быстро он принял определенную форму.
   "Человек Земли, - как бы говорило оно, - мы благодарим вас - вы спасли нашу нацию" - (здесь, казалось, была идея имени, но имя - это просто фонетический символ страны, как флаг его материальный символ. Он не может запечатлеться в мозгу того, кто имеет различные физические устройства, как может идея, ибо идеи везде одни и те же.)
   "Мы хотим поблагодарить вас за быструю реакцию на наши сигналы. Мы и не думали, что вы сможете ответить нам так скоро. Венерианец, казалось, расслабился, когда сообщение было закончено. Очевидно, это было большое усилие.
   Теперь Аркот пристально смотрел ему в глаза и пытался сосредоточиться на сообщении - на ряде идей. Для него, обученного, хотя он и был в глубокой концентрации на одной идее, процесс визуализации ряда идей был новым и очень трудным. Но вскоре он увидел, что добился некоторого прогресса.
   "Мы пришли без каких-либо сигналов - только для разведки - мы видели битву - и помогли, потому что ваш город казался обреченным, и потому что он казался слишком красивым, чтобы его можно было разрушить".
   - О чем все это, Аркот? - удивленно спросил Мори, глядя, как они смотрят друг на друга.
   "Эти венерианцы развили телепатию до практического уровня - кажется, я ужасно тупой с его точки зрения, но я только что узнал, что они посылали сигналы на землю - почему, я не узнал - но я делаю успехи. Если у меня не заболит голова и я не сойду с ума от переутомления, я узнаю об этом рано или поздно, так что подожди и увидишь". Он снова повернулся к венерианцу, который теперь смотрел на него с сомнением. Затем он быстро повернулся к своему столу и потянул вниз небольшой рычаг. Затем он снова пристально посмотрел на Аркота.
   "Пойдемте со мной - напряжение этого разговора слишком велико - я вижу, у вас нет переноса мыслей в вашем мире".
   - Пойдем, Мори, мы куда-то идем. Он говорит, что этот перенос мыслей слишком много для нас. Интересно, что он собирается делать?"
   Они снова вышли в лабиринт залов, теперь уже во главе с добрым семифутовым ученым-венерианцем. Они прошли через длинную череду залов, пока, наконец, не достигли большого зала, где полукругом сидений уже собралось сто или около того семифутовых венерианцев. Перед ними на низкой платформе стояли два больших кресла с глубокими подушками. К этим стульям подвели двух землян.
   "Мы попытаемся научить вас нашему языку телепатически. Мы можем научить вас идеям - вы должны выучить произношение, но это будет намного быстрее. Сядьте на эти стулья и расслабьтесь".
   Стулья были рассчитаны на рост семи футов. Эти люди были ростом шесть футов и шесть футов шесть дюймов, но им казалось, когда они погрузились в них, что никогда не чувствовали себя в таких удобных креслах. Они были разработаны таким образом, чтобы каждая мышца и каждый нерв находились в состоянии покоя. Теперь они, казалось, снова парили в пространстве без веса. Внезапно Аркот почувствовал, как его накрыла волна сонливости; затем постепенно он становился все более и более сонным - он устал - устал. Казалось, его разум внезапно начали наполняться видениями - видениями, пока он медленно приходил в сознание - из темноты в мир снов. Ему казалось, что над городом, где он находился, пролетал могучий флот гигантских самолетов - флот, отдельные самолеты которого были длиной в милю и размахом крыльев в три четверти мили - титанические монопланы, чей гудящий рев, когда сотни вращающихся винтов сотрясали воздух, казалось, пронесся сквозь все пространство. Внезапно они оказались над ним, и из каждого брызнул поток ослепительного сияния, яркое сияние, которое достигло города и коснулось его - ужасный гул в ушах. Весь мир вокруг него исчез во вспышке ужасного блеска; тогда все было темно.
   Теперь это казалось другим видением - видением того же флота, висящего над гигантским кратером из расплавленной породы, кратером, приютившимся на равнине рядом с низкими зелеными холмами - кратером, который, как он знал, когда-то был городом. Великаны воздуха кружили, кружили и мчались далеко за горизонт - Снова он был с ними - и снова он видел огромный город, слитый в ослепительной вспышке ослепительного света - потом снова и снова - вокруг всего этого мира он казался увидеть дымящиеся руины больших городов, раскаленные докрасна скалы, бывшие городами, мир ужасного запустения. Потом он вместе с Разрушителями мчался вверх, вверх, вверх - они были из облаков, из-за кружащихся туманов, где холод космоса, казалось, достигал их, и рев могучих пропеллеров был тонким визгом. - затем внезапно это исчезло, и из задней части каждой из гигантских машин вырвался мощный поток света, пылающий столб света, который с грохотом устремился назад и осветил все пространство на много миль вокруг - затем машины взлетели вверх, и прочь-в космос-прочь от планеты-на-на. Затем он, казалось, увидел, как они приближаются к другому миру, миру, который сиял тускло-красным, но он увидел маркировку и понял, что это была земля, а не Марс. Огромные самолеты теперь падали - падали с ужасной скоростью в верхние слои атмосферы планеты, и в одно мгновение огромные световые вспышки исчезли, угасая и становясь все слабее под давлением плотного воздуха. И вот снова раздался рев могучих пропеллеров. Затем Флотилия Гигантов быстро стала опускаться, и Аркот видел, как она опускается все ниже и ниже; его зрение видело, как оно летит над местом, которое, как он знал, должно было быть Нью-Йорком, но это был странно искаженный Нью-Йорк; это был венерианский город, где должен был быть Нью-Йорк, - и снова он увидел, как падают огромные бомбы. В одно мгновение гигантский город превратился в дымящиеся руины - затем видения померкли, и он медленно открыл глаза, огляделся. Он все еще был в комнате круга стульев - он все еще был на Венере - и вдруг к нему явился смысл этих видений - смысл этого странно искаженного Нью-Йорка, этой красной земли. Это означало, что это то, во что верили венерианцы! Они пытались показать ему планы владельцев и строителей этих гигантских кораблей! Нью-Йорк, который он видел, был именно таким Нью-Йорком, каким его себе представляли эти люди.
   Испуганный, растерянный, он нетвердо поднялся на ноги. Голова, казалось, кружилась от ужасной головной боли. Люди вокруг него с тревогой смотрели на него - он взглянул на Мори. Он крепко спал в кресле - время от времени лицо его переходило в какое-то странное выражение. Теперь была его очередь выучить этот новый язык и увидеть видения.
   Старый венерианец, который привел их сюда, подошел к Аркоту и заговорил с ним на мягко-музыкальном языке, на языке шипящем и преобладающем в жидких звуках; не было ни гортанных, ни носовых; это был более музыкальный язык, чем когда-либо слышали земные люди, и теперь Аркот вздрогнул от удивления, потому что прекрасно понимал его; язык был таким же знакомым, как английский.
   "Мы научили вас нашему языку как можно быстрее - у вас может заболеть голова, но вы должны узнать то, что знаем мы, как можно скорее. Вполне может быть, что от ваших действий зависит судьба двух миров.
   "Эти люди сосредоточились на тебе и очень быстро научили тебя, дав тебе эти видения того, что, как мы знаем, находится в процессе подготовки. Вы должны вернуться на свой чудесный корабль как можно быстрее; время нельзя терять, и вы должны знать, что произошло здесь, в нашем мире, за последние несколько лет и что произошло двадцать веков назад.
   - Пойдем со мной в мой кабинет, и мы поговорим. Когда твой друг тоже узнает, ты можешь сказать ему.
   Аркот быстро последовал за венерианцем по длинным коридорам здания. Людей они встречали немного, и все они, казалось, были заняты своими делами, мало обращая внимания на странного человека, который шел по залам с высоким пожилым джентльменом.
   Наконец они снова оказались в кабинете, где Аркот впервые увидел венерианца. Они сели, и Аркот слушал новую историю - историю другой планеты.
   "Двадцать веков назад, - начал старик, - на этой планете жили две великие соперничающие нации. Планета Туро естественным образом разделена, так что существует тенденция к образованию двух великих наций. Вокруг земного шара есть два огромных пояса суши, один из которых простирается примерно от двадцати градусов к северу от экватора до примерно восьмидесяти градусов к северу. Это моя страна, Ланор. К югу есть такая же большая полоса земли, почти такого же размера, Кахсор. Эти два народа существуют многие тысячи наших лет - немногим более двух третей времени ваших лет, - а две тысячи лет назад в делах мира произошел великий кризис - великая война была в процессе начала - но ланорианец разработал оружие, которое сделало невозможным победу каксорианцев - и война была предотвращена. Однако это чувство было настолько сильным, что были приняты законы, способные прекратить всякое общение между двумя народами на эти тысячи лет. Только мы знаем, что Каксор изучил принципы физики, возможно, в надежде найти оружие, которым они могли бы угрожать нам еще раз. Ланор изучил секреты человеческого разума и тела. У нас здесь больше нет болезней; у нас нет безумия. Мы много изучали химию, а физику - только в связи с другими нашими занятиями. В последнее время, однако, мы снова взялись за изучение этой науки, так как она одна из главных наук осталась в пренебрежении. Но на эти исследования ушло двадцать пять лет, и за это короткое время мы не можем надеяться сделать то, что каксорцы сделали за две тысячи. Секрет теплового луча, оружия, предотвратившего последнюю войну, был почти забыт. Чтобы вернуть его к жизни, потребовались тщательные исследования, потому что это очень неэффективная машина - или была ею. Однако в последнее время мы смогли улучшить его, и теперь он используется в торговле для плавки наших руд. Только это позволило этому городу оказать небольшое сопротивление, которое мы оказали. Мы были точно обречены. Это столица Ланора, Сонор. Страна бы пала, если бы не ты.
   "У нас было некоторое предупреждение о том, что это произойдет. У нас теперь есть шпионы в Каксоре, потому что мы узнали об их намерениях, когда они пролетели на одном из гигантских самолетов над одним из наших городов и сбросили бомбу! С тех пор, как мы обнаружили ужасный размах их планов, мы пытались послать вам предупреждение, если вы не сможете нам помочь. То, что вы явились сюда именно сейчас, - одно из величайших событий во вселенной - шанс из миллиарда миллиардов миллиардов, я полагаю, - но, может быть, за этим стоит нечто большее, чем случайность? Кто знает?
   "Но поскольку этот самолет угнали, мы можем в любой момент ожидать нового налета, и мы должны быть готовы. Есть ли способ подать сигнал вашей планете?
   - Да, мы можем легко подать сигнал - я не знаю этого слова на вашем языке - может быть, у вас его нет - мы называем это радио - это похоже на свет, но с гораздо большей длиной волны. Произведенный электрическими средствами, он может быть направлен подобно свету с помощью отражателя и направлен в виде луча. Он может проникать во все вещества, кроме металлов, и может просачиваться вокруг них, если он не направлен. С ним я могу легко говорить с земными людьми, и этой же ночью я буду. Но я хочу узнать о вашей планете. Я смогу предупредить нашу планету, но я также хочу рассказать им о вашей. Знание вашей планеты и ее ресурсов может принести много пользы!
   - Вы говорите, что ваши люди изучали химию. У нас тоже есть. И мы много изучали физику, но очень мало изучали ум. Тело мы изучили и знаем достаточно, чтобы ухаживать за ним. У нас тоже почти искоренены болезни. Но у нас уже много лет существует цивилизация металлов, и многих металлов нам не хватает. Это путешествие на вашу планету отчасти было связано с поиском дополнительных припасов.
   "Здесь вы очень щедро используете медь. Его много?"
   "На Туро, - сказал Тонлос, - у нас есть два элемента, которые составляют очень большой процент доступных ресурсов. Кислород составляет сорок два процента, а кремний около десяти процентов.
   "Следующим по численности является "морлус", который составляет около 7 процентов".
   " Морлус - у меня есть слово на вашем языке, - но я не знаю элемента. Что это?" - спросил Аркот.
   - Почему? Вот немного!
   Тонлос вручил Аркоту небольшой металлический брусок, который использовался для удержания тонкого металлического листа на столе в углу комнаты. Он казался довольно плотным металлом, примерно таким же тяжелым, как железо, но имел замечательный голубоватый оттенок. Очевидно, это был элемент, составлявший крылья самолета, который они видели днем. Аркот внимательно осмотрел его, несколько затрудненный тем, что он не мог держать его прямо, а только на куске ткани, так как металл был слишком горячим. Он взял небольшой медный стержень и попытался поцарапать его, но заметного эффекта не было.
   - Медью его не поцарапаешь, - сказал Тонлос, - это второй по твердости известный нам металл - он менее твердый, чем хром, но гораздо менее хрупкий. Он податлив, пластичен, очень прочен, очень вязок, особенно в сплаве с железом, но эти сплавы используются только в очень специфической работе, так как железо встречается очень редко. У нас есть-"
   "Железо редко!" - удивленно воскликнул Аркот. "Почему на земле его чрезвычайно много. Я не могу понять, как это может быть так редко здесь, на Венере. И я не могу идентифицировать этот элемент. Могу я взять его на корабль, чтобы проверить?
   - Вы можете, во что бы то ни стало. По внешнему виду некоторых ваших механизмов я подумал, что железа на вашей планете очень много. Но, по тому, что вы не признаете этот наш металл, я вижу, что он для вас редкий. Вам будет очень трудно найти решение. На него воздействует только кипящая селеновая кислота, которая легко растворяет платину. Однако он связан с марганцем. Обычный тест на элемент состоит в том, чтобы растворить его, окислить до кислоты, а затем проверить с селенатом радия, когда блестящая зеленовато-голубая соль...
   "Тест с селенатом радия! Почему у нас нет никаких солей радия на земле, которые мы могли бы использовать для этой цели. Радий чрезвычайно редок! - сказал Аркот.
   "Думаю, мне лучше продолжить свой список", - продолжил Тонлос. - Радия здесь не так много, но нам редко приходится проверять его на наличие морлюса, и для этой цели у нас есть много солей радия. Мы так и не нашли применения радию - он настолько активен, что соединяется с водой так же, как и натрий, он очень мягкий - бесполезный металл и опасен в обращении. Наши химики так и не смогли его понять - он всегда находится в какой-то реакции, что бы они ни делали, а все равно дает тот самый легкий газ, гелий, и тяжелый газ нитон, и несчетное количество тепла.
   "Следующим по количеству после morlus идет медь, затем хром, затем кальций, бериллий, натрий и калий, а также свинец, цинк и олово, всего более одного процента. Затем снова вступают неметаллы - наиболее многочисленным является углерод, - затем появляется другой металл, вольфрам, 0,9%; затем идет длинный ряд металлов и неметаллов, встречающихся в очень малых количествах, за исключением серы, селена и платины.
   "У нас действительно большие запасы платины - все они, кажется, приходят в виде кусков, в отличие от некоторых из них, которые разбросаны повсюду.
   "А как насчет алюминия? а золото? а галогены? - спросил Аркот.
   "О, алюминий встречается довольно редко - мы используем его в качестве денежного стандарта - из него достаточно трудно делать хорошие монеты. Жаль, что это так редко; это очень полезный металл. А те излишки, которые есть, используются женщинами в качестве украшений и в очень дорогих вещах. Это роскошь, которая стала бы очень полезной необходимостью, если бы ее было больше. Золото - о, да - я забыл его. Это всегда беспокоит платиновых рабочих - и, кажется, это происходит повсюду. Это ужасная неприятность. Он не слишком обилен - менее половины процента, - но широко распространен. Он мягкий и липкий, так сказать. Он засоряет вещи, и это бесполезно. Он слишком мягкий, чтобы держаться вместе. Мы пытались использовать его для покрытия, так как он не вызывает коррозии, но он сразу стирается. Он не выдерживает нагревания, поэтому мы не можем использовать его в лабораториях. Мы пробовали использовать его в кислотных камерах, но он "отравляет" многие катализаторы и мешает им работать должным образом. Мы не можем использовать его рядом с платиновыми катализаторами на заводах по производству серной кислоты, поэтому мы используем свинец повсюду. Мы иногда используем его в концентрационных лотках, но не стоит труда выкапывать его из земли и таскать сюда. Я не верю, что кто-то когда-либо пытался разработать для него применение, хотя я полагаю, что его достаточно много. Это, естественно, очень дешево, и недобросовестные люди используют его в меди, чтобы сделать его тяжелее. Его можно получить на платиновых заводах, так как его трудно вывезти. Галогены встречаются очень редко. Мы используем их только как очень необычные реагенты. Очень небольшой процент из них необходим для жизненных процессов, но очень и очень немного. Они встречаются в небольшой степени в морской воде.
   - Ваш мир сильно отличается от нашего, - сказал Аркот. Он рассказал Тонлосу о различных металлах земли, неметаллах и их возникновении. Но как он ни пытался, он не мог найти металл, который дал ему Тонлос.
   Наконец привели Мори. Он выглядел очень усталым и очень серьезным. Он также страдал от головной боли, как и Аркот. Аркот рассказал ему о своих открытиях и о металлах Туро, недоумевая, почему две планеты, принадлежащие одному и тому же солнцу, должны быть такими разными.
   - Мне кажется, я знаю, - медленно сказал Мори, - и чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что знаю металл, местонахождение которого невозможно.
   "Мы все видели фотографии солнца, сделанные разноцветными огнями. Если используется водородный свет, а все остальные выключены, мы видим изображение водорода на Солнце. При использовании кальциевого света получается соответствующий результат.
   "Эта работа была начата еще в 1900 году или около того, и за это время было нанесено на карту множество элементов, и мы наблюдали, как элементы меняют свое местоположение. Таким образом, мы получаем карту Солнца, показывающую залежи различных элементов. Мы видели водород, кислород, кремний и другие, и по мере того, как солнце старело, элементы должны были все более и более тщательно перемешиваться. Тем не менее, мы видели огромные залежи. Некоторые из этих месторождений настолько велики, что легко могут стать источником целого мира! Я задаюсь вопросом, не возможно ли, чтобы земля была выброшена из какого-то месторождения, богатого железом, алюминием и кальцием, но бедного золотом, радием и другими металлами, и особенно бедного одним элементом. В периодической таблице есть некоторые пробелы - вы их знаете - есть аналог марганца, более тяжелого металла, который еще предстоит найти. Мы нашли на Солнце спектр элемента, который назвали коронием, и я думаю, что у вас в руках образец корония! Венера пришла из области, пропитанной коронием!
   "Большинство метеоритов, падающих на землю, содержат большое количество железа, но помните, что земля была насильственно выброшена с Солнца всякий раз, когда она выбрасывалась, и вместе с ней должно было приходить много рыхлого материала, который мог быть выброшен. и вылетели в космос, чтобы сформировать длинные эллиптические орбиты, приближающие их к Солнцу раз в миллиард лет. Эти куски на самом деле являются частью Земли, которые падают на нее по мере продвижения по своей орбите - естественно, они будут с высоким содержанием железа - как и Земля - и ученые, наблюдающие за ними, говорят: "Ха - метеориты полны железа - все планеты должны будь полон железа! Но их логика разбалансирована ошибками, скрытыми Природой. Моя идея кажется возможной - и она действительно объясняет факты о Венере".
   "Большинство метеоритов, падающих на эту планету, тоже содержат много железа, но в целом солнце тоже. Однако мы получаем много метеоритов с высоким содержанием корония, как вы его называете, - сказал Тонлос.
   Дискуссия вскоре закончилась, ибо воздух снаружи уже погрузился в мутные сумерки. Уже близилась ночь, и землян быстро повели к лифту, который быстро сбросил их на землю. Вокруг " Солярита" по-прежнему собиралась большая толпа , но путь для них тотчас же расчистился, и какое-то странное ощущение очень сильно поразило обоих землян. Казалось, все в толпе желали им величайшего успеха, всего самого лучшего в каждом желании.
   "Невероятные аплодисменты! Мори, клянусь, мы только что услышали безмолвное приветствие! - засмеялся Аркот, когда они снова оказались внутри шлюза корабля. Теперь он казался им домом! Через мгновение они сняли раздражающие вентиляционные костюмы и снова вошли в комнату, где их ждали Уэйд и Фуллер.
   - Скажите, что вы делали, ребята? На самом деле мы готовились навести справки о вашем здоровье! - сказал Уэйд, все еще немного обеспокоенный.
   - Я знаю, что нас давно не было, но когда ты услышишь причину, ты не будешь так сильно удивляться! Посмотри, Мори, можешь ли ты поднять землю по радио, пока я расскажу этим парням, что произошло? Если у вас получится, скажите им, чтобы они позвали папу и вашего отца и дали пару фонотипов для работы. Нам понадобится запись того, что я должен отправить. Скажи, что мы перезвоним через час". Затем, пока Мори был занят внизу в машинном отделении, рассылая сигналы на расстояние в сорок миллионов миль, которое их разделяло, Аркот сообщил Уэйду и Фуллеру новости, которые он узнал. В опасности оказалась не только половина Венеры, но и сама Земля впервые за миллионы веков оказалась под угрозой нападения!
   Мори, наконец, удалось передать свое сообщение, и он вернулся, чтобы сказать, что они будут ждать через час. Однако ему пришлось ждать восемь минут после отправки своего сообщения, чтобы получить какой-либо ответ из-за медлительности радиоволн.
   "Фуллер - ты шеф-повар - если ты будешь делать свою работу, мы с Уэйдом начнем вот с этого куска корониума и посмотрим, чему здесь можно научиться", - сказал Аркот. - Мы можем быть готовы к концу часа.
   За ужином Уэйд и Аркот восклицали по поводу любопытных констант, обнаруженных ими для корония. Он не подвергался воздействию никакой кислоты, кроме кипящей селеновой кислоты, так как образовывал огромное количество нерастворимых солей. Даже нитрат нарушил давнее правило, что "все нитраты растворимы" - он не растворялся. И все же оно было химически более активным, чем золото.
   Но больше всего удивили его физические константы. Он плавился при температуре 2800 градусов по Цельсию, действительно очень высокой температуре плавления. Очень немногие металлы находятся в твердом состоянии при такой температуре. Но испытание на растяжение, проведенное со стандартным стержнем, который они в конце концов получили с помощью инструмента из карбаллоя, второго по твердости из известных веществ, карбида вольфрама и кобальта, показало значение более миллиона трехсот тысяч фунтов на квадратный дюйм! Он был намного прочнее железа - прочнее вольфрама, самого прочного металла, известного до сих пор. Он был вдвое прочнее самого прочного металла на Земле!
   "Неудивительно, что они могут сделать такой самолет, когда у них есть такой металл для работы", - сказал Фуллер. У инженера-конструктора было видение машины по его сердцу - машины, в которой половина веса не использовалась для удержания ее вместе.
   Чуть позже они установили связь с землей, и люди пошли в машинное отделение. Телевизор моргал, изо всех сил пытаясь сформировать четкое изображение, несмотря на препятствие в виде сорока миллионов космических миль. Однако через мгновение все прояснилось, и они увидели лицо доктора Аркота. Он ясно показал, что обеспокоен поразительными новостями, которые уже достигли его, хотя и отрывочными. Его сын быстро обрисовал ему все масштабы их открытий и то, с чем предстоит встретиться земле.
   "Папа, у этих каксорианцев есть самолеты, способные развивать в воздухе гораздо больше тысячи миль в час. По какой-то причине аппарат, который они используют для движения в космосе, не работает в воздухе, но их гигантские пропеллеры будут гнать их вперед быстрее, чем любой другой самолет, который когда-либо видел Земля. Вы должны начать сразу же на флоте этих самолетов молекулярного движения - и много газа, разработанного Уэйдом - вы знаете, как его сделать - анимация приостанавливающего газа. Это будет полезно - и я попытаюсь разработать здесь какое-нибудь новое оружие. Если кто-то из нас продвинется в новом направлении - мы будем разговаривать каждую ночь - я должен остановиться сейчас - придут какие-то ланорианские ученые.
   Пока " Солярит" отдыхал, вокруг него собралась большая толпа людей, ожидавших хотя бы мельком увидеть землян - теперь распространились новости о том, что эта машина прибыла с земли. Однако теперь к машине приближалась группа мужчин, одетых в большие меха, тяжелые пальто, которые казались достаточно теплыми, чтобы их можно было носить в арктических регионах!
   "Почему... Аркот... что за идея с арктическими регалиями?" - удивленно спросил Фуллер.
   "Подумай, они собираются посетить место, где температура на семьдесят градусов ниже, чем их комнатная температура. Вдобавок на Венере никогда не бывает сезонных изменений температуры, а плотный слой облаков, вечно покрывающих планету, поддерживает постоянную температуру настолько, насколько это возможно с помощью термопары. Небольшой переход от дня к ночи заметен только по ночным дождям - вот - толпа уже начинает расходиться - уже ночь, и теперь оседает тяжелая роса, скоро пойдет дождь, и большое количество влаги в воздухе даст достаточно тепла при конденсации, чтобы предотвратить падение температуры более чем на два или три градуса.
   "Эти люди не привыкли к перепадам температуры, как мы, и поэтому они должны защищать себя гораздо полнее. Думаю, даже исследуя свою Арктику, они никогда не найдут замерзшую воду - этому препятствует тепло, удерживаемое облаками".
   Три фигуры теперь вошли в воздушный шлюз " Солярита" и, закутавшись в свои меха, большие в любых условиях, им приходилось проходить по одному.
   Многое из того, что им показывал Аркот, было для них совершенно новым. Многое он вообще не мог им объяснить, ибо их физика еще не достигла той стадии.
   Но было одно, что он мог им показать, и он это сделал. Там не было образцов жидкостей, которые он хотел, но их химический состав был разработан до такой степени, что позволял передавать необходимые данные, и Аркот сообщил им формулу газа Уэйда.
   Этот газ имел несколько радиоактивный характер из-за включения в молекулу атома радиоактивного тория, но отчасти благодаря этому он обладал замечательным свойством приостанавливать жизнедеятельность на несколько месяцев и давать полное выздоровление при введении лекарства. дозы калия йодида. Была и вторая не менее поразительная особенность - он мог проникать в любой материал. Уже много столетий было известно, что окись углерода способна проникать сквозь стальной лист, когда сталь раскалена до тускло-красного каления, но Уэйд нашел причину этого свойства и развил его в гораздо большей степени, пока газ сделанный им был способен проникать в любой материал при обычных температурах. В сочетании с его анестезирующими свойствами он имел очевидные преимущества в качестве газа для обеззараживания противоборствующих сил.
   Так как он мог проникать во все вещества, не было никаких средств для его хранения - как для знаменитого универсального растворителя - "что ты собираешься хранить в нем?" Ответ заключался в том, что две жидкости были созданы для самопроизвольной реакции и образования газа, который затем направлялся, как и любой другой, в нужное место.
   Теперь Аркот попросил, чтобы венерианские химики снабдили его этими двумя жидкостями. Он чувствовал, что будет гораздо лучше оснащен для нападения на врага, если сможет захватить один из их летающих фортов. Это казалось странной задачей! Захват такой огромной машины с помощью всего лишь крошечного Солярита - но Аркот был уверен, что сможет это сделать, если бы у него был запас этого газа.
   Была одна трудность - для его изготовления требовалось значительное количество газообразного хлора, хотя сам хлор не входил в состав продукта; один шаг в синтезе требовал этого. Поскольку хлор был редкостью на Венере, люди были вынуждены пожертвовать большей частью своих запасов соли, но этот хлор, полученный таким образом, можно было использовать снова и снова. Понимая важность газа, лаосцы согласились его синтезировать.
   Было уже довольно поздно, когда венерианцы ушли, чтобы снова отправиться под жаркую морось дождя. Дождь был, как обнаружил Аркот, действительно обжигающе горячим, но венерианцам он казался холодной изморосью. Но это было для них так же естественно, как воздух, океан или солнце. Они просто приняли это как одну из вещей, которые были.
   Здание, перед которым сейчас покоился Солярит , было главным зданием Ланора. Здесь находились правительственные лаборатории и Национальный колледж. Была надежда, что с помощью этих двух учреждений работа по изготовлению необходимых материалов будет продвигаться быстро.
   Вскоре после того, как венерианцы ушли, земляне легли спать, оставив телефонную связь с охранником снаружи. Ввиду огромных результатов, которые Солярит принесет в баланс этой войны, Ланор создал для этого специальную охрану.
   Тусклый свет венерианского дня просачивался в окна на следующее утро, когда земляне проснулись. Было восемь часов по нью-йоркскому времени, но Сонор работал по двадцать три часа в сутки. Случилось так, что две ночи назад Сонор и Нью-Йорк оказались в противостоянии в полночь, а это означало, что сейчас было десять часов по сонорскому времени. В результате Аркот и Мори, поднявшись первыми, обнаружили, что венерианский мир в полном разгаре своих утренних дел. Они быстро позвали остальных, и пока Фуллер готовил утреннюю еду, Аркот вышел из машины, чтобы поговорить с офицером, ответственным за охрану корабля.
   - Нам нужна чистая вода - вода без солей меди. Я думаю, будет лучше, если вы принесете мне немного дистиллированной воды. То есть для питья. Также нам потребуется около двух тонн воды в любом виде - баки корабля нуждаются в подзарядке. Я хотел бы около тонны питьевой воды. Аркоту, конечно, пришлось перевести земные меры в соответствующие венерианские термины, но офицер все равно казался озадаченным. Такое большое количество воды означало бы настоящую проблему с ее доставкой сюда. Можно ли переместить " Солярит" в какое-нибудь просто доступное место?
   Аркот согласился переместить его в место недалеко от города, где воду можно было бы получать прямо из небольшого ручья. Питьевая вода будет готова, когда он вернется в город.
   " Солярит " перенесли на берег речки и поставили рядом с ним электролизный аппарат. В течение предыдущего дня и с тех пор, как они приземлились на Венере, вся их энергия исходила от аккумуляторных батарей, но теперь, когда электролизный аппарат должен был установить такую большую и постоянную разрядку, Аркот запустил генератор, чтобы зарядить обе батареи. клетки, и для выполнения необходимой работы.
   В течение всего дня слышался равномерный гул генератора в его комнате и пульсация-пульсация кислородного насоса, когда газ закачивался в огромные баки. Аппарат, который они использовали, производил газ очень быстро, но уже почти стемнело, прежде чем огромные резервуары снова наполнились. Даже тогда оставалось немного больше места для одновременно образующегося атомарного водорода, хотя водорода производилось в два раза больше, чем кислорода. Затем " Солярит" снова поднялся и стремительно устремился к далекому городу.
   Теперь было мягкое красное свечение, потому что даже сквозь много миль облаков яркое солнце могло дать несколько прямых лучей, и весь город был освещен этим теплым светом. Прожекторы еще не были включены, но огромные здания, вырисовывавшиеся высоко в красном свете, производили удивительное впечатление, эффект усиливался проявленным сотрудничеством, ибо не было отдельных шпилей, а была лишь единая масса, растущая от земли к башне. высоко в воздухе, как рукотворная гора.
   Архитектура венерианских построек была несколько иной: хотя вертикальные линии всегда были подчеркнуты, чтобы направлять взгляд вверх, чтобы усилить эффект высоты, горизонтальные линии были еще больше уменьшены за счет того, что все они были кривыми. Углов не было, вся внешняя сторона изгибалась. Эффект был гораздо более приятным, чем острые углы Земных зданий.
   Вернувшись в Столицу, Солярит снова поселился на широкой улице, которая теперь была отрезана и отведена ему как место отдыха. Вскоре после того, как они заняли свои места, их встретил Тонлос, и с ним было пятеро мужчин, каждый из которых нес по две большие бутылки.
   - А-ко, - как Тонлос произносил земное имя, - мы не смогли сделать очень много материалов, необходимых для вашего газа, но прежде чем мы сделали какое-то очень большое количество, мы испытали его на венерианском животном, чье состав крови такой же, как у нас, и обнаружили, что он имеет тот же эффект, но что в нашем случае йодид калия не так эффективен для пробуждения жертвы, как "сорлон". Я не знаю, пробовали ли вы это на наземных животных или нет. К счастью, сорлюс - самый многочисленный представитель группы галогенов; у нас его гораздо больше, чем хлора, брома или йода".
   "Сорлус? Я не знаю об этом - это должен быть один из других элементов, которых нет у нас на земле. Каковы его свойства?"
   - Он тоже очень похож на йод, но тяжелее. Это черное твердое вещество, плавящееся при 570 градусах; это металлический элемент, который в некоторой степени проводит электричество, окисляется на воздухе с образованием кислотного оксида и образует сильные кислородные кислоты. Он гораздо менее активен, чем йод, за исключением кислорода. Он очень мало растворим в воде. Он плохо реагирует с водородом, и образующаяся при этом кислота не такая сильная, как HI".
   "Я увидел здесь так много нового, что мне интересно, не тот ли это элемент, который предшествует нитону. Он тяжелее этого?"
   - Нет, - ответил Тонлос. "Он просто легче того элемента, который вы называете нитоном. Я думаю, что у тебя ничего этого нет".
   "Тогда это должен быть следующий член серии галогенов, Мори. Бьюсь об заклад, у них есть несколько более тяжелых элементов, - сказал Аркот.
   Более поздняя работа определила sorlus под номером 85, а morlus под номером 93! В таблице может быть только 92 элемента, как их знает Земля, но на Венере есть несколько очень редких и несколько высокорадиоактивных элементов, которых нет на Земле. Их таблица останавливается в более логичном месте, чем наша Земная таблица. Им известен тяжелый инертный газ номер 104.
   В тот вечер газ был загружен на борт " Солярита" , и когда Уэйд увидел количество, которое, по их словам, было "весьма разочаровывающе малым", он от души рассмеялся.
   "Маленький! Они не знают, что сделает этот газ! Там столько всего, что весь город разорится. Ведь этим мы можем сбить любой корабль! Скажи им, чтобы продолжали, мы можем использовать это на других кораблях.
   В ту ночь они снова говорили с землей, и Мори-старший сообщил им, что уже ведутся работы для сотни малых кораблей. Они уже использовали все свои корабли, в то время как правительство готовилось к действиям по идее опасности. Было немного трудно убедить их, что кто-то на Венере готовится послать на землю силы, чтобы уничтожить их. Однако строящиеся сейчас корабли будут готовы через три недели. Они не смогут выйти в космос, но будут очень быстрыми и смогут нести большие баки с газообразующими химикатами.
   Было около полуночи по венерианскому времени, когда они легли спать. На следующий день они должны отправиться в каксорианский строительный лагерь. В тот день они узнали от Тонлоса, что только пять гигантских самолетов готовы к работе, но еще пятнадцать строятся, чтобы составить флот из двадцати, который должен был атаковать Землю. Эти пятнадцать других будут готовы через неделю или меньше. Когда они будут готовы, у " Солярита" будет мало шансов. Они должны захватить одного из великанов и узнать его тайну, а затем, по возможности, сразиться с ними.
   Их возможность представилась раньше, чем они надеялись или хотели. Было около трех часов ночи, когда по кораблю громко прогудело телефонное предупреждение. - ответил Аркот.
   Далеко к востоку и югу от них линия разведчиков, зависших на своих маленьких самолетах над всеми границами Ланора, была прорвана. Почти мгновенно, из темноты, с затемненными огнями, появилась могучая машина, ударила крошечный самолет-разведчик в лоб и полностью уничтожила его, прежде чем разведчик успел свернуть с пути колоссального корабля. Но перед тем, как самолет был уничтожен, пилот успел зажечь магниевую ракету, ослепительно яркую ракету, которая спустилась вниз на парашюте, и в сиянии белого света другие разведчики, находившиеся на расстоянии нескольких миль, увидели могучая масса каксорианского плана. Они тотчас же упали на землю, а затем по телефонным линиям отправили сообщение в далекий Сонор. Самолет, который они видели, несомненно, направлялся в столицу!
   Аркот тотчас повернулся к остальным и крикнул им, чтобы они немедленно вставали. Теперь было какое-то настоящее действие! Весь день они так мало делали для того, что, как они знали, должно было произойти, - битвы за два мира, - они хотели действий, но у них не было оружия, кроме невидимости и атомарного водорода. Это не потопило бы самолет. Это только сломает его броню. Если бы он потопил их, они бы ничему не научились, потому что именно то, о чем они хотели узнать, они бы уничтожили.
   Аркот сразу же поднял " Солярит" высоко в воздух и направился к точке на границе, где видели, как самолет пересекал ее. Вскоре Уэйд сменил его за штурвалом, пока он одевался.
   Они летели в тишине около часа, как вдруг Уэйд различил вдалеке большую громаду самолета на фоне тускло-серых облаков примерно в миле над ними. Казалось, какая-то чудовищная черная летучая мышь летит по небу, но в чувствительный микрофон на боку " Солярита" доносился гул сотни мощных пропеллеров, когда огромный самолет стремительно несся вперед.
   Аркот не понимал, насколько быстро двигались эти гиганты, пока не попытался догнать этого. Теперь скорость превышала милю в секунду! Для этого кораблю достаточно было пройти свой путь примерно за пять восьмых секунды. У этого монстра была более низкая скорость; отдельные молекулы воздуха значили для него меньше. Он развил большую скорость, как за счет обтекаемости, так и за счет чистой мощности, которую ничто другое не могло приблизить.
   Теперь " Солярит " парил высоко над темным кораблем, рев ужасного воздушного потока от пропеллеров внизу донесся до них мощной волной звука, заставившей их корабль дрожать! Однако сотня гигантских пропеллеров, ревущих внизу, идеально распределит свой газ.
   "Я ухожу в невидимость. Высматривать!" Раздался щелчок, когда выключатель закрылся, и Солярит стал таким же прозрачным, как воздух вокруг него. Теперь Аркот быстро нырнул на корабль перед могучим колоссом, затем выключил маленький переключатель. Из машинного отделения донеслось низкое шипение - едва слышное, несмотря на вакуум, который изолировал их от рева самолета, потому что весь корабль дрожал. Микрофон давно был отключен. Из газоотводного отверстия теперь вытекала тонкая струйка пурпурного газа, становившаяся видимой по мере выхода из-под действия аппарата невидимости, но только для тех, кто знал, где его искать. Те люди в этом могучем самолете не могли его видеть - он был невидим для них, когда их машина неслась в маленькое облачко газа - но через мгновение гигантский самолет закачался на своем пути - он казался неуправляемым! Произошел внезапный вираж, закончившийся пикированием прямо к Венере, в семи милях ниже всех ревущих пропеллеров, тянущих его вперед. Пилот упал за штурвал.
   То, что корабль врежется носом в землю, вовсе не входило в планы Аркота, и он испытал огромное облегчение, когда мгновение спустя, когда быстрое падение сняло вес человека на штурвале и позволило самолету чтобы сбалансировать себя, снова придя в нормальные условия, сгладил пике и начал подниматься вверх, его титаническая масса быстро поглощала кинетическую энергию. Он скользнул вниз со своей семимильной высоты, прекрасно контролируя себя, когда Аркот выпустил последний из первых четырех баллонов генераторов сжиженного газа, усыпив последнего человека на корабле внизу.
   В долгом скольжении, которое пронесло его на многие мили, огромный корабль рухнул. Он ушел далеко вниз и шел плавно, но теперь впереди маячила гряда невысоких холмов! Он непременно врезался бы в скалы впереди - он подходил все ближе и ближе - он мог бы пронестись над этими низкими холмами, - но в этот момент произошло небольшое падение, и вперед, почти на две тысячи миль в час, титаническая машина врезался в скалы. Аркот снова включил громкоговоритель в цепь, и теперь, когда они смотрели на внезапный грохот внизу, до них медленно доходили могучие волны звука!
   Гигантский самолет врезался в вершину двадцатифутового или около того почти отвесного утеса. Произошел ужасный грохот, который зафиксировали сейсмографы в Соноре, находящемся почти в двух тысячах миль отсюда! Могучий бронированный корпус врезался в скалы, как какой-то гигантский метеор, сотни тысяч тонн раздавили скалистый обрыв, как папиросную бумагу, стирая скалы в порошок и сотрясая весь холм. Скала, казалось, прогнулась и треснула. Когда на него обрушился ужасный импульс огромного самолета, он разорвался и искривился. В одно мгновение самолет был остановлен, но он прорывался через двадцать футов скалы почти на одну восьмую мили. На мгновение он повис там, опасно взгромоздившись в воздухе, свесив хвост над небольшой долиной внизу, затем медленно, величественно опустился, чтобы ударить с раскатистым грохотом, который сломал тяжелую броню, как спичечный коробок! Еще мгновение мощные двигатели продолжали работать, рев пропеллеров был пульсирующим фоном для раздирающего грохота титанического остова. Внезапно раздалась серия сокрушительных взрывов, и один за другим с ужасной силой взорвался весь ряд моторов в левом крыле. Произошла вспышка света, которую можно было бы назвать взрывом; ужасающее сияние, казалось, ослепляло землян, наблюдавших эту сцену ужасного запустения; затем к микрофону пришли такие звуковые волны, которые он не мог записать; Соларит , казалось, подпрыгивал с каждым последующим взрывом. Поначалу пыли не было, только они могли видеть расплавленную массу металла, которая, как они знали, была крылом, сломанным, разорванным, разбитым там, где был каждый из пятидесяти двигателей. Скалы под ними теперь казались рассыпчатыми, когда поднялось огромное облако пыли. По-прежнему ревели моторы на другой стороне корабля и вращались гигантские пропеллеры. Именно они сдули пыль. Земляне смотрели в безграничном изумлении, увидев, как из зияющего сломанного крыла исходит мощный луч света такой ослепительной интенсивности, что Аркот сразу же вернул им видимость, чтобы они могли его закрыть. Раздался ужасный шипящий, трескучий рев. Самолет, казалось, раскачивался, когда он лежал там, отскакивая от этого потока пылающего газа. Там, где он касался утеса, вспыхивал сильный накал, от которого скала раскалялась добела, а от нее поднимались облака пара - кипящие камни! Еще пять минут продолжалось это потрясающее зрелище, пока Аркот вытаскивал " Солярит" из самолета. Пятьдесят моторов оставшегося крыла, казалось, сейчас замедлились, а потом вдруг раздался такой грохот и высоченная вспышка света, какой еще не видел ни один человек! Ввысь, в самые облака он выстрелил своим могучим пламенем, пылающим столбом света, который, казалось, уходил в пространство. " Солярит " швыряло из стороны в сторону, кувыркаясь, падая. Даже тяжелые гироскопы не могли удержать его ни на мгновение, но напряжённый гул моторов быстро заставил " Солярит" остановиться в воздухе, который кружился и скулил вокруг них. Они находились более чем в двадцати милях от места взрыва, но даже на таком расстоянии они могли видеть свечение раскаленной скалы. Медленно и осторожно они вернули " Солярит" обратно на место и посмотрели вниз на море бурлящей текучей породы!
   "Господи, какую силу таит в себе эта штука! Неудивительно, что они могут поддерживать эту гигантскую штуку в воздухе! Как они могут держать под контролем такую ужасную силу? От этого гигантского самолета не осталось и следа! Какие титанические силы они используют! Мы никогда не сможем сбить корабль таким образом и исследовать его! Мори с благоговейным изумлением смотрел на светящиеся скалы. Возможно ли, что то, что они видели, было правдой - это был не сон? Те силы, которые они видели, были способны создать мир, извергнуть из космоса сияющее солнце - это были не те силы, которые человек должен использовать!
   Медленно Аркот удалялся - в ночь - снова в добрую тьму.
   "Интересно, что это были за силы - они больше, чем когда-либо видел человек! Целый холм превратился в расплавленную раскаленную скалу, не говоря уже о тоннах и тоннах металла, из которых состоял этот корабль.
   "И такие ужасные силы, как эти, должны быть высвобождены на нашей земле!" Медленно Аркот продолжил свой путь. Несколько секунд они сидели молча, пока панорама холмов скользила со скоростью двести миль в час. "Мы должны захватить корабль. Мы попробуем еще раз - либо уничтожим, либо захватим - и то и другое в наших интересах!"
   * * * *
   Таким образом, они неторопливо продолжали путь на протяжении многих миль по обширной равнине. На Венере не было больших гор, потому что Венера не знала такого сильного переворота, как создание луны. Они казались погруженными в свои мысли, каждый на своей линии. Наконец Уэйд встал и медленно пошел обратно в машинное отделение.
   Внезапно люди в диспетчерской услышали его зов: "Аркот, быстро, микрофон, поднимись на милю!" " Солярит" сильно накренился и взлетел вертикально вверх на милю с огромным ускорением. Аркот быстро протянул руку и щелкнул выключателем микрофона - и вдруг до их ушей донесся знакомый рев сотни мощных пропеллеров. Ни малейшего гула мотора, только громкий скулящий рев могучих пропеллеров.
   "Еще один! Должно быть, они отставали от первого на несколько минут. Мы постараемся получить этот!" Аркот быстро крутил переключатели. - Уэйд, пристегнись вон там - не трать время на то, чтобы подняться сюда.
   " Солярит" внезапно нырнул перед огромным самолетом, и когда его нос опустился, он стал невидимым. Они снова мчались перед могучим великаном, они тонули в титанической волне мчащегося звука - потом опять тихое шипение газа. Теперь холмов не было видно, насколько мог дотянуться глаз. В тусклом свете, который, казалось, всегда просачивался сквозь эти серые облака, они могли видеть на многие мили.
   Казалось, прошло несколько минут, прежде чем наступил какой-либо эффект; эти земляне ждали, когда этот огромный корабль сдвинется с курса. Внезапно Аркот вскрикнул от удивления, на его лице было написано удивленное изумление, когда его товарищи в изумлении обернулись и увидели, что он частично виден! " Солярит" тоже казался им туманной машиной-призраком; они стали видны! Потом в одно мгновение оно исчезло - и они увидели, что громадная черная масса за ними колеблется, поворачивается; моторы внезапно заглохли, и громоподобный рев пропеллеров превратился в свистящий вой; корабль терял скорость! Он нырнул и немного полетел вниз - набрал скорость, затем шаг за шагом заскользил вниз - вниз - вниз, к поверхности внизу. Огромные двигатели теперь работали на холостом ходу, и огромная машина двигалась все медленнее и медленнее - ее посадочная скорость была на удивление низкой - она двигалась все медленнее и медленнее - теперь они были у земли - не разобьется ли и этот корабль? Не погибнет ли и он в ужасной катастрофе, оставившей те самые камни, которые он разбил, в расплавленном, кипящем котле? Теперь он был в полумиле от земли, затем снова нырнул, и Аркот вздохнул с облегчением, когда он совершил идеальную посадку. этот титанический корабль и сотни тысяч тонн металла, когда они падали с расстояния в десять футов. Могучий корабль плавно катился по земле - на пути были небольшие ручейки - дерево-другое. Но это были препятствия, незамеченные гигантской машиной.
   Его могучие пропеллеры все еще медленно работали на холостом ходу, и огромный самолет остановился.
   В мгновение ока " Солярит " приземлился рядом с ним, он, казалось, потерялся в огромных тенях могучих металлических стен, которые вырисовывались рядом с ним.
   Аркот оставил небольшая рация, установленная с Тонлосом в Соноре, прежде чем он отправился в это путешествие, и дала ему указания, как определить местонахождение Солярита с его помощью. Теперь он отправил ему сообщение, в котором сообщил, что самолет сбит, и попросил немедленно прислать эскадрилью самолетов.
   Уэйд и Аркот были избраны для первого осмотра каксорского самолета, и, одетые в свои охлаждающие костюмы, они вышли из " Солярита" , каждый из них нес на случай чрезвычайной ситуации небольшой ручной факел, сжигающий атомарный водород, способный расплавить себе дорогу. даже через тяжелую броню великого самолета.
   Когда они стояли рядом с ним, глядя на гигантские металлические стены, которые отвесно возвышались рядом с ними на сотни футов, казалось невероятным, что это могучее существо может летать, что оно может двигаться по воздуху. В благоговейном молчании они смотрели на его могучую громаду.
   Затем, словно невидимые пигмеи рядом с каким-то могучим доисторическим чудовищем, они двинулись вдоль его бока в поисках двери.
   - Аркот - это бессмысленно - мы не можем этого сделать - машина настолько велика, что нам потребуется полчаса спокойной ходьбы, чтобы обойти ее - мы должны отправиться в " Солярит" , чтобы найти вход! Уэйд безнадежно указал на огромный корпус.
   Хорошо, что они следовали плану Уэйда, потому что единственный вход был сверху. Там, на спину гиганта, приземлился " Солярит" - его тысячи тонн ничуть не повлияли на машину "Титаник". В задней части самолета был люк, ведущий внутрь. Однако устройство для открытия всего этого было внутри, поэтому нужно было прожечь дыру в двери, прежде чем они смогли войти.
   Какое зрелище представлялось этим землянам. Тихий рокот работающих на холостом ходу двигателей был едва слышен, когда они спускались по длинной лестнице внутрь гигантского корпуса.
   Когда они вошли сюда, это не наводило на мысль о летательных аппаратах; больше он напоминал какой-то дом великой силы, где генерировались энергии половины народа. Они вошли прямо в огромный зал, который простирался на четверть мили вглубь огромного корпуса и полностью пересекал фюзеляж. Он тянулся к самому носу, и повсюду были разбросаны маленькие шарики, излучавшие интенсивный белый свет. Большая комната была освещена от края до края. Несколько окон закрывали полупрозрачные мишени.
   Повсюду, среди машин, миряне, казавшиеся мертвыми, хотя двое землян знали, что их можно легко вернуть к жизни. Огромные машины, за которыми они ухаживали, тихо, почти неслышно гудели. Их было два длинных ряда. Они тянулись по всему большому залу, казались мощными генераторами, генераторами высотой двадцать футов, но от их вершин тянулись огромные трубы толщиной в два фута из твердого расплавленного кварца. Затем от них шли другие стержни из плавленого кварца, стержни, которые вели вниз через пол, но они были более тонкими; едва ли более восьми дюймов толщиной.
   Огромные машины, похожие на генераторы, имели форму дисков, за исключением того, что с одной стороны каждой в центре был маленький цилиндр, похожий на подшипник. От них же через пол шел кварцевый стержень. Машины в дальнем ряду были несколько иными; у тех, кто находился в передней половине ряда, были трубы, ведущие на этаж ниже, но у них не было трубы, ведущей на крышу наверху; вместо этого было много тонких стержней, ведущих к гигантскому распределительному щиту, который тянулся вдоль всей одной стороны большой комнаты. Только в передней половине были включены инструменты, и лишь немногие из этих инструментов имели органы управления. Но повсюду были огромные кварцевые стержни, тянущиеся, как какая-то сложная водная система. Обычно они были окрашены в черный цвет, хотя основные стержни, ведущие с крыши наверху, были прозрачными, как кристалл, из которого они были сделаны.
   Земляне смотрели на эти гигантские машины с приглушенным трепетом - они казались невероятно огромными - было непостижимо, что все это было лишь силовым отсеком самолета!
   Они спустились на следующий этаж. Вниз по длинной лестнице, вниз, вниз, вниз на много футов, пока они, кажется, не достигли главной комнаты. Он был такой же длинный, как тот, что выше, и выше, но все это огромное пространство занимал один-единственный титанический виток, протянувшийся от стены до стены! В него и из него вели две гигантские колонны из плавленого кварца. То, что это были стержни, вроде тех, что поменьше выше, было очевидно, но толщина каждого из них превышала восемь футов!
   Они были короткими, потому что питались от одного мощного генератора, подобного тому, который они видели выше, но увеличенного до невообразимого масштаба! В конце его приводной силой, его мотором был большой цилиндрический корпус, в который входил единственный кварцевый стержень толщиной в десять дюймов, и этот стержень теперь казался живым, пылающим пламенем, которое изменялось, маневрировало и гасло над по всей его поверхности и по всему объему. Двигатель был всего пять футов в диаметре и каких-то семь футов в длину, но, очевидно, он приводил в движение огромную машину, потому что от него исходил постоянный низкий гул, глубокая песня ужасной силы. И огромный кварцевый стержень, идущий от титанической катушки-цилиндра, был оживлен тем же светящимся пламенем, что и двигательный стержень. Однако с одной стороны генератора тянулись две знакомые вещи - медные шины. Но даже они были толщиной в три фута!
   Десятки кварцевых трубок, спускавшихся с верхнего этажа, соединялись, сливались и спускались к огромному генератору и входили в него. От него шел такой же кварцевый стержень до передней батареи машин, которые работали наверху, и они были наполнены странной силой, которая жила.
   Вниз снова они пошли на другой этаж. Здесь были и другие кварцевые трубы, но они вели еще дальше, потому что на этом этаже были отдельные спальные места, и большинство из них были пусты, не готовы к заселению, хотя некоторые были застелены.
   Вниз еще на один уровень; опять нары, маленькие отдельные комнаты.
   Наконец они достигли нижнего уровня, и здесь большие кварцевые трубки заканчивались сотней меньших, и каждая из них вела в какой-то странный механизм. Но на нем были прицельные приспособления, и были порты, через которые люди могли видеть вниз. Очевидно, он был задуман как бомбоубежище.
   Теперь земляне прошли через огромный город мертвых к передней части машины, миновали спящих офицеров и, наконец, на третьем уровне пришли в диспетчерскую. Здесь были распределительные щиты, панели управления и десятки офицеров, спящих рядом с приборами, за которыми они ухаживали. Раздался внезапный глухой удар, заставивший землян вздрогнуть, когда автоматическое реле сработало в каком-то механизме.
   Один человек стоял в стороне, на самом носу, он сидел, защищенный восьмидюймовыми пластинами из корониума, но в них были вставлены массы плавленого кварца, которые были почти такими же прочными, как сам металл. Это давало ему обзор во всех направлениях, кроме как прямо позади него. Очевидно, это был пилот.
   Они снова поднялись на верхний уровень и теперь вошли в длинные проходы, ведущие в титанические крылья. На всем протяжении корабль был ярко освещен. Теперь они подошли к маленькой комнате, еще одной койке. Их было много по обеим сторонам длинного коридора и вдоль двух параллельных коридоров вниз по крылу, но в четвертом коридоре у задней кромки крыла с одной стороны были двухъярусные комнаты, а с другой были бомбовые посты.
   Однако по мере того, как они шли по коридору дальше, по этому первому, они вскоре пришли в маленькую комнату, откуда доносился низкий гул одного из моторов. Войдя, они обнаружили, что экипаж спит, а мотор работает на холостом ходу.
   "О Боже! Посмотрите на этот мотор! Аркот - он не больше туловища человеческого тела! Тем не менее, он может вращать этот огромный пропеллер со скоростью, которая заставит этот корабль мчаться со скоростью миля в секунду! Только подумайте об ужасной мощи этой большой штуки, приводящей в движение генератор! И в него вела десятидюймовая полоска кварца! Какую силу несли эти восьмифутовые кварцевые стержни? Неудивительно, что та машина так ужасно взорвалась! Уэйда отрезвила мысль об титанической энергии, которую представляли эти гигантские стержни. Они медленно шли по длинному коридору. На каждой из пятидесяти опор двигателя были обнаружены одинаковые условия. В конце зала была лестница, ведущая на уровень выше, в верхнее крыло. Здесь они нашли длинные ряды постов бомбометания и соответствующие кварцевые стержни.
   Наконец они вернулись в диспетчерскую. Здесь Аркот долго осматривал многочисленные приборы, органы управления и аппаратуру пилотирования.
   "Уэйд, кажется, я вижу, как это делается. Я собираюсь остановить эти двигатели, затем запустить их, а затем ускорить их, пока корабль немного не накренится!" Аркот быстро подошел к сиденью пилота, быстро поднял спящего пилота и уселся на его место.
   "Теперь вы подойдите к той доске - той, - и когда я попрошу вас, пожалуйста, включите этот регулятор - не тот, что внизу - да - включайте его примерно на один шаг за раз".
   "Хорошо, Аркот, как ты и сказал, но когда я думаю о силах, с которыми ты играешь, ошибаться нехорошо!" засмеялся Уэйд. Возможно, он нервничал, но волнение от приключения, от управления ужасными силами на корабле позади него - они были слишком сильным соблазном!
   - Сейчас я остановлю моторы. Все время, пока они находились на борту, слышался еле слышный тихий вой моторов. Теперь вдруг его не стало, и самолет замер как мертвый!
   "Я сделал это, не взорвав корабль в конце концов - теперь еще один - мы попробуем включить питание!"
   Внезапно раздался хриплый гул; затем быстро он превратился в низкий визг; затем, когда Аркот дал газу перед собой, он услышал, как к жизни ожили десятки тысяч лошадиных сил - и внезапно вой превратился в низкий рев - могучие пропеллеры там расплылись - затем с величественной медлительностью огромная машина двинулась вперед. по полю!
   Двигатели были выключены, когда они снова двинулись вверх по кораблю, через комнату с катушкой титанового цилиндра, а затем в машинное отделение. Теперь машины замолчали, потому что моторы больше не работали.
   - Аркот, ты не отключил самую большую машину из всех там внизу. Почему?"
   - Я не мог, Уэйд. У него нет функции отключения, а если бы она была, я бы не стал ею пользоваться. Я объясню тебе почему, когда мы вернемся на " Солярит".
   Наконец они выбрались из могучей машины и снова прошли по широкой металлической крыше. Кое-где они теперь видели концы этих кварцевых трубок. Они снова вошли в " Солярит" через воздушный шлюз и сняли громоздкие тепловые костюмы.
   Как можно быстрее Аркот рассказал двоим, оставшимся с " Соляритом" , то, что они видели, и схему колоссального корабля.
   "Я думаю, что могу понять секрет всей этой силы, и при этом она не так уж отличается от Соларита . Он тоже черпает свою силу от солнца, хотя и другим способом, и хранит ее внутри себя, чего Солярит и не пытается делать.
   "Со времен Эйнштейна было известно, что масса - это представление энергии. Это мера энергии, точно так же, как вес является мерой массы. Количество массы тела зависит исключительно от количества содержащейся в нем энергии. Таким образом, сказать, что вещь имеет массу в один грамм, равносильно утверждению, что она содержит 900 000 000 000 000 000 000 (9x10 20 ) эргов энергии. Точно так же верно и обратное, и любая энергия, если она составляет столько эргов энергии, имеет массу в один грамм, независимо от того, какую форму она имеет. Вот почему масса становится больше, когда она движется быстрее; он приобретает кинетическую энергию и, следовательно, большую массу - массу кинетической энергии.
   "Свет - это энергия, а свет, следовательно, имеет массу. Это очевидно, когда вы перестаете думать об этом. Он оказывает давление, воздействие своих движущихся единиц энергии - фотонов. У нас есть электроны и протоны материи и фотоны света. Теперь мы знаем, что масса протонов и электронов будет притягивать другие протоны и электроны и удерживать их рядом - как в камне или в солнечной системе. Новым теперь является то, что фотоны будут притягиваться друг к другу таким же образом - по закону массового тяготения они будут притягиваться друг к другу все сильнее и сильнее, чем ближе они подходят. Каксорианцы разработали метод, позволяющий сблизить их настолько, что они будут, по крайней мере, какое-то время удерживаться там, а при небольшом "надавливании" они останутся там на неопределенный срок.
   "Уэйд, в той огромной катушке и цилиндре, которые мы нашли, мы увидели основной резервуар для хранения энергии. Он был полон газообразной световой энергии, скрепленной собственным притяжением, плюс небольшая помощь генератора.
   "Небольшая помощь? Совсем немного! Держу пари, у этой штуковины в двигателе миллион лошадиных сил!
   - Да, но держу пари, что там сконденсировано около пятидесяти фунтов света, - так зачем беспокоиться о такой мелочи, как миллион лошадиных сил? У них есть еще много того, откуда это взялось.
   "Я думаю, что они каким-то образом поднимаются над облаками и собирают солнечную энергию. Помните, что Венера получает в два раза больше, чем Земля! Они фокусируют его на этих трубках на крыше, и они, как и все кварцевые трубки, проводят свет вниз, в конденсаторы, где он сначала собирается. Затем он направляется вниз к большому конденсатору внизу, где добавляется окончательная мощность и хранится сконденсированный свет.
   "Кварц проводит свет точно так же, как медь проводит электричество - это токопроводящие шины, которые мы видели там бегущими.
   "Бомбы, с которыми мы недавно сталкивались, - это, конечно, маленькие сгустки этой световой энергии, выбрасываемые тем механизмом проектора, который мы видели. Когда они ударяются о что-либо, объект поглощает их энергию и очень быстро улетучивается за счет тепла поглощения.
   "Вы помните ту колонну шипящего сияния, которую мы видели перед разбитым самолетом прямо перед тем, как он взорвался? Это было соединение двигателя, разорванное и свободно выбрасывающее энергию. Обычно это обеспечивало бы работу всех пятидесяти двигателей примерно на полной скорости. Естественно, когда он развязался, это было довольно жестоко.
   "Без сомнения, главный генератор был поврежден, поэтому он перестал работать, и гравитационного притяжения фотонов было недостаточно, без его влияния, чтобы удерживать их слишком долго. Разумеется, все эти потоки энергии высвобождались мгновенно.
   - Смотри - вот и ланорианцы. Я хочу вернуться в Сонор и подумать над этой проблемой. Возможно, мы сможем найти что-то, что высвободит всю эту энергию - хотя, честно говоря, я в этом сомневаюсь.
   Аркот казался подавленным, возможно, благоговейным перед огромными масштабами, титанической грубой силой, которая лежала связанной. Казалось невероятным, что маленький Солярит может хоть как-то помочь против гигантской машины.
   Ланорианские самолеты приземлялись на крылья, фюзеляж, землю под гигантской машиной. Аркот стоял, угрюмо глядя в окно, глядя на могучее тело, которое возвышалось рядом с ним черным и суровым, могучий великан, теперь пораженный, но только спящий; в его огромном корпусе таилась такая энергия, которую человек никогда прежде не контролировал; он знал, что внутри него заключены титанические силы самого солнца. Что Солярит мог противопоставить этому?
   "О, я почти забыл упомянуть - в пылу боя это прошло почти незамеченным".
   Аркот говорил медленно, уныло. "Наше единственное оставшееся оружие, кроме газа, теперь бесполезно. Помнишь, как корабль словно на мгновение потерял свою невидимость? Я понял почему, когда мы исследовали большой корабль. Эти люди - физики высшего порядка. Я должен признать, что мы должны осознать ужасные силы, как физические, так и ментальные, с которыми нам предстоит встретиться. Они разгадали секрет нашей невидимости и теперь могут его нейтрализовать. Они знают, что мы больше не сможем это использовать. В тот раз они начали использовать его слишком поздно, но они обнаружили радиопомехи, вызванные корабельной аппаратурой невидимости, и направили на нас луч мешающей радиоэнергии. Мы невидимы только по причине вибрации молекул в ответ на радиовозбужденные колебания. Молекулы вибрируют в гармонии с потрясающей частотой, и свет может проходить идеально. Что, однако, произойдет, если кто-нибудь обнаружит источник радиоволн с помощью стандартного радионаправленного приемника? Будет очень просто послать луч радиоволн в том же направлении и коснуться им нашей невидимой машины. Две радиоволны, воздействующие на автомобиль, теперь будут рассогласованы, и помехи мгновенно обнаружат автомобиль. Огромный корабль может получить гораздо больше энергии в свои аппараты, чем мы можем получить в наши, и, естественно, они могут сделать нас видимыми. Они сделают это - и мы не можем больше атаковать их ни своим атомным водородным взрывом, ни газом - это бесполезно, если мы не сможем приблизиться к ним, а мы не можем подойти к ним на мили. Эти их бомбы эффективны на расстоянии десяти миль, а дальше они распадаются автоматически.
   "Мы были защищены от них, пока были прозрачными, потому что бомбы могли пройти сквозь нас так же, как они прошли через воздух. Восприимчивы только непрозрачные тела".
   Он опять замолчал, угрюмо стоя у окна, - думая, надеясь на идею, которая дала бы им еще раз надежду на победу.
   - Подождите, ребята, я собираюсь поговорить с главнокомандующим. Тогда мы сможем отправиться обратно в Сонор - и, может быть, нам лучше вернуться на Землю. Похоже, здесь мы мало что можем сделать.
   Коротко он поговорил с молодым венерианским офицером и сказал ему, что корабль можно оставить там неповрежденным, если он перед уходом откроет определенный контроль. Аркот показал ему, какой - он истощит энергию огромного резервуара, безвредно швырнув его в облака над головой. Каксорианцы могли бы уничтожить машину, если бы захотели - Аркот чувствовал, что они этого не захотят. Они не без оснований надеялись, что смогут вернуть его! Было бы невозможно двигать эту огромную машину без мощности, которую должен был удерживать ее "бак".
   Медленно они возвращались в Сонор. Аркот все еще стоял у окна корабля, размышляя.
   Неужели Венера падет перед нападением могучих самолетов, что они пронесутся сквозь пространство, на Землю, на Марс, на другие миры, страшная космическая угроза? Если бы могучие машины вскоре кружили вокруг земли - беззащитные - самая мощная из 30-дюймовых винтовок не смогла бы больше, чем вдавить эту восьмидюймовую корониевую броню. Это было более чем эквивалентно двадцати четырем дюймам стали. Они были бы неуязвимы; самолеты не смогут подобраться достаточно близко, чтобы сбросить на них бомбы. Только машины молекулярного движения могли дать им бой! Возможно, их можно было бы армировать двадцатидюймовыми стальными стенками и погрузить в самоубийственное пике на огромные пропеллеры или со скоростью мили в секунду в сам корабль! Казалось, это была единственная надежда! Но на постройку этих кораблей потребуются долгие часы, дни, даже недели, и за это время каксорианский флот будет готов. Он нападет на Землю через шесть дней! Какая была надежда?
   В отчаянии Аркот повернулся и быстро зашагал по длинному коридору " Солярита". Над ним доносился ровный, ровный гул сладко работающего генератора, но он мог лишь напомнить ему о колоссальной энергии, которую он видел той ночью. Стук реле в силовом отсеке, когда Уэйд маневрировал кораблем, казался крохотной пародией на гигантские реле, которые он видел в мощном силовом отсеке каксорского самолета.
   Он сел в машинном отделении, глядя на штабелированные аппараты, аккуратно расставленные, как и должно быть, чтобы все эти аппараты поместились в этом маленьком пространстве. Потом, наконец, он стал думать спокойнее. Медленно он пытался думать о величайших силах, известных человеку, - и только две из них представлялись ему великими! Одной из них была огромная энергия, о которой он узнал в ту самую ночь; другой была сила молекул, сила, которая двигала его корабль.
   У него не было времени заниматься математикой сжатия света, а теперь, когда он знал, именно математика должна была дать результаты. Оставалось только молекулярное движение. Что он мог сделать с ним, чего он не сделал?
   Он вытащил маленькую черную тетрадь. В нем были символы, формулы и страница за страницей запутанного исчисления, которое в конце концов закончилось обузданием этой великой силы, которая даже сейчас плавно несла его вперед.
   Полчаса спустя он все еще был занят - исписывал страницу за страницей быстро написанными формулами. Перед ним лежала большая таблица множественных целых чисел, единственная известная в Системе подобная ей, ибо множественное исчисление было изобретением Аркота. Наконец он нашел нужное ему выражение и внимательно проверил свою работу, хотя теперь взволнованно, с выражением жадной надежды - это казалось логичным - это казалось правильным.
   - Мори - о, Мори - если ты можешь прийти сюда - я хочу, чтобы ты сделал для меня кое-какие математические расчеты - я сделал это - и я хочу посмотреть, получится ли у тебя тот же результат независимо друг от друга. Мори был более тщательным математиком, чем он, и именно к нему Аркот обратился за проверкой своего нового открытия.
   Следуя общим указаниям, которые дал ему Аркот, Мори провел длинную серию вычислений и пришел к одному и тому же результату. Он медленно отвел взгляд от краткого выражения, которым он закончил...
   Его поразила не сама формула, а ее физическое значение.
   - Аркот, ты думаешь, мы сможем это сделать?
   - Надеюсь, Мори. Если мы этого не сделаем, Ланор, вне всякого сомнения, погибнет - и, возможно, земля тоже. Уэйд, подойдите сюда на минутку, дайте Фуллеру взять на себя управление и скажите ему, чтобы он нажимал. Мы должны начать работать над этим".
   Аркот быстро объяснил их расчеты и доказательства, которые он получил.
   "Наш луч молекулярной энергии, контролирующей движение, направляет все молекулярное движение под прямым углом к нему. Механизмом до сих пор было поле внутри катушки, но если это верно, это означает, что мы можем спроецировать это поле на значительное расстояние даже в воздухе, луч энергии, который заставит все молекулы на своем пути двигаться со скоростью под прямым углом к нему и в выбранном нами направлении, реверсивным питанием в проекторе. Это означает, что независимо от того, насколько велика вещь, мы можем разорвать ее на части - мы воспользуемся ее собственной силой, ее собственной энергией, чтобы разорвать или раздавить ее. Представьте себе, что произойдет, если мы направим его на склон горы - вся масса скалы сразу же полетит с ужасающей скоростью, несколько миль в секунду, с ужасающей силой рухнув вперед, так как молекулы вдруг все двинутся в одном направлении. . Ничто во всей Вселенной не могло противостоять этому! Это своего рода луч дезинтеграции - луч, который разорвет или раздавит, потому что мы можем либо заставить одну половину отойти от другой, либо мы можем изменить направление силы и заставить одну половину двигаться к другой со всей ужасающей силой. сила его молекул! Он всемогущ, хм, но у него есть одно ограничение. Улетит ли он далеко в воздух? В вакууме он должен иметь бесконечный радиус действия - в воздухе будут затронуты все молекулы воздуха, и это вызовет ужасный порыв ледяного воздуха, воздуха с температурой гораздо ниже нуля! На Венере это будет еще эффективнее! Но мы должны начать проектировать вещь немедленно! Возьми немного Имморфо и дай мне, и пусть сон накапливается, пока у нас не будет больше времени! Смотри - мы уже в Соноре - мы должны приземлиться, Фуллер, прямо там, где мы были, а потом вернуться сюда. Ты нам будешь нужен!"
   Великолепное зрелище венерианского рассвета уже начиналось на востоке, когда огромные здания, казалось, молча возвышались над ними. Небо, которое раньше было тускло-светящимся серым, серым, которое быстро становилось все ярче и ярче, теперь было похоже на расплавленное серебро, сквозь которое просачивались ранние лучи яркого солнца. Вот и солнце поднялось над горизонтом, невидимым для облаков. Но все же его можно было проследить по дивному ракушечному розовому цвету, который начал заливать десятимильную толщу облаков. Крошечные капельки, однако, разбивали ясный свет на миллион радуг, а вокруг быстро сгущающегося розового образовывались концентрические круги синего, зеленого, оранжевого и всех цветов радуги, повторяющиеся раз за разом - дивного ореола светящегося цвета, который могло дать только удвоенное интенсивное солнце.
   "Это почти стоит того, чтобы пропустить солнце весь день, чтобы увидеть их восходы и закаты". Мужчины смотрели на это, несмотря на потребность в спешке. Это было зрелище, подобного которому еще не доводилось видеть ни одному землянину.
   И тут же погрузились в сложнейший расчет необходимой электрической аппаратуры для получения нужных полей. Чтобы получить желаемый эффект, они должны иметь два отдельных поля направляющего луча и третье поле немного другой природы, которое заставит направляющий луч двигаться только в одном направлении. Было бы по меньшей мере неприятно, если бы направляющий луч по какой-то ошибке работал в противоположном направлении!
   * * * *
   Работа шла даже быстрее, чем они надеялись, но оставалось еще много сделать только с теоретической точки зрения, когда улицы вокруг них начали заполняться людьми. Они заметили, что собирается значительная толпа, и вскоре после того, как они закончили, после того как некоторые из этих людей простояли там более полутора часов, толпа увеличилась до огромных размеров.
   "Судя по этой коллекции, я должен сказать, что мы вот-вот станем главными на каком-то празднике, о котором ничего не знаем. Что ж, мы здесь, и если они захотят нас, мы готовы прийти.
   Обычная охрана, всегда окружавшая " Солярит ", была удвоена и окружала корабль довольно большим кольцом.
   Вскоре после этого они увидели, как один из высокопоставленных чиновников Ланора спустился по дорожке от правительственного здания и направился к " Соляриту".
   "Нам пора появиться - мы все можем появиться хоть раз. Я скажу тебе потом, что они говорят, Уэйд. Они приложили немало усилий, чтобы устроить это собрание, так что давайте все выйдем на улицу. Ненавижу так замедлять работу, но мы сделаем ее короткой".
   Четверо землян надели охлаждающие костюмы и вышли из корабля. Это был первый раз, когда они все вместе оказались за пределами корабля!
   "Земляне, мы собрались здесь сегодня утром, чтобы поприветствовать вас и поблагодарить за огромную услугу, которую вы нам оказали. Дважды вы спасали этот город от полного уничтожения. Через ужасную пустоту пустого космоса вы проделали путь в сорок миллионов миль от своей планеты, чтобы навестить нас, только вовремя, чтобы обнаружить, что венерианцы готовятся напасть на ваш мир. Теперь вы помогли нам, спасли наши города.
   "Конечно, за эту услугу нет адекватного вознаграждения; мы никоим образом не можем отплатить вам, но в какой-то степени мы можем выразить нашу признательность. Мы узнали от величайшего психолога нашей нации, Тонлоса, что в вашем мире алюминия много, но золота и платины мало, а morlus неизвестен. Я сделал небольшой жетон для тебя и твоих друзей. Это небольшая табличка, диск морла, а на нем небольшая карта Солнечной системы. На оборотной стороне глобус Венеры, рядом с ним земной глобус, а наши люди могли скопировать маленький глобус, который вы нам подарили. Показано северное полушарие каждого из них - Америка, ваша нация, и Ланор, наша, таким образом показаны. Мы хотим, чтобы вы и каждый из ваших друзей приняли их. Они и знаки нашего большого долга перед вами, и символы вашего чудесного полета через бесконечное пространство!" Венерианцы повернулись к каждому из землян и вручили каждому небольшой металлический диск диаметром около трех дюймов.
   "От своего имени и от имени моих друзей, двое из которых не имели возможности выучить ваш язык, я хочу поблагодарить вас за огромную помощь в то время, когда мы больше всего в ней нуждались. Вы спасли больше, чем город - вы сделали возможным спасти мир - свою землю. Но битва здесь только началась. Сейчас в каксорском лагере восемнадцать больших кораблей. Они потерпели сокрушительное поражение в трех встречах с Соляритом , которые у них были до сих пор. Но они больше не будут неуязвимыми. Я узнал, что первый самолет, первый самолет, атакованный " Соляритом" , все еще находится в ремонте. Они латают огромную дыру, проплавленную в его боку. Это будет сделано в течение двух дней, а затем, когда они смогут покинуть базу охраны из двух кораблей, они снова атакуют. Кроме того, они будут атаковать новым оружием. Они уничтожили полезность нашего оружия, невидимости, и, в свою очередь, теперь могут использовать его против нас! Мы должны искать новое оружие. Я надеюсь, что сейчас мы на правильном пути, но каждый момент дорог, и мы должны вернуться к работе над ним. Этот адрес должен быть коротким. Позже, когда мы закончим чертежи, мы должны будем отдать чертежи вашим рабочим, которые вы сможете превратить в металл, ибо материалов у нас нет. С этой помощью мы можем добиться успеха, несмотря на нашу инвалидность".
   Адрес был прекращен сразу. Лнаорцы, возможно, были разочарованы, но они осознали необходимость развития всех своих сил.
   - Хотел бы я, чтобы земные ораторы так говорили, - заметил Мори, когда они вернулись на корабль. - Он сказал все, что мог сказать, но при этом не пробежал много миль. Он тоже был очень убедительным оратором!"
   "Люди, которые говорят кратко и по существу, обычно таковы", - сказал Аркот.
   - Может быть, и так, но было бы гораздо понятнее, если бы вы сказали мне, для чего эти таблички, которые нам дали. Надеюсь, это были подарки - они выглядят дорого!" - сказал Уэйд, улыбаясь маленькому кусочку голубоватого металла.
   Аркот как можно быстрее изложил ему суть речи. Затем они сразу же вернулись к своей работе.
   В тот день был почти полдень, когда теоретическая дискуссия перешла в практическую плоскость. Они были готовы немедленно приступить к работе, но теперь у них была причина работать бодро. Они обнаружили, что даже по воздуху их луч может достигать 35 миль! Они будут далеко за пределами опасной зоны, атакуя гигантские самолеты Каксора.
   Мори, Уэйд и Аркот сразу же приступили к строительству электростанции, которая должна была дать им необходимую мощность. Какое счастье, что они подумали привезти такую массу запасных аппаратов! Их было более чем достаточно, чтобы сделать все электрические машины. Лампы, катушки, конденсаторы - все было на месте. Генератор легко снабжал бы энергией, поскольку ужасающие силы, которые должны были уничтожить гигантские корабли каксорианцев, должны были быть созданы в самом плане. Это должно было уничтожить себя; Солярит был просто детонатором, который привел его в действие .
   * * * *
   Пока физики были заняты этим, Фуллер проектировал механические детали проектора. Он должен иметь возможность поворачиваться на сферический угол в 180 градусов и обязательно иметь электрическое управление изнутри. Детали проектора были проработаны к шести вечера, а многочисленные отливки и обработанные детали, которые должны были быть использованы, должны были быть изготовлены в механических мастерских Венериана.
   "Уэйд, иди сюда и помоги мне уменьшить это, хорошо?" - спросил Аркот. Он работал с Фуллером над последними деталями плана. Они вводили измерения, понятные лаосцам.
   "Единица их длины, "цорн", составляет ровно 19,2 сантиметра. У меня была здесь мерная линейка, и я сравнивал их - но система - это что-то вроде метрики - с этой разницей. Вся их математика основана на двенадцатеричной системе! Их единица, цорн, делится на двенадцать частей, каждая из которых называется "абцорн", и таким же образом умножается на "ортсорн". Так как их единицы основаны на двенадцати, они, естественно, имеют свою длину в системе, основанной на двенадцати. Теперь нам нужно привести здесь сантиметры на рисунках Фуллера к эквивалентам в системе цорн.
   "Помните, что новая система счисления означает новую таблицу умножения.
   "У них есть цифры, которых нет у нас. Они считают "или", "тел", "мур" и т. д., но по-английски они говорят один, два, три и так далее до девяти. Затем помните, что для следующей цифры у них есть один символ. Получается что-то вроде этого, /, и аналогично одиннадцать - это -. Сейчас их двенадцать, но они пишут - ну, я могу лучше объяснить это так; это соответствует 10. Это означает, что один раз двенадцать. Для них 20 означало бы дважды двенадцать, а для нас - 24 единицы. Теперь 100 будет означать двенадцать раз по двенадцать или сто сорок четыре единицы. Трудность возникает, когда мы начинаем умножать. Например, семь раз пять для нас тридцать пять. Они писали: 7 X 5 = 2-, то есть "двадцать одиннадцать" или два раза двенадцать плюс одиннадцать. К тому времени, когда вы вводите в свою систему такие понятия, как двадцать одиннадцать и одиннадцать одиннадцать, старая десятичная система выглядит несколько ущербной! То, над чем мы только что работали, было проблемой приведения числа 0,2 к двенадцатеричной системе счисления. Конечно, я мог бы сказать 1/5 в любой системе, но я хочу выразить это в двенадцатеричной системе. Давайте сек-пять в 1 идет 0,2 и два, чтобы нести-следующий теперь 4 и затем 9 и затем 7 и так это повторяющаяся десятичная дробь. Ответ: 0,2497. Теперь пойдем дальше".
   Проблема работы в новой системе умножения решительно отнимала много времени. Трудно было вспомнить, что 23-18=7 и тому подобные странности. Но это было сделано, и, наконец, работа была начата.
   Скоро наступила ночь, а земляне все еще работали. Рабочие-венерианцы обещали доставить им оборудование к десяти часам следующего утра - или тому, что соответствовало десяти часам. Их день был разделен на двенадцать равных частей - разумно, потому что их числа были в двенадцатеричной системе. Уэйду было любопытно узнать, почему они выбрали такую основу. Он был, конечно, не хуже любого другого, и с ним, без сомнения, было легко работать, когда к нему привыкаешь, но почему двенадцать? Аркот указал, что у венерианца по шесть пальцев на каждой руке, как у человека по пять. Когда человек учился считать, он использовал свои пальцы, чтобы вести счет, и так, без сомнения, поступали венерианцы. Естественно, они считали двенадцатью.
   Той ночью Аркот отправил на Землю все подробности нового луча. Если бы они не преуспели в этом или были бы каким-то образом уничтожены, земля, по крайней мере, могла бы построить необходимый аппарат.
   Время пролетело быстро, и было вскоре после трех часов утра, когда они, наконец, закончили работу над аппаратом и подключили средства управления к диспетчерской, а последний из режиссеров проектора был на месте; они были готовы, все, кроме проектора, и Мори, Уэйд и Фуллер легли спать до десяти утра следующего дня. Но Аркот сказал им, что хочет кое-что получить, и принял еще одну дозу Имморфо, а затем вышел под парящий дождь. Необходимо было надеть перчатки, чтобы горячий дождь не обжег его, хотя в остальном его защищал тепловой костюм. Он вышел под дождь и направился к большому правительственному зданию. Затем быстро в правительственную химическую лабораторию.
   На следующее утро Уэйд проснулся незадолго до десяти и быстро встал, позвав остальных. Аркот скоро вернется, поэтому Фуллер приступил к завтраку.
   Не прошло и десяти минут, как Аркот вернулся в сопровождении полудюжины венерианцев, каждый из которых нес в специальной люльке большой металлический цилиндр. Они были прикреплены к посадочным полозьям " Солярита". Люди внутри с интересом наблюдали, как венерианцы ловко и быстро подключали их. Однако они были устроены таким образом, что сплавление одного куска проволоки позволяло выпасть всему изделию, но в противном случае освободиться было практически невозможно.
   - Над чем ты там работал, Аркот? - спросил Уэйд, входя в корабль.
   "Это идея, которую я хочу опробовать, и какое-то время я буду хранить ее в глубоком темном секрете. Я думаю, вы сильно удивитесь, когда увидите эти бомбы в действии! Они устроены таким образом, чтобы срабатывать при подаче тока на посадочные огни. Нам придется пока отказаться от них, но сейчас мне нужны были бомбы больше, чем свет. Думаю, они будут успешными. Ток расплавит проволоку, скрепляющую основные проволочные опоры. Других разъемов, ведущих через стену корабля, не было, так что пришлось использовать их. Механики закончили работу над деталями проектора, которые вы разработали, Фуллер, и скоро они будут здесь. А вот и маленькая банда, которую я попросил помочь нам. Вы можете направлять их. Приварят детали по месту, и просверлят отверстия для проводов там, где вы скажете. Вы знаете, где будут лучшие места, так как вы спроектировали корабль, поэтому вы берете на себя ответственность за банду. Повесьте все это - когда они просверлят наружную стену, мы потеряем вакуум между двумя стенами, и весь этот горячий воздух будет поступать внутрь. Это место скоро сгорит, и мы не сможем ходить. комфортно на неделю! Ну, у нас есть охладители молекулярного движения.
   - О, интересно, нельзя ли нам использовать генератор - о нет, я забыл, что мы решили изолировать его от главной комнаты вакуумной стеной. В противном случае мы могли бы позволить ему использовать тепло комнат. Я думаю, нам лучше зарядить бензобаки и аккумуляторы, как только это будет сделано. Тогда сегодня ночью мы нападем на каксорианский строительный лагерь. Будет лучше атаковать их, прежде чем они снова нападут на нас. Мне тоже не нравятся новости, которые я только что получил. От шпионов, присланных ланорианцами, не поступало никаких отчетов - они наверняка скоро преподнесут нам какой-нибудь сюрприз! Нам лучше отправиться туда!
   Вскоре звук дрели, а затем свистящий рев воздуха, всасываемого в вакуум, сообщили людям внутри, что работа идет полным ходом. Вскоре стало невыносимо жарко, поскольку вакуум разрушился, и жар проникал со всех сторон. Это было больше, чем могли выдержать маленькие охладители молекулярного движения. Они были предназначены для работы на корабле, который нагревался только за счет тепла человеческих тел. Это было для них слишком много, и температура вскоре поднялась примерно до ста пятнадцати. Это было не так плохо, как венерианская атмосфера, потому что воздух казался чрезвычайно сухим, и люди сочли возможным обойтись без охлаждающих костюмов, если они не работали. Так как они пока ничего не могли сделать, у них не было причин быть горячими.
   Уже почти стемнело, когда люди закончили свою работу и перезарядили бензобаки. Все это время Аркот консультировался с Тонлосом, пытаясь получить информацию о местонахождении каксорианского строительного лагеря. Из-за долгих лет, прошедших с тех пор, как сообщение с Каксором было прервано, было невозможно много узнать о южном полушарии. Однако шпионы, работавшие в Каксоре, передали ланорианскому правительству несколько карт. Трудность заключалась в том, что Каксор не наносил на карту северное полушарие, и поэтому две карты не могли быть точно совмещены. Старые карты очень помогали, но очень точную работу с их помощью все же сделать было невозможно.
   В конце концов было установлено, что каксорианский строительный городок находился примерно в 10 500 милях к юго-западу. " Солярит " должен был отправиться в путь через час после наступления темноты - они хотели добраться до лагеря сразу после наступления темноты, но так как он находился почти в четырех тысячах миль к западу, нужно было подождать час после наступления темноты в Соноре, а затем отправиться в путь. так как это будет трехчасовая поездка, и таким образом они доберутся туда в нужное время.
   У них не было страха, что они пропустят лагерь в темноте. Такое обширное посадочное поле, на котором должны были разместиться эти гигантские машины, было достаточно большим, чтобы его можно было увидеть ночью. Без сомнения, огни будут видны на много миль вокруг.
   " Солярит " быстро двигался вперед. Небо медленно светлело, когда они двигались на запад. Они догоняли солнце. Но теперь, когда они увидели, что бушующий океан под ними сменился низкими равнинами, они поняли, что находятся над каксорианской землей. " Солярит " летел очень высоко, и, поскольку они не светились и не использовали аппарат невидимости, их было почти невозможно обнаружить. Внезапно они увидели огни могучего города, маячащего далеко на востоке.
   "Канор, пройди к западу от него. Это их капитал". Уэйд был за пультом, Аркот - за проектором. Теперь он рассказывал Уэйду, как ему следовать по курсу к стоянке гигантских самолетов.
   Теперь город остался далеко позади, и еще, и еще. Они вступали в область невысоких холмов, вековых складок земной коры, окруженных неисчислимыми веками дождей. Низко вырисовывались они на фоне серого горизонта облаков.
   - Полегче, Уэйд. Мы уже близко". Милю за милей они мчались со скоростью около тысячи миль в час, а потом вдруг увидели далеко на востоке огромный свет, который достигал неба и, казалось, рисовал себя на облаках на много миль выше.
   "Вот оно - там - иди высоко и полегче!"
   Солярит стремительно взмыл в воздух. Теперь они были почти в пяти милях над полем. Под собой они увидели поле. С этой высоты казалось, что теряется всякое чувство пропорций. Казалось, это обычное поле, на котором покоятся восемнадцать обычных аэропланов. Один из них сейчас двигался, и через мгновение он поднялся в воздух! Но, казалось, на всем большом поле не было мужчин. Они были незримо малы с этой высоты и, двигаясь по полю, затененные титаническими самолетами, терялись.
   "Они поднимаются - смотри - на эти другие корабли входят люди! Их удивление в том, что они построили корабли намного раньше, чем мы ожидали! Если вся эта армада поднимется в воздух, мы будем беспомощны, несмотря на наш луч - мы должны уничтожить как можно больше, прежде чем они оторвутся от земли. Они сгруппированы, и мы можем уничтожить больше за меньшее время. Быстрее - опускайтесь на несколько сотен футов над землей и подойдите поближе к полю!
   " Солярит" камнем пошел ко дну - они с отвратительным креном устремились вниз, падая на пять миль вниз. Внезапно возник огромный вес, когда корабль остановился не более чем в двухстах футах от земли. Теперь Уэйд быстро выстрелил так близко к полю, как осмелился. Самолеты теперь казались гигантскими, их истинные пропорции ясно вырисовывались на фоне яркого света поля. Из громкоговорителя раздалась мощная волна звука, когда самолеты прокатились по земле, чтобы грациозно подпрыгнуть в воздух - полмиллиона тонн металла!
   Из маленького корабля вырвался бледный луч призрачного света, светло-серого, с красным и зеленым оттенком - ионизированный воздух, когда луч прорезал его. В одно мгновение жужжание сотен, тысяч гигантских пропеллеров потонуло в ужасающем реве воздуха. Перед ними с воздуха падали огромные снежинки; он был белым от затвердевшего водяного пара. Затем раздался титанический рев, и казалось, что сама планета содрогнулась! Раздался грохот, треск и разрыв, как мощный фонтан грязи и камней взлетел высоко в воздух, и вместе с ним, крутясь, крутясь, швыряясь в дюжину направлений сразу, двенадцать титанических кораблей летели высоко в воздух! На мгновение воцарилась гнетущая тишина, поскольку луч был выключен. Затем снова раздался рев, который медленно перерос в могучий каскад звуков, когда миллионы тонн камней и грязи упали обратно. Некоторые из них ушли на много миль вверх. Теперь она падала, но не с той скоростью, с которой поднималась. Через несколько мгновений земля стала, по-видимому, такой же, как и прежде, за исключением того, что она казалась вновь перевернутой, а поверх нее лежало белое покрывало из льда и снега. Но он быстро растворялся.
   Высоко наверху в воздухе летало десять самолетов - вдруг один повернулся, направился к земле далеко внизу и начал снижаться с ужасающей скоростью, крылья кричали в знак протеста, когда двигатели тянули все быстрее под действием гравитации планеты. помогая им. Раздался сокрушительный треск, когда крылья внезапно отогнулись по бокам. Мгновение спустя самолет свободно падал; крылья падают, скручиваются, поворачиваются вниз.
   " Солярит" выпрыгнул из ружья, стремительно метнувшись прочь от места - прочь и вверх, с силой, которая пригвоздила пассажиров к полу. Затем позади них возникла мощная сгусток света, который ударил до самых облаков наверху, и весь ландшафт на мили вокруг стал виден в сиянии высвобожденной энергии.
   Вон там, на равнине, было большое пятно рыхлой грязи, а в центре пятно, светившееся белым и, казалось, пузырившееся. Оно было расплавленным.
   Девять огромных самолетов кружили в воздухе, затем в одно мгновение они исчезли, и никто не мог их найти, но " Солярит " несся прочь со скоростью, не поддающейся прицеливанию любой машины.
   Они летели высоко над самолетами, потому что в радиоуправлении Аркот мог их отследить. Они кружили в поисках Солярита .
   Крошечная машинка была невидима в темноте, но радиодетекторы не могли обнаружить ее невидимость.
   "Уэйд, как эти корабли могут быть невидимыми, когда ими движет свет, и свет хранится в них?" - спросил Фуллер. "Они совершенно прозрачны. Почему их можно сделать невидимыми, а свет не выделяет их?"
   "Они хранят свет. Он связан - он не может убежать. Вы не можете видеть свет, если он буквально не попадает вам в глаза. Это не может достичь вас, потому что удерживается собственным притяжением и особым полем больших генераторов".
   Казалось, что сейчас они находятся над одним из самолетов Каксора. Аркот уловил рев невидимости.
   - Налево, Уэйд, быстрее - держи - налево - а! Аркот нажал кнопку.
   Вниз с " Солярита" упала маленькая канистра, одна из бомб, приготовленных Аркотом прошлой ночью. Поразить невидимую цель обычно сложно, но когда эта цель намного больше пресловутой стены сарая, это не очень сложно. Но теперь Мори наблюдал за грохотом взрыва, за вспышкой света. Что это была за бомба, которая, как надеялся Аркот, могла пробить эту огромную броню?
   Внезапно появилось большое пятно света - казалось, оно распространилось с поразительной быстротой, пятно света, которое бежало и двигалось. Он летел по воздуху с огромной скоростью. Свет был бледно-зеленым, который, казалось, течет и убывает; у него был странный призрачный вид.
   Мгновение Мори и остальные смотрели на него с полнейшим удивлением. Внезапно Мори расхохотался.
   - Хо... ты выиграл Аркота - об этом они и не подумали, держу пари! У вас есть они на этом, и они никогда не выпустят это!
   Еще мгновение Уэйд смотрел в озадаченном изумлении; тогда и он увидел тайну и стал смеяться.
   "Светящаяся краска - и галлонами! У вас было достаточно, чтобы нарисовать город. Я полагаю, это радиевая краска, а никто еще не нашел, как остановить радий, поэтому они застряли - и этот самолет торчит, как больной палец! Их невидимость может сделать краску невидимой, но она не может сделать невидимым свет, который она испускает!"
   Действительно, светящаяся краска делала гигантский самолет отчетливо видимым теперь на фоне серых облаков. Видимый или нет, но этот самолет был помечен.
   Аркот быстро попытался маневрировать " Соляритом" над другим невидимым самолетом, ибо теперь опасность исходила только от тех, кого он не мог видеть. Внезапно у него появилась идея.
   - Мори, вернись в машинное отделение и измени регулировку устройства защиты от метеоритов на полмили! Сразу же Мори понял свой план и поспешил претворить его в жизнь. Подсвеченный самолет нырял, бешено крутясь. Внезапно Аркот сосредоточил на нем свое внимание. " Солярит" нырнул к нему с тошнотворной скоростью, и вдруг справа от крошечного корабля вырисовывалась гигантская громада самолета, огромный металлический корпус, видимый сейчас, возвышался с суровой силой. Они были слишком близко, и Уэйд выстрелил в машину на большее расстояние - затем снова протянулся призрачный луч - и всего на долю секунды коснулся гигантского самолета.
   Гигантская машина разрушения вдруг оказалась в тисках какого-то Колосса, настолько крупнее его, что была всего лишь хрупкой игрушкой в ужасающей хватке - и он сжал эту хватку! Огромный самолет отпрыгнул назад с ужасающим грохотом, могучим ревом разрывающейся стали, рвущегося металла и ломающихся балок. Произошла внезапная авария. На мгновение раздался звук мощной циркулярной пилы, когда гигантский пропеллер одного из крыльев врезался в корпус самолета, когда тот врезался в него. Затем, в тот же миг, великий резервуар для хранения энергии раскололся. Это казалось взрывом мира. Солярит был отброшен назад с силой взрыва, который, казалось, раскалывал самые атомы воздуха, и все вокруг них было ужасающим пламенем интенсивного жара и света, которые, казалось, опалили их лица и руки интенсивными лучами.
   Затем, за такое короткое время, которого, казалось, никогда не было, оно исчезло, и до них донесся только отдаленный гул винтов других кораблей. Светящегося пятна не было. Радиевая краска была уничтожена единственно возможным способом - она улетучилась через всю атмосферу!
   Земляне знали, чего ожидать; знал, что произойдет; и они не смотрели на большой корабль в то последнее мгновение. Но каксорианцы, естественно, смотрели на это. Люди, которые никогда не видели солнца прямо, смотрели на него, и теперь их глаза были без век, потому что их невидимость не давала им защиты. Они были временно ослеплены; они могли лететь прямым курсом только в ответ на быстрый приказ командира эскадрильи.
   И в тот краткий миг, когда они не могли за ним наблюдать, Аркот быстро сбросил еще две бомбы. В черной ночи торчали два ярких пятна. Эти самолеты уже не чувствовали себя неуязвимыми, способными встретить любого врага! В мгновение ока они набрали все силы и на максимальной скорости мчались на запад, прочь от своего крошечного противника - в единственном доступном для них направлении.
   Но это было бесполезно. " Солярит" мог набрать скорость в два раза быстрее, чем они, и через мгновение Аркот снова направил луч на мощное пятно света, которое было убегающим самолетом. Эти самолеты, которые были неуязвимы из-за огромных размеров, теперь были беспомощны. Из-за своей массы они были медленными в подхвате, а молниеносный Солярит несся на них.
   Из тьмы вырвался призрачный луч, на мгновение столь короткое, что прежде, чем рваные снаряды другого успели направиться на него, " Солярит " сдвинулся с места, а перед ним могучий самолет смялся, раскололся под титаническим движущим ударом. большого крыла, когда оно устремлялось к основному корпусу самолета со скоростью несколько миль в секунду, врезаясь в него и сквозь него. Гигантский самолет крутился, вертелся, быстро падал на темную землю внизу - и снова грянул этот сотрясший мир взрыв, этот могучий столб света, и корабля там не было. Корабль-компаньон унесся прочь от ужасающего взрыва, сильно накренившись, кувыркаясь, крутясь. Потом раздался медленный скрежещущий треск, и под этим ужасающим напряжением крыло сломалось и внезапно выпало из самолета! Разворачиваясь и падая все быстрее, пилот изо всех сил пытался поднять нос самолета, надеясь, что двигатели смогут удержать его от падения. Внезапно возникла мощная струя света, за ней протянулся огромный пылающий след света, а затем вдруг хвост огромного корабля запылал добела. Потом снова самолет беспомощно крутил вниз. Произошла ужасная авария; за механическим шумом его столкновения мгновением позже последовал более сильный грохот, поскольку вся его запасенная энергия была высвобождена.
   Но чтобы напомнить людям с Солярита , что они не одни, прямо позади них раздался внезапный звук, и они обернулись и увидели, что одна из энергетических бомб только что не долетела до них! В одно мгновение корабль взлетел с ужасающей скоростью, вне опасности. Он сделал петлю, повернулся и начал охоту, нащупывая локатором помех тот другой корабль. Теперь корабли были рассредоточены. Их можно было обнаружить во всех направлениях - и все они уходили с поля боя. Но один за другим " Солярит " устремлялся за ними, и всегда скорость маленького корабля была выше.
   Двое сбежали. Они отключили свой бесполезный аппарат невидимости, и их нельзя было найти, потому что, потерявшись в ночи, они были невидимы и непобедимы.
   Утро снова застало " Солярит" над Канором, каксорской столицей. Аркот узнал, что язык обоих этих народов почти идентичен. Теперь он использовал свое радио, посылая свое сообщение в город. Это было задолго до того, как он получил свой ответ. Возможно, это было из-за того, что каксорианцы почти боялись ответить, потому что они видели ужасную демонстрацию силы!
   "Я земной. Мы хотим только мира. У нас будет мир, но мы предпочитаем его мирным путем, а не уничтожением вас и вашего города. К западу от вашего города есть гора. Через десять минут эту гору постигнет та же участь, что и ваш город, если вы не согласитесь на наши условия мира.
   Огромные скалистые утесы вырисовывались перед крошечным кораблем. Они были сложены из зеленого тяжелого камня. Вдруг протянулся тонкий, бледный луч, луч света, едва заметный в свете зари. Но раздался могучий рев, ужасный смерч, а с ним и падение огромных снежинок. Но было еще одно падение. Камень внезапно с ужасным рывком двинулся вправо, половина горы, казалось, двигалась против самой себя, двигаясь сама по себе, и раздался громкий грохот сталкивающихся камней. Затем внезапно, как по волшебству, на равнине вокруг него появились огромные трещины.
   " Солярит" висел высоко над городом - и в десяти милях к западу, вне пределов досягаемости любых орудий, которые могли случайно выстрелить. За городом, далеко на севере, огромное облако пыли оседало на груду щебня. Здесь была невысокая насыпь, широко раскинувшаяся на плоской равнине.
   Остальное мы знаем. Каксор был всего лишь жертвой плохого правления. Правитель, жаждущий большей власти, видя в открытии ученого необходимое средство для достижения своих целей, воспользовался открытием конденсации силы света, и результатом стал его флот могучих самолетов. Он отказался уступить Аркоту и Соляриту. Его нашли раненым из небольшого ручного ружья. Они никогда особо не пытались найти убийцу, но многие люди могли дать информацию. Можем ли мы винить их? Они были, пожалуй, самыми продвинутыми людьми, которых мы когда-либо встречали. Их научные открытия имеют огромное значение как для обеих планет, так и для людей, живущих на далеких спутниках Юпитера.
   Но наши поставки металла больше не являются источником беспокойства. Возможно, через миллион лет - но кто знает, что будет делать человек через миллион лет?
   ЧЕРНАЯ ЗВЕЗДА ПРОХОДИТ
   Первоначально опубликовано в 1953 году.
   ВВЕДЕНИЕ
   Эти рассказы были написаны почти четверть века назад для старого журнала Amazing Stories . Суть любого журнала не в его названии, а в его философии, в его цели. Старые "Удивительные истории" давно ушли в прошлое; журнал с таким же названием сегодня так же отличается, как время сегодня отличается от мира 1930-х годов.
   Научная фантастика была новой, в 1930 году; атомная энергия была мечтой, в которую мы верили, и космические путешествия были чем-то, что мы пытались понять лучше. Нынче научная фантастика стала обширной областью, атомная энергетика - вопреки чувствам многих нынешних взрослых! - не мечта. (И это не кошмар; это просто факт, и назвать его кошмаром - еще одна форма попытки вытеснить его из реальности.)
   В 1930 году единственной аудиторией научной фантастики были те, кто был еще достаточно молод духом, чтобы надеяться и размышлять о новом и более широком будущем, а в 1930 году это означало почти ничего, кроме подростков. Это означало самую умную группу подростков, молодых людей, которые были готовы играть с идеями и представлениями о физике, химии и астрономии, которые большинство их современников считали "слишком тяжелой работой".
   Я вырос с этой группой; рассказы, которые я писал на протяжении многих лет, а позже и рассказы, которые я купил для "Поразительной научной фантастики" , также изменились и стали более зрелыми. У "Поразительной научной фантастики" сегодня много читателей, которые читали эти ранние рассказы; они, конечно, больше не школьники и студенты, а профессиональные инженеры, технологи и исследователи. Естественно, для них нужна совсем другая история. Развиваясь вместе с ними, я и моя работа должны были утратить большую часть энтузиазма, свойственного ранней научной фантастике.
   Когда молодой человек поступает в колледж, он склонен говорить: "Я хочу быть ученым" или "Я хочу быть инженером", но его концепции широки и обобщены. Большинство крупных технических вузов, прекрасно зная об этом, проводят первый год обучения для всех студентов одинаково. Только на втором и последующих курсах начинается специализация.
   Ко второму курсу студент может сказать: "Я хочу быть инженером - химиком".
   По окончании учебы он может сказать: "Я иду на химическое строительство ".
   Десять лет спустя он может объяснить, что он инженер-химик, специализирующийся на строительстве коррозионностойких конструкций, таких как гальванические ванны и ванны для травления нержавеющей стали.
   С каждым годом его знания становились все более специализированными и гораздо более глубокими. Он все лучше и лучше способен выполнять важную работу, в которой нуждается мир, но, учась делать это, он неизбежно теряет часть широкого и полного энтузиазма, который у него когда-то был.
   Это ранние рассказы о первых днях научной фантастики. Радар не был изобретен; мы упустили эту идею. Но хотя в этих рассказах нет изящества более поздних произведений, в них есть неудержимый энтузиазм, свойственный молодой области, созданной для молодых людей и созданной ими. Большинство авторов этих ранних рассказов, как и я, были студентами колледжа. ( Piracy Preferred был написан, когда я был второкурсником в Массачусетском технологическом институте)
   Для старожилов научной фантастики - это типичные дни, когда эта область только начиналась. У них есть тонкий аромат нашего собственного молодого энтузиазма.
   Для новых читателей научной фантастики - в них есть то, что заложило основу сегодняшней работы, это истории, предназначенные для юного воображения, для людей, которые хотели подумать о мире, который им предстоит построить в грядущие годы. .
   Примерно в возрасте от шестнадцати до девятнадцати лет молодой человек должен решить, что для него является работой, которую необходимо выполнить, и подготовиться к тому, чтобы приступить к делу. Если он делает правильный выбор, выбирает с пониманием и предусмотрительностью, он выберет работу, которая действительно нуждается в выполнении, такую, которая принесет вознаграждение в виде удовлетворения, а также денег. Ни один другой мужчина не может выбрать это за него; он должен выбрать работу, которую считает подходящей.
   Хрустальные шары можно купить довольно недорого, но они плохо работают. Книги по истории можно купить еще дешевле, и они в меру надежны. (Хотя обязательно фильтруются через культурные установки человека, который их написал.) Но они не работают как машины предсказания, потому что мир меняется слишком быстро.
   Современный мир, например, отчаянно нуждается в инженерах. Есть много работы, которую нация хотела бы выполнить, но которую нельзя даже начать; не хватает инженеров.
   Пятьдесят лет назад студент инженерного факультета был чем-то вроде гражданина второго сорта в университетском городке. Сегодня гуманитарные науки борются за возвращение, поскольку маятник слишком сильно качнулся в другую сторону.
   Так что научная фантастика имеет для подростков очень важное значение; в нем представлены разные представления о том, что будет интересовать мир, в котором он проживет свою взрослую жизнь.
   Это 1953 год. Мой сын закончит учебу в 1955 году. Период его пиковой способности зарабатывать должен быть, когда ему будет от сорока до шестидесяти лет, скажем, с 1970 по 1990 год. однако работать после 2000 г. н.э.
   Кто-нибудь хочет поспорить, что тогда люди будут жить в тех же общих условиях? Что будут применяться те же самые общие социальные, культурные и материальные стандарты?
   У меня есть предчувствие, что книги по истории - плохой способ планирования жизни сегодня, и что научная фантастика подходит намного ближе.
   Есть еще одна вещь, связанная с научно-фантастическими нитями, которая весьма бросается в глаза; так сложно выбрать злодеев. История могла бы сильно измениться, если бы баллады и сказки былых дней были немного менее уверены в том, кто такие злодеи. Прочтите стандартную мальчишескую литературу сорокалетней давности; рассказы о крестоносцах, которые всегда были правы, и сарацинах, которые всегда ошибались. (Те самые сарацины, которые научили христиан уважать философию греков и познакомили их с основными идеями прямого, самодисциплинированного мышления!)
   Жизнь намного проще в соломенной хижине, чем под куполом на безвоздушной Луне, ее легче понять, когда все злодеи - чистые злодеи с черным сердцем, а все герои - чистые герои с белой душой. Вы только посмотрите, как простая история сравнивается с фантастикой! Это просто, но хорошо ли это?
   Эти ранние научно-фантастические рассказы исследовали Вселенную; это были пробы, размышления о том, куда мы могли бы пойти. Что мы могли сделать.
   У них был свой размах, размах и изобилие.
   Им тоже было весело...
   - Джон В. Кэмпбелл-младший.
   Маунтинсайд, Нью-Джерси, апрель 1953 г.
   КНИГА ПЕРВАЯ: ПИРАТСТВО РКРАСНЫЙ
   ПРОЛОГ
   Высоко в глубокой синеве послеполуденного неба парила крошечная точка блестящего металла, едва различимая в сиянии солнца. Рабочие на машинах внизу на мгновение взглянули вверх, а затем вернулись к своей работе, хотя на этих автоматических культиваторах этого было достаточно мало. Даже это незначительное развлечение представляло интерес в унылом однообразии зелени. Эти бесконечные поля клещевины нужно было возделывать, но с помощью огромных машин, которые выполняли эту работу, требовалось всего несколько десятков человек, чтобы возделывать целое графство.
   Пассажиры в огромном самолете высоко над ними мало думали о том, что происходило внизу, поглощенные своими бумагами или книгами или ведя непринужденную беседу. Эта монотонная поездка большинству из них наскучила. Казалось пустой тратой времени провести шесть хороших часов в коротком путешествии в 3500 миль. Нечего было делать, не на что было смотреть, кроме медленно проплывающего пейзажа в десяти милях внизу. Никакие детали нельзя было различить, и ровное низкое биение двигателей, жужжание гигантских пропеллеров, приглушенный рев проносящегося воздуха сливались в убаюкивающую колыбельную мощи. Для искателей удовольствий и отдыхающих все было в порядке, но деловые люди торопились.
   Пилот машины мельком взглянул на приборы, смутно задумался, зачем он вообще должен быть здесь, потом повернулся и, оставив пилотскую рубку на попечение своего помощника, спустился поговорить со старшим механиком.
   Его отпуск начался первого июля, а так как это был последний июнь, он задавался вопросом, что случилось бы, если бы он сделал то, что отчасти собирался сделать, - прервал поездку и позволил ассистентке проводить ее. Это было бы просто - всего несколько рычагов для манипулирования, несколько регуляторов для установки, и инструменты подняли бы ее на десять или одиннадцать миль, повернули бы ее в великий западный воздушный поток и выровняли бы ее на высоте пятьсот и одиннадцать миль. шестьдесят или около того часа в сторону Фриско. Они будут держать ее на радиолуче лучше, чем он когда-либо мог. Даже приземление было бы легким. Помощник никогда не садил большой самолет, но он знал распорядок дня, и приборы сделали бы свою работу. Даже если бы его там не было, через десять минут после того, как они достигли пункта назначения, он приземлился бы автоматически - если бы к тому времени в ответ на автоматический сигнал не подошел аварийный пилот.
   Он зевнул и пошел по коридору. Он снова зевнул, задаваясь вопросом, что сделало его таким сонным.
   Он безвольно рухнул на пол и лежал, дыша все медленнее и медленнее.
   * * * *
   Должностные лица конечной остановки в Сан-Франциско компании Transcontinental Airways были обеспокоены. Большой трансконтинентальный экспресс прибыл на поле, следуя за радиолучом, и теперь кружил над полем, его приборы были настроены на автоматический сигнал аварийного пилота. Они волновались, и не без оснований, так как этим рейсом были оборотные ценные бумаги на сумму более 900 000 долларов. Но что могло напасть на один из этих гигантских кораблей? Потребуется небольшая армия, чтобы одолеть экипаж из семидесяти человек и три тысячи пассажиров!
   Огромный корабль мягко приземлялся, ведомый аварийным пилотом. Небольшая полевая машина стремительно приближалась к самолету. Рядом с ним уже был установлен лифт, и, когда чиновники в машине подъехали к гигантскому крылу, они увидели манящую их крошечную фигурку аварийного пилота. Переносной лифт быстро поднял их на четвертый уровень корабля.
   Какое зрелище предстало их глазам, когда они вошли в главный салон! На первый взгляд казалось, что все пассажиры спят в своих креслах. При ближайшем рассмотрении стало видно, что они не дышат! Ухо не могло обнаружить сердцебиение. Члены экипажа лежали на своих постах, такие же инертные, как и пассажиры! Помощник пилота растянулся на полу рядом с приборной доской - видимо, просматривал запись полета. На борту не было ни одного человека в сознании или, по-видимому, живого!
   "Мертвый! Более трех тысяч человек!" Голос полевого менеджера был хриплым, недоверчивым. - Это невозможно - как они могли это сделать? Возможно, газ всасывался через вентиляторные насосы и циркулировал по кораблю. Но я не могу представить себе человека, готового убить три тысячи человек всего за миллион! Вы вызвали врача по рации, Пилот?
   "Да сэр. Он уже в пути. Вот его машина.
   "Конечно, они открыли сейф, но давайте все равно проверим. Я могу только предположить, что это сделал какой-то сумасшедший - ни один здравомыслящий человек не захочет отнять так много жизней за такую маленькую сумму". Усталые люди спустились по лестнице в почтовую комнату в трюме.
   Дверь была закрыта, но замка двери не было, магниево-бериллиевый сплав сгорел. Они открыли дверь и вошли. Комната казалась в идеальном порядке. Охранник неподвижно лежал в стальной камере охраны сбоку; толстое пуленепробиваемое стекло делало его очертания немного размытыми, а цвет лица был зеленым - но они знали, что и здесь должна быть та же бледность, которую они видели на других лицах. Тонкие инструменты идеально подошли к огромному кораблю, но он был нагружен мертвецами!
   Они вошли в комнату и подошли к сейфу, но он был открыт, как они и ожидали. Шестидюймовая вольфрамо-иридиевая стенка была проплавлена насквозь. Даже этот невероятный факт их уже не удивлял. Они только взглянули на металл, еще слишком горячий, чтобы до него можно было дотронуться, и осмотрели комнату. Облигации были взяты. Но теперь они заметили, что над конторкой почтальона висел небольшой конверт. На ней было напечатано:
   Должностным лицам аэропорта Сан-Франциско
   Внутри было короткое сообщение, напечатанное теми же четкими черными буквами:
   Господа:
   Этот самолет должен благополучно приземлиться. Если нет, то это ваша вина, а не моя, потому что инструменты, которые он несет, должны это позволять. Пассажиры НЕ мертвы! Они были временно переведены в состояние анабиоза. Любой врач может легко оживить их инъекцией семи кубических сантиметров децинормального раствора йодида калия на каждые 100 фунтов веса. НЕ используйте более высокие концентрации. Более низкие концентрации будут действовать медленнее.
   Вы обнаружите, что всякая склонность к проказе или раку будет уничтожена. Он убьет любой существующий рак и вылечит его примерно за одну неделю. Я не экспериментировал с проказой, кроме того, что знал, что она излечивается очень быстро.
   Это сторонняя работа. Не надоедайте пассажирам вопросами.
   Используемый газ не может быть остановлен никаким известным мне материалом. Вы можете попробовать это с любой маской, но не используйте C-32L. Он будет реагировать с газом, чтобы убить. Я бы посоветовал вам попробовать это на животном, чтобы убедиться в этом.
   Я оставил акции в моей новой компании, чтобы заменить облигации, которые я взял.
   Компания Piracy Incorporated зарегистрирована в соответствии с моим собственным законодательством.
   Пиратский
   На столе под запиской лежал небольшой пакет с несколькими сертификатами акций. Они составили 900 000 долларов номинальной стоимости "Piracy Preferred", привилегированных акций корпорации "Piracy, Inc.".
   "Пиратство! Пираты в воздухе!" Полевой менеджер выдавил из себя неестественный смех. "В 2126 году пираты атакуют наши воздушные линии. Предпочтительно пиратство! Думаю, я бы предпочел облигации сам. Но слава Богу, что он не убил всех этих людей. Доктор, вы выглядите обеспокоенным! Взбодриться. Если то, что говорит этот пират, правда, мы можем реанимировать их, и они получат больше удовольствия от этого опыта!"
   Доктор покачал головой. - Я осматривал ваших пассажиров. Боюсь, что вам уже никогда не удастся вернуть этих людей к жизни, сэр. Я не могу обнаружить никаких сердечных сокращений даже с помощью усилителя. Обычное сердцебиение через этот инструмент звучит как катаракта. Я не вижу ничего плохого в крови; он не коагулировал, как я ожидал, и пока еще нет выраженного гидролиза. Но боюсь, мне придется выписать смертные приговоры всем этим мужчинам и женщинам. Один из людей на том корабле шел, чтобы увидеть меня. Вот так я оказался на поле. По крайней мере, для нее, может быть, так и лучше. Бедная женщина страдала от неизлечимого рака".
   - В этом случае, доктор, я надеюсь и верю, что вы ошибаетесь. Прочтите эту записку!"
   * * * *
   Прошло два часа, прежде чем можно было начать работу по реанимации пассажиров. Несмотря на все законы физики, температура их тел оставалась постоянной после того, как она достигла семидесяти четырех градусов, что свидетельствовало о какой-то форме очень медленного метаболизма. Одного за другим их укладывали в большие электрические одеяла, и каждому давали нужную дозу соли. Мужчины с нетерпением ждали результатов - и через десять минут после инъекции первый пришел в сознание!
   Работа продвигалась стабильно и успешно. Все пассажиры и члены экипажа были оживлены. И Пират сказал правду. Женщина, которая страдала от рака, впервые за много месяцев избавилась от боли. Позже тщательное обследование показало, что она выздоровела!
   Газеты выпускали дополнительные материалы в течение пяти минут после того, как приземлился огромный самолет, а служба новостей по радио сообщила о первом "прорыве" в особенно мертвом месяце. Весь июнь новостей не было, а теперь июль начался с грохота!
   Имея время на раздумья и расследование, сотрудники аэропорта вместе с воздушной охраной тщательно проверили корабль. Вскоре стало очевидно, что работа была сделана извне, как и сказал Пират. Аварийный пилот показал, что, войдя в корабль, он обнаружил небольшой кусок проволоки, крепящий воздушный шлюз снаружи. Это определенно было надето, когда корабль находился в полете, и это означало, что тот, кто это сделал, приземлился на большой корабль с маленьким самолетом, каким-то образом закрепил его, а затем вошел в самолет через воздушный шлюз в десять минут. высота мили. Он, вероятно, перелетел через траекторию полета самолета, оставив на своем пути газовый след, который должен был быть втянут через вентиляторные насосы. Позже он был смыт поступающим чистым воздухом, потому что аварийный пилот не пострадал.
   Теперь расследование привело их в почтовую комнату. Несмотря на тугоплавкость металла, дверь открыли, расплавив или выжег замок. А в самом сейфе было прожжено отверстие! Открылся, проплавив его!
   На следующий день должна была быть отправлена партия залога, и официальные лица авиакомпании планировали следить за ней. Они были уверены, что он пройдет благополучно, потому что людей посадили на борт в стальных камерах, герметически заваренных позади них, с кислородными баллонами и автоматическим оборудованием, запаянным внутри, чтобы снабжать их чистым воздухом. Передняя часть танков была оборудована окнами из пуленепробиваемых стекол, а с помощью электрического управления находившиеся внутри люди могли вести огонь из пулеметов. Таким образом, они были защищены от пиратского газа и могли использовать свое оружие.
   Корабль сопровождал патруль воздушной гвардии. Тем не менее, несмотря на это, на борту находились больные раком с надеждой на отравление газом.
   Когда самолет достиг окрестностей Сан-Франциско, никаких признаков нападения не было. Пират вполне мог бы навсегда уйти в отставку на миллион, если бы он был один, как указывала единственная подпись; но казалось гораздо более вероятным, что он в любом случае предпримет еще одну атаку. Что ж, это просто означало наблюдение за всеми самолетами с этого момента, огромная работа для Воздушной Гвардии.
   Командир патруля свернул в легкий вираж, чтобы спуститься на десять миль к Земле, и его самолеты последовали за ним. И вдруг через коммуникатор раздался безошибочно узнаваемый звук. Самолет автоматически подает аварийный сигнал пилоту! Это могло означать только то, что самолет был отравлен газом прямо на глазах у его людей!
   Оковы исчезли, и пассажиры были отравлены газом, и, что невероятно, люди в стальных цистернах были отравлены так же тщательно, как и остальные.
   Записка была краткой и столь же точной, как и отсутствие облигаций.
   Официальным лицам аэропорта:
   Восстанавливайте как обычно. Люди в резервуарах тоже спят - я сказал, что газ проникает через любой материал. Оно делает. Маска явно не поможет. Не пытайтесь использовать эту маску C-32L. Предупреждаю, это будет фатально. Мой газ вступает в реакцию с выделением сильнодействующего яда при контакте с химическими веществами в C-32L.
   Пиратский
   ГЛАВА I
   На тридцать девятом этаже большой нью-йоркской квартиры двое молодых людей бездельничали после напряженной игры в теннис. Голубые струйки дыма из их труб медленно поднимались вверх, чтобы их унесла эффективная система вентиляции. Казалось, что большую часть разговора говорил тот, что повыше. В той позе, которую они приняли, было бы довольно трудно определить, кто из них выше, но Роберт Мори был на добрых четыре дюйма выше Ричарда Аркота. Аркоту пришлось страдать из-за клейма "коротышки" в присутствии Мори - в нем было всего шесть футов роста.
   Избранным занятием каждого из них были физические исследования, и в этой области Аркот вполне мог назвать Мори "коротышкой", поскольку у Аркота был только один конкурент - его отец. В данном случае это было "как отец, так и сын". В течение многих лет Роберт Аркот был известен как величайший американский физик и, возможно, величайший в мире. Совсем недавно он был известен как отец величайшего физика мира. Аркот-младший был, вероятно, одним из самых блестящих людей, которых когда-либо видел мир, и во всей его работе ему помогали двое мужчин, которые могли помочь ему таким образом, что его силы увеличились в тысячу раз. Его отец и его лучший друг Мори были комплиментарными и уравновешивающими умами его большому уму. Его отец за годы работы научился самым простым и лучшим способам выполнения множества сложных лабораторных экспериментов. Мори мог разработать математическую теорию гипотезы гораздо легче, чем Аркот. Ум Мори был более методичным и точным, чем у Аркота, но Аркот мог уловить общие детали проблемы и разработать общий метод решения с такой скоростью, что его друг был совершенно не в состоянии даже следовать предложенным им шагам.
   Со времени изобретения Аркотом-младшим множественного исчисления было получено много новых разветвлений старых теорий, и многие разработки стали возможными.
   Но фактором, который сделал Аркота столь удивительно успешным в своей работе, была его способность видеть практическое применение вещей, способность, которой, к сожалению, не хватает многим великим физикам. Если бы он собирал гонорары, которых заслуживали его изобретения, он был бы миллиардером дважды или трижды. Вместо этого он заключал контракты на том основании, что лаборатории, которыми он владел, должны поддерживаться в рабочем состоянии и что ему будет выплачиваться жалованье, равное тому, в чем он нуждался. С тех пор как он продал все свои изобретения компании "Трансконтинентальные авиалинии", он смог посвятить все свое время науке, предоставив им возможность управлять своими финансами. Возможно, именно тот факт, что он продал эти изобретения компании "Трансконтиненталь", сделал эти линии такими успешными; но, во всяком случае, президент Артур Мори был должным образом благодарен, и когда его сын смог войти в лаборатории, он был так же рад, как Аркот.
   Эти двое стали хорошими компаньонами. Они работали, играли, жили и думали вместе.
   Только что они говорили о Пирате. Это был седьмой день его открытия, и он становился все более угрожающим. Больше всего пострадала великая компания Transcontinental Airways. Иногда без пилота летал "Сан-Франциско Флаер", иногда "Нью-Йорк-Ст. Луи заявляет, что прибудет на поле, транслируя аварийный сигнал. Но всегда людей оживляли без особого труда, и с каждым разом все больше акций "Piracy, Inc." было накоплено. Воздушная гвардия казалась беспомощной. Снова и снова пират проскальзывал незамеченным. Каждый раз он убеждал их, что это внешняя работа, потому что дверь всегда была запечатана снаружи.
   - Дик, как, по-твоему, ему сходит с рук то, что он делает прямо на глазах у этих гвардейцев? У него должна быть какая-то система; он делает это каждый раз".
   - У меня есть смутное представление, - ответил Аркот. - Я собирался спросить вас сегодня, разрешит ли ваш отец нам сесть на ближайший лайнер с деньгами. Я понимаю, что страховые ставки были подняты так высоко, что они больше не осмеливаются отправлять деньги по воздуху. Они прибегли к медленным наземным маршрутам. Есть ли какая-нибудь отправка денег?"
   Мори покачал головой. - Нет, но у меня есть кое-что такое же, если не лучшее, для нашей цели. На днях в папин офис пришли несколько мужчин, чтобы зафрахтовать самолет до Сан-Франциско, и папа, естественно, недоумевал, почему их направили к президенту компании. Похоже, трудность заключалась в том, что они хотели нанять корабль, чтобы их ограбили! На "лечение" шла большая группа медиков и больных раком. Каждый из двух с половиной тысяч пришедших должен был принести по сто долларов. Это означало в общей сложности четверть миллиона долларов, которые должны быть оставлены на столе. Они надеялись, что Пират отравит их газом и таким образом вылечит! Официально папа не мог этого сделать, но сказал им, что если на экспресс в Сан-Франциско будет слишком много людей, то потребуются две секции. Я считаю, что они идут на второй раздел. Всего сто долларов! Низкая цена на лечение рака!
   - И еще: папа просил передать вам, что он был бы признателен за вашу помощь в остановке этого сверхсовременного пирата. Если вы пойдете к нему утром, вы, несомненно, сможете сделать необходимые приготовления.
   - Я сделаю это с удовольствием. Интересно, однако, знаете ли вы об этом больше, чем я. Они пробовали эту маску C-32L на животном?"
   "Пират говорил правду. Они попробовали это на собаке, и она заснула навсегда. Но ты хоть представляешь, как этот газ делает все, что делает?
   Теперь Аркот покачал головой. "Я не знаю, что это за газ, но есть информация о том, как он работает. Вы, наверное, знаете, что угарный газ просачивается сквозь сплошную пластину из раскаленной стали. Это известно уже около трехсот лет, и я должен отдать должное этому Пирату за то, что он им воспользовался. Даже в войне 2075 года принцип не нашел практического применения. Он только что нашел газ, вызывающий сонливость в очень малых концентрациях и в то же время способный проникать даже в большей степени, чем окись углерода".
   "Мне было интересно, как он хранит эти вещи", - прокомментировал Мори. "Но я полагаю, что он делает это так же быстро, как и использует, позволяя двум или более составляющим реагировать. Вполне может быть достаточно просто хранить их отдельно, и воздушный поток, дующий мимо него, унесет газ за собой, что позволит ему направить его поток перед большим самолетом. Это об этом?
   "Это примерно то, о чем я думал. Одна из вещей, которую я хочу сделать завтра, когда поеду с инвалидом, - это взять несколько образцов для анализа.
   - Довольно большой заказ, не так ли, Дик? Как ты собираешься справиться с этим или даже ввести его в свой аппарат?
   "Достаточно легко, если взять образец. Я уже сделал несколько пробных бутылок. У меня есть один из них в лаборатории - извините меня на минутку. Аркот вышел из комнаты, чтобы вернуться через несколько минут с большой алюминиевой бутылкой, плотно закрытой. "Эта бутылка была откачана до очень хорошего вакуума. Затем я промыл его гелием. Потом снова откачали. Я надеюсь перенести это в какое-нибудь место, заполненное газом, где газ сможет просочиться, а воздух - нет. Когда дело дойдет до выхода, газу придется бороться с давлением воздуха, и он, вероятно, останется внутри".
   "Надеюсь, что это работает. Было бы полезно, если бы мы знали, на что мы ругаемся".
   * * * *
   На следующее утро у Аркота была долгая беседа с президентом Мори. В конце он вышел из офиса, поднялся на крышу и забрался в свой маленький вертолет. Он поднялся до уровня местного трафика и, выжидая своего шанса, ворвался в поток самолетов, направлявшихся к большим аэродромам в районе Джерси. Через несколько минут он приземлился на крышу магазинов "Трансконтинентальных авиалиний", вошел в них и направился в кабинет инженера-конструктора Джона Фуллера, старого одноклассника. Они и раньше могли помогать друг другу, поскольку Фуллер не уделял столько внимания теоретической физике, сколько мог бы, и, хотя он, вероятно, был одним из выдающихся авиаконструкторов, он часто консультировался с Аркотом по некоторым теоретическим деталям, которые ему были нужны. . Вероятно, именно Аркот извлек наибольшую пользу из этого объединения, поскольку способности дизайнера много раз приводили его теоретические успехи в практическое коммерческое производство. Однако теперь он советовался с Фуллером, потому что самолет, на который он должен был улететь сегодня днем в Сан-Франциско, должен был быть для него немного изменен.
   Он пробыл в кабинете Фуллера большую часть часа, затем вернулся на крышу, а оттуда на свою крышу, где его ждал Мори-младший.
   "Здравствуй, Дик! Я слышал от папы, что ты уезжаешь сегодня днем, и пришел сюда. Я получил твою записку и приготовил здесь вещи. Самолет вылетает в час, а сейчас десять тридцать. Давайте пообедаем, а затем начнем".
   Было половина одиннадцатого, когда они добрались до летного поля. Они направились прямо в личный кабинет, отведенный им на борту огромного самолета. Это было рядом с почтовым отделением, и в стене между ними была прорезана небольшая дыра. Прямо под этой дырой находился стол, на котором двое мужчин установили небольшую движущуюся камеру, которую они привезли с собой.
   "Сколько баллонов с пробами газа вы принесли, Боб?" - спросил Аркот.
   "У Джексона было всего четыре готовых, поэтому я принес их. Я думаю, этого будет достаточно. Правильно ли мы разместили эту камеру?"
   "Все в порядке, я считаю. Теперь ничего не остается делать, кроме как ждать".
   Прошло время - потом они услышали слабое жужжание; заработал аппарат ИВЛ. Это втягивал воздух снаружи и накачивал его до необходимого давления для дыхания на корабле, независимо от того, каким может быть внешнее давление. Точно так же к каждому из двигателей был прикреплен насос большего размера, чтобы снабжать его необходимым кислородом. Любая потеря мощности из-за нагнетания воздуха компенсировалась более низким противодавлением на выхлопе. Теперь двигатели запускались - они чувствовали мгновенную вибрацию - вибрацию, которая прекращалась, когда они тронулись с места. Они могли представить, как закрывается герметичная дверь; переносной лифт отъехал назад, возвращаясь к полевому дому.
   Аркот взглянул на часы. "Время час. Подается стартовый сигнал".
   Мори откинулся на спинку удобного кресла. - Что ж, Дик, теперь нам придется долго ждать, пока мы доберемся до Сан-Франциско и обратно, но тогда тебе будет о чем поговорить!
   - Я надеюсь на это, Боб, и я надеюсь, что мы сможем вернуться из Сан-Франциско полуночным самолетом, который доставит нас завтра в девять часов утра по нью-йоркскому времени. Я бы хотел, чтобы ты пошел прямо в офис своего отца и пригласил его к нам на ужин, и посмотреть, сможет ли Фуллер тоже прийти. Я думаю, мы сможем использовать этот молекулярный контроллер в этой работе; он почти закончен, а вместе с ним нам понадобится хороший инженер-проектировщик. Тогда наше маленькое киношоу, несомненно, будет вам интересно!"
   Послышался низкий рокот, который быстро перерос в отрывистый рев, когда огромные пропеллеры начали вращаться, и двигатели приняли на себя нагрузку. Земля за ними начала вспыхивать; затем внезапно, когда была достигнута скорость полета, раздался легкий толчок, рев двигателя стал более глубоким, раскачивание прекратилось, и земля пропала. Как могучая дикая птица, самолет летел в воздухе, грациозная, разумная штука, кружась по большому кругу, направляясь в Сан-Франциско. Теперь самолет неуклонно набирал высоту в длинном крене; она шла вверх, вверх, вверх, и постепенно ужасающий рев двигателя сменился низким пульсирующим гулом, когда низкое давление воздуха заглушило шум.
   Гигантский город под ними сжимался по мере того, как огромный корабль поднимался выше. Крошечные частные вертолеты носились под ними, как потоки почти невидимых личностей, ползучими черными линиями среди зданий города. Высокие здания сияли на полуденном солнце буйными оттенками, а цветная облицовочная плитка отражала яркий солнечный свет сияющей теплотой цвета.
   Теперь это был город неописуемой красоты. Это была одна из вещей, которые сделали эту поездку стоящей.
   Теперь сияющий город остался позади, и виднелись только нежно-зеленые холмы Джерси и темно-фиолетово-черное небо над головой. Солнце сияло высоко в почти черном небе, а в разреженном воздухе было так мало рассеяния, что корона была хорошо видна с помощью дымчатого стекла. Вокруг солнца, в пространстве длинные знамена, тускло мерцал Зодиакальный свет. Кое-где на темном небе мигали яркие звезды.
   Под ними медленно проплывал пейзаж. Даже для этих людей, совершавших путешествие десятки раз, зрелище было захватывающим, вдохновляющим. Это было зрелище, невиданное до появления этих суперсамолетов. Были созданы целые летающие обсерватории, которые делали фотографии на высоте пятнадцати миль, где воздух был настолько разрежен, что самолет должен был лететь со скоростью около восьмисот миль в час, чтобы оставаться в воздухе.
   Уже перед собой Аркот и Мори увидели большое цветное пятно - Чикаго, самый могущественный город Земли. Расположенный в самом сердце североамериканского континента, с отличными водными и наземными средствами посадки и широкими равнинами вокруг, он был идеальным аэропортом. Море больше не имело большого значения, поскольку теперь оно было только источником силы, отдыха и пищи. Корабли стали не нужны. Самолеты были быстрее и экономичнее; следовательно, прибрежные города потеряли свое значение. Чикаго, и без того отличный старт к господству, быстро продвинулся вперед, поскольку воздушные линии развивались с помощью больших суперсамолетов. Здесь швартовались европейские самолеты, и это было отправной точкой южноамериканских линий. Но теперь, когда они качались высоко над ним, блестящие стены из плитки мягкого цвета превращали его под собой в огромную массу меняющихся, мерцающих цветов. Теперь они могли видеть огромный авиалайнер, в два раза больше их самолета, взлетавший в Японию, его шесть гигантских пропеллеров были видны только как мигающие пятна, пока он поднимался к ним. Тогда это было вне поля зрения.
   Именно над зелеными равнинами Небраски обычно работал Пират, поэтому там люди становились все более и более настороженными, ожидая первых признаков ненормальной сонливости. Они сидели тихо, не разговаривая, внимательно прислушиваясь к какой-нибудь новой ноте, но при этом зная, что любой звук, который может издать Пират, будет скрыт жужжащим ревом воздуха, проносящегося мимо гигантских аэродинамических профилей самолета.
   Внезапно Аркот понял, что ему невыносимо хочется спать. Он сонно взглянул на Мори, который уже лежал. Ему потребовалось огромное усилие воли, чтобы заставить себя потянуться и замкнуть переключатель, запустивший почти бесшумно жужжащую маленькую камеру. Казалось, он никогда не отдергивал руку - он просто - лежал - и...
   Когда он открыл глаза, над ним склонился мужчина в белой форме. Сбоку от себя он увидел улыбающегося Мори.
   - Ты хороший охранник, Аркот. Я думал, ты будешь бодрствовать и смотреть на них!
   "О нет, я оставил гораздо более эффективного сторожа! Он не заснул - готов поспорить!
   "Нет, может быть, он и не заснул, но здешний доктор говорит мне, что он ушел куда-то еще. Его не нашли в нашей комнате, когда мы проснулись. Думаю, Пират нашел его и конфисковал. Весь наш багаж, включая баллоны с пробами газа, пропал".
   "Все в порядке. Я это устроил. Корабль был сбит аварийным лоцманом по указанию отца. Он позаботился о багаже, чтобы ни один член пиратской банды не смог его украсть. Возможно, некоторые из них были в наземной команде. Их передадут нам, как только мы увидим спасателя. Мне больше не нужно здесь лежать, не так ли, доктор?
   - Нет, доктор Аркот, теперь с вами все в порядке. Я бы посоветовал, чтобы в течение следующего часа или около того вы успокоились, позволив своему сердцу снова привыкнуть к биению. Вы знаете, он остановился где-то на два часа. Однако с тобой все будет в порядке.
   ГЛАВА II
   Около библиотеки Мори сидели пятеро мужчин, обсуждая результаты последнего рейда, в частности связанные с Аркотом и Мори. Фуллер и президент Мори, а также доктор Аркот-старший и сами двое молодых людей были там. Они постоянно отказывались рассказывать, что открыла их поездка, говоря, что за них скажут фотографии. Теперь они обратили свое внимание на кинопроектор и экран, которые только что установил Аркот-младший. По его указанию в комнате потемнело; и он включил проектор. Они сразу увидели трехмерное изображение почтового отделения на борту авиалайнера.
   Аркот прокомментировал: "Я вырезал много бесполезной пленки и ограничил изображение необходимым. Теперь мы будем наблюдать за работой пирата".
   Пока он говорил, они увидели, как дверь почтового отделения приоткрылась, а затем, к их сильному удивлению, оставалась открытой несколько секунд, а затем закрылась. Он прошел через все движения открытия, чтобы впустить кого-то, но никто не вошел!
   - Твоя демонстрация, кажется, еще ничего не показывает, сынок. На самом деле он показывает гораздо меньше, чем я ожидал, - сказал старший Аркот. "Но эта дверь, казалось, легко открылась. Я думал, они заперли их!
   "Они сделали это, но пират просто прожёг в них дыры, поэтому, чтобы сохранить собственность, они оставили их незапертыми".
   Теперь сцена, казалось, немного качнулась, когда самолет столкнулся с необычайно сильным воздушным ударом, и через окно они мельком увидели одного из кружащих гвардейцев. Затем внезапно в воздухе в комнате появилась точка пламени. Он на мгновение повис в воздухе над сейфом, описывая странно сложный набор кривых; затем, когда он на мгновение завис в воздухе, он превратился в большую вспышку. В одно мгновение он сгустился в точку ярко-красного пламени. Это описало сложную серию кривых и коснулось верхней части сейфа. За невероятно короткое время вольфрамо-иридиевый сплав восьмидюймовой толщины вспыхнул дотла и стал медленно течь. Большой круг красного пламени окружил сверкающую точку, и это отбросило расплавленный металл в сторону каскадом искр.
   Через несколько мгновений факел почти полностью вырезал большой металлический диск; казалось бы, на грани падения в сейф. Теперь пламя вырвалось из сейфа, снова втягиваясь таким же сверхъестественным образом, не было никакой силы, чтобы ни снабжать его топливом, ни поддерживать его таким образом, хотя оно горело стабильно и действовало быстро и эффективно. Теперь, в воздухе, он завис на секунду.
   "Я поработаю несколько минут вручную с проектором, чтобы вы могли посмотреть следующий фрагмент фильма". Аркот двинул небольшой переключатель, и машина заморгала, придав странный вид четким изображениям, появлявшимся на экране.
   На снимках казалось, что пламя медленно опускается, пока снова не коснется металла. Вольфрамово-иридиевая вспышка ненадолго вспыхнула; потом, так же внезапно, как погас свет, сейф исчез! Он растворился в воздухе! Видно было только накал металла и само пламя.
   "Кажется, пират разгадал секрет невидимости. Неудивительно, что Воздушные Гвардейцы не смогли его найти! - воскликнул Аркот-старший.
   Проектор остановился ровно на первом кадре, показывая невидимость сейфа. Тогда Аркот поддержал это.
   "Верно, папа, - сказал он, - но удели особое внимание следующему кадру".
   Снова предстала картина комнаты, окно за ней, почтальон, спящий за своим столом, все по-прежнему, только там, где был сейф, стоял смутный, полувидимый сейф , металл которого ярко светился. Рядом с ним был виден смутный человек, держащий сейф с каким-то призрачным засовом. И через них обоих прекрасно была видна рама окна и, по иронии судьбы, самолет Воздушной Гвардии.
   "Кажется, что на мгновение его невидимость здесь не удалась. Вероятно, причиной стал контакт с сейфом. Как ты думаешь, папа?" - спросил Аркот-младший.
   "Это кажется разумным. Я не понимаю навскидку, как его невидимость возможна даже теоретически. У тебя есть идеи?
   "Ну, папа, у меня есть, но я хочу подождать до завтрашнего вечера, чтобы продемонстрировать их. Давайте отложим это собрание, если вы все сможете прийти завтра.
   * * * *
   Однако на следующий вечер казалось, что самого Аркота здесь быть не может. Он попросил Мори-младшего сказать им, что придет позже, когда закончит работу в лаборатории.
   Обед уже закончился, и мужчины с нетерпением ждали прихода Аркота. Они услышали какой-то шум в коридоре и подняли головы, но никто не вошел.
   - Мори, - спросил Фуллер, - что ты узнал о газе, который использовал пират? Я помню, Аркот сказал, что у него будут образцы для анализа.
   Что касается газа, Дик узнал немногим больше, чем мы уже знали. Это типичное органическое соединение, относящееся к типу металлических радикалов и содержащее один атом тория. Как вы знаете, это немного радиоактивно, и Дик считает, что это может частично объяснять его способность приостанавливать анимацию. Однако, поскольку невозможно было определить молекулярную массу, он не мог сказать, что это был за газ, за исключением того, что эмпирическая формула была C 62 TH H 39 O 27 N 5 . Он сломался при температуре всего 89ў по Цельсию. Оставшиеся газы состояли в основном из метана, азота и метилового эфира. Дик все еще не знает, что это за газ. Он сделал паузу, а затем воскликнул: "Посмотрите туда!"
   Мужчины единодушно повернулись в противоположный конец комнаты, посмотрели и, не увидев ничего особенно необычного, несколько озадаченно оглянулись. То, что они тогда увидели или, лучше сказать, не увидели, озадачило их еще больше. Мори исчез!
   "Почему... почему где... оооо! Быстрее, Дик! Старший Аркот от души расхохотался, а когда его изумленные и любопытные товарищи посмотрели на него, он остановился и крикнул: "Давай, Дик! Мы хотим видеть вас сейчас. И расскажи нам, как это делается! Я скорее думаю, что мистер Мори здесь - я имею в виду видимого - все еще немного озадачен.
   В воздухе раздался короткий смешок - конечно, ничего другого там быть не могло, - затем низкий, но отчетливый щелчок, и Мори, и Аркот чудесным образом оказались на месте, появившись мгновенно из ниоткуда, если можно полагаться на свои чувства. На спине Аркота был приторочен большой и довольно наспех сколоченный механизм - от него в лабораторию тянулся один длинный провод. Он нес еще один аппарат с такой же проводкой. Мори касался короткого металлического стержня, который Аркот держал вытянутой в руке, используя столовый нож в качестве соединителя, чтобы они не получили радиочастотных ожогов при контакте.
   - Я был занят установкой последнего соединения этого портативного устройства. У меня эта штука в рабочем состоянии, как видите, или, вернее, не видел. Этот другой наряд здесь важнее для нас. Он немного тяжеловат, поэтому, если вы освободите место, я поставлю его. Обратите внимание на мой источник питания - этот провод несет довольно опасно высокое ЭДС. Мне пришлось подключиться к лабораторному источнику питания, чтобы сделать это, и у меня не было времени соорудить небольшой механизм, подобный тому, который должен быть у пирата.
   "Я повторил его эксперимент. Он просто воспользовался давно известным принципом, но так как в нем не было нужды, то он и не применялся. Еще на заре радио, еще в первой четверти двадцатого века, было обнаружено, что очень короткие волны вызывают своеобразные изменения в металлах. Было показано, что пластины ламп, работающих на очень коротких волнах, становятся почти прозрачными. Однако волны были настолько короткими, что были экономически бесполезны. Они не могли путешествовать по пригодным для использования путям, поэтому их никогда не разрабатывали. Кроме того, существующее оборудование не могло справиться с ними. Во время последней войны они пытались реализовать идею сделать самолеты невидимыми, но они не могли заставить свои трубки выдерживать необходимую мощность, поэтому им пришлось отказаться от нее. Однако с трубкой, которую я недавно выпустил на рынок, туда можно попасть. Наш друг пират развил эту штуку до такой степени, что мог ею пользоваться. Вы можете видеть, что невидимость, хотя и интересная и полезная для сцены и телевизионных развлечений, не очень нужна в коммерческих целях. Никто не хочет быть невидимым в каком-либо честном занятии. Невидимость - мощное оружие на войне, поэтому пират только что начал небольшую частную войну, единственный способ заработать деньги на своем изобретении. Его газ тоже делал вещь привлекательной. Вместе они составили идеальную комбинацию для криминальных операций.
   "Мне кажется, что все это дело рук слегка неуравновешенного ума. Он не жестоко безумен; вероятно, просто имеет эту особую навязчивую идею. Его научная шишка определенно не выказывает признаков слабости. Возможно, он даже какой-то новый тип клептомана. Он ворует вещи, и он уже украл гораздо больше, чем кому-либо когда-либо могло понадобиться, и он оставляет вместо этого "акционный" сертификат в своей собственной компании. Он не склонен к насилию, разве он не предупредил людей, чтобы они не использовали маску C-32L? Вы помните его подробные инструкции о том, как оживлять людей!
   - Он разработал эту машину для невидимости, и, естественно, он может влетать и вылетать из воздушной охраны, даже если они не знают, что он там, при условии, что их микрофонные детекторы не обнаруживают его местонахождение. Я полагаю, что он использует какую-то форму планера. Он не может использовать двигатель внутреннего сгорания, потому что взрывы в цилиндрах будут видны так, как если бы цилиндры были сделаны из чистого кварца. У него не может быть электродвигателя, потому что аккумуляторы будут весить слишком много. Более того, если бы он использовал какую-нибудь опору или реактивный двигатель, шум выдал бы его. Если бы он использовал планер, шума большого самолета было бы более чем достаточно, чтобы заглушить тихие звуки. Планер мог зависнуть над кораблем, а затем нырнуть на него, когда он проходил под ним. У него очень простая система крепления, как я обнаружил к своему огорчению. Это мощный электромагнит, который он включает, когда приземляется. Посадочная палуба большого самолета находилась прямо над нашим офисом на борту, и я обнаружил, что сегодня мои часы проделывают всякие выходки. Сегодня утром он потерял час, а сегодня днем выиграл два. Я обнаружил, что оно очень сильно намагничено - я мог поднимать иглы балансовым колесом. я его размагнитил; теперь нормально заводится.
   "Но чтобы вернуться, он ставит свой корабль на якорь, затем, оставив его невидимым, идет к воздушному шлюзу и входит. Он носит высотный костюм, а на спине у него портативный набор невидимости и топливо для его факела. Газ уже усыпил всех, поэтому он входит в корабль, все еще невидимый, и расплавляет сейф.
   "Его источник питания для машины-невидимки кажется проблемой, но я думаю, что я бы использовал цилиндр с жидким воздухом и маленькую воздушную турбину для запуска высоковольтного генератора. Вероятно, он использует ту же систему в большем масштабе для запуска своей большой машины на корабле. Он также не может использовать двигатель для этого.
   - Этот его факел тоже интересен. У нас есть атомарная водородная сварка в течение некоторого времени, и атомарный водород выделяет около 100 000 калорий на моль молекулярного водорода; две крупинки газа дают сто тысяч калорий. Кислород не производился ни в каком коммерческом количестве в атомарном состоянии. Глядя на факел этого человека, по цвету пламени и другим признакам, я понял, что он использует пламя атомарного кислорода-атомарного водорода для плавления и окружает его кожухом предварительного нагрева из атомарного водорода. Центральное пламя, вероятно, развивает температуру около 4000ў по Цельсию, и, естественно, этот вольфрамовый сплав будет течь, как вода.
   "Что касается машины, то это, как я уже сказал, машина, которая воздействует очень высокими частотами на тело, с которым она связана. Это заставляет молекулы вибрировать с частотой, близкой к частоте света, и когда свет падает на них, он может легко пройти сквозь них. Вы знаете, что металлы пропускают свет на короткие расстояния, но для того, чтобы свет прошел, молекулы металла должны привести в гармоническое колебание со скоростью, приближающейся к частоте света. Если мы сможем передать такую вибрацию куску материи, он будет очень свободно пропускать свет. Если мы наложим эту вибрацию на материю, скажем, на тело, электрически, мы получим тот же эффект, и тело станет совершенно прозрачным. Теперь, поскольку именно вибрация молекул заставляет свет проходить через материал, его нужно остановить, если мы хотим увидеть машину. Очевидно, что меня гораздо легче обнаружить здесь среди плотной обстановки, чем в самолете высоко в небе. Каковы шансы обнаружить совершенно прозрачную машину, если вокруг нее нет ничего, кроме совершенно прозрачного воздуха? Любопытным свойством этой вибрационной системы невидимости является то, что показатель преломления делается очень низким. Это не то же самое, что воздух, но разница настолько незначительна, что находится практически в пределах погрешности наблюдения; разница настолько мала, что нет эффекта "радуги". Разница температур воздуха дала бы одинаковый эффект.
   "Теперь, поскольку эта вибрация вызывается радиоимпульсом, нельзя ли произвести впечатление другого, противоположного радиоимпульса, который преодолеет эту тенденцию и снова переведет невидимый объект в область видимого? Это; и эта машина на столе предназначена именно для этого. Это практически лучевой радиоприемник, испускающий луч с длиной волны, которая сама по себе может привести к невидимости. Но в этом случае это сделает меня видимым. Я буду стоять здесь, а Боб сможет управлять этим набором".
   Аркот вышел на середину комнаты, а затем Мори повернул рефлектор направленного на него луча. Раздался тихий щелчок, когда Аркот включил свой телевизор, а затем исчез так же внезапно, как наступила темнота, когда гаснет лампа. Он был там один момент, затем они уставились на стул позади него, зная, что мужчина стоит между ними и стулом, и зная, что они смотрят сквозь его тело. Это вызывало у них странное ощущение, неприятное покалывание вдоль позвоночника. Затем голос - он, казалось, исходил из воздуха или какого-то бестелесного призрака, когда человек-невидимка звал Мори.
   "Хорошо, Боб, включай ее медленно".
   Раздался еще один щелчок, когда переключатель луча-разрушителя был включен. Тотчас же в воздухе, где был Аркот, повис заметный туман. По мере того, как все больше и больше энергии вкладывалось в машину, они увидели, как человек материализовался из воздуха. Сначала он был просто смутным очертанием, которое никогда не было полностью выше уровня сознательного видения. Затем постепенно очертания предметов позади становились все тусклее и тусклее, по мере того как тело человека медленно темнело, пока, наконец, вокруг него не осталась только колеблющаяся аура. Резким щелчком Мори выключил свою машину, и Аркот снова исчез. Второй щелчок, и он был твердо перед ними. Он тоже выключил свой аппарат.
   "Теперь вы видите, как мы собираемся найти нашего невидимого пирата. Конечно, мы будем зависеть от направленных устройств обнаружения радиопомех, чтобы определить направление луча-разрушителя невидимости. Но вы, вероятно, восхищаетесь величием гения, который может спроектировать и построить этот аппарат за один день. Я объясню чудо. Некоторое время я работал над явлением коротких волн. На самом деле я действительно сделал машину-невидимку, как будет свидетельствовать Мори, но я понял, что она не имеет коммерческой выгоды, поэтому я не стал экспериментировать с ней, кроме лабораторного трюка. Я опубликовал часть теории в "Журнале Международного физического общества" и не удивлюсь, узнав, что пират основывал свое открытие на моем отчете.
   "Я все еще работаю над несколько другим устройством, которое, как я полагаю, мы найдем очень важным для этого бизнеса. Я попрошу вас прерваться после сегодняшнего собрания еще на двадцать четыре часа, пока я не закончу аппарат, над которым работаю. Очень важно, чтобы ты был здесь, Фуллер. Я буду нуждаться в вас в работе, чтобы следовать. Это будет еще одна проблема дизайна, если это сработает, как я надеюсь".
   - Я обязательно приложу все усилия, чтобы быть здесь, Аркот, - заверил его Фуллер.
   "Я могу обещать вам не только интересную, но и сложную задачу". Аркот улыбнулся. "Если эта штука сработает, как я ожидаю, у вас будет работа, которая, несомненно, станет украшением вашей шапки. Также это будет изменение".
   - Что ж, с таким соблазном я обязательно буду здесь. Но я думаю, что этот пират мог бы дать нам несколько советов по дизайну. Как он поднимает свой планер на десять миль? Они уже совершили высотный планеризм. Рекорд по дальности переправил кого-то через Атлантику в 2009 году, не так ли? Но кажется, что десять миль по прямой - это слишком круто для планера. На такой высоте нет вертикальных воздушных потоков".
   - Я хотел сказать, что его машина - не настоящий планер, а полуплан. Вероятно, он поднимается на десять миль или больше с помощью небольшого двигателя, настолько маленького, что ему требуется полдня, чтобы добраться туда. И самолету было бы легко пройти по нижним полосам движения, затем, будучи невидимым, подняться высоко и дождаться авиалайнера. Он не может использовать очень большой двигатель, потому что он утянет его вниз, но одно из новых рабочих мест мощностью в сто лошадиных сил будет весить всего около пятидесяти фунтов. Я думаю, что мы можем нарисовать довольно хорошую картину его самолета с помощью научной логики. Вероятно, у него огромный размах крыльев и очень большой угол падения, чтобы можно было планировать на такой высоте, а двигатель и винт будут смехотворно маленькими".
   * * * *
   На следующий вечер мужчины собрались вместе за ужином, и было много спекуляций относительно природы открытия, которое собирался объявить Аркот, потому что даже его отец не знал, что это было. Двое мужчин работали в разных лабораториях, за исключением тех случаев, когда у одного из них была особенно сложная проблема, которую мог решить другой. Все знали, что новая разработка лежит в области исследования коротких волн, но не могли выяснить, какое отношение она имеет к рассматриваемой проблеме.
   Наконец трапеза закончилась, и Аркот был готов к демонстрации.
   "Папа, я считаю, что ты пытался разработать успешный солнечный двигатель. Тот, который можно поместить в крылья самолета, чтобы генерировать энергию от света, падающего на эту поверхность. Во всех солнечных двигателях какая самая большая проблема, которую нужно решить?"
   "Ну, чем больше я исследую эту вещь, тем больше мне интересно, что из них больше. Есть удивительное количество раздражающих проблем, с которыми придется столкнуться. Тем не менее, я должен сказать, что у всех солнечных двигателей есть одна большая проблема, устраняющая очевидное ограничение, состоящее в том, что они определенно не являются надежными для работы в ночное время, - это сложность получения места для поглощения энергии. Если бы я мог получить достаточную площадь, я мог бы использовать очень низкий КПД и при этом иметь дешевую энергию, потому что мощность абсолютно бесплатна. Проблема площади, без сомнения, самая большая трудность".
   - Что ж, - тихо сказал Аркот-младший, - я думаю, у вас есть довольно хорошая область для использования, если только вы сможете использовать энергию, которую она поглощает. Я действительно разработал очень эффективный солнечный двигатель. Сам двигатель не требует поглощающей площади, так как я хочу его использовать; он использует тот факт, что Земля поглощает квинтиллионы лошадиных сил. Я просто использовал силу, которую Земля уже поглотила для меня. Иди сюда."
   Он прошел по коридору в свою лабораторию и включил свет. На главном лабораторном столе был установлен сложный аппарат из множества трубок и тяжелых шинных соединителей. От последней трубки к длинной трубчатой катушке шли два тонких провода. Слева от этой катушки находился большой релейный переключатель и регулятор реостата.
   "Включи реле, папа, затем медленно поверни контроллер влево. И помните, что он довольно мощный; Я знаю, что это не похоже на солнечную машину, и девять часов вечера кажутся подходящим временем для демонстрации такой штуки, но я гарантирую результаты - возможно, больше, чем вы ожидаете.
   Доктор Аркот подошел к пульту и замкнул выключатель. Свет немного потускнел, но тут же снова стал ярче, а с другого конца комнаты донесся низкий ровный гул, когда большой трансформатор взял на себя нагрузку.
   "Ну, судя по звуку того трансформатора на десять кВт, если этот двигатель очень эффективен, мы должны получить от него потрясающее количество энергии". Доктор Аркот весело улыбался своему сыну. "Я не могу хорошо контролировать это, кроме как стоя прямо перед ним, но я полагаю, вы знаете, что делаете".
   "О, это лабораторная модель, и я еще не довел ее до формы. Посмотрите на проводники, которые ведут к катушке; они, конечно, не несут десять киловатт".
   Доктор Аркот медленно вращал реостат. Катушка слабо гудела; потом его не стало. Другого результата, похоже, не было. Он повернул его еще немного; в комнате поднялся легкий сквозняк. Он подождал, но когда ничего более поразительного не произошло, резко повернул реостат. На этот раз в результате не было никаких сомнений. Раздался рев, как в пятидесятифутовой аэродинамической трубе, и мощный порыв холодного воздуха вырвался из этого змеевика, словно шестидюймовая модель канзасского циклона. Каждый свободный клочок бумаги в лаборатории вдруг ожил и бешено закружился под ударом внезапно вырвавшегося наружу воздуха. Доктора Аркота отбросило назад словно гигантской рукой; при обратном движении его рука была снята с релейного выключателя, и цепь с глухим стуком разомкнулась. В одно мгновение грохот оборвался, и только тихий шепот воздуха рассказал о яростном взрыве, который был здесь мгновение назад.
   Удивленный физик подошел вперед и некоторое время молча смотрел на прибор, в то время как остальные мужчины смотрели на него. Наконец он повернулся к своему сыну, который улыбался ему с огоньком в глазах.
   "Дик, я думаю, что ты "загрузил кости" таким образом, что это даже более прибыльно, чем любой другой метод, когда-либо изобретенный! Если принцип этой машины таков, как я думаю, вы, безусловно, разгадали секрет достаточной поглощающей площади для солнечного двигателя".
   -- Что ж, -- заметил пожилой Мори, немного вздрагивая от холодного воздуха комнаты, -- игра в кости уже давно известна своей способностью делать деньги, но я не понимаю, как это объясняет работоспособную модель арктического торнадо. . Бэрр , здесь еще слишком холодно. Я думаю, ему понадобится значительная площадь для поглощения солнечного тепла, потому что этот двигатель действительно охлаждает! В чем секрет?
   "Принцип достаточно прост, но у меня возникли значительные трудности с применением. Хотя я думаю, что это будет довольно важно...
   - Довольно важно, - вмешался отец изобретателя с редким выражением волнения. "Это будет значительно больше. Это самая большая вещь со времен электрической динамо-машины! Он бросает самолеты в кучу мусора! Это означает новую эру в производстве электроэнергии. Ведь нам никогда не придется беспокоиться о силе! Это сделает межпланетные путешествия не только возможными, но и экономически выгодными".
   Аркот-младший широко ухмыльнулся. "Кажется, папа считает, что у машины есть возможности! Серьезно, я считаю, что это устареет все типы самолетов, винтовых или реактивных. Это прямое использование энергии, которую любезно поставляет солнце. Вот уже много лет люди пытаются выяснить, как контролировать энергию атомов для авиаперелетов или высвобождать энергию строения материи.
   "Но зачем вообще это делать? Солнце уже делает это, и в таком гигантском масштабе, что мы никогда не могли бы надеяться или желать приблизиться к нему. Каждую секунду в эту колоссальную печь поступает три миллиона тонн вещества, из которых получается два с половиной дециллиона эргов энергии. Имея в общей сложности два с половиной миллиона миллиардов миллиардов миллиардов эргов, человеку не о чем будет беспокоиться еще много-много лет! Это представляет собой поток силы, более обширной, чем человек может понять. Зачем пытаться высвободить больше энергии? У нас есть больше, чем мы можем использовать; мы также можем использовать этот безбрежный океан силы.
   "Есть одна вещь, которая мешает нам это выяснить, закон вероятности. Вот почему папа упомянул загруженные кости, ведь кости, как вы знаете, являются классическим примером вероятности, когда они не загружены. Как только они загружены, закон все еще действует, но теперь условия настолько изменились, что это сделает проблему совсем другой".
   Аркот помолчал, нахмурившись, затем продолжил полуизвиняющимся тоном: - Простите за лекцию, но я не знаю, как еще донести мысль. Вы знакомы с условиями в литре газообразного гелия в контейнере - огромное количество молекул, каждая из которых мчится со скоростью несколько миль в секунду, и такое же количество молекул мчится в противоположном направлении с той же скоростью. Они так плотно упакованы там, что ни один из них не может уйти очень далеко, пока не наткнется на другую молекулу и не отскочит в новом направлении. Насколько велика вероятность того, что все молекулы одновременно будут двигаться в одном и том же направлении? Один из старых физиков времен Эйнштейна, человек по имени Эддингтон, очень хорошо выразил это:
   "Если бы армия обезьян играла на пишущих машинках, они могли бы переписать все книги в Британском музее. Вероятность того, что они это сделают, явно более благоприятна, чем вероятность того, что все молекулы в литре газа одновременно будут двигаться в одном и том же направлении".
   Сама маловероятность этого шанса делает нашу проблему невыполнимой.
   "Но точно так же было бы невероятно - невозможно по закону случая - бесконечно выбрасывать цепочку тузов. Это невозможно - если на происходящее не влияет какая-то другая сила. Если на кубиках есть кусочки иридия, застрявшие под шестью точками, выпадут тузы. Случай делает невозможным движение всех молекул газа в одном и том же направлении в одно и то же время - если мы не суммируем шансы. Если мы сможем найти какой-то способ повлиять на них, они могут это сделать.
   "Что произойдет с металлическим стержнем, если все молекулы в нем решат одновременно двигаться в одном направлении? Их тепловое движение обычно несет их со скоростью несколько миль в секунду, и если теперь мы заставим их всех двигаться в одном направлении, весь бар должен будет двигаться в этом направлении, и он начнет двигаться со скоростью, равной скорости отдельных молекул. Но теперь, если мы прикрепим штангу к тяжелой машине, она попытается тронуться с места, но будет вынуждена тащить машину за собой, и поэтому ее молекулы не смогут двигаться с той же скоростью. Они будут тормозить стартовую массу автомобиля. Но медленно движущиеся молекулы имеют определенный физический смысл. Молекулы движутся из-за температуры, а отсутствие движения означает отсутствие тепла. Эти молекулы, которые были замедлены, становятся холодными; они будут поглощать тепло из окружающего их воздуха, а поскольку молекула газообразного водорода при комнатной температуре движется со скоростью около семи миль в секунду, когда молекулы газа, заключенного в нашей машине, или молекулы металлического стержня замедляются до нескольких сотен миль в час их температура падает до нескольких сотен градусов ниже нуля, и они очень быстро поглощают энергию, ибо чем больше разница температур, тем выше скорость поглощения тепла.
   "Я считаю, что мы сможем быстро разогнать машину до скорости в несколько миль в секунду на очень больших высотах, а поскольку мы сможем использовать идеально закрытую обтекаемую машину, мы должны получить огромные скорости. Крылья нам, конечно, не понадобятся, потому что с небольшим блоком, направленным вертикально, мы сможем поддерживать машину в воздухе. Это сделает возможным создание машины, которая сможет летать задним ходом и, таким образом, быстро останавливаться. Он будет управлять нами или снабжать нас электроэнергией, потому что нам просто нужно поместить ряд маленьких металлических стержней по окружности генератора, и мы получим чрезвычайно мощный двигатель.
   "Для наших нынешних потребностей это означает чрезвычайно мощный двигатель - и такой, который мы можем сделать невидимым.
   "Я полагаю, вы можете догадаться, откуда у нас там дул ветерок? Из него получился бы замечательный кондиционер".
   "Дик Аркот, - начал Мори сдавленным голосом от сдерживаемого возбуждения, - я хотел бы иметь возможность пользоваться этим изобретением. Я достаточно знаю экономику этого дела, если не науку, чтобы понять, что аппарат, стоящий перед нами, абсолютно бесценен. Я не мог позволить себе купить права на него, но я хочу использовать его, если вы мне позволите. Это означает новую эру в трансконтинентальных авиаперевозках!"
   Он резко повернулся к Фуллеру. "Фуллер, я хочу, чтобы ты помог Аркоту с кораблем преследовать Пирата. Вы получите контракт на проектирование новых авиалайнеров. Повесьте стоимость. Это будет исчисляться миллиардами, но больше не будет ни счетов за топливо, ни счетов за нефть, а эксплуатационные расходы будут незначительными. Ничего, кроме коротковолновых ламп Arcot, не нужно покупать, и каждая рассчитана на двадцать пять тысяч часов службы!
   - Вы, конечно, получите права на это, если захотите, - тихо сказал Аркот. - Вы поддерживаете эти лаборатории для меня, и ваш сын помог мне с этим разобраться. Но если Фуллер сможет переехать сюда завтра, это очень поможет делу. Также я хотел бы, чтобы кто-нибудь из ваших лучших механиков изготовил необходимые машины и запустил силовые агрегаты.
   - Готово, - рявкнул Мори.
   ГЛАВА III
   Рано утром следующего дня Фуллер перенес свое оборудование в лабораторию и накрыл стол для работы. Там к нему присоединились Аркот и Мори, и началось проектирование новой машины.
   - Во-первых, давайте придумаем наиболее подходящую форму, - методично начал Фуллер. "Конечно, мы хотим упростить его; грубо говоря, цилиндр, модифицированный для специального использования, для которого он будет использоваться. Но у тебя, вероятно, есть общий план, Аркот. Предположим, вы набросаете его для нас.
   Большой физик задумчиво нахмурился. "Ну, мы еще мало что знаем об этом, так что нам придется это выяснить. Вы получите массу удовольствия, определяя напряжение в этой машине, так что давайте будем осторожны и воспользуемся коэффициентом безопасности, равным пяти. Посмотрим, что нам понадобится.
   "Во-первых, наша машина должна быть защищена от газа Пирата, потому что мы не будем лететь на балке с инструментами, которые будут вести нас безопасно, если мы потеряем сознание. Я все обдумал и думаю, что лучшая система - это именно то, что мы использовали в бутылках для образцов - вакуум. Его газ ничем, так сказать, не остановить, но нет вещества, которое его остановит! Он, без сомнения, проникнет через внешнюю оболочку, но, достигнув вакуума, будет стремиться остаться там, между внутренней и внешней стенками. Здесь он будет собираться, так как будет бороться с давлением воздуха при входе или выходе. Давление внутри заставит его вернуться, а давление снаружи заставит его войти внутрь. Если бы мы не откачивали его, оно вскоре нарастило бы давление, достаточное для того, чтобы пробить внутреннюю стену. Теперь, поскольку это вещество может просочиться через любой материал, какой насос мы будем использовать? Его не будет толкать поршень, так как он будет просачиваться либо через стенки цилиндра, либо через поршень. Центробежный насос был бы столь же неэффективен. Ртутный насос, конечно, вытянет его и будет поддерживать высокий вакуум, но мы никогда не добьемся никакого прогресса.
   "Наша новая машина дает нам ответ. С его помощью мы можем просто иметь ряд отверстий в стенке внешней оболочки, установить в них один из таких директоров молекулярного движения и направить молекулы во внешний воздух. Они не могут войти через него, и они выйдут!
   "Но, - возразил Мори, - вакуум, который не пропускает газ, также не пропускает и тепло! Так как наш генератор должен работать на тепловой энергии, внутри будет довольно холодно, если мы не исправим это. Конечно, наши энергоблоки можно разместить снаружи, где поток воздуха будет их греть, но у нас действительно не будет очень хорошего эффекта обтекаемости, если мы повесим снаружи большой электрогенератор".
   - Я тоже думал об этом, - ответил Аркот. "Решение очевидно - если мы не можем поднять генератор на воздух, мы должны подвести к нему воздух". Он начал быстро набрасывать на блокноте перед собой: "У нас будет все силовое оборудование в этой комнате здесь, сзади, и диспетчерская впереди, здесь. Реле для управления вернутся сюда, чтобы мы могли электрически управлять работой силового оборудования из нашей теплой, газонепроницаемой комнаты. Если там становится слишком жарко, мы можем охладить его, используя немного тепла для ускорения корабля. Если слишком холодно, мы можем включить электрический обогреватель, работающий от генератора. Воздух для генератора может поступать через небольшой ковш сверху и выходить через небольшое отверстие сзади. Вакуум в хвосте обеспечит очень быструю циркуляцию, даже если центробежного насоса закрытого генератора будет недостаточно".
   Его мысли начали двигаться быстрее, чем его слова. "Мы хотим, чтобы генератор был сильно перегружен, чтобы проводить тесты в большем диапазоне. Всего сто киловатт не понадобится, а поставить надо около тысячи - переменного тока, конечно. Аккумуляторы в киле для запуска генератора.... Самонесущий при качении....
   "Но давайте установим некоторые фактические цифры по этому поводу".
   Остаток дня трое мужчин работали над общим планом нового корабля, рассчитывая необходимые силы, дополняя математику реальными экспериментами с имеющимися машинами. Счетные машины были заняты постоянно, потому что было мало правил, которые мог дать им опыт. Они разрабатывали что-то совершенно новое, и хотя они были проектировщиками из трех самых выдающихся математиков в мире, это была проблема, которая подвергла их изобретательности наибольшему испытанию.
   Однако к вечеру первого дня они смогли передать готовые проекты силовых агрегатов механикам, которые должны были их изготовить. Сразу же был размещен заказ на аккумуляторную батарею и штатное электрооборудование. К тому времени, когда они закончили чертежи для кольчуги, материалы уже собирались в маленьком частном лагере, принадлежавшем Мори, в горах Вермонта. Гигантские грузовые вертолеты могли легко приземлиться на широком поле, расчищенном на небольшом плато, в центре которого ютились маленькое голубое озеро и извилистый форелевый ручей.
   Туда уже отправили механиков и электриков - официально в отпуск. Всю программу можно было выполнять, не привлекая к себе ни малейшего внимания, поскольку такие приказы с крупных трансконтинентальных линий поступали так часто, что им не придавалось значения.
   Через четыре дня после того, как окончательные планы были завершены, в переносном металлическом сарае, в котором должна была разместиться готовая машина, собирались последние материалы. Блестящие элементы рамы из вольфрамо-стального сплава быстро приваривались на место с помощью горелок для электронно-лучевой сварки в руках квалифицированных мастеров.
   Уже в другом конце цеха генератор был приспособлен для использования с силовыми установками молекулярного движения. Многие силовые агрегаты для привода и поддержки корабля были закончены и ожидали установки, так как экипаж уволился с работы на четвертый вечер. Утром их устанавливали на раму, а генератор поднимали на место с помощью небольшого переносного крана. Аккумуляторы были подключены и установлены в корпусе. Огромные окна из плавленого кварца стояли в своих футлярах вдоль одной из стен, ожидая полного нанесения пластин из стального сплава. Они должны были быть толщиной более дюйма, возможно, ненужной толщины, но им не нужно было экономить на весе, о чем свидетельствует их выбор стали для всей конструкции вместо легких металлических сплавов.
   Трое мужчин прибыли в тот же день поздно вечером на маленьком вертолете и отправились прямо в магазины, чтобы посмотреть, как продвигаются дела. Они были вынуждены остаться в Нью-Йорке, чтобы наблюдать за доставкой необходимых материалов в лагерь, и, поскольку никаких проблем с изготовлением стального каркаса не предвиделось, они не сочли нужным приезжать. Но теперь они понадобятся для надзора за более тонкой работой.
   "Она прекрасно поправляется, не так ли?" Аркот критическим взглядом посмотрел на быстро округляющуюся рамку. Несмотря на то, что им не мешали традиционные формы, крылья или другие выступы, они смогли создать машину поразительной красоты. Корабль должен был сохранить свой естественный металлический блеск, а единственной защитой был слой "пассивной краски" - жидкого химического вещества, которое можно было наносить кистью или распылять на сплавы железа, хрома, никеля или кобальта, делая их пассивными практически ко всем химическим веществам. Новая "краска" оставляла железо или сталь такими же ослепительно блестящими, как и прежде, но покрытыми красивыми переливами и невосприимчивыми к самым сильным реагентам.
   Трое мужчин обошли быстро растущий корпус и с возбужденным интересом посмотрели на тяжелые сварные соединения и огромные балки. Судно казалось способным выдержать падение с высоты в несколько сотен футов с небольшими повреждениями. Расположение силовых агрегатов было хорошо видно и легко узнаваемо, так как в каждой точке сходились четыре или пять больших балок, спаянных в одну огромную массу прочного металла, и в нее были вставлены тяжелые вольфрамовые болты, удерживающие агрегаты в неподвижном состоянии. место.
   Они внимательно осмотрели каждое соединение на наличие признаков дефектов, используя небольшой портативный рентгеновский флюороскоп, чтобы увидеть внутреннюю часть металла. Каждый сустав казался идеальным. Они удалились, довольные тем, что все было готово для работы на следующий день.
   Утро началось рано с долгого купания в озере и плотного завтрака из деревенской ветчины и яиц. Затем работа над большим каркасом была продолжена, и в тот же день силовые агрегаты были привинчены на место, и их можно было снять, если было сочтено целесообразным внести изменения. Каждый силовой агрегат был снабжен длинными обтекаемыми медными ребрами, прилегавшими к закругленному корпусу, для более быстрого поглощения тепла.
   День за днем постройка близилась к завершению, и с помощью большой бригады высококвалифицированных рабочих судно было построено практически за неделю. Осталось установить приборы. Затем, наконец, даже они были поставлены на место, и с помощью Фуллера, Мори-младшего и собственного отца Аркот соединил их многочисленные сложные схемы.
   "Сынок, - заметил Аркот-старший, критически глядя на огромный распределительный щит с его лабиринтом соединений, множеством реостатов и органов управления и тяжелыми шинными соединителями позади него, - никто не может уследить за всеми этими приборами. Я, конечно, надеюсь, что у вас есть большая команда, чтобы управлять вашими средствами управления! Мы потратили два дня на сборку всех этих схем, и я признаю, что некоторые из них до сих пор побеждают меня. Я не понимаю, как ты собираешься следить за всеми этими инструментами и в то же время иметь хоть какое-то представление о том, что происходит снаружи.
   - О, - засмеялся Аркот-младший, - они не предназначены для постоянного наблюдения. Они просто помогают во многих тестах, которые я хочу провести. Я хочу использовать его как летающую лабораторию, чтобы я мог определить необходимые мощности и самый низкий коэффициент безопасности для использования при создании других машин. Сейчас машина почти готова. Все, что нам нужно, это сиденья - они должны быть специальными, надуваемыми воздухом, с гироскопическим управлением, чтобы сделать невозможным внезапный поворот корабля, чтобы направить напряжение в неправильном направлении. Конечно, основные гироскопы будут уравновешивать корабль в поперечном, горизонтальном и вертикальном направлениях, но для безопасности каждое кресло будет иметь отдельное гироскопическое крепление".
   - Когда ты собираешься начать после "Пирата"? - спросил Фуллер.
   "Я планирую попрактиковаться в управлении машиной как минимум четыре дня, - ответил Аркот, - прежде чем попытаюсь преследовать Пирата. Обычно я рекомендовал бы поторопиться, но этот человек уже украл около десяти миллионов, и он все еще в этом. Такого не сделал бы никто в здравом уме. Я полагаю, вы слышали, что военное министерство считает его новый газ настолько важным, что они добились для него прощения при условии, что им будет позволено узнать его секрет. Они требуют вернуть деньги, и я не сомневаюсь, что они у него есть. Я твердо убежден, что он клептоман. Я очень сомневаюсь, что он перестанет брать деньги до того, как его поймают. Поэтому будет безопасно подождать, пока мы не будем уверены в своей способности работать с машиной бесперебойно. Любой другой курс был бы самоубийственным. Кроме того, я поручил некоторым из этих производителей инструментов изготовить особый тип машины молекулярного движения для использования в качестве пулемета. Пули стальные, около трех дюймов в длину и толщиной с мой большой палец. Они будут идеально обтекаемыми, за исключением небольшого стабилизатора на хвосте, чтобы направлять их. Они не будут вращаться, как винтовочная пуля, и поэтому не будет гироскопического эффекта, удерживающего их нос, но обтекаемость и стабилизатор будут удерживать их на курсе. Я ожидаю, что они смогут пронестись сквозь многодюймовую броню, так как их скорость превысит четыре мили в секунду.
   - Они будут подаваться со скоростью двести в минуту - быстрее, если я захочу, и начнутся с небольшого источника. Они моментально попадут в поле мощного постановщика молекулярного движения и будут расстреляны с бешеной скоростью. Это будет первая когда-либо созданная винтовка, способная стрелять пулями абсолютно параллельно земле.
   - Но это все, что мы можем сделать сегодня. Орудия будут установлены снаружи и управляться электрически, а схемы будут установлены завтра. Послезавтра в восемь утра я планирую взлететь!"
   На следующий день работа была завершена в спешке гораздо раньше, чем Аркот смел надеяться. Всех мужчин держали изолированными на ферме, чтобы они случайно не распространили новости о новой машине. Они с воодушевлением помогали машине достраиваться. Орудия еще не были установлены, но это могло подождать. В полдень машина стояла в большом строительном сарае, полностью оборудованная и готовая к полету!
   - Дик, - сказал Мори, подойдя к нему после проверки последнего из гироскопических сидений, - она готова! Я, конечно, хочу, чтобы она завелась - сейчас только три тридцать, и мы можем отправиться в солнечную часть мира, когда стемнеет, на той скорости, на которой мы можем путешествовать. Давайте проверим ее сейчас!"
   - Я так же хочу начать, как и ты, Боб. Я послал за американским авиаинспектором. Как только он придет, мы сможем начать. Теперь мне придется поставить на ней отметку "Х" лицензии. Он пойдет с нами, чтобы проверить это, я надеюсь. На борту будет место еще для трех человек, и я думаю, вы, папа и я будем логичными пассажирами.
   Он взволнованно указал. "Смотрите, приближается правительственный вертолет. Скажи людям, чтобы вытащили блоки из-под нее и отбуксировали ее. Два силовых грузовика должны сделать это. Выведите ее по крайней мере на десять футов за конец ангара. Мы начнем прямо и поднимемся по крайней мере на высоту в пять миль, где мы можем безопасно совершать ошибки. Пока вы этим занимаетесь, я посмотрю, смогу ли я уговорить инспектора авиации отправиться с нами в путешествие.
   Спустя полчаса машину выкатили целиком из ангара на новую бетонную полосу.
   Огромный корабль был красив, мерцая в ярком солнечном свете. Четверо мужчин, которым предстояло отправиться на нем в его первое плавание, стояли в стороне, глядя на огромный блестящий металлический корпус. Длинные широкие линии бортов говорили об идеальной обтекаемости и подразумевали высокую скорость даже в состоянии покоя. Яркий, слегка переливающийся стальной корпус сиял серебристым контрастом с блестящей медью теплопоглощающих ребер силовых агрегатов. Большие прозрачные окна в носу и низкий обтекаемый воздухозаборник генератора, казалось, только подчеркивали изящные линии машины.
   - Господи, какая красавица, правда, Дик! - воскликнул Мори с широкой улыбкой удовольствия на лице.
   - Ну, на бумаге она тоже выглядела прекрасно, не так ли? О, Фуллер, поздравляю с твоим шедевром. Он выглядит даже лучше, чем мы думали, теперь медь добавила ему цвета. Разве она не выглядит быстрой? Я бы хотел, чтобы в этом путешествии нам так не нужны были физики, чтобы вы могли отправиться с нами в первую поездку.
   - О, все в порядке, Дик, я знаю, сколько там инструментов, и понимаю, что в этой поездке они потребуют много работы. Желаю всем удачи. Честь спроектировать первый такой корабль, первый корабль тяжелее воздуха, который когда-либо летал без крыльев, реактивных двигателей или винтов, - это то, что нужно помнить. И я думаю, что это один из самых красивых, которые когда-либо летали".
   - Что ж, Дик, - тихо сказал отец, - пошли. Он должен полететь, но мы не знаем, что он будет!
   Четверо мужчин вошли на корабль и пристегнулись к гироскопическим сиденьям. Один за другим докладывали о готовности.
   "Капитан Мейсон, - объяснил Аркот воздушному инспектору, - эти сиденья могут показаться немного более активными, чем обычно ожидают от сидений, но в этой экспериментальной машине я предусмотрел все устройства безопасности, которые только мог придумать. Сам корабль не упадет, в этом я уверен, но сила настолько велика, что вполне может оказаться для нас фатальной, если мы не в состоянии противостоять силам. Вы слишком хорошо знаете эффект крутых поворотов на высокой скорости и результаты действия центробежной силы. Эта машина может развивать такую огромную мощность, что я должен предусмотреть ее.
   "Вы заметили, что мои органы управления и приборы на самом деле закреплены на подлокотнике кресла; это позволяет мне всегда сохранять полный контроль над кораблем, и все же позволяет моему креслу оставаться перпендикулярным силам. Гироскопы в основании заставляют весь стул оставаться устойчивым, если корабль качается, но здесь стул может продолжать вращаться вокруг этого подшипника, так что мы не будем вынуждены покинуть свои места. Я уверен, что вы найдете машину достаточно безопасной для лицензии. Может начнем?"
   - Хорошо, доктор Аркот, - ответил инспектор авиации. - Если ты и твой отец готовы попробовать, я согласен.
   - Готов, инженер? - спросил Аркот.
   "Готов, пилот!" - ответил Мори.
   "Хорошо, пап, просто следи за показаниями счетчиков, пока я включаю систему. Если тамошние приборы не заботятся обо всем, и вы видите одну вспышку над красной меткой - рывком разомкните главную цепь. Я сообщу, что посмотреть, когда включу их".
   "Готовься, сын".
   "Главные гироскопы!" Послышался низкий щелчок, щелканье реле в задней части салона, а затем низкий гул, быстро нарастающий по шкале. "Главные генераторы!" Снова щелканье выключателя, реле с глухим стуком срабатывают, снова нарастающий гул. "Кресла-гироскопы". Низкий щелчок сменился быстрым пронзительным звуком, который через несколько мгновений поднялся выше диапазона слышимости, когда отдельные гироскопы кресел приступили к работе. "Главный блок силовых ламп!" Низкий гул генератора сменился мгновенным ревом, когда реле включили полную нагрузку. Через мгновение автоматическое управление разогнало его до нужной скорости.
   "Пока все работает идеально. Мы готовы начать прямо сейчас, сынок?
   "Главные вертикальные энергетические установки!" Огромный корабль задрожал по всей своей длине, когда начался подъем силовых агрегатов. Рядом с Аркотом на полу был установлен специальный прибор, чтобы он мог судить о подъемной силе своих силовых агрегатов; он зарегистрировал кажущийся вес корабля. На нем было двести тонн. Теперь все взгляды были прикованы к нему, когда стрелка быстро опустилась на 150-100-75-50-40-20-10 - раздался щелчок, и прибор плюхнулся обратно на 300 - теперь он регистрировался в фунтах! Затем стрелка переместилась на ноль, и могучее сооружение взмыло в воздух, медленно двигаясь по полю, пока ветер нес его по земле.
   Люди снаружи видели, как он стремительно поднимался в небо, прямо к голубому небесному своду. Через две-три минуты он исчез. Блестящий корабль сжался до крошечной точки света; потом пропало! Должно быть, он поднимался со скоростью целых триста миль в час!
   Вес людей в машине резко увеличился, и они втиснулись в воздушные подушки, словно свинцовые массы. Затем земля исчезла с такой скоростью, что они в изумлении переглянулись. Дом, строительный сарай, озеро - все, казалось, сжималось под ними. Они поднимались так быстро, что не успели перестроить свой ментальный настрой. Им казалось, что весь мир вокруг них сжимается.
   Теперь они были на огромной высоте; более двадцати миль они поднялись в атмосферу; воздух вокруг них был так разрежен, что небо казалось черным, звезды сияли холодным, немигающим великолепием, а великие огни солнца, казалось, тянулись в пространство, как могучие руки, стремящиеся вернуть к родительскому телу массы вращающиеся планеты. Вокруг него в далеких струях холодного огня сиял могучий зодиакальный свет, Аврора в титаническом масштабе. На мгновение они зависли там, пока снимали показания счетчиков.
   Аркот заговорил первым, и в его голосе звучал благоговейный трепет. "Я никогда не начинал выпускать силу этой штуки! Какой корабль! Когда они будут производиться на коммерческой основе, нам придется использовать в них генераторы мощностью около одной лошадиной силы, иначе люди убьют себя, пытаясь увидеть, насколько быстро они могут двигаться".
   Методично машину опробовали на этой высоте, проверяя различные настройки приборов. Было определенно доказано, что значения, которые Аркот и Мори присвоили из чисто теоретических расчетов, были правильными с точностью до одной десятой процента. Мощность, поглощаемая машиной, они знали и рассчитывали, но потрясающая мощность приводных агрегатов превзошла все их ожидания.
   - Что ж, теперь мы приступаем к горизонтальным маневрам, - объявил Аркот. "Я уверен, что мы согласны с тем, что машина может подниматься и держаться в воздухе. Кажется, что регуляторы давления воздуха работают идеально. Теперь мы проверим ее скорость.
   Внезапно сиденья под ними качнулись; затем, по мере того как корабль мчался вперед с еще большей скоростью, все большим ускорением, казалось, что он развернулся и направился вверх, хотя они знали, что главные стабилизирующие гироскопы удерживают его на одном уровне. Через мгновение корабль уже мчался над Атлантикой со скоростью, неведомой ни одной винтовочной пуле. Стрелка радиоспидометра уходила все дальше и дальше по мере того, как скорость возрастала до неслыханных значений. Прежде чем они покинули береговую линию Северной Америки, они двигались со скоростью более мили в секунду. Они были посреди Атлантики, прежде чем Аркот постепенно отключил ускорение, позволив сиденьям вернуться в исходное положение.
   Четверо мужчин подняли гул возбужденных комментариев. На мгновение, при полном осознании исторической важности этого полета, никто ни на кого не обратил внимания. Наконец до ушей Аркота дошел вопрос авиационного инспектора.
   - Какой скорости мы достигли, доктор Аркот? Смотри - это побережье Европы! Как быстро мы теперь едем?"
   "Мы ехали со скоростью три мили в секунду на пике". - ответил Аркот. "Сейчас он упал до двух с половиной".
   Аркот снова обратил внимание на свои органы управления. "Я попытаюсь выяснить, каков предельный потолок этой машины. Он должен иметь потолок, так как от работы генератора зависит работа силовых агрегатов. Это, в свою очередь, зависит от тепла воздуха, чему в некоторой степени способствуют солнечные лучи. Вверх мы идем!"
   Корабль перешел на вертикальный набор высоты, и огромная машина неуклонно поднималась. Однако вскоре генератор начал тормозить. Показания приборов быстро падали. Температура чрезвычайно разреженного воздуха снаружи была так близка к абсолютному нулю, что давала очень мало энергии.
   - Увеличьте скорость, - предложил Мори, - чтобы с помощью воздухозаборника быстрее нагнетать воздух.
   - Верно, Мори. Аркот медленно подал мощность на передние двигательные установки. Когда они ухватились, корабль начал двигаться вперед. Прибавка мощности была заметна сразу. Машина снова начала подниматься. Но, наконец, на высоте пятьдесят одна миля ее потолок был достигнут.
   Холод в салоне стал невыносимым, ибо каждый киловатт мощности, которую генератор мог получить из воздуха снаружи, требовался для работы силовых агрегатов. Воздух тоже стал грязным и тяжелым, поскольку насосы не могли заменить его свежей подачей из почти полного вакуума снаружи. Кислородные баллоны в эту поездку не брали. Поскольку мощность генератора снова использовалась для обогрева кабины, они начали падать. Хотя гироскопы стабилизировали машину, она свободно падала; но им предстояло падать пятьдесят миль, и по мере того, как сопротивление более плотного воздуха росло, они могли начать ощущать возвращение веса.
   "Вы прошли, но для маневров, доктор Аркот!" Воздушный инспектор был явно впечатлен. "Требуемая высота была пройдена так давно - почему мы все еще в нескольких милях от нее, я думаю! Как быстро мы падаем?"
   "Я не могу сказать, пока не направлю нос корабля вниз, потому что аппарат работает только в том направлении, в котором направлен корабль. Держитесь, все, я собираюсь использовать некоторую силу, чтобы остановить нас.
   Была ночь, когда они вернулись на маленькое поле в Вермонте. Они установили новый рекорд во всех видах авиационных достижений, кроме выносливости! Рекорд высоты, рекорд скорости, скорость набора высоты, рекорд ускорения - все, что мог придумать Аркот, было побито. Корабль подходил к ночлегу. Утром снова выйдет. Но теперь Аркот был достаточно опытен в управлении, чтобы безопасно маневрировать кораблем на земле. В конце концов они решили проблему ветра, уменьшив вес корабля примерно до пятидесяти фунтов, что позволило трем мужчинам нести его в ангар!
   * * * *
   Следующие два дня были посвящены тщательным испытаниям коэффициентов мощности машины, наилучшей рабочей частоты, наиболее эффективной высоты работы и многим другим испытаниям, на которые у них было время. Каждый из трех молодых людей работал по очереди, но напряжение от внезапного ускорения было настолько велико, что Аркот-старший решил, что для него будет разумнее оставаться на земле и наблюдать.
   Тем временем сообщений о Пирате становилось все меньше и меньше, поскольку все меньше и меньше денег отправлялось по воздуху.
   Аркот провел четыре дня, тренируясь в обращении с машиной, поскольку, хотя она управлялась гораздо легче, чем любое другое судно, которым он когда-либо управлял, всегда существовала опасность включения слишком большой мощности под воздействием внезапного возбуждения.
   Накануне вечером Аркот спустил корабль вниз и сел на крышу квартиры Мори-старшего, оставив достаточно энергии, чтобы уменьшить вес до десяти тонн, чтобы он не провалился сквозь крышу, пока он спускался, чтобы увидеть президента Строки о какой-то "приманке" для Пирата.
   -- Пришлите немного наличных, -- сказал Аркот, увидев Мори-старшего, -- скажем, четверть миллиона. Сделайте это более или менее достоянием общественности и заговорите об этом, чтобы Пират мог получить реальную добычу на борту. Я собираюсь сопровождать самолет на высоте около четверти мили выше. Я попытаюсь найти его оттуда с помощью радара, и если у меня будет включен мой аппарат, я, естественно, не смогу найти его. Я надеюсь, что он не испугается, но я скорее верю, что не испугается. Во всяком случае, при попытке вы не проиграете!"
   ГЛАВА IV
   Снова Мори и Аркот смотрели на огромный аэродром в Джерси, на поля, которые столетия назад были широкими болотами. Теперь они были заполнены и растянуты на многие мили, большая посадочная площадка недалеко от большого города за рекой.
   Люди в машине наверху смотрели на поле, неподвижно висевшее, точка блестящего металла, высоко в глубоком бархате багрового неба, на пятнадцать миль воздуха, отделявших их от трансконтинентальной машины внизу. Теперь они увидели в бинокль, что огромный самолет медленно несся по полю, набирая скорость по мере того, как направлялся на запад на ветру. Тогда казалось, что он едва преодолевает огромные небоскребы, возвышающиеся на две тысячи четыреста футов над землей и возвышающиеся над четырьмя или пятью городскими кварталами. С этой высоты они казались игрушками, сделанными из цветной бумаги, мягкие цвета которой переливались в жарком полуденном солнечном свете, а вокруг и вокруг них вились вереницы сверкающих движущихся вертолетов, отдельные личности терялись в массе миллионов или около того быстро движущихся машин. Им были видны только более высокие, постоянно движущиеся уровни трафика.
   "Вы только посмотрите на этот трафик! Тысячи и тысячи возвращаются в город после обеда домой - и с каждым днем количество вертолетов увеличивается! Если бы не ваше изобретение этой машины, условия вскоре были бы невозможны. Воздушные потоки в городах сейчас невыносимы и с каждым разом усиливаются. Многие машины не могут получить достаточно мощности, чтобы поддерживать себя на средних уровнях; на высоте 400 футов в центре Нью-Йорка есть нисходящее течение со скоростью более ста миль в час. Требуется гонщик, чтобы взобраться туда быстро!
   "Если бы не гироскопические стабилизаторы, они бы никогда не жили в этом огромном воздушном кармане. Я должен проехать туда. Я всегда боюсь, что у кого-то со старым изношенным автобусом выйдет из строя стабилизатор и он действительно разобьется". Мори был искусным пилотом и осознавал, как немногие другие, опасность нисходящей воздушной струи, которую бесчисленные жужжащие лопасти поддерживали в постоянном реве воздуха. У офисных зданий теперь были двойные стены с толстыми слоями звукопоглощающих материалов, чтобы остановить рев циклонического взрыва, который продолжался почти неутихая по двенадцать часов в день.
   - О, я ничего не знаю об этом, Мори, - ответил Аркот. - У этой штуки есть некоторые недостатки. Помните, что если бы у нас было около десяти миллионов таких машин, висящих в воздухе Нью-Йорка, было бы заметное понижение температуры. Вероятно, из года в год у нас будет арктический климат. Вы же знаете, как невыносимо жарко становится в городе к полудню, даже в самые холодные зимние дни, от согревающего эффекта трения воздуха всех этих тысяч лопастей. Я знаю, что температура воздуха поднималась до пятидесяти градусов. Вероятно, должен быть своего рода баланс между двумя типами машин. Это будет огромная экономическая проблема, но в то же время она решит трудности крупных компаний, которые сбраживали зерновые остатки для получения спирта. Производители клещевины также собираются значительно снизить цены, когда эта машина убьет рынок. Они также будут более заинтересованы в извлечении углерода из стеблей кукурузы для восстановления руд железа и других металлов".
   Пока корабль летел высоко над трансконтинентальным самолетом, люди обсуждали экономическую ценность различных применений открытий Аркота, от огромных электростанций, которые они могли сделать, до охлаждения и вентиляции домов.
   "Дик, вы упомянули об охлаждающем эффекте Нью-Йорка; с миллионами и миллионами этих машин, которые будут существовать, с огромными электростанциями, с тысячами других используемых приложений, не станет ли ужасная утечка энергии из воздуха причиной того, что весь мир станет немного прохладнее?" - спросил Фуллер.
   - Сомневаюсь, Боб, - медленно сказал Аркот. - Я сам об этом думал. Помните, что большая часть энергии, которую мы используем, в конечном итоге все равно превращается в тепло. И вспомните дециллионы эргов энергии, которую излучает солнце! Правда, мы получаем лишь бесконечно малую часть этой энергии, но того, что мы получаем, нам более чем достаточно. Электростанции очень удобно устанавливать в тропиках, где они будут охлаждать воздух, а энергию использовать для очистки металлов. Значит, избыточное тепло тропиков найдет себе применение. Управление погодой также станет возможным за счет управления направлением сильных ветров. Мы могли бы установить огромные направляющие трубы на вершинах гор и дуть ветром в том направлении, которое нам больше всего подходит. Не сам дующий ветер, а огромный объем воздуха, который он несет с собой, был бы в состоянии охлаждать умеренные зоны летом от холода полюсов, а зимой согревать их жаром тропиков".
   После задумчивого молчания Аркот продолжил: "И есть еще одна вещь, которую это может сделать возможной в будущем - вещь, которую трудно принять в качестве коммерческого предложения. Сейчас у нас есть практически неисчерпаемый источник энергии, но у нас нет источников полезных ископаемых, которых хватит на неопределенный срок. Медь становится все более и более редкой. Если бы не открытие больших месторождений меди в Сахаре и на Аляске, у нас их сейчас не было бы. Платина истощается, и даже железо становится все более ценным. Мы столкнулись с нехваткой металлов. Вы понимаете, что в течение следующих двух столетий мы не сможем поддерживать эту цивилизацию, если не получим новые источники определенного основного сырья?
   - Но у нас есть еще один шанс. Решение в том, что в этой Солнечной системе девять планет! Нептун и Уран намного больше Земли; они совершенно невозможны для жизни в том виде, в каком мы ее знаем, но там можно основать небольшую колонию для переработки металлов для далекой Земли. Возможно, мы сможем построить куполообразные и запечатанные города. Но сначала мы могли бы попробовать ближайшие планеты - Марс, Венеру или некоторые спутники, такие как наша Луна. Я, конечно, надеюсь, что эта машина сделает это возможным".
   Некоторое время они сидели молча, пока мчались высоко над зелеными равнинами Индианы. Чикаго лежал как огромная жемчужина далеко на горизонте справа и впереди. В пяти милях ниже них огромный корпус трансконтинентального самолета казался игрушкой, медленно покачиваясь над полями, на самом деле двигаясь со скоростью шестьсот миль в час. Наконец Мори заговорил.
   - Ты прав, Аркот. Когда-нибудь нам придется подумать о межпланетных аспектах этого. О, это Чикаго! Лучше запустим вакуумную газовую защиту. И радар. Возможно, скоро мы увидим какие-то действия".
   Трое мужчин тут же забыли о несколько отдаленной опасности нехватки металла. Предстояло сделать ряд корректировок, и они были быстро выполнены, в то время как машина равномерно, неуклонно продвигалась вперед. Генератор был отрегулирован на максимальную эффективность, и различные лампы были испытаны по отдельности, поскольку, хотя все они были новыми и каждая годилась на двадцать пять тысяч часов, было бы, по меньшей мере, неудобно, если бы одна из них вышла из строя, пока они находились в рабочем состоянии. действие. Каждый протестирован идеально; и они знали по плавному функционированию различных реле, которые управляли генератором, поскольку нагрузка на него менялась, что он должен работать идеально, при чем-то меньше половины максимальной мощности.
   Неуклонно они летели дальше, напряженно ожидая первых признаков свечения крошечной неоновой трубки-индикатора на панели перед Мори.
   - Это кажется знакомым, Дик, - сказал Мори, оглядывая поля и низкую линию голубых гор далеко на западном горизонте. "Я думаю, что именно здесь мы немного вздремнули в "летающем кресле-каталке", как его назвали в газетах. Это было бы где-то здесь... Смотри! Это примерно здесь! Приготовься к действию, Фуллер. Ты возьмешь пулемет, я включу разрушитель невидимости, а Аркот будет управлять кораблем. Пойдем!"
   На доске перед ним тускло мерцала крохотная неоновая трубка, ненадолго вспыхнула, как кусок раскаленного железа, и погасла. Через мгновение он снова засветился, а затем быстро его сияние усилилось, пока не превратилось в малиновую линию. Мори щелкнул переключателем с общего радара на приемник луча, чтобы точно определить местонахождение машины. Прошла целая минута, прежде чем неоновая трубка снова вспыхнула. Пират летел прямо перед большим самолетом, скорее всего, отравив их газом. Вокруг него были воздушные гвардейцы, не подозревавшие, что враг был так близко. Поскольку луч дисраптора мог быть направлен всего на милю, им пришлось бы сразу же пикировать на врага; Мгновение спустя огромный самолет под ними, казалось, несся вверх с ужасающей скоростью.
   Два луча радара были постоянно сфокусированы на корабле Пирата. Когда они были примерно в двух милях от двух самолетов, неоновая трубка ярко вспыхнула от столкновения противоположной энергии. Пират пытался сохранить свою невидимость, в то время как быстро растущая мощь машины наверху стремилась сокрушить его. Через несколько мгновений амперметр, связанный с лучом дисраптора, начал расти так быстро, что Мори с некоторым беспокойством наблюдал за ним. Несмотря на то, что для проецирования луча использовалась десятикиловаттная установка, стойкость аппаратуры на борту пиратского корабля была поразительной.
   Внезапно все трое заметили перед собой быстро сгущающееся облако. Интерференция луча, который посылал Мори, начала разрушать молекулярные колебания, которые позволяли свету свободно проходить через корабль пирата. Внезапно вокруг теневой формы появился круг синего света, а через мгновение ионизированный воздух вернулся в нормальное состояние, когда аппарат пирата сломался под нагрузкой. Сразу же Мори выключил свой аппарат, убежденный внезапным изменением, что аппарат пирата взорвался. Он быстро поднял голову, когда Аркот позвал его: "Мори, посмотри, как он идет!"
   Поздно. Самолет уже взлетел с огромной скоростью. Он вспыхнул вверх и слева от них со скоростью набора высоты, которая казалась невероятной, за исключением того, что длинный след пылающего газа рассказал об этом! Самолет приводился в движение ракетами! Ужасное ускорение мгновенно унесло его из поля их зрения, и, когда Аркот развернул корабль, чтобы вернуть его в поле зрения иллюминаторов, они ахнули, потому что он уже был за много миль.
   Был потрясающий рывок, когда Аркот вложил всю силу, на которую он осмелился, а затем быстро выровнял машину, молниеносно преследуя пирата. Он увеличил ускорение еще больше, когда люди привыкли к силе, которая их отягощала. Впереди них мчался пират, но теперь они быстро перегоняли его, потому что у его машины были какие-то крылья! При нынешней скорости они создавали огромное сопротивление головы, поскольку стрелка радиоспидометра уже переместилась на одну милю в секунду. Они следовали за самолетом флота впереди со скоростью 3600 миль в час. Рев воздуха снаружи был огромной волной звука, но для них, защищенных вакуумом двойных стен, он был слышен только по вибрации автомобиля.
   Быстро лидерство пирата было сокращено. Казалось, всего мгновение назад он окажется в пределах досягаемости их пулемета. Внезапно он опустил нос и устремился к земле, на десять миль ниже, в мощном пикировании. Мгновенно Аркот крутанул свою машину в петле, которая прижала его к хвосту пирата. Быстрые маневры на такой скорости были ужасной нагрузкой как для людей, так и для машин - ускорение, казалось, сдавило их весом четырех человек, когда Аркот следовал за пиратом по широкой петле вправо, которая заканчивалась прямым набором высоты, ракетный корабль стоя на хвосте, ракетный взрыв с ревом вырвался за потоком огня длиной в полмили.
   Пират карабкался со скоростью, от которой оторвалась бы любая другая машина, которую когда-либо видел мир, но цепкий противник позади него еще крепче цеплялся за крошечную летящую штуковину. Он выпустил огромные облака своей оживляющей взвеси газа. К его крайнему удивлению, корабль позади него прошел прямо через него, совершенно не пострадав! Он, лучше всех разбиравшийся в этом газе, не смог придумать ни материала, чтобы остановить его, ни маски, ни резервуара для его хранения, но в чем-то этим людям это удалось! И эта мчащаяся пулеобразная машина сзади! Это было похоже на какой-то миниатюрный дирижабль, но со скоростью и ускорением, которые посрамили бы даже его корабль! Он мог крутиться, поворачиваться, нырять, подниматься и взлетать по прямой с большей скоростью, чем что-либо в воздухе. Снова и снова он пробовал сложные маневры, которые напрягали его до предела, но эта машина всегда следовала за ним!
   Оставалось сделать еще одно дело. В открытом космосе его ракеты поддержат его. На прямолинейном подъеме он взмыл к сияющему солнцу вверху, в космос, а небо вокруг него почернело, и звезды сияли в торжественном великолепии вокруг него. Но он видел только одно: сияющую машину, которая мчалась позади него с более чем равной скоростью. Он знал, что, должно быть, преодолевает две тысячи миль в час, но следопыт приближался все ближе. Просто вне пределов прицеливания для пулемета сейчас... через мгновение... но она колебалась!
   Люди в машине сзади сидели с побелевшими губами, напряженные, когда крутящиеся толчки внезапных поворотов на огромной скорости крутили гироскопические сиденья, как горошины в катящемся шаре. Вверх, вниз, влево, вправо, летящая впереди машина крутилась с невероятной скоростью. Потом вдруг нос снова устремился в зенит, и с огромным столбом пламени, вырывающимся за его спиной, он направился прямо в космос!
   "Если он доберется туда, я потеряю его, Мори!" - сказал Аркот. Потрясающее ускорение подъема, казалось, смертельной тяжестью прижимало их к сиденьям. Трудно было говорить, но машина впереди мчалась вперед - казалось, они медленно пересматривали его. Теперь, когда скорости были вынужденно снижены под действием силы тяжести, а сопротивление воздуха в атмосфере почти исчезло, рассматривалось только ускорение, которое может выдержать человеческое тело. Человек впереди толкал свой самолет вперед с ускорением, которое убило бы многих людей!
   Постепенно ускорение машины падало. Аркот довел регулятор до последнего ампера и ощутил небольшой скачок, когда по катушкам на мгновение хлынула еще большая мощность. Вскоре и это исчезло, так как генератор позади дал сбой. Движущая сила атмосферного тепла исчезла. Более чем в шестидесяти милях ниже себя они видели Землю в виде зеленовато-коричневой поверхности, слегка выпуклой, а далеко на востоке различили серебристую полосу воды! Но у них не было глаз, кроме столба стреляющего пламени, который представлял убегающего рейдера! Теперь, в безвоздушном пространстве, он был в безопасности от них. Они не могли последовать. Аркот еще раз развернул самолет параллельно Земле, наблюдая за самолетом наверху через окно на крыше. Машина медленно опускалась до уровня пятидесяти миль, где воздуха было как раз достаточно, чтобы поддерживать ее эффективную работу.
   "Ну, он нас побил! Но нам остается сделать только одно. Он должен висеть там на своих ракетах, пока мы не уйдем, и мы можем висеть здесь бесконечно долго, если только сможем сохранить эту каюту прилично теплой. У него нет воздуха, чтобы охладить его, и у него есть солнце, чтобы согреть его. Единственное, что его сейчас беспокоит, это жар его ракет. Но большую часть этого он может выбросить вместе с газами. Господи, вот это машина! Но в конце концов его ракеты выйдут из строя, и он спустится вниз, так что мы будем просто висеть здесь, под ним, и - эй - не так быстро - он, кажется, не собирается там оставаться; он немного наклоняет свой корабль и мчится вперед, так что, помимо того, что он держится, он немного продвигается вперед. Мы должны следовать! Кажется, он собирается немного превысить скорость! Что ж, мы можем не отставать от него на нашем уровне.
   "Дик, ни один самолет, когда-либо созданный ранее, не выдержал бы таких ужасных рывков, как его самолет. Он рулил и крутил штатными воздушными рулями, а какие у него были напряжения! Уникальный тип самолета должен быть чрезвычайно прочным. Однако я никогда раньше не видел ни одной такой формы, как у него, и это очевидная форма! Это был просто огромный треугольный наконечник стрелы! Вы когда-нибудь видели подобное?"
   - Что-то вроде этого, да, и ты тоже. Разве вы не понимаете, что это развитие старых бумажных планеров, которые вы разбрасывали в детстве? Он имеет ту же форму, треугольные крылья с острием впереди, за исключением того, что он, несомненно, имел небольшой изгиб крыльев для повышения эффективности. Что-то вроде летающих крыльев пятидесятилетней давности. Я надеюсь, что этот человек всего лишь клептоман, потому что его можно вылечить от этого, и тогда у меня может быть новый партнер по лаборатории. У него есть несколько чрезвычайно умных идей!
   - Он гениальный человек, но мне жаль, что он не хранил столько топлива в своих ракетных установках! Здесь невыносимо холодно, и я не могу жертвовать силой ради комфорта. Ракетный корабль наверху, кажется, набирает все большее и большее ускорение на уровне. Он заставляет меня постоянно опускаться, чтобы получить воздух для работы генератора. Он едет достаточно быстро!"
   Они следовали за пиратом, все быстрее и быстрее, по мере того как ракеты корабля все больше и больше толкали его вперед.
   "Дик, почему он сначала не использовал все свои ракеты, вместо того, чтобы постепенно увеличивать мощность таким образом?"
   - Если бы ты управлял кораблем, Мори, ты бы понял. Посмотри на спидометр и посмотри, сможешь ли ты это понять".
   "Хммм - 4,5 мили в секунду - жужжание прямо вперед - но я не понимаю, что это - Боже мой! Такими темпами мы его никогда не получим! Как ты собираешься заполучить его?"
   - Понятия не имею - пока. Но вы упустили важный момент. Он едет со скоростью 4,5 мили в секунду. Когда он разгоняется до 5 миль в секунду, он уже никогда не спустится со своей высоты в сто пятьдесят миль! Он установит орбиту! У него уже так много центробежной силы, что он имеет очень маленький вес. Мы остаемся прямо под ним, так что у нас тоже немного. Ну вот он и делает последний рывок. Мы довольно быстро отстаем - вот мы и догоняем - нет, мы просто держимся параллельно! Он сделал это! Смотреть!"
   Аркот вытащил часы и отпустил их. Какое-то время он неподвижно парил в воздухе, а затем медленно плыл обратно к задней части комнаты. "Я использую небольшое ускорение - немного больше, чем нам нужно для поддержания скорости. Мы находимся достаточно высоко, чтобы свести на нет сопротивление воздуха, даже при такой скорости, но нам все еще требуется некоторая мощность. Я не знаю-"
   Раздалось низкое гудение, повторенное дважды. Мгновенно Мори повернул циферблаты радиоприемника - снова прозвучал позывной. Через мгновение раздался голос - низкий, но отчетливый. Сила, казалось, быстро угасала.
   - Я Уэйд - Пират - помогите, если можете. Можно ли выйти за пределы атмосферы? Превысить орбитальную скорость и выпасть? Нахожусь на орбите и не могу выбраться. Датчик запаса топлива застрял и израсходовал все мои ракеты. Нет больше власти. Нельзя тормозить и падать. У меня кончается сжатый воздух, а генератор для этого комплекта работает - возьмет анимацию, приостановив подачу газа - вы сможете связаться со мной, прежде чем наступит ночь?"
   - Быстрее, Мори, ответь, что будем.
   "Мы постараемся, Пират, думаю, у нас получится!"
   "Хорошо... мощность почти исчезла..."
   Последняя часть его силы потерпела неудачу! Пират застрял в космосе! Они видели, как погасли его ракеты, оставив выхлопную трубу светящейся на мгновение, прежде чем она тоже стемнела, и только солнце, сияющее на серебристом корабле, делало ее видимой.
   "Мы должны торопиться, если хотим что-то сделать до того, как он наступит ночь! Сообщите по радио полям Сан-Франциско, что мы скоро прибудем, и нам нужен большой электромагнит - один, рассчитанный на работу при постоянном напряжении около 500 вольт, и несколько ячеек хранения хорошего размера; сколько их нужно будет решить позже, в зависимости от того, какая комната у нас будет для них. Сейчас я начну снижать скорость, чтобы мы могли повернуть и вернуться назад. Думаю, мы где-то к западу от Гавайев, но у нас должно получиться, если мы приложим все силы, какие только можем.
   Мори сразу же приступил к работе с радиоприемником, чтобы поднять аэропорт Сан-Франциско. Вскоре он связался с ними и сказал им, что будет там примерно через час. Обещали все необходимые материалы; также, что они будут готовы принять пирата, как только он, наконец, будет доставлен к ним.
   Примерно через час с четвертью машина упала на большую посадочную площадку в Сан-Франциско, где механики сразу же принялись за прикручивание огромного электромагнита к посадочным салазкам в нижней части машины. Самой серьезной проблемой было электрическое подключение клемм без проделывания отверстий в корпусе корабля. В конце концов один терминал был заземлен, а в качестве другого использовалась радиоантенна. Фуллер остался в этой поездке, и во всех возможных местах было установлено большое количество ячеек. В машинном отделении была устроена наспех установленная мотор-генераторная установка, позволяющая питать весь корабль от аккумуляторов. Едва они были задраены, чтобы предотвратить скольжение при необходимом ускорении, Аркот и Мори отправились в путь. На всю операцию ушло всего пятнадцать минут.
   - Как ты собираешься его поймать, Аркот?
   - Я догоню его на западе. Если бы я пошел другим путем, я бы встретил его на скорости более 10 миль в секунду по отношению к его машине. У него была правильная идея. Он велел мне вывалиться к нему на большей, чем орбитальная, скорости. Я буду лететь прямо в атмосфере Земли, пока не окажусь прямо под ним, удерживая себя в воздухе за счет нисходящего ускорения со стороны штатных подъемных силовых установок. Я собираюсь попытаться достичь восьми миль в секунду. Мы будем перекачивать его по три в секунду, и корабль будет тормозить до нужной скорости, вываливаясь на него. Однако мы должны добраться до него до того, как он скроется в тени Земли, потому что, если он достигнет "ночи", он останется без тепла и умрет от холода. Думаю, мы сможем связаться с ним, Дик!
   "Я надеюсь, что это так. С этими запасными ячейками все в порядке, не так ли? Они нам понадобятся! Если они не сработают, когда мы выберемся оттуда, мы улетим в космос! Со скоростью восемь миль в секунду мы навсегда покинем Землю!"
   Корабль постоянно разгонялся до максимальной скорости, которую люди на борту могли выдержать. Стрелка спидометра неуклонно ползла по циферблату. Они летели на высоте сорока миль, чтобы иметь достаточно воздуха и при этом не подвергаться слишком сильному сопротивлению воздуха. Черное небо над ними было усеяно светящимися точками, сияющими космическими звездами. Но по мере того, как они летели, ощущение веса терялось; они достигли орбитальной скорости, и по мере того, как машина неуклонно увеличивала скорость, возникло странное ощущение! Земля гигантски возвышалась над ними! Под ними сияло солнце! Направление вверх и вниз менялось с потрясающей скоростью! Стрелка спидометра колебалась на отметке 7,8 мили в секунду. Теперь он держался стабильно!
   - Я думал, ты собираешься разогнаться до восьми миль в секунду, Дик?
   "Сопротивление воздуха слишком велико! Мне придется подняться выше!"
   На высоте пятидесяти миль они продолжали двигаться со скоростью 8,1 мили в секунду. Казалось, прошли часы, прежде чем они достигли места, где машина пирата должна была лететь прямо над ними, и они искали в черном небе какой-нибудь признак сияющей точки света. С помощью бинокля они нашли его далеко впереди и почти на сто миль выше.
   "Ну, поехали! Я собираюсь упасть на сотню миль или около того, пока мы не окажемся прямо на его пути; работа, проделанная против силы тяжести, немного замедлит нас, так что придется несколько использовать силовые агрегаты. Вы заметили, что я с ними сделал?
   - Да, они выкрашены в тускло-черный цвет. В чем идея?
   "Здесь у нас не будет воздуха, из которого можно было бы получать тепло для производства энергии, поэтому нам придется полагаться на солнечный свет, который они могут поглотить. Сейчас я использую его, чтобы максимально замедлить нас".
   Наконец крошечная серебряная точка выросла до такой степени, что стала узнаваема как пиратский самолет. Теперь они приближались к этому, медленно, но неуклонно. Наконец маленькая машина оказалась прямо под ними, всего в нескольких сотнях ярдов от них. Машину давно уже заставляли питать от аккумуляторных батарей, а теперь приложили немного мощности к вертикальным силовым установкам. Медленно, по мере того, как они поглощали солнечное тепло, машина опускалась ниже, ближе к машине внизу. Наконец их разделяло всего десять футов.
   - Хорошо, Мори.
   Раздался щелчок, когда временный переключатель замкнулся, и ток хлынул в большой магнит на киле. Сразу же они почувствовали, как корабль немного подпрыгнул под импульсом притяжения магнита к меньшей машине. Через мгновение маленький самолетик подлетел к теперь бездействующему магниту, коснулся его и уже собирался отскочить, когда Мори снова щелкнул выключателем, и две машины прочно сцепились!
   - Он у меня, Дик! - воскликнул Мори. "Теперь притормози, пока он не упадет. Тогда мы можем пойти и ждать его. Будучи планером, он должен быть вполне управляемым!"
   Теперь энергия силовых установок на крыше машины начала замедлять две машины, магнит слегка скрежетал, когда на него давила инерция самолета. Они смотрели, как падает спидометр. Скорость снижалась очень медленно, так как площадь поглощающих ребер не была рассчитана на прямое поглощение солнечного тепла и была очень неэффективной. Солнце действительно опускалось за их горизонт; они только начали наблюдать это любопытное явление, когда они видели рассвет назад, когда они впервые столкнулись с воздухом, достаточно плотным, чтобы заметно включить силовые установки. Быстро была включена мощность, пока машины не опустились до более теплых уровней, единственным управляющим фактором была тенденция планера вырваться из хватки магнита.
   На пятидесяти милях запустился генератор, и обогреватели в машине сразу заработали. В машине внизу не было тепла, но это было неизбежно. Они попытаются быстро снизить его до теплого уровня.
   - Ух ты, Дик, я рад, что мы снова поднялись в воздух. Я не сказал вам раньше, потому что это не принесло бы никакой пользы, но эта батарея почти села! У нас оставалось около двадцати ампер-часов! Я даю генератору подзарядки все, что она возьмет. Похоже, теперь у нас достаточно энергии".
   "Я знал, что клетки были низкими, но я понятия не имел, что они настолько низкие! Я заметил, что магнит ослабевает, но подумал, что это из-за дополнительного напряжения воздуха. Я собираюсь перевести эту штуку в пике и позволить планеру пойти ко дну. Я знаю, что он приземлился бы правильно, если бы у него был шанс. Я, конечно, пойду за ним, а так как мы находимся над серединой Сибири, то нам лучше вернуться.
   Обратный путь обязательно должен был проходить в нижних слоях атмосферы, чтобы планер мог оставаться достаточно теплым. На высоте всего двух миль, в неспокойной атмосфере, планер медленно возвращался домой. Им потребовалось почти двадцать часов, чтобы преодолеть короткое расстояние в двенадцать тысяч миль до Сан-Франциско, двое мужчин по очереди управляли штурвалом. Сопротивление воздуха планера заставляло их идти медленно; они не могли в среднем превысить шестьсот миль в час, несмотря на то, что скорость каждой из машин превышала тысячу двести миль в час.
   Наконец на их горизонте показались огромные небоскребы Сан-Франциско, и тысячи частных самолетов отправились им навстречу. В отчаянии Аркот предупредил их, чтобы поток воздуха от винтов не оторвал планер от магнита. В конце концов, однако, воздушная гвардия смогла оттеснить их на безопасное расстояние и расчистить дорогу на одном из нижних уровней городского движения. Огромное поле трансконтинентальных линий было заполнено взволнованными мужчинами и женщинами, ожидавшими возможности увидеть два величайших изобретения, о которых страна слышала в этом столетии, - молекулярный двигатель Аркота и воздушный пират!
   Посадка прошла благополучно в окружении гвардейцев. Через мгновение рядом с ним появился небольшой госпитальный самолет, и когда корабль Аркота выпустил его, а затем неподвижно и беззвучно повис над ним, люди с удивлением и волнением наблюдали за ним. Они хотели увидеть выступление Аркота; они требовали увидеть удивительные возможности этого корабля в действии. Воздушные гвардейцы, которые были свидетелями летной игры в пятнашки между этими двумя сверхвоздушными машинами, рассказали об этом через прессу и по радио.
   * * * *
   Две недели спустя Аркот вошел в кабинет мистера Мори-старшего.
   "Занятый?"
   "Заходи; ты знаешь, что я занят, но не слишком занят для тебя. Что у тебя на уме?"
   - Уэйд - пират.
   - О... хм. Я видел отчеты о его лаборатории в Скалистых горах, а также психомедицинские отчеты о нем. В частности, я видел запрос о его трудоустройстве, который вы отправили по каналам. Каково ваше мнение о нем? Ты говорил с ним.
   Аркот слегка нахмурился. "Когда я разговаривал с ним, он все еще был двумя разными личностями, танцующими в одном теле. Доктор Риджли говорит, что проблема решается; Я верю ему. Риджли не более дурак по своей линии, чем вы с папой по своей линии, а занятие Риджли залечивать душевные раны. Некоторое время назад мы сошлись во мнении, что Пират, должно быть, сошел с ума, еще до того, как встретились с ним.
   "Мы также согласились, что у него был чрезвычайно компетентный и творческий ум. Как личность в цивилизации, он, очевидно, упустил несколько винтиков. Риджли говорит, что это поправимо.
   "Вы знаете, Ньютон был вне поля зрения около двух лет. Фарадей находился в состоянии полного упадка сил почти пять лет, а после своего упадка вернулся, чтобы проделать монументальную работу.
   "И этим людям не помогли современные психомедицинские методики.
   - Я думаю, что мы сами были бы первоклассными дураками, если бы упустили шанс получить помощь Уэйда. Этот человек - сумасшедший или нет - придумал способ стабилизации и хранения атомарного водорода для своих ракет. Если бы он мог сделать это в той форме, в которой он был тогда...!
   "Я бы сказал, что мы поступили бы разумно, сохранив конкуренцию в семье".
   Мистер Мори откинулся на спинку стула и улыбнулся Аркоту. - У тебя хороший случай. Я куплю это. Когда доктор Риджли говорит, что Уэйд заменил эти выскользнувшие шестеренки, предложите ему работу в вашей лаборатории.
   "Я немного старше вас; вы выросли в мире, где психомедицинские техники действительно работают. Когда я рос, психомедицинские методы были строго эмпирическим правилом, а все врачи были эмпирическими методами". Мистер Мори вздохнул. Затем: "В этом вопросе я думаю, что ваше суждение лучше моего".
   - Я увижу его снова и предложу ему работу. Я почти уверен, что он возьмет это, как я уже сказал. У меня есть подозрение, что через шесть месяцев он станет намного более разумным, чем большинство окружающих. Обычный человек не понимает, что может сделать работа по перепроверке существующих техник, а Уэйд, естественно, подвергается очень тщательному пересмотру.
   "Что-то вроде человека, лечащего сломанную руку; в любой приличной больнице также проверят, нет ли других проблем со здоровьем, и он выйдет более здоровым, чем если бы у него никогда не было сломанной руки.
   "У Уэйда, кажется, был разум, который подружился с молекулами и говорил на их языке. После того, как Риджли покажет ему, как дружить с людьми, я думаю, он будет настоящим мужчиной в нашей команде!
   КНИГА ВТОРАЯ: СОЛАРИТ
   ГЛАВА I
   Огни великого Трансконтинентального аэропорта сияли ликующим великолепием. Там, в центре широкого поля, в белом сиянии вырисовывались силуэты дюжины мужчин, глядящих в небо, где звезды холодно и ясно мерцали на струйном фоне морозной ночи. Тонкий серп луны сиял на западе серпом света, который никоим образом не затуманивал холодное пламя сверкающих звезд.
   Одна точка света теперь двигалась по неподвижному полю далеких солнц, устремляясь к аэропорту по длинной, быстрой кривой. Тема - бормотали люди на поле и указывали на него, когда он низко проносился над сияющими огнями Нью-Йорка. Он спикировал ниже, а за ним возвышающийся город. На полмили ввысь возвышались здания в сияющем великолепии цветной черепицы, которая ярко сияла в размашистой игре прожекторов.
   Один из них заметил спускающуюся машину, и она внезапно выскочила из темноты сверкающим обтекаемым цилиндром, цилиндром с огромным ореолом голубого огня, когда луч прожектора высветил ее из угольно-черной ночи.
   Через несколько мгновений корабль стал огромным перед глазами ожидающих людей; он мягко приземлился на поле, плавно и грациозно поплыл к ним.
   Двадцать четыре человека поднялись с большого корабля, дрожа от ледяного ветра, пронесшегося по полю, поговорили с группой, ожидавшей их прибытия, а затем быстро забрались в благодарное тепло полевой машины. Через мгновение они мчались к огням полевого дома, в полумиле от них.
   Позади них огромный корабль взмыл в небо, потом вдруг задрал нос под углом в тридцать градусов и взмыл в воздух с невероятной скоростью. В одно мгновение оно исчезло.
   В полевом доме вечеринка прекратилась почти сразу.
   "Мы хотим поблагодарить вас, мистер Мори, за демонстрацию нового корабля сегодня вечером, и вас, доктор Аркот, за ответы на наши многочисленные вопросы о нем. Я уверен, что мы все ценим доброту, которую вы проявили к прессе". Репортеры быстро вышли, желая опубликовать новость в утренних выпусках, потому что было уже за час дня. Каждый получил небольшую бумажку от дежурного, стоящего на выходе, официальное заявление компании. Наконец все ушли, кроме шести человек, которые отвечали за новую машину.
   Этой ночью состоялась официальная демонстрация первого из кораблей молекулярного движения Аркот-Мори. Несмотря на то, что он был маленьким по сравнению с теми, что должны были появиться, он мог перевозить более трех тысяч пассажиров, столько же, сколько любой существующий крылатый самолет, и его скорость была неизмеримо выше. Путешествие с западного побережья на восточное было совершено менее чем за час. Со скоростью, близкой к одной миле в секунду, огромный корабль пронесся сквозь разреженный воздух на высоте двадцати пяти миль над Землей.
   В этом сосуде на огромный брусок металла можно было воздействовать генератором сверхвысокой частоты. При таком воздействии все его молекулы двигались вперед, увлекая за собой корабль. Таким образом, судно с молекулярным движением теоретически могло бы приблизиться к скорости света в качестве предела.
   "Аркот, - сказал Мори-старший после того, как пресс-секретари вышли из комнаты, - как президент этой компании я, конечно же, хочу поблагодарить вас за потрясающую вещь, которую вы нам предоставили. Вы "продали" нам эту машину, но как мы можем отплатить вам? До этого вы снова и снова продавали нам свои изобретения, идеи, которые позволили компании "Трансконтиненталь" занять свое нынешнее высокое положение в мировом транспорте. Все, что вы когда-либо принимали, - это лаборатория, которую вы используете, ее содержание и небольшой годовой доход. Что мы можем сделать, чтобы показать нашу признательность на этот раз?"
   - Почему, - ответил Аркот, улыбаясь, - вы не правильно изложили термины. На самом деле, у меня есть полностью оборудованная лаборатория, в которой я могу возиться, все время, которое я хочу для собственного развлечения, и столько денег, сколько я хочу. Что еще я могу спросить?
   - Я полагаю, что все это так, - но вы получаете только около шести тысяч в год на личные расходы - это мог бы получить хороший приказчик, - и вы, по общему признанию, самый блестящий физик Земли, довольны! Я не чувствую, что мы платим вам должным образом!"
   Выражение лица Аркота внезапно стало серьезным. "На этот раз вы можете отплатить мне тем же, - сказал он, - потому что это последнее открытие сделало возможным нечто новое. Я всегда хотел иметь возможность посетить другие планеты - как и многие ученые за последние три столетия. Эта машина сделала это возможным. Если вы согласны, мы можем начать к весне 2117 года. Я настроен на это вполне серьезно. С вашего позволения, я хочу начать работу над первым межпланетным кораблем. Конечно, мне понадобится помощь Фуллера. Предложение будет дорогостоящим, и именно здесь я должен попросить вас помочь мне. Я думаю, однако, что это может быть выгодным предложением, поскольку на других планетах наверняка найдется что-то, имеющее коммерческую ценность.
   Они вышли к сараю, где стояла личная машина Аркота на молекулярном двигателе, первая когда-либо построенная машина, использующая для привода тепло солнца. Задумчиво посмотрел на него президент великой компании "Трансконтинентальные линии". Он был маленьким по сравнению с огромной машиной, только что доставившей их на восток, но такого же быстрого типа. Это было изящно красиво даже на земле, его длинные изогнутые обтекаемые линии придавали ему удивительную симметрию. Минуту они стояли в задумчивом молчании - молодые люди жаждали услышать вердикт своего предполагаемого покровителя. Мори, всегда довольно медленно говорящий, необычно долго отвечал.
   - Если бы ты просил только денег, Аркот, я бы с радостью дал тебе двойную сумму, но это не тот случай. Я прекрасно знаю, что если ты поедешь, мой сын поедет с тобой, а Фуллер и Уэйд, естественно, тоже поедут. Он посмотрел на каждого по очереди. "Каждый из вас много значит для меня. Вы с Фуллером знакомы с Бобом со времен колледжа. Я знаю Уэйда всего три месяца, но с каждым днем он мне нравится все больше. Нельзя отрицать тот факт, что любая такая поездка - ужасно опасное занятие. Но если бы ты погиб, это было бы больше, чем моя личная потеря. Мы бы потеряли некоторых из самых блестящих людей на Земле. Вы, например, признаны самым блестящим физиком в мире; Фуллер - один из величайших инженеров-конструкторов; Уэйд быстро становится известным как химик и физик; а мой сын, безусловно, хороший математик".
   Он сделал паузу, нахмурившись, взвешивая ситуацию. - Но вы, мужчины, должны знать, как выпутываться из передряг гораздо лучше. Конечно, на Земле найдется немного мужчин, которые не пожелали бы поддержать такую группу мужчин - или любого из вас, если уж на то пошло! Я поддержу твою поездку!" Его слова стали более шутливыми. - Я знаю, что Аркот и ты, Боб, довольно хорошо обращаетесь с оружием, я не так много знаю об Уэйде и Фуллере. Какой опыт был у вас двоих?
   Фуллер покачал головой. - Я думаю, мистер Мори, что мне будет лучше всего поместиться на камбузе в этом путешествии. Я готовил еду в нескольких походах, а еда - важный фактор успеха любой экспедиции. Я тоже умею немного стрелять".
   Уэйд говорил довольно нерешительно. "Я приехал с запада и неплохо повеселился с ружьем в Скалистых горах; знаете, там еще есть горные львы и олени. У меня также есть тайное знакомство с новой пушкой, которую Аркот разработал в связи со своим молекулярным движением. Но вы так мало знаете обо мне, и по большей части плохо, я не понимаю, как я действительно воспользуюсь этой возможностью, но, - поспешно добавил он, - я, конечно, не намерен заставлять старика стучать в дверь. - Я с вами, раз меня пригласили!
   Аркот улыбнулся. - Тогда вы точно поддержите нас?
   - Да, я сделаю это, - серьезно ответил Мори-старший, - потому что я думаю, что это стоит сделать.
   Четверо молодых людей забрались на корабль, чтобы отправиться в свою квартиру. Аркот был штурвалом, и под его верным прикосновением корабль устремился в холодный ночной воздух, затем в атмосферу, пока они не зависли на высоте пятидесяти миль над верхним краем воздушного одеяла. Они молча смотрели на великолепные сияющие звезды космоса. Здесь, где запыленный воздух больше не мог скрывать их истинные цвета, звезды сияли немигающим, ровным светом и сиянием, которого земные люди никогда не видели раньше. Они сияли дивным буйством красок, таких же разнообразных и красивых, как разноцветные прожекторы в каком-нибудь большом городе. Это были крошечные сияющие точки, красные, зеленые, оранжевые и желтые, сияющие интенсивным блеском.
   Медленно Аркот позволил машине опуститься к пылающему городу внизу.
   "Мне нравится выходить сюда и смотреть на эти холодные точечные огни; они как будто притягивают меня - приманка других миров. У меня всегда было чувство неудовлетворенной тоски - желание выйти туда - и оно всегда было таким безнадежным. Теперь я буду там к следующей весне! Аркот сделал паузу и посмотрел на огромное звездное поле, которое выгибалось над его головой и терялось на любом горизонте. Прекрасная ночь!
   - Куда пойдем сначала, Дик? - тихо спросил Уэйд, глядя на далекие солнца космоса, и его голос бессознательно приглушился грандиозностью зрелища.
   "Я думал об этом последние четыре месяца, и теперь, когда мы определенно собираемся ехать, нам нужно принять решение. На самом деле определиться будет не сложно. Конечно, мы не можем покинуть Солнечную систему. А внешние планеты так далеко, что, я думаю, нам лучше подождать до более поздних полетов. Это оставляет выбор между Марсом, Венерой и Меркурием. Меркурий не практичен, так как он так близко к солнцу. Мы довольно много знаем о Марсе из телескопических наблюдений, в то время как Венера, окутанная вечными облаками, остается загадкой. Что вы голосуете?"
   - Что ж, - сказал Мори, - мне кажется, интереснее исследовать совершенно неизвестную планету, чем ту, которую можно наблюдать в телескоп. Я голосую за Венеру". Каждый из остальных согласился с Мори, что Венера была логичным выбором.
   К этому времени машина опустилась до крыши их квартиры, и мужчины высадились и вошли. На следующий день они должны были начать собственно работу по проектированию космического корабля.
   ГЛАВА II
   "Когда мы начинаем эту работу, - начал Аркот на следующее утро, - мы, очевидно, хотим спроектировать корабль для условий, которые мы ожидаем выполнить, и для максимального удобства и безопасности. Думаю, я думал об этом путешествии дольше, чем остальные из вас, поэтому первым изложу свои идеи.
   "На самом деле мы ничего не знаем об условиях на Венере, поскольку на самом деле там никто не был. Венера, вероятно, более молодая планета, чем Земля. Он намного ближе к солнцу, чем мы, и получает в два раза больше тепла, чем мы. Я полагаю, что в давно минувшие времена, когда планеты охлаждались, Венере требовалось гораздо больше времени, чем Земле, поскольку изливающееся тепло замедляло ее охлаждение. Температура поверхности, вероятно, составляет около 150 градусов по Фаренгейту.
   "Возможно, здесь мало земли, потому что с облачной массой, покрывающей Венеру, логично представить огромные моря. То, что развилось в жизни, должно быть в основном водным, а суша, вероятно, сильно отстала от нас в эволюции. Конечно, Венера - загадочная планета - мы не знаем; мы можем только догадываться. Но мы знаем, какие вещи нам понадобятся, чтобы пересечь космос.
   "Очевидно, что основной движущей силой станут силовые агрегаты. Они будут получать энергию от солнечных лучей, поглощая их медными дисками около двенадцати футов в диаметре - корабль должен быть скорее диском, чем цилиндром. Я думаю, что корабль длиной сто восемьдесят футов, шириной пятьдесят футов и глубиной двадцать футов будет примерно лучшим размером. Силовые агрегаты будут натянуты вдоль верхней части корабля в два ряда - по одному с каждой стороны корпуса. Посередине будет ряд окон из плавленого кварца, открывающихся в большую комнату прямо под внешней оболочкой. Очевидно, нам понадобится какой-то источник энергии, чтобы активировать энергетические трубки, которые приводят в действие блоки питания молекулярного движения. Здесь у нас будет генератор, работающий от силовых установок молекулярного движения, который будет поглощать тепло из атмосферы в этой комнате. Конечно, воздух будет нагреваться солнечными лучами, и таким образом мы будем получать всю нашу силу от самого солнца.
   "Поскольку это поглощение энергии может привести к тому, что корабль станет слишком холодным из-за излучения стороны, удаленной от солнца, мы отполируем его и тем самым уменьшим излучение неосвещенной стороны.
   "Энергоблоки не смогут управлять нами в пространстве из-за своего положения, а те, что по бокам, которые будут управлять нами в атмосфере обычным способом, не смогут получить солнечную энергию; они будут заштрихованы. Для управления в космосе будем использовать ракеты на атомном водороде, храня атомарный газ по методу Уэйда в баках трюма. У нас также будет батарея для запуска генератора и на случай непредвиденных обстоятельств.
   "Для защиты от метеоров мы будем использовать радар. Если что-нибудь окажется в радиусе дюжины миль от нас, радар, прикрывающий этот сектор, немедленно включит автоматику, и ракеты собьют корабль с пути метеора.
   Весь этот день Аркот и остальные обсуждали различные части аппаратуры, которые им понадобятся, а к вечеру Фуллер начал делать грубые наброски различных механизмов, которые были согласованы.
   На следующий день, ближе к вечеру, они спланировали грубые детали корабля и приступили к более важной задаче по расчету напряжений и коэффициентов мощности.
   "Нам не потребуется никакой огромной силы для корабля, пока он находится в космосе, - прокомментировал Аркот, - потому что тогда на него будет небольшая нагрузка. Он будет невесом с самого начала, и плавное ускорение его ничуть не напрягает, но надо иметь силу, чтобы он мог маневрировать в атмосфере.
   "Мы покинем Землю благодаря центробежной силе, потому что я могу развивать гораздо большую скорость в атмосфере, где есть много энергии, которую можно использовать; снаружи я должен зависеть исключительно от солнечного света. Мы облетим Землю, образуя орбиту прямо в атмосфере, со скоростью пять миль в секунду. Мы будем постепенно увеличивать скорость примерно до десяти миль в секунду, после чего корабль обычно улетает в космос под действием собственной центробежной силы. Силовыми установками мы предотвратим его выброс до нужного момента. Когда мы его выпустим, он будет полностью свободен от Земли, и больше не потребуется никаких усилий, чтобы преодолеть притяжение Земли".
   Планирование продолжалось с раздражающей медлительностью. Детали работы были сложными, ибо все машины были абсолютно новыми. Прошло несколько недель, прежде чем удалось заказать даже силовые агрегаты и начать первые работы над кораблем. После этого заказы на материалы уходили из офиса ежедневно. Тем не менее, это было в конце ноября, когда был отправлен последний заказ.
   Теперь они должны начать работу над другими этапами экспедиции - запасами продовольствия и стандартными частями снаряжения.
   В промежутке Аркот решил сделать специальный вентилируемый скафандр для использования на Венере. Это должно было использовать небольшой аппарат управления молекулярным движением для охлаждения воздуха и продувки его через костюм. Аппарат состоял из небольшого генератора, работающего на сжатом воздухе, и блока силовых трубок, который можно было носить на спине.
   - Аркот, - сказал Уэйд, увидев, что устройство завершено и машина для испытаний готова, - я только что заметил, насколько это похоже на портативный прибор-невидимку, который я разработал как Пират. Интересно, может быть иногда удобно быть невидимым - мы могли бы включить это с небольшим изменением. Это не добавит больше пяти фунтов, а те трубки, которые вы используете, я уверен, достаточно прочны, чтобы выдержать дополнительную нагрузку".
   - Отличная идея, Уэйд, - сказал Аркот. "Это может быть очень полезно, если мы встретим враждебно настроенных туземцев. Трюк с исчезновением может сделать нас богами или чем-то вроде примитивных существ. И теперь, когда вы упомянули об этом, я думаю, мы можем установить аппарат на корабль. Это почти не потребует энергии и может спасти наши жизни на какое-то время.
   Работа шла неуклонно в огромных Трансконтинентальных мастерских, где строился космический корабль. Его строительство держалось в максимально возможной тайне, так как Аркот опасался вмешательства толпы, которая обязательно соберется, если факты станут известны, а поскольку магазины непосредственно примыкали к летному полю, это означало, что вертолеты будут гудить. о трансатлантических и трансконтинентальных самолетах.
   Предстоявшая работа требовала самых тщательных манипуляций и мастерства, ибо один дефект мог означать смерть. Они рассчитали на путешествие шесть недель, и за то время, пока они не доберутся до любой из планет, многое может случиться с поврежденным кораблем.
   Людям, отправлявшимся в поездку, ожидание казалось крайне утомительным, и они потратили дни, прежде чем можно было приступить к установке электрического оборудования, закупать необходимое стандартное оборудование; стандартные змеевики, трубки, конденсаторы, консервы, одежда, все, что они могли вообразить себе полезным. Они строили корабль с большим количеством пустых складских помещений, поскольку Аркот надеялся, что путешествие будет успешным с финансовой точки зрения, особенно с поставками столь необходимых металлов. Многие жизненно важные элементы уже были чрезвычайно дефицитны, и не было найдено удовлетворительных заменителей.
   Во время путешествия часть этого пространства будет заполнена многими вещами, которые они будут потреблять в пути. Кроме того, у них было очень много запчастей, запасных ламп, запасных силовых агрегатов, запасных конденсаторов - тысяча и одна с лишним деталь. Аркот предполагал, что они должны быть в состоянии сделать полностью новый распределительный щит питания и блок управления движением, если что-то пойдет не так, и у него определенно было все оборудование.
   Наконец настал день, когда последнее соединение было спаяно и сварено последнее соединение. Резервуары с атомарным водородом были полны, и своим ходом корабля заполнялись кислородные баллоны и заряжались аккумуляторы. Они были готовы к испытательному полету!
   Огромный корабль теперь покоился на полу сарая, ожидая старта.
   - О ребята, подойдите сюда на минутку! Аркот позвал остальных членов отряда. "Я хочу показать тебе кое-что."
   Все трое быстро подошли к носу, где стоял Аркот, и, следя за его взглядом, с удивлением посмотрели, что все в порядке. Они с любопытством наблюдали, как он вытащил из-под пальто большую стеклянную бутылку, плотно закупоренную.
   "Что то, что для?" - с любопытством спросил Уэйд.
   "Мы собираемся отправиться в первый рейс, и я подумал, не пора ли нам дать кораблю имя".
   - Отлично - я тоже об этом думал - как мы ее назовем?
   - Ну, - сказал Аркот, - я думал об Александре - он жаждал завоевать другие миры!
   "Неплохо", - прокомментировал Мори. - Я тоже думал назвать его - думаю, мы все так думали - но я думал о Санта-Марии - первом корабле, открывшем Новый Свет.
   "Я больше думал о его доме, - сказал Уэйд. - Как насчет того, чтобы назвать его террестрианцем?
   - Что ж, теперь твоя очередь, Фуллер, ты его спроектировал. Что вы предлагаете для своего шедевра?" - спросил Аркот.
   "Я думал также о его доме - доме, который он никогда не покинет. Мне нравится думать, что мы могли бы найти людей на Венере, и я хотел бы иметь на ней имя, которое можно было бы перевести на более дружелюбный и менее иностранный язык - почему бы не назвать его Соляритом?
   "Солярит - член Солнечной системы - так будет всегда. Когда он совершит свои путешествия, он станет самостоятельным миром - он выйдет на орбиту вокруг Солнца - истинным членом Солнечной системы. Мне это нравится!" Аркот повернулся к остальным. - Как насчет этого? Оно было принято единогласно.
   "Но мне все еще любопытно узнать об этой стеклянной бутылке, так тщательно запечатанной". - прокомментировал Мори с озадаченной улыбкой. "Что в нем? Какой-то газ?
   -- Неправильно -- никакого газа -- практически ничего, на самом деле. Что может быть более подходящим для крещения космического корабля, чем бутылка с жестким вакуумом?
   - Мы не можем допустить, чтобы хорошенькая девушка крестила этот корабль, это точно. Квартира летающего холостяка, окрещенная простой женщиной? Никогда! Мы попросим мастера сделать это здесь. Поскольку мы не можем заставить корабль скользить по путям или что-то в этом роде, мы войдем внутрь и переместим его, когда он разобьет бутылку. А пока давайте установим символ из контрастного металла на носовой части. У нас может быть пылающее солнце с девятью планетами, вращающимися вокруг него, с явно обозначенной Землей; а под ним слово " Солярит ".
   ГЛАВА III
   Вскоре после полудня новоиспеченный " Солярит" отправился в свой первый полет в космос. Солнце было огромным огненным шаром низко на западе, когда они вернулись, падая подобно отвесу из глубин космоса, поток воздуха о корпус, протяжный крик, доносившийся из полуслышимого звука на внешних границах. земной атмосферы под рев мучительного воздуха, когда корабль стремительно рухнул на поле и врезался в ангар. Мгновенно команда бросилась в сторону большого цилиндра, как только дверь корабля открылась.
   Фуллер появился в проеме, и при первом взгляде на его лицо команда ангара поняла, что что-то не так. "Эй, Джексон, - позвал Фуллер, - позови полевого врача - с Аркотом случился небольшой несчастный случай в космосе!" Через несколько мгновений назначенный человек вернулся с доктором, быстро ведя его по длинному металлическому коридору " Солярита " к комнате Аркота на борту.
   На скальпе Аркота был неприятный порез, но быстрый и верный осмотр доктора показал, что серьезной травмы не было. Он потерял сознание от удара, который сделал порез, и еще не пришел в себя.
   "Как это случилось?" - спросил доктор, промывая порез и ловко перевязывая его.
   Мори объяснил: "На борту есть устройство, задача которого - убрать нас с пути случайных метеоров, и оно работает автоматически. Мы с Аркотом просто менялись местами за штурвалом. Пока никто из нас не был пристегнут ремнями, в радиусе досягаемости пролетел метеор, и ракетные установки сбили машину с дороги. Мы оба покатились кубарем, и Аркот приземлился ему на ухо. Мне повезло больше, и я смог смягчить падение руками, но это было тяжелое падение - при нашей скорости мы имели примерно двойной вес, так что, хотя это было всего около семи футов, мы могли бы с тем же успехом упасть и с четырнадцати. Мы по очереди управляли кораблем, и Аркот уже собирался вернуть нас, когда этот толчок едва не потряс нас по всему кораблю. Нам придется внести некоторые изменения. Он выполняет свою работу, но нам нужно достаточное предупреждение, чтобы ухватиться за дело".
   Доктор закончил, и он начал оживлять своего пациента. Через мгновение он пошевелился и поднял руку, чтобы ощупать больное место. Через десять минут он разговаривал со своими друзьями, по-видимому, ничуть не хуже, если не считать очень сильной головной боли. Доктор дал ему слабый опиат и отправил в постель, чтобы он заснул от последствий удара.
   * * * *
   Корабль был полностью снаряжен, протестирован и проверен всеми возможными способами, и время выхода было назначено на следующую субботу, три выходных дня. Тем временем на борт приходилось брать большие запасы припасов. В этой работе нужно было проявлять осторожность, чтобы груз не выскользнул из-под различных ускорений " Солярита " и не разбился вдребезги или даже не разрушил какую-нибудь жизненно важную часть корабля. В полдень выбранного дня первый в истории корабль, покинувший пределы земного притяжения, был готов к старту!
   Тяжело нагруженный "Солярит" осторожно поднялся с пола ангара и медленно выплыл на яркое солнце раннего февральского дня. Рядом с ним плыл маленький корабль, построенный Аркотом, которым управлял отец изобретателя. С ним ехал старший Мори и дюжина газетчиков. Маленький корабль был уже переполнен, пока они медленно поднимались высоко в верхние слои земной атмосферы. Небо вокруг них темнело - они летели в космос!
   Наконец они достигли абсолютного потолка меньшего корабля, и он завис там, в то время как " Солярит" поднялся на несколько миль выше; затем медленно, но все быстрее и быстрее они понеслись вперед, набирая скорость.
   Они смотрели, как ползет радиоспидометр - 1-2-3-4-5-6 - он неуклонно рос, когда ускорение сильно прижимало их к спинкам сидений - 8-9 - все еще рос, когда гул генератора стихал. низкое рычание - 10-11-12 - они мчались со скоростью двенадцать миль в секунду, разреженный воздух вокруг корабля визжал тонким воем протеста, когда он расступался на обтекаемой носовой части.
   Медленно скорость росла - достигла пятнадцати миль в секунду. Притяжение солнца становилось все сильнее; они падали к огненной сфере, прочь от Земли. Микрофон, утопленный во внешней стене, доносил до них угасающий шепот воздуха снаружи. Аркот неожиданно выкрикнул предупреждение:
   - Подожди, мы похудеем - в космос!
   Раздался щелчок, и злобное рычание перегруженного генератора мгновенно стихло, когда глухие реле отключили его от цепи. Одновременно отключился воздухозаборник, подавший воздух к генератору, перейдя на солнечное тепло как источник энергии. Казалось, они падали с ужасающей и все возрастающей скоростью. Они посмотрели вниз - увидели, что Земля заметно сжимается, когда они удаляются со скоростью более пяти миль в секунду; они двигались пятнадцать миль в секунду вперед и пять в секунду прямо вверх.
   Люди с величайшим интересом наблюдали, как перед ними открывались небеса - теперь они могли видеть звезды всего в нескольких градусах от самого солнца, потому что ни один воздух не распространял его ослепляющее великолепие. Жар лучей словно обжигал их; теперь в нем было приятное покалывание, когда они смотрели на могучее море пламени сквозь дымчатые стекла. Огромные рукава короны тянулись, словно щупальца огненного осьминога, сквозь тысячи миль космоса - огромные рукава пылающего газа, которые извивались, словно пытаясь дотянуться до вращающихся планет и притянуть их обратно к родительскому телу. По всему могучему шару, простирающемуся далеко в космос, казалось, приливы и отливы бледного свечения, калейдоскоп быстро меняющихся цветов. Это был зодиакальный свет, северное сияние невообразимого масштаба!
   Аркот быстро работал с органами управления, отсутствие веса создавало постоянное ощущение бесконечного падения, помогая ему и его помощникам в быстрой настройке органов управления.
   Наконец дело было сделано, и корабль мчался в путь под управлением приборов, которые проведут его через все миллионы миль космоса и с безошибочной уверенностью приземлят на Венеру. Фотоэлектрический телескопический глаз постоянно следил за планетой, уверенно и точно удерживая корабль на курсе, который в кратчайшие сроки приведет их к далекой планете.
   После этого работа стала рутиной, требующей минимум усилий, и люди могли отдыхать и использовать свое время, чтобы наблюдать за красотами неба, какими ни один человек никогда не видел их за все миллиарды лет существования этой Солнечной системы. Отсутствие атмосферы позволило использовать силу увеличения, которую не может использовать ни один земной телескоп. Размытые очертания, создаваемые движущимся воздухом, не позволяют увеличить больше, чем на несколько сотен диаметров, но здесь, в космосе, они могли использовать наибольшую мощность своего телескопа. С его помощью они могли смотреть на Марс и видеть его яснее, чем когда-либо видел его любой другой человек, несмотря на то, что теперь он находился на расстоянии более двухсот миллионов миль.
   Но хотя они потратили много времени на фотографирование планет и Луны и на спектральный анализ Солнца, время текло очень медленно. День за днём они видели отмеренные на часах, но бодрствовали, находя, что им нужно мало сна, потому что они не тратили впустую физическую энергию. Их невесомость избавляла от усталости. Однако они определили, что в течение двенадцати часов до достижения Венеры они должны быть в полной боевой готовности, поэтому пытались спать парами. Аркот и Мори были первыми, кто искал сон, но Морфеус казался мирским богом, потому что он не вознаградил их. В конце концов им пришлось принять слабый опиум, потому что их мускулы не давали усталому мозгу заснуть. Через двенадцать часов они проснулись, чтобы сменить Уэйда и Фуллера.
   Они провели большую часть двенадцати часов своей обычной вахты, играя в шахматы. Делать было нечего. Серебряный шар перед ними казался неизменным, поскольку они все еще были так далеко, что казались немногим больше, чем луна, если смотреть с Земли.
   Но, наконец, настало время, когда действие легкого наркотика прошло, и Уэйд и Фуллер проснулись ото сна.
   - Мори, у меня есть идея! На лице Аркота было выражение совершенной невинности, но в его глазах мелькнула искорка юмора. "Интересно, может быть, не интересно наблюдать за реакцией человека, внезапно проснувшегося ото сна и обнаружившего, что он один в космосе?" Он задумчиво смотрел на панель управления, которая делала корабль совершенно прозрачным, совершенно невидимым.
   "Интересно, будет ли это?" - спросил Мори, уловив идею Аркота. - Что скажешь, если мы попробуем? Аркот повернул рычажок - и там, где был корабль, его больше нет - его больше нет!
   Фуллер беспокойно заворочался в своей постели, туго пристегнутый ремнями. Эффект от препарата сходил на нет. Он сонно зевнул - потянулся и слепо, с закрытыми тяжелыми глазами, отпустил ремни, удерживавшие его в постели. Широко зевнув, он открыл глаза - внезапно вздрогнув, сел прямо - затем, превосходно подражая индейцу на тропе войны, вскочил с постели и пустился бешено бегать по полу. Его глаза были подняты к тому месту, где должен был быть потолок, - он жадно крикнул в тревоге, - потом вдруг взлетел вверх - и тяжело врезался в невидимый потолок! Лицо его выражало полнейшее изумление, когда он легко падал на пол, - потом оно мало-помалу изменилось и приняло огорченную улыбку - он понял!
   Он обернулся, когда из комнаты Уэйда через холл вдруг раздались громкие крики - потом раздался глухой удар, когда он тоже, забыв о невесомости, подпрыгнул и ударился о потолок. Затем крики исчезли, как гаснет свеча. Из диспетчерской донесся громкий смех, и через мгновение они почувствовали себя более нормально, так как снова увидели вокруг себя четыре прочные стены.
   Уэйд тяжело вздохнул и покачал головой.
   Теперь они заметно приближались к планете. За прошедшие двенадцать часов они преодолели миллион миль и теперь падали на планету под ее притяжением. Теперь он сиял перед ними в чудесном великолепии, могучий диск из расплавленного серебра.
   В течение последних двадцати четырех часов они снижали скорость относительно Венеры, чтобы убедиться, что они выстраиваются по орбите вокруг планеты, а не летят вокруг нее и обратно в космос. Их скорость превышала сотню миль за вторую часть пути, но теперь она уменьшилась до десяти. Гравитация планеты подгоняла их вперед со все возрастающей скоростью, и их проблема с каждым мгновением становилась все острее.
   - Здесь, в космосе, мы никогда не справимся на одних силовых установках, - серьезно сказал Аркот. "Мы просто будем снимать вокруг планеты. Я скажу вам, как мы можем это сделать, однако. Мы облетим его, войдя в его атмосферу с дневной стороны, и выстрелим в верхние пределы его атмосферы. Там энергоблоки могут найти тепло для работы, а мы действительно можем притормозить. Но нам придется использовать ракетные установки, чтобы получить ускорение, необходимое для того, чтобы поднять корабль в воздух.
   Внезапно раздался звон колокольчика, и все нырнули в зацеп и крепко держались. Мгновением позже раздался ужасный рывок, когда реактивные струи отбросили самолет с пути метеора.
   "Мы приближаемся к планете. Это третий метеор, который мы встретили с тех пор, как находились более чем в миллионе миль от Земли. Венера, Земля и все планеты действуют как гигантские космические пылесосы, втягивая в себя своим гравитационным притяжением весь космический мусор и метеоры в радиусе миллионов миль".
   Планета стремительно расширялась под ними, становясь все больше с каждым мгновением. Он превратился из диска в шар, и теперь, когда расплавленное серебро на его поверхности, казалось, быстро мутнело, он стал серым; затем они увидели его истинный вид, огромное поле катящихся, вздымающихся облаков!
   Теперь " Солярит " летал вокруг планеты со скоростью десять миль в секунду, чего было более чем достаточно, чтобы снова унести их от планеты, снова в космос, если их скорость не будет сдерживаться.
   - Держитесь все, - крикнул Аркот. "Сейчас мы повернем к планете!" Он нажал на маленький рычажок - произошел внезапный толчок, и все пространство вокруг них, казалось, вспыхнуло огромным, темно-красным атомарным водородным пламенем.
   " Солярит" пошатнулся под внезапным давлением, но тяжелые гироскопические стабилизаторы подхватили его, удержали, и корабль остался на ровном киле. И вдруг до ушей матросов донесся протяжный вой, слабый, почти неслышимый, и корабль стал замедлять ход. " Солярит " вошел в атмосферу Венеры - первая рукотворная машина, проникшая таким образом в воздух другого мира!
   Аркот быстро щелкнул рычагом управления, который поддерживал пламя ракет, развернув корабль к планете и втолкнув его в атмосферу. Теперь они могли черпать свою силу из воздуха, который с каждым мгновением становился все плотнее вокруг них.
   - Уэйд - в машинном отделении - аварийный пост управления - Мори - там пульт управления - подождите, нам придется использовать несколько крутых ускорений.
   Мгновенно двое мужчин бросились к своим столбам, буквально ныряя, потому что они все еще были почти невесомы.
   Аркот потянул еще один рычаг - раздался глухой щелчок, когда сработало реле в машинном отделении - свет задрожал - потускнел - затем генератор снова загудел ровно - работая на атмосфере Венеры! Через мгновение силовые агрегаты снова заработали, и теперь, когда они высасывали из окружающего воздуха огромное количество энергии, они производили силу, которая заставляла людей цепляться за свои трюмы с почти бешеной силой. Вокруг них быстро увеличивающаяся плотность воздуха превращала вой в рев; Температура внутри корабля медленно поднималась, нагреваясь от трения о воздух, несмотря на сильный холод на этой высоте, более чем в семидесяти пяти милях над поверхностью планеты.
   Теперь они начали быстро падать - их радиоспидометр упал с десяти до девяти, - потом медленно, но все быстрее и быстрее, по мере того как из воздуха можно было извлечь все больше тепла, он упал до 8-7-6-5-4. Теперь они были значительно ниже орбитальной скорости, попадая под влияние планеты. Борьба закончилась - мужчины расслабились. Корабль теперь шел тихо, ровное гудение воздуха, проносящегося над огромными энергетическими установками, мягко доносилось через динамики к их ушам, напевная мелодия - песня нового мира.
   ГЛАВА IV
   Внезапно палящее солнце исчезло, и они поплыли в огромном мире клубящегося тумана - тумана, который касался автомобиля с крошечными щелчками, которые, с миллионами ударивших одновременно частиц, сливались в ровный рев.
   "Лед... ледяные облака!" - воскликнул Мори.
   Аркот кивнул. "Мы опустимся ниже облаков; они, вероятно, в милях глубиной. Смотри, они уже меняются - сейчас снег - сейчас будет вода - потом рассеется, и мы действительно увидим Венеру!
   На протяжении десяти миль - казалось, бесконечное расстояние - они пролетали сквозь совершенно непроницаемые для глаз облака. Затем постепенно облака поредели; появлялись краткие ясные пятна, пятна, в которые можно было заглянуть на небольшие расстояния, - потом кое-где внизу мелькали зеленые проблески. Была ли это вода или земля?
   С поразившей их внезапностью они вырвались из облаков и плавно и быстро пролетели над широкой равниной. Казалось, он простирается на бесконечные мили по всему земному шару, теряясь в далекой дали на восток и запад; но на севере они увидели невысокую гряду холмов, которые синели и туманились вдалеке.
   "Венера! Мы сделали это!" - радостно воскликнул Мори. "Первые люди, когда-либо покинувшие Землю - я собираюсь запустить старый передатчик и радио дома! Мужик, посмотри на этот участок равнины! Он вскочил на ноги и пошел через рубку управления. "Господи, теперь я чувствую себя тонной свинца - я точно не в том состоянии, чтобы ходить после всего того, что я просто парил!"
   Аркот сдерживающе поднял руку. - Ого, подожди, Мори, теперь ты им ничего не донесешь. Земля находится по другую сторону Венеры - помните, она на ночной стороне - а мы на дневной стороне. Примерно через двенадцать часов мы сможем отправить сообщение. А пока возьми штурвал, пока я проверю здесь воздух, ладно?
   Избавившись от управления, Аркот поднялся и пошел по коридору к машинному отделению, где располагалась химическая лаборатория. Уэйд уже собрал дюжину проб воздуха и работал над ними.
   "Как это? Что вы проверили до сих пор?" - спросил Аркот.
   "Кислород и CO 2 . Кислорода около двадцати двух процентов, или, учитывая немного более низкое атмосферное давление здесь, у нас будет примерно нужное количество кислорода. CO 2 составляет около одной десятой процента. Атмосфера вполне пригодна для земной жизни; эта мышь там живет вполне счастливо. Чем бы ни были остальные семьдесят пять процентов или около того разбавляющего газа, я не знаю, но это не азот.
   Кратко Аркот и Уэйд обсудили необычную атмосферу и в конце концов решили, что инертный газ - это аргон.
   "Нет большого количества азота", - заключил Аркот. "Это означает, что жизнь будет приятно проводить время, извлекая его из воздуха, но везде, где есть жизнь, она находит способ сделать невозможное. Протестируй его более точно, а ты попробуй на азот, а я попробую на инертные газы.
   Они провели анализы быстро, и за очень короткое время - менее часа - их результаты составили 23 процента кислорода, 0,1 процента углекислого газа, 68 процентов аргона, 6 процентов азота, 2 процента гелия, 5 процентов неона, 0,05 процента. процентов водорода, а остальное криптон и ксенон видимо. Анализы этих инертных газов должны были быть выполнены довольно грубо за это короткое время, но этого было достаточно для довольно точной балансировки.
   Два химика доложили обратно в кабину управления.
   - Что ж, мы сможем спокойно дышать атмосферой Венеры. Я верю, что мы можем продолжать. Я был удивлен, не увидев воды в поле зрения, но, кажется, теперь я понял свою ошибку. Вы знаете, что устье Миссисипи находится дальше от центра Земли, чем ее исток; она течет в гору! Ответ, конечно же, в том, что центробежная сила вращения Земли заставляет ее течь таким образом. Точно так же я уверен, что теперь мы обнаружим, что Венера имеет обширный пояс воды посередине, а на севере и юге будут две большие шапки суши. Мы на северной шапке.
   "У нас микрофон повернут вниз. Давайте немного увеличим мощность и посмотрим, нет ли снаружи каких-либо звуков, - сказал Аркот и подошел к выключателю питания. Мгновение спустя из громкоговорителя донесся низкий гул. Дул легкий ветерок. Вдалеке, образуя глухой фон для гула, доносился низкий рокот, который то и дело прерывался более громкими звуками.
   - Должно быть, далеко, - сказал Аркот, озадаченно нахмурившись. "Поверните корабль, чтобы мы могли видеть, в каком направлении звук громче", - предложил он.
   Медленно Мори развернул корабль вокруг своей вертикальной оси. Без сомнения, что-то далеко в направлении холмов производило значительный шум.
   - Аркот, если это драка между двумя животными - двумя из тех гигантских животных, о которых ты говорил, что они могут быть здесь, - я не хочу к ним приближаться! Прищуренные глаза Фуллера старались проникнуть сквозь дымку, закрывавшую низкие холмы в синей дали.
   Микрофон был отключен, а " Солярит" стремительно рванулся к источнику звука. Быстро росли холмы, синяя мгла исчезала, и зубчатые холмы открывались унылой суровой скалой. Подойдя ближе, они увидели за холмами прерывистые вспышки яркого света, услышали сокрушительные взрывы.
   "Гроза!" - начал Уэйд, но Аркот перебил его.
   - Не так быстро, Уэйд, там животное Фуллера - единственное животное во всем творении, которое может издавать такие звуки! Посмотрите в подзорную трубу - видите те точки, которые кружатся там над мигающими огнями? Единственное животное, которое может поднять этот грохот, - это человек! Там есть мужчины - и они не в игривом настроении! Включи невидимость, пока можно, Мори, и давай подойдем ближе!
   "Осторожно, мы идем!" Мори начал замыкать крошечный переключатель, установленный на одной стороне приборной панели, но, прежде чем реле внизу успело сдвинуться, он щелкнул его обратно.
   - Вот, Аркот, бери - ты всегда думаешь на два шага впереди меня - ты и так быстрее и лучше знаешь машину.
   Двое мужчин быстро поменялись местами.
   - Я не знаю об этом, Мори, - сказал голос из пустоты, потому что Аркот сразу же сделал корабль невидимым. "Чем дольше мы здесь, тем больше ошибок мы сделали в наших расчетах. Я вижу, что так сильно оттолкнуло меня от моей оценки разумности жизни, обнаруженной здесь! Солнце дает ему двойную дозу тепла, а также двойную дозу других излучений, некоторые из которых, очевидно, ускоряют эволюцию. В любом случае, мы сможем быстрее найти здесь друзей, если окажем помощь одной или другой стороне в очень оживленной битве, которая там идет. Прежде чем мы двинемся дальше, каково наше решение?"
   "Я думаю, что это хорошая идея, - сказал Фуллер. - Но какой стороне мы должны помочь - и какие стороны? Мы их еще даже не видели. Давай подойдем поближе и хорошенько осмотримся.
   - Да, но присоединимся ли мы к какой-либо из сторон после просмотра?
   - О, это единогласно! - взволнованно сказал Уэйд.
   Невидимый корабль рванулся вперед. Они промчались мимо барьера невысоких холмов и снова оказались высоко над широкой равниной. Испугавшись, Аркот сбавил скорость. Там, высоко в воздухе, над величественным городом, парила машина, какой еще не видел ни один человек! Это был титанический самолет - чудовищный, колоссальный и все остальные слова, обозначающие необъятность. Целых три четверти мили раскинулись огромные металлические крылья в тусклом свете пасмурного венерианского дня; машина, на фоне которой казался карликом даже огромный город под ней. Рев его могучих пропеллеров был грохочущим громом для людей на " Солярите" . Из него вырвались вспышки пламени.
   При ближайшем рассмотрении наблюдатели увидели нечто, похожее на рой крошечных комаров, летающих вокруг могучего самолета. Казалось, они нападали на гиганта так же тщетно, как комары нападают на орла, потому что они не могли повредить гигантскую машину. Мигающие бомбы взорвались взрывами желтого пламени так же безобидно, как петарды.
   Весь этот могучий самолет был покрыт тяжелыми металлическими пластинами толщиной целых десять дюймов, из металла настолько прочного, что при попадании в него мощных бомб они не производили никакого впечатления, хотя и оставляли в земле внизу огромные воронки. Из него полился непрерывный поток бомб, которые взорвались с мощной вспышкой тепла и света, и в одно мгновение крошечные самолеты, в которые они попали, рухнули раскаленными грудами металла.
   И все же великан, казалось, не мог приблизиться к городу - или он защищал его? Нет, ибо именно из города высыпали напрасно храбрые кораблики. Но уж точно не эти корабли держали в страхе колоссальный воздушный линкор!
   Мужчины напряженно наблюдали за неравным столкновением. Дождь бомб продолжался, хотя до города не долетело все. Но постепенно вокруг мегаполиса появилась область пылающей, расплавленной лавы, и она неуклонно двигалась в сторону красивых зданий. Внезапно броненосец повернул к городу и сделал короткий рывок вглубь по круговому пути. Словно ожидая этого маневра, в нескольких сотнях футов от кольца расплавленной скалы вспыхнула батарея шипящих пылающих мечей белого света. Когда титанический самолет покатился, соскользнув в сторону, они прошли, не причинив вреда, едва не задев чудовищное крыло.
   "Который?" - спросил Аркот. "Я говорю город. Никто не должен разрушать ничего столь великолепного".
   Ни один голос не возражал, поэтому Аркот подослал Соларита ближе.
   "Но что мы можем сделать с этой огромной штукой?" Голос Фуллера зловеще донесся из пустоты. "У него идеальная неуязвимость только благодаря размеру".
   Среди землян внезапно воцарилась тишина, когда один из крошечных самолетов рванулся вперед и на полной скорости нырнул прямо к одному из пропеллеров гиганта. Их было по пятьдесят на каждом большом крыле. Если достаточное их количество может быть уничтожено, самолет должен разбиться. Раздался ужасный грохот - вспышка света - и вниз посыпались осколки пылающих обломков. Но могучие клинки продолжали вращаться так же плавно, как и прежде!
   Что мог сделать " Солярит" против гигантского моноплана? Очевидно, у Аркота был план. Под его прикосновением их машина взлетела высоко в небо над огромным самолетом. Между ними была целая миля, когда он высвободил поддерживающую силу " Солярита" и позволил ему упасть прямо к источнику битвы - падать свободно, все быстрее и быстрее. Они мчались к могучему самолету внизу с такой скоростью, что их сердца, казалось, замирали, - и вдруг Аркот закричал: - Подожди - здесь мы останавливаемся!
   Казалось, они были всего в сотне футов от широких металлических крыльев ничего не подозревающего самолета, как вдруг раздался ужасный рывок, и каждый человек почувствовал себя прижатым к полу под ужасающей тяжестью, от которой их спины трещали от груза. Они упорно боролись за то, чтобы сохранить свои чувства; чернота отступила.
   Внизу они увидели только могучее море ревущего красного пламени - ад пылающего газа, который взревел, словно разом взорвались десятки бомб. " Солярит " сел на свои реактивные двигатели! Все шесть ракетных шахт в основании корабля были широко раскрыты, и из них хлынул яростный поток раскаленного газа, атомарный водород вырвался мощным столбом газа с температурой 3500 градусов по Цельсию. Там, где его касался газ, огромный самолет вспыхивал дотла; и в неизмеримый промежуток времени падение Солярита закончилось, и он отскочил высоко в воздух. Аркот, борясь с тяжестью в шесть гравий, захлопнул маленький регулятор, из-за которого погасли эти могучие факелы. Через мгновение они умчались, чтобы самолет не выстрелил в сторону газовых столбов.
   С безопасного расстояния они оглянулись на свою работу. Могучий самолет больше не был невредимым, неуязвимым, ибо теперь на его вершине зияли шесть огромных кратеров из раскаленного металла, которые почти соприкасались и сливались. Сам большой самолет закачался, шатаясь, падая вниз; но задолго до того, как он достиг твердой почвы внизу, его перевели в горизонтальный полет, и, несмотря на множество заглохших двигателей, он сделал круг и полетел на юг. Орда маленьких самолетов последовала за ними, сбрасывая дождь бомб на светящиеся ниши корабля, высвобождая свою ярость внутри него. Через несколько мгновений существа, управлявшие мародером, в значительной степени оправились от шока атаки и дали отпор. Через мгновение - как раз перед тем, как корабль скрылся за горизонтом и скрылся из виду - земляне увидели, как огромные опоры, которые бездействовали, внезапно пришли в движение, и через мгновение гигант оставил нападавших позади, спасаясь от невидимого врага. .
   Под руководством Аркота корабль с Земли, все еще невидимый, вернулся примерно на то место, где они уничтожили неуязвимость Гиганта. Затем внезапно из ничего появился Солярит . В одно мгновение к нему устремилась дюжина крошечных двухместных самолетов. Просто для того, чтобы они могли его узнать, Аркот поднял его немного выше с помощью килевых ракет на треть мощности. Он знал, что типичное красноватое пламя атомарного водорода будет мгновенно узнаваемо.
   Эти самолеты были маленькими, но по форме напоминали дротики и были быстрее любого плана Земли. Как вскоре узнал Аркот, они легко мчались со скоростью 1000 миль в час. Не прошло и минуты, как они выстроились в длинную очередь, которая на минимальной скорости обогнула Солярит , а затем двинулась в сторону города. Порывисто Аркот последовал за ними, и самолеты мгновенно увеличили скорость, быстро достигнув 1000 миль в час.
   Город, к которому они приближались, представлял собой вдохновляющее зрелище. Могучие башни тянулись изящными линиями на полмили в воздухе, их ярко раскрашенные стены переливались всеми цветами радуги, придавая всему городу вид гигантской жемчужины - единого архитектурного ансамбля. Здесь царили симметрия и порядок, и каждая единица в городе была построена вокруг гигантского центрального здания, возвышавшегося над огромной башней из черного и золотого цветов, возвышавшейся на полмили над землей.
   Внешние части города, очевидно, представляли собой жилые районы, невысокие дома и широкие улицы с маленькими зелеными лужайками, свидетельствующими о заботе отдельного владельца. Затем шли многоквартирные дома и небольшие магазины; они поднимались пологими склонами, все выше и выше, сливаясь, наконец, с могучей центральной вершиной красоты. Город был задуман как единое целое, а не во множестве индивидуально прекрасных, но негармоничных единиц, как некая дикая смесь мелодий, каждая сама по себе прекрасна, но взаимно диссонирующих.
   ГЛАВА V
   Земляне последовали за своим эскортом высоко над этими огромными зданиями, направляясь к большой центральной башне. Через мгновение они оказались над ним, и в полном порядке корабли венерианцев плавно, но на большой скорости сбили плавно приземлиться. На крыше здания они замедлились с поразительной быстротой, сдерживаемые электромагнитами под обшивкой площадки на крыше, как позже узнал Аркот.
   - Мы не можем на него приземлиться - эта штука слишком много весит - мы, наверное, провалим ее насквозь! Улица выглядит достаточно широкой, чтобы мы могли там приземлиться. Аркот провел " Солярит" через край крыши и быстро сбросил его на полмили вниз, на землю. Прямо над улицей он выровнялся и медленно начал спускаться, давая спешащим толпам достаточно времени, чтобы выбраться из-под него.
   Приземлившись, наконец, он с любопытством посмотрел на массу венерианцев, собравшихся на оживленной улице, выходящих из зданий, где они, очевидно, искали укрытие во время рейда. Толпа быстро росла, пока земляне смотрели на них - люди нового мира.
   "Почему, - воскликнул Фуллер с изумлением, - они выглядят почти как мы!"
   "Почему бы и нет?" - засмеялся Аркот. "Есть ли какая-то особая причина, по которой они не должны быть похожи на нас? Венера и Земля имеют почти одинаковый размер и являются планетами одного и того же родительского солнца. Физические условия здесь кажутся очень похожими на условия дома, и если есть что-то в теории Свена Аррегениуса о спорах жизни, посылаемых из мира в мир солнечным светом, то нет никаких причин, по которым гуманоидные расы не могут быть обнаружены во всей вселенной. На мирах, то есть пригодных для развития таких форм жизни.
   "Посмотрите на их размер", - прокомментировал Фуллер.
   Их размер, безусловно, заслуживал внимания, потому что во всей этой толпе только явно молодые были меньше шести футов ростом. Средний рост, казалось, составлял семь футов - хорошо сложенные мужчины и женщины с необычайно большой грудью, которые действительно казались бы очень человечными, если бы их кожа не имела отвратительного, мертвенно-синего оттенка. Даже их губы были такими же ярко-синими, как красные губы человека. Зубы казались такими же белыми, как у любого человека, но их рты были голубыми.
   "Они выглядят так, как будто все ели чернику!" засмеялся Уэйд. "Интересно, что делает их кровь синей? Я слышал о семьях голубых кровей, но таких я вижу впервые!
   - Думаю, я могу ответить на этот вопрос, - медленно сказал Мори. "Нам это кажется странным, но кровь этих людей, очевидно, основана на гемоцианине. У нас кислород переносится к тканям, а углекислый газ уносится соединением железа - гемоглобином, но у многих животных Земли ту же функцию выполняет соединение меди - гемоцианин, окрашенный в интенсивный синий цвет. Я уверен, что это и есть объяснение этих странных людей. Кстати, вы заметили их руки?
   "Да, было. Мне кажется, что у них слишком много пальцев - смотри - этот парень показывает - почему - у него на руке не слишком много пальцев, но слишком много больших! У него по одному на каждой стороне ладони! Скажите, это было бы удобно для размещения гаек и болтов, и такая тонкая работа, не так ли?
   Внезапно в толпе открылся переулок, и из большого черно-золотого здания вышла вереница мужчин в обтягивающих зеленых мундирах; массив семифутовых великанов. Очевидно, это были солдаты какого-то особого рода войск, поскольку в толпе было несколько мужчин, одетых в одинаковые темно-синие мундиры.
   - Я думаю, они хотят, чтобы один или несколько из нас сопровождали их, - сказал Аркот. "Давайте подкинем монетку, чтобы решить, кто пойдет - лучше двоим остаться здесь, а двоим идти. Если мы не вернемся в течение разумного периода времени, один из вас может начать наводить справки; другой может отправить сообщение на Землю и уйти от опасности, пока не придет помощь. Однако я думаю, что эти люди теперь дружелюбны, иначе я бы не пошел.
   Командир отряда подошел к двери " Солярита " и, придя в явное положение смирно, положил левую руку на правую грудь в столь же очевидном приветствии и стал ждать.
   Монета была подброшена с должной церемонией - она решит, кто из них удостоится чести быть первым землянином, ступившим на Венеру. Аркот и Мори выиграли и быстро надели свободные вентилируемые охлаждающие костюмы, чтобы комфортно жить на жарком воздухе снаружи - термометр показывал 150ў!
   Двое мужчин быстро подошли к шлюзу, вошли, закрыли его за собой и открыли внешнюю дверь. Был легкий порыв воздуха, так как давление снаружи было немного ниже, чем внутри. В ушах звенело, и им приходилось несколько раз сглатывать, чтобы выровнять давление.
   Охранники тотчас выстроились в два ряда по обе стороны от них, и молодой офицер зашагал вперед. Он сам обуздал свое любопытство после единственного испуганного взгляда, брошенного им на этих странных людей. Видны были только их руки, так как охлаждающие скафандры закрывали их почти полностью, но странный розовый цвет действительно должен был поразить глаза; также их карликовый рост и странные костюмы, которые они носили. Однако люди из его небольшого отряда, как и люди в толпе вокруг них, не были столь бескорыстны. Они с изумлением смотрели на этих людей, только что спасших их город, на этих странных маленьких человечков со странной розовой кожей. И самое удивительное, пожалуй, то, что на каждой руке отсутствовал внутренний большой палец!
   Но вскоре они скрылись из виду толпы, которую сдерживала горстка темно-синих мужчин в форме.
   "Эти ребята никогда не удержат такую земную толпу, если приземлятся гости с другой планеты!" - удивленно заметил Мори.
   "Откуда они знают, что мы гости с другой планеты?" - возразил Аркот. "Мы внезапно появились из ниоткуда - они даже не знают направления нашего приближения. Насколько им известно, мы можем быть какой-то странной расой венерианцев.
   Они быстро подошли к массивному золотому и черному входу и прошли через большие двери, которые, казалось, были сделаны из твердой меди, окрашенной каким-то прозрачным покрытием, которое сохраняло блеск металла, насыщенный цвет великолепно сиял. Теперь они были широко открыты, как и всегда. Даже великаны-венерианцы казались карликами перед этими могучими дверями, когда они проходили в столь же обширный зал, громадную комнату, которая, должно быть, занимала всю переднюю половину первого этажа гигантского здания, зал с изящными колоннами, скрывавший огромную опору. члены. Они знали, что камень должен служить венерианцам, как мрамор служит нам, но он был гораздо красивее. Это была насыщенная зелень, как зелень густой, тяжелой травы летом, когда идет обильный дождь. Цвет был очень приятным для глаз и успокаивающим. Пол в шахматном порядке из этого зеленого камня чередовался с другим камнем ярко-синего цвета. Они были твердыми, а цвета образовывали очень яркий узор, приятно отличающийся от того, к которому они привыкли, но, как они позже узнали, свойственный Венере.
   Наконец компания пересекла большой зал и остановилась у большой двери. Офицер на мгновение остановился и указал на двух своих людей, которые остались, а остальные быстро удалились. Уменьшенная группа шагнула через дверной проем в маленькую комнату, стены которой были облицованы медью, и мгновение спустя, когда офицер нажал маленькую кнопку, послышалось тихое шипение выходящего воздуха, и медная решетка быстро перекинулась через отверстие. лифта. Он коснулся еще одной кнопки, и возникло знакомое ощущение падения, когда машина поднялась, низкий гул, казалось, исходил от ее основания.
   Лифт стремительно поднимался на очень значительное расстояние - вверх - вверх, бесконечно.
   "Должно быть, здесь, на Венере, есть какие-то удивительно прочные кабели!" - воскликнул Мори. "Инженеры Земных зданий некоторое время задавались вопросом, как обойти сложность переключения лифтов. Идея сменить машину меня тоже не привлекает, но мы, должно быть, далеко поднялись!"
   - Я бы так сказал - интересно, как они это делают. Полторы минуты встаем с очень хорошей скоростью - вот и все; конец строки - я хочу посмотреть на эту машину!" Аркот подошел к пульту управления, внимательно посмотрел на него, затем вышел и посмотрел вниз между вагоном и шахтой, когда медная решетка упала, одновременно срывая с собой дверь, закрывавшую коридор.
   - Иди сюда, Мори, - к тому же простая система! Было бы так, конечно. Посмотрите - у них есть рельсы и обычная система тележки с зубчатыми рельсами рядом, и вагон просто заводится! Держу пари, у них внизу есть двигатель, и они просто заводят его таким образом. Они никогда не делали этого на Земле из-за стоимости запуска машины без слишком большой мощности. Думаю, я вижу решение - у машины электродинамические тормоза, и при спуске она просто замедляется, перекачивая мощность в линию, чтобы подтянуть другую машину. Это мощная хитрая схема!"
   Когда Аркот выпрямился, офицер поманил его за собой и пошел по длинному коридору, по обеим сторонам которого стояли большие дверные проемы, очень похожие на очень экзотическое земное офисное здание. Пройдя длинный ряд ответвляющихся коридоров, они наконец достигли одного, который заканчивался большим кабинетом, куда их привел молодой офицер. Вытянувшись по стойке смирно, он заговорил кратко и быстро, отдал честь и удалился со своими двумя людьми.
   Мужчина, перед которым стояли земляне, был высоким пожилым джентльменом с добрым лицом. Его прямые черные волосы были с синеватой сединой, а на добром лице проступали возрастные черты, но улыбающиеся глаза и вид искреннего интереса придавали его лицу удивительно юный вид. Оно было теплым и дружелюбным, несмотря на сбивающую с толку голубизну. Он с любопытством, вопросительно посмотрел на двух мужчин перед собой, посмотрел на их руки, его глаза расширились от удивления; затем он быстро шагнул вперед и протянул руку, одновременно глядя на Аркота.
   Улыбаясь, Аркот протянул свою. Венерианец схватил его - затем с восклицанием каждого они взаимно отпустили друг друга, Аркот ощутил неприятное ощущение жара, а венерианец ощутил вспышку сильного холода! Каждый удивленно перевел взгляд со своей руки на руку другого, затем улыбка изогнула синие губы венерианца, когда он очень решительно приложил руку к боку. Аркот в свою очередь улыбнулся и оживленно сказал Мори:
   "У них температура тела не ниже 170ў по Фаренгейту. Она, естественно, была бы выше комнатной температуры, которая здесь составляет 150ў, так что они для нас очень неприятно горячие. Удивительно, как природа приспосабливается к своему окружению!" Он усмехнулся. - Надеюсь, у этих парней нет лихорадки. Они могут выкипеть!
   Венерианец подобрал небольшой прямоугольник из черного материала, гладкого и прочного. Он быстро нарисовал что-то похожее на медный карандаш. Через мгновение он передал табличку Аркоту, который потянулся к ней, но передумал и жестом показал, что не хочет обжигать пальцы. Старый венерианец держал его так, чтобы Аркот мог его видеть.
   "Почему, Мори, посмотри сюда - я не думал, что они хоть сколько-нибудь развили астрономию из-за постоянных облаков, но посмотри на это. У него есть миленькая карта Солнечной системы с Меркурием, Венерой, Землей, Луной, Марсом и всем остальным. Он нарисовал несколько спутников Юпитера и Сатурна".
   Венерианец указал на Марс и вопросительно посмотрел на них. Аркот покачал головой и быстро указал на Землю. Венецианец, казалось, немного удивился этому, потом подумал и удовлетворенно кивнул. Он пристально посмотрел на Аркота. Тут, к изумлению последнего, в уме его как будто образовалась мысль, сначала смутная, потом быстро обретающая определенную форму.
   "Человек Земли, - казалось, говорило оно, - мы благодарим вас - вы спасли наш народ. Мы хотим поблагодарить вас за быструю реакцию на наши сигналы. Мы и не думали, что вы сможете ответить нам так скоро. Венерианец, казалось, расслабился, когда сообщение было закончено. Очевидно, это требовало больших умственных усилий.
   Теперь Аркот пристально смотрел ему в глаза и пытался сосредоточиться на сообщении - на ряде идей. Для него, обученного, хотя он и был в глубокой концентрации на одной идее, процесс визуализации ряда идей был новым и очень трудным. Но вскоре он увидел, что добился некоторого прогресса.
   "Мы пришли без каких-либо сигналов - только для разведки - мы видели битву - и помогли, потому что ваш город казался обреченным, и потому что он казался слишком красивым, чтобы его можно было разрушить".
   - О чем все это, Аркот? - удивленно спросил Мори, наблюдая, как они смотрят друг на друга.
   - Ментальная телепатия, - коротко ответил Аркот. "Я ужасно тупой с его точки зрения, но я только что узнал, что они послали сигналы на Землю - почему, я не узнал - но я делаю успехи. Если я не сломаюсь под нагрузкой, то рано или поздно узнаю об этом, так что подождите и увидите". Он снова повернулся к венерианцу.
   Последний довольно подозрительно хмурился. С внезапным решением он повернулся к своему столу и потянул вниз небольшой рычаг. Затем он снова пристально посмотрел на Аркота.
   "Пойдемте со мной - напряжение этого разговора слишком велико - я вижу, у вас нет переноса мыслей в вашем мире".
   - Пошли, Мори, мы куда-то идем. Он говорит, что этот перенос мыслей слишком много для нас. Интересно, что он собирается делать?"
   Они снова вышли в лабиринт залов, теперь уже во главе с добрым семифутовым венерианцем. Пройдя через длинную череду залов, они достигли большой аудитории, где полукругом сидений уже собралось около сотни высоких синеватых венерианцев. Перед ними на низкой платформе стояли два больших кресла с глубокими подушками. К этим стульям подвели двух землян.
   "Мы попытаемся научить вас нашему языку телепатически. Мы можем дать вам идеи - вы должны выучить произношение, но это будет намного быстрее. Сядьте на эти стулья и расслабьтесь".
   Стулья были рассчитаны на людей ростом семь футов. Ростом этих мужчин было шесть футов и шесть футов шесть дюймов соответственно, и все же, когда они опускались на подушки, им казалось, что они никогда не чувствовали себя в таких удобных креслах. Они были созданы для того, чтобы дать отдых каждой мышце и каждому нерву. Роскошно, почти вопреки себе, они расслабились.
   Тускло Аркот почувствовал, как на него накатывает волна сонливости; он чудовищно зевнул. Он не осознавал, что погружается в глубокий сон. Казалось, его разум внезапно начали наполняться видениями - видениями, которые развивались вместе с возвращением сознания - из тьмы в мир снов. Он увидел могучий флот, отдельные самолеты которого были длиной в милю, с размахом крыльев в три четверти мили - титанические монопланы, чей гудящий гром, казалось, разносился по всему пространству. Внезапно они оказались над ним, и от каждого из них хлынул поток ослепительного сияния, яркое сияние, которое достигло города и коснулось его. Страшное сотрясение разорвало ему уши. Весь мир вокруг него вспыхнул невообразимым сиянием; затем наступила тьма.
   Еще одно видение заполнило его разум - видение того же флота, нависшего над гигантским кратером из расплавленной породы, кратером, который сердито зиял на равнине рядом с низкими зелеными холмами - кратером, который когда-то был городом. Гиганты воздуха кружили, поворачивались и мчались над горизонтом. Снова он был с ними - и снова он видел огромный город, слитый в ослепительной вспышке ослепляющего света - снова и снова - пока вокруг всего этого мира не появились дымящиеся руины больших городов, то выжженные багровые кратеры в мире страшного запустения. .
   Эсминцы мчались вверх, вверх, вверх - из облаков - и он был с ними. Где-то за клубящимися туманами, где холод космоса, казалось, достигал их, а рев могучих пропеллеров превращался в тонкий вой, - затем внезапно он исчез, и из хвоста каждой из титанических машин вырвался громадный поток света, пылающий столб, который с грохотом ринулся назад и осветил все пространство на много миль вокруг - реактивные струи, которые быстро отправили их в космос!
   Он видел, как они приближаются к другому миру, светящемуся тускло-красным светом, но он увидел маркировку и понял, что это была Земля, а не Марс. Огромные самолеты начали падать - падали с ужасной скоростью в верхние слои атмосферы планеты, и в мгновение ока исчезли ракеты, гасли и гасли в плотном воздухе. Снова раздался рев могучих винтов. Затем быстро флот гигантов устремился вниз, все ниже и ниже. Он понял, куда он направляется - место, которое, как он знал, должно было быть Нью-Йорком, но странным образом искаженным Нью-Йорком - венерианским городом, где должен был быть Нью-Йорк. И снова посыпались бомбы. В одно мгновение гигантский город превратился в дымящиеся руины.
   Видения исчезли, и он медленно открыл глаза, огляделся. Он все еще находился в комнате с кругом стульев - он все еще был на Венере, - а затем, внезапный шок, к нему пришло понимание. Он знал значение этих видений - значение этого странно искаженного Нью-Йорка, этой красной Земли. Это означало, что это то, во что верили венерианцы! Они пытались показать ему планы владельцев и строителей этих гигантских кораблей! Нью-Йорк, который он видел, был Нью-Йорком, каким его себе представляли эти люди.
   Испуганный, растерянный, с нахмуренным лбом, он нетвердо поднялся на ноги. Голова, казалось, кружилась от ужасной головной боли. Люди вокруг него с тревогой смотрели на него. Он взглянул на Мори. Он крепко спал в кресле, его черты то и дело отражали его ощущения. Настала его очередь выучить этот новый язык и увидеть видения.
   Старый венерианец, приведший их туда, подошел к Аркоту и заговорил с ним на мягко-музыкальном языке, на языке шипящем и преобладающем в жидких звуках; не было ни гортанных, ни носовых; это был более музыкальный язык, чем когда-либо слышали земные люди, и теперь Аркот вздрогнул от удивления, потому что прекрасно понимал его; язык был таким же знакомым, как английский.
   "Мы научили вас нашему языку как можно быстрее - у вас может заболеть голова, но вы должны узнать то, что знаем мы, как можно скорее. Вполне может быть, что от ваших действий зависит судьба двух миров. Эти люди сосредоточились на вас и очень быстро научили вас массированной силой своего разума, давая вам видения того, что, как мы знаем, находится в процессе подготовки. Вы должны вернуться на свой чудесный корабль как можно быстрее; и все же вы должны знать, что произошло здесь, в нашем мире, за последние несколько лет, а также то, что произошло двадцать веков назад.
   - Пойдем со мной в мой кабинет, и мы поговорим. Когда твой друг тоже узнает, ты можешь сказать ему.
   Аркот быстро последовал за венерианцем по длинным коридорам здания. Те немногие, кого они встречали, казались занятыми своими делами, не обращая на них особого внимания.
   Наконец они уселись в кабинете, где Аркот впервые встретил свою свиту; и там он слушал новую историю - историю другой планеты.
   - Меня зовут Тонлос, - сказал старик. "Я лидер своего народа, хотя мой титул и положение не имеют значения. Объяснение повлекло бы за собой продолжительное обсуждение нашей социальной структуры, а на это нет времени. Позже, может быть, - но теперь к нашей истории.
   "Двадцать веков назад, - продолжил Тонлос, - на этой планете жили две великие соперничающие нации. Планета Туро естественным образом разделена, поэтому существует тенденция к такому разделению. Вокруг земного шара есть два огромных пояса суши, один из которых проходит примерно от 20 градусов к северу от экватора до примерно 80 градусов к северу. Это моя страна, Ланор. К югу есть такая же большая полоса земли, почти такого же размера, Кахсор. Эти два народа существовали многие тысячи наших лет.
   "Две тысячи лет назад в делах мира возник великий кризис - великая война была в процессе начала - но ланорианец разработал оружие, которое сделало невозможным победу каксорианцев - и война была предотвращена. Однако это чувство было настолько сильным, что были приняты законы, прекратившие всякое общение между двумя народами на эти тысячи лет. Окольными путями мы узнали, что Каксор сосредоточился на изучении физики, возможно, в надежде найти оружие, которым они могли бы снова угрожать нам. Ланор изучил секреты человеческого разума и тела. У нас здесь больше нет болезней; у нас нет безумия. Мы изучаем химию, но физикой в значительной степени пренебрегают. Однако в последнее время мы снова взялись за эту науку, так как она одна из главных наук не была предметом нашего изучения. На эти исследования было потрачено всего двадцать пять лет, и за это короткое время мы не можем надеяться сделать то, что каксорианцы сделали за две тысячи лет.
   "Секрет теплового луча, оружия, предотвратившего последнюю войну, был почти забыт. Чтобы вернуть его к жизни, потребовались тщательные исследования, потому что это очень неэффективная машина - или была ею. Однако в последнее время мы смогли улучшить его, и теперь он используется в торговле для плавки наших руд. Только это позволило этому городу оказать небольшое сопротивление, которое мы оказали. Мы были точно обречены. Это столица Ланора, Сонор. Мы - и нация - пали бы, если бы не вы.
   "У нас было некоторое предупреждение о том, что это произойдет. Теперь у нас есть шпионы в Каксоре, потому что мы узнали об их намерениях, когда они пролетели на первом из своих гигантских самолетов над одним из наших городов и сбросили бомбу! С тех пор, как мы обнаружили ужасный размах их планов, мы пытались послать вам предупреждение, если вы не сможете нам помочь. В то, что вы пришли сюда именно в это время, почти невозможно поверить - практически невозможное совпадение - но, возможно, за этим стоит нечто большее, чем совпадение? Кто знает?" Он сделал короткую паузу; - продолжал с тяжелым вздохом: - Поскольку вы угнали этот самолет, мы можем ожидать нового налета в любую минуту, и мы должны быть готовы. Есть ли способ подать сигнал вашей планете?
   - Да, мы можем легко подать сигнал, - ответил Аркот. он боролся с недавно приобретенным языком. "Я не знаю слова на вашем языке - может быть, у вас его нет - мы называем это радио - это похоже на свет, но с гораздо большей длиной волны. Произведенный электрически, он может быть направлен подобно свету и отправлен в виде луча посредством отражения. Он может проникать во все вещества, кроме металлов, и может просачиваться вокруг них, если он не направлен. С ним я могу легко разговаривать с людьми Земли, и этой же ночью я буду.
   Аркот сделал паузу, задумчиво нахмурившись, затем продолжил: - Я знаю, что есть определенная необходимость в спешке, но мы ничего не можем сделать, пока Мори не получит информацию, которую вы мне дали. Пока мы ждем здесь, я могу узнать все, что смогу, о вашей планете. Чем больше я узнаю, тем более разумно я смогу спланировать нашу защиту.
   В последовавшей беседе Аркот получил общее представление о физическом строении Венеры. Он узнал, что железо было чрезвычайно редким элементом на планете, в то время как платины было относительно много. Золото, хотя и было легкодоступно, считалось неприятностью, поскольку не представляло практической ценности из-за своей мягкости, чрезмерного веса и сродства со многими катализаторами. Большинство других металлических элементов присутствовали в количествах, приближающихся к земным, за исключением элемента, называемого "морлус". Когда Тонлос упомянул об этом, Аркот сказал:
   "Морлус - у меня есть слово на вашем языке, - но я не знаю элемента. Что это?"
   - Почему? Вот немного!
   Тонлос вручил Аркоту небольшой кусок металла, который использовался в качестве груза на столе в углу комнаты. Он казался довольно плотным, примерно таким же тяжелым, как железо, но имел заметно голубоватый оттенок. Очевидно, это был элемент, составлявший крылья самолета, который они видели днем. Аркот внимательно осмотрел его, несколько обескураженный его жаром. Он взял небольшой медный стержень и попытался поцарапать его, но заметного эффекта не было.
   - Медью его не поцарапаешь, - сказал Тонлос. "Это второй по твердости известный нам металл - он не такой твердый, как хром, но гораздо менее хрупкий. Он ковкий, пластичный, очень-очень прочный, очень жесткий, особенно в сплаве с железом, но эти сплавы используются только в очень специфических работах из-за редкости железа".
   Указав на голубоватый блок, Аркот сказал: "Я хотел бы идентифицировать этот элемент. Могу я отнести его обратно на корабль и испытать?
   - Вы можете, во что бы то ни стало. Однако вам будет очень трудно найти решение. На него воздействует только кипячение селеновой кислоты, которая, как вы должны знать, легко растворяет платину. Обычный тест на элемент состоит в том, чтобы растворить его, окислить до кислоты, а затем проверить с селенатом радия, когда блестящая зеленовато-голубая соль...
   "Проверить селенатом радия!" - воскликнул Аркот. "Да ведь у нас на Земле нет никаких солей радия, которые мы могли бы использовать для этой цели. Радий чрезвычайно редок!
   - Радия здесь не так уж и много, - ответил Тонлос, - но нам редко приходится проводить анализы на наличие морлюсов, а для этой цели у нас достаточно солей радия. Другого применения радию мы так и не нашли - он настолько активен, что соединяется с водой так же, как и натрий; он очень мягкий - бесполезный металл, с которым опасно обращаться. Наши химики так и не смогли его понять - он всегда находится в какой-то реакции, что бы они ни делали, а все равно дает тот самый легкий газ, гелий, и тяжелый газ, нитон, и несчетное количество тепла. "
   "Ваш мир сильно отличается от нашего", - прокомментировал Аркот. Он рассказал Тонлосу о различных металлах Земли, неметаллах и их появлении. Но как он ни пытался, он не мог найти металл, который дал ему Тонлос.
   Прибытие Мори прервало их обсуждение. Он выглядел очень усталым и очень серьезным. Голова у него болела от непривычного умственного напряжения, как и у Аркота. Вкратце Аркот рассказал ему о том, что узнал, и в заключение спросил, почему Мори считает, что две планеты, принадлежащие к одной и той же солнечной семье, должны быть такими разными.
   - У меня есть идея, - медленно сказал Мори, - и она не кажется слишком уж дурацкой. Как известно, с помощью солнечной фотографии астрономы составили карту Солнца, наметив расположение различных элементов. Мы видели водород, кислород, кремний и другие, и по мере того, как солнце старело, элементы должны были перемешиваться все более и более тщательно. И все же мы видели обширные области одиночных элементов. Некоторые из этих областей настолько обширны, что могут легко стать источником целого мира! Интересно, возможно ли, что Земля была выброшена из какого-то месторождения, богатого железом, алюминием и кальцием и бедного золотом, радием и другими металлами, и особенно бедного одним элементом? Мы обнаружили на Солнце спектр элемента, который назвали коронием, и я думаю, что у вас в руках образец корония! Я бы сказал, что Венера пришла из региона, богатого коронием!"
   На этом дискуссия закончилась, потому что свет снаружи уже превратился в мутные сумерки. Террестрианцев быстро отвели к лифту, который быстро сбросил их на землю. Вокруг " Солярита " все еще собиралась большая толпа , но путь для них был быстро расчищен. Когда люди проходили сквозь толпу, их очень сильно поразило странное ощущение. Казалось, что все в толпе желали им величайшего успеха, всего самого лучшего в каждом желании.
   "Невероятные аплодисменты! Мори, клянусь, мы только что услышали безмолвное приветствие! - воскликнул Аркот, когда они снова оказались внутри шлюза корабля. Теперь он казался им домом! Через мгновение они сняли неудобные вентиляционные костюмы и снова вошли в комнату, где их ждали Уэйд и Фуллер.
   - Скажите, что вы делали, ребята? - спросил Уэйд. - Мы вообще-то собирались навести справки о вашем здоровье!
   - Я знаю, что нас давно не было, но когда вы услышите причину, вы согласитесь, что оно того стоило. Посмотри, Мори, сможешь ли ты поднять Землю по радио, пока я расскажу этим парням, что произошло? Если у вас получится, скажите им, чтобы они позвали папу и вашего отца и приготовили для работы пару магнитофонов. Нам нужна запись того, что я должен отправить. Скажи, что мы перезвоним через час. Затем, пока Мори был занят в машинном отделении, рассылая сигналы через сорок миллионов миль космоса, отделявших их от родной планеты, Аркот рассказал Уэйду и Фуллеру, что они узнали.
   Мори, наконец, удалось передать свое сообщение, и он вернулся, чтобы сказать, что они будут ждать через час. Однако ему пришлось ждать восемь минут после отправки своего сообщения, чтобы получить какой-либо ответ, из-за времени, необходимого для того, чтобы радиоволны совершили двустороннее путешествие.
   "Фуллер, - сказал Аркот, - как шеф-повар, предположим, вы посмотрите, что вы можете состряпать, пока мы с Уэйдом приступаем к этому куску корониума и посмотрим, чему здесь можно научиться".
   За ужином Уэйд и Аркот сообщили остальным о любопытных константах, обнаруженных ими для корония. Он не подвергался воздействию никакой кислоты, кроме кипящей селеновой кислоты, так как образовывал огромное количество нерастворимых солей. Даже нитрат нарушил давнее правило, что "все нитраты растворимы" - он не растворялся. И все же оно было химически более активным, чем золото.
   Но больше всего удивили его физические константы. Он плавился при температуре 2800ў по Цельсию, действительно очень высокой температуре плавления. Очень немногие металлы находятся в твердом состоянии при такой температуре. Но испытание на растяжение, проведенное со стандартным стержнем, которое они, в конце концов, провели с помощью инструмента из углеродного сплава, дало показания более одного миллиона трехсот тысяч фунтов на квадратный дюйм! Он был намного прочнее железа - прочнее вольфрама, самого прочного металла, известного до сих пор. Он был вдвое прочнее самого прочного металла Земли!
   Фуллер благоговейно присвистнул. "Неудивительно, что они могут сделать такой самолет, когда у них есть такой металл для работы". Инженер-конструктор мечтал о машине по сердцу, в которой половина веса не использовалась для удержания ее вместе!
   Чуть позже они установили связь с Землей, и люди отправились в машинное отделение. Телевизионный экран изо всех сил пытался сформировать четкое изображение, несмотря на недостаток в сорока миллионах космических миль. Однако через мгновение все прояснилось, и они увидели лицо доктора Аркота. Он ясно показал, что обеспокоен поразительными новостями, которые уже достигли его, хотя и отрывочными. После кратких, но теплых приветствий его сын быстро обрисовал ему все масштабы своих открытий и силу, с которой Земля должна была столкнуться.
   "Папа, у этих каксорианцев есть самолеты, способные развивать в воздухе гораздо больше тысячи миль в час. По какой-то причине аппарат, который они используют для движения в космосе, не работает в воздухе, но их пропеллеры будут двигать их вперед быстрее, чем любой самолет, который когда-либо видел Земля. Вы должны начать сразу же на флоте этих самолетов молекулярного движения - и много газа, разработанного Уэйдом - вы знаете, как его сделать - анимация приостанавливающего газа. У них его нет, и я верю, что это будет полезно. Я постараюсь разработать здесь новое оружие. Если кто-то из нас продвинется по новым направлениям - мы сообщим другому. Сейчас я должен остановиться - ланорианская делегация идет. Сказав несколько слов на прощание, Аркот разорвал связь с Землей и встал, ожидая прибытия посетителей.
   С тех пор, как террестриане вернулись на " Солярит" , вокруг него собралась огромная толпа венерианцев, ожидающих увидеть людей, поскольку распространились новости о том, что этот корабль прибыл с Земли. Теперь толпа разделилась, и приближалась группа мужчин, одетых в большие тяжелые пальто, которые казались достаточно теплыми, чтобы носить их в земных арктических регионах!
   "Почему... Аркот... что за идея с зимними регалиями?" - удивленно спросил Фуллер.
   "Подумай, они собираются посетить место, где температура на семьдесят градусов ниже, чем их комнатная температура. Вдобавок на Венере никогда не бывает сезонных изменений температуры, а плотная гряда облаков, вечно покрывающих планету, поддерживает постоянную температуру настолько, насколько это возможно с помощью термопары. Легкая смена дня и ночи заметна только по ночным дождям - видите, - толпа уже начинает расходиться. Уже ночь, и оседает тяжелая роса. Скоро пойдет дождь, и большое количество влаги в воздухе будет выделять достаточно тепла при конденсации, чтобы предотвратить падение температуры более чем на два-три градуса. Эти люди не привыкли к изменениям температуры, как мы, и, следовательно, они должны защищать себя гораздо полнее".
   Теперь в шлюз " Солярита " вошли три фигуры , и, закутанные в тяжелые одежды, они были большими при любых обстоятельствах и должны были проходить по одной.
   Многое из того, что им показывал Аркот, было для них совершенно новым. Многое он вообще не мог им объяснить, ибо их физика еще не достигла той стадии.
   Но было одно, что он мог им показать, и он это сделал. Там не было образцов жидкостей, которые он хотел, но их химический состав был разработан до такой степени, что позволял передавать необходимые данные, и Аркот сообщил им формулу газа Уэйда. Его способность проникать в любой материал при обычных температурах в сочетании с анестезирующими свойствами давала ему очевидные преимущества в качестве оружия для обезвреживания противоборствующих сил.
   Поскольку он мог проникать во все вещества, не было средств для его хранения. Поэтому он был сделан в виде двух жидкостей, которые самопроизвольно реагировали и производили газ, который затем направлялся в нужное место.
   Теперь Аркот попросил, чтобы венерианские химики снабдили его этими двумя жидкостями; и они сразу согласились. Он чувствовал, что у него будет шанс сразиться с врагом, если он сможет захватить один из их летающих фортов. Это казалось странной задачей! Захват такой огромной машины с помощью крошечного " Солярита" - но Аркот чувствовал, что у него есть все шансы сделать это, если бы у него был запас этого газа.
   Была одна трудность - на одну стадию синтеза требовалось значительное количество хлора. Поскольку хлор был редкостью на Венере, люди были вынуждены пожертвовать большей частью своих запасов соли; но этот хлор, полученный таким образом, можно было бы использовать снова и снова.
   Было уже довольно поздно, когда венерианцы ушли, чтобы снова пойти под обжигающе-горячий дождь, дождь, который показался им холодной моросью. После того, как они ушли, земляне легли спать, оставив телефонную связь с вооруженной охраной снаружи.
   * * * *
   Тусклый свет венерианского дня просачивался в окна на следующее утро, когда земляне проснулись. Было восемь часов по нью-йоркскому времени, но Сонор работал по двадцать три часа в сутки. Случилось так, что две ночи назад Сонор и Нью-Йорк оказались в противостоянии в полночь, а это означало, что сейчас было десять часов по сонорианскому времени. В результате Аркот вышел из машины, чтобы поговорить с офицером охраны о корабле.
   - Нам нужна чистая вода - вода без солей меди. Я думаю, будет лучше, если вы принесете мне немного дистиллированной воды. То есть для питья. Также нам потребуется около двух тонн воды в любом виде - баки корабля нуждаются в подзарядке. Мне нужна тонна питьевой воды. Аркоту, конечно, пришлось перевести земные меры в соответствующие венерианские термины, но офицер все равно казался озадаченным. Такое большое количество воды создало бы настоящую проблему при транспортировке. Посовещавшись , по-видимому, телепатически со своим начальством, офицер спросил, можно ли переместить " Солярит" в какое-нибудь более доступное место.
   Аркот согласился переместить его в место недалеко от города, где воду можно было бы получать прямо из ручья. Питьевая вода будет готова, когда он вернется в город.
   " Солярит " перенесли на берег речки и поставили рядом с ним электролизный аппарат. В течение предыдущего дня и с тех пор, как они приземлились на Венере, вся их энергия исходила от аккумуляторных батарей, но теперь, когда электролизный аппарат должен был установить такую большую и постоянную разрядку, Аркот запустил генератор, чтобы зарядить обе батареи. клетки, и для выполнения необходимой работы.
   В течение дня слышался ровный гул генератора и биение-пульпирование кислородного насоса, когда газ закачивался в огромные баки. Аппарат, который они использовали, производил газ очень быстро, но уже почти стемнело, прежде чем огромные резервуары снова наполнились. Даже тогда оставалось немного больше места для одновременно образующегося атомарного водорода, хотя водорода производилось в два раза больше, чем кислорода. Выполнив свою задачу, " Солярит" снова поднялся и помчался к далекому городу.
   Мягкое красное сияние заполнило теперь небо, потому что даже сквозь много миль облаков яркое солнце могло пробить несколько прямых лучей, и весь город был освещен этим теплым сиянием. Прожекторы еще не были включены, но огромные здания, возвышавшиеся в красноватом свете, производили удивительное впечатление, эффект усиливался планомерной застройкой, так как не было отдельных шпилей, а была только единая масса, росшая от земли к башне. высоко в воздухе, как рукотворная гора.
   Вернувшись в столицу, " Солярит" снова поселился на широкой улице, которая теперь была отрезана от движения и отведена ему как место отдыха. Вскоре после того, как они заняли свои места, их встретил Тонлос, и с ним было пятеро мужчин, каждый из которых нес по две большие бутылки.
   "Ах-ко, - как Тонлос произносил земное имя, - мы не смогли сделать очень много материалов, необходимых для вашего газа, но прежде чем мы произвели какое-то очень большое количество, мы испытали его на животном, чья кровь структура такая же, как у нас, и обнаружили, что она оказывает такое же действие, но в нашем случае йодид калия не так эффективен для пробуждения жертвы, как sorlus. Я не знаю, пробовали ли вы это на наземных животных или нет. К счастью, сорлюс - самая многочисленная группа галогенов; у нас его гораздо больше, чем хлора, брома или йода".
   "Сорлус? Я не знаю об этом - это должен быть один из других элементов, которых нет у нас на Земле. Каковы его свойства?"
   - Он тоже очень похож на йод, но тяжелее. Это черное твердое вещество, плавящееся при 570 градусах; это металлический элемент, который в некоторой степени проводит электричество, окисляется на воздухе с образованием кислотного оксида и образует сильные кислородные кислоты. Он гораздо менее активен, чем йод, за исключением кислорода. Он очень мало растворим в воде. Он плохо реагирует с водородом, и образующаяся при этом кислота не такая сильная, как HI".
   "Я увидел здесь так много нового, что мне интересно, не тот ли это элемент, который предшествует нитону. Он тяжелее этого?"
   - Нет, - ответил Тонлос. "Он просто легче того элемента, который вы называете нитоном. Я думаю, что у тебя ничего этого нет".
   "Тогда, - сказал Аркот, - это должен быть следующий член серии галогенов, Мори. Готов поспорить, что у них есть несколько таких более тяжелых элементов.
   В тот вечер газ был загружен на борт " Солярита" , и когда Уэйд увидел количество, которое, по их словам, было "весьма разочаровывающе малым", он от души рассмеялся.
   "Маленький! Они не знают, что сделает этот газ! Там столько всего, что можно заправить газом весь город. Ведь с этим мы можем сбить любой корабль! Но скажи им, чтобы продолжали его делать, потому что мы можем использовать его на других кораблях.
   В ту же ночь они снова разговаривали с Землей, и Мори-старший сообщил им, что уже ведутся работы на сотне небольших кораблей. Они уже использовали все свои корабли, в то время как правительство готовилось к действиям по идее опасности. Было трудно убедить их, что кто-то на Венере готовится послать на Землю силы, чтобы уничтожить их; но вес их научной репутации изменил ситуацию. Строящиеся сейчас корабли будут готовы через три недели. Они не смогут выйти в космос, но будут очень быстрыми и смогут нести большие баки с газообразующими химикатами.
   Было около полуночи по венерианскому времени, когда они легли спать. На следующий день они планировали отправиться в каксорский строительный городок. Они узнали от Тонлоса, что в настоящее время завершено всего пять гигантских самолетов, но еще пятнадцать находятся в стадии строительства, чтобы составить флот из двадцати, который должен был атаковать Землю. Эти пятнадцать других будут готовы через неделю или меньше. Когда они будут готовы, у " Солярита" будет мало шансов. Они должны захватить одного из великанов и узнать его секреты, а затем, по возможности, с помощью оружия и знаний двух миров победить их. Большой заказ!
   Их возможность представилась раньше, чем они надеялись или хотели. Было около трех часов ночи, когда по кораблю громко прогудело телефонное предупреждение. - ответил Аркот.
   Далеко к востоку и югу от них линия самолетов-разведчиков, патрулировавших все границы Ланора, была прорвана. Мгновенно, как казалось, из темноты, с затемненными огнями, появился могучий каксорианский корабль, столкнулся с крошечным самолетом-разведчиком, полностью уничтожив его, прежде чем разведчик успел свернуть с пути титанического корабля. Но даже когда самолет начал падать, пилот успел выпустить магниевую ракету, ослепительно яркий свет, который спустился вниз на парашюте, и в сиянии белого света другие разведчики, находившиеся на расстоянии нескольких миль, увидел могучую громаду каксорианского плана. Они тотчас же упали на землю и затем по телефонным линиям отправили отчет в далекий Сонор.
   Через несколько мгновений интерьер " Солярита" превратился в сцену стремительной целеустремленной деятельности. Весь день земляне так мало сделали для подготовки к конфликту, который, как они знали, должен был произойти, битве за два мира. Они хотели действовать, но у них не было оружия, кроме невидимости и атомарного водорода. Это не потопило бы самолет. Он только сломает броню и, как они надеялись, парализует экипаж. И только на это они должны возлагать свои надежды.
   ГЛАВА VI
   Аркот сразу же поднял " Солярит" высоко в воздух и направился к точке на границе, где видели, как самолет пересекал ее. Вскоре Уэйд сменил его за штурвалом, пока он одевался.
   Они летели в тишине около часа, как вдруг Уэйд различил вдалеке большую громаду самолета на фоне тускло-серых облаков примерно в миле над ними. Казалось, какая-то чудовищная черная летучая мышь летит по небу, но в чувствительный микрофон на боку " Солярита" доносился гул сотни мощных пропеллеров, когда огромный самолет стремительно несся вперед.
   Аркот не понимал, насколько быстро двигались эти гиганты, пока не попытался догнать этого. Теперь он двигался со скоростью более мили в секунду - скорость, для которой требовалось лишь то, чтобы он прошел всю свою длину примерно за пять восьмых секунды! Он достиг такой огромной скорости за счет обтекаемости и чистой мощности.
   " Солярит" наконец завис высоко над темным кораблем, рев ужасного воздушного потока от его пропеллеров внизу донесся до них мощной волной звука, заставившей дрожать их собственный корабль! Однако сотня гигантских пропеллеров, ревущих внизу, идеально распределит свой газ.
   - Мы станем невидимыми, - воскликнул Аркот. "Высматривать!" Раздался щелчок, когда выключатель закрылся, и " Солярит" стал таким же прозрачным, как воздух над ним. Аркот быстро вел свой корабль над и впереди могучего колосса, затем выпустил газ. Из машинного отделения донеслось низкое шипение, едва слышное, несмотря на вакуум, который изолировал их от рева каксорского самолета. Микрофон давно был отключен. Из газоотводного отверстия вырвалось облако пурпурного газа, становившееся слабо видимым, так как оно выходило из-под действия аппарата невидимости, но только для тех, кто знал, где его искать. Люди в этом могучем самолете не могли видеть этого, когда их машина рухнула в маленькое облачко газа.
   Земляне напряженно ждали. Мгновение - и гигантский самолет закачался! Произошел внезапный поворот, закончившийся пикированием прямо к Венере, находящейся в семи милях ниже.
   То, что корабль врежется в землю внизу, вовсе не входило в планы Аркота, и он испытал большое облегчение, когда корабль сгладил пике и начал набор высоты, его неисчислимая масса быстро поглощала кинетическую энергию. Он скользнул вниз со своей семимильной высоты, прекрасно контролируя себя, когда Аркот выпустил последний из первых четырех контейнеров генераторов сжиженного газа, усыпив последнего человека на корабле внизу.
   В долгом скольжении, которое пронесло его на многие мили, огромный корабль снизился. Он ушел далеко вниз и шел плавно, но теперь впереди маячила гряда невысоких холмов! Он обязательно врежется в скалы впереди! Барьер приближался все ближе и ближе, а Аркот и остальные наблюдали за ним с пристальным вниманием. При этом он мог скользить над этими низкими холмами - едва спасаясь... Наблюдатели съёжились, когда лоб в лоб, на скорости почти две тысячи миль в час, машина врезалась в скалы. Аркот снова включил громкоговоритель в цепь, и теперь, когда они смотрели на внезапный грохот внизу, до них донеслись могучие волны звука!
   Гигантский самолет врезался примерно в двадцати футах от вершины почти отвесной скалы. Сейсмографы в Соноре зафиксировали чудовищный грохот почти в двух тысячах миль отсюда! Могучий бронированный корпус врезался в скалы, как гигантский метеор, сотни тысяч тонн раздавили скалистый обрыв, растерли его в порошок и сотрясли всю гору. Скала, казалось, прогнулась и треснула. Через несколько мгновений самолет остановили, но он прорывался через двадцать футов скалы почти на одну восьмую мили. На мгновение он повис неподвижно, опасно взгромоздившись в воздухе, его хвост торчал над маленькой долиной, затем медленно, величественно он пошел ко дну, чтобы ударить с раскатистым грохотом, который разбил тяжелую броню!
   Еще одно мгновение огромные моторы продолжали вращаться, рев пропеллеров был пульсирующим фоном для раздирающего грохота, когда титанические обломки остановились. Внезапно с серией ревущих взрывов с ужасной силой взорвался ряд двигателей в левом крыле. Произошла вспышка неописуемого сияния, которая на мгновение ослепила наблюдавших за ней землян; затем к микрофону пришли такие звуковые волны, которые он не мог воспроизвести. От скалы, на которой покоилась расплавленная масса металла, которая, как они знали, была крылом, поднялось огромное облако пыли. Тем не менее, двигатели на другой стороне корабля продолжали реветь, а гигантские пропеллеры вращались. Когда порыв воздуха сдул пыль, земляне смотрели в безграничном изумлении. Из зияющего сломанного крыла вырвался мощный луч света такой ослепительной интенсивности, что Аркот быстро вернул им видимость, чтобы они могли его закрыть. Раздался ужасный шипящий, трескучий рев. Самолет, казалось, раскачивался, когда он лежал там, словно отскакивая от этого пылающего столба. Там, где он касался утеса, возникал сильный накал, от которого скала раскалялась добела, а затем медленно текла вниз ручейком расплавленной лавы! Еще пять минут продолжалось это потрясающее зрелище, пока Аркот отводил " Солярит" на более безопасное расстояние.
   Пятьдесят моторов оставшегося крыла, казалось, сейчас замедлились, а потом вдруг раздался такой грохот и высоченная вспышка света, какой еще не видел ни один человек! Ввысь, в самые облака он выстрелил своим могучим пламенем, пылающим столбом света, который, казалось, уходил в пространство. " Солярит " швыряло из стороны в сторону, кувыркаясь, падая. Даже тяжелые гироскопы не могли удержать его ни на мгновение, но быстро напрягшиеся моторы остановили их в воздухе, который кружился и скулил вокруг них. Они находились более чем в двадцати милях от места взрыва, но даже на таком расстоянии они могли видеть свечение раскаленной скалы. Медленно и осторожно они вернули " Солярит" обратно на место и посмотрели вниз на море бурлящей лавы!
   Мори нарушил благоговейное молчание. "Господи, какую силу таит в себе эта штука! Неудивительно, что они могли поддерживать его в воздухе! Но как они могут управлять такой силой? Какие титанические силы!"
   Медленно Аркот отправил Солярита в ночь - снова в добрую тьму. Его голос, когда он наконец заговорил, был странно сдержанным.
   "Интересно, что это были за силы - они больше, чем когда-либо видел человек! Целый холм превратился в расплавленную раскаленную скалу, не говоря уже о тоннах и тоннах металла, из которых состоял этот корабль.
   "И такие ужасные силы, как эти, высвобождаются на нашей Земле!" В течение бесконечного периода времени они молчали, пока панорама холмов скользила со скоростью двести миль в час. Внезапно Аркот воскликнул: "Мы должны захватить корабль. Мы попробуем еще раз - либо уничтожим, либо захватим - и в любом случае мы впереди!
   * * * *
   Бесцельно они продолжали свой неторопливый курс по обширной равнине. На Венере не было больших гор, потому что этот мир не знал такого сильного переворота, как создание луны. Мужчины погрузились в свои мысли, каждый сосредоточился на своих собственных идеях. Наконец Уэйд встал и медленно пошел обратно в машинное отделение.
   Внезапно люди в диспетчерской услышали его зов:
   - Аркот - быстро - микрофон - и поднимись на милю!
   " Солярит" сильно накренился и взлетел вертикально вверх с огромным ускорением. Аркот быстро протянул руку и щелкнул выключателем микрофона. На них обрушился знакомый рев сотни огромных пропеллеров. Ни малейшего гула мотора, только громкий скулящий рев могучих винтов.
   "Еще один! Должно быть, они отставали от первого на несколько минут. Мы возьмем этот!" Аркот быстро переключил свои переключатели. - Уэйд, пристегнись в кресле, где ты сейчас, не торопись, чтобы подняться сюда.
   Они следовали тому же плану, который так хорошо работал раньше. Внезапно став невидимым, " Солярит" мелькнул перед огромным самолетом. Титаническая волна мчащегося звука захлестнула их, потом снова раздалось тихое шипение газа. Теперь холмов не было видно, насколько мог видеть глаз. В тусклом свете, который, казалось, всегда просачивался сквозь эти серые облака, они могли видеть далекий ровный горизонт.
   Прошло несколько томительных минут, прежде чем наступил какой-либо явный эффект; люди с Земли ждали, когда этот огромный корабль дрогнет, собьется с курса. Внезапно Аркот вскрикнул от неожиданности. Испуганное изумление было написано на его лице, когда его товарищи в изумлении обернулись, увидев, что он частично виден! " Солярит " тоже стал вокруг них туманным кораблем-призраком; они стали видны! Потом в одно мгновение оно исчезло - и они увидели, что громадная черная масса за ними колеблется, поворачивается; громоподобный рев пропеллеров сменился свистящим воем; корабль терял скорость! Он нырнул и немного полетел вниз - набрал скорость, затем шаг за шагом заскользил вниз - вниз - вниз, к поверхности внизу. Двигатели работали на холостом ходу, самолет летел все медленнее.
   Теперь они были у самой земли, и наблюдатели почти не дышали. Этот корабль тоже разобьется? Он скользил в пределах полумили от равнины - затем снова нырнул, и Аркот вздохнул с облегчением, когда он совершил идеальную посадку, длинная серия катков на основании гигантского корпуса поглотила удар при приземлении. На пути были небольшие ручейки - дерево или два, но это были препятствия, не замеченные гигантской машиной. Его могучие пропеллеры все еще медленно работали на холостом ходу, и огромный самолет остановился.
   Пикируя вниз, " Солярит" приземлился рядом с ним, потерявшись в бескрайних тенях могучих металлических стен.
   Прежде чем отправиться в это путешествие, Аркот оставил Тонлосу в Соноре небольшой радиоприемник и дал ему инструкции, как настроиться на " Солярит" . Теперь он отправил ему сообщение, в котором сообщил, что самолет сбит, и просил немедленно прислать эскадрилью самолетов.
   Уэйд и Аркот были избраны для первой инспекции каксорского самолета, и, одетые в охлаждающие костюмы, они вышли из " Солярита" , каждый из них нес для экстренного использования небольшой ручной факел, сжигающий атомарный водород, способный расплавить его насквозь. даже тяжелая броня великого самолета.
   Когда они стояли рядом с ним, глядя вверх на гигантскую стену металла, возвышавшуюся прямо перед ними на сотни футов, казалось невероятным, что это могучее существо может летать, что оно может двигаться по воздуху. В благоговейном молчании они смотрели на его огромную массу.
   Затем, как пигмеи рядом с каким-то могучим доисторическим монстром, они двинулись вдоль его бока в поисках двери. Внезапно Уэйд остановился и воскликнул: "Аркот, это бессмысленно - мы не можем этого сделать! Машина настолько большая, что нам потребуется полчаса спокойной ходьбы, чтобы обойти ее. Нам придется использовать Солярит , чтобы найти вход!
   Хорошо, что они следовали плану Уэйда, потому что единственный вход, как они позже узнали, был сверху. Там, на спину гиганта, приземлился " Солярит" - его огромный вес не оказал ни малейшего влияния на каксорианское судно. Они нашли люк, ведущий внутрь. Однако устройство для ее открытия, очевидно, находилось внутри корпуса, поэтому им пришлось прожечь дыру в двери, прежде чем они смогли войти.
   Какое зрелище представлялось этим землянам. Низкий рокот работающих на холостом ходу двигателей был едва слышен, когда они спускались по длинной лестнице.
   Не было никакого сходства с салоном летательного аппарата; скорее, это указывало на какой-то дом великой силы, где генерировалась энергия половины нации. Они вошли прямо в огромный зал, который простирался на четверть мили вглубь огромного корпуса и полностью пересекал фюзеляж. Он тянулся к самому носу, и повсюду были разбросаны маленькие шары, испускавшие интенсивный белый свет, освещая все внутренности. Полупрозрачные мишени закрывали несколько окон.
   Вокруг, среди машин, лежали венерианцы. Они казались мертвыми, иллюзия усиливалась их странным синим цветом лица. Однако двое землян знали, что их можно легко вернуть к жизни. Огромные машины, на которых они работали, тихо, почти неслышно гудели. Их было два длинных ряда, доходящих до конца большого зала. Они предложили мощные генераторы высотой в двадцать футов. Из их вершин торчали двухфутовые цилиндры из твердого расплавленного кварца. От них отходили другие стержни из плавленого кварца, стержни, которые вели вниз сквозь пол; но они были менее громоздкими, едва ли более восьми дюймов толщиной.
   Огромные машины, похожие на генераторы, имели форму дисков. От них тоже через пол спускался кварцевый стержень. Машины в дальнем ряду были несколько иными; у тех, кто находился в передней половине ряда, трубы вели на этаж ниже, но не имели труб, выступающих в потолок. Вместо этого было много тонких стержней, соединенных с огромным распределительным щитом, который покрывал всю одну сторону большой комнаты. Но повсюду были огромные кварцевые стержни, указывающие на наличие какой-то сложной водной системы. Большинство из них были выкрашены в черный цвет, хотя главные стержни, ведущие с крыши наверху, были кристально чистыми.
   Аркот и Уэйд смотрели на эти гигантские машины с благоговейным трепетом. Они казались невероятно огромными; было немыслимо, чтобы все это было лишь силовым отделением самолета!
   Не говоря ни слова, они спустились на уровень ниже, воспользовавшись вполне приземленным на вид эскалатором. Несмотря на неподвижные фигуры повсюду, они не боялись столкнуться с сопротивлением. Они знали об эффективности анестетика Уэйда.
   Зал, в который они вошли, был, очевидно, главным помещением самолета. Он был такой же длинный, как тот, что выше, и выше, но все это огромное пространство занимал один-единственный титанический виток, протянувшийся от стены до стены! В него и из него вели две гигантские колонны из плавленого кварца. То, что это были стержни, вроде тех, что поменьше выше, было очевидно, но толщина каждого из них превышала восемь футов!
   Они были короткими, потому что питались от одного мощного генератора, подобного тому, который они видели выше, но увеличенного до невообразимого масштаба! В конце его приводной силой, его двигателем был большой цилиндрический корпус, в который входил единственный кварцевый стержень толщиной в десять дюймов. Этот брусок был полон пульсирующими, светящимися огнями, которые менялись, маневрировали и гасли по всей его поверхности и по всему объему. Двигатель был всего пять футов в диаметре и каких-то семь футов в длину, но, очевидно, он приводил в движение огромную машину, потому что от него исходил постоянный низкий гул, глубокая песня ужасной силы. И огромный кварцевый стержень, идущий от титанической катушки-цилиндра, был оживлен тем же светящимся пламенем, что и двигательный стержень. С одной стороны генератора тянулись два знакомых предмета, медные шины. Но даже они были толщиной в три фута !
   Десятки кварцевых трубок, спустившихся с верхнего этажа, соединились, срослись и спустились к огромному генератору и вошли в него.
   Они спустились на другой уровень. Здесь были и другие кварцевые трубы, но они вели еще дальше, потому что на этом этаже были отдельные спальные койки, большинство из которых были пусты, не готовы к заселению, хотя некоторые из них были застелены.
   Вниз еще на один уровень; опять нары, маленькие отдельные комнаты.
   Наконец они достигли нижнего уровня, и здесь большие кварцевые трубки заканчивались сотней меньших, каждая из которых вела в какой-то странный механизм. На нем были прицельные приспособления, и были открывающиеся в полу порты. Очевидно, это была бомбоубежище.
   Время от времени приглушенно переговариваясь, земляне шли через то, что казалось огромным городом мертвых, проходя сотнями спящих офицеров и матросов. На третьем уровне они наконец пришли в диспетчерскую. Здесь были распределительные щиты, пульты управления и десятки офицеров, спящих рядом со своими приборами. Внезапный глухой глухой звук развернул Аркота и Уэйда, нервы натянулись. Они расслабились и обменялись извиняющимися улыбками. Автоматическое реле настроило какой-то механизм.
   Они заметили одного человека, стоящего отдельно от остальных. Он сидел на самом носу, защищенный восьмидюймовыми пластинами из корониума, в которые были вставлены массы плавленого кварца, почти такие же прочные, как и сам металл. Это давало ему обзор во всех направлениях, кроме как прямо позади него. Очевидно, это был пилот.
   Вернувшись на верхний уровень, они вошли в длинные проходы, ведущие в титанические крылья. Здесь, как и везде, корабль был ярко освещен. Они пришли в маленькую комнату, еще одну койку. Их было великое множество по обеим сторонам длинного коридора и вдоль двух параллельных коридоров вниз по крылу. В четвертом коридоре у задней кромки крыла с одной стороны располагались койки, а с другой - бомбопосты.
   Продолжая идти по первому коридору, они подошли к небольшой комнате, откуда доносился низкий гул одного из моторов. Войдя, они обнаружили, что экипаж спит, а мотор работает на холостом ходу.
   "О Боже!" - воскликнул Уэйд. "Посмотри на этот мотор, Аркот! Не больше туловища мужского тела. И все же их батарея разгоняет корабль со скоростью миля в секунду! Какая мощь!"
   Они медленно шли по длинному коридору. На каждой из пятидесяти опор двигателя были обнаружены одинаковые условия. В конце зала был эскалатор, который вел на уровень выше, в верхнее крыло. Здесь они нашли длинные ряды постов бомбометания и соответствующие кварцевые стержни.
   Наконец они вернулись в диспетчерскую. Здесь Аркот долго осматривал многочисленные приборы, органы управления и аппаратуру пилотирования.
   - Уэйд, - сказал он наконец, - кажется, я вижу, как это делается. Я собираюсь остановить эти двигатели, запустить их, а затем разогнать до тех пор, пока корабль не накренится!" Аркот быстро подошел к сиденью пилота, поднял спящего пилота и уселся на его место.
   "Теперь вы подойдите к той доске - той - и когда я попрошу вас, пожалуйста, включите ту кнопку - нет, ту, что внизу - да - включите ее примерно на один шаг за раз".
   Уэйд с сомнением покачал головой, на его лице появилась односторонняя ухмылка. "Хорошо, Аркот, как ты и сказал, но когда я думаю о силах, с которыми ты играешь, ошибка может быть нездоровой!"
   - Сейчас я остановлю моторы, - тихо объявил Аркот. Все время, пока они находились на борту, им был слышен еле слышный вой моторов. Теперь вдруг его не стало, и самолет замер как мертвый!
   Голос Аркота звучал неестественно громко. - Я сделал это, не взорвав корабль! Теперь попробуем включить питание!"
   Внезапно раздался хриплый гул; затем быстро он превратился в низкий визг; затем, когда Аркот дал газу перед собой, он услышал, как к жизни ожили десятки тысяч лошадиных сил - и вдруг вой превратился в низкий рев - могучие пропеллеры там расплылись в тумане - затем с величественной медлительностью огромная машина двинулась вперед. по полю!
   Аркот выключил моторы и поднялся с широкой облегченной улыбкой. он сказал. Они снова пробились вверх по кораблю, через помещение с огромной цилиндрической катушкой, а затем в машинное отделение. Теперь машины замолчали, потому что моторы больше не работали.
   - Аркот, ты не отключил самую большую машину из всех там внизу. Почему?"
   - Я не мог, Уэйд. У него нет функции отключения, а если бы она была, я бы не стал ею пользоваться. Я скажу тебе почему, когда мы вернемся на " Солярит ".
   Наконец они покинули могучую машину; еще раз прошелся по его широкой металлической вершине. Кое-где теперь они видели концы этих кварцевых цилиндров. Они снова вошли в " Солярит " через воздушный шлюз и сняли громоздкие изолирующие костюмы.
   Как можно быстрее Аркот рассказал двоим, оставшимся с " Соляритом" , то, что они видели, и схему большого корабля.
   "Я думаю, что могу понять секрет всей этой силы, и при этом она не так уж отличается от Солярита . Он тоже черпает свою силу от солнца, хотя и другим способом, и хранит ее внутри себя, чего Солярит и не пытается делать.
   "Свет, конечно же, является энергией и, следовательно, имеет массу. Он оказывает давление, воздействие своих движущихся единиц энергии - фотонов. У нас есть электроны и протоны материи и фотоны света. Теперь мы знаем, что масса протонов и электронов будет притягивать другие протоны и электроны и удерживать их рядом - как в камне или в солнечной системе. Новая идея заключается в том, что фотоны будут притягиваться друг к другу тем сильнее и сильнее, чем ближе они подходят. Каксорианцы разработали метод сближения их так близко, что они будут, по крайней мере, какое-то время удерживаться там, а при небольшом "надавливании" будут оставаться там на неопределенный срок.
   "В той огромной катушке и цилиндре, которые мы нашли там, мы увидели основной резервуар для хранения энергии. Он был полон газообразной световой энергии, скрепленной собственным притяжением, плюс небольшая помощь генератора!"
   "Небольшая помощь?" - воскликнул Уэйд. "Немного! Держу пари, у этой штуки был миллион лошадиных сил в моторе!
   - Да, но держу пари, что там сконденсировано около пятидесяти фунтов света, - так зачем беспокоиться о такой мелочи, как миллион лошадиных сил? У них есть еще много того, откуда это взялось.
   "Я думаю, что они каким-то образом поднимаются над облаками и собирают солнечную энергию. Помните, что Венера получает вдвое больше, чем Земля. Они фокусируют его на этих трубках на крыше, и они, как и все кварцевые трубки, проводят свет вниз, в конденсаторы, где он сначала собирается. Затем его ведут к большому конденсатору внизу, где добавляется окончательная мощность и хранится сконденсированный свет.
   "Кварц проводит свет так же, как медь проводит электричество - это шины, которые мы видели бегущими вокруг.
   "Бомбы, с которыми мы недавно сталкивались, - это, конечно, маленькие сгустки этой световой энергии, выбрасываемые тем механизмом проектора, который мы видели. Когда они ударяются о что-либо, объект поглощает их энергию и очень быстро улетучивается за счет тепла поглощения.
   "Помнишь тот столб шипящего сияния, который мы видели вырывающимся из разбитого самолета незадолго до того, как он взорвался? Это было соединение двигателя, разорванное и высвобождающее свободную энергию. Обычно это обеспечивало бы работу всех пятидесяти двигателей примерно на полной скорости. Естественно, когда он вырвался, это было довольно жестоко.
   "Без сомнения, главный генератор был поврежден, поэтому он перестал работать, и гравитационного притяжения фотонов было недостаточно, без его влияния, чтобы удерживать их слишком долго. Разумеется, все эти потоки энергии высвобождались мгновенно.
   - Смотри - вот и ланорианцы. Я хочу вернуться в Сонор и подумать над этой проблемой. Возможно, мы сможем найти что-то, что высвободит всю эту энергию - хотя, честно говоря, я в этом сомневаюсь.
   Аркот казался подавленным, возможно, напуганным огромными силами, заключенными в каксорианском корабле. Казалось невероятным, что маленький " Солярит" может каким-то образом быть эффективным против невероятной машины.
   Ланорианские самолеты приземлялись почти как стая птиц на крылья, фюзеляж, землю вокруг гигантского корабля. Аркот рухнул на стул, угрюмо глядя в пустоту, думая о могучем великане, теперь пораженном, но только спящем. В его огромном корпусе таились такие энергии, которые разум никогда прежде не контролировал; он знал, что внутри него заключены силы самого солнца. Что Солярит мог противопоставить этому?
   - О, чуть не забыл упомянуть. Аркот говорил медленно, уныло. "В пылу атаки это осталось практически незамеченным. Наше единственное оружие, кроме газа, теперь бесполезно. Помнишь, как корабль словно на мгновение потерял свою невидимость? Я понял почему, когда мы исследовали корабль. Эти люди - физики высшего порядка. Мы должны осознать ужасные силы, как физические, так и ментальные, с которыми нам предстоит встретиться. Они разгадали секрет нашей невидимости и теперь могут его нейтрализовать. На этот раз они начали использовать его слишком поздно, но они обнаружили радиопомехи, создаваемые аппаратурой невидимости корабля, и посылали в нас луч мешающей радиоэнергии. Мы невидимы только по причине вибрации молекул в ответ на радиовозбужденные колебания. Молекулы вибрируют в гармонии с потрясающей частотой, и свет может проходить идеально. Однако что произойдет, если кто-то обнаружит источник радиоволн? Им будет просто послать радиолуч и коснуться им нашего невидимого корабля. Две радиоволны, впечатанные в нас сейчас, будут не в ногу, и интерференция мгновенно сделает нас видимыми. Мы больше не можем атаковать их атомным водородным взрывом или газом - и то, и другое бесполезно, если мы не сможем приблизиться к ним, а сейчас мы не можем приблизиться к ним на десять миль. Эти их бомбы эффективны на таком расстоянии.
   Он снова замолчал, размышляя - надеясь на идею, которая еще раз даст им шанс сразиться с каксорианцами. Трое его товарищей, одинаково подавленные и не имевшие работоспособной идеи, хранили молчание. Внезапно Аркот встал.
   - Я собираюсь поговорить с главнокомандующим здесь. Тогда мы сможем отправиться обратно в Сонор - и, может быть, нам лучше отправиться домой. Похоже, здесь мы мало что можем сделать.
   Он кратко поговорил с молодым венерианским офицером и рассказал ему все, что узнал о корабле. Возможно, они смогут долететь до Сонора; или его можно оставить там неповрежденным, если он откроет определенный элемент управления непосредственно перед уходом. Аркот показал ему, какой - он истощит энергию огромного резервуара, безвредно швырнув его в облака над головой. Каксорианцы могли бы уничтожить машину, если бы захотели - Аркот чувствовал, что они этого не захотят. Они не без оснований надеялись, что смогут отбить его! Было бы невозможно двигать эту огромную машину без мощности, которую должен был удерживать ее "бак".
   ГЛАВА VII
   Медленно они вернулись в Сонор, Аркот все еще был поглощен мыслями. Неужели Венера падет перед атакой могучих самолетов, что они пронесутся через пространство, на Землю, на Марс, на другие миры, космическую угрозу? Будут ли могучие машины скоро вращаться вокруг Земли? Возможно, с ними могли бы бороться управляемые ракеты с атомными боеголовками, как и машины молекулярного движения. Возможно, их можно было бы армировать двадцатидюймовыми стальными стенками и врезать в огромные пропеллеры или со скоростью мили в секунду в сам корабль! Но на постройку этих кораблей потребуются долгие часы, дни, даже недели, и за это время каксорианский флот будет готов. Он нападет на Землю уже через шесть дней! Какая была надежда предотвратить неисчислимые разрушения, если не полное поражение?
   В отчаянии Аркот повернулся и быстро зашагал по длинному коридору " Солярита" . Над собой он мог слышать ровный гул сладко работающего генератора, но это только напомнило ему о гораздо больших энергиях, которые он видел контролируемыми той ночью. Стук реле в машинном отделении, когда Уэйд маневрировал кораблем, казался небольшой насмешкой над гигантскими реле, которые он видел в силовом отделении каксорского самолета.
   Он сел в машинном отделении, глядя на штабелированные аппараты, аккуратно расставленные, как и должно быть, чтобы все эти аппараты поместились в этом маленьком пространстве. Потом, наконец, он стал думать спокойнее. Он сосредоточился на величайших силах, известных человечеству, - а только две из них представлялись ему великими! Одной из них была огромная энергия, о которой он узнал в ту самую ночь; другой была сила молекул, сила, которая двигала его корабль.
   У него не было времени заниматься математикой сжатия света, математикой, которая, как он теперь знал, даст результаты. Оставалось только молекулярное движение. Что он мог сделать с ним, чего он не сделал?
   Он вытащил маленькую черную тетрадь. В нем были символы, формулы и страница за страницей запутанного исчисления, которое в конце концов закончилось обузданием этой великой силы, которая даже сейчас плавно несла его вперед.
   Полчаса спустя он все еще был занят - исписывал страницу за страницей быстро написанными формулами. Перед ним лежала большая таблица множественных целых чисел, единственная известная в Системе подобная ей, ибо множественное исчисление было изобретением Аркота. Наконец он нашел нужное ему выражение и внимательно проверил свою работу, хотя теперь взволнованно, с выражением жадной надежды - это казалось логичным - казалось правильным -
   - Мори... о, Мори, - позвал он, сдерживая свой энтузиазм, - если ты можешь прийти сюда, я хочу, чтобы ты проверил для меня кое-что по математике. Я сделал это - и я хочу посмотреть, получите ли вы тот же результат независимо друг от друга!" Мори был более тщательным математиком, чем он, и именно к нему Аркот обращался за подтверждением любого нового открытия.
   Следуя общим указаниям, которые дал ему Аркот, Мори провел длинную серию вычислений и пришел к тем же результатам. Медленно он поднял глаза от краткого выражения, с которым он закончил.
   Его поразила не формула, а ее физическое значение.
   - Аркот, ты думаешь, мы сможем это сделать?
   В глазах Аркота появилось новое выражение, губы сжались.
   - Надеюсь, Мори. Если мы этого не сделаем, Ланор, вне всякого сомнения, погибнет - и, возможно, Земля тоже. Уэйд, подойди сюда на минутку, ладно? Пусть Фуллер возьмет управление на себя, и скажите ему, чтобы он нажимал. Мы должны начать работать над этим".
   Аркот быстро объяснил их расчеты и доказательства, которые он получил.
   "Наш луч молекулярной энергии, контролирующей движение, направляет все молекулярное движение под прямым углом к нему. До сих пор механизм представлял собой поле внутри катушки, но если эти цифры верны, это означает, что мы можем проецировать это поле на значительное расстояние даже в воздухе. Это будет луч энергии, который заставит все молекулы на своем пути двигаться под прямым углом к нему и в выбранном нами направлении, изменяя направление мощности в проекторе. Это означает, что независимо от того, насколько велика вещь, мы можем разорвать ее на части; мы воспользуемся его собственными силами, его собственной энергией, чтобы разорвать или раздавить его.
   "Представьте, что произойдет, если мы направим это на склон горы - вся масса породы разом отлетит с невообразимой скоростью, рухнув вперед с ужасающей силой, так как все молекулы вдруг двинутся в одном направлении. Ничто во всей Вселенной не могло противостоять этому! Это своего рода луч дезинтеграции - луч, который разорвет или раздавит, потому что мы можем либо заставить одну половину двигаться в сторону от другой, либо мы можем обратить силу вспять и заставить одну половину двигаться к другой со всей ужасающей силой. его молекул! Он всемогущ... хм... - Аркот сделал паузу, задумчиво прищурив глаза.
   "У него есть одно ограничение. Улетит ли он далеко в воздух? В вакууме он должен иметь бесконечный радиус действия - в атмосфере будут затронуты все молекулы воздуха, и это вызовет ужасный порыв ледяного ветра, штормовой ветер при температуре ниже нуля! Здесь, на Венере, это будет еще эффективнее!
   - Но мы должны немедленно приступить к проектированию! Возьми немного Имморфо и дай мне, и пусть сон накапливается, пока у нас не будет больше времени! Смотри - мы уже в Соноре! Высади нас, Фуллер, прямо там, где мы были, а потом возвращайся сюда. Ты нам будешь нужен!"
   Великолепное зрелище венерианского рассвета уже окрашивало восток, когда огромные здания, казалось, безмолвно возвышались над ними. Небо, которое раньше было тускло-светящимся серым, серым, которое быстро становилось все ярче и ярче, теперь было похоже на расплавленное серебро, сквозь которое просачивались ранние лучи интенсивного солнца. Когда солнце поднялось над горизонтом, хотя и невидимое из-за облаков, его все же можно было проследить по чудесному розовому цвету раковины, который начал пропитывать десятимильный слой пара. Крошечные капельки, однако, разбивали ясный свет на миллион радуг, а все вокруг быстро сгущающегося розового цвета образовывало концентрические круги синего, зеленого, оранжевого и всех цветов радуги, повторяющиеся время от времени - чудесное ореол светящегося цвета, который могло создать только солнце с двойной интенсивностью.
   "Это почти стоит пропустить солнце весь день, чтобы увидеть их восходы и закаты", - прокомментировал Фуллер. Мужчины смотрели на это, несмотря на потребность в спешке. Это было зрелище, подобного которому еще не видел ни один землянин.
   Сразу же они погрузились в чрезвычайно сложный расчет электрического аппарата для создания необходимых полей. Чтобы получить желаемый эффект, они должны иметь два отдельных поля направляющего луча и третье поле немного другой природы, которое заставит направляющий луч двигаться только в одном направлении. Было бы по меньшей мере неприятно, если бы луч-директор по какой-то ошибке повернулся бы к ним!
   Работа шла быстрее, чем они считали возможным, но оставалось еще много сделать только в теоретическом плане, когда окружающие улицы начали заполняться людьми. Они заметили, что собирается большая толпа, и вскоре после того, как они закончили, после того как некоторые из этих людей простояли там более полутора часов, толпа увеличилась до огромных размеров.
   "Судя по этой коллекции, я должен сказать, что мы вот-вот станем главными на каком-то празднике, о котором ничего не знаем. Что ж, мы здесь, и если мы им нужны, мы готовы прийти.
   Охрана, всегда окружавшая " Солярит ", была удвоена и охраняла довольно большую свободную зону вокруг корабля.
   Вскоре после этого они увидели, как один из высокопоставленных чиновников Ланора спустился по дорожке от правительственного здания к Соляриту .
   "Нам пора появиться - и на этот раз это могут быть все мы. Я скажу тебе потом, что они говорят, Уэйд. Они явно приложили немало усилий, чтобы устроить эту встречу, так что давайте сотрудничать. Ненавижу замедлять работу, но мы постараемся сделать ее короткой".
   Четверо землян надели охлаждающие костюмы и вышли из корабля. Ланорианский сановник оставил свою охрану, мерной походкой подошел к четверке с Земли и остановился перед ними.
   "Земляне, - начал он глубоким, ясным голосом, - мы собрались здесь сегодня утром, чтобы поприветствовать вас и поблагодарить за огромную услугу, которую вы нам оказали. Через ужасную пустоту пустого космоса вы проделали сорок миллионов миль, чтобы навестить нас, только для того, чтобы обнаружить, что венерианцы готовятся напасть на ваш мир. Дважды ваше вмешательство спасало наш город.
   "Конечно, за эту услугу нет адекватного вознаграждения; мы никоим образом не можем отплатить вам, но в какой-то степени мы можем выразить нашу признательность. Мы узнали от величайшего психолога нашей нации, Тонлоса, что в вашем мире алюминия много, но золота и платины мало, а morlus неизвестен. Я сделал небольшой жетон для вас и ваших друзей. Это небольшая табличка, диск морла, а на нем небольшая карта Солнечной системы. На оборотной стороне глобус Венеры, рядом с ним глобус Земли, а так же наши люди смогли скопировать маленький глобус, который вы нам подарили. Изображено северное полушарие каждого из них - Америка, ваша нация, и Ланор, наша, таким образом показаны. Мы хотим, чтобы вы и каждый из ваших друзей приняли их. Это символы твоего чудесного полета через космос!" Венерианцы повернулись к каждому из землян и вручили каждому по маленькому металлическому диску.
   Аркот говорил от имени землян.
   "От своего имени и от имени моих друзей, двое из которых не имели возможности выучить ваш язык, я хочу поблагодарить вас за огромную помощь, когда мы больше всего в ней нуждались. Вы, может быть, спасли больше, чем город, - вы, может быть, сделали возможным спасение мира - нашей Земли. Но битва здесь только началась.
   "Сейчас в лагере каксорцев восемнадцать больших кораблей. Они потерпели сокрушительное поражение в трех встречах с Соляритом , которые у них были до сих пор. Но они больше не будут уязвимы для наших прежних методов атаки. Ваши шпионы сообщают, что первый самолет, который был первым атакован " Соляритом ", все еще находится в ремонте. Они будут завершены в течение двух дней, а затем, когда они смогут покинуть базу охраны из двух кораблей, они атакуют еще раз. Кроме того, они будут атаковать новым оружием. Они уничтожили полезность нашего оружия, невидимости, и, в свою очередь, теперь могут использовать его против нас! Мы должны искать новое оружие. Я надеюсь, что сейчас мы на правильном пути, но каждое мгновение драгоценно, и мы должны вернуться к работе. Этот адрес должен быть коротким. Позже, когда мы закончим нашу предварительную работу, мы должны будем передать чертежи вашим рабочим, которые вы сможете превратить в металл, потому что у нас нет материалов. С этой помощью мы можем добиться успеха, несмотря на нашу инвалидность".
   Адрес был прекращен сразу. Ланорианцы, вероятно, были разочарованы, но они полностью осознали необходимость спешки.
   - Хотел бы я, чтобы земные ораторы так говорили, - заметил Мори, когда они вернулись на корабль. - Он сказал все, что мог сказать, но при этом не пробежал много миль. Он тоже был очень убедительным оратором!"
   "Люди, которые говорят кратко и по существу, обычно таковы", - сказал Аркот.
   В тот день был почти полдень, когда теоретическая дискуссия перешла в практическую плоскость. Они были готовы немедленно приступить к работе, но теперь у них была причина работать бодро. Они обнаружили, что даже по воздуху их луч может достигать тридцати пяти миль! Они будут далеко за пределами опасной зоны, атакуя гигантские самолеты Каксора.
   Мори, Уэйд и Аркот сразу же приступили к строительству электростанции, которая должна была дать им необходимую мощность. Какое счастье, что они привезли с собой массу запасных аппаратов! Их было более чем достаточно, чтобы сделать все электрические машины. Лампы, катушки, конденсаторы - все было на месте. Генератор легко снабжал бы энергией, потому что ужасающие силы, которые должны были уничтожить каксорские корабли, должны были быть созданы в самом плане. Это должно было уничтожить себя; Солярит был бы просто детонатором, чтобы привести его в действие!
   * * * *
   Пока физики были заняты этим, Фуллер проектировал механические детали проектора. Он должен иметь возможность поворачиваться на сферический угол в 180 градусов и обязательно иметь электрическое управление изнутри. Детали проектора были проработаны к шести вечера, а многочисленные отливки и обработанные детали, которые должны были быть использованы, должны были быть изготовлены в механических мастерских Венериана.
   Одна трудность возникала за другой и преодолевалась. Наступила ночь, а они все продолжали работать. Рабочие-венерианцы обещали доставить им оборудование к десяти часам следующего утра - или тому, что соответствовало десяти часам.
   Вскоре после трех часов утра они закончили работу над аппаратом, подключили все элементы управления и поставили последний директор проектора. За исключением проектора, они были готовы, и Мори, Уэйд и Фуллер легли спать, сколько могли. Но Аркот, сказав им, что хочет получить кое-что, принял еще одну дозу Имморфо и вышел под проливной дождь.
   На следующее утро, через несколько минут одиннадцатого, Аркот вернулся в сопровождении полдюжины венерианцев, каждый из которых нес на люльке большой металлический цилиндр. Они были прикреплены к шасси " Солярита" таким образом, что расплавление одного куска проволоки позволяло всему этому свободно падать.
   - Так вот что ты вылупил, а? Что это?" - спросил Уэйд, входя в корабль.
   "Просто вещь, которую я хочу попробовать - и я собираюсь хранить это в глубоком, темном секрете какое-то время. Я думаю, вы сильно удивитесь, когда увидите эти бомбы в действии! Они устроены таким образом, чтобы срабатывать при подаче тока на посадочные огни. Придется пока отказаться от света, но бомбы мне были нужнее.
   - Механики закончили работу над деталями вашего проектора, Фуллер, и скоро они будут здесь. А вот и маленькая банда, которую я попросил помочь нам. Вы можете управлять ими". Аркот помолчал и раздраженно нахмурился. - Черт возьми, когда они просверлят внешнюю стену, мы потеряем вакуум между двумя стенами, и весь этот горячий воздух попадет внутрь. Это место скоро зажарится. У нас есть охладители молекулярного движения, но я боюсь, что они не будут очень хорошими. Генератор использовать нельзя - он отрезан от основной комнаты вакуумной стеной.
   - Думаю, нам лучше зарядить бензобаки и аккумуляторы, как только это будет сделано. Тогда сегодня ночью мы нападем на каксорианский строительный лагерь. Я только что узнал, что никаких шпионских отчетов не поступало, и я боюсь, что они преподнесут сюрприз.
   Несколько позже послышался звук дрели, а затем свистящий рев воздуха, всасываемого в вакуум, сообщил людям внутри, что работа идет полным ходом. Вскоре стало невыносимо жарко, поскольку вакуум разрушился, и жар проникал со всех сторон. Это было больше, чем могли выдержать маленькие молекулярные охладители, и вскоре температура поднялась примерно до ста пятнадцати. Это было не так плохо, как венерианская атмосфера, потому что воздух казался чрезвычайно сухим, и люди сочли возможным обойтись без охлаждающих костюмов, если они не работали. Поскольку они мало что могли сделать, они просто расслабились.
   Уже почти стемнело, когда ланорианцы закончили свою работу и перезарядили газовые баллоны. Все это время Аркот провел с Тонлосом, определяя позицию каксорианского строительного лагеря. Шпионские донесения и старые карты помогли, но с их помощью нельзя было работать очень точно.
   В конце концов было решено, что каксорианский строительный городок находился примерно в 10 500 милях к юго-западу. " Солярит " должен был стартовать через час после наступления темноты. Двигаясь на запад со своей скоростью, они надеялись добраться до лагеря сразу после наступления темноты.
   ГЛАВА VIII
   " Солярит" стремительно мчался на юго-запад. Небо медленно становилось светлее, когда под ними вспыхивали мили. Они догоняли солнце. Когда они увидели, что бушующий океан под ними сменился низкими равнинами, они поняли, что находятся над каксорианской землей. " Солярит " летел очень высоко, и, поскольку они не светились и не использовали аппарат невидимости, их практически невозможно было обнаружить. Внезапно они увидели огни могучего города, маячащего далеко на востоке.
   "Это Канор. Хорошо пройти к западу от него. Это их столица. Мы на верном пути". Аркот говорил со своего места у проектора, рассказывая Уэйду, как ему следовать по курсу к стоянке гигантских самолетов.
   Через несколько мгновений город остался далеко позади, за ним еще один, и еще. Наконец, повернув на юг, в сумерки, они вошли в область невысоких холмов, вековых складок в земной коре, окруженных неисчислимыми тысячелетиями проливных дождей.
   - Полегче, Уэйд. Мы уже близко". Милю за милей они мчались вперед со скоростью около тысячи миль в час, а потом вдруг увидели далеко на востоке огромное сияние, которое достигало неба и рисовало себя на вечных облаках на много миль выше.
   - Вот оно, Уэйд. Поднимись и успокойся!"
   Солярит" стремительно набирал высоту, зависнув, наконец, на самом краю облачного покрова, невидимой пылинкой в море серого тумана. Внизу они увидели огромное поле, высеченное, казалось, из древних холмов. С этой высоты терялось всякое чувство меры. Казалось, это обычное поле, на котором покоятся восемнадцать обычных аэропланов. Один из них двигался и через мгновение поднялся в воздух! Но, казалось, на всем большом поле не было мужчин. С такой высоты они были незримо малы.
   Внезапно Аркот громко закричал. "Это их сюрприз! Они готовы намного раньше, чем мы ожидали! Если вся эта армада поднимется в воздух, нам конец! Вниз, Уэйд, в пределах нескольких сотен футов от земли и близко к полю!
   " Солярит " стремительно нырнул вниз - вниз с тошнотворным креном. Внезапный огромный вес, казалось, раздавил их, когда корабль вышел из пике не более чем в двухстах футах от земли. Почти потеряв сознание, Уэйд, тем не менее, выстрелил так близко к полю, как осмелился. С тревогой он позвал Аркота, который коротко ответил: "Хорошо!" Самолеты теперь казались гигантскими, их истинные пропорции ясно вырисовывались на фоне яркого света поля. Громадная волна звука вырвалась из громкоговорителя, когда самолеты покатились по земле, чтобы грациозно подпрыгнуть в воздух - полмиллиона тонн металла!
   Из " Солярита" вырвался бледный луч призрачного света, бледно-серого, с оттенком красного и зеленого - ионизированный воздух луча. Он двигался быстрым полукругом. В одно мгновение жужжание сотен, тысяч гигантских пропеллеров потонуло в ужасающем реве воздуха. Перед ними с воздуха падали огромные снежинки; он был белым от затвердевшего водяного пара. Затем раздался титанический рев, и казалось, что сама планета содрогнулась! Грохот, треск и разрыв, словно могучий фонтан из земли и камней устремился в небо, и вместе с ним, крутясь, кружась, швыряясь в дюжину направлений сразу, двенадцать титанических кораблей пьяно кружились в воздухе!
   На едва заметный промежуток времени повисла гнетущая тишина, когда луч отключили. Затем снова разразился бедлам оглушительного звука, могучий поток невыносимого шума, когда миллионы тонн измельченной породы, гумуса и металла упали. Некоторые из них поднялись на многие мили; он остановился среди воющей метели - снега, который таял, когда касался взбаламученного аэродрома.
   Высоко вверху неуверенно летали десять самолетов. Внезапно один из них повернулся, направляясь к земле далеко внизу, его крылья протестующе завопили, когда моторы взревели все быстрее, а гравитация планеты им помогала. Раздался сокрушительный треск, когда крылья внезапно отогнулись по бокам. Мгновением позже фюзеляж вырвался на свободу, устремившись вниз; крылья следовали медленнее - скручиваясь, поворачиваясь, ныряя в многокилометровых прыжках.
   " Солярит" взлетел с места на максимальной скорости - прочь и вверх, с силой, которая пригвоздила пассажиров к полу. Прежде чем они успели повернуться, позади них вспыхнул могучий сгусток света, ударивший до самых облаков наверху, и весь ландшафт на мили вокруг стал виден в сиянии высвобожденной энергии.
   Когда они повернулись, то увидели на равнине, под огромным кратером, в его центре пятно, которое светилось белым и пузырилось, как крышка огромного котла.
   В воздухе кружили девять больших самолетов; затем в одно мгновение они исчезли, невидимые. Так же быстро " Солярит" умчался прочь со скоростью, не поддающейся прицеливанию любой машины.
   Они летели высоко над самолетами, потому что с помощью своего радара Аркот мог их отследить. Они кружили в поисках Солярита .
   Крошечная машина была невидима в темноте, но радиодетекторы каксорианца не обнаружили ее невидимости. В момент затишья Фуллер задал вопрос.
   "Уэйд, как получается, что эти корабли могут быть невидимыми, когда ими движет свет, и свет хранится в них? Они идеально прозрачны. Почему мы не видим света?"
   "Они хранят свет. Он связан - он не может убежать. Вы не можете видеть свет, если он буквально не попадает вам в глаза. Их накопленный свет не может достичь вас, потому что он удерживается собственным притяжением и особым полем больших генераторов".
   Теперь они, казалось, находились над одним из каксорианских самолетов. Аркот уловил рев невидимых пропеллеров.
   - Налево, Уэйд, быстрее - держи - налево - а! Аркот нажал кнопку.
   Вниз с " Солярита" упала маленькая канистра, одна из бомб, приготовленных Аркотом прошлой ночью. Поразить невидимую цель обычно сложно, но когда эта цель намного больше пресловутой стены сарая, это не очень сложно. Но теперь спутники Аркота наблюдали за грохотом взрыва, за вспышкой света. Что это была за бомба, которая, как надеялся Аркот, могла пробить эту огромную броню?
   Внезапно они увидели большое пятно света, пятно, которое распространялось с поразительной быстротой, пятно света, которое бежало и двигалось. Он летел по воздуху с огромной скоростью. Это был бледный свет, зеленый, бледный и призрачный, который, казалось, то течет, то убывает.
   Мгновение Мори и остальные смотрели в полнейшем удивлении. Внезапно Мори расхохотался.
   - Хо... ты победил, Аркот. Держу пари, об этом они не подумали! Светящаяся краска - и сто галлонов! Радиевая краска, я полагаю, и никто так и не нашел, как остановить свечение радия. Этот самолет торчит, как больной палец!"
   Действительно, огромное светящееся пятно отчетливо выделяло гигантский самолет на фоне серых облаков. Видимый или нет, но этот самолет был помечен.
   Аркот быстро попытался маневрировать " Соляритом" над другим огромным кораблем, поскольку теперь опасность исходила только от тех, кого он не мог видеть. Внезапно у него появилась идея.
   - Мори, вернись в машинное отделение и измени регулировку устройства защиты от метеоритов на полмили! Сразу же Мори понял свой план и поспешил претворить его в жизнь.
   Подсвеченный самолет нырял, бешено крутясь. " Солярит" мчался к нему с тошнотворной скоростью, и вдруг справа от крошечного корабля вырисовывалась гигантская громада самолета, огромный металлический корпус, видимый сейчас, поднимался с ужасающей мощью. Они были слишком близко; они отлетели на большее расстояние - и снова протянулся этот призрачный луч - и всего на долю секунды коснулся гигантского самолета.
   Гигантская машина разрушения внезапно оказалась во власти какого-то неизмеримо большего Колосса - цепкой руки, которая сомкнулась! Самолет отпрыгнул назад с ужасающим грохотом, ревом раздираемого металла. На мгновение раздался звук, похожий на звук мощной циркулярной пилы, когда гигантские пропеллеры одного крыла врезались в корпус кренящегося самолета. В этот момент огромный резервуар для хранения энергии раскололся с ударом, подобным взрыву мира. Соларит был отброшен назад взрывом, который, казалось, разорвал на части атомы воздуха, и все вокруг было обожжено жаром и светом, который, казалось, обжигал их лица и руки своей интенсивностью.
   Затем за такое короткое время, что, казалось, этого никогда и не было, оно исчезло, и до них донесся только отдаленный гул винтов других кораблей. Светящегося пятна не было. Радиевая краска была уничтожена единственно возможным способом - она улетучилась через всю атмосферу!
   Земляне знали, чего ожидать; знал, что произойдет; и они не смотрели на большой корабль в то последнее мгновение. Но каксорианцы, естественно, смотрели на это. Они никогда не видели солнца прямо, а теперь смотрели на сияние почти такое же яркое. Они были временно ослеплены; они могли лететь прямым курсом только в ответ на быстрый приказ командира эскадрильи.
   И в тот краткий миг, когда они не могли за ним наблюдать, Аркот быстро сбросил еще две бомбы. В черной ночи образовались два ярких пятна. Эти самолеты уже не чувствовали себя неуязвимыми, способными встретить любого врага! В мгновение ока они набрали все силы и на максимальной скорости мчались на запад, прочь от своего крошечного противника - в единственном доступном для них направлении.
   Но это было бесполезно. " Солярит" мог набрать скорость в два раза быстрее, чем они, и через мгновение Аркот снова направил луч на мощное пятно света, которое было убегающим самолетом.
   Из тьмы появился призрачный луч, на мгновение настолько короткое, что прежде чем взрывные снаряды другого успели нацелиться на него, " Солярит " сдвинулся с места. От этого прикосновения могучий самолет начал рушиться, затем он раскололся под сокрушительным ударом огромного крыла, когда оно устремилось к основному корпусу самолета со скоростью несколько миль в секунду, врезаясь в него и сквозь него! Гигантский самолет крутился и поворачивался, стремительно падая во тьму, и снова произошел этот сотрясающий мир взрыв и могучий столб света.
   Снова и снова " Солярит" находил и уничтожал каксорские суперсамолеты, защищенные в неравном конфликте своими миниатюрными размерами и скоростью неуловимого маневрирования.
   Но чтобы напомнить людям Соларита , что они не одни, сразу за их спиной раздался внезапный звук, и они обернулись и увидели, что одна из энергетических бомб едва не упала! В одно мгновение сравнительный карлик взлетел на максимальной скорости, вне опасности. Он петлял и поворачивался, охотясь, нащупывая каждым детектором тот другой корабль. Огромные самолеты были рассредоточены. Их можно было обнаружить во всех направлениях - и все они уходили с места сражения. Но один за другим " Солярит " устремлялся за ними, и всегда скорость маленького корабля была выше.
   Двое сбежали. Они выключили свой бесполезный аппарат невидимости и исчезли в ночи.
   " Солярит" , поддерживаемый вертикальными подъемниками, остановился. Гул улетающих суперсамолетов уменьшился и исчез, и какое-то время единственным звуком на борту был гул генератора и чечетка реле, регулирующих цепи.
   Уэйд наконец вздохнул. "Ну, господа, теперь оно у нас есть, что нам с ним делать?"
   "Что ты имеешь в виду?" - спросил Мори.
   "Победа. Джек-пот. Имея устройства, которые мы только что продемонстрировали, мы теперь являемся единственными владельцами, по праву завоевания, одной сильно нарушенной нации в несколько миллионов человек. С этим гаджетом мы можем взять его и выбросить.
   "Лично у меня такое ощущение, что мы только что выиграли самого большого белого слона в истории. Мы не просто уходим и оставляем это, понимаете. Мы этого не хотим. Но у нас есть это.
   "Наши друзья в Соноре тоже не захотят этой проблемы; они просто хотели, чтобы каксорианцы были вычесаны из их волос.
   - Как я уже сказал - теперь он у нас есть - но что нам с ним делать?
   - В основном это их проблема, не так ли? - запротестовал Фуллер. Мори выглядел несколько пораженным и совершенно сбитым с толку. "Я не рассматривал этот аспект полностью; Я был чертовски занят, пытаясь остаться в живых.
   Уэйд покачал головой. - Послушай, Фуллер, раньше это тоже было их проблемой, не так ли? Как они справились с этим? Если вы просто оставите их в покое, как вы думаете, что они сделают с проблемой на этот раз?
   - То же самое, что они делали раньше, - простонал Аркот. "Я устал. В любом случае, давай сначала немного поспим.
   "Конечно; в этом есть смысл, - согласился Уэйд. - Спи на нем, да. Но заснуть на нем - ну, это то, что пытались делать не очень умные жители Соноры.
   "И навскидку, я бы сказал, что мы были избраны. Каксорианцы, несомненно, питают приятную двухтысячелетнюю ненависть к сонорцам, которые так снобистски игнорировали их, изолировали и считали непригодными для общения. С другой стороны, жители Соноры теперь полностью напуганы и будут чувствовать себя соответственно мстительными. На этот раз они выиграли по счастливой случайности - наше появление. Я просто вижу, как эти два народа собираются вместе и заключают какой-то разумный, долгосрочный договор о взаимном сотрудничестве!"
   Аркот и Мори устало кивнули. "Это так досадно правильно", - согласился Мори. "И вы знаете, черт возьми, никто из нас не уснет, пока у нас не будет какой-то линии атаки на эту проблему утилизации белых слонов. У кого-нибудь есть идеи?"
   Фуллер посмотрел на остальных троих. "Знаете, в дизайне, когда два несовместимых материала должны быть структурно объединены, мы привязываем каждый к третьему материалу, совместимому с обоими.
   "Сонор не выиграл этот бой. Каксор не выиграл. Земля - в образе Солярита - сделала это. Земля ни на кого не злится, никем не пострадала и никого сознательно не игнорировала.
   "Сонорцы хотят, чтобы их оставили в покое; это не сработает, но они могут этому научиться. Я думаю, что если мы введем в это дело Организацию Объединенных Наций, мы сможем заставить их принять нашего белого слона вместо нас.
   - Если они этого не сделают, они совершат ту же ошибку, что и Сонор, - сознательно проигнорируют существование очень разумной и компетентной расы. Судя по истории как дома, так и здесь, это не работает".
   Все четверо переглянулись и пришли к согласию.
   "Это нечто большее, чем проблема для сна", - сказал Мори. - Я свяжусь с Сонором и скажу им, что стрельба окончена, так что они тоже могут немного поспать.
   "Очевидно, что в обеих странах потребуется группа мощных исследовательских групп. У Земли есть все основания уважать сонорские науки о разуме, а также каксорианскую светотехнику. И у Земли, как мы только что подробно продемонстрировали, есть своя собственная наука. Очевидно, что взаимодействие троих принесет максимальную пользу каждому и приведет к заживлению существующей брешь".
   Аркот поднял глаза и зевнул. - Я включаю это на автопилоте на высоте двадцати миль и иду спать. В любом случае, мы можем крутить это в течение месяца - и сегодня не тот вечер, чтобы начинать.
   - Решение принято единогласно, - усмехнулся Уэйд.
   КНИГА ТРЕТЬЯ: ЧЕРНАЯ ЗВЕЗДА ПРОХОДИТ
   ПРОЛОГ
   Тадж Ламор неотрывно смотрел вниз, на огромную тусклую громаду древнего города, раскинувшуюся под ним. В слабом свете звезд его могучие массы устремленных вверх металлических зданий странно вырисовывались, словно панцири какой-то огромной расы ракообразных, давно вымерших. Он медленно повернулся, глядя на большую площадь, где стояли длинные ряды стройных, но мощных кораблей. Он задумчиво смотрел на их тусклые, полувидимые очертания.
   Тадж Ламор не был человеком. Хотя он был гуманоидом, Земля никогда не видела таких существ, как он. Его семифутовая фигура Он казался немного неуклюжим по земным меркам, а его странно белая безволосая плоть, напоминавшая непропеченное тесто, каким-то образом производила впечатление почти прозрачной. Его глаза были непропорционально большими, а черный диск зрачка на белой роговице был усилен контрастом. И все же, возможно, его раса больше заслуживала названия homo sapiens , чем террестрианцы, поскольку обладала мудростью, накопленной за бесчисленные эпохи.
   Он повернулся к другому человеку в высокой, цилиндрической, тускло освещенной башне с видом на темный мегаполис, мужчине намного старше Тадж Ламора, с согнутыми узкими плечами и посеревшим от лет лицом. Его единственная короткая обтягивающая одежда из черного пластика указывала на то, что он один из Старейшин. Голос Тадж Ламор был полон чувств:
   "Тордос Гар, наконец-то мы готовы искать новое солнце. Жизнь для нашей расы!"
   На лице Старца появилась тихая, терпеливая, невозмутимая улыбка, и тяжелые веки сомкнулись на его огромных глазах.
   -- Да, -- сказал он грустно, -- но какой ценой спокойствия! Разлад, волнения, пробуждение противоестественных амбиций - страшная цена за сомнительную выгоду. По-моему, слишком большая цена. Его глаза открылись, и он поднял тонкую руку, чтобы остановить протест молодого человека. -- Я знаю... я знаю... в этом мы не видим единого мнения. Но, может быть, когда-нибудь вы, как и я, поймете, что лучше отдыхать, чем ввязываться в бесконечную борьбу. Солнца и планеты умирают. Почему расы должны стремиться избежать неизбежного?" Тордос Гар медленно отвернулся и пристально посмотрел в ночное небо.
   Тадж Ламор проверил нетерпеливый ответ и покорно вздохнул. Именно такое отношение сделало его задачу такой трудной. Декаданс. Раса, переживающая вековой спад с огромных высот философского и научного познания. Их последний внешний враг был побежден тысячелетия назад; и из-за легкой забывчивости и отсутствия раздора умерло честолюбие. Приключение стало бессмысленным словом.
   Как ни странно, за последнее столетие некоторые люди ощутили пробуждение давно скрытых эмоций, амбиций, тяги к приключениям. Это были отголоски тех предков расы, чья наука построила их мир. Эти люди, сравнительно небольшая горстка, были привлечены друг к другу противоестественным брожением внутри них; и Тадж Ламор стал их лидером. Они начали могучую борьбу с инерцией веков медленного распада, начали поиск утраченных тайн науки стомиллионной давности.
   Тадж Ламор поднял глаза к горизонту. Сквозь прыгающий изгиб кристально чистой крыши их мира светилось яркое пятно желтого огня. Звезда - самый яркий объект на небе, солнце которого потеряло свой свет. Точка сияния, в которой хранились последние надежды невероятно древней расы.
   Тихий голос Тордоса Гара донесся из полумрака комнаты, задумчивый, мечтательный в его тоне.
   "Ты, Тадж Ламор, и те молодые люди, которые присоединились к тебе в этой тщетной экспедиции, недостаточно глубоко задумались. Ваше видение слишком узко. Вам не хватает перспективы. В юности ты не можешь мыслить в космическом масштабе". Он сделал паузу, как бы задумавшись, а когда продолжил, казалось, что он говорит сам с собой.
   "В далеком, смутном прошлом пятнадцать планет вращались вокруг маленького красного солнца. Это были мертвые миры - или, скорее, миры, которые еще не жили. Возможно, прошел миллион лет, прежде чем на трех из них зашевелились зачатки жизни. Затем прошло сто миллионов лет, и те первые ползучие протоплазматические массы стали животными, растениями и промежуточными растениями. И они бесконечно боролись за выживание. Затем прошли еще миллионы лет, и появилось существо, которое постепенно взяло верх над другими борющимися формами жизни, которые боролись за тепло лучей горячего красного солнца.
   "Это солнце было старым, как считается возраст звезды, еще до рождения его планет, и прошло много-много миллионов лет, прежде чем эти планеты остыли, а затем промчались еще эоны, прежде чем появилась жизнь. Теперь, когда жизнь медленно продвигалась вверх, это солнце почти сгорело. Животные сражались и купались в роскоши его лучей, понадобились многие тысячелетия, чтобы произвести сколько-нибудь заметное изменение в его животворных излучениях.
   "Наконец-то одно животное получило господство. Наша раса. Но хотя теперь правил один вид, мира не было. Эпоха следовала за эпохой, пока полуварварские народы воевали между собой. Но даже когда они сражались, они учились.
   "Они переселились из пещер в сооружения из дерева и камня - и инженерия зародилась. Вместе со зданиями появились маленькие химические двигатели, чтобы их разрушить; развивалась война. Затем появились первые грубые летательные аппараты с неуклюжими неэффективными двигателями. Химические двигатели! Двигатели настолько сырые, что можно было наблюдать за расходом их топлива! Одну стомиллиардную часть энергии своих двигателей они высвобождали для работы двигателей, и они несли топливо в таких огромных количествах, что спотыкались под его грузом, отрываясь от земли! И война стала всемирной. После полета пришли другие машины и другие эпохи. У других ученых появились видения потусторонних миров, и они стремились использовать огромные резервуары энергий Природы, энергий материи.
   "Другие века видели, как это было сделано - несколько тысяч лет спустя в космос вышла машина, которая проложила себе путь через пустоту на другую планету! И расы трех живых миров стали как один - но не было мира.
   "Стремительно теперь наука росла сама на себя, строя все более быстрыми шагами, подобно кристаллу, который, однажды начавшись, формируется с неисчислимой скоростью.
   "И в то время как эта наука быстро росла, произошли другие изменения, изменения в самой нашей вселенной. Прошло десять миллионов лет, прежде чем первое из этих изменений стало важным. Но медленно, неуклонно наша атмосфера дрейфовала в космос. С течением времени это постепенно стало очевидным. Наши миры теряли воздух и воду. Одна планета, менее благополучная, чем другая, боролась за свою жизнь, и само пространство пылало борьбой войн за выживание.
   "Снова наука помогла нам. Тысячи лет назад люди научились превращать массу материи в энергию, но теперь, наконец, процесс был обратным, и наши предки могли превращать энергию в материю, любую материю, какую пожелают. Они взяли камень и превратили его в энергию, затем эту энергию они превратили в воздух, в воду, в необходимые металлы. Их планеты обрели новую жизнь!
   "Но даже это не могло продолжаться вечно. Они должны остановить эту потерю воздуха. Процесс, который они разработали для преобразования материи, допускал новое применение. Творчество! Теперь они были в состоянии создавать новые элементы, элементы, которых никогда не существовало в природе! Они сконструировали атомы, как задолго до этого их отцы сконструировали молекулы. Наконец-то их проблема была решена. Они создали новую форму материи, которая была чище любого кристалла, но прочнее и жестче любого известного металла. Поскольку он не удерживал солнечного излучения, они могли крыть им свои миры и сохранять воздух внутри!
   "Это была задача, которая не могла быть решена ни за год, ни за десятилетие, но все время бесконечно простиралось перед ними. Одна за другой три планеты превратились в огромные города с крышами. Только их огромная сила, их могучие машины сделали задачу возможной, но она была выполнена".
   Гудящий голос Тордоса Гара смолк. Тадж Ламор, который со смесью удовольствия и нетерпения слушал изложение истории, которую он знал так же хорошо, как и престарелый болтливый рассказчик, выжидал из врожденного уважения, которое каждый человек питал к Старейшинам. Наконец он воскликнул: -- Не вижу смысла...
   - Но ты узнаешь, когда я закончу, или, по крайней мере, я надеюсь, что увидишь. Слова и тон Тордоса Гара были мягко упрекающими. Он продолжил тихо:
   "Медленно шли эпохи, каждая из которых была отмечена все большими и большими победами науки. Но снова и снова были войны. Были и такие, в которых население мира сокращалось вдвое, а все пространство на миллиард миль вокруг представляло собой огромный котел раскаленной энергии, в котором огромные флотилии космических кораблей кружились и сливались, словно ингредиенты в каком-то космическом вареве. На трех планетах были высвобождены силы, от которых даже их могучие массы пьяно шатались со своих орбит, а само пространство казалось раздираемым ужасной игрой энергий.
   "Всегда следовал мир - тщетный мир. Несколько кратких столетий или несколько тысячелетий, и снова вспыхнет война. Все кончится, а жизнь продолжится.
   "Но мало-помалу в борьбу вкрался новый фактор, сгущающееся облако, изменение, которое происходило так постепенно, что только записи инструментов, сделанные в течение тысячелетий, могли показать это. Наше солнце из ярко-красного стало темно-багровым, угрюмо-малиновым, и от него исходило все меньше и меньше тепла. Он угасал!
   "Когда огни жизни угасли, люди трех миров вступили в конфликт с общей угрозой - смертью от ползучего холода космоса. Не было нужды в большой спешке; солнце умирает медленно. Наши предки закладывали свои планы и осуществляли их. Пятнадцать миров были заключены в хрустальные оболочки. Тем, у кого не было атмосферы, давали ее. Были построены мощные тепловые установки - печи, сжигающие материю, предназначенные для обогрева мира! Наконец было достигнуто состояние стабильности, ибо условия никогда не могли измениться - казалось. Все внешнее тепло и свет исходили от далеких звезд, тысяч миллионов солнц, которые никогда не погаснут.
   "Под давлением Великой Перемены произошла едва заметная, но почти невероятная трансформация. Мы научились жить друг с другом. Мы научились думать и получать удовольствие от мышления. Как вид мы перешли от юности к зрелости. Продвижение не прекращалось; мы шли неуклонно к цели всех знаний. Сначала была скрытая надежда, что когда-нибудь мы сможем каким-то образом вырваться из наших темных, искусственных миров, но с прошедшими веками эта надежда очень потускнела и, наконец, была забыта.
   "По прошествии тысячелетий многие древние знания также были забыты. Это было не нужно. Мир был неизменен, в нем не было раздора и не было нужды в раздоре. Пятнадцать миров были теплыми, приятными и безопасными. Не осознавая этого полностью, мы вошли в период отдыха. И так прошли века; были и музеи, и библиотеки, и лаборатории; и машины наших предков выполняли всю необходимую работу. Так оно и было - менее одного поколения назад. Наша долгая жизнь была приятной, а смерть, когда она пришла, была сном. А потом-"
   - А потом, - прервал его Тадж Ламор с нотками нетерпения в голосе, - некоторые из нас очнулись от оцепенения!
   Старейшина обреченно вздохнул. "Вы не можете видеть, вы не можете видеть. Вы бы начали эту борьбу снова! Его голос продолжал звучать так, как Тадж Ламор считал дряхлым гулом, но молодой человек не обращал на него никакого внимания. Его глаза и мысли были сосредоточены на этой сверкающей желтой звезде, самом ярком объекте на небе. Именно эта звезда, заметно поярчавшая за несколько столетий, пробудила нескольких человек от их мысленного сна.
   Это были отбросы прошлого, люди, обладавшие божественным даром любознательности; и, воодушевленные желанием узнать, они ходили в музеи и внимательно изучали древние указания по использованию электроскопа, мощной машины зрения с электрическим усилением, смотрели сквозь него. Они видели большое солнце, которое, казалось, наполняло все поле аппарата пылающим огнем. Солнышко на зависть! Дальнейшее наблюдение показало, что вокруг Солнца вращается ряд планет, определенно пять; еще два, наверное; и, возможно, два других.
   Тадж Ламор был с этой группой, тогда молодой человек, едва ли старше сорока лет, но они нашли в нем лидера и последовали за ним, когда он приступил к изучению древних книг по астрономии.
   Сколько, много часов он изучал эти древние сочинения! Сколько раз он отчаялся когда-нибудь узнать их правду и выходил на крышу музея, чтобы постоять в молчаливом раздумье, глядя через ужасную пустоту на ровное пламя желтой звезды! Затем он спокойно вернулся к поставленной перед собой задаче.
   У него как учителя учились другие, и до того, как ему исполнилось семьдесят, многие люди стали настоящими учеными, астрономами. Многое из древнего знания эти люди не могли понять, ибо науку миллиона веков нельзя изучить за несколько кратких десятилетий, но они освоили огромное количество забытых знаний.
   Теперь они знали, что молодое живое солнце, находящееся где-то в космосе, неслось к ним со скоростью более 100 миль в секунду. И они знали, что вокруг этого солнца вращаются не семь, а девять планет. Были и другие факты, которые они обнаружили; они обнаружили, что новое солнце было намного больше, чем когда-либо было у них; действительно, это было солнце намного выше среднего по размеру и блеску. Там были планеты, жаркое солнце - дом! Могли ли они попасть туда?
   Когда их предки пытались решить проблему побега, они сосредоточили свои усилия на проблеме движения со скоростью, превышающей скорость света. Это должно было быть невозможным, но тот факт, что древние пытались это сделать, казался их потомкам достаточным доказательством того, что это возможно, по крайней мере, в теории. В далеком прошлом им требовались скорости, превышающие скорость света, потому что они должны были путешествовать световые годы; но теперь это солнце приближалось к ним и было уже менее чем в двухстах пятидесяти миллиардах миль!
   Они пройдут ту другую звезду примерно через семьдесят лет. Это едва ли больше трети жизни человека. Они могли бы совершить путешествие с мыслимой скоростью, но за этот короткий период они должны подготовиться к движению!
   Стремительная агитация к действию встретила ужасающее сопротивление. Они были удовлетворены; зачем двигаться?
   Но в то время как одни люди посвящали свое время тому, чтобы побудить людей помочь, другие начали делать работу, которую не делали уже очень, очень давно. Лаборатории вновь открылись, и мастерские снова загудели. Они снова создавали новые вещи, а не просто копировали старые модели.
   Их поиск был разделен на разделы: поиск оружия, которым можно было бы защититься в случае нападения, и поиск основных принципов, лежащих в основе работы их космических кораблей. У них были машины, которым они могли подражать, но они их не понимали. Успех в этих квестах был за ними. Третий раздел был менее успешным. Они также искали секреты устройства, которое их предки использовали для вращения планет по их орбитам, чтобы перемещать миры по своему желанию. Они хотели иметь возможность захватить не только свои космические корабли, но и свои планеты, когда отправятся селиться в эти другие миры и в эту другую солнечную систему.
   Но поиски этой тайны остались без награды. Секрет космических кораблей они узнали с готовностью, и Тадж Ламор спроектировал эти могучие корабли там, внизу, с этими знаниями. Их поиски оружия были удовлетворены; они нашли одно оружие, одно из самых смертоносных, когда-либо изобретенных их предками. Но один секрет, который их больше всего интересовал, могучий силовой шквал, который мог раскачать мир в его полете через пространство, был утерян. Они не смогли его найти.
   Они знали принципы работы своих кораблей, и, казалось бы, управлять планетой как кораблем было бы не более чем вопросом увеличения, но они знали, что это невозможно; необходимые огромные силы могли быть легко произведены их аппаратом, но не было никакого способа применить их к миру. Если применить его в любом месте, планету разорвет неисчислимое напряжение. Они должны применить силу в равной степени ко всей планете. Их проблема заключалась в применении силы. Вращение планеты сделало невозможным использование ряда движущих устройств, даже если бы они были закреплены на якоре, но опять-таки абсолютная необъятность задачи сделала это невозможным.
   Тадж Ламор снова посмотрел на огромные корабли на площади внизу. Их могучие тела, казалось, затмевают даже огромные здания вокруг них. И все же эти корабли принадлежали ему, потому что он узнал их секреты и спроектировал их, и теперь ему предстояло командовать ими, когда они летели через космос в этом полете к далекой звезде.
   Он быстро повернулся к Старейшине, Тордосу Гару. - Скоро мы уйдем, - сказал он с легкой ноткой триумфа в голосе. "Мы докажем, что наш путь правильный".
   Старик покачал головой. - Вы узнаете... - начал он, но Тадж Ламор не хотел его слышать.
   Он повернулся, прошел через дверной проем и вошел в маленькую машину в форме торпеды, стоявшую на металлической крыше позади него. Мгновением позже маленький корабль поднялся, а затем плавно скользнул вниз по краю крыши прямо к самому большому из кораблей внизу. Это был флагман. Его диаметр был почти на сто футов больше, а длина блестящего металлического корпуса в милю с четвертью давала ему почти на триста футов длину больше, чем у линейных кораблей.
   Эта экспедиция была исследовательской. Они были готовы встретить любые условия в тех других мирах - ни атмосферы, ни воды, ни тепла, или даже атмосферы ядовитых газов, которые они могли очистить, потому что их трансмутационный аппарат позволял им изменять эти газы или модифицировать их; они хорошо знали, как снабжать теплом, но они также знали, что это солнце достаточно согреет некоторые из его планет для их целей.
   Тадж Ламор послал свою маленькую машинку через большой воздушный шлюз в борту гигантского межзвездного корабля и осторожно опустил ее на пол. Мужчина шагнул вперед, открыл дверь для вожака, оживленно отсалютовав ему, когда он вышел; затем машина была быстро отброшена в сторону, чтобы быть помещенной с тысячами других подобных ей. Каждая из этих машин должна была использоваться отдельным следователем, когда они достигали тех других миров, и на борту были люди, которые использовали их.
   Тадж Ламор направился к двери в боковой части огромной металлической трубы, пронизывающей всю длину огромного корабля. Открыв дверь, он сел в другую маленькую машину, которая стремительно рванула вперед, когда двойная дверь мягко закрылась с тихим шипением выходящего воздуха. Несколько мгновений машина мчалась по трубе, затем плавно замедлилась и остановилась напротив другой двери. Снова раздалось шипение газа, когда двойные двери открылись, и Тадж Ламор вышел, теперь высоко в носу крейсера. Когда он вышел из вагона, наружная и внутренняя двери закрылись, и, готовый теперь к другим звонкам, вагон остался на этой станции. На таком длинном корабле были необходимы какие-то средства связи, более быстрые, чем ходьба. Эта маленькая пневматическая железная дорога была решением.
   Когда Тадж Ламор вышел из трубы, полдюжины мужчин, которые разговаривали между собой, быстро вытянулись по стойке смирно. Следуя планам давно ушедших армий своих предков, люди экспедиции были обучены строгой дисциплине; и Тадж Ламор был их техническим лидером и номинальным главнокомандующим, хотя другим человеком, Корналом Сорулом, был их фактический командир.
   Тадж Ламор сразу же направился в штабную каюту в самом носу огромного корабля. Прямо над ним была еще одна комната, со всех сторон обнесенная прозрачным, похожим на стекло материалом, - кабина управления. Здесь сидел пилот, направляя движения могучего космического корабля.
   Тадж Ламор нажал маленькую кнопку на своем столе, и через мгновение серый диск перед ним тускло засветился, а затем вспыхнул живым и полным, естественным цветом. Словно глядя в стеклянный иллюминатор, Тадж Ламор увидел внутреннюю часть Комнаты связи. Офицер связи смотрел на такой же диск, на котором были черты лица Таджа Ламора.
   - Они уже сообщили об Омуре, Лорсанде и Тролусе, Морлус Тал? - спросил командир.
   - Они сообщают сейчас, Тадж Ламор, и мы будем готовы через две с половиной минуты. Планы прежние; мы должны двигаться прямо к Желтой Звезде, встречаясь в точке 71?
   "Планы прежние. Начинайте, когда будете готовы".
   Диск потускнел, цвета померкли, и он снова стал серым. Тадж Ламор потянул еще один маленький рычажок на панели перед собой, и диск изменился, засветился и стал устойчивым; и теперь он видел приготовления к отплытию, как бы из глаз на вершине большого корабля. Люди быстро стекались стройными колоннами вокруг и в огромные суда. За невероятно короткое время они оказались внутри, и огромные двери закрылись за ними. Внезапно по диску донесся низкий глухой гул, и звук быстро нарастал, пока весь мир, казалось, не загудел под эту глухую ноту. Предупреждение!
   Внезапно город вокруг него, казалось, вспыхнул буйством разноцветного света! Могучие возвышающиеся громады громадных металлических зданий были отполированы и блестели, и теперь, как миллионы огней всех цветов спектра, вспыхнули над всем городом от маленьких машин в воздухе, на земле, в окнах, их огромные металлические стены блестят буйством струящихся красок. Потом по всему корпусу могучего корабля пробежала дрожь. Через мгновение он исчез, и титаническая масса сверкающего металла плавно и быстро поднялась на великую крышу их мира над ними. На ровном киле он карабкался прямо вверх, а потом вдруг прыгнул вперед, как большая хищная птица, заметившая свою жертву. Земля под ним стремительно удалялась, а за ней тянулась длинная вереница кораблей, быстро находя свое место в строю. Они направлялись к гигантскому шлюзу, который должен был выпустить их в космос. Был только один шлюз, достаточно большой, чтобы пропустить такой огромный корабль, и они должны были обогнуть половину своего мира, чтобы добраться до него.
   В трех других мирах были и другие гигантские корабли, которые мчались таким образом, чтобы встретиться за пределами их солнечной системы. С каждой планеты прибывало по пятьдесят кораблей; двести могучих кораблей составляли эту Космическую Армаду, двести гигантских межзвездных крейсеров.
   Один за другим гигантские корабли прошли через шлюз и вышли в космос. Здесь они быстро перестроились и двинулись вместе, каждый корабль встал на свое место в могучем конусе с флагманским кораблем Тадж-Ламора во главе. Они мчались сквозь пространство, их скорость постоянно возрастала. Внезапно из ниоткуда словно выскочила еще одна масса сверкающих машин, которые стремительно летели рядом с ними. Словно какие-то странные сияющие призраки, эти корабли, казалось, мгновенно материализовались рядом с их флотом и позади него. Они быстро заняли отведенную им позицию позади эскадры флагмана. Так внезапно в темноте появились еще один-два флота, и все вместе корабли мчались сквозь пространство к своей пылающей огнем цели!
   Час за часом, день за днём корабли мчались сквозь ужасную пустоту, полная тишина разбавлялась связью между собой и медленно ослабевающей связью с далёкими родными планетами.
   Но по мере того, как сигналы из дома становились все слабее, солнце перед ними становилось все больше. Наконец люди начали ощущать жар этих лучей, осознавать энергию, которую это могучее огненное море изливалось в пространство, и неуклонно наблюдали, как оно приближается.
   Затем наступил день, когда они смогли ясно различить перед собой смутную громаду планеты и на долгие часы замедлили скорость полета кораблей. Они нанесли на карту систему, к которой приближались; было девять планет разного размера, некоторые на ближней, а некоторые на дальней стороне Солнца. На ближней стороне их было всего трое; одна, которая казалась самой удаленной из планет, около 35 000 миль в диаметре, находилась прямо на их пути, в то время как были еще две гораздо ближе к Солнцу, на расстоянии около 100 000 000 и 70 000 000 миль от него, каждая примерно от семи до восьми тысяч миль в диаметре, но они были на противоположных сторонах солнца. Эти более привлекательные и более доступные миры были номерами два и три планетарной системы. Было решено разделить экспедицию на две части; одна часть должна была отправиться на вторую планету, а другая на третью. Тадж Ламор должен был немедленно привести свою группу из сотни кораблей к ближайшей планете.
   За очень короткое время большие корабли склонились над чем-то, что казалось огромным водным шаром. Они находились далеко в северном полушарии и первыми подошли к планете через обширную полосу бушующего океана. Мужчины с удивлением смотрели на такое огромное количество жидкости. Для них это была драгоценная жидкость, которую нужно было производить искусственно и сохранять, а здесь они увидели такое огромное количество природной воды, что это казалось невозможным. Тем не менее, их древние книги рассказывали о таких вещах и о других странных вещах, вещах, которые должны были быть удивительно красивыми, хотя теперь они были такими старыми, эти записи, что их считали в основном мифами.
   Но вот какие странные доказательства! Они увидели большие массы пушистого водяного пара, огромные волнистые образования, которые казались твердыми, но их слегка развевал ветер. И естественный воздух! Атмосфера простиралась на сотни миль в космос; и теперь, когда они приблизились к поверхности этого мира, воздух стал плотным, а небо над ними было прекрасным голубым, а не черным, даже там, где были звезды. Большое солнце, так ярко сияющее, если смотреть из космоса, превратилось в сияющий шар красновато-желтого цвета.
   И когда они приблизились к земле, они с удивлением смотрели на могучие массы скал и почвы, которые возносили свои косматые головы высоко над окружающей местностью, огромные массы, которые поднимались высоко, как волны в воде, пока они не возвышались в торжественном величии на мили вглубь. воздуха! Какое зрелище для этих людей из столь древнего мира, в котором вековая эрозия смыла последние следы холмов и заполнила все долины!
   С трепетом они смотрели вниз на могучие скальные массивы, когда они низко качались над горами, в изумлении глядя на зеленые массы странной растительности; действительно странно, ибо они в течение бесчисленных веков выращивали только грибовидные изделия из целлюлозы, и то главным образом для украшения, ибо вся их пища искусственно производилась на огромных фабриках.
   Затем они подошли к маленькому горному озеру, водному массиву, едва достаточному для того, чтобы причалить один из их огромных кораблей, но высоко в чистом горном воздухе, питаемом таянием вечных снегов. Это был великолепный сапфир в оправе зеленого, как изумруд, сверкающее озеро с чистой водой, глубокое, как море, высоко в расщелине гор.
   С удивлением мужчины смотрели вниз на эти странные зрелища. Какой чудесный дом!
   Неуклонно двигались огромные машины, и, наконец, они достигли конца гигантской горы и вышли на великую равнину. Но эта равнина была странным образом размечена квадратами, так правильно, как если бы они были нанесены квадратом чертежника. Этот мир должен быть населен разумными существами!
   Внезапно Тадж Ламор увидел странные точки далеко на юге, точки, которые, казалось, увеличивались в размерах с ужасающей скоростью; это должны быть корабли, корабли этих людей, пришедших защищать свой дом. Странно бледное лицо Тадж Ламора сжалось в морщинах мрачной решимости. Это был момент, который он предвидел и боялся. Должен ли он уйти и оставить этих людей в покое, или он должен стоять и бороться за этот мир, этот удивительно красивый дом, дом, в котором его раса сможет жить миллионы лет? Он уже много раз обдумывал этот вопрос в уме и решил. У его народа никогда, никогда не будет другого шанса обрести новый дом. Они должны сражаться.
   Он быстро отдал приказ. Если возникнет сопротивление, если будет совершено нападение, они должны были немедленно дать отпор всем оружием, которое было в их распоряжении.
   Корабли чужеземцев быстро становились больше, но все же, хотя и были уже близко, они казались слишком маленькими, чтобы быть опасными. Эти гигантские межзвездные крейсера определенно были неуязвимы для таких маленьких кораблей; их простой размер дал бы им защиту! Эти корабли были едва ли такими же длинными, как диаметр меньшего из межзвездных кораблей - всего двести пятьдесят футов для самого большого.
   Межзвездные крейсера остановились и стали ждать подхода маленьких кораблей. Они были быстры, потому что быстро приближались и мчались вперед флагмана. Был один маленький, выкрашенный в белый цвет, и на нем было большое белое знамя, развевающееся на ветру. Остальные корабли оторвались, как только он вышел вперед, и остановились, неподвижно повиснув перед рубкой управления гигантской машиной. Внутри были люди - трое странных мужчин, невысоких и со странной розовой кожей, - но теперь они жестикулировали, указывая, чтобы гигантская машина опустилась на землю внизу. Тадж Ламор раздумывал, вести ли таким образом переговоры с незнакомцами, как вдруг из белого корабля выскочил ясный белый луч - луч, который был направлен к земле, а затем по быстрой дуге устремился к огромному крейсеру!
   Как один, дюжина быстрых бледно-красных лучей вспыхнула от гиганта и омыла карликовое судно. Когда они достигли его, белый луч, который несся вверх, внезапно исчез, и на мгновение корабль повис в воздухе; затем он начал бешено раскачиваться, как маятник часов, - перевернулся - и с тошнотворным креном быстро помчался к равнине почти на пять миль ниже. Через несколько мгновений вспыхнула короткая вспышка, после чего в рыхлом грунте осталась только маленькая воронка.
   Но красные лучи не остановились на маленьком корабле; они метнулись к другим машинам, пытаясь добраться до них, прежде чем они смогут привести в действие эти странные белые лучи. Крейсера, очевидно, должны победить, поскольку они несли десятки прожекторов, но они могут быть повреждены, их рейс задержат. Они должны быстро победить этих незнакомцев. Лучи корабля Тадж Ламора стремительно хлестнули, но не успели они тронуться, как все остальные корабли, целая сотня, вступили в бой, а флагман стремительно мчался вверх и прочь от битвы. Внизу эти бледно-красные лучи быстро убивали маленькие корабли, и около двадцати из них внезапно перевернулись и разбились далеко внизу.
   Но теперь маленькие корабли были в быстром стремительном движении. Из-за своего небольшого размера они смогли избежать лучей более крупных межзвездных крейсеров, и когда их торпедообразные корпуса вспыхнули с ошеломляющей скоростью, они начали сопротивляться. Их застали врасплох, но теперь они вступили в бой с такой стремительностью и стремительностью, что отняли инициативу у гигантских межзвездных лайнеров. Они были в дюжине мест одновременно, уворачиваясь и извиваясь, невредимые, в стороне от смертоносных красных лучей, и в них было так же трудно попасть, как в множество танцующих перьев, подвешенных над воздушной струей.
   И если пилоты были искусны в уклонении от вражеских лучей, то их лучевые люди были так же точны в размещении своих. Но тогда, с целью такого огромного размера, не нужно было так много навыков.
   Эти меньшие корабли были кораблями Земли. Люди с темной звезды вошли в солнечную систему совершенно неожиданно, за исключением того, что их видели, когда они проходили по орбите Марса, потому что там в космосе был корабль, неуклонно двигавшийся к Нептуну, и огромные межзвездные крейсеры, сверкающие в космосе, вдали от этой холодной планеты, не видел крошечного странника. Но он видел эти могучие скитальцы и отправил сообщение об опасности по эфиру, предупредив людей Земли. Они передали его на Венеру, и корабли, отправившиеся туда, были встречены столь же тепло, и даже сейчас их время было полностью занято попытками отбиться от межпланетного патруля.
   Битва закончилась так же быстро, как и началась, потому что Тадж Ламор на своей машине высоко над головой увидел, что они проигрывают, и приказал немедленно отступить. Не прошло и десяти минут, как они потеряли двадцать два своих гигантских корабля.
   Экспедиция, отправившаяся к Венере, сообщила о таком же активном приветствии. Сразу же было решено, что они должны осторожно отправиться к другим планетам, чтобы определить, какие из них обитаемы, а какие нет, и определить химические и физические условия на каждой из них.
   Корабли снова построились в космосе, однако, по другую сторону Солнца, и сразу же двинулись плотным строем к Меркурию.
   Их наблюдения были завершены без дальнейших происшествий, и они отправились в свой далекий дом, их число сократилось на сорок один корабль, поскольку девятнадцать пали на Венеру.
   ГЛАВА I
   Земное и венерианское правительства встретились на совещании, мрачном, деловом обсуждении с несколькими пустыми словами. Очевидно, это должна была быть война науки, война в масштабах, невиданных ранее ни в одном из миров. Между двумя мирами были немедленно заключены соглашения о согласованных совместных усилиях. Должен быть построен флот из новых и гораздо более мощных кораблей, но сначала они должны получить полный отчет об огромном корабле вторжения, упавшем в западной Канаде и на Венере, поскольку они вполне могли бы сделать свои секреты своими.
   Они вызвали ученых, чья работа сделала возможным их успешное сопротивление мародерам: Аркота, Мори и Уэйда. Они нашли их работающими в лабораториях Аркот.
   - Уэйд, - напряжённо крикнул Аркот, щелкнув выключателем телевизора, - приведи Мори и немедленно встреться со мной у машины на крыше. Это был звонок из Вашингтона. Я объясню, как только ты приедешь".
   На крыше Аркот открыл двери ангара и вошел внутрь корабля молекулярного движения с пятью пассажирами. Его гладкие обтекаемые бока говорили о силе и скорости. Это была специальная исследовательская модель, предназначенная для их экспериментов и несущая механизмы, которых нет в коммерческих судах. Среди них были автоматические средства управления, которые все еще находились в лабораторной стадии, но допускали более высокую скорость, поскольку ни один человек не мог управлять кораблем так точно, как они.
   Тройке потребовалось чуть меньше четверти часа, чтобы совершить 5000-мильную поездку из Нью-Йорка на поле битвы в Канаде. Пока они мчались по воздуху, Аркот рассказал им, что произошло. Всех троих одновременно пропустили через строй, и они уселись на землю рядом с одним из огромных кораблей, полузакопанных в землю. Сила удара разбрызгала твердую почву, как камень разбрызгает мягкую грязь, а вокруг корабля образовался массивный вал земли. Аркот посмотрел на титанические размеры этого корабля из космоса и обратился к своим друзьям:
   - Мы можем исследовать это крушение пешком, но я думаю, гораздо разумнее будет посмотреть, что мы можем сделать с машиной. Это чудовище определенно имеет длину в милю или больше, и мы потратим больше времени на прогулку, чем на расследование. Я предлагаю посмотреть, нет ли места для машины внутри. По своим размерам он превосходит даже огромные каксорские самолеты. Аркот помолчал, затем усмехнулся. "Я бы, конечно, хотел добавить к драке, которая, должно быть, была здесь - приятные мелочи, с которыми можно поиграть, не так ли?"
   "Это была бы хорошая игрушка, - согласился Уэйд, глядя на ряды устрашающих прожекторов по бокам металлического корпуса, - и мне интересно, не остались ли там живые члены экипажа? Если они и есть, то размер корабля не позволит им показать себя очень быстро, а поскольку они не могут двигать корабль, мне кажется, что они скоро дадут нам знать, что они поблизости. Вероятно, с остановленными двигателями их основное вооружение бесполезно, но какие-то пушки наверняка будут. Я очень за использование автомобиля. У нас есть молекулярный луч-директор, поэтому, если путь заблокирован, мы можем создать новый".
   Внимание Уэйда привлекла внезапная вспышка света в нескольких милях от равнины. "Посмотрите туда - этот корабль все еще горит - красноватый, но почти бесцветный. Похоже на газовое пламя с небольшим количеством кальция. Словно воздух на корабле был горючим. Если нам нужно исследовать этого ребенка, я предлагаю использовать высотные скафандры - они в любом случае не могут причинить никакого вреда.
   Три или четыре огромных обломка корабля, разбросанные по обширной территории, теперь горели, извергая длинные языки бесцветного, очень горячего пламени. Несколько кораблей были лишь слегка повреждены; один был сбит балкой, оторвавшей всю хвостовую часть корабля, оставив носовую часть в хорошем состоянии. Очевидно, эта машина упала недалеко; возможно, пилот сохранил частичный контроль над кораблем, его мощность отключилась, когда он находился на сравнительно небольшом расстоянии от Земли. Однако это было довольно далеко на одной стороне равнины, и они решили исследовать это позже.
   Ближайший к ним корабль врезался носом вперед, острие было раздавлено и разбито. Аркот осторожно направил свой корабль к большой дыре в носу корабля, и они медленно вошли в могучее судно, мощный прожектор освещал внутренности. Огромные балки, искривленные и сломанные силой удара, торчали вокруг них. Вскоре стало очевидно, что живых врагов бояться нечего, и они продвигались быстрее. Конечно, ни одно существо не могло выжить после удара, разрушившего эти огромные балки! Несколько раз им преграждали путь металлические балки, и им приходилось использовать луч молекулярного директора, чтобы убрать их с пути.
   "Чувак, - сказал Аркот, когда они на мгновение остановились, чтобы убрать огромный член, согнувшийся на их пути, - но эти балки выглядят так, как будто они были построены навсегда! Я бы не хотел врезаться в одного из них! Взгляните на него - если он хоть сколько-нибудь близок к прочности стали, только подумайте о силе, которая потребовалась, чтобы его согнуть!"
   Наконец они добрались до длинной трубы, протянувшейся через весь корабль, к коммуникационной трубе. Это легко впустило небольшой корабль, и они быстро двинулись вперед, пока не подошли к тому, что, по их мнению, было примерно в центре захватчика. Тут Аркот предложил выйти и посмотреть, что там можно было увидеть.
   Остальные согласились и тут же надели высотные костюмы из толстой прорезиненной ткани, предназначенные для ношения вне корабля на большой высоте или даже в космосе. Они были снабжены кислородными баллонами, которые позволяли владельцу оставаться в живых около шести часов. Если только атмосфера, оставшаяся на инопланетном корабле, не была слишком агрессивной, они были в безопасности. После недолгого обсуждения они решили, что все пойдут, ибо если они встретят противодействие, сила будет в количестве.
   С первой трудностью они столкнулись, открыв дверь, ведущую из коммуникационной трубы. Это была автоматическая дверь, и она сопротивлялась всем их усилиям, пока, наконец, они не были вынуждены вырвать ее лучом. Другим способом сдвинуть его было невозможно. Дверь находилась в том месте, которое теперь было полом, так как судно, казалось, приземлилось набок, а не на киль.
   Они пробрались через узкое отверстие по одному и приземлились на наклонной стене коридора за ним.
   "Повезло, что это была не большая комната, иначе мы бы скатились к дальней стене!" прокомментировал Уэйд. Костюмы были снабжены тонкой вибрирующей диафрагмой, облегчавшей речь, но голос Уэйда прозвучал со странным металлическим звоном.
   Аркот согласился несколько рассеянно, его внимание было направлено на то, что их окружало. Свет его руки пронзил темноту, наконец остановившись у зияющего проема, по-видимому, входа в коридор. Осмотрев его, они увидели, что он круто наклонен вниз.
   "Кажется, это капля, - сказал Уэйд, направляя на нее свет, - но поверхность кажется довольно шероховатой. Я думаю, мы можем это сделать. Я заметил, что ты принес веревку, Мори; Я думаю, это поможет. Я пойду первым, если кто-то еще не захочет этой чести.
   "Ты иди первым?" Аркот недолго колебался. - Но я не знаю - если мы все пойдем, я думаю, тебе лучше. Потребуются два обычных человека, чтобы спустить такую большую тушу, как вы. С другой стороны, если кто-то собирается остаться, тебе делегируют роль лифтера!
   - Держите все, - продолжал Аркот. "У меня есть мысль. Думаю, никому из нас не нужно будет удерживать на веревке вес других. Уэйд, не принесешь ли ты три довольно больших куска металла, к которым можно привязать веревку? Думаю, мы сможем спуститься сюда без чьей-либо помощи. Мори, разрежешь веревку на три равные части, пока я помогу Уэйду оторвать эту балку?
   Аркот отказался раскрыть свою идею, пока его приготовления не были завершены, но работал быстро и эффективно. С помощью Уэйда у него вскоре было три коротких члена, и, взяв веревку, приготовленную Мори, он привязал отрезки веревки к кускам металла, оставив по двадцать футов свисать с каждого. Теперь он тщательно проверил свою работу, чтобы убедиться, что узлы не соскользнут.
   - А теперь посмотрим, что мы можем сделать. Аркот сделал маленькую петлю на одном конце веревки, просунул в нее левое запястье и крепко ухватился за веревку рукой. Затем он вытащил свой лучевой пистолет и тщательно отрегулировал направление действия. Спусковой крючок дал ему контроль над силой. Наконец он направил луч на металлический блок на другом конце веревки. Сразу же металл энергично потянулся, натянув веревку, и когда Аркот увеличил силу, его медленно потащило по полу.
   - А, это работает. Он широко ухмыльнулся через плечо. "А ну-ка, ребята, прицепите свой фургон к звезде, а мы продолжим расследование. Это новый парашют двойного действия. Он легко отпускает и легче поднимает! Я думаю, теперь мы можем идти туда, куда хотим". После паузы он добавил: "Мне не нужно говорить вам, что слишком много энергии будет очень плохо!"
   С помощью простого тормоза Аркота они опустились в коридор внизу, спускаясь по одному, чтобы избежать любого контакта с лучом, так как касание луча было смертельным.
   Перед ними предстала сцена колоссального разрушения. Очевидно, они наткнулись на машинное отделение. Они не могли надеяться осветить его огромное пространство своими маленькими ручными фонариками, но они могли получить некоторое представление о его величине и первоначальном расположении. Пол, теперь наклоненный под крутым углом, во многих местах был разорван, обнажая большие, массивные балки, согнутые и скрученные, как множество проводов, в то время как тяжелые плиты пола были смяты, как фольга. Повсюду комната казалась покрытой пленкой белого серебристого металла; это было серебро, решили они после краткого осмотра, разбрызганное по стенам комнаты.
   Внезапно Мори указал фонариком на потолок. "Вот откуда взялось серебро!" - воскликнул он. По крыше тянулась сеть тяжелых прутьев, огромных прутьев из цельного серебра толщиной в три фута. В одной секции зияла рваная дыра, свидетельствующая о работе луча дезинтеграции, дыра, ведущая в металлическую крышу наверху, которая явно расплавилась, как и большие серебряные прутья.
   Аркот с удивлением посмотрел на тяжелую металлическую решетку. "Господи, шинные решетки толщиной в три фута! Какие у них должны быть двигатели! Посмотрите, как они были взорваны! Они были закорочены в результате аварии, как раз перед тем, как отключился генератор, и они улетучились! Немного сока!"
   С помощью импровизированных лифтов трое мужчин попытались исследовать огромный зал. Едва они начали, как Уэйд воскликнул:
   "Тела!"
   Они столпились вокруг его ужасной находки и впервые увидели захватчиков из космоса. Анатомических деталей было невозможно различить, так как тела попали под дождь сокрушительных лучей, но они видели, что они не слишком отличались как от землян, так и от венерианцев - хотя их кровь казалась странно бледной, а кожа - призрачной белизной. Очевидно, они были собраны перед незнакомой приборной панелью, когда разразилась катастрофа; Мори указал на циферблаты и клавиши.
   - Приятно знать, с кем вы боретесь, - заметил Аркот. - У меня есть предчувствие, что мы увидим некоторых из этих тварей живыми, но не на этом корабле!
   Они отвернулись и возобновили осмотр разбитых механизмов.
   Тщательный осмотр был невозможен; это были обломки, но Аркот видел, что в основном это были гигантские электрические машины стандартных типов, хотя и гигантских размеров. Там были титанические массы разрушенного металла, железа и серебра, ибо у этих людей серебро, казалось, заменяло медь, хотя ничто не могло заменить железо и его магнитные свойства.
   - Думаю, это всего лишь электрические машины, - сказал наконец Аркот. "Но какой размер! Ты видел что-нибудь действительно революционное, Уэйд?
   Уэйд нахмурился и ответил. "Есть только две вещи, которые меня беспокоят. Иди сюда." Когда Аркот перепрыгнул, почти подвешенный на своем лучевом пистолете, Уэйд направил свет на маленькую машину, которая провалилась между трещинами в гигантской массе сломанных генераторов. Это была маленькая вещица, видимо, помещенная в стеклянный футляр. Против этого предположения было только одно возражение. На нем лежало основание большого генератора, металл толщиной в два фута, и этот металл треснул там, где он опирался на корпус, а корпус, сделанный из материала толщиной в полтора дюйма, не имел вмятин!
   "Ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу - это хороший вид стекла! - прокомментировал Мори. - Я хотел бы получить образец для исследования. О, интересно, да, должно быть! Там сбоку есть окошко к носовой части, которая, как мне показалось, из того же материала. Он закопан примерно на три фута в твердую землю, так что я полагаю, что так и должно быть.
   Все трое сразу направились туда, где видели окно. Каркас, похоже, был из стали или какого-то подобного сплава, и под ударом он искривился и погнулся, потому что это, очевидно, была внешняя стена, а удар приземления расплющил закругленную сторону. Но это "стеклянное" окно было совершенно нетронуто! В качестве еще одного доказательства был большой гранитный валун, лежащий рядом с ним снаружи - или что-то, что было валуном, хотя и было разбито от удара.
   - Скажи - это какой-то строительный материал! Аркот указал на прозрачный лист. "Вы только посмотрите на эту гранитную скалу - вдавленную в песок! При этом окно даже не поцарапано! Посмотрите, как разорвана рама, на которой он держался, - просто разорвана, а не сломана. Интересно, сможем ли мы вообще его разорвать?" Он шагнул вперед, поднимая пистолет. Раздался глухой удар, когда его металлический стержень рухнул, когда луч был выключен. Затем, когда остальные ушли с дороги, он подошел к окну и направил на него луч света. Постепенно он увеличивал мощность, пока вдруг не раздался сокрушительный грохот, и они увидели только прыгающий столб земли, песка и разбитого гранита, летящий вверх через отверстие в стальной оболочке. Внезапно раздался сильный треск, а через мгновение второй такой же сильный треск, когда окно, взлетев к потолку, с глухим стуком упало на пол.
   После того, как пыль осела, они подошли к окну. Они нашли его, несколько засыпанным мусором, лежащим в стороне. Аркот наклонился, чтобы наклонить его и смахнуть грязь; он схватил его одной рукой и потянул. Окно осталось на месте. Он схватил его обеими руками и потянул сильнее. Окно осталось на месте.
   - Э-э... скажи, помоги, Уэйд. Вместе двое мужчин тянули, но безрезультатно. Это окно было примерно три фута на два фута на один дюйм, что составляло около половины кубического фута, но оно, безусловно, было тяжелым. Они не могли начать перемещать его. Такой же объем свинца весил бы около четырехсот фунтов, но это было явно больше четырехсот фунтов. Действительно, объединенная сила троих мужчин только потрясла его.
   - Ну, это точно не та материя, о которой мы знаем! заметил Мори. "Осмий, самый тяжелый из известных металлов, имеет плотность двадцать два с половиной, что соответствует весу около 730 фунтов. Я думаю, мы могли бы поднять это, так что это тяжелее, чем все, что мы знаем. По крайней мере, это доказательство новой системы. Между Венерой и Землей мы нашли все элементы, встречающиеся на Солнце. Эти люди, должно быть, прибыли с другой звезды!"
   - Либо это, - ответил Аркот, - либо доказательство поразительного технического прогресса. Конечно, это всего лишь предположение, но у меня есть идея, где в Солнечной системе существует такая материя. Думаю, вы уже видели его - в газообразном состоянии. Вы, конечно, помните, что у каксорианцев были большие резервуары для хранения световой энергии в связанном состоянии на их гигантских планах. У них был связанный свет, свет, удерживаемый гравитационным притяжением для самого себя, после конденсации его в своем аппарате, но у них было то, что представляло собой газ - газообразный свет. Теперь предположим, что кто-то сделал конденсатор света еще более мощный, чем тот, который использовали каксорианцы, конденсатор, который сближает свет с самим собой, увеличивает его плотность до тех пор, пока фотоны не будут постоянно удерживать друг друга, и вещество не станет твердым. Это будет материя, материя, состоящая из света - световая материя - и назовем ее металлом. Вы знаете, что обычная материя - это материя электричества, а металлы материи электричества легко проводят электричество. Почему же наш металл из "легкой материи" не должен проводить свет? Это было бы прекрасным материалом для окон".
   - Но теперь возникает вопрос о его перемещении, - вмешался Уэйд. "Мы не можем его поднять, и мы, безусловно, хотим его осмотреть. Это значит, что мы должны отнести его в лабораторию. Я полагаю, что мы здесь почти закончили - это место явно окончательно разрушено. Я думаю, нам лучше вернуться на корабль и отправиться к другой машине, которую мы видели, которая не выглядела так сильно поврежденной. Но... как мы можем это сдвинуть?
   "Я думаю, что луч может помочь". Аркот вытащил свой лучевой пистолет и немного отступил назад, держа оружие так, чтобы луч направил пластину прямо вверх. Медленно он применил силу, и по мере того, как он постепенно увеличивал ее, пластина зашевелилась, а затем поднялась в воздух.
   "Оно работает! Теперь ты можешь использовать свой пистолет, Мори, и направить его в сторону коридора. Я пошлю его наверх, и пусть он упадет снаружи, где мы сможем подобрать его позже. Мори шагнул вперед, и пока Аркот держал его в воздухе своим лучом, Мори медленно толкал его своим, пока он не оказался прямо под коридором, ведущим наверх. Затем Аркот резко увеличил мощность, и пластина быстро двинулась вверх, исчезая из виду. Аркот выключил свой луч, и до их ушей донесся внезапный грохот, когда тарелка упала этажом выше.
   Трое мужчин вернули свои веревки и "парашюты двойного действия", как их называл Аркот, и поднялись на следующий этаж. Снова начался процесс перемещения тарелки. Все шло хорошо, пока они не подошли к самой маленькой машине. Они не могли использовать луч на машине, опасаясь повредить технику. Пришлось использовать какой-то чисто механический метод подъема.
   Наконец, они решили проблему, используя молекулярный луч-директор, чтобы подбросить в воздух тяжелую балку, затем один человек потянул за дальний конец ее веревкой и раскачивал ее, пока она не уперлась одним концом в дверь корабля. , а другой упирался в отверстие, прорванное ими в футеровке трубы.
   Теперь они маневрировали тяжелой пластиной, пока она не легла на эту балку; затем они отпустили пластину и смотрели, как она скользит по склону, простреливая открытый дверной проем автомобиля. В считанные минуты дело было сделано. Тарелка наконец благополучно убрана, трое мужчин забрались в машину и собрались уезжать.
   Маленькая машина быстро скользнула по трубе через огромный корабль и, наконец, вышла из проема, впустившего их. Они быстро поднялись в воздух и направились к штабу правительственных кораблей.
   ГЛАВА II
   Около штабного корабля уже собралось множество ученых и военных. Когда группа Аркота прибыла, они узнали, что каждый из затонувших кораблей был приписан к одной группе. Далее они узнали, что из-за их научной важности они должны были отправиться на почти идеальный корабль, лежащий на западе. Их должны были сопровождать два патрульных.
   - С вами пойдут лейтенант Райт и лейтенант Грир, - сказал полковник. - В случае неприятностей от возможных - хотя и маловероятных - выживших, они могут помочь. Можем ли мы сделать что-нибудь еще?"
   "Эти люди вооружены стандартным пистолетом, не так ли?" - спросил Аркот. - Я думаю, нам всем будет лучше, если я вооружу их новыми пистолетами-режиссерами. У меня есть несколько в моей лодке. Я полагаю, все будет хорошо?
   "Конечно, доктор Аркот. Они под вашим командованием.
   Группа, число которой увеличилось до пяти, вернулась на корабль, где Аркот показал людям детали лучевых пистолетов и то, как ими пользоваться. Управление направлением работы в этих ранних моделях было довольно сложным и требовало подробного объяснения. Теоретическая дальность даже этого стрелкового оружия была бесконечностью в космосе, но в атмосфере энергия довольно быстро поглощалась ионизацией воздуха, а рассеивание луча делало его неэффективным в космосе на дальности более тридцати пяти миль.
   Снова войдя в маленькую машину молекулярного движения, они сразу же направились к огромному корпусу упавшего корабля. Они осторожно осмотрели его сверху, прежде чем подойти слишком близко, поскольку дредноут, очевидно, приземлился без ужасного сотрясения, которое испытали другие, и была вероятность, что часть экипажа выжила при крушении. У огромного корабля была оторвана вся корма, и судно, очевидно, не могло подняться, но сквозь бортовые иллюминаторы светились огни, указывающие на то, что электричество не полностью отключилось.
   - Я думаю, нам лучше относиться к этому монстру с уважением, - заметил Уэйд, глядя на освещенные окна. "У них есть мощность, и корпус почти не поврежден, за исключением того места, где корма попала под бимс. Какое счастье, что у нас были корабли с лучевыми проекторами! Они служат всего четыре месяца, не так ли, лейтенант?
   - Примерно так, сэр, - ответил воздушный патрульный. "Они еще не получили ручное оружие в достаточном количестве, чтобы выдать его нам".
   Мори сердито посмотрел на захватчика. "Мне это совсем не нравится. Интересно, почему они не поприветствовали нас некоторыми из своих лучей, - обеспокоенно сказал он. Казалось, что некоторые лучи должны действовать сейчас. Они были менее чем в миле от упавшего гиганта и двигались довольно медленно.
   - Я сам был озадачен этим, - прокомментировал Аркот, - и пришел к выводу, что либо лучевые проекторы питаются от отдельной системы распределения энергии, которая была разрушена, либо существа из космоса все мертвы".
   Позже, во время исследования корабля, они узнали, что лучевые проекторы захватчиков питались от отдельного генератора, который производил для них особую форму волны переменного тока. Этот генератор был поврежден и не мог использоваться.
   Маленькая машинка была теперь ближе к корме гиганта, и они опустили ее, пока она не оказалась на одном уровне с разорванным металлом. Было ясно, что корабль подвергся чудовищному напряжению. Огромные балки растянулись и сломались, а огромные ребра погнулись и искривились. Центральная труба, протянувшаяся по всей длине корабля, была сужена примерно до трех четвертей своего первоначального диаметра, из-за чего им пришлось использовать свой луч для входа. Через мгновение их спидстер скользнул в темный туннель. Прожектор, тянущийся вперед, заполнил металлический туннель мириадами обманчивых отражений. Трубка освещалась далеко впереди и казалась пустой. Они осторожно двинулись вперед под управлением Аркота.
   "Уэйд... Мори... где мы остановимся в первую очередь?" он спросил. "Двигатели? Вероятно, они будут иметь первостепенное значение. Мы знаем их местоположение. Что ты говоришь?"
   - Согласен, - ответил Уэйд, и Мори одобрительно кивнул.
   Они направили свой корабль по длинной трубе, пока не достигли двери, которая, как они знали, должна была быть посадочной площадкой машинного отделения, и вышли наружу, каждый в высотном костюме. Этот корабль приземлился ровно, и продвигаться вперед будет гораздо легче, чем в другом. Они немного подождали, прежде чем открыть дверь в машинное отделение, так как она вела в узкий коридор, по которому мог пройти только один человек. Осторожность определенно была в порядке. Воздушные патрульные настаивали на том, чтобы идти впереди. Их послали специально для того, чтобы защитить ученых, и их долг был вести за собой. После короткого спора Аркот согласился.
   Оба офицера подошли к двери и, стоя в стороне, вырвали ее лучом из своих пистолетов. Он с грохотом упал на круглый металлический пол трубы и лежал там, шумно вибрируя, но из-за него не пробивались лучи смерти. Они осторожно выглянули из-за угла длинного коридора и, ничего не увидев, вошли. Следующим пришел Уэйд, затем Аркот, а за ним Мори.
   Коридор был примерно тридцати футов в длину и вел в большое машинное отделение. Мужчины уже слышали ровный гул мощных машин и могли видеть округлые спины огромных механизмов. Но не было никаких признаков жизни, человеческой или какой-либо другой. Наконец они остановились на пороге машинного отделения.
   - Что ж, - мягко сказал Аркот. "До сих пор мы никого не видели, и я надеюсь, что никто не видел нас. Захватчики могут стоять за одной из этих больших машин, совершенно не подозревая о нас. Если они там и увидят нас, они будут готовы к бою. Теперь помните, то оружие, которое у вас есть, разорвет все, в чем оно попадет, так что успокойтесь. Вы кое-что знаете о мощности этих двигателей, так что не выводите их из строя и не позволяйте им разбрызгивать нас по всему ландшафту.
   "Но следите за командой и поймайте их, если они попытаются добраться до вас!"
   Осторожно, но быстро они вышли в большую комнату, образовав грубый полукруг, с пистолетами наготове. Они шли крадучись, оглядываясь по сторонам - и одновременно враги замечали друг друга. Захватчиков было шестеро, каждый около семи футов ростом, и на удивление человекоподобные. Они чем-то напоминали венерианцев, но не были венерианцами, потому что их кожа была странного серо-белого цвета, напоминая сырое тесто. Аркоту показалось, что эти странные бледные существа продвигаются медленным шагом, и что он остановился, наблюдая за ними, пока они медленно поднимали странное ручное оружие. Он, казалось, замечал каждую деталь: их короткие облегающие костюмы из какого-то эластичного материала, не сковывавшего их движений, и их странную плоть, которая, казалось, просто не становилась прозрачной. Их глаза были странно большими, а черное пятно зрачка на белой роговице создавало неестественный эффект.
   Затем внезапно появилось их оружие - и Аркот ответил внезапным взмахом луча, отбросив себя в сторону. Одновременно четверо его товарищей направили свои лучи в сторону захватчиков. Здесь они светились странно красным, но все равно были эффективны. Шестеро существ внезапно исчезли, но не раньше, чем они выпустили свои собственные лучи. И они понесли потери. Лейтенант Райт неподвижно лежал на полу.
   Земляне едва успели это заметить, потому что тут же раздался страшный грохот, и через широкое отверстие в стене корабля хлынул чистый дневной свет. Пять лучей не остановились при контакте с врагом, а коснулись стены позади них. Теперь в гладком металле зияла неправильная дыра.
   Внезапно раздался второй резкий удар, глухой взрыв; затем дыру заполнил огромный столб пламени - стена алого пламени быстро ворвалась внутрь. Аркот взмахнул лучевым пистолетом, направив его на массу пылающего газа. По узкому коридору из трубы вырвался могучий столб воздуха, устремившись наружу и унеся с собой пламя. Ревущая масса газа зависла снаружи корабля.
   - Лейтенант, - быстро сказал Аркот, - направьте луч на эту дыру и держите его там, выдувая пламя наружу. Вы обнаружите, что не можете потушить огонь, но если вы будете держать его снаружи корабля, я думаю, мы будем в относительной безопасности. Патрульный немедленно подчинился, сменив Аркота.
   Уэйд и Мори уже склонились над упавшим мужчиной.
   - Боюсь, мы ничего не можем для него сделать, - мрачно сказал тот, - и каждое мгновение здесь опасно. Давай продолжим наше расследование и отнесем его обратно на корабль, когда будем уходить. Аркот молча кивнул.
   Они торжественно отвернулись от неподвижной фигуры на полу и отправились на свое расследование.
   - Аркот, - через мгновение начал Мори, - почему этот газ так горит? Мы не можем его потушить?"
   - Давай сначала закончим с этой работой, - несколько лаконично ответил Аркот. "Обсуждение идет после".
   Тела захватчиков исчезли, так что осмотреть их сейчас не могли. Во всяком случае, это было делом врачей и биологов. Их главным интересом были двигатели, огромные вещи, которые затмевали все вокруг них.
   Должно быть, маскировка, обеспечиваемая двигателями, позволила трем врагам подобраться так близко. Единственным предупреждением для землян была слабая розовая дымка, когда они выходили из-за угла двигателя; и внезапное чувство слабости охватило их. Они отпрыгнули назад, скрылись из виду, выглядывая из-за угла с напряженными нервами и мышцами. Не было никаких признаков движения.
   Пока они смотрели, они увидели бледную руку, протянувшуюся с лучевой пушкой; и Уэйд быстро направил свое собственное оружие. Раздался внезапный грохот металла, стон и тишина. Два других инопланетянина выскочили из-за огромной машины как раз в тот момент, когда земляне увернулись еще дальше; как быстро они тоже нашли укрытие.
   Аркот взмахнул лучом и уже собирался нажать на спусковой крючок, который опрокинул бы на них огромную машину, когда увидел, что она работает. Он подумал о неизвестных энергиях в машине, о потенциальном разрушении, и покачал головой. Он осторожно оглядел край возвышающейся массы, выжидая - его луч вспыхнул, и раздался щелчок, когда луч поймал протянувшуюся руку и швырнул своего владельца в какой-то могучий трансформер. На мгновение огромная масса покачнулась, затем замерла. При низкой концентрации энергии, которую использовал Аркот, была затронута лишь небольшая часть, и молекул этой части не хватило, чтобы опрокинуть ее огромный вес.
   Остался только один враг; и Аркот быстро понял, что он все еще в действии, потому что, прежде чем он успел увернуться, наступила уже знакомая розовая дымка. Он коснулся руки Аркота, вытянутой, как когда он стрелял, и внезапно онемело. Его рука с пистолетом, казалось, потеряла всякое ощущение тепла или холода. Это было там; он все еще чувствовал мертвый вес оружия. Рефлекторное действие отбросило его назад, его рука оказалась вне зоны действия луча. Через несколько секунд чувства начали возвращаться, а менее чем через десять его рука снова стала нормальной.
   Он повернулся к остальным с кривой ухмылкой. "Фух - это был узкий писк! Должен сказать, что их луч - вещь джентльменская. Это либо убивает вас, либо не ранит вас вообще. Вот опять!"
   Стержень розового сияния достиг конца двигателя, чуть задев его, видимо, поглощенный его массой. - Прижимает нас к земле, - проскрежетал Уэйд. Они, конечно, не могли выйти на открытое пространство, но и оставаться там бесконечно долго тоже не могли. Подкрепление может прибыть!
   - Смотри, - указал Уэйд пистолетом, - он под той большой металлической решеткой - там, на крыше, - видишь? я потяну его вниз; он может занервничать и появиться в поле зрения". Аркот стремительно прыгнул вперед и схватил его за руку.
   - Господи, не делай этого, Уэйд, здесь слишком много вещей, о которых мы ничего не знаем. Слишком велик шанс, что ты раздавишь нас с ним. Я собираюсь попытаться обойти эту машину с другой стороны и посмотреть, что я могу сделать, пока вы, ребята, занимаете его.
   Аркот исчез вокруг черного жужжащего великана. Бесконечно остальные ждали, что что-то произойдет; затем внезапно луч, игравший через неравные промежутки времени на конце машины, быстро качнулся в другую сторону; и одновременно другой луч, казалось, выпрыгнул из самой машины. Они встретились и пересеклись. Возникла мгновенная аварийная дуга, затем оба отключились, так как устройство, которое их генерировало, взорвалось от ужасной перегрузки.
   У захватчика явно был запасной, потому что наблюдатели видели, как он выскочил из укрытия, царапая свой карманный кошель. Они направили на него свои лучи, и как только его проектор высвободился, луч яростно швырнул его влево. Он врезался в огромный мотор, и результат был не из приятных.
   Проектор вырвался из его рук и отлетел в сторону. Аркот подбежал к нему и подобрал как раз в тот момент, когда они услышали тревожный запрос лейтенанта.
   - Я думаю, теперь мы в порядке, - ответил Аркот. "Я надеюсь, что их больше нет, но во что бы то ни стало оставайтесь на месте и используйте как можно меньше энергии, чтобы выдуть пламя наружу. Он расходует атмосферу корабля, и хотя он нам не нужен, я думаю, нам лучше успокоиться. Позвоните нам, если что-то покажется вам странным".
   В течение нескольких минут трое ученых смотрели вокруг в благоговейном изумлении. Они были первыми землянами, увидевшими приводное оборудование одного из огромных каксорианских самолетов, и чувствовали себя крошечными по сравнению с его огромной массой; но теперь, осмотрев это машинное отделение, они поняли, что даже огромный самолет стал ничтожным рядом с этим межзвездным крейсером.
   Вокруг них вырисовывались огромные закругленные спины каких-то гигантских электродвигателей-генераторов. По крыше тянулась сеть гигантских металлических стержней, по-видимому, проводников, но таких больших, что они напоминали тяжелые элементы конструкции. Машины, с которыми они столкнулись, возвышались на тридцать футов над землей; они были длиннее цилиндров, тридцать футов в диаметре, и была группа из четырех основных машин длиной сто двадцать футов! Было много более мелких механизмов, но эти более мелкие легко могли бы составить полный источник энергии для среднего большого города. Вдоль каждой стены тянулся ряд трансформеров, отлитых по одному и тому же героическому образцу. Они, казалось, были связаны с меньшими машинами, поскольку к каждому из второстепенных блоков шло четыре проводника, два впускных и два, по-видимому, выходных провода, что наводит на мысль о вращающихся преобразователях. Наличие нескольких блоков, а также различных типов и размеров трансформаторов сделало очевидным, что необходимо много разных частот. Некоторые из трансформаторов имели воздушные сердечники и приводили к машинам, окруженным серебристо-белым металлом вместо обычного железа. Они, по-видимому, генерировали ток чрезвычайно высокой частоты.
   "Ну, - прокомментировал Мори, - у них должно быть достаточно мощности. Но заметили ли вы, что выводы этих четырех основных блоков расходятся в разные стороны? Тот, что слева, кажется, ведет к большой силовой плате впереди - или, лучше сказать, к луку. Я думаю, это стоило бы исследовать".
   Аркот кивнул. "У меня была такая же идея. Вы заметили, что два основных энергоблока все еще работают, но два других остановились? Вероятно, двое мертвецов как-то связаны с движением корабля. Но есть один момент, который, как мне кажется, представляет еще больший интерес. Все машины, которые мы видели, все бросающиеся в глаза, являются вторичными источниками энергии. Первичных источников не видно. Обратите внимание, что эти два основных канала ведут вправо и к носу. Давай проверим, куда они идут".
   Разговаривая, они следовали за огромными кондукторами обратно к точке их схождения. Внезапно они обогнули один из огромных главных силовых агрегатов и увидели перед собой, в центре квадрата, образованного этими машинами, невысокую платформу из прозрачного легкого металла. Точно в центре этой платформы, которая была двадцати футов в диаметре, стоял стол примерно семи футов в ширину, возвышавшийся примерно на пять футов над уровнем платформы на прочных ножках из легкого металла. На столе стояли два огромных куба из чистого серебра, и в эти кубы упирались все виденные ими проводники.
   В пространстве около шести дюймов, оставшемся между металлическими блоками, была небольшая коробка, сделанная из какого-то странного нового материала. Это была самая совершенная отражающая поверхность, которую любой из мужчин когда-либо мог вообразить. Действительно, это был настолько совершенный отражатель, что они не могли его видеть, но могли обнаружить его присутствие только по зеркальному отображению и тому факту, что он заслонял предметы позади себя.
   Теперь они заметили, что в огромных металлических блоках есть два маленьких отверстия, и в эти отверстия ведут два тонких провода из того же отражающего материала. Провода вели прямо на крышу и, подвешенные на трехфутовых подвесках из легкого металла, тянулись к носу.
   Может ли это быть источником энергии для всего корабля? Это казалось невозможным, однако здесь было много других кажущихся невозможными вещей, в том числе та странная отражающая материя.
   Вокруг центральной платформы были низкие перила, очевидно предназначенные для того, чтобы держать наблюдателей на безопасном расстоянии, поэтому они решили не проводить более подробное расследование. Когда они собирались обсудить свою необычную находку, позвонил лейтенант, который услышал звуки позади себя.
   Сразу же все трое быстро побежали к узкому коридору, который дал им вход. Горящий газ все еще вырывался из дыры в стене корабля, а поток воздуха по коридору мешал слышать там какие-либо звуки и чрезвычайно затруднял ходьбу.
   - Включите больше мощности, лейтенант, и посмотрите, не сможем ли мы выманить врага, - предложил Аркот, пока они упирались в выход из трубы.
   Когда Патрульный увеличил мощность своего луча, стон воздуха в коридоре внезапно усилился до ужасающего рева, и пронесся циклонический шторм. Но никто из захватчиков не вытянулся.
   После того как лейтенант по сигналу Аркота прекратил стрельбу из своего пистолета, последний сказал: "Я не думаю, что что-то меньшее, чем военный танк, могло бы выдержать такое давление. Однако вполне вероятно, что если мы останемся здесь дольше, на нас нападут - и мы, возможно, вообще не сможем выбраться. Думаю, лейтенант, я попрошу вас остаться здесь, пока мы выйдем и подготовим корабль к отплытию. Он сделал паузу, усмехнувшись. "Обязательно держите это пламя снаружи. Вы окажетесь на месте Геракла после того, как Атлас оставил его с небесами на плечах. Нельзя отключать луч надолго, а то будет первоклассный взрыв. Мы подадим сигнал, когда будем готовы, выстрелив из револьвера, и вы доберетесь до корабля так быстро, как только сможете.
   Выражение лица Аркота стало торжественным. - Нам придется отнести Райта обратно на корабль. Он был храбрым человеком и, безусловно, заслуживает погребения в земле своего собственного мира. И, Мори, нам нужно найти его семью. Компании твоего отца придется позаботиться о них, если им понадобится помощь.
   Медленно люди пробирались обратно к своему кораблю, борясь с ревущим столбом воздуха, их ноша несколько мешала им; но, наконец, они достигли открытого туннеля. Даже здесь воздух был в сильном движении.
   Они как можно быстрее сели в свою лодку и поставили рычаги управления на обратный полет. Затем Уэйд произвел сигнальный выстрел. Через несколько мгновений они увидели, как лейтенант Грир сопротивляется потоку воздуха, продолжая двигаться по собственной инерции.
   К тому времени, как он оказался на корабле, воцарилось зловещее затишье. Они стремительно мчались по коридору и уже почти достигли открытого воздуха, как вдруг позади них раздался глухой грохот, и их подхватила волна напора, понесшая их вперед с ужасающей скоростью. В одно мгновение они устремились на открытый воздух, огромный туннель с его толстыми стенами и расширяющимся отверстием действовал как гигантский мушкетон, а корабль был его пулей. Аркот не пытался замедлить маленькое судно, но сильно нажал ногой на вертикальный акселератор. Корабль взмыл вверх с ошеломляющей скоростью, и ускорение прижало людей к сиденьям с утроенной тяжестью.
   Они с тревогой наблюдали за огромным захватчиком, удаляясь от него. По указанию Аркота Мори дал сигнал другим группам ученых, чтобы они как можно быстрее убирались от опасности, предупредив о надвигающемся взрыве. По мере того как моменты ускорялись, напряжение нарастало. Аркот пристально смотрел в экран перед собой, не сводя глаз с гигантского космического корабля. Пока они удалялись от него милю за милей, он начал немного расслабляться.
   Не было произнесено ни слова, пока они смотрели и ждали. На самом деле до взрыва прошло совсем немного времени, но для наблюдателей секунды тянулись бесконечно. Затем на расстоянии двадцати семи миль экран вспыхнул полосой ослепительно белого сияния. Был вневременной миг - затем чудовищная волна звука, ревущего, ошеломляющего сотрясения обрушилась на корабль, сотрясая его с безудержной яростью, - и прекратилась так же внезапно, как и пришла.
   Сразу поняли причину. Они мчались от взрыва быстрее, чем звук, который он издавал, поэтому не могли его услышать. После первой невыносимой вспышки стали видны детали. Огромный корабль, казалось, разлетелся на бесчисленные громадные осколки, каждый из которых разлетелся от точки взрыва. Они не ушли далеко; сила не поддерживалась достаточно долго и не была достаточно велика, чтобы преодолеть инерцию такой огромной массы более чем на мгновение. Огромные массы сыпались дождем на землю, чтобы зарыться в почву.
   Наступило временное затишье. Затем внезапно из массы, которая, очевидно, удерживала разрушенное машинное отделение, вырвался луч интенсивного белого света, который очертил широкую беспорядочную дугу. К чему бы он ни прикасался, он мгновенно сливался в ярко светящуюся массу жидкого накала. Само поле, осколки обломков, слились и смешались под его яростью. Балка начала раскачиваться, все быстрее и быстрее, по мере того как поддерживающая ее опора расплавлялась; затем внезапно он повернулся на себя. Произошла внезапная сияющая вспышка, способная соперничать с солнцем, и вся местность превратилась в расплавленное озеро. С слезящимися глазами, временно ослепшие, мужчины отвернулись от экрана.
   -- Вот это, -- с сожалением сказал Аркот, -- вот оно! Кажется, что наши посетители не хотят оставлять какие-либо свои секреты для нашего расследования. У меня есть идея, что все остальные крушения пойдут так же, как этот. Он нахмурился. "Вы знаете, мы действительно мало чему научились. Думаю, нам лучше позвонить в штаб-квартиру и попросить дальнейших инструкций. Вы займетесь этим, лейтенант Грир?
   ГЛАВА III
   Элегантный крейсер "Свифтли Аркот" мчался к Нью-Йорку и лабораториям Аркота. Они ненадолго остановились у штаб-квартиры сил Земли-Венеры, чтобы сообщить о своем опыте; и снова одни трое ученых шли домой.
   Установив курс, Аркот обратился к остальным. "Ну, ребята, каково ваше мнение о том, что мы видели? Уэйд, вы химик, расскажите нам, что вы думаете о взрыве корабля и о странном цвете нашего молекулярного луча в их воздухе.
   Уэйд с сомнением покачал головой. "Я пытался понять это и не могу поверить в свои результаты. Тем не менее, другого объяснения я не вижу. Это красноватое свечение было похоже на ионы водорода в воздухе. Атмосфера, безусловно, была горючей, когда она встретилась с нашей, поэтому я не могу поверить, что их воздух содержит какое-либо заметное количество кислорода, поскольку все, что выше двадцати процентов кислорода, а остальное количество водорода, было бы чрезвычайно взрывоопасным. Очевидно, газ должен был обильно смешаться с нашим воздухом, чтобы достичь такой пропорции. То, что он не взорвался при ионизации, свидетельствует об отсутствии водородно-кислородной смеси.
   "Все наблюдаемые факты, кроме одного, похоже, указывают на атмосферу, состоящую в основном из водорода. Тот - в нем живут существа! Я могу понять, как венерианцы могут приспособиться к другому климату, но я не понимаю, как что-то близкое к человеческой жизни может жить в такой атмосфере".
   Аркот кивнул. "Я пришел к аналогичным выводам. Но я не вижу особых возражений против мысли о существах, живущих в атмосфере водорода. Это все вопросы органической химии. Помните, что наши тела - всего лишь химические печи. Мы берем топливо и окисляем его, используя тепло как источник энергии. Захватчики живут в атмосфере водорода. Они питаются окисляющим топливом и дышат восстановительной атмосферой; они снова объединяют два топливных компонента, но способом, отличным от нашего метода. Очевидно, это так же эффективно. Я уверен, что в этом весь секрет".
   - Звучит довольно логично. Уэйд согласился. - А теперь у меня к вам вопрос. Откуда под солнцем взялись эти существа?"
   Ответ Аркота пришел медленно. "Я задавался тем же вопросом. И чем больше я удивляюсь, тем меньше верю, что они появились из-под нашего солнца. Давайте уничтожим все солнечные планеты - мы можем сделать это одним махом. Совершенно очевидно, что эти корабли ни в коем случае не являются первыми грубыми попытками этой расы летать в космосе. Мы имеем дело с передовой технологией. Если бы у них были эти корабли даже так далеко, как Плутон, мы бы наверняка уже получили от них известие.
   "Следовательно, мы должны выйти в межзвездное пространство. Вам, вероятно, захочется всадить мне в глотку некоторые из моих аргументов - я знаю, что нет звезды, достаточно близкой для того, чтобы совершить путешествие меньше, чем за пару поколений, судя по всему, что логично; и они бы замерзли на межзвездном холоде. Достаточно близко нет известных звезд, но как насчет неизвестных?
   "Что они делали со звездой?" Мори фыркнул. "Прятался за солнцезащитным козырьком?"
   Аркот усмехнулся. "Да. Тень старости. Вы знаете, что солнце не может светить вечно; в конце концов они умирают. А мертвое солнце было бы совсем черным, я уверен.
   "И планеты, которые вращаются вокруг них, тоже могут стать немного крутыми, знаете ли".
   - Согласен, - сказал Аркот, - и мы мало что сможем с этим поделать. Но отдайте должное этим существам за более высокий уровень интеллекта. Мы видели на этом космическом корабле машины, которые, безусловно, превосходят нас! Они, несомненно, обогревают свои планеты тем же источником энергии, которым питают свои корабли.
   "Я полагаю, что у меня есть подтверждение этому заявлению в двух вещах. Они абсолютно бесцветны; у них даже нет непрозрачной белой кожи. Любое живое существо, подвергающееся воздействию солнечных лучей, которое обязательно испускает некоторые химические лучи, подлежит окрашиванию в качестве защиты от этих лучей. Белые, которые всегда жили там, где солнечный свет самый слабый, развили лишь слегка непрозрачную кожу. У жителей Востока, которые живут в более тропических странах, где девизом является меньше одежды и больше солнца, кожа немного темнее. В экстремальных тропиках природа сочла необходимым использовать обычный цветной покров, чтобы остановить лучи. Если экстраполировать в другую сторону, то не будь таких лучей, люди превратились бы в беспигментную расу. Поскольку большинство белков довольно полупрозрачны, по крайней мере, во влажном состоянии, они выглядят так же, как и эти существа. Помните, что окрашенных белков очень мало. Гемоглобин, как в нашей крови, и гемоцианин, как в голубой крови венерианцев, в этом отношении практически уникальны. Что касается поглощения водорода, я думаю, что кровь этих существ содержит изрядную долю какого-то высоконасыщенного соединения, которое легко поглощает этот элемент и позже отдает его.
   "Но мы можем еще немного поэкспериментировать с этим в лаборатории".
   Прежде чем отправиться в Нью-Йорк, Аркот убедил командира корабля, что будет разумно сразу же уничтожить более полный из кораблей захватчиков, иначе одному из них удастся сбежать. Тот факт, что ни у одного из них не было работающих лучей, легко объясним; они были бы уничтожены патрулем, если бы они продемонстрировали оружие. Но они могут что-то приготовить, чтобы использовать в возможных попытках побега. Ученые завершили свои предварительные исследования. А расчлененные участки все равно останутся для изучения.
   Корабли, наконец, разлетелись на части, и когда все трое ушли, их горящая атмосфера посылала в воздух могучие языки пламени на милю или больше. Легкий газ инопланетной атмосферы имел тенденцию подниматься огромным шаровидным облаком, шаром, который быстро сгорал. Вскоре последняя из машин рассыпалась под лучами. Во всяком случае, от них больше не будет неприятностей!
   Теперь Мори спросил Аркота, думает ли он, что они узнали все, что могли, на кораблях; не было бы разумнее спасти их и провести более полное расследование позже, рискуя остановить любую внезапную атаку выживших мародеров, оставив там патруль воздушной гвардии.
   На что Аркот ответил: "Я немного подумал, прежде чем предложить их уничтожить, и я несколько минут посовещался с Форсайтом, который почти достиг вершины в биологии и бактериологии. Он сказал, что они далеко не так много узнали, как хотели, но в любом случае были вынуждены уйти. Помните, что чистый водород, атмосфера, в которой мы на самом деле жили на корабле, столь же инертна, как и чистый кислород - когда он один. Но при смешивании они становятся очень грубыми. Чем дольше эти корабли лежали там, тем более взрывоопасными они становились. Если бы мы их не уничтожили, они бы сами себя погубили. Я все еще думаю, что мы следовали единственному логичному пути.
   "Доктор. Форсайт упомянул об опасности болезней. Есть отдаленная вероятность того, что мы можем быть восприимчивы к их микробам. Я не думаю, что мы были бы, потому что наша химическая конституция так сильно отличается. Например, венерианцы и террестрианцы могут совершенно свободно посещать друг друга. У венерианцев есть болезни, и у нас, конечно, тоже; но в крови венерианцев есть вещи, абсолютно смертельные для любого земного организма. Аналогичный смертельный эффект мы оказываем на венерианские микробы. Это не иммунитет - просто наши конституции настолько разные, что иммунитет нам не нужен. Точно так же Форсайт считает, что мы будем полностью устойчивы ко всем болезням, принесенным захватчиками. Однако безопаснее сначала устранить опасность, если она есть, а потом проверить".
   Трое мужчин быстро помчались обратно в Нью-Йорк, пролетев почти шестьдесят миль над поверхностью Земли, где не было бы помех движению транспорта, пока, наконец, они не оказались над большим городом и быстро съехали на вертикальную полосу движения.
   Вскоре после этого они легко устроились в посадочной люльке в лабораториях Аркот. Отец Аркота и Мори были там, с нетерпением ожидая их возвращения. Аркот-старший в течение многих лет пользовался репутацией величайшего физика страны, но недавно уступил ее своему сыну. Мори-старший был президентом и главным акционером Transcontinental Air Lines. Аркоты, отец и сын, передали все свои изобретения своим близким друзьям Мори. В течение многих лет успех больших воздушных линий в значительной степени зависел от изобретений аркотов; эти новые открытия позволили им быть на шаг впереди конкурентов, и, поскольку они также производили огромные транспортные машины для других компаний, они получали огромные прибыли от этих механизмов. Взаимный интерес, начавшийся как чисто финансовые отношения, давно перерос в близкую личную дружбу.
   Как только Аркот вышел из своего спидстера, он сразу же позвал своего отца, рассказав об их находке, пластине из световой материи.
   - Мне понадобится погрузочно-разгрузочная машина, чтобы переместить его. Я скоро вернусь." Он подбежал к лифту и быстро спрыгнул в лабораторию тяжелого машиностроения на нижнем этаже. Вскоре он вернулся с похожей на трактор машиной, оснащенной небольшой вышкой, предназначенной для питания от электросети. Он направил машину к кораблю. Остальные подняли головы, услышав грохот и гул мощного мотора. С крана свисал сильный электромагнит.
   "Что то, что для?" - спросил Уэйд, указывая на магнит. - Ты же не думаешь, что он будет магнитным, не так ли?
   "Ждать и смотреть!" - засмеялся Аркот, ставя манипулятор в нужное положение. Один из других коснулся линии электропередач, и кран достиг корабля, опустив магнит на пластину из кристалла. Затем Аркот направил энергию на подъемный двигатель. Гул быстро нарастал по громкости и тональности, пока полная нагрузка не начала натягивать тросы. Мотор завыл на полную мощность, тросы завибрировали под натяжением. Машина неуклонно тянула, пока, к удивлению Аркота, задняя часть машины не поднялась над полом и не качнулась вперед.
   - Ну... оно было магнитным, но как ты узнал? - спросил удивленный Уэйд. Поскольку корабль был сделан из венерианского металла, корония, который лишь слегка обладал магнитными свойствами, пластина, очевидно, была единственной нагрузкой магнита.
   "Неважно. Я скажу тебе позже. Возьми двутавровую балку, скажем, около двадцати футов в длину, и посмотри, сможешь ли ты помочь поднять эту сумасшедшую массу. Я думаю, что мы должны управлять этим таким образом".
   Так оно и оказалось. С двумя из них, оседлавшими двутавровую балку, рычага было достаточно, чтобы вытащить пластину. Подведя его к лифту, они опустили тяжелую массу, отсоединили кабель и поехали в лабораторию Аркота. Снова были задействованы двутавровая балка и погрузочно-разгрузочная машина, и плита была выгружена из вагона. Пятеро мужчин собрались вокруг удивительного сувенира из другого мира.
   "Я вместе с Уэйдом удивляюсь, как ты узнал, что тарелка магнитная, сынок", - прокомментировал старший Аркот. - Я могу принять ваше объяснение, что вещество - это что-то вроде материи, состоящей из света, но я слишком хорошо вас знаю, чтобы думать, что это была просто удачная догадка. Откуда ты знаешь?"
   - Это действительно было в значительной степени догадкой, папа, хотя в этой мысли была некоторая логика. Вы должны быть в состоянии проследить идею! А ты, Мори? Аркот улыбнулся своему другу.
   - Я хранил осторожное молчание, - ответил Мори, - чувствуя, что молчанием я не могу выдать своего невежества, но раз вы меня спрашиваете, я тоже могу догадаться. Кажется, я припоминаю, что на свет воздействует мощный магнит, и могу предположить, что это послужило основанием для вашего предположения. Уже много лет, еще во времена Клерка Максвелла, было известно, что поляризованный свет может вращаться под действием мощного магнита".
   "Вот и все! А теперь мы можем пройтись по всей истории и рассказать папе и твоему отцу обо всем, что произошло. Возможно, в рассказе мы сможем немного исправить наши собственные идеи".
   В течение следующего часа трое мужчин разговаривали, каждый рассказывал свою историю и пытался объяснить, почему и почему то, что он видел. В конце концов все сошлись в одном: если им предстоит сражаться с этим врагом, у них должны быть корабли, способные путешествовать в космосе со скоростью, не уступающей скорости захватчиков, корабли с автономным источником энергии.
   Во время короткой паузы в разговоре Мори довольно саркастически заметил: "Интересно, не объяснит ли теперь Аркот любезно свой знаменитый невидимый свет или потерянную звезду?" Его немного раздражала собственная неспособность вспомнить, что звезда может стать черной. "Я не вижу, какое это имеет отношение к их внезапному нападению. Если они там были, то должны были развиться, когда звезда была яркой, а поскольку звезде требуются миллионы лет, чтобы остыть, я не понимаю, как они могли внезапно появиться в космосе".
   Прежде чем ответить, Аркот полез в ящик стола и вытащил старую почерневшую трубку из вереска. Он методично наполнил ее, задумчиво нахмурившись; затем, осторожно закурив, откинулся назад, выпуская тонкий столб серого дыма.
   "Эти существа, должно быть, развились на своих планетах до того, как солнце остыло". Он медленно задыхался. - Значит, это раса, которой миллионы лет - по крайней мере, я так думаю. Я не могу дать никакого научного обоснования этому чувству; это просто догадка. У меня просто ощущение, что захватчики старые, старше самой нашей планеты! Этому маленькому шару всего около двух миллиардов лет. Я чувствую, что эта раса настолько древняя, что они вполне могли сосчитать обороты нашей галактики, когда раз в двадцать или тридцать миллионов лет она поворачивалась вокруг своего центра.
   "Когда я смотрел на эти огромные машины и на этих сравнительно маленьких существ, управляющих своими проекторами, они казались неуместными. Почему?" Он пожал плечами. - Опять же, просто догадка, впечатление. Он снова сделал паузу, и дым медленно поплыл вверх.
   "Если я приму предположение, что черная мертвая звезда приближается к Солнечной системе, то мое теоретизирование может показаться более логичным. Ты согласен?" Слушатели кивнули, и Аркот продолжил. "Ну, у меня возникла идея, и когда я спустился вниз за манипулятором, я позвонил в Лунную обсерваторию". Он не мог сдержать нотки триумфа в своем голосе. "Господа, некоторые планеты вели себя неправильно! Самые отдаленные планеты и даже некоторые из тех, что ближе к Солнцу, не двигались должным образом. К Системе приближается небесное тело значительной массы ; хотя посетителя до сих пор никто не видел!
   За этим поразительным откровением последовал гул восторженных комментариев. Аркот успокоил их поднятой рукой. "Единственная причина, по которой вы и мир в целом еще не слышали об этом, заключается в том, что возмущение планет настолько незначительно, что астрономы решили, что они могли ошибиться в расчетах. Сейчас перепроверяют на ошибки.
   "Вернемся к моей визуализации. Должно быть, много миллионов лет назад жизнь развилась на планетах черной звезды, тогда теплого солнца, потому что она была намного моложе. Вероятно, оно было довольно тусклым, поскольку солнце бывает даже в молодости. Помните, что наше собственное солнце намного выше среднего по яркости и тепловому излучению.
   "В те далекие века я могу представить расу, очень похожую на нашу, развивающуюся, отличающуюся химическим составом, в атмосфере водорода; но не химическое тело создает гонку, а мыслительный процесс. Должно быть, они развивались, а затем, когда росла их наука, их солнце потухало. Он становился все тусклее и тусклее, пока их планеты не смогли поддерживать жизнь естественным образом. Потом их пришлось нагревать искусственно. Нет сомнений в их источнике силы; они должны были использовать энергию материи - так называемую атомную энергию, - поскольку ни один другой источник не был бы достаточно мощным, чтобы сделать то, что должно было быть сделано. Вероятно, их наука развилась так задолго до того, как возникла их великая потребность.
   "Вместе с этим, должно быть, пришел и процесс трансмутации, и процесс, который они используют для управления своими межзвездными крейсерами. Я уверен, что эти машины приводятся в движение материальной энергией.
   "Но в конце концов их звезда стала черной, закрытой звездой, и их холодные черные планеты должны вечно вращаться вокруг горячего черного солнца! Они оказались в ловушке навечно, если не найдут способ сбежать в какую-нибудь другую звездную систему. Они не могли путешествовать со скоростью света, и они могли спастись, только если бы нашли какую-нибудь близлежащую солнечную систему. Их звезда была мертвой - черной. Назовем ее Нигра - Черная, поскольку, как и у любой звезды, у нее должно быть имя. Есть возражения?
   Их не было, поэтому Аркот продолжил:
   "Теперь мы подошли к невероятно редкому совпадению. То, что два солнца в своем движении должны приближаться друг к другу, выходит за рамки логики. То, что у обоих солнц есть свита планет, приближается к вершине смехотворности. Тем не менее, это то, что происходит прямо сейчас. И ниграны - если это правильный термин - имеют все намерения воспользоваться этим совпадением. Так как наше солнце было видно им долгое-долгое время, а приближающаяся близость солнц очевидна, у них было много времени на подготовку.
   "Я считаю, что эта экспедиция была просто исследовательской; и если они могут отправить такие огромные машины и так много их просто для исследования, я уверен, что у них должен быть целый флот, чтобы сражаться.
   "Мы мало знаем об их оружии. У них есть этот луч смерти, но он не так смертоносен, как мы могли опасаться, исключительно потому, что наши корабли могут перехитрить их. В следующий раз, по логике вещей, они приведут с собой флотилию маленьких кораблей, несущихся во чревах этих великанов, и станут настоящим врагом. Нам придется предугадывать их ходы и строить так, чтобы их обойти.
   "Что касается их луча, я думаю, что имею представление о том, как он работает. Вы все знакомы с каталитическими эффектами света. Водород и хлор будут очень мирно стоять в одном и том же сосуде в течение долгого времени, но если на них упадет сильный свет, они соединятся с ужасающей силой. Это каталитический эффект вибрации, волнового движения. Тогда есть такая вещь, как отрицательный катализ. В определенной реакции, если вводится третий элемент или соединение, вся реакция останавливается. Я считаю, что это принцип нигранского луча смерти; это катализатор, который просто останавливает химические реакции живого тела, и они настолько тонко сбалансированы, что малейшее сопротивление может их нарушить".
   Аркот остановился и какое-то время яростно пыхтел. Во время его речи трубка догорела дотла; с энергичным пыхтением он попытался восстановить его. Наконец-то у него это получилось, и он продолжил.
   "Какое у них еще оружие, мы не можем сказать. Секрет невидимости должен быть для них очень стар. Но мы будем защищаться от такой возможности, снабжая наши корабли против нее. Единственная причина, по которой патрульные корабли еще не оборудованы, заключается в том, что невидимость бесполезна для современных преступников; все они знают секрет и способы борьбы с ним".
   Мори прервал его вопросом.
   - Аркот, очевидно, что мы должны выйти в космос, чтобы встретиться с врагом, и там у нас должна быть свобода передвижения. Как мы собираемся это сделать? Мне было интересно, можем ли мы использовать систему Уэйда для хранения атомарного водорода в растворе. Это дает около 100 000 калорий на каждые два грамма, и поскольку это метод хранения тепловой энергии, а ваш директор молекулярного движения - это метод преобразования тепла в механическую работу со 100-процентной эффективностью, почему бы не использовать его? На самом деле все, что нам нужно, - это способ хранения тепловой энергии для использования, пока мы находимся в космосе".
   Аркот медленно выдохнул, прежде чем ответить, наблюдая, как столб дыма исчезает в воздухе.
   "Я думал об этом и пытался придумать другие, и, если возможно, лучшие, более дешевые и быстрые способы получения необходимой энергии.
   "Давайте устраним известные источники один за другим. Обычные, те, которыми люди пользовались веками, уходят сразу. Реакция с атомарным водородом сохраняет больше энергии на грамм, чем любая другая известная химическая реакция. Такие вещи, как аккумуляторная батарея, электростатический конденсатор, индукционная катушка или простой накопитель тепла, для нас бесполезны. Единственный другой известный нам метод накопления энергии - это метод, используемый каксорианцами при управлении своими огромными самолетами.
   "Они используют сконденсированную световую энергию. Это максимально эффективно, чего не может достичь ни один другой метод. Тем не менее, им нужны огромные резервуары для его хранения. Результат все еще неэффективен для нашей цели; мы хотим что-то, что мы можем разместить в маленьком пространстве; мы хотим еще больше сконденсировать свет. Это будет идеальная форма хранения энергии, потому что тогда мы сможем высвобождать ее непосредственно в виде теплового луча и, таким образом, использовать ее с максимальной эффективностью. Я думаю, что мы можем поглотить выделившуюся энергию в обычном резонаторном излучателе".
   На лице Аркота появилась странная улыбка. "Помните: нам нужен свет в более сгущенной форме, в форме, естественно стабильной, которую не нужно удерживать в связанном состоянии, а на самом деле требуется побуждение, чтобы вызвать высвобождение энергии. Например-"
   Крик Уэйда прервал его. "Это действительно редкость! У -у-у, я должен передать это тебе! Это забирает все призы!" Он радостно рассмеялся. В озадаченном изумлении Мори и двое пожилых мужчин посмотрели на него и на Аркота, который теперь широко улыбался.
   "Ну, я полагаю, это должно быть забавно", - начал Мори, но помедлил. -- О, я вижу, -- скажите, это хорошо! Он повернулся к отцу. - Теперь я понимаю, к чему он клонил. Это было прямо здесь, у нас под носом все время.
   "Окна из световой материи, которые мы нашли в разбитых вражеских кораблях, содержат достаточно связанной световой энергии, чтобы запустить все самолеты, которые мы сможем построить в следующие десять лет! Мы собираемся, чтобы враг снабжал нас силой, которую мы не можем получить никаким другим способом. Я не могу решить, Аркот, заслуживаешь ли ты награды за изобретательность или мы должны получить призы за нашу глупость.
   Аркот-старший сначала улыбнулся, потом с сомнением посмотрел на сына.
   "Там определенно хранится много нужной энергии, но, как вы предположили, энергии потребуется поощрение, чтобы вырваться на свободу. Любые идеи?"
   "Пара. Я, конечно, не знаю, как они будут работать; но мы можем попробовать". Аркот попыхивал трубкой, серьезно задумавшись о грядущих проблемах.
   Уэйд задал вопрос. "Как, по-твоему, они конденсируют эту световую энергию в первую очередь, и, поскольку их солнце мертво, откуда весь свет? Вернемся к атому, я полагаю.
   - Ты, конечно, знаешь столько же, сколько и я, но я уверен, что они должны расщеплять материю на ее энергию. Что касается проблемы конденсации, я думаю, что у меня есть возможное решение и для нее - это ключ к проблеме высвобождения. Сейчас мы многого не знаем, но до окончания войны у нас будет больше знаний, если мы вообще что-нибудь получим! - мрачно добавил он. "Возможно, что человек может потерять знания, жизнь, свои планеты и солнце, но надежды еще много. Мы еще не закончили".
   - Как, по-вашему, они высвободили свою энергию? - спросил Уэйд. "Вы думаете, что эти большие блоки, которые, казалось, были серебром, были вовлечены в выделение энергии?"
   "Да. Эти блоки, вероятно, были предназначены для того, чтобы уносить энергию после ее высвобождения. Но как было осуществлено освобождение, я не знаю. Они не могли использовать материальные устройства, чтобы начать высвобождение материальной энергии; материал аппарата тоже может "загореться". Им нужно было отделить разлагающуюся материю от всей другой материи. Это было совершенно невозможно, если вы собираетесь отводить энергию каким-либо другим способом, кроме использования силовых полей. Я не думаю, что это метод. Я предполагаю, что ужасный электрический ток справился бы с этим, если бы что-нибудь могло.
   "Как же тогда мы подведем к нему ток? По проводам будут течь одинаковые токи. Что бы они ни делали с материей, токи сделают с аппаратом - за исключением одного случая. Если этот аппарат сделан из какого-то другого материала , то он не пострадает. Решение очевидно. Используйте немного световой материи. То, что разрушит свет-материю, не разрушит электричество-материю, и то, что разрушит электричество-материю, не потревожит световую материю.
   "Помнишь платформу из легкого металла, прозрачного, как хрусталь? Должно быть, это была изолирующая платформа. То, что мы начали как наши предположения в случае легкого металла, теперь мы можем развить дальше. Мы сказали, что электричество-металлы несут электричество, поэтому легкие металлы будут нести или проводить свет. Теперь мы знаем, что нет вещества, прозрачного для света, которое могло бы проводить электричество за счет металлической проводимости. Я имею в виду, конечно, что нет вещества, прозрачного для света и в то же время способного проводить электричество посредством электронной передачи. Правда, у нас есть такие вещи, как растворы NaCl в обычной H 2 O, которые будут проводить электричество, но здесь это ионная проводимость. Даже стекло очень хорошо проводит электричество, когда оно горячее; раскаленное докрасна стекло будет проводить достаточно электричества, чтобы очень быстро расплавить его. Но опять же стекло не твердое тело, а вязкая жидкость, и оно опять же переносится за счет ионной проводимости. Железо, медь, натрий, серебро, свинец - все металлы переносят ток за счет дрейфа электронов через твердый материал. В таких случаях мы можем видеть, что никакое прозрачное вещество не проводит электричество.
   "Точно так же верно и обратное. Ни одно вещество, способное проводить электричество за счет металлической проводимости, не является прозрачным. Все непрозрачны, если в любой толщине. Конечно, золото прозрачно в форме листа, но когда оно такое тонкое, оно не очень хорошо проводит ток! Особое состояние, которого мы достигаем в случае с невидимым кораблем, иное. Там эффекты вызваны высокочастотным впечатлением. Но вы поняли мою точку зрения.
   "Помнишь те провода, которые мы видели, ведущие к той коробочке из отражающего материала? Это было так прекрасно отражено, что мы этого не видели. Мы только видели, где он должен быть; мы видели свет, который он отражал. Без сомнения, это была световая материя, неметалл и, как таковая, непроводящая свет. Подобно сере, электрическому неметаллу, он отражал основу, из которой был образован. Сера отражает основу, из которой она образовалась. Сера отражает электричество и - в кристаллической форме - пропускает свет. Этот легкий неметалл сделал то же самое; он отражал свет и пропускал электричество. Это был дирижер.
   "Теперь у нас есть то, что нам нужно, материя для распада и материя для удержания распадающегося материала. У нас есть два разных типа материи. Остальное очевидно, но решительно не просто. Однако они это сделали; и после того, как война закончится, многие из их машин будут дрейфовать в космосе, ожидая возможности выдать свои секреты.
   Аркот-старший хлопнул сына по спине. - Во всяком случае, хорошая основа для начала. Но я думаю, что пришло время вам заняться своей проблемой; и так как я официально на пенсии, я иду вниз. Вы знаете, что я работаю в своей лаборатории над методом увеличения диапазона и мощности вашего проектора для поля молекулярного движения. Молодой Норрис помогает мне, и у него действительно есть идеи. Я покажу тебе нашу математику позже".
   Вечеринка распалась, трое младших остались в своих лабораториях, старшие ушли.
   ГЛАВА IV
   Трое немедленно приступили к работе. По предложению Аркота Уэйд и Мори атаковали хрустальную пластину, пытаясь оторвать небольшой кусочек, над которым они могли бы работать. Сам Аркот вошел в комнату с телевизором и сделал второй звонок в обсерваторию Тихоса, огромную обсерваторию, которая совсем недавно была построена на холодной поверхности Луны. Огромное зеркало двадцати футов в диаметре давало огромное увеличение, и наблюдения за звездами значительно облегчались, ибо их никто не беспокоил, и "видение" всегда было совершенным.
   Однако большое расстояние было скорее препятствием для обычных телевизионных станций, и все звонки астрономам приходилось делать через мощную передающую станцию в Сент-Луисе, где передавались и принимались все межпланетные сообщения, в то время как та сторона Земля была обращена к станции; и из Константинополя, когда этот город столкнулся со спутником. Эти станции могли легко и четко преодолеть расстояние.
   Несколько минут Аркот ждал, пока устанавливалась связь с Луной; затем еще много минут он серьезно разговаривал с наблюдателем на этой далекой станции и, наконец, удовлетворенный, повесил трубку.
   Он изложил свои идеи относительно черной звезды, основанные на возмущении планет; затем он попросил их исследовать возможности и посмотреть, смогут ли они найти какое-либо затмение звезд бессветной массой.
   Наконец он вернулся к Мори и Уэйду, которые работали над хрустальной пластиной. На лице Уэйда было выражение раздражения, а Мори широко улыбался.
   "Привет, Аркот, ты пропустил все самое интересное! Вы бы видели, как Уэйд боролся с этой тарелкой! Пластина за время его отсутствия скрутилась и погнулась, что свидетельствовало о том, что она подверглась ужасающим нагрузкам. Теперь Уэйд начал делать ряд весьма убедительных комментариев о свойствах пластины на языке, который не был совсем научным. Однако это имело ценность, потому что, казалось, облегчало его сдерживаемый гнев.
   - Почему, Уэйд, похоже, тебе это не нравится. Может быть, сложность заключается в вашей трактовке, а не в самом материале. Что ты пробовал?
   "Все! Я взял корониевую ножовку, которая разъедает молибденовую сталь, как сыр, и она просто стерла свои зубы. Я пробовал некоторые из тех алмазных дисковых пил, которые у вас есть, с электродвигателем, и они изнашивали алмазы. Меня это достало, поэтому я попытался применить немного силы. Я поместил его в машину для испытания на растяжение и зажал его - зажим выдержал 10 000 000 фунтов - но он начал гнуться, поэтому мне пришлось уйти. Потом Мори держал его молекулярным лучом, а я пробовал его крутить. Поверьте, мне было очень приятно видеть, как эта штука поддается давлению. Но он не хрупкий; он просто изгибается.
   - И я не могу его разрезать или даже содрать стружку с этой проклятой штуки. Вы сказали, что хотите определить удельный вес с помощью весов Джолли, но материал настолько плотный, что вам понадобится только крошечный кусочек, а я не могу его оторвать! Уэйд с полным отвращением посмотрел на тарелку.
   Аркот сочувственно улыбнулся; он мог понять свои чувства, потому что вещество определенно было упрямым. "Извините, что не предупредил вас, ребята, о том, с чем вы столкнетесь, но я так стремился передать этот звонок на Луну, что забыл сказать вам, как я ожидал, что это сработает. А теперь, Уэйд, если ты возьмешь еще одну дисковую пилу с алмазными зубьями, я найду кое-что, что может помочь. Поставьте пилу на пневмодвигатель. Используйте тот, что сделан из корониума.
   Уэйд посмотрел вслед быстро исчезающему Аркоту, подняв брови, затем, почесав затылок, повернулся и сделал так, как просил Аркот.
   Аркот вернулся примерно через пять минут с небольшой погрузочно-разгрузочной машиной и огромным магнитом. Он должен был весить почти полтонны. Это он быстро подключил к сверхмощным линиям электропередач лаборатории. Теперь, запустив погрузочно-разгрузочную машину в нужное положение, он быстро поднял изогнутую и скрученную пластину к полюсам магнита с помощью вышки. Затем, отодвинув погрузочно-разгрузочную машину с дороги, он быстро вернулся к своим ожидающим коллегам.
   "Сейчас мы увидим то, что увидим!" С уверенной улыбкой Аркот включил ток большого магнита. Сразу же через легкий металл возник сильный магнитный поток. Он взял маленькую пневматическую пилу и приложил ее к хрустальной пластине. Мягкое шипение воздуха превратилось в резкий вой, когда на него обрушилась нагрузка, а затем пила коснулась огнеупорной плиты.
   Невероятно Уэйд увидел, как маленькая пила с ромбовидной кромкой медленно, но неуклонно вгрызается в тарелку. В одно мгновение он отрезал маленький уголок световой материи, и он с тяжелым стуком упал на полюс магнита, притягиваемый магнитным притяжением и гравитацией.
   Отключив магнит, Аркот взял плоскогубцы и сжал маленький фрагмент.
   "Фух... легкий металл, конечно же, не легкий металл! Держу пари, этот маленький лом весит десять фунтов! Нам придется значительно уменьшить его, прежде чем мы сможем его использовать. Но это не должно быть слишком сложно".
   Используя магнит и несколько больших алмазных пластин, они смогли превратить прочный материал в тонкий лист; затем тяжелым прессом вырезали очень мелкие осколки и по ним определяли удельный вес.
   - Аркот, - наконец спросил Уэйд, - как магнит делает эту штуку податливой? Я недостаточно физик, чтобы понять, что происходит внутри материала".
   "Магнетизм работал так, как раньше, - объяснил Аркот, - потому что в этой световой материи каждый фотон подвергается воздействию магнетизма, и каждому фотону придается новое движение. Знаешь, этот материал можно заставить двигаться со скоростью света. Это единственное твердое тело, которое может быть так затронуто. Этот материал должен быть способен с помощью луча молекулярного движения, который заставит все фотоны двигаться параллельными путями, двигаться с полной скоростью каждого фотона - 186 000 миль в секунду. Огромная скорость этих отдельных фотонов делает материал таким твердым. Их кинетический импульс весьма значителен! Это кинетический удар, который наносят молекулы металла, который удерживает другой металл от проникновения в него. Это просто дает такой мощный импульс, что его не разрежут даже алмазы.
   "Вы знаете, что железная пила легко режет платину, но если и то, и другое нагреть, скажем, до 1600 градусов, то железо будет жидким, а платина очень мягкой, - но теперь платина прорезает железо!
   "Тепло, вероятно, не окажет никакого влияния на это вещество, но действие магнита на отдельные фотоны соответствует действию тепла на отдельные атомы и молекулы. Масса размякла, и можно с ней работать. По крайней мере, я так понимаю.
   - А теперь, Уэйд, я бы хотел, чтобы ты посмотрел, сможешь ли ты определить плотность материала. Вы больше привыкли к таким определениям и такого рода манипуляциям, чем мы. Когда вы закончите, мы, возможно, сами сможем показать вам некоторые интересные результаты!"
   Уэйд взял крошечный кусочек легкого металла и направился в свою лабораторию. Здесь он установил весы Jolly и начал работать над фрагментом. Его результаты были настолько поразительны, что он проверял и перепроверял свою работу, но всегда с одним и тем же ответом. Наконец он вернулся в главную лабораторию, где Аркот и Мори были заняты созданием большого и сложного электростатического аппарата.
   "Что ты нашел?" - крикнул Аркот, увидев, что Уэйд снова входит в комнату. "Придержите ваш доклад на секунду и помогите нам здесь, хорошо? У меня есть лабораторный прибор того типа, который каксорианцы использовали для хранения света. С тех пор, как они начали работать с ними, они знали, что их машины будут высвобождать энергию с большей, чем обычно, силой, если в них будут внесены определенные изменения. То есть световой конденсатор, устройство, которое хранит фотоны так близко друг к другу, также будет служить для их разделения. Я внес необходимые изменения и теперь пытаюсь настроить аппарат для работы с твердой световой материей. Он был разработан для газообразного материала, и изменить его довольно сложно. Но я думаю, что у нас почти получилось.
   "Уэйд, не могли бы вы соединить это с высокочастотным генератором - нет - через уравновешенный конденсатор. Возможно, нам придется немного изменить частоту генератора, но переменный конденсатор сделает это.
   - Итак, какие результаты вы получили?
   Уэйд с сомнением покачал головой. "Мы все знаем, что это удивительный материал - и, конечно, он должен быть тяжелым - но все же - ну, во всяком случае, у меня плотность 103,5!"
   "Уфф... 103,5! Господин! Это почти в пять раз тяжелее самого тяжелого металла, известного до сих пор. Там около половины кубического фута материала; это означало бы около 4000 фунтов на всю массу, или две тонны. Неудивительно, что мы не смогли поднять тарелку!"
   Они прекратили работу над каксорианским аппаратом, чтобы обсудить поразительные результаты теста на плотность, но теперь снова приступили к быстрой сборке устройства, ибо каждый был опытным экспериментатором. Когда все детали, кроме последних, были завершены, Аркот отступил и осмотрел их творение.
   "Я думаю, у нас будет достаточно побуждений, чтобы вызвать дезинтеграцию прямо здесь, - сказал он, - но я хочу убедиться, и поэтому, прежде чем мы заведем дело, я думаю, мы можем также поместить этот большой магнит в место и иметь его там, чтобы помочь в работе по дезинтеграции, если потребуется".
   Наконец весь аппарат был собран, и крошечный кусочек световой материи, над которым они должны были работать, был помещен на стол мощного проекционного микроскопа Атчинсона, поле зрения которого находилось точно в центре поля обоих магнитов. и катушка. Затем тщательно, шаг за шагом, Аркот, Мори и Уэйд просматривали свою работу, проверяя и перепроверяя.
   - Что ж, мы готовы, - наконец сказал Аркот, устанавливая экран проектора на место и приглушая свет в комнате. Щелчок переключателя, и на проекционном экране появилось сильно увеличенное изображение крошечного кусочка легкого металла.
   Держа руку на выключателе, Аркот заговорил с двумя другими. "Я не скажу, что опасности нет , так как мы не делали этого раньше; и если всю энергию высвободить сразу, она снесет верх здания. Но я достаточно уверен, что он будет работать безопасно. Есть возражения?
   Уэйд покачал головой, а Мори сказал: "Я не вижу недостатков в нашей работе".
   Аркот кивнул и, бессознательно напрягшись, выключил переключатель. Это привело в действие мощные лампы генератора Arcot, и мощность была готова к применению.
   Медленно он закрыл реостат и подал питание на катушку. Маленькая полоска металла на затворе, казалось, слегка пульсировала, и ее очертания расплылись; но, наконец, при полной мощности выброс стал настолько медленным, что стал незаметным.
   "Думаю, нам все-таки нужен магнит; Я надену его на этот раз".
   Он размыкал цепь катушки и замыкал цепь магнита при половинном напряжении, затем снова увеличивал ток через реостат. На этот раз тарелка запульсировала довольно сильно, она приняла вид капельки йода. Из него стали валить густые пары, и тотчас же эти пары превратились в ослепительно яркий поток света. Аркот щелкнул выключателем в тот момент, когда увидел, как загорелся этот дисплей, и у него было мало времени, чтобы сработать, потому что в тот момент, когда цепь была разомкнута, он стих. Но даже за это короткое время легкий алюминиевый экран вдруг обмяк и расплавился! В комнате было невыносимо жарко, и люди были наполовину ослеплены ярким светом.
   "Оно работает!" - закричал Уэйд. "Оно работает! Это тоже было горячо - здесь жарится. Он распахнул окно. "Давайте выпьем воздуха".
   Аркот и Мори с широкой улыбкой взялись за руки. Этот дисплей означал, что у Земли и Венеры будут космические корабли, с помощью которых можно будет сражаться с космическими кораблями. Достаточно причин для их радости.
   Хотя они уже добились необычайного прогресса, предстояло еще много работы по развитию. Нужен Фуллер, решил Аркот, поэтому он позвонил старшему Мори и попросил его услуг, если можно освободить его от его нынешней работы. Он мог бы и прибудет позже в тот же день.
   Когда Фуллер появился около полудня, он обнаружил, что трое друзей уже работают над созданием более компактного устройства, чем импровизированное соединение, использовавшееся при создании первого спускового механизма.
   "Итак, вы можете видеть, - сказал Аркот, закончив свой обзор их работы, - у нас впереди еще немало работы. Сейчас я пытаюсь найти некоторые данные для вашей работы, но я могу сказать вам следующее: нам понадобится корабль, который будет иметь достаточную силу и достаточную скорость. Будет обычная силовая установка, конечно; генераторы, плата силовых ламп и электромагнитные реле для обычного управления молекулярным движением. Затем, кроме того, у нас должны быть средства управления лучевым проектором, хотя это должно подождать некоторое время, потому что папа работает над методом удвоения нашего радиуса действия... сила будет исходить из энергии световой материи".
   Следующий час они провели в обсуждении многочисленных деталей конструкции их космического корабля: механизма передачи световой энергии к приводам; средство обогрева корабля в межзвездном пространстве; главный горизонтальный привод для движения вперед и назад, а также торможения; три вертикальных силовых агрегата меньшего размера, чтобы дать им свободу выбора направления подъема или спуска; другие более мелкие горизонтальные силовые агрегаты для поворота и движения боком.
   Они решили, что корабли должны развивать скорость шесть или семь тысяч миль в секунду. Им потребуются три типа кораблей: небольшой одноместный спидстер, без койки и жилых помещений, просто с небольшой силовой установкой и вооружением. Разработанный для скорости и мобильности, в него было бы очень трудно попасть, и из-за его собственной наступательной мощи он был бы опасен для врага. Им потребуется флот из кораблей-баз - кораблей, способных вместить как спидстеры, так и их пилотов, - скажем, тридцать на крейсер. Также будет несколько разведчиков из десяти человек, действующих так же, как и более крупные крейсеры, но с меньшим флотом зависящих от них спидстеров.
   "Для защиты, - заключил Аркот, - нам придется полагаться на броню настолько тяжелой, насколько мы можем сделать, и при этом оставаться в рамках практической конструкции. Я не верю, что мы сможем нарастить достаточную массу, чтобы изолироваться от их отрицательного катализирующего луча. Придется полагаться на мобильность и нападение.
   - А теперь вернемся к работе. Я думаю, Фуллер, что вы могли бы призвать инженеров всех крупных производителей и производителей самолетов и станков и подготовить их к работе сразу же, как только планы будут окончательно составлены. Вам лучше также связаться с производителями Venerian. Эти новые работы в Сортоле, Каксоре, безусловно, смогут очень помочь.
   - Я полагаю, что людям из Межпланетного патруля будет что сказать, так что их лучше позвать. Как и Венерианскому совету. Мори, может быть, твой отец справится с этим.
   Как один они встали и приступили к выполнению своих соответствующих задач - планированию и строительству военного флота Земля-Венера.
   ГЛАВА V
   Несмотря на их предельные усилия и тяжелую работу промышленной мощи двух миров, прошло почти шесть недель, прежде чем флот превратился в нечто важное. Испытания, которым подвергли крошечные спидстеры, оказались более чем удовлетворительными. Они вели себя чудесно, летая с огромной скоростью, и со всем ускорением, которое мог выдержать летчик. Эти спидстеры были буквально управляемыми снарядами, а их удивительная мобильность делала их мощной силой нападения.
   Появился специальный корпус, получивший, как ни странно, название "Ракетный отряд", группа людей, способных выдержать множество "G". Этот "Ракетный отряд" состоял исключительно из землян, поскольку они привыкли к земному притяжению и могли выдерживать большие нагрузки ускорения, чем венерианцы. Выбор Воздушного Патруля сформировал ядро этой новой военной организации; и в скором времени, так велика привлекательность нового и неизведанного, сливки молодых людей планеты начали соревноваться за место среди ракетчиков.
   Каждый корабль, как спидстер, так и базовый корабль, был оборудован локатором-невидимкой, чувствительным коротковолновым приемником направления, который позволял оператору направлять свои лучи на невидимые цели. Сами корабли нельзя было сделать невидимыми, так как по самому своему принципу они зависели от поглощения световой энергии. Если бы стены каждой части корабля были совершенно прозрачными, они вообще не могли бы поглощать энергию и все равно были бы хорошо видны - даже в большей степени, чем раньше! Они должны оставаться видимыми, но они также могут заставить противника оставаться видимым.
   На каждом корабле вместимостью десять человек была установлена старомодная пушка, приспособленная для метания канистр со светящейся краской. Они решили, что это будет иметь преимущества, даже если захватчики не будут использовать невидимость, ибо в космосе корабль виден только потому, что он отражает или излучает свет. По этой причине корабли не были оборудованы никакими иллюминаторами, кроме как в лоцманской рубке и на наблюдательных постах. Никакой свет не мог убежать. Чтобы свести отражение к абсолютному минимуму, каждый корабль был окрашен в черный цвет с коэффициентом поглощения 99%. В космосе они были бы чрезвычайно трудными целями.
   Тепловое воздействие солнца на черный пигмент вблизи большой звезды было довольно неприятным, и для охлаждения спидстеров были установлены силовые установки с молекулярными директорами, которые поглощали тепло и использовали энергию для движения корабля. Нагреватели компенсируют потери излучения черной поверхности, когда она находится слишком далеко от солнца.
   Каждый из спидстеров был оснащен небольшим пулеметом, стреляющим пулями со светящейся краской. Один из них, приземлившись на другой корабль, делал его видимым не менее двух часов, а поскольку они могли покрывать площадь около тридцати футов, они были определенно эффективны.
   Выяснилось, что лучевая практика была довольно сложной. Правительство установило полигоны в больших горных районах вдали от какой-либо ценной собственности, но вскоре они обнаружили, что пространственные военные действия не могут вестись на Земле. Лучи очень быстро уничтожили цели, а за короткое время продвинулись и к разрушению гор. Проблема была решена путем использования бесплодной поверхности Луны и пояса астероидов за пределами Марса в качестве испытательного полигона.
   Корабли отправляли эскадрами, как только их можно было закончить, а людей можно было собрать и обучить. Они создавали огромный щит из кораблей по всей той части системы, откуда появились ниграны, и надеялись перехватить следующую атаку до того, как она достигнет Земли, поскольку были уверены, что следующая атака будет в полную силу.
   Аркот отправился на конференцию, проводившуюся на Венере, вместе с другими учеными, исследовавшими большие обломки, и каждый ученый поделился своим взглядом на вещи и предложил свои предложения. Идея Аркота о черной звезде не была воспринята очень благосклонно. Как он позже сказал Уэйду и Мори, которые не ушли, у них была веская причина возражать против его идеи. Хотя ученые были готовы признать, что захватчики, должно быть, прибыли издалека, и соглашались с тем, что жили в атмосфере водорода и, судя по их бледной коже, не привыкли к солнечным лучам, они по-прежнему настаивал на теории внешней планеты Солнца.
   -- Вы помните, -- объяснил Аркот, -- несколько лет назад широко обсуждалось существование планеты, расположенной еще дальше от Солнца, чем Плутон. Хорошо известно, что в орбитах Нептуна и Плутона существует ряд аномалий, которые не могут быть вызваны известными планетами, и внешняя планета может иметь необходимую массу и орбиту, чтобы объяснить их.
   "Эта атака из космоса была немедленно воспринята как доказательство этой теории, и ее также очень легко поддержали. Единственным моим хорошим замечанием, которое долгое время выдерживало их атаки, был тот факт, что эти корабли не были построены ни за год, ни за столетие, и что химический состав людей был очень разным. Не было открыто никаких новых элементов, кроме световой материи, но они скорее удивляются большому различию земного химического строения и строения этих пришельцев.
   "У них был один аргумент, которого было достаточно, чтобы отбросить мой, хотя они указали на шансы против того, что это произойдет. Вы знаете, конечно, как образуются планеты? Они являются результатом приливного действия двух проходящих солнц.
   "Вы можете представить себе две могучие звезды, несущиеся сквозь пространство, а затем медленно приближающиеся, пока, наконец, они не окажутся на расстоянии нескольких миллиардов миль друг от друга, и их гигантские массы протянутся и свяжут их могучей цепью гравитации. Их титанические массы качаются друг вокруг друга, каждая пытается вырваться и продолжить свой путь вокруг центра галактической системы. Но по мере того, как их громады приближаются, цепи, связывающие их, становятся все крепче и крепче, и огромное притяжение одного гигантского огненного шара к другому поднимает титанические волны пламени. Вырываются большие газовые струи, и все пространство вокруг освещается пылающими солнцами. Притяжение становится все более и более интенсивным, и по мере того, как одно вращается вокруг другого, прилив поднимается, и могучий огненный шар, который за все время своего существования был практически неподвижен в своем вращении, начинает приобретать все большую и большую скорость вращения, поскольку приливное сопротивление побуждает его. Пламя начинает подниматься все выше и выше, а приливы, отправляемые теперь от солнца центробежной силой, поднимаются все большим гребнем, и по мере того, как качающиеся солнца пытаются вырваться на свободу, пылающий газ поднимается все выше и выше и превращается в могучий столб огня, столб, который простирается на три-четыре-дюжину миллионов миль пространства и, наконец, соединяет две звезды, как срастаются сталактиты и сталагмиты. Их соединяет пламенная связь материи, два титанических солнца, и могучая огненная нить связывает их, в то время как гораздо более могучие цепи притяжения удерживают их вместе.
   "Но теперь их первоначальная скорость вновь заявляет о себе, и, вращаясь друг вокруг друга, кто может сказать, сколько времени - год - миллион лет кажется более вероятным - но все же лишь мгновение жизни звезды, - они начинают расходиться, и пламенный столб вытягивается и становится все тоньше, и две звезды наконец расходятся. Но теперь газ никогда не упадет обратно на солнце. Как некая гигантская пылающая сигара, она тянется в пространство и останется такой, ибо была приведена во вращение вокруг Солнца с такой скоростью, которая необходима для образования орбиты. Однако гигантская масса газа слишком холодна, чтобы продолжать вырабатывать энергию из материи, ибо это была всего лишь поверхность Солнца, и она была холодна. По мере дальнейшего охлаждения в нем появляются определенные сгущения, и там зачатки планет. Великая нить, протянувшаяся от солнца к солнцу, имела сигарообразную форму, поэтому материи больше к центру, и там развиваются более крупные планеты. Таким образом, Юпитер и Сатурн намного больше любого другого. Два конца сужаются, поэтому Земля больше Венеры, которая больше Меркурия, а Уран и Нептун меньше Сатурна, а Плутон меньше любого из них.
   "Марс и астероиды трудно объяснить. Возможно, это будет легче понять, если мы вспомним, что образовавшиеся таким образом планеты обязательно должны были вращаться по эксцентричным орбитам, когда они впервые появились на свет, и эти планеты подошли слишком близко к Солнцу, будучи газообразными, или почти такими, и Марс потерял большую часть своего вещества. , а другой, существующий сейчас только в виде астероидов, распался.
   "Но теперь эта другая пылающая звезда удалилась, блуждая по космосу. Звезда оставила свои следы, ибо за ней есть планеты, которых раньше не было. Но помните, что теперь у него тоже должны быть планеты.
   "Все это произошло около 2000 миллионов лет назад.
   "Но для того, чтобы это могло произойти, необходимо, чтобы две звезды прошли на относительно коротком расстоянии в несколько миллиардов миль друг от друга. Вы же знаете, что пространство не переполнено материей. Плотность звезд сравнима с двадцатью теннисными мячиками, блуждающими по сфере примерно в 8000 миль, которую заполняет Земля, - двадцатью теннисными мячиками примерно в 270 миллиардах кубических миль пространства. Теперь представьте, что два таких теннисных мяча, в которых достаточно места для блуждания, пролетают в нескольких ярдах друг от друга. Шансы примерно такие же, как шансы двух звезд пройти достаточно близко, чтобы образовались планеты.
   "Теперь давайте рассмотрим другую возможность.
   "У Черной звезды, как я уже говорил, есть планеты. Это означает, что она должна была таким образом пройти близко к другой звезде. Теперь мы видим, как оно приближается к другому солнцу, которое было так же поражено. Шансы на это невероятно малы. Это один шанс из миллиардов, что планеты сформируются. Две звезды должны пройти близко друг к другу, когда у них есть все пространство, в котором они могут блуждать. Затем эти пораженные звезды расходятся, и одна из них проходит рядом с новой звездой, которая, таким образом, была поражена таким же единственным шансом на миллиарды - что ж. , то есть шанс на миллиарды миллиардов.
   "Поэтому мою теорию назвали невозможной. Я не знаю, но что это такое. Кроме того, я придумал аргумент, который другие мужчины мне не выдвигали. Я тоже удивлен, что они этого не сделали - объяснение странного химического строения этих людей с планеты Солнечной системы не было бы таким уж невозможным. Вполне возможно, что они живут на планете, вращающейся вокруг Солнца, которая, тем не менее, является планетой другой звезды. Я вполне допускаю, что химический состав Нептуна и Плутона будет совершенно иным, чем у остальных наших планет. Две нити, вытянутые из солнц, возможно, не смешались, хотя я думаю, что это произошло, но вполне возможно, что прямо перед тем, как разойтись, наше солнце оторвало одну планету, или даже две или три, от другой звезды.
   "И это объяснило бы этих странных существ.
   "Другие мои идеи были приняты. Согласованный план высвобождения энергии и источник энергии. Несколько мгновений Аркот задумчиво попыхивал трубкой, затем встал и потянулся.
   - Хо... я бы хотел, чтобы меня отпустили на действительную военную службу в космическом флоте! Научная репутация иногда может быть ужасным препятствием, - усмехнулся он. Ему очень решительно отказали, когда он пытался поступить на военную службу. Межпланетные правительства прямо заявили, что он слишком важен как ученый, чтобы рисковать им как пилотом космического корабля.
   На двух мирах кипела работа огромных строительных заводов. Гражданское производство всего, кроме самого необходимого, было отложено на время чрезвычайной ситуации. Космические корабли разворачивались на максимальной скорости, получая топливо из обломков крейсеров захватчиков. Каждому кораблю требовалось лишь небольшое количество легкого металла, поскольку запас энергии был огромен. И эти корабли были гигантскими.
   В космосе уже находился флот спидстеров и кораблей-носителей, и с каждым часом новые покидали родные планеты, всегда увеличивая боевую силу, которая должна была сразиться с нападающими глубоко в космосе, где никакие заблудшие корабли не могли просочиться навстречу. разрушить города Земли или Венеры. Сборочные линии теперь выпускали корабли с такой скоростью, что самой серьезной проблемой была подготовка их операторов. В конце концов эта трудность была преодолена с помощью очень сокращенного курса обучения реальным манипуляциям с органами управления на родных планетах и последующего обучения по мере того, как эскадрильи мчались по своим внешним курсам.
   Вскоре было решено, что помимо обычных кораблей должна быть еще одна служба. Один завод был посвящен созданию огромных межзвездных лайнеров. Эти гиганты, созданные на Венере, были почти в четверть мили в длину и, хотя они были крошечными по сравнению с гигантскими нигранскими кораблями, все же были явно большими. Было обнаружено, что двенадцать из них могут быть завершены в течение следующего месяца; и один был немедленно выделен под офицерский штаб. Было признано, что офицеры должны находиться в пределах нескольких сотен тысяч миль от места фактического боя, поскольку решения должны были бы приниматься без слишком большой потери времени при передаче отчетов.
   Корабль нельзя подводить слишком близко к фронту, чтобы не поставить под угрозу офицеров и не потерять все сражение из-за отсутствия организующего центрального штаба. Окончательным решением стал огромный центральный корабль управления.
   Другие большие суда должны были использоваться для перевозки продовольствия и припасов. Они не должны были вступать в бой, потому что их огромный размер сделал бы их такими же уязвимыми для крошечных летающих космических клещей, как нигранские корабли были уязвимы для Межпланетного Патруля. Маленькие корабли не могли удобно хранить запасы более чем на неделю боя, а затем вернуться в эти космические склады и снова отправиться в бой.
   В течение долгого ожидания офицеры солярианских сил организовали свои силы на пределе своих возможностей, планируя каждый ход своей атаки. Пространство было размечено на огромной трехмерной карте, и на каждом корабле была маленькая копия планеты, движущейся по своим орбитам. Пространство между планетами было разделено на определенные точки в ряду декартовых координат, причем солнце было началом, а плоскость эллипса - плоскостью XY.
   Линия ОХ была взята указывающей на одну из самых ярких неподвижных звезд, которая находилась в плоскости эллипса. Таким образом, вся солнечная система была разделена, как и планеты давным-давно, на систему трехмерной широты и долготы. Это было необходимо, чтобы обеспечить легкое определение точки первой атаки и позволить всему флоту занять там позицию. Рассредоточенная охрана должна была оставаться на свободе, чтобы избежать любых ложных атак и более поздней атаки с точки, удаленной на миллионы миль. Земля и Венера были оснащены гигантскими лучевыми проекторами, могучим оружием, способным уничтожить что угодно, даже тело размером с Луну, на расстоянии десяти тысяч миль. Тем не менее, корабль может пройти, и с лучом смерти - какие ужасные потери могут быть взысканы с такого огромного города, как Чикаго, - с его тридцатью миллионами! Или Карос на Венере с его пятнадцатью с половиной миллионами!
   Напряжение становилось все больше и больше, так как с каждым днем население двух миров ждало звонка далеко раскинувшейся стражи. Основная масса флота была сосредоточена в центре огромной сферической оболочки кораблей. Им оставалось только ждать - и наблюдать - и готовиться! Сотни миль друг от друга, но все же достаточно близко, чтобы ни одно судно, кроме разве что одноместного, не могло пройти мимо них незамеченным; а позади них были корабли с тонкими приборами, которые могли обнаружить любое инородное тело любого размера в пределах ста тысяч миль от них.
   Солнечная система была готова оттолкнуть абордажников из бескрайнего космического моря!
   ГЛАВА VI
   Тадж Ламор смотрел вниз, на огромное поле под ним. В нем теснилась огромная масса кораблей, сонм космических титанов, дредноуты, которым предстояло вскоре побеждать - не нацию, даже не мир, а завоевывать солнечную систему и побеждать для своих владельцев. огромное новое солнце, солнце, которое будет освещать и согревать их на долгие века вперед.
   На мгновение взгляд Тадж Ламор проследил за удаляющейся фигурой Тордоса Гара, Старейшины; фигура с сутулыми плечами и склоненной головой. Его тихие, но живые напутствия еще звучали в его ушах:
   "Тадж Ламор, помни, что я тебе говорю. Если вы выиграете эту ужасную войну - вы проиграете. Как и наша раса. Только если ты проиграешь, ты выиграешь".
   Нахмурившись, Тадж Ламор уставился на огромные металлические корпуса, мягко блестевшие в тусклом свете далеких звезд, на единственную ярко сияющую звезду, которая была их целью, и на тусклую систему искусственного освещения. Издалека до него доносился стук и гудение рабочих машин внизу, пытавшихся довести до ума огромные корабли.
   Он поднял глаза к далекому горизонту, где большая желтая звезда ярко сияла на черном бархате космоса. Он подумал о той планете, где небо было голубым - атмосфера такой интенсивности, что окрашивала небо!
   Он задумчиво смотрел на пылающую желтую точку.
   Теперь ему нужно было многое обдумать. Они встретили новую расу, в некотором роде варваров, но не забыли извлеченных уроков; они не были декадентами. Между его вековечным народом и их новым домом стояли эти странные существа, раса настолько молодая, что ее возраст можно было легко исчислить тысячелетиями, но вместе с тем сильная, разумная форма жизни. И для расы, не ведавшей войн столько неисчислимых веков, было немыслимо, что они должны убивать других живых, разумных существ, чтобы выжить.
   Им не нужно было переезжать, утверждали Тордос Гар и многие другие; они могли бы остаться там, где они были навсегда, и никогда не найти необходимости покинуть свою планету. Это был голос упадка, сказал себе Тадж Ламор; и он возненавидел этот голос.
   Были и другие люди, люди, отправившиеся в другую солнечную систему, люди, видевшие огромные океаны сверкающей воды, излучающие с их взъерошенных поверхностей ослепительный свет большого жаркого солнца. Они видели возвышающиеся массивы гор, которые уходили высоко в голубое небо естественной атмосферы, их могучие склоны были покрыты зеленой растительностью; натуральные растения в изобилии.
   И самое главное, они сражались и видели боевые действия, каких не знал ни один представитель их расы в бесчисленные века. Они знали Приключение и Волнение, и они узнали то, чего не знал ни один представитель их древней расы на протяжении тысячелетий. Они узнали значение продвижения и изменения. У них появился новый пыл, новая сила, новые эмоции, которые двигали ими, и те, кто сдерживал их, сами стали энтузиастами. Энтузиазм может быть заразным, но дух их упадка быстро угасал перед этим новым побуждением. Это был их последний шанс, и они должны им воспользоваться; они бы!
   Они потеряли много людей в той битве в чужом мире, но их раса была разумной; они быстро поняли, что маленькие корабли были очень трудными целями, в то время как их большие корабли было слишком легко поразить. У них должны быть маленькие корабли, но они должны иметь и большие корабли для груза и для высокоскоростных приводов. Маленькие корабли не могли разогнаться до необходимой огромной скорости. Как только их скорость была доведена до желаемого значения, ее было легко поддерживать с бесконечно малым трением пространства как единственной тормозящей силой; один атом на кубический дюйм - это все, что им нужно было встретить. Это не удержало бы их, но большое количество топлива и энергетического оборудования, необходимых для разгона до желаемой скорости, не могли быть упакованы в небольшой корабль. В обширные трюмы огромных кораблей были втиснуты меньшие, длинные блестящие ряды маленьких металлических снарядов. Они были крошечными, но могли мчаться, вертеться и поворачиваться так же быстро, как и корабли, которых они встречали в том другом мире - крошечные корабли, которые мелькали с невероятной внезапностью, цель, в которую казалось невозможно попасть. Эти корабли могли бы сравниться с теми сверкающими пылинками Желтого Солнца. Теперь может случиться так, что их огромные транспортные и боевые корабли смогут обосноваться на тех мирах и обустроить их для своих людей!
   И они также открыли новое оружие. Одним из самых мощных был очень старый аппарат, забытый на бесчисленное количество веков. Ее модель существовала в каком-то забытом музее на безлюдной планете, а вместе с ней и давно забытые тома, рассказывающие о ее принципах и последствиях. Теперь невидимость была в их распоряжении. Это было древнее оружие, но оно могло быть чрезвычайно эффективным!
   И еще один. Они разработали новую вещь! Они не узнали об этом из книг, это было их изобретение! Они не сомневались, что в их музеях есть и другие подобные машины, но идея у них была оригинальной. Это был луч электрических колебательных волн, испускаемый с огромной энергией, и он мог быть поглощен любым проводником. Они могли расплавить корабль этим!
   И таким образом это огромное поле было заполнено Гигантами Пространства! И в каждом из этих тысяч больших военных кораблей располагалось по три тысячи крошечных одноместных кораблей.
   Это было зрелище, способное вдохновить любую гонку!
   Тадж Ламор смотрел, как последняя из работающих машин медленно выползает из огромных кораблей. Они были закончены! Мужчины уже были в них, ожидая старта, и теперь в них был энтузиазм и активность, которых раньше не было; теперь людям не терпелось завершить это долгое путешествие и оказаться там, в той другой системе!
   Тадж Ламор сел в свою маленькую особенную машину и быстро направился к гигантским крейсерам. Он вышел из своего маленького корабля и подошел к трубчатому конвейеру, готовый к поездке на нос огромного корабля. Позади него обслуживающий персонал быстро поставил его машину на запертую стоянку рядом с длинными рядами таких же машин.
   Вскоре те, кому предстояло остаться на темной планете, увидели, как первое космическое чудовище медленно поднялось с земли и стремительно прыгнуло вперед; затем так же методично, словно выпущенные автоматическим механизмом, остальные бросились в стремительную погоню, мчась через полмира к огромному космическому шлюзу, который должен был выпустить их в пустоту. Длинной, стремительной колонной они мчались дальше. Затем один за другим они исчезли в могучем космическом море. В космосе они быстро сформировались и отправились в путь.
   Словно по волшебству, далеко слева от их полета вдруг появился такой же строй кораблей-гигантов, а затем справа и над ними как бы выскочил из небытия еще один, когда в поле зрения появились корабли других планет. Они быстро образовали вокруг корабля своего лидера огромный конус, защитный экран, но мощный наступательный строй.
   Бесконечно, казалось, они мчались сквозь тьму. Затем, по мере того как желтая звезда вспыхивала перед ними все ярче и ярче, они замедляли свои корабли, пока маленькие летуны не смогли безопасно выпустить в космос.
   Словно рой насекомых, летающих над гигантскими космическими птицами, кораблики кружили над могучими массами линейных крейсеров. Они были настолько огромны, что в объединенной массе флота было достаточно гравитационного притяжения, чтобы заставить маленькие летуны двигаться вокруг них по орбите. И так они мчались сквозь пустоту, огромный конический флот с медленно кружащейся полосой маленьких кораблей. Флот, аналог которого никогда не входил в Солнечную систему.
   Первые солярианские разведчики обнаружили приближающийся флот вторжения далеко за пределы орбиты Плутона. Напряжение, которое так долго сковывало Землю, Венеру и их корабли-хранители, внезапно оборвалось; и подобно огромной машине, приведенной в внезапное движение, или огромному валуну, уравновешенному после последнего толчка, который с разрушительной силой отправляет его вниз по склону, флот двинулся в бой.
   Это был всего лишь маленький разведчик, крейсер на десять человек, который передал сообщение о нападении, а затем, получив разрешение штаба, вступил в бой. Кое-кто из тактиков хотел попытаться ввести весь флот в боевую зону для внезапной мощной атаки; но другие считали, что это не может иметь успеха. Самое главное, решили они, это возможность узнать, есть ли у захватчиков новое оружие.
   Ниграны ничего не предупредили, поскольку крейсер с десятью пассажирами был для них невидим, хотя громадная масса их собственных кораблей отчетливо виднелась, освещенная палящим солнцем. Незачем здесь заставлять солнце стоять на месте, пока битва окончена! Здесь не было никаких изменений за все время! Первым признаком нападения нигранов было внезапное расщепление и разрушение головного корабля. Затем, прежде чем они успели осознать, что происходит, тридцать пять других разрушительных лучей молекулярного движения прорвались сквозь пространство, чтобы встретить их! Маленький крейсер на десять человек и его спидстеры были в действии! Двадцать один огромный корабль бесшумно рухнул и взорвался в пустоте, их газы вырвались в космос огромным сияющим ореолом света, когда на него упал солнечный свет.
   Не видя своих крошечных врагов, которые теперь наносили удары так стремительно, как только могли, зная, что смерть практически неизбежна, надеясь лишь уничтожить равное количество великанов, они осветили их лучами смерти, заботясь о том, чтобы скучать по своим кораблям как можно больше.
   Другой корабль бесшумно рухнул, и вдруг один крейсер прямо на линии полета был внезапно остановлен, так как все его молекулы перевернулись. Корабли за ним, не в силах так резко остановиться, нагромоздились на него хаотичными обломками! Огромный ореол сияющего газа раскинулся на пятьдесят тысяч миль вокруг, ослепляя другие корабли, сияние вокруг них делало невозможным видеть их крошечных врагов.
   Теперь другие солярианские корабли стремительно шли в атаку. Внезапно комбинация из трех крейсеров из десяти человек мгновенно остановила еще один из больших кораблей. Раздался еще один беззвучный грохот, и внезапно нагроможденная гигантская масса обломков засветилась тускло-красным светом от энергии удара.
   Но теперь в дело вступили маленькие корабли захватчиков. Их задержали отчаянные попытки дредноутов стереть с лица земли своих врагов лучами смерти, и они не могли без промедления преодолевать большие расстояния.
   Когда сражение раскинулось на десять тысяч миль пространства - на тысячу миллиардов кубических миль пространства, - его невозможно мгновенно охватить какой-либо машиной.
   Уже почти полторы сотни гигантских лайнеров ушли на создание этой колоссальной массы мусора в космосе. Они должны защитить оставшиеся крейсера! И именно эта стая небольших кораблей и защищала их. Многие соляриане погибли под их лучами. Лучи смерти были чрезвычайно эффективны, но тепловые лучи не могли достичь такого же большого радиуса действия, и их легко обнаруживали локаторы-невидимки, что означало неизбежное разрушение, поскольку луч молекулярного движения мог оказаться там через несколько мгновений, как только они был обнаружен.
   Главный флот Солнечной системы уже был в пути и с каждым мгновением приближался к этой бегущей битве, ибо огромные корабли нигранов, хотя и осторожно входили в систему, двигались с очень большой скоростью, как межпланетные измеряются скорости. Вся битва представляла собой непрерывное столкновение двух сил. Солярианские силы, невидимые из-за своего небольшого размера, до сих пор, безусловно, брали верх над столкновением, но теперь, когда шансы изменились, теперь, когда маленькие корабли вступили в бой, сражаясь с ними с близкого расстояния, они не имея так легко время его.
   Пройдет много часов, прежде чем вся мощь Солнечного флота сможет броситься на врага. Они не могли отступить и ждать их прибытия, ибо должны были задержать нигранский флот. Если хотя бы один из этих огромных кораблей благополучно достигнет двух планет позади них!..
   Но в течение получаса после первоначального сигнала Ракетное отделение бросилось в бой с пылом и самоотверженностью, которые дали этой знаменитой дивизии имя, которое останется навсегда.
   Маленькие летчики нигранцев начали наносить ужасающие потери в редеющих рядах солярианцев. Появление Rocket Squad действительно приветствовалось! Они могли маневрировать так же быстро, как и противник; спидстеров было труднее заметить, чем солярианские десяти- и тридцатиместные лодки. Солярианские спидстеры были даже меньше, чем сопоставимые нигранские корабли, и некоторые из них нанесли огромный ущерб. Тепловой луч был совершенно неэффективен против десятиместных кораблей, даже при работе на полную мощность, когда производился небольшими генераторами одноместных лодок "Нигран". Крейсера могли поглощать тепло и превращать его в энергию быстрее, чем противник мог его предоставить. Другое дело, конечно, лучи от чудовищных межзвездных лайнеров.
   Но у спидстеров-одиночек был поистине смертоносный план атаки на лайнеры. План был официально осужден из-за большого риска, на который должны были пойти пилоты. Они направили свои лодки на один из кораблей-монстров, включив все силовые установки на полную мощность. Как можно ближе к цели человек спрыгнул со своего корабля, разумеется, одетый в высотный костюм, оснащенный радиопередатчиком и приемником.
   Лучи смерти не могли остановить спидстеров, а с их инерцией захватчики не могли сделать его менее смертоносным с помощью своего теплового луча, потому что расплавленный он все еще был эффективен. Снаряд весом в двадцать две тонны, движущийся со скоростью сто миль в секунду, может уничтожить все, что человек может поднять с планеты! Сама их скорость делала невозможным увернуться от них, и обычно они находили свою цель. Что касается риска, то в случае победы солярианских сил пилоты могут быть подобраны позже, при условии, что не прошло слишком много времени!
   В разгар битвы соляриане начали задаваться вопросом, почему флот нигранов так быстро сокращается - ведь не они причинили столько вреда! И вдруг они нашли ответ. Один из их кораблей, затем еще один и еще один стал жертвой бледно-красного луча, который появился как призрачный светящийся столб, исходящий из ниоткуда и никуда не уходящий! Ответ? Корабли захватчиков становились невидимыми! Детекторы невидимости сейчас были перегружены, и охота была тяжелой, а ниграны проскальзывали мимо них и бесшумно уничтожали солярианские корабли! Лучи молекулярного движения были весьма эффективны на невидимом корабле - после того, как он был найден. Они уничтожали нигранов так же быстро, как уничтожали их самих, но пропускали некоторых из них! Теперь в игру вступили бомбы со светящейся краской и пули. Этими ракетами были обстреляны все вражеские корабли, и невидимость была упреждена.
   Наконец приблизилась темная масса основного флота, едва различимая толпа крошечных мчащихся металлических кораблей. Битва до сих пор была предварительным сражением. Огромные корабли нигранов были вынуждены прекратить атаку и, выпустив последних летчиков, удалиться на расстояние, защищенное заслоном из малых кораблей, ибо были беспомощны против солярианских спидстеров. Невидимость также впала в немилость теперь, когда было много солярианских кораблей, поскольку ниграны были более заметными, когда невидимы, чем когда видны. Радиодетектор мог их сразу обнаружить.
   Весь нигранский флот начал проявлять беспорядок и неуверенность, возникшие из-за отчаяния, поскольку они оказались загнанными в угол в самом нежелательном положении. Они находились вне солярийского флота, и их корабли были освещены солнечным светом. Защитники, с другой стороны, находились в таком положении, что противник мог видеть только их "ночную" сторону - затененную сторону, а так как не было воздуха, рассеивающего свет, их было чрезвычайно трудно найти. Вдобавок радиевая краска делала жизнь нигранов короткой и мимолетной!
   Захватчики начали платить ужасные потери в этом их первом настоящем сражении. У них не было необходимой мощности, чтобы покрыть своими смертоносными лучами весь солярианский флот, а их тепловое оружие мало чем могло помочь. Мощь маленьких кораблей не имела большого значения, а большие лайнеры не могли эффективно использовать свое оружие, потому что их маленькие летчики должны были быть между ними и их противником. Однако, несмотря на это, ниграны настолько превосходили численностью силы Земли и Венеры, что казалось, что впереди долгая и дорогостоящая война.
   Наконец солярианские генералы применили уловку, уловку, которая, как они надеялись, сработает против этих существ; но те, кому никогда прежде не приходилось планировать войну в космосе, не были уверены, что их противники не имели опыта в этом искусстве. Правда, ниграны не продемонстрировали особо выдающегося полководческого мастерства - напротив, допустили несколько непростительных промахов, - но они не могли быть в этом уверены. Хотя они и не знали об этом, солярианцы имели преимущество в виде тысячелетней планетарной войны, на которую они могли положиться. Теперь это сослужило им хорошую службу.
   Ниграны быстро сплачивались. К их удивлению, силы солярианцев истощались, и как бы отчаянно ни сражались эти остатки, они не могли сдержать всю силу нигранских летчиков. Наконец-то стало ясно, что маленькие корабли могут полностью атаковать флот Соларии!
   Гигантские крейсера быстро сформировали большой плотный конус атаки, и по заданному сигналу летчики расчистили для них брешь в огромном дисковидном щите защитников. И, развернув перед собой все лучи веерообразно со 100-процентным перекрытием, нигранский флот нырнул сквозь диск кораблей со скоростью около четырехсот миль в секунду. Они прорвались - шли к незащищенным планетам!
   Соларианские корабли закрыли брешь позади них, и восемнадцать гигантских кораблей превратились в обломки, когда их нашли мощные лучи, но по большей части остатки обороняющихся сил были слишком заняты летчиками, чтобы атаковать большие корабли. Теперь, когда чудовищные машины разрушения мчались к планетам, находящимся примерно в двух миллиардах миль от них, они знали, что далеко позади их летчики вступают в бой с солярианцами. Они оставили свою охрану, но охрана держала врага занятым, пока они могли свободно въезжать!
   Затем из ниоткуда последовала контратака! Почти пять тысяч тридцатиместных кораблей Земли и Венеры, невидимых во мраке космоса, внезапно ринулись в бой, когда дредноуты промчались мимо. Их разрушительные лучи играли над почти беспомощными великанами, а огромные корабли рассыпались на колоссальные развалины. Когда с них сняли последних стражников, они стали легкой добычей нападавших. Быстрее, чем они могли сосчитать, они теряли свои космические корабли!
   Уловка сработала отлично! Почти все десятиместные и одноместные корабли остались позади на исходном диске, в то время как все тридцатиместные легкие крейсера и несколько сотен десятиместных и одноместных судов умчались, чтобы сформировать большое кольцо в двадцати тысячах миль дальше. Нигранский флот вслепую попал в засаду.
   Им оставалось сделать только одно. Они потерпели поражение. Они должны вернуться на свою далекую черную звезду и оставить солярианам владение своими мирами. Для всех боевых целей их большая сила была почти уничтожена, в силе остались только летчики; и их больше нельзя было нести на остатках больших лайнеров. Они быстро отступили, снова пройдя через диск, потеряв еще тридцать кораблей, а затем стремительно унеслись прочь от вражеского флота.
   Однако солярианцы не были довольны. Их корабли складывались в гигантский полый цилиндр, и по мере того, как сфера нигранов отступала, их лучи играли позади них, цилиндр двигался вперед, пока не окружил их, и они вместе помчались к далекому, лишенному света солнцу. Солнечный конец цилиндра быстро закрылся, заблокированный группой огромных кораблей, не принимавших никакого видимого участия в сражении. Ниграны перестали использовать свои лучи; и соляриане последовали за ними в вооруженной готовности, не беспокоя до тех пор, пока их не беспокоили.
   Много дней длился этот странный полет, пока, наконец, большое желтое солнце Сол не превратилось в необыкновенно яркую звезду. Внезапно из темноты показался странный черный мир, и нигранские корабли стремительно устремились к нему. Через шлюзы огромные лайнеры добрались до своей планеты. Никаких действий не предпринималось до тех пор, пока солярианским кораблям не угрожала опасность, но в течение восьми долгих месяцев мчащиеся корабли висели над четырьмя поглощенными мирами Нигры.
   Затем, наконец, астрономы Земли и Венеры отправили через миллиарды миль эфира сообщение о безопасности. Охранники могли вернуться домой, потому что солнце, которое они охраняли, скоро окажется слишком далеко от Земли или Венеры, чтобы любое нападение было логичным. Несмотря на это, на долгие годы флот будет охранять край Системы, просто для уверенности; но оказалось, что солнца ушли, чтобы никогда больше не встретиться.
   Странная вещь произошла во время прохождения звезд. Плутон больше не вращался вокруг Солнца; он был захвачен Нигра! Великий флот вернулся в изменившуюся Солнечную систему. Солнце по-прежнему находилось в его центре, но теперь было десять планет, в том числе две новые, которые солнце захватило у Нигры в обмен на Плутон; и все планеты немного сместились по своим орбитам.
   Каким будет окончательное воздействие на планеты, мы пока не можем сказать. Изменение до сих пор, конечно, не очень велико, хотя сейчас на Земле существует несколько более теплый климат, а на Венере немного прохладнее. Однако разница на дальних дистанциях будет чрезвычайно интересна.
   Солнечная система только что пережила опыт, который, вероятно, уникален во всей истории могучей туманности, бесконечно малой частью которой является наше Солнце. Вероятность того, что одна звезда, окруженная системой планет, пройдет в пределах ста миллиардов миль от другой звезды, сопровождаемой таким же образом, составляла один к миллиардам миллиардов. Что обе системы должны были быть населены разумными расами...
   Легко понять, почему ученые не могли поверить в теорию Аркота о нападении со стороны другого солнца, пока они не увидели эти другие миры.
   В той войне между двумя солнечными системами мы многому научились и многое потеряли. Тем не менее, по всей вероятности, мы приобрели больше, чем потеряли, потому что эти две новые-старые планеты будут иметь для нас огромное значение. Ученые уже трудятся в огромных музеях и древних лабораториях, находящихся на них, и каждый день открываются новые вещи. Мы потеряли много людей, но спасли наши миры и узнали много бесценных секретов от захватчиков. Кроме того, мы только коснулись науки, которой по меньшей мере тысяча миллионов лет!
   ЭПИЛОГ
   Тадж Ламор посмотрел через пустоту космоса на угасающую точку желтого света. Далеко вдалеке он светился и с каждой секундой отдалялся от него на многие мили. Они проиграли борьбу за жизнь и новое солнце, подумал он, когда, побежденный, отвернулся от этого далекого солнца. Но время принесло новую надежду.
   Они потеряли много людей в этой борьбе, и их истощающиеся ресурсы были истощены до предела, но теперь появилась надежда, ибо в их расе родился новый дух. Они сражались и проиграли, но обрели дух приключений, дремлющий миллионы лет.
   Под ним, в огромной тусклой массе, которой был их город, он знал, что во многих лабораториях кипела активная работа. Знания и их применение открывались и открывались заново. Старым вещам находили новые применения, и их повседневная жизнь менялась. Это снова проснулась гонка, омоложенная переменой!
   Когда великое море желтого огня, которым было то странное солнце, исчезло за их убегающими кораблями, оставив их мертвые планеты все еще вращающимися вокруг мертвого солнца, он подумал, что их последний шанс упущен навсегда. Но надежда пробудилась с рождением новых идей, новых способов ведения дел.
   Тордос Гар был прав! Они проиграли, но, проиграв, они выиграли!
   Тадж Ламор перевел взгляд на сияющую точку света, где колоссальное море пламени пылало с таким блеском и силой, что, несмотря на большое расстояние, далекое желтое солнце казалось бледным и тусклым. Сине-белое сияние говорило о звезде-монстре, звезде намного ярче той, которую они только что покинули. Она стала самой яркой звездой на их небе. На их древних звездных картах он был указан как красный гигант под названием Тонгсил-239-е, что означало, что он имеет пятую звездную величину и очень далеко. Но за долгие века, прошедшие с тех пор, как его классифицировали, он превратился в могучее солнце - звезду в расцвете сил.
   Как они должны были добраться до него? До него было восемь с половиной световых лет!
   Их поиски силы, способной сбить мир с орбиты, наконец увенчались успехом. Это знание пришло слишком поздно, чтобы помочь им в борьбе за желтое солнце, но они еще могли его использовать - они могли даже оторвать свои планеты от своих орбит и нести их как свободные тела через пустоту. Чтобы совершить путешествие, потребуются века, но долгие века уже прошли, пока их темная планета качалась в пустоте. Какая разница, сопровождались они мертвой звездой или нет?
   Правда, звезда, которая теперь была их целью, была двойной звездой; их планеты не могли бы найти вокруг него орбиты, но они могли бы исправить это - они могли бы вырвать одну звезду и швырнуть ее в космос, сделав оставшееся солнце пригодным для их использования.
   Но они избегут этого мертвого солнца.
   КОСМИЧЕСКИЕ ОСТРОВА
   Первоначально опубликовано в 1930 г. Исправленная версия опубликована в 1956 г.
   ПРОЛОГ
   В начале двадцать второго века доктор Ричард Аркот, прославленный как "величайший из ныне живущих физиков", и Роберт Мори, его блестящий помощник по математике, открыли так называемый "двигатель молекулярного движения", в котором использовалась случайная энергия тепла для создания полезного движения.
   Джон Фуллер, инженер-конструктор, помог двум мужчинам построить корабль, который использовал двигатель, чтобы иметь оружие для поиска и поимки таинственного воздушного пирата, чьи грабежи разоряли Transcontinental Airways.
   Пират Уэйд был блестящим, но невротичным химиком, открывшим, среди прочего, секрет невидимости. Излечив его от нестабильности с помощью современных психомедицинских методов, он был нанят Аркотом, чтобы помочь построить межпланетный корабль, чтобы отправиться на Венеру.
   Венерианцы оказались гуманоидной расой людей, использовавших телепатию для общения. Хотя они были Подобно землянам, их голубая кровь и двойной большой палец делали их достаточно разными, чтобы вызвать недоверие и расовые трения, если бы обе планеты не были объединены общими узами защиты после прохождения Черной звезды.
   Черная звезда, Нигра, представляла собой мертвое выгоревшее солнце, окруженное планетарной системой, очень похожей на нашу. Но эти люди были вынуждены использовать свою науку, чтобы производить достаточно тепла и света, чтобы выжить в холодных, черных глубинах межзвездного пространства. В их нападении на Солнечную систему не было ничего злого или угрожающего; им просто нужна была звезда, излучающая свет и тепло. Вот они и атаковали, не понимая, что нападают на существ, равных им по разуму.
   Они были и в другом невыгодном положении. Ниграны провели долгие тысячелетия, сражаясь с окружающей средой, и у них не было времени воевать между собой, поэтому они ничего не знали о том, как вести войну. Земляне и венерианцы слишком хорошо это знали, поскольку у них была долгая история войн на каждой планете.
   Неизбежно, ниграны были отброшены к Черной звезде. 1
   Война закончилась. И стало скучно. И вкус приключений все еще оставался на языке Аркота, Уэйда и Мори.
   ГЛАВА я
   Трое мужчин сидели вокруг стола, заваленного графиками, набросками математических функций и книгами с тензорными формулами. Рядом со столом стоял интегрографический калькулятор Мансона-Брэдли, который один из мужчин использовал для проверки некоторых уравнений, которые он уже вывел. Результаты, которые они получали, казалось, указывали на нечто гораздо большее, чем они ожидали.
   И все, что удивляло команду Аркота, Уэйда и Мори, было действительно удивительным.
   Зажужжал интерком, прерывая их работу.
   Доктор Ричард Аркот протянул руку и поднял выключатель. - Говорит Аркот.
   Лицо, мелькнувшее на экране, было деловым и определенный. "Доктор. Аркот, мистер Фуллер здесь. Мне приказано сверяться с вами обо всех посетителях.
   Аркот кивнул. "Отправьте его наверх. Но с этого момента я ни с кем не состою, кроме своего отца, председателя межпланетной службы или старшего мистера Мори. Если они придут, не трудитесь звонить, просто пошлите их. Я не буду принимать звонки в течение следующих десяти часов. Понятно?"
   - Вас не побеспокоят, доктор Аркот.
   Аркот разорвал цепь, и изображение рухнуло.
   Не прошло и двух минут, как над дверью вспыхнул свет. Аркот коснулся кнопки, и дверь скользнула в сторону. Он посмотрел на вошедшего и сказал с притворной холодностью:
   - Если это не покойный Джон Фуллер. Что ты сделал? Сел на самолет? Тебе потребовался час, чтобы добраться сюда из Чикаго.
   Фуллер печально покачал головой. - Большую часть времени ушло на то, чтобы обойти вашу охрану. Попасть на семьдесят четвертый этаж здания Transcontinental Airways сложнее, чем украсть Тадж-Махал. Пытаясь подавить ухмылку, Фуллер низко поклонился. - Кроме того, я думаю, вашему королевскому высочеству будет полезно немного подождать. Тебе платят пару миллионов в год за то, что ты возишься в лаборатории, пока честные люди зарабатывают себе на жизнь. Затем, если вы споткнетесь о какой-нибудь полезный гаджет, вам увеличат зарплату. Они называют вас учеными и тратят ресурсы двух миров, чтобы достать вам все, что вы хотите, и приносят извинения, если не получат этого в течение двадцати четырех часов.
   "Насчет этого сомнений нет; вашим величествам будет полезно подождать.
   С высокомерной улыбкой он уселся за стол и спокойно перетасовал лежащие перед ним листы уравнений.
   Аркот и Уэйд смеялись, но не Роберт Мори. С печальным выражением лица он подошел к окну и посмотрел на сотни стройных, грациозных аэрокаров, парящих над городом.
   "Друзья мои, - сказал Мори почти со слезами на глазах, - я дарю вам великого доктора Аркота. Эти бесчисленные машины, которые мы видим, произошли от одной его идеи. Просто идея, заметьте! И что преобразовать его в математическую форму и сделать вычислимым, а значит, полезным? Я сделал!
   "А кто рассчитывал межпланетные корабли? Я сделал! Без меня они бы никогда не были построены!" Он резко повернулся, как будто играл Короля Лира. - И что я за это получу? Он указал обвиняющим пальцем на Аркота. "Что я могу получить? Его называют "самым блестящим физиком Земли", а меня, проделавшего всю тяжелую работу, называют "его помощником по математике". Он торжественно покачал головой. "Это жестокий мир".
   Сидя за столом, Уэйд нахмурился, затем посмотрел в потолок. "Если бы вы сделали свои цитаты более точными, они были бы более достоверными. В новостях говорилось, что Аркот был " самым блестящим физиком Системы ", а вы были "блестящим помощником по математике, проявившим большой гений в разработке математики новой теории доктора Аркота". Произнеся свою речь, Уэйд начал раскуривать трубку.
   Фуллер постучал пальцами по столу. - Ну же, клоуны, заткнитесь и скажите мне, зачем вы позвали трудолюбивого человека от его чертежного стола, чтобы он поднялся в вашу игровую комнату. Что у тебя в рукаве на этот раз?
   - О, это очень плохо, - сказал Аркот, удобно откинувшись на спинку стула. "Мы сожалеем, что вы так заняты. Мы думали пойти посмотреть, как Антарес, Бетельгез или Полярис выглядят с близкого расстояния. И, если нам не станет слишком скучно, мы можем сбежать к гигантской модельной туманности в Андромеде или к одной из других. Тяжело из-за того, что ты занят; Вы могли бы помочь нам, спроектировав корабль, и заработали свой стол и проезд. Жесткий." Аркот печально посмотрел на Фуллера.
   Глаза Фуллера сузились. Он знал, что Аркот шутит, но он также знал, как далеко зайдет Аркот, когда шутит, - и это звучало так, будто он имел в виду именно это. Фуллер сказал: "Послушайте, учитель, человек по имени Эйнштейн сказал, что скорость света превышала двести лет назад, и никто еще не представил никаких контрдоказательств. Господь ввел новый закон скорости?"
   "Ой, нет, - сказал Уэйд, размахивая трубкой в важном жесте. - Аркот просто решил, что этот закон ему не нравится, и сам издал новый.
   - А теперь подожди минутку! - сказал Фуллер. "Скорость света - это свойство пространства!"
   Насмешливая улыбка Аркота исчезла. "Теперь ты понял, Фуллер. Скорость света, как сказал Эйнштейн, является свойством пространства. Что произойдет, если мы изменим пространство?"
   Фуллер моргнул. "Изменить место? Как?"
   Аркот указал на стоявший рядом стакан с водой. "Почему предметы сквозь воду кажутся искаженными? Потому что лучи света искривлены. Почему они изогнуты? Потому что, когда каждый фронт волны движется из воздуха в воду, он замедляется . Электромагнитное и гравитационное поля между этими атомами достаточно сильны, чтобы увеличить кривизну пространства между ними. А что произойдет, если мы изменим этот эффект?"
   - О, - мягко сказал Фуллер. "Я понимаю. Изменяя кривизну окружающего вас пространства, вы могли получить любую желаемую скорость. Но как насчет ускорения? Потребуются годы, чтобы достичь таких скоростей при любом ускорении, которое может выдержать человек".
   Аркот покачал головой. "Взгляните еще раз на стакан с водой. Что происходит, когда свет выходит из воды? Он снова мгновенно ускоряется . Изменяя пространство вокруг космического корабля, вы мгновенно изменяете скорость корабля до сопоставимой скорости в этом пространстве. А поскольку каждая частица ускоряется с одинаковой скоростью, вы не почувствуете этого, так же как не почувствуете ускорение под действием силы тяжести при свободном падении".
   Фуллер медленно кивнул. И вдруг в его глазах блеснул огонек. - Я полагаю, вы придумали, где взять энергию для такого корабля?
   - Да, - сказал Мори. - Дядя Аркот не из тех, кто забывает такие мелкие детали.
   - Ладно, давай, - сказал Фуллер.
   Аркот усмехнулся и закурил свою трубку, присоединившись к Уэйду в попытке заполнить комнату непроницаемым туманом.
   "Все правильно, - начал Аркот, - нам нужны были две вещи: огромный источник энергии и способ ее хранения.
   "Во-первых, обычная атомная энергия не подойдет. Это недостаточно контролируемо, а уран нельзя перевозить тоннами. Так я начал работать с токами высокой плотности.
   "При температуре жидкого гелия, близкой к абсолютному нулю, свинец становится почти идеальным проводником. Еще в тысяча девятьсот двадцать физикам удалось заставить ток течь в течение четырех часов в замкнутой цепи. Это было просто кольцо из свинца, но сопротивление было настолько низким, что ток продолжал течь. Им даже удалось получить шестьсот ампер через кусок свинцовой проволоки размером не больше карандашного грифеля.
   "Я не знаю, почему они не пошли оттуда, но они не пошли. Возможно, это было потому, что у них не было изоляции, необходимой для подавления эффекта короны; в токе высокой плотности электроны имеют тенденцию выталкивать друг друга из проволоки вбок.
   "Во всяком случае, я пробовал, используя люксовый металл в качестве изолятора вокруг провода".
   "Погоди!" - прервал Фуллер. "Что такое, позвольте спросить, люкс -метал?"
   - Это была идея Уэйда, - ухмыльнулся Аркот. - Ты помнишь те два вещества, которые мы нашли на нигранских кораблях во время войны?
   - Конечно, - сказал Фуллер. "Один был прозрачным, а другой был идеальным отражателем. Вы сказали, что они состоят из света - фотонов, сгущенных до такой степени, что удерживаются вместе гравитационными полями.
   "Верно. Мы назвали их легкометаллическими. Но Уэйд сказал, что это слишком запутанно. С удельным весом 103,5 легкий металл определенно не был легким металлом! Итак, Уэйд придумал пару слов. Люкс на латыни означает свет, поэтому он назвал прозрачное люксом , а отражающее - релюксом ".
   "Звучит необычно, - заметил Фуллер, - но так звучит каждое придуманное слово, когда вы впервые его слышите. Продолжай свой рассказ".
   Аркот снова раскурил трубку и продолжил. "Я пропустил ток в десять тысяч ампер через небольшой кусок свинцовой проволоки, и это дало мне плотность тока 10 10 ампер на квадратный дюйм.
   "Ч ProjectSyndicate ru Я начал поднимать напряжение и модифицировал эту штуку полем двойной полярности, чем-то похожим на поле молекулярного движения, за исключением того, что оно работает на субнуклонном уровне. В результате около половины свинца, подаваемого в патронник, становилось контратерированным свинцом! Атомы просто вывернулись, так сказать, наизнанку, дав нам атом с позитронами, вращающимися вокруг отрицательно заряженного ядра. Он даже придавал нейтронам обратное вращение, превращая их в антинейтроны.
   "Результат: полное уничтожение материи! Когда контратерреновые атомы свинца встретились с терренными атомами свинца, произошла взаимная аннигиляция, дающая нам чистую энергию.
   "Некоторую часть этой энергии можно направить на питание самого механизма; остальное - полезная энергия. У нас есть вся необходимая мощность - мощность буквально тоннами".
   Фуллер ничего не сказал; он просто выглядел ошеломленным. Он уже начал верить, что эти трое могут сделать невозможное и сделать это по заказу.
   - Второй момент, - продолжил Аркот, - был, как я уже сказал, способом хранения энергии, чтобы ее можно было высвобождать так быстро или так медленно, как нам нужно.
   - Это был ребенок Мори. Он полагал, что можно использовать космический аппарат для хранения энергии. Это старый метод; индукционные катушки, конденсаторы и даже сама гравитация накапливают энергию, напрягая пространство. Но с аппаратом Мори мы могли хранить намного больше.
   "Индукционная катушка в форме тора заключает в себе все свое магнитное поле; катушка тора или "бублика" имеет идеально замкнутое магнитное поле. Мы построили закрытую катушку, используя принцип Мори, и рассчитывали сохранить в ней несколько ватт энергии, чтобы посмотреть, как долго мы сможем ее удерживать.
   "К сожалению, мы допустили ошибку, подключив его к городским линиям электропередач, и это обошлось нам в сто пятьдесят долларов по четверти цента за киловатт-час. Мы взрывали предохранители повсюду. После этого мы использовали генератор релюксных пластин.
   "Загар В вашем случае гаджет может накапливать энергию и много энергии, и он может погасить ее точно так же".
   Аркот стряхнул пепел с трубки и улыбнулся Фуллеру. "Это основа того, что мы можем предложить. Мы даем вам задание выяснить связанные с этим напряжения и напряжения. Нам нужен корабль с радиусом действия в тысячу миллионов световых лет.
   "Да сэр! Немедленно, сэр! Ты хочешь гросс или только дюжину? - саркастически спросил Фуллер. "Ты уверен, что веришь в большие заказы! И откуда берутся деньги на эту твою прекрасную мечту?
   - Вот тут-то, - мрачно сказал Мори, - и возникают проблемы. Мы должны убедить папу. Как президент Трансконтинентальных авиалиний, он мой начальник, но беда в том, что он еще и мой отец. Когда он услышит, что я хочу скитаться по всей Вселенной с вами, ребята, он, скорее всего, откажется от всей сделки. Кроме того, отец Аркота тоже имеет здесь большое влияние, и у меня есть здоровое предчувствие, что ему эта идея тоже не понравится.
   - Боюсь, что он этого не сделает, - мрачно согласился Аркот.
   В комнате повисла тишина, которая казалась почти такой же тяжелой, как завеса трубочного дыма, которую отчаянно пытались рассеять кондиционеры.
   Старший мистер Мори полностью контролировал их финансы. Корабль, который легко стоил бы сотни миллионов долларов, был намного выше всего, что четверо мужчин могли бы получить сами по себе. Их изобретения были собственностью "Трансконтинентал", но даже если бы это было не так, ни одному из четырех мужчин не пришло бы в голову продать их другой компании.
   Наконец Уэйд сказал: "Я думаю, что у нас будет гораздо больше шансов, если мы покажем им большую зрелищную выставку; что-то действительно впечатляющее. Мы укажем на все преимущества и области применения аппарата. Затем мы покажем им полные планы корабля. Они могут согласиться.
   - Могли бы, - улыбаясь, ответил Мори. - В любом случае стоит попробовать. И давайте выберемся из города, чтобы сделать это. Мы можем поехать ко мне в Вермонт. Мы можем использовать лабораторию там для все нам нужно. Мы все уладили, так что нет необходимости оставаться здесь.
   "Кроме того, у меня там есть озеро, в котором мы можем предаться небольшому атавизму до рыбной стадии эволюции".
   - Достаточно хорошо, - согласился Аркот, широко улыбаясь. - И это озеро нам тоже понадобится. Здесь, в городе, всего восемьдесят пять, потому что аэромобили поглощают тепло для своего молекулярного двигателя, а за городом будет за девяносто.
   - Тогда в горы! Давайте собираться!"
   ГЛАВА II
   Чт Собранные ими книги и бумаги были спешно сложены в портфели, и четверо мужчин поднялись на лифте на площадку на крыше.
   - Мы возьмем мою машину, - сказал Мори. - Остальные могут просто оставить свои здесь. Несколько дней они будут в безопасности.
   Они все столпились, когда Мори скользнул на водительское сиденье и включил питание.
   Они медленно поднялись, глядя под собой на движение большого города. Нью-Йорк уже давно отказался от своих рек в качестве торговых путей; они были сплошь покрыты стальными палубами, которые использовались в качестве общественных посадочных площадок и наземных транспортных путей. Вокруг них вырисовывались титанические сооружения из блестящей цветной черепицы. Солнечный свет ярко отражался от них, и контрастные цвета зданий, казалось, сливались в огромную многоцветную картину.
   Мчащиеся самолеты, движение транспорта внизу между огромными зданиями и прогулочные автомобили наверху в совокупности давали череду меняющихся, стремительных теней, которые плели мерцающий узор над городом. Длинные очереди кораблей приходят прибывающие из Чикаго, Лондона, Буэнос-Айреса и Сан-Франциско, а также постоянный поток из-за полюса - из России, Индии и Китая - были похожи на могучих черных змей, пробирающихся в город.
   Мори вырулил на полосу движения, движущуюся на север, перешел на полосу скоростного движения и прибавил педаль газа. Он придерживался схемы движения на протяжении двухсот пятидесяти миль, пока не оказался далеко за Бостоном, затем он развернулся на первом перерыве и направил корабль к их цели в Вермонте.
   Менее чем через сорок пять минут после отъезда из Нью-Йорка Мори бросил машину к маленькому горному озеру, которое давало им место для уединения. Осторожно он позволил кораблю плавно скользнуть в навес, где был построен первый корабль молекулярного движения. Аркот выскочил и сказал:
   - Мы здесь - разгружайтесь и отправляйтесь в путь. Я думаю, нужно искупаться и немного поспать, прежде чем мы начнем работу над этим кораблем. Мы можем начать завтра". Он одобрительно посмотрел на чистую голубую воду маленького озерца.
   Уэйд вылез наружу и оттолкнул Аркота в сторону. - Ну, тогда прочь с дороги, малыш, и пусть человек идет. Он направился к дому с портфелями.
   Рост Аркота был шесть футов два дюйма, а вес - около двухсот, но Уэйд был еще на два дюйма выше и весил на добрых пятьдесят фунтов больше. Его руки и грудь были построены по тому же общему плану, что и у гориллы. У него были веские причины называть Аркота маленьким.
   Мори, хотя и был все еще выше, был не таким массивным и весил всего на несколько фунтов больше, чем Аркот, в то время как Фуллер был немного меньше Аркота.
   Из-за нескольких факторов размер среднего человека неуклонно увеличивался в течение нескольких столетий. Только Уэйд считался бы "большим" человеком в среднем, потому что средний человек был выше шести футов ростом.
   Они отдыхали большую часть дня, плавая и участвуя в нескольких борцовских поединках. В рестлинге Уэйд неизменно проявлял себя не только сложенным как горилла, но и мускулистым. как один; но Аркот несколько раз доказывал, что мастерство не лишено достоинств, поскольку он обнаружил, что если он сможет продлить матч более двух минут, огромные мышцы Уэйда обнаружат недостаточное снабжение кислородом и быстро устанут.
   В тот же вечер, после ужина, Мори вступил с Уэйдом в ожесточенную шахматную битву с Фуллером в качестве заинтересованного зрителя. Аркот тоже смотрел, но ничего не говорил.
   После нескольких минут беспрецедентной игры Мори внезапно остановился и уставился на доску. "Теперь, почему я сделал этот ход? Я собирался переместить туда своего ферзя, чтобы поставить шах вашему королю на красной диагонали".
   - Ага, - мрачно ответил Уэйд, - именно этого я и хотел от тебя. Я поставил верный мат в три хода".
   Аркот тихо улыбнулся.
   Они продолжали играть еще несколько ходов, затем Уэйд заметил, что что-то, похоже, влияет на его игру.
   "Я собирался разменять ферзей. Я рад, что я этого не сделал; Я думаю, что это оставляет меня в лучшем положении".
   - Да, конечно, - согласился Мори. "Я должен был очиститься от обмена ферзями. Вы меня тоже удивили; вы обычно занимаетесь торговлей. Боюсь, теперь мое положение безнадежно.
   Это было. В следующие десять ходов Уэйд замечал слабые места в каждой атаке Мори; атака провалилась, и белые были вынуждены сдаться, их король оказался в безнадежном положении.
   Уэйд потер подбородок. - Знаешь, Мори, мне казалось, что я точно знаю, почему ты делаешь каждое движение, и я видел все связанные с этим возможности.
   - Да, я заметил, - сказал Мори с ухмылкой.
   "Давай, Мори, давай поиграем", - сказал Фуллер, садясь на стул, который освободил Уэйд.
   Хотя обычно Мори играл на равных с Фуллером, Мори снова потерпел сокрушительное поражение за удивительно короткое время. Казалось, что Фуллер мог предвидеть каждое движение.
   "Брат, я сегодня не в форме, - сказал он, вставая из-за стола. - Давай, Аркот, посмотрим, как ты попробуешь Уэйда.
   Аркот сел и, хотя он никогда не играл в шахматы так много, как другие, начал чистить Уэйду замок, ложу и ствол.
   - Что на тебя нашло? - с удивлением спросил Мори, увидев, как отрабатывается очень сложная схема, которая, как он знал, была намного лучше, чем обычная игра Аркота. Он только что разработал его и очень гордился этим.
   Аркот посмотрел на него и улыбнулся. - Вот ответ, Мори!
   Мори моргнул. - Что... каков ответ на что?
   - Да - я имел в виду - не удивляйтесь так - вы уже видели это раньше. У меня есть... нет, не его, а более опытный учитель. Я подумал, что это пригодится в наших исследованиях.
   Лицо Мори становилось все более и более изумленным по мере того, как продолжался странный монолог Аркота.
   Наконец, Аркот повернулся к Уэйду, который смотрел на него и Мори широко раскрытыми глазами. И на этот раз Уэйд начал монолог.
   "Вы сделали ?" - сказал он удивленным голосом. "Когда?" Наступила долгая пауза, во время которой Аркот так пристально смотрел на Уэйда, что Фуллер начал понимать, что происходит.
   - Что ж, - сказал Уэйд, - если ты так хорошо изучил этот трюк, попробуй. Давайте посмотрим, как вы проецируете свои мысли! Вперед, продолжать!"
   Фуллер, теперь полностью понимая, что происходит, расхохотался. "Он проецировал свои мысли! Он не сказал тебе ни слова! Затем он посмотрел на Аркота. - На самом деле, вы сказали так мало, что я не знаю, как вы провернули этот телепатический трюк, хотя я совершенно убежден, что вы это сделали.
   - Некоторое время назад я провел три месяца на Венере, - сказал Аркот, - обучаясь у одного из их выдающихся телепатов. На самом деле, большая часть этого времени была потрачена на теорию; научиться делать это не сложно. Это просто требует практики.
   "Весь секрет это то, что у каждого есть сила; это очень древняя способность человеческого мозга, и большинство низших животных обладают ею в большей степени, чем люди. Когда человек развил язык, он придал его мыслям большую конкретность и позволил более свободный и ясный тип мышления. В результате телепатия вышла из употребления.
   "Я собираюсь показать вам, как это сделать, потому что это будет бесценно, если мы встретим странную расу. Проецируя образы и концепции, вы можете не утруждать себя изучением языка.
   "После того, как вы изучите основы, все, что вам нужно, это практика, но следите за собой! Слишком много практики может стать прадедушкой всех головных болей! Хорошо, теперь для начала..."
   Аркот провел остаток вечера, обучая их венерианской системе телепатии.
   * * * *
   Все вставали в девять. Аркот встал первым, и вскоре остальные сочли целесообразным последовать его примеру. Он принес из лаборатории в спальню большую катушку Тесла и сумел создать достаточное напряжение в пружинах кровати, чтобы получить очень эффективные, хотя и безвредные искры.
   "А ну-ка, пацаны, на палубу! Уэйд, как главный химик, ты должен синтезировать для нас немного кофе и термически обработать несколько яиц. У нас сегодня впереди работа! Восстань и сияй!" Он не выключал катушку, пока не убедился, что каждый из них ушел на значительное расстояние от его кровати.
   "Ой!" - закричал Мори. "Хорошо! Выключи это! Я хочу получить свои штаны! Мы все встали! Ты победил!"
   После завтрака все пошли в комнату, которую использовали как вычислительную. Здесь у них было два разных типа интегрографических калькуляторов, много бумаги и оборудования для собственных расчетов и построения графиков.
   "Для начала, - сказал Фуллер, - давайте решим, какую форму мы хотим использовать. Как дизайнер, я хотел бы отметить, что сфера является самой прочной, куб проще всего построить, а форма торпеды наиболее эффективна. ent аэродинамически. Однако мы намерены использовать его в космосе, а не в воздухе.
   - И помните, большую часть пути он нам понадобится больше как дом, чем как корабль.
   "Возможно, нам понадобится аэродинамически устойчивый корпус", - вставил Уэйд. "Это очень пригодилось на Венере. Они чертовски полезны в чрезвычайных ситуациях. Что ты думаешь, Аркот?
   "Я предпочитаю форму торпеды. Хорошо, теперь у нас есть корпус. Как насчет некоторых двигателей, чтобы запустить его? Возьмем и их. Сначала я назову общие вещи; факты и цифры могут появиться позже.
   "Первое: у нас должен быть мощный преобразователь массы в энергию. Мы могли бы использовать полостной радиатор и нагревать его космическими лучами и таким образом управлять отдельными блоками питания, или мы можем иметь главный блок питания и нагревать их все электрически. Итак, какой из них будет лучше?"
   Мори нахмурился. "Я думаю, что мы были бы в большей безопасности, если бы не зависели от какого-либо одного завода, а имели бы каждый из них как можно более отдельным. Я за радиаторы с индивидуальной полостью".
   - Вопрос, - вставил Фуллер. "Как работают эти полостные радиаторы?"
   "Они сделаны как термос, - объяснил Аркот. "Внутренняя оболочка будет из шероховатого релюкса, который будет эффективно поглощать тепло, а внешняя будет из полированного релюкса, чтобы удерживать излучение внутри. Между ними мы направим поток гелия с давлением две тонны на квадратный дюйм, чтобы отвести тепло к аппарату молекулярного движения. В горлышке бутылки будет атомный генератор.
   Фуллер все еще выглядел озадаченным. "Глянь сюда; с этим новым двигателем космического напряжения, зачем нам вообще нужен молекулярный двигатель?"
   "Двигаться рядом с тяжелой массой - в присутствии сильного гравитационного поля", - сказал Аркот. "Гравитационное поле имеет тенденцию искажать пространство таким образом, что скорость света в его присутствии снижается. Наш драйв пытается исказить или напрячь пространство обратным образом. Эти двое просто нейтрализовали бы друг друга, и мы бы потратили много энергии впустую. Дело в том, что гравитационное поле Солнца настолько интенсивно д., что нам придется выйти за пределы орбиты Плутона, прежде чем мы сможем эффективно использовать двигатель космического напряжения".
   - Я ловлю, - сказал Фуллер. "Теперь вернемся к генераторам. Думаю силовые агрегаты были бы проще, если бы управлялись от одного источника электроэнергии, и так же надежны. В любом случае, мощность молекулярного движения по необходимости контролируется одним генератором, поэтому, если один из них может выйти из строя, другой тоже".
   "Очень хорошая аргументация, - улыбнулся Мори, - но я по-прежнему сторонник децентрализации. Я предлагаю компромисс. Мы можем иметь главный энергоблок и основные вертикали, которые будут самыми крупными, управляемые отдельными нагревателями космических лучей, а остальные - электроэнергетическими блоками. Это были бы просто нагревательные змеевики, окруженные полем".
   - Хорошая идея, - сказал Аркот. "Я за компромисс. Хорошо, Фуллер? Хорошо. Теперь следующая проблема - оружие. Я предлагаю использовать отдельную панель управления и отдельную генераторную панель для силовых ламп, которые нам понадобятся в проекторах молекулярного луча".
   Проектор молекулярного луча просто проецировал поле, которое заставляло молекулы двигаться так, как нужно. Как оружие они были ужасно смертоносны. Если полгоры внезапно подбросить в воздух из-за того, что все беспорядочное движение ее молекул концентрируется в одном направлении, с ней трудно бороться. Или коснуться лучом корабля носа; нос падает до абсолютного нуля и отбрасывается на корму со всей скоростью своих миллиардов молекул. Общий эффект аналогичен тому, который возникает при лобовом столкновении двух кораблей на скорости десять миль в секунду.
   Все, к чему прикасается луч, разбивается его собственными молекулами, искривляется его собственной силой и раздавливается его собственной прочностью. Ничто не может сопротивляться этому.
   - Моя идея, - продолжал Аркот, - заключалась в том, что, поскольку одна и та же мощность используется и для лучей, и для привода, у нас будет два отдельных блока силовых ламп для ее генерации. Таким образом, если один сломается, мы сможем переключиться на другой. Мы даже можем использовать оба сразу на привод при необходимости; машины молекулярного движения выдержат, если мы сделаем их из релюкса и закрепим их роскошными металлическими балками. Проекторы тоже смогут работать с энергией, используя новую отцовскую систему.
   "Это даст нам больше защиты и, в то же время, полную силу. Поскольку у нас будет несколько проекторов, мощность, необходимая для работы корабля, будет примерно равна мощности, необходимой для работы проекторов.
   "И я также предлагаю установить несколько проекторов теплового луча".
   "Почему?" возразил Уэйд. - Они менее эффективны, чем молекулярные лучи. Молекулярные лучи мгновенно становятся неотразимыми, в то время как тепловым лучам требуется время, чтобы нагреть цель. Конечно, с ними вредно иметь дело, но не более, чем с молекулярным лучом.
   - Верно, - согласился Аркот, - но тепловой луч более зрелищен, и мы можем обнаружить, что простое зрелищное зрелище принесет столько же пользы, сколько и фактическое разрушение. Кроме того, тепловые лучи действуют более локально. Если мы хотим убить врага и пощадить его пленника, нам нужен луч, который будет смертельным в месте попадания, а не на пятидесяти ярдах вокруг".
   - Подождите секунду, - устало сказал Фуллер. "Теперь это тепловые лучи. Не кажется ли вам, ребята, что вы должны немного объяснить бедняге, который проектирует этот летающий боевой фургон? Как ты получил тепловой луч?
   Аркот усмехнулся. "Простой. Мы используем небольшой излучатель с атомной полостью, на одном конце которого находится грубый релюксный параболический фильтр. Кроме того, это люксовая металлическая линза. Релюкс сильно нагревается, и, поскольку нет полированного релюкса, который отражал бы его обратно, тепло излучается через люксовую металлическую линзу в виде мощного теплового луча".
   - Хорошо, хорошо, - сказал Фуллер. - Но перестань навязывать мне новые гаджеты, ладно?
   - Я постараюсь этого не делать, - рассмеялся Аркот. - В любом случае, давайте перейдем к главной силовой установке. Помните, что наш конденсаторный змеевик - это устройство для хранения энергии в космосе; поэтому мы обязаны снабжать его энергией для хранения. Одно только формирование поля возбуждения потребует два раза по десять двадцать седьмой эрг, или эне около двух с половиной тонн вещества. Это означает, что в наши преобразовательные генераторы нужно будет подавать огромное количество свинцовой проволоки; для зарядки катушек потребуется несколько часов. Нам лучше иметь два больших зарядных устройства для работы.
   "С элементами управления мы разберемся позже. Как насчет этого? Какие-либо предложения?"
   "Мне кажется, это нормально", - сказал Мори, и остальные согласились.
   "Достаточно хорошо. Теперь, что касается воздуха и воды, мы можем использовать стандартную аппаратуру космического корабля, Фуллер, так что вы можете думать об этом как угодно.
   - Нам также понадобится лаборатория, - вставил Уэйд. - И механический цех с большим количеством запасных частей - всего, что мы можем придумать. Помните, мы можем захотеть построить некоторые вещи в космосе.
   "Верно. И мне интересно... Аркот выглядел задумчивым. - А как насчет аппарата невидимости? Это может оказаться полезным, и это не будет стоить дорого. Давайте и это вставим".
   Аппарат, который он упомянул, был просто высокочастотной колебательной трубкой чрезвычайной мощности, которая вызывала вибрации, приближающиеся к частоте света, в молекулах корабля. В результате корабль стал прозрачным, так как свет мог легко проходить сквозь колеблющиеся молекулы.
   Была только одна трудность; Корабль был невидим, это верно, но он стал радиопередатчиком и его можно было легко обнаружить с помощью направленного радио. Однако, если секрет был неизвестен, это был очень эффективный метод исчезновения. А поскольку частота была такой высокой, для ее обнаружения требовался специальный детектор.
   - Это все, что тебе нужно? - спросил Фуллер.
   - Нет, - сказал Аркот, откидываясь на спинку стула. "Теперь идет кикер. Я предлагаю сделать корпус из люксового металла толщиной в фут и покрыть его изнутри релюксом там, где мы хотим, чтобы он был непрозрачным. И мы хотим жалюзи на окнах. Люкс слишком прозрачен; если бы мы подошли слишком близко к горячей звезде, мы бы сильно обожглись".
   Фуллер выглядел почти вытаращенным. - Фут - люкс! Господи, Аркот! Это ши p весил бы четверть миллиона тонн! Этот материал плотный !"
   - Конечно, - согласился Аркот, - но нам понадобится защита. С таким кораблем можно было пробежать сквозь планетоид, не повредив корпус. Мы сделаем внутреннюю стенку релюкса толщиной около дюйма с вакуумом между ними для защиты в теплой атмосфере. И если бы какая-то огромная сила сумела взломать внешнюю стену, мы не остались бы без защиты".
   - Ладно, ты босс, - покорно сказал Фуллер. - Однако это должен быть большой корабль. Я полагаю, что длина около двухсот футов, а диаметр около тридцати футов. Интерьер обставлю алюминием; будет дешевле и легче. Как насчет обсерватории?
   - Положи его в корму корабля, - предложил Уэйд. - Мы установим один из ниграновских тэлектроскопов.
   "Конечно, рубка управления на носу", - вмешался Мори.
   - Я понял тебя, - сказал Фуллер. "Я все проработаю и дам вам смету и чертежи".
   - Хорошо, - сказал Аркот, вставая. "Тем временем остальные из нас будут работать над нашей маленькой выставкой, чтобы произвести впечатление на мистера Мори и папу. Давайте, ребята, вернемся в лабораторию.
   ГЛАВА III
   это было две недели до того, как доктор Роберт Аркот и его старый друг Артур Мори, президент Transcontinental Airways, были приглашены посмотреть, над чем работают их сыновья.
   Демонстрация должна была пройти в радиационных лабораториях в подвалах здания "Трансконтинентал". Аркот, Уэйд, Мори и Фулл Он привез оборудование из загородного дома в Вермонте и установил его в одной из плотно обшитых, похожих на свод камер, которые использовались для радиационных экспериментов.
   Двое пожилых мужчин сидели перед огромным восьмидесятидюймовым трехмерным телевизионным экраном несколькими этажами выше того уровня, где проходила настоящая демонстрация.
   "В комнате не может быть никого из-за радиационных ожогов, - объяснил Аркот-младший. "Мы могли бы окружить это релюксом, но тогда вы бы не увидели, что происходит.
   "Я не собираюсь ничего объяснять заранее; как по волшебству, они будут еще более поразительны, прежде чем будет дано объяснение".
   Он коснулся переключателя. Камеры заработали, и экран ожил.
   На экране был виден тяжелый стол, на котором был установлен небольшой проектор, похожий на прожектор, к которому подходили несколько толстых кабелей. На пути проектора находился большой тигель из люксового металла, окруженный кольцом обратного потока, и серией точек обратного потока, направленных в тигель. Эти точки и кольцо были заземлены. Внутри тигля находился небольшой слиток корония, прочного, твердого венерианского металла, который плавился при температуре две с половиной тысячи градусов по Цельсию и кипел при температуре выше четырех тысяч. Тигель был полностью заключен в большой люксовый металлический корпус, облицованный со стороны, противоположной проектору, шероховатым релюксом.
   Аркот передвинул переключатель на панели управления. Далеко внизу хлопнуло тяжелое реле, и вдруг из проектора вырвался сплошной луч яркого голубоватого света, луч настолько яркий, что весь экран был освещен интенсивным свечением, и зрителям показалось, что они почти чувствуют нагревать.
   Он прошел через люксовый металлический корпус и корониевую планку только для того, чтобы быть отрезанным релюксным вкладышем, который, будучи шероховатым, поглощал более девяноста девяти процентов попадающих на него лучей.
   Свечение корониума в быстрой последовательности загорелся красным, оранжевым, желтым и белым, а затем внезапно превратился в расплавленную массу на дне тигля.
   Теперь тигель был заполнен массой расплавленного металла, который ярко светился белым и яростно бурлил. Медленно поднимающиеся пары говорили о быстром кипении, а их осаждение свидетельствовало о том, что их температура была слишком высока, чтобы они могли оставаться горячими - слишком быстро излучалось тепло.
   Это продолжалось, наверное, секунд десять, а затем внезапно к представлению добавился новый фактор. Внезапно вспыхнула дуга и вспыхнуло голубое пламя, которое циклоническим крутящимся движением прокатилось внутри тигля. Пламя дуги, яркое сияние раскаленного металла и странный свет луча излучения слились в фантастической игре цветов. Получилась странная и впечатляющая сцена.
   Внезапно реле прозвучало снова; луч сияния исчез так же быстро, как и появился. В одно мгновение сине-фиолетовое сияние пластины релюкса сменилось гневным красным. Сильная дуга прекратилась, и металл быстро остыл. Тяжелый пурпурный пар в тигле конденсировался на стенках в черные чешуйчатые кристаллы.
   Старший Аркот с любопытством наблюдал за сценой на экране. - Интересно... - медленно сказал он. "Как физик я должен сказать, что это невозможно, но если бы это произошло, я бы предположил, что это будут результаты". Он повернулся и посмотрел на Аркота-младшего. - Ну, продолжай свою выставку, сынок.
   - Но я хочу знать твои идеи, когда мы закончим, папа, - сказал молодой человек. "Следующий в программе, пожалуй, немного интереснее. По крайней мере, это демонстрирует более коммерческий аспект дела".
   Младший Мори управлял роботами-манипуляторами. На экране машина катилась на гусеницах, подхватывала люксовый кейс и его содержимое и уносила их.
   Минуту спустя он появился снова с большим электромагнитом и пластиной релюкса, к которой была прикреплена пара огромных серебряных шин. Пластина релюкса была установлена на подставке прямо перед проектором. а большой электромагнит был установлен прямо за релюксной пластиной. Выводы магнита были соединены, а к тяжелым выводам пластины релюкса подсоединена катушка в виде двух пересекающихся под прямым углом торов, заключенных в облегающий релюксный корпус. Последовательно с катушкой были соединены амперметр и толстая катушка из корониевого провода, а к клеммам релюксной пластины подключен киловольтметр.
   Как только соединения были завершены, робот быстро попятился из комнаты, и Аркот включил магнит и лучевой проектор. Мгновенно произошло резкое отклонение киловольтметра.
   "Я еще не замкнул выключатель, ведущий к катушке, - объяснил он, - поэтому тока нет". Стрелка амперметра не двигалась.
   Несмотря на то, что вольтметр, казалось, был закорочен релюксной пластиной, стрелка устойчиво указывала на двадцать два. Аркот изменил ток через магнит, и показания упали до двадцати.
   Лучи были включены при очень малой мощности, воздух лишь слегка ионизировался, но когда Аркот повернул реостат, интенсивность увеличилась, и воздух на пути луча засиял ярко-синим цветом. Пластина релюкса, подверженная теперь вихревым потокам, поскольку не было другого пути для энергии, начала быстро нагреваться.
   - Сейчас я включу переключатель в катушку, - сказал Аркот. "Следите за счетчиками".
   Щелкнуло реле, и мгновенно амперметр подскочил до 4500 ампер. Вольтметр дал небольшой толчок, затем остался стабильным. Тяжелая корониевая пружина нагрелась и стала тускло светиться, а показания амперметра из-за возросшего сопротивления немного упали. Пластина релюкса немного остыла, а показания вольтметра не изменились.
   "Катушка, которую вы видите, хранит втекающую в нее энергию, - объяснил Аркот. "Обратите внимание, что сопротивление корониевого резистора увеличивается, но в остальном обратная ЭДС увеличивается незначительно. Энергия исходит от лучей, которые падают на p поляризованная релюксная пластина для подачи тока".
   Он сделал небольшую паузу, чтобы внести небольшие коррективы в элементы управления, а затем снова обратил внимание на экран.
   Киловольтметр по-прежнему показывал двадцать.
   - Сорок пятьсот ампер при двадцати тысячах вольт, - мягко сказал старший Аркот. "Куда это идет?"
   "Взгляните на пространство внутри прямого угла витков тора", - сказал Аркот-младший. "Там становится темно, несмотря на мощный свет, излучаемый ионизированным воздухом".
   Действительно, пространство внутри двойных катушек быстро темнело; оно затемняло изображение вещей позади себя, странно размывая их очертания. Через мгновение изображения были полностью стерты, а область внутри катушек наполнилась странной сплошной чернотой.
   "Согласно приборам, - сказал молодой Аркот, - мы накопили пятнадцать тысяч киловатт-часов энергии в этой катушке, и, похоже, нет предела тому, сколько энергии мы можем получить в нее. Только из-за мощности, которую она содержит, эта катушка сейчас стоит около сорока долларов, из расчета четверть цента за киловатт-час.
   "Я тоже не использовал мощность, которую могу получить от этого аппарата. Смотреть." Он включил еще один переключатель, который замыкал корониевый резистор и амперметр, позволяя току течь в катушку прямо с пластины.
   "У меня нет прямых данных об этом, - объяснил он, - но косвенные показания магнитного поля в той комнате показывают силу тока почти в сто миллионов ампер! "
   Младший Мори наблюдал за панелью приборов по другую сторону экрана. Внезапно он закричал: "Перестань, Аркот! Проводники создают вторичное поле в пластине и создают проблемы".
   Мгновенно рука Аркота потянулась к выключателю. Сработало реле, и лучевой проектор умер.
   Энергетическая катушка все еще сохраняла свое поле загадочной черноты.
   - Смотри, - скомандовал Аркот. Под его умелыми манипуляциями маленький робот-манипулятор r вошел в комнату. В одной лапе у него была зажата пара плоскогубцев. Зрители завороженно смотрели на экран, как робот отдергивал руку и изо всей силы швырял клещи в черное поле. Плоскогубцы ударили в черноту и отскочили, как будто ударились о резиновую стенку. Аркот заставил маленькую машину взять плоскогубцы и повторить процесс.
   Аркот усмехнулся. "Я отключил питание катушки. В отличие от обычной индукционной катушки, нет необходимости постоянно подавать на вещь питание; это статическое состояние.
   "Вы сами видите, сколько энергии он содержит. Удобный маленький гаджет, не так ли? Он выключил остальные приборы и экран телевизора, затем повернулся к отцу.
   "Митинг окончен. Есть какие-нибудь теории, папа?
   Старший доктор Аркот нахмурился, задумавшись. "Единственное, что, как мне кажется, могло бы вызвать подобный эффект, - это поток позитронов - или контратерренных ядер. Это объяснило бы не только нагрев, но и электрический дисплей.
   "Что касается катушки, это легко понять. Любой накопитель энергии хранит энергию в деформации в пространстве; здесь вы действительно можете увидеть напряжение в космосе". Затем он улыбнулся своему сыну. "Я вижу, мой бывший лаборант проделал долгий путь. Вы получили контролируемую, пригодную для использования атомную энергию путем полного уничтожения массы. Верно?"
   Аркот улыбнулся в ответ и кивнул. - Верно, папа.
   "Сын, не мог бы ты дать мне свои листы данных по этому процессу. Я хотел бы решить некоторые связанные с этим математические задачи".
   "Конечно, папа. Но прямо сейчас... Аркот повернулся к старшему мистеру Мори. "-Меня больше интересует финансовая математика. У нас есть к вам предложение, мистер Мори, и это предложение, если просто сформулировать, таково...
   Возможно, это было просто заявлено, но Аркоту, Уэйду и Мори потребовался целый час, чтобы обсудить науку о нем с двумя старшими мужчинами, а Фуллер провел еще час над тщательно нарисованными планами корабля.
   Наконец старший мистер Мори откинулся на спинку кресла и рассеянно посмотрел в потолок. Они были с ели сейчас в конференц-зале Трансконтинентальных авиалиний.
   - Что ж, мальчики, - сказал мистер Мори, - как обычно, я в таком положении, что вынужден уступить. Я мог бы отказаться от финансовой поддержки, но вы могли бы продать любой из этих гаджетов почти за миллиард долларов и самостоятельно профинансировать экспедицию, или вы могли бы, под вашим именем, публично запросить деньги и вернуть их таким образом". Он сделал паузу. - Однако я больше думаю о вашей безопасности, чем о деньгах. Последовала еще одна долгая пауза, затем он улыбнулся четверым молодым мужчинам.
   - Однако я думаю, что мы можем вам доверять. Вооружившись космическими и молекулярными лучами, вы должны быть в состоянии устроить ярмарку где угодно. Кроме того, я никогда ни в ком из вас не замечал признаков слабоумия; Я не думаю, что вы попадете в передрягу, из которой не сможете выбраться. Я поддержу тебя.
   "Не хотелось бы прерывать ваше веселье, - сказал старший доктор Аркот, - но я хотел бы знать название этого замечательного корабля".
   "Какая?" - спросил Уэйд. "Имя? О, его нет.
   Старший Морей печально покачал головой. "Это действительно важное упущение. Если группа людей может упустить из виду такую фундаментальную вещь, я сомневаюсь, что им можно доверять.
   - Ну, тогда как мы его назовем? - спросил Аркот.
   " Может подойти Solarite II ", - предположил Мори. "Это все равно будет из Солнечной системы".
   "Я думаю, нам следует мыслить более широко", - сказал Аркот. "Мы не собираемся оставаться в этой системе - даже в этой галактике. Мы могли бы назвать его галактическим ".
   - Ты сказал широко мыслящий? - спросил Уэйд. "Давайте будем откровенны и назовем это Университетом или что-то в этом роде. Или, еще лучше, назовите его фтором! Это повсюду во Вселенной, и это самый активный элемент. Этот корабль будет летать повсюду во вселенной и станет самым активным существом из когда-либо существовавших!"
   "Хорошее имя!" - сказал старший Мори. "Это мой голос!"
   Молодой Аркот задумался. л. "Это очень хорошо - мне нравится эта идея, - но ей не хватает звучания". Он сделал паузу, затем, глядя в потолок, медленно повторил:
   "Один, один, весь, совсем один;
   Один на широком, широком море;
   Ни один святой не пожалел
   Моя душа в агонии".
   Он встал и подошел к окну, глядя туда, где яркие светящиеся точки, бывшие космическими звездами, парили высоко в темно-фиолетовом залитом лунным светом небе.
   "Море всего пространства - море необъятности, лежащее между далеко раскинувшимися туманностями - могучая пустота - один на море, безбрежность которого никто не может вообразить - один - один там, где никто другой не был; в одиночестве, так далеко от всей материи, от всего человечества, что даже свет, преодолевая миллиарды миль каждый день, не может достичь дома менее чем за миллион лет". Аркот остановился и стал смотреть в окно.
   Молчание нарушил Мори. " Старый мореплаватель. " Он сделал паузу. "Одна", безусловно, будет правильно. Я думаю, что это имя получает все призы".
   Фуллер медленно кивнул. "Конечно, согласен. Древний мореплаватель. Оно какое-то длинное, но это имя ".
   Он был принят единогласно.
   ГЛАВА IV
   Древний мореплаватель был построен в большие магазины Transcontinental в Ньюарке; необходимой им энергии не было в небольших магазинах.
   Работая двадцать четыре часа в сутки, в г. В три смены квалифицированным специалистам потребовалось два месяца, чтобы закончить корпус в соответствии со спецификациями Фуллера. Огромные стены из люксового металла требовали большой осторожности при строительстве, так как их нельзя было сварить; их нужно было формировать на позиции. И полировать их можно было только под мощными магнитами, где плотное магнитное поле смягчало люксовый металл настолько, что эту работу мог выполнить алмазный полировальный станок.
   Когда корпус был закончен, началась кропотливая работа по установке силовой установки и огромных силовых проводов, разъемов, цепей к реле - тысячи сложных схем.
   Многое из этого было стандартным: молекулярные энергетические трубки, проекторы молекулярных лучей, энергетические трубки для аппаратов-невидимок и многие другие детали. Все реле были стандартными, гироскопические стабилизаторы были штатными, электромагнитная тормозная аппаратура для гироскопов была штатной.
   Но Аркоту, Уэйду и Мори предстояли долгие дни работы, поскольку только они могли установить специальное оборудование; только они могли установить сложную проводку, потому что никто на Земле не понимал схемы, которые они должны были установить.
   В течение нескольких недель ожидания Аркот и его друзья работали над вспомогательными устройствами для корабля. Они хотели внести некоторые улучшения в старые молекулярные лучевые пистолеты и разработать атомные тепловые проекторы для ручного использования. Первичную энергию они запасали в небольших объемно-натяжных катушках в рукоятке пистолета. Несмотря на свои небольшие размеры, катушки были способны запасать энергию в течение тридцати часов непрерывной работы лучей. Готовое оружие было немногим больше стандартного молекулярно-лучевого пистолета.
   Аркот указал, что многие из планет, которые они могли бы посетить, были бы больше Земли, и у них не было возможности легко передвигаться в условиях высокой гравитации. Поскольку с этим нужно было что-то делать, Аркот сделал это. Однажды он продемонстрировал его своим друзьям во дворе магазина.
   Мори и Уэйд только что зашли поговорить с Фуллером о некоторых подробностях корабля. Когда они вышли, Аркот подозвал их к своему рабочему столу. Он был в скафандре без шлема.
   Современный скафандр изготовлен из плетеных люксовых металлических проволок чрезвычайно малого диаметра и герметизирован резиноподобным фторуглеродным пластиком, снабжен воздушными и нагревательными блоками. Сделанный в том виде, в котором он был, он предлагал защиту, которую не могло предложить ничто другое; он был почти идеальным изолятором и был устойчив к воздействию любых химических реагентов. Даже элементарный фтор не мог его разъесть. А невероятная прочность люксового металлического волокна делала его прочнее, фунт за фунтом, чем сталь или короний.
   На спине Аркота висел пакет из металла с релюксным покрытием. Он был соединен релюксными паутинными ремнями с широким ремнем, который обвивал талию Аркота. Один тонкий кабель шел по правой руке к небольшой релюксной трубке длиной около восьми дюймов и диаметром два дюйма.
   "Смотреть!" - сказал Аркот, усмехнувшись.
   Он потянулся к поясу и щелкнул маленьким переключателем.
   "Так долго! До скорого!" Он направил правую руку к потолку и легко взмыл в воздух. Он опустил руку и плавно пересек огромный ангар, плывя к сияющей массе быстро формирующегося Древнего Моряка . Он кружил по комнате, вставая и опускаясь по желанию, затем направился к открытой двери.
   "Выходи и понаблюдай за мной там, где больше места", - крикнул он.
   Выйдя на открытое пространство, он взлетел высоко в воздух, пока не превратился в точку в небе. Потом он вдруг спрыгнул и легко приземлился перед ними, покачиваясь на ногах и слегка балансируя на носках.
   - Какой-то прыжок, - сказал Мори с притворным удивлением.
   - Да, - согласился Фуллер. "Попробуйте еще раз."
   - Или, - вставил Уэйд, - дай мне этот аннигилятор веса, и я побью тебя в твоей же игре. В чем секрет?
   "Это симпатичный гаджет. Какую нагрузку он выдерживает?" - спросил Мори более практично.
   "Я могу развить около десяти тонн, но человеческое тело не может выдержать более пяти силы тяжести, поэтому мы можем посещать только планеты с меньшей гравитацией на поверхности. Принцип легко увидеть; Я покажу тебе."
   Он отцепил кабели и снял со спины блок питания. "Главное - это молекулярная силовая установка, электрически обогреваемая и закрепленная на маленьком массивном гироскопе. Этот гироскоп тоже необходим. Я попытался оставить это и чуть не нырнул. У меня он был прикреплен непосредственно к телу и немного наклонялся вперед, когда я был в воздухе. Без гироскопа, чтобы удерживать двигатель в вертикальном положении, я сделал петлю и направился к земле. Мне пришлось сделать кое-какую причудливую гимнастику, чтобы не оказаться на глубине шести футов - в буквальном смысле.
   "Вся энергия генерируется в блоке с небольшой силовой пластиной и несколькими накопительными катушками. Я также прикрепил его к этим кобурам на поясе, чтобы мы могли заряжать пистолеты, пока носим их.
   "Управление - это дополнительный силовой кабель, идущий от моей руки к моей руке. Это дает вам направление, а реостат здесь, на ленте, меняет скорость.
   "Пока я сделал только этот, но заказал еще шесть таких же. Я подумал, что вам, ребята, тоже может понравиться.
   - Думаю, ты угадал! - сказал Мори, заглянув внутрь силового шкафа. "Привет! Зачем столько лишнего места в футляре?
   "Это еще несовершенное изобретение; мы могли бы захотеть положить туда еще кое-что для личного пользования".
   Каждый из мужчин опробовал аппарат и нашел его вполне удовлетворительным.
   Тем временем предстояла другая работа.
   Уэйду поручили собрать необходимую еду и все остальное, что он мог придумать. Аркот собирал необходимые запчасти и аппаратуру. Мори собирал небольшую библиотеку и оборудовал химическую лабораторию. Фуллер должен был собрать необходимое стандартное оборудование для корабля - столы, сиденья, койки и другую мебель.
   На это ушли месяцы работы, и казалось, что она никогда не будет закончена, но, наконец, одна ясная, ж день вооружения в августе, корабль был полностью снаряжен и готов к работе.
   На последний осмотр старший доктор Аркот и старший мистер Мори пошли с четырьмя молодыми людьми. Они стояли рядом с огромным межгалактическим крейсером, глядя на его сияющий корпус.
   "Мы пришли немного позже, чем ожидали, сынок, - сказал доктор Аркот, - но все равно ожидаем хорошего представления". Он сделал паузу и нахмурился: "Я понимаю, что вы не собираетесь совершать пробную поездку. В чем идея?
   Аркот боялся, что отца это обеспокоит, поэтому тщательно сформулировал свое объяснение. "Папа, мы вычислили этот корабль до последнего знака после запятой; это лучшее, что мы можем сделать. Помните, что двигатель молекулярного движения сначала пройдет испытание; мы совершим пробную поездку, когда покинем солнце. Если будут какие-то неприятности, естественно, мы вернемся. Но оборудование стандартное, так что проблем не предвидится.
   - Единственная часть, которая потребует пробного полета, - это космический аппарат управления, и нет никакого способа совершить пробный полет. Помните, мы должны удалиться от солнца достаточно далеко, чтобы гравитационное поле было достаточно слабым, чтобы двигатель мог его преодолеть. Если бы мы попытались сделать это так близко, мы бы просто попытались нейтрализовать гравитацию Солнца. Мы бы изливали энергию, тратили бы ее впустую; но вдали от солнца мы получим большую часть энергии обратно.
   "С другой стороны, когда мы выберемся и начнем, мы будем двигаться быстрее света и в одно мгновение окажемся безнадежно вне досягаемости двигателя молекулярного движения. Другими словами, если двигатель управления пространством не работает, мы не можем вернуться, а если он работает, возвращаться не нужно.
   - И если что-то пойдет не так, мы единственные, кто сможет это исправить. Если что-то пойдет не так, я сообщу по радио Земле. Вы должны быть в состоянии получить известие обо мне лет через дюжину. Он вдруг улыбнулся. "Сказать! Мы могли бы выйти и вернуться сюда вовремя, чтобы услышать, как мы разговариваем!
   "Но вы можете понять, почему мы считали, что для пробной поездки не было особых причин. Если это провал, w я никогда не вернусь, чтобы сказать это; если это не так, мы сможем продолжить".
   Его отец все еще выглядел обеспокоенным, но кивнул в знак согласия. "Отличная логика, сынок, но я думаю, мы можем прекратить дискуссию. Лично мне это не нравится. Давай посмотрим на этот твой корабль.
   Огромный корпус был двести футов в длину и тридцать футов в диаметре. Внешняя стена толщиной в один фут из твердого люксового металла была отделена от внутренней однодюймовой стены из релюкса двухдюймовым зазором, который должен был эвакуироваться в космос. Две стены во многих местах соединялись небольшими распорками из роскошного металла. Окна состояли из промежутков в стене релюкса, что позволяло пассажирам видеть сквозь прозрачный корпус класса люкс.
   Снаружи было трудно определить точные очертания корабля, так как прозрачный люксовый металл был практически невидим, а его подножие, окружавшее более заметную часть корабля, создавало любопытную оптическую иллюзию. Идеальная отражающая способность релюкса также затрудняла просмотр внутреннего корпуса. Его обнаруживали скорее по отсутствию, чем по наличию; он стирал вещи позади него.
   Большое окно пилотской рубки открывало в сторону кресла пилотов и большой распределительный щит. Каждое из окон было оснащено релюкс-экраном, который устанавливался на место при нажатии переключателя, и они уже были на месте над окном обсерватории, так что только длинные узкие иллюминаторы показывали освещенный интерьер.
   Несколько минут старики стояли, глядя на грациозную красоту корабля.
   "Заходите - посмотрите изнутри", - предложил Фуллер.
   Они вошли через шлюз рядом с основанием корабля. Тяжелая люксовая дверь открывалась изнутри автоматическим механизмом, но комбинация зависела от использования молекулярного луча и знания правильного места, что делало невозможным ее открытие кем-либо, если у них не было луча и он не знал, куда идти. используй это.
   Из шлюза они направились прямо в машинное отделение. Здесь они услышали тихое мурлыканье большой лампы-генератора и неразличимое бормотание дыма. другие работающие генераторы переменного тока, работающие от больших противотерминальных реакторов.
   Старший доктор Аркот с удивлением взглянул на массивный амперметр на панели управления.
   "Полмиллиарда ампер! О Боже! Куда уходит вся эта сила?" Он посмотрел на своего сына.
   "В накопительные катушки. Он потребляет десять киловольт, так что запас составляет пять миллиардов киловатт. Он идет уже полчаса и еще полчаса должен работать. Чтобы полностью зарядить катушку, требуется две тонны вещества, а мы везем двадцать тонн топлива - этого достаточно для десяти зарядов. Нам не нужно больше трех тонн, если все пойдет хорошо, но "все" редко бывает.
   - Видишь вон тот большой черный цилиндр? - спросил Аркот, указывая.
   Над ними вдоль крыши машинного зала лежал большой черный цилиндр почти двух футов в диаметре, выступавший сквозь заднюю стену. Он был сделан за одно целое с двумя гигантскими роскошными металлическими балками, которые тянулись к носу корабля длинной широкой кривой. От одного из распределительных щитов к гигантскому цилиндру тянулись два толстых кабеля.
   - Это главный горизонтальный силовой агрегат. Мы можем развить ускорение в десять g как вперед, так и назад. В изгибе корабля сверху, по бокам и снизу расположены силовые агрегаты для движения в двух других направлениях.
   "Однако большая часть остального материала в этом разделе вам уже знакома. Проходи в соседнюю комнату".
   Аркот открыл тяжелую дверь релюкса, ведущую в следующую комнату, которая была вдвое больше машинной. Центр пола занимал тяжелый пьедестал из люксового металла, на котором стояла огромная, покрытая релюксом, накопительная катушка в виде двойного тора. В противоположном конце находился большой распределительный щит, а по всей комнате упорядоченными группами стояли знакомые двойные катушки, каждая пять футов в диаметре. Пространство внутри них уже темнело.
   -- Что ж, -- сказал Аркот-старший, -- это какая-то батарея силовых катушек, учитывая количество энергии, можно хранить. Но для чего нужен большой?
   - Это главный космический контроль, - ответил младший Аркот. "Пока наша сила хранится в меньших, мы можем выстрелить ею в этот, который, как вы заметите, устроен немного иначе. Вместо того, чтобы удерживать поле внутри себя, полностью замкнутым, большое поле будет воздействовать на все пространство вокруг него. Тогда мы будем заключены в то, что можно назвать гиперпространством, созданным нами самими".
   - Понятно, - сказал отец. "Вы выходите в гиперпространство и двигаетесь с любой скоростью, какой пожелаете. Но как ты увидишь, куда идешь?
   - Насколько я знаю, не будем. Я не ожидаю ничего увидеть, пока мы в этом гиперпространстве. Мы просто направим корабль в нужном направлении, а затем войдем в гиперпространство. Единственное, чего нам следует избегать, - это звезд; их гравитационные поля будут высасывать энергию из аппарата, и мы окажемся в центре раскаленной добела звезды. Нам не о чем беспокоиться о метеорах и тому подобном; их поля недостаточно сильны, чтобы истощить катушки, и поскольку мы не будем в обычном космосе, мы не сможем их поразить.
   Старший Мори выглядел обеспокоенным. "Если ты не видишь обратного пути, ты заблудишься! И вы не можете связаться с нами по радио.
   "Хуже этого!" - сказал Аркот. "Мы не могли принимать никаких сигналов после того, как удалились более чем на триста световых лет; до этого радио не было.
   "Что мы будем делать, так это определять свое местонахождение по солнечному свету. Мы будем время от времени фотографировать и ориентироваться по ним, когда вернемся".
   "Звучит как отличный метод звездной навигации", - согласился Мори-старший. - Давай посмотрим остальную часть корабля. Он повернулся и пошел к дальней двери.
   Следующее помещение было лабораторией. С одной стороны комнаты находилась полноценная физическая лаборатория, а с другой - хорошо укомплектованная и хорошо оборудованная химическая лаборатория. Они могли провести здесь много экспериментов, которые не смог провести ни один человек из-за недостатка энергии. На этом корабле у них было больше генерирующих мощностей, чем на всех электростанции Земли вместе взятые!
   Аркот открыл следующую дверь. "Эта следующая комната - кладовая физики и химии. Здесь у нас есть дубликат - в некоторых случаях шесть или семь дубликатов - каждой части оборудования на борту, и много материала, чтобы сделать больше. На самом деле, у нас достаточно оборудования, чтобы сделать новый корабль из того, что есть здесь. Это было бы намного меньше, но это сработало бы.
   "Большая часть наших материалов хранится в кривизне корабля, куда их будет легко достать в случае необходимости. Там вся наша вода и еда, а также аварийные кислородные баллоны.
   - А теперь давайте по лестнице на верхнюю палубу.
   Верхняя палуба была основным жилым помещением. С каждой стороны коридора вниз по центру было несколько небольших комнат; на крайнем носу находилась рубка управления, а на крайнем корме - обсерватория. Обсерватория была оборудована небольшим, но чрезвычайно мощным телескопом, разработанным на основе тех, что ниграны оставили на одной из пустынных планет, захваченных Солнцем в обмен на потерю Плутона из-за "Блэкстар". Дуга, определяемая прибором, была невелика, но корабль можно было легко развернуть, и большинство их наблюдений можно было сделать без проблем.
   У каждого из мужчин была своя комната; там была небольшая кухня и библиотека со всеми книгами, которые четверо мужчин могли счесть полезными. Книги и все остальное оборудование были закреплены на месте, чтобы они не разлетались, когда корабль ускорялся.
   Комната управления в носовой части была окружена полусферой из прозрачного люксового металла, что позволяло им видеть во всех направлениях, кроме как прямо назад, и даже это слепое пятно можно было закрыть, разместив человека в обсерватории.
   Были тепловые проекторы и проекторы молекулярных лучей, каждый из которых управлялся из диспетчерской в носу. Для полноты вооружения в корме имелись еще прожекторы, управляемые из обсерватории, и комплект с обеих сторон контролируются из библиотеки и камбуза.
   Корабль был обеспечен провиантом на два года - два года без остановок. Имея возможность остановки на других планетах, четверо мужчин могли бы существовать на корабле сколь угодно долго.
   После того, как двум старшим мужчинам показали весь межгалактический корабль, старший Аркот повернулся к своему старому другу. - Мори, похоже, нам пора оставить Древний Моряк ее пилотам!
   "Я полагаю, вы правы. Что ж, я просто попрощаюсь, но вы все знаете, что я мог бы сказать гораздо больше. Мори-старший посмотрел на них и направился к шлюзу.
   - До свидания, сын, - сказал старший аркот. "До свидания, мужчины. Я буду ждать вас в любое время в течение двух лет. Я полагаю, у нас не может быть предупреждений; ваш корабль будет опережать радиолуч. До свидания." Доктор Аркот присоединился к своему старому другу, и они вышли на улицу.
   Тяжелая роскошная металлическая дверь скользнула за ними на место, а толстые пластиковые подушки закрыли вход в шлюз.
   Рабочие и другой персонал вокруг корабля расчистили территорию и отошли подальше от огромного корпуса. Двое пожилых мужчин помахали людям внутри корабля.
   Внезапно корабль задрожал и поднялся к небу.
   ГЛАВА V
   Аркот за штурвалом Древнего Марина э , увеличил ускорение, когда корабль устремился к межпланетному пространству. Вскоре глубокая синева неба уступила место ярко-фиолетовому цвету, который поблек до абсолютной черноты космоса по мере того, как корабль удалялся от планеты Т. шляпа была его домом.
   - Когда мы вернемся, этот комок пыли будет выглядеть очень маленьким, - мягко сказал Уэйд.
   - Но, - напомнил ему Аркот, - этот комочек пыли утащит нас на расстояние, которое не может вообразить наше воображение. И мы будем чертовски счастливы увидеть, как этот бледный шар качается в космосе, когда мы вернемся - при условии, конечно, что мы вернемся.
   Корабль теперь рвался вперед под притяжением силовых установок молекулярного движения, ускоряясь с постоянной скоростью, быстро увеличивая расстояние между кораблем и Землей.
   Генераторы энергии космических лучей все еще заряжали катушки, препятствуя использованию двигателя космического напряжения. В самом деле, пройдет много часов, прежде чем они окажутся достаточно далеко от солнца, чтобы бросить корабль в гиперпространство.
   Тем временем Мори методично проверял каждый элемент управления, пока Аркот выкрикивал показания на панели управления. Все работало идеально. До сих пор каждый их расчет проверялся на практике. Но настоящее испытание было еще впереди.
   Они были далеко за пределами орбиты Плутона, когда решили, что будут в безопасности, используя двигатель космического напряжения и бросив корабль в гиперпространство.
   Мори находился в комнате управления гиперпространством, наблюдая за приборами. Они были готовы!
   "Подожди!" называется Аркот. "Ну вот, если вообще!" Он потянулся к панели управления перед собой и коснулся зеленого переключателя, который управлял машинами молекулярного движения. Большие энергетические трубки отключились, и их ускорение прекратилось. Его пальцы нажали ярко-красный переключатель - раздался глухой, приглушенный стук, когда замкнулось огромное реле.
   Внезапно их пронзило странное покалывающее ощущение силы - пространство вокруг них внезапно стало черным. Свет на мгновение потускнел, когда колоссальный ток, протекавший по гигантским проводникам, создал ужасное магнитное поле, взаимодействующее с поглощающими пластинами. Мощность, казалось, быстро росла до максимума, а затем совершенно внезапно й, пропало.
   На корабле было тихо. Никто не говорил. Измерители, которые вспыхнули до предела, снова упали до нуля, за исключением тех, которые показывали энергию, хранящуюся в гигантской катушке. Звезды, которые ярко сияли вокруг них мириадами цветов, исчезли. Пространство вокруг них странно светилось, и перед ними было огромное облако странных, фиолетовых или бледно-зеленых звезд. Прямо впереди была одна зеленая звезда, которая сияла большой и яркой, затем быстро погасла и превратилась в крошечную точку - далекую звезду. В мужчинах было какое-то странное напряжение; они, казалось, держались в странной, вынужденной тишине.
   Аркот снова потянулся вперед. - Отключаю электричество, Мори! Красный стакан щелкнул обратно. Снова пространство, казалось, было заряжено огромным избытком энергии, которая хлынула со всех сторон, пробегая по их телам, вызывая ощущение покалывания. Затем пространство вокруг них закачалось серым облаком; звезды снова выскочили на них в сияющей славе.
   "Ну, один раз сработало!" - выдохнул Аркот со вздохом облегчения. "Господи, я все-таки ошибся в расчетах! Надеюсь больше не наделал! Мори, как это было? Я использовал только одну шестнадцатую степени.
   "Ну, тогда не употребляйте больше", - сказал Мори. "Мы точно путешествовали! Вещи работали отлично. Кстати, хорошо, что у нас все реле были с магнитным экранированием; магнитное поле здесь внизу было настолько сильным, что мой карманный комплект попытался начать бегать вокруг него кругами.
   "Согласно вашему магнитному измерителю сопротивления, проводники несли более пятидесяти миллиардов ампер. Маленькие катушки работали отлично. Им снова предъявлено обвинение; мощность возвращалась к ним из большой катушки с потерей мощности всего на пять процентов - около двадцати тысяч мегаватт".
   - Привет, Аркот, - сказал Уэйд. - Я думал, ты сказал, что мы не сможем увидеть звезды.
   Аркот развел руками. "Я сказал это, и все мои извинения за это. Но мы не видим их при свете. У всех звезд есть проекции - тени - в этом пространстве из-за их интенсивных гравитационных полей. Есть вероятность небольшие колебания поля, возможно, каждую минуту или около того. Поскольку мы приближались к ним со скоростью, в двадцать тысяч раз превышающей скорость света, эффект Доплера дает нам то, что выглядит как фиолетовый свет.
   "Мы видели звезды перед собой фиолетовыми точками. Зеленые были на самом деле позади нас, и частота зеленого света была чрезвычайно уменьшена. Это определенно не может быть что-то меньшее, чем гамма-лучи, и, возможно, даже большей частоты.
   "Вы заметили, что по бокам не было звезд? Мы не приближались к ним, поэтому они не давали никакого эффекта".
   - Как ты узнал, кто из них кто? - скептически спросил Фуллер.
   - Ты видел ту зеленую звезду прямо перед нами? - спросил Аркот. - Тот, который так быстро иссяк? Это могло быть только солнце, так как солнце было единственной звездой, достаточно близкой, чтобы быть видимой в виде диска. Поскольку он был зеленым, и я знал, что он позади нас, я решил, что все зеленые позади нас. Это не доказательство, но хороший признак".
   "Вы, как обычно, выигрываете", - признал Фуллер.
   - Ну, где мы? - спросил Уэйд. - Я думаю, это важнее.
   - Понятия не имею, - признался Аркот. "Посмотрим, сможем ли мы это выяснить. У меня есть пилот-робот, так что мы можем оставить корабль самому себе. Давайте взглянем на Старый Сол с расстояния, до которого еще не добирался ни один человек!"
   Они отправились в обсерваторию. К ним присоединился Мори, и Аркот вывел на экран телескопа изображение Сола и его семьи. Он увеличил увеличение до максимума, и четверо мужчин с нетерпением посмотрели на систему. Солнце ярко сияло, и планеты были ясно видны.
   "Теперь, если бы мы захотели потрудиться, мы могли бы вычислить, когда планеты были в таком положении, и определить расстояние, которое мы прошли. Однако я заметил, что Плутон все еще на месте, а это значит, что мы видим Солнечную систему такой, какой она была до прохождения Черной звезды. Мы на расстоянии не менее двух световых лет.
   - Более того, - сказал Мори. Он указал на экран. "Видите, как Марс расположен по отношению к Венере и Земле? Планеты были в такой конфигурации семь лет назад. Мы в семи световых годах от Земли.
   "Достаточно хорошо!" Аркот усмехнулся. - Это означает, что мы в пределах двух световых лет от Сириуса, поскольку двигались в этом направлении. Давайте повернем корабль, чтобы посмотреть на него в телескоп.
   Поскольку электричество было отключено, корабль находился в свободном падении, а люди были невесомы. Аркот не пытался идти к диспетчерской; он просто оттолкнулся ногами от стены и совершил долгое, медленное погружение к месту назначения.
   Остальные потянулись к поручням в стенах, а Аркот осторожно развернул корабль так, чтобы его корма была направлена в сторону Сириуса. Из-за своего блеска и относительной близости к Солнцу Сириус является самой яркой звездой на небе, если смотреть с Земли. На этом гораздо меньшем расстоянии он сиял как блестящая точка света, которая чудесным образом сияла. Они повернули к ней электроскоп, но мало что смогли увидеть из большой обсерватории на Луне.
   "Я думаю, мы можем подойти поближе, - предложил Мори, - и посмотреть, что мы обнаружим при ближайшем рассмотрении. Тем временем разверните корабль, и я сделаю несколько снимков солнца и окружающего его звездного поля с такого расстояния. Нашим единственным способом вернуться будет эта серия фотографий, так что я думаю, нам лучше сделать ее полной. В течение первого светового века мы должны делать снимки каждые десять световых лет, а после этого - каждый световой век, пока не достигнем точки, в которой получаем только уменьшающиеся изображения местного звездного скопления. После этого мы можем подождать, пока не достигнем края Галактики.
   - Мне кажется, все в порядке, - согласился Аркот. - В конце концов, ты астроном, а я нет. По правде говоря, мне пришлось бы долго искать, чтобы снова найти Старого Сола. Я не вижу, где он. Конечно, я мог бы определить его местонахождение с помощью настроек гироскопа, но, боюсь, так просто визуально я бы его не нашел".
   "Сказать! Вы, конечно, молодец, чтобы пилотировать экспедицию в пространство!" - в притворном ужасе воскликнул Уэйд. "Я думаю, мы должны понизить его в должности за это! Представить! Он планирует путешествие в тысячу миллионов световых лет, а затем вытаскивает нас на семь световых лет и говорит, что не знает, где находится! Даже не знает, где дом! Я рад, что у нас есть такой осторожный человек, как Мори. Он грустно покачал головой.
   Они взяли серию из шести пластинок солнца, используя разное увеличение.
   "Эти тарелки также помогут доказать нашу историю", - сказал Мори, глядя на готовые тарелки. "Мы могли бы пройти совсем немного в космос, подняться из плоскости эклиптики и снять пластины через широкоугольную камеру. Но нам пришлось бы вернуться как минимум на семь лет в прошлое, чтобы получить такую картину".
   Новые саморазвивающиеся пластины с короткой экспозицией, хотя и не с идеальным цветовым балансом, были более желательны для этой работы, поскольку экспонирование требовало меньше времени.
   Мори и остальные присоединились к Аркоту в диспетчерской и пристегнулись ремнями к мягким сиденьям. Поскольку механизм пространственной деформации показал себя в первом испытании, они решили, что им нужно не больше наблюдений, чем они могли бы сделать с помощью счетчиков в диспетчерской.
   Аркот посмотрел на то место, которое было их непосредственной целью, и медленно сказал: "Насколько больше Солнца эта звезда, Мори?"
   "Все зависит от того, как вы измеряете размер", - ответил Мори. "Он в два с половиной раза тяжелее, в четыре раза больше по объему и излучает в двадцать пять раз больше света. Другими словами, в этой звезде каждую секунду исчезает сто миллионов тонн вещества.
   - Это для Сириуса А, конечно. Другое дело Сириус Б, его компаньон; это белый карлик. Его объем составляет всего одну стодвадцатьпятитысячную объема Сириуса А, но весит он втрое меньше. Оно излучает больше на квадратный дюйм, чем наше Солнце, но из-за своего крошечного размера оно очень слабое. Эта звезда, хотя и почти такая же массивная, как Солнце, размером примерно с Землю".
   "У вас наверняка есть эти статистические данные!" сказал Фуллер, смеющийся. "Но я должен сказать, что они интересны. И вообще, из чего сделана эта звезда? Твердый люксовый металл?
   "Едва!" - ответил Мори. "Люкс-металл имеет плотность около 103, в то время как плотность этой звезды настолько высока, что один кубический дюйм ее вещества весил бы тонну на Земле".
   "Ух ты!" Уэйд эякулировал. "Я бы не хотел уронить бейсбольный мяч на палец ноги на эту звезду!"
   - Тебе бы не повредило, - сказал Аркот, улыбаясь. - Если бы ты мог поднять эту чертову штуковину, ты должен был бы быть достаточно крепким, чтобы устоять и уронить ее себе на ногу. Помните, он будет весить около двухсот тонн! Думаешь, ты справишься?"
   "В любом случае, поехали. Когда мы доберемся туда, ты сможешь выйти и попробовать".
   Снова пришел шок начала. Небеса, казалось, кружились вокруг них; Яркое пятно Сириуса представляло собой ярко-фиолетовую точку, которая раздувалась, как расширяющийся воздушный шар, расширяясь, пока не заполнила большой угол.
   Затем снова закачались небеса и замерли. Комната управления была наполнена ослепительным великолепием блестящего бело-голубого света, и их обдало сильным жаром.
   "Брат! Почувствуй этот жар, - сказал Аркот с благоговением. "Нам лучше следить за собой; эта штука излучает много ультрафиолета. Мы можем получить солнечные ожоги третьей степени, если не будем осторожны". Внезапно он остановился и удивленно огляделся. "Привет! Мори! Я думал, ты сказал, что это двойная звезда! Посмотри туда! Это не белый карлик - это планета !"
   "Нелепый!" - отрезал Мори. "Невозможно, чтобы планета находилась в равновесии вокруг двойной звезды! Но... - Он сделал паузу, сбитый с толку. - Но это планета! Но - но этого не может быть! Мы сделали слишком много измерений этой звезды, чтобы сделать это возможным!"
   - Мне плевать, может это или нет, - холодно сказал Уэйд, - факт остается фактом. Похоже, это пробивает целую кучу дыр в той сказке на ночь, которую ты рассказывал нам о сверхплотной звезде.
   - Я предлагаю сначала посмотреть повнимательнее, - вполне логично сказал Фуллер.
   Но поначалу телескоп их только путал более. Это определенно была планета, и у них возникло странное смутное чувство, будто они видели ее раньше.
   Аркот упомянул об этом, и Уэйд пустился в долгую педантическую дискуссию о том, как левое и правое полушария мозга временами сбиваются с ритма, вызывая ощущение того, что он уже видел что-то раньше, хотя раньше увидеть это было невозможно.
   Аркот одарил Уэйда долгим испепеляющим взглядом, а затем, не говоря ни слова, вошел в библиотеку. Мгновением позже он вернулся с большим томом под названием " Астрономия нигранского вторжения " Д. К. Харкнесса . Он открыл том и увидел полностраничную фотографию третьей планеты Черной звезды, сделанную с космического корабля, кружащего вокруг планеты. Он молча указал на него и на изображение, плавающее на экране телескопа.
   "О Боже!" сказал Уэйд в изумленном удивлении. "Это невозможно! Мы прибыли сюда быстрее света, и эта планета добралась сюда первой!
   - Как вы так блестяще заметили минуту назад, - заметил Аркот, - мне все равно, может это или нет - это так. Как они это сделали, я не знаю, но это проясняет ряд вещей. Согласно найденным нами записям, у древних нигранов был силовой луч, который мог смещать планеты с их орбит. Интересно, нельзя ли с его помощью разбить двойную звезду? Кроме того, мы знаем, что их ученые искали способ двигаться быстрее света; если мы можем это сделать, то смогут и они. Они просто переместили всю свою систему планет сюда, избавившись от огорчающего влияния белого карлика".
   "Идеальный!" - с энтузиазмом воскликнул Мори. "Это все объясняет".
   "За исключением того, что мы видели ту звезду-компаньон, когда останавливались там полчаса назад", - сказал Фуллер.
   - Не прошло и получаса, - возразил Аркот. "Два года назад. Мы видели свет, который покинул компаньона до того, как он был перемещен. Это скорее похоже на путешествие во времени".
   "Если это так, - спросил Фуллер, внезапно забеспокоившись, - что время по отношению к Земле?"
   - Если бы мы все время двигались с помощью космодвигателя, - объяснил Аркот, - мы бы возвращались точно в то же время, когда уходили. Время течет нормально на Земле, как и у нас сейчас, но всякий раз, когда мы используем пространственное напряжение, мы мгновенно перемещаемся из одной точки в другую, насколько это касается Земли и остальной части Вселенной. Нам кажется, что это требует времени, потому что мы находимся во влиянии поля.
   "Предположим, нам предстоит поездка, на которую потребуется неделя. Другими словами, три дня пути в космическом напряжении, день на осмотр места назначения и еще три дня обратно. Когда мы возвращались на Землю, они утверждали, что нас не было всего один день, то время, которое мы провели вне двигателя. Видеть?"
   - Я ловлю, - сказал Фуллер. "Кстати, а не сделать ли нам несколько фотографий этой системы? В противном случае Земля не получит новости еще несколько лет".
   - Верно, - согласился Мори. "И мы могли бы также искать другие планеты Черной звезды".
   Они сделали несколько пластин, продолжая свои наблюдения до тех пор, пока не были обнаружены все планеты, даже старый Плутон, над которым, очевидно, работали бригады нигранских техников, возводя гигантские сооружения из роскошного металла. На некогда унылых равнинах планеты начали расцветать великие города нигранов. Мощное пламя Сириуса согрело Плутон, испарив его атмосферу и растопив его моря. Планета, которую Черная Звезда украла из Солнечной системы, была теплее, чем она была в течение двух миллиардов лет.
   - Ну вот и все, - сказал Аркот, когда они закончили делать необходимые фотографии. "Теперь мы можем легко доказать, что двигались быстрее света. Когда мы вернемся, астрономы смогут заняться классификацией планет и получением подробностей об их орбитах.
   "Поскольку у нигранов теперь есть собственное солнце, не должно быть причин для вражды между нашей расой и их расой. Возможно, мы сможем начать коммерческую торговлю с ними. Представить! Торговля на квинтиллионах космических миль!"
   -- И, -- перебил Уэйд, -- они могут добраться до этой системы. за меньшее время, чем нужно, чтобы добраться до Венеры!"
   "А пока, - сказал Мори, - давайте продолжим наши собственные исследования".
   Они снова пристегнулись ремнями управления, и Аркот включил молекулярный двигатель, чтобы увести их от солнца, на которое они падали.
   Когда огромный горячий диск Сириуса снова превратился в крошечную булавочную головку света, Аркот повернул корабль так, что старый Сол снова ясно показался на перекрестии прицельного телескопа в кормовой части корабля.
   - Подожди, - предупредил Аркот, - вот опять!
   Он снова кинул маленький красный тумблер, который бросил поток энергии в катушки. Пространство вокруг них, казалось, дрожало и тускнело.
   На этот раз Аркот вложил в катушки больше энергии, так что звезды перед ними вместо того, чтобы казаться фиолетовыми, были почти невидимы; теперь они излучали в ультрафиолете. А звезды позади них, вместо того чтобы казаться зелеными, превратились в тускло-красное свечение.
   Аркот наблюдал, как тускло-красная искра Сириуса становится все тусклее. Затем, совершенно неожиданно, бледно-фиолетовый диск перед ними вздулся из ниоткуда и соскользнул в сторону.
   Космический корабль зашатался, взбодрив людей на сидениях управления. Тяжелые предохранительные реле глухо глухо лязгнули; приборы замерцали под внезапно нарастающим всплеском энергии - потом снова успокоились. Аркот щелкнул выключателем питания.
   - Это, - сказал он тихо, - не очень хорошо.
   - Выбросил гироскопы, не так ли? - спросил Мори таким же тихим голосом.
   - Да, и я понятия не имею, насколько далеко. Мы сбились с курса и не знаем, в каком направлении движемся".
   ГЛАВА VI
   - В чем дело? - с тревогой спросил Фуллер.
   Аркот указал в окно на красную звезду, что полыхала вдалеке. "Мы подошли слишком близко к полю притяжения этого молодого гиганта, и он бросил нас за поражение. Мы высосали три четверти энергии из наших катушек и вдобавок потеряли ориентацию. Аттракцион повернул гироскопы и выбросил корабль из строя, так что мы больше не знаем, где находится солнце.
   "Ну, да ладно, Мори; все, что мы можем сделать, это начать поиск. На таком расстоянии нам лучше всего идти по Сириусу; оно ярче и ближе". Он посмотрел на приборную панель. "Я использовал следующую наименьшую силу и все еще не мог избежать этого монстра. Этот корабль слишком горячий, чтобы с ним можно было справиться.
   Их положение было совсем не приятным. Они должны выбрать из огромного звездного поля позади себя единственную звезду, которая была домом, не зная точно, где она находится. Но у них была одна огромная помощь - фотографии звездного поля вокруг Солнца, сделанные на последней остановке. Все, что им нужно было сделать, это найти место, которое соответствовало их фотографиям.
   Они наконец нашли солнце после того, как заметили Сириус, но для этого им пришлось развернуть корабль почти на двадцать пять градусов. Установив ориентиры, они сделали новые фотографии для своих файлов.
   Тем временем Уэйд перезаряжал катушки. Закончив, он сообщил об этом Аркоту.
   - Хорошо, - сказал Аркот. - И с этого момента я буду использовать как можно меньше энергии. Определенно небезопасно использовать больше".
   Они отправились в диспетчерскую с большим облегчением. Аркот нырнул во-первых, с Уэйдом прямо за ним. Уэйд внезапно решил зайти в свою комнату и остановил себя, схватившись за ручку. Мори, следовавший за ним, врезался в него и остановился, а Уэйда втолкнули в его комнату.
   Но Фуллер, пришедший последним, врезался в Мори, который с новой скоростью двинулся вперед к диспетчерской, оставив Фуллера в покое посреди коридора.
   - Эй, Мори! он смеялся. "Пришлите мне скайхук! Я пойман!" Изолированный посреди коридора, он не мог ни на что надавить и остался в затруднительном положении.
   "Идти спать!" посоветовал Мори. "Это самая удобная кровать, которую вы найдете!"
   В этот момент Уэйд выглянул из своей комнаты. "Ну, если это не старый Weakmuscles Fuller! Абсолютно ничего не весит и все еще настолько слаб, что не может передвигаться".
   - Ну же, Мори, помоги мне, я сбил тебя с мертвой точки. Фуллер беспомощно махнул рукой.
   "Включите свои мозги, если они у вас есть, - сказал Мори, - и посмотрите, что вы можете сделать. Давай, Уэйд, мы идем.
   Поскольку они собирались использовать космический контроль, они остались бы в свободном падении, а Фуллер так и остался бы беспомощно подвешенным в воздухе.
   Воздух корабля внезапно наполнился энергией, а пространство вокруг них стало серым; тогда звезды были все перед ними. Корабль снова двинулся вперед.
   - Что ж, друзья, - сказал Фуллер, - по крайней мере, если я захочу, у меня неплохо заблокировано движение, так что, в конце концов, вам придется мне помочь. Однако... - он неуклюже запнулся, снимая один из своих поролоновых космических ботинок, - мой мозг подсказывает мне, что действие равно противодействию и противоположно ему! И он бросил ботинок со всей возможной скоростью в сторону Мори!
   Реакция движения привела его медленно, но верно к опоре в стене.
   Тем временем летящий ботинок с ярко выраженным шлепком попал Мори в грудь ! поскольку он тщетно пытался избежать этого. Из-за отсутствия трения его руки не двигались. Он был достаточно мощным, чтобы двигать его массу так же быстро, как его ноги, поскольку его инерция была так же велика, как и прежде, поэтому ему не удалось пригнуться.
   "Первый раунд!" позвал Аркот, смеясь. "Выиграл Кид Фуллер техническим нокаутом! Похоже, у него есть мозги, и он умеет ими пользоваться!"
   "Вы выиграли", - рассмеялся Мори. "Я сдаю бой!"
   К тому времени, как Фуллер добрался до диспетчерской, Аркот отключил космический двигатель, и люди приступили к дальнейшим наблюдениям. Они сделали дополнительные фотографии и снова включили привод.
   Время шло монотонно после того, как они рассмотрели несколько звезд. Разница была небольшой; каждый был всего лишь сценой из пылающей материи. Эта работа не вызвала большого интереса, и, как заметил Фуллер, это должна была быть исследовательская поездка, а не наблюдение. Они не были астрономами; они были в отпуске. Зачем вся тяжелая работа? Они не могли делать работу так же хорошо, как опытные астрономы, поэтому решили ограничить свои наблюдения теми, которые необходимы, чтобы проследить свой путь к Земле.
   "Но мы хотим исследовать планеты, на которые можно приземлиться, не так ли?" - спросил Мори.
   "Конечно, - согласился Фуллер. "Но разве мы должны охотиться за ними наугад? Разве мы не можем искать звезды, подобные нашему собственному солнцу? Не будут ли они более склонны иметь планеты, подобные Солнечной?"
   - Это идея, - ответил Мори.
   - Ну, почему бы тогда не попробовать? Фуллер продолжил логично. "Давайте выберем солнце типа G-0 и направимся к нему".
   Теперь они были далеко на краю Галактики, примерно в тридцати тысячах световых лет от дома. Поскольку изначально они направлялись вдоль узкого диаметра линзообразной массы звезд, образующих нашу Островную Вселенную, они скоро достигнут края.
   - У нас мало шансов найти G-0 так далеко, - заметил Аркот. "У нас почти закончились звезды. Мы оставили большую часть Галактики позади.
   - Тогда давайте перейдем к другой галактической туманности, - сказал Мори, глядя в почти непрерывную ночь межгалактического ктическое пространство. Лишь кое-где они могли видеть звезду, отделенную от ближайшей соседки тысячами световых лет пустого пространства.
   - Знаешь, - медленно сказал Уэйд, - я все думал о прогрессе в науке, которого может добиться здешняя раса. Я имею в виду, предположим, что у одной из этих одиноких звезд есть планеты, и предположим, что на одной из этих планет развилась разумная жизнь. Я думаю, что их прогресс будет намного медленнее".
   - Я понимаю, что вы имеете в виду, - сказал Аркот. "Для нас, жителей Земли, звезды - это гигантские печи в нескольких световых годах от нас. Это титанические пробирки природы с прикрепленными автоматическими считывающими устройствами, подвешенными в небе, чтобы мы могли наблюдать. Мы узнали о космосе от звезд больше, чем когда-либо дали нам все эксперименты земных физиков. Именно в атомах солнц мы впервые подсчитали скорость обращения электронов вокруг их ядер".
   - Разве они не могли наблюдать за своим собственным солнцем? - спросил Фуллер.
   "Конечно, но с чем они могли это сравнить? Они не могли видеть белого карлика отсюда. Они не могли измерить параллакс до ближайшей звезды, поэтому не имели представления о звездных расстояниях. Они не знали, насколько ярким был S Doradus. Или насколько тусклой была звезда Ван Маанена.
   "Тогда, - задумчиво сказал Фуллер, - им придется подождать, пока один из их ученых не изобретет электроскоп".
   Аркот покачал головой. "Без знания ядерной физики невозможно изобретение теплоскопа. Отсутствие возможности наблюдать за звездами, которые могли бы их чему-то научить, задержало бы их знания об атомной структуре. Они могли многое узнать о химии и ньютоновской физике и продвинуться в математике, но даже в этом они были бы ограничены. Мори, например, никогда бы не разработал автоинтегральное исчисление, не говоря уже о тензорном и спинорном исчислении, которые были разработаны двести лет назад, без знания космических проблем разрабатывать их нужно. Боюсь, что такая гонка сильно отстала бы от нас в науке.
   "Предположим, с другой стороны, мы посещаем гонку, которая намного впереди нас. Нам лучше не задерживаться там надолго; подумайте, что они могут сделать нам. Они могут решить, что наш корабль слишком опасен, и просто уничтожить нас. Или они могут быть настолько развиты, что мы вообще ничего не значим для них - как муравьи или маленькие визжащие младенцы". Аркот рассмеялся при этой мысли.
   "Это не очень лестная фотография, - возразил Фуллер. "С такими замечательными достижениями, которых мы добились, осталось не так много, чтобы можно было сказать, что мы такие маленькие".
   "Фуллер, я удивляюсь тебе!" - сказал Аркот. "Сегодня мы только открываем глаза на мир науки. У нашей расы всего несколько тысяч лет позади, а впереди еще сотни миллионов лет. Как может любой современный человек, с его свежеоткрывшимися глазами науки, увидеть могучую пирамиду знаний, которая будет построена в эти долгие-долгие годы будущего? Он слишком велик, чтобы его можно было понять; мы не можем себе представить то, что откроет постоянно расширяющийся человеческий разум".
   Голос Аркота замедлился, и в его глазах появилось отсутствующее выражение.
   "Можно сказать, что не может быть большей энергии, чем энергия аннигиляции материи. Сомневаюсь. Я видел намеки на что-то новое - энергию настолько огромную - настолько трансцендентно огромную - что она пугает меня. Энергии всех могучих солнц всех галактик - всего космоса - в руке человека! Энергия миллиарда миллиардов миллиардов солнц! И каждое солнце изливает свою энергию со скоростью квинтиллионов лошадиных сил ежеминутно!
   "Но это слишком велико для человека, я собираюсь забыть об этом, чтобы человек не был уничтожен своей собственной силой".
   Запинающаяся речь Аркота говорила о его напряженных мыслях - о сне, наполненном такими ужасными энергиями, каких человек никогда прежде не представлял себе. Глаза его невидящие смотрели на черный бархат космоса с редкими рассеянными звездами.
   - Но мы здесь, чтобы решить, куда идти, - добавил он с внезапной живостью, расправляя плечи. "Время от времени у меня появляется новая идея, и я... я как бы мечтаю. Именно тогда я, скорее всего, увижу решение. Я думаю, что теперь я знаю решение, но если в этом не возникнет необходимости, я никогда не буду о использовать его. Это слишком опасная игрушка.
   На мгновение воцарилась тишина, затем Мори тихо сказал:
   - Я проложил для нас курс. Мы покинем эту Галактику под крутым углом - около сорока пяти градусов от галактической плоскости, - чтобы хорошо рассмотреть нашу собственную Галактику. И мы можем направиться к одной из туманностей в этом районе. Что ты говоришь?"
   "Я говорю, - заметил Фуллер, - что часть великой пустоты снаружи просочилась в мое собственное бедное "я". Прошло тридцать тысяч лет с тех пор, как я собирался сегодня утром поесть - что бы я ни имел в виду - и я хочу еще. Он многозначительно посмотрел на Уэйда, официального повара экспедиции.
   Аркот вдруг расхохотался. - Так вот чего я хотел! С тех пор, как они поели, прошло десять часов по хронометру, но поскольку они опережали свет, теперь они были на тридцать тысяч лет в земном прошлом.
   Невесомость свободного падения затрудняет распознавание обычно знакомых ощущений, и чувство голода - одно из них. Работы было мало, поэтому большой потребности в пище не было, но обычное чувство голода вызвано не недостатком пищи, а пустым желудком.
   Еще одной проблемой был сон. Беспокойное тело не дает спать уставшему мозгу, и хотя они проделали большую тяжелую умственную работу, отсутствие физической усталости затрудняло сон. Обычный "день" в космосе длился сорок часов, с тридцатичасовым периодом бодрствования и десятью часами сна.
   - Тогда поедим, - решил Аркот. "После этого мы сделаем несколько фотографий, а затем подбросим этот корабль ввысь и действительно успеем".
   * * * *
   Через два часа их снова посадили за пульт управления. Аркот протянул руку и щелкнул красным переключателем. "Я собираюсь дать ей половину мощности на десять секунд". Казалось, что воздух вокруг них внезапно взорвался с невиданной силой - затем он исчез, когда с масло стало полностью заправлено.
   - К счастью, мы защитили эти реле, - пробормотал Аркот. Огромный скачок тока создал магнитное поле, которое поворачивало ножи и вилки и, как обнаружил Уэйд, к своему сильному отвращению, останавливало часы, которые не были защищены магнитным полем.
   Теперь пространство вокруг них было совершенно черным; не было ни малейшего намека на свет. Десять секунд, отпущенные Аркотом, тянулись медленно. Затем, наконец, раздался тяжелый грохот огромных реле; ток вернулся в накопительные катушки, и пространство снова стало нормальным. Они были одни в темноте.
   Мори быстро нырнул в обсерваторию. Перед ними мало что можно было увидеть; тусклое свечение туманностей, удаленных на миллионы световых лет, было едва видно невооруженным глазом, несмотря на чистоту космоса.
   Позади них, как сияющий горизонт, они впервые как свободные наблюдатели увидели массу Галактики.
   Мори начал делать быстрые подсчеты пройденного расстояния, измеряя видимое изменение диаметра Галактики.
   Аркот вплыл в комнату следом за ним и наблюдал, как Мори сделал свои наблюдения и начал быстро работать с карандашом и бумагой. "Что вы делаете?" - спросил Аркот.
   "Ммммм. Посмотрим." Мори немного поработал со своей логарифмической линейкой. "Мы хорошо провели время! Двадцать девять световых лет за десять секунд! Вы включили его на половинной мощности - скорость возрастает пропорционально кубу мощности - значит, удвоение мощности дает нам восьмикратное увеличение скорости - мммммм. Он поправил логарифмическую линейку и немного сдвинул линию роста волос. "Мы можем сделать десять миллионов световых лет чуть менее чем за пять дней на полной мощности.
   - Но я предлагаю сделать еще одну остановку через шесть часов. Это поместит нас примерно в пять радиусов или полмиллиона световых лет от Галактики. Нам нужно сделать еще несколько фотографий, чтобы проследить наши шаги на Землю".
   - Хорошо, Мори, - согласился Аркот. "Тебе решать. Давай сюда свои фотографии, и мы продолжим. Кстати, я думаю, тебе стоит посмотреть инструм энты в комнате питания; это будет наш первый тест на полную мощность. Мы рассчитали, что будем делать двадцать световых лет в секунду, и похоже, что это будет ближе к двадцати четырем.
   Через несколько минут Аркот сел за панель управления и включил интерком, ведущий в машинное отделение. - Все готово, Мори? Я просто подумал, что было бы неплохо сейчас выбрать нашу галактику и отправиться к ней.
   - Подождем, - предупредил Мори. - В любом случае, на таком расстоянии мы не можем сделать очень осторожный выбор; здесь мы находимся за пределами расширяющегося диапазона мощности электроскопа. Еще через полмиллиона световых лет мы будем иметь гораздо лучший обзор, и это сравнительно небольшое расстояние не сильно сместит нас с нашего пути".
   - Подождите, - сказал Фуллер. - Вы говорите, что мы находимся за пределами диапазона увеличения электроскопа. Тогда почему полмиллиона световых лет из десяти миллионов имеют такое большое значение?
   - Из-за предела усиления в лампах, - ответил Аркот. "У вас может быть только определенное количество ступеней усиления; после этого вы усиливаете шум. Весь принцип работы вакуумной трубки зависит от электронной эмиссии; если вы получаете слишком большое усиление, вы можете услышать каждый отдельный электрон, ударяющийся о пластину первой лампы, к тому времени, когда эта штука достигнет последней стадии усиления! Другими словами, если ваш входящий сигнал слабее минимального уровня шума на первом каскаде усиления, никакое усиление не даст вам ничего, кроме увеличения шума.
   "То же самое относится и к изображению, полученному с помощью телескопа. На таком расстоянии световой сигнал от этих галактик слабее уровня шума. Мы получили бы только мерцающее размытое изображение. Но если мы продвинемся еще на полмиллиона световых лет, световой сигнал от ближайших туманностей будет сильнее базового уровня шума, и полное усиление даст нам хорошее изображение на экране".
   Фуллер кивнул. "Хорошо, тогда давайте еще полмиллиона световых лет. Я хочу взглянуть на другую галактику".
   "Верно." Аркот повернулся к домофону. - Готов, Мори?
   "В любое время".
   "Вот оно!" - сказал Аркот. Он нажал на маленькую красную кнопку.
   На полной мощности воздух наполнялся напором текущей энергии и местами буквально разрывался от потрясающей электрической энергии заряда. В воздухе мелькали маленькие искры, которые, хотя и были безвредны с точки зрения электричества, были достаточно горячими, чтобы вызывать легкие ожоги, как, к своему огорчению, обнаружил Уэйд.
   "Йик! Скажи, почему ты не сказал нам принести громоотводы? - спросил он с негодованием, когда по его руке пролетела маленькая искра.
   "Извините, - усмехнулся Аркот, - но большинство людей знают достаточно, чтобы не вмешиваться в подобные вещи. А если серьезно, я не думал, что электростатическая кривизна будет так медленно приспосабливаться. Видите ли, когда мы создаем поле искажения скорости света, это влияет на другие искривления. Мы получаем некоторое гравитационное, некоторое магнитное и некоторое искажение электростатического поля. Вы можете видеть, что происходит, когда они не пропускают свою энергию обратно в катушку.
   "Но мы заняты инструментами; оставьте машиниста в покое!
   Мори громко звал на анализы. Хотя корабль, казалось, вел себя отлично, он хотел провести контрольные тесты, чтобы убедиться, что реле не сгорели, что помешало бы им правильно реагировать. Перенаправив ток вокруг каждого реле, Аркот проверил их одно за другим.
   Как только они закончили тестировать последний, Фуллер закричал.
   "Привет! Смотреть! - Он указал на широкое смотровое окно в борту корабля.
   Далеко слева и далеко справа от них они увидели два сияющих корабля, идущих параллельно их курсу. Это были блестящие, гладкие корабли, их длинные продольные иллюминаторы светились белым светом. Казалось, они двигались с одинаковой скоростью, мрачно придерживаясь курса Древнего Моряка . Они поставили корабль на скобки. как официальная охрана, несмотря на ужасающую скорость корабля землян.
   Аркот смотрел в изумлении, его лицо вдруг омрачилось удивлением. Мори, вышедший из машинного зала, смотрел на него с таким же удивлением.
   Уэйд и Фуллер быстро уселись на кресла управления лучами. Их долгая практика со скатами сделала их меткими стрелками, и они были выбраны задолго до этого официальными операторами скатов на корабле.
   - Господи, - пробормотал Мори, глядя на корабли, - откуда они могли появиться?
   ГЛАВА VII
   Четверо мужчин молча наблюдали за двумя кораблями, ожидая любого враждебного движения. Т это был долгий, напряженный момент, затем случилось то, к чему они трое были совершенно не готовы.
   Аркот внезапно расхохотался.
   - Не-хо-хо-хо-о-не стреляйте! - воскликнул он, хохоча так, что понять его было почти невозможно. "О-о-о... пространство... искривлено!" он успел задохнуться.
   Еще мгновение Мори выглядел озадаченным, а потом рассмеялся так же сильно, как Аркот. Беспомощно Уэйд и Фуллер посмотрели на них, потом друг на друга. Внезапно Уэйд понял смысл замечания Аркота и засмеялся вместе с двумя другими.
   "Хорошо, - сказал Фуллер, все еще озадаченный, - когда вы, слабоумные физики, оправитесь, пожалуйста, расскажите мне о шутке!" Он знал, что это как-то связано с таинственными кораблями, поэтому внимательно посмотрел на них в надежде, что тоже уловит суть. Когда он это увидел, он блин Кед в изумлении. "Привет! Что это? Эти корабли - точные копии Древнего Моряка !"
   - Вот... вот над чем я смеялся, - объяснил Аркот, вытирая глаза. "Четыре больших, смелых исследователя, боящихся собственных теней!"
   "Свет нашего собственного корабля вернулся к нам из-за сильного искривления окружающего нас пространства. В обычном космосе лучу света потребовались бы сотни миллионов лет, чтобы пройти через всю Вселенную и вернуться в точку своего происхождения. Теоретически можно было бы сфотографировать нашу собственную Галактику такой, какой она была тысячи тысячелетий назад, светом, который покинул ее тогда и прошел весь путь по искривлению пространства.
   "Но наше пространство имеет такую потрясающую кривизну, что свету требуется всего доля секунды, чтобы совершить путешествие. Он прошел весь наш маленький космос и вернулся снова.
   "Если бы мы стреляли в него, мы бы действительно покончили с собой! Луч обогнул бы нас и ударил бы сзади!"
   - Послушайте, это хорошее предложение! рассмеялся Фуллер. - Значит, нас всю дорогу будут сопровождать эти призраки? Там идет дух "девять морских саженей в глубину", который движет кораблем, - призраки, управляющие парусами. Это будет настоящее путешествие Древнего Моряка !"
   Это было похоже на это знаменитое путешествие и в другом отношении. Людям нечего было делать, пока они мчались на высокой скорости через бескрайнее царство космоса. Хронометр показывал часы с раздражающей медлительностью. Шесть часов, которые должны были пройти до первой остановки, казались целыми днями. Они думали об этом путешествии как о чудесном приключении само по себе, но беззвучное продолжающееся однообразие угнетало. Они бесцельно бродили вокруг. Уэйд попытался уснуть, но, пролежав полчаса привязанным на своей койке, в отчаянии сдался.
   Аркот понял, что напряжение от ничегонеделания не пойдет на пользу его маленькой команде, и решил посмотреть, что можно с этим поделать.
   Он спустился к лаборатории и искал вдохновения. Он нашел это.
   "Привет! Мори! Уэйд! Фуллер! Давай сюда! У меня идея!" он назвал.
   Они пришли и обнаружили, что он задумчиво смотрит на силовой агрегат одного из разработанных им летных костюмов. Он снял роскошный металлический футляр и посмотрел на аккуратное устройство, которое лежало внутри.
   "Конечно, они оборудованы для использования со скафандрами, - заметил Мори, - и это дает нам защиту от газов. Но мне интересно, можем ли мы установить защиту от механических повреждений - с намерением нанести ущерб заранее! Другими словами, почему бы не оснастить эти костюмы небольшим аппаратом-невидимкой? Он есть у нас на корабле, но нам может понадобиться и личная защита.
   "Отличная идея, - сказал Уэйд, - при условии, что в этом случае вы сможете найти место".
   "Я думаю, что мы можем. На самом деле нам не нужно будет ничего добавлять, кроме нескольких устройств для настройки, и они не отнимают у кита много энергии".
   Аркот указал места, где их можно поставить; кроме того, он заменил некоторые из старых индукционных катушек одной из своих новых накопительных ячеек и получил гораздо более высокую эффективность от ламп.
   Но в принципе было чем заняться.
   В самом деле, это было настолько основательно, что прошло почти шесть часов, прежде чем они это поняли. Через очень короткое время они снова вернулись в диспетчерскую и пристегнулись ремнями.
   Аркот потянулся к маленькому красному переключателю, контролировавшему колоссальную энергию огромной катушки внизу, и потянул его на четверть назад.
   "А вот и призраки!" он сказал. Образы быстро исчезли, казалось, отскакивая от них с ужасающей скоростью, поскольку пространство, в котором был заключен корабль, открывалось все больше и больше, а кривизна уменьшалась. Они были дальше от самих себя!
   Ослабление б Поворачивая по четверти за раз, чтобы искры снова не летали в атмосфере корабля, Аркот отключил питание до нуля, и корабль снова остановился.
   Они поспешно нырнули в обсерваторию и жадно выглянули в окно.
   Далеко-далеко позади них, в чудесной, мягкой, абсолютной черноте космоса, парил сияющий диск, состоящий из мириадов светящихся точек. И это не казалось чем-то огромным на большом расстоянии, а просто маленьким светящимся объектом в нескольких футах за окном.
   Их взгляд сквозь роскошную металлическую стену и черное пустое пространство был настолько ясным, что всякое ощущение расстояния было потеряно. Он казался скорее миниатюрной моделью их вселенной - крохотная штуковина, которая парила рядом с ними, непоколебимая, сияющая слабым светом, нетеплым светом, от которого все в затемненной обсерватории светилось очень слабо. Это был свет трехсот миллионов солнц, видимых на расстоянии трех миллионов миллионов миллионов миль! И он казался маленьким, потому что не с чем было его сравнить.
   Это была удивительно красивая вещь, этот крошечный парящий диск света.
   Мори подплыл к камерам и начал снимать.
   "Я хотел бы сделать цветной снимок, - сказал он через несколько минут, - но для этого потребуется прямой снимок через телескоп-рефлектор и временная экспозиция. А я не могу этого сделать; корабль движется".
   - Недостаточно, чтобы что-то изменить, - возразил Аркот. - Мы удаляемся от него по прямой, а эта штука находится в трех квинтиллионах миль. Мы движемся недостаточно быстро, чтобы вызвать какое-либо измеримое сокращение во временном воздействии. Что касается наличия устойчивой платформы, то этот корабль весит четверть миллиона тонн и держится на гироскопах. Мы не будем его трясти".
   В то время как Мори делал временную экспозицию, Аркот смотрел на увеличенное изображение в телескоп и пытался произвести угловые измерения по отдельным частям тела. все звезды. Это он нашел невозможным. Хотя он мог обнаружить Бетельгейзе и Антарес из-за их мощного излучения, они находились слишком близко друг к другу для измерений; подразумеваемый угол был слишком мал.
   Наконец, он решил использовать расстояние между Антаресом и S Золотой Рыбой в Малом Магеллановом Облаке, одном из двух облаков звезд, которые плавают как спутники самой Галактики.
   Чтобы перепроверить, он использовал радиус Галактики в качестве основы для расчета расстояния. Расстояния проверены. Корабль находился в пятистах тысячах световых лет от дома!
   После того, как были произведены все необходимые наблюдения, корабль развернули вокруг своей оси и стали искать место для посадки.
   Туманности впереди все еще были невидимы невооруженным глазом, если не считать точек, но в конце концов телескоп показал, что одна из них явно ближе остальных. Казалось, это была молодая Вселенная-остров, поскольку в центральном вихре все еще существовало огромное облако газа и пыли, из которого еще не родились звезды, - единственное гигантское газовое облако, растянувшееся на миллион миллиардов миль космоса.
   - Пойдем туда? - наконец спросил Аркот, когда Мори закончил свои наблюдения.
   "Я думаю, что это было бы так же хорошо, как и любое другое - там больше звезд, чем мы можем надеяться посетить".
   - Ну, тогда поехали!
   Аркот нырнул в диспетчерскую, а Мори выключил телескоп и добавил в папку последние фотографии.
   Внезапно пространство вокруг него затрещало - они снова исчезли. Еще один толчок энергии - еще один - корабль рванулся вперед с огромной скоростью - еще большей - затем они мчались на максимальной скорости, а рядом с ними бежали корабли-призраки Древнего Моряка .
   Мори втиснулся в диспетчерскую как раз в тот момент, когда Аркот, Уэйд и Фуллер готовились отправиться в лабораторию.
   - Мы уехали на некоторое время, - сказал он. "Наша цель находится примерно в пяти днях. Я предлагаю остановиться в конце четвёртого дня. Да, сделайте более точные измерения, а затем запланируйте ближайшую остановку.
   "Я думаю, что с этого момента мы должны спать в эстафете, чтобы всегда трое из нас бодрствовали. Я лягу сейчас на десять часов, а потом кто-то еще может спать. Хорошо?"
   Договорились, а тем временем трое дежурных спустились в лабораторию работать.
   Аркот, к своему большому разочарованию, закончил установку аппарата-невидимки в свой скафандр через десять часов. Он протестировал его, а затем задумался, чем бы заняться, пока Уэйд и Мори добавляли последние штрихи к своим.
   Мори спустился, и когда Уэйд закончил свою работу, на что ушло еще четверть часа, он ушел в нерабочее время.
   Аркот ушел в библиотеку, а Мори работал внизу. Фуллер подошел, искал, чем бы заняться, и ему пришла в голову отличная идея приготовить еду.
   Он только начал свои приготовления на кухне, как вдруг Древний Мореплаватель сделал яростный прыжок, и мужчины, не ожидая никакого веса, вдруг с ужасающей силой повалились в разные стороны!
   Фуллер упал на половину длины галеры и был нокаутирован ударом. Уэйд, спящий в постели, резко проснулся от удара, а Мори, пристегнутого ремнями к стулу, сильно трясло.
   Все одновременно закричали, и Аркот направился в диспетчерскую. Первый толчок был лишь предвестником бури. Внезапно корабль сильно качнуло; воздух был пронизан большими горящими искрами; щелкающее шипение электричества было повсюду, и каждый заостренный металлический предмет выбрасывал в воздух потоки голубого электрического пламени! Корабль раскачивался, вздымался и дико скакал, словно захваченный игрой титанических сил!
   Яростно карабкаясь по поручням, Аркот направился к рубке управления, которая была то наверху, то внизу, то сбоку от него, когда судно сотрясало дико переменное ускорение. Упрямо, он проложил себе путь вверх, fre часто получают сильные ожоги от пылающих искр.
   Внизу, в машинном отделении, с бешеной скоростью включались и отключались реле.
   Затем внезапно раздался новый звук, когда Аркот влез в кресло управления и пристегнулся ремнями. Детектор радиации издал кричащее предупреждение!
   "Космические лучи!" - закричал Аркот. "Высокая концентрация!"
   Он хлопнул по выключателю, и все окна на корабле засветились тяжелыми релюксными экранами.
   Внезапно раздался грохот, и внизу перегорел фитиль - фитиль из серебряного бруска толщиной в два фута! В одно мгновение языки пламени горящих искр вспыхнули и погасли. Корабль бешено скакал, сильно трясясь от окружавших его титанических космических сил - сил, создавших высшую форму энергии во вселенной!
   Аркот знал, что с силовой катушкой ничего нельзя сделать. Он был опустошен; цепь была разорвана. Он переключил молекулярный двигатель, увеличив ускорение до четырех g, настолько высоко, насколько могли стоять люди.
   А мощный корабль все еще метался, игрушка немыслимых сил. Они жили только потому, что силы не пытались сильнее развернуть корабль, не благодаря силе корабля, ибо ничто не могло противостоять ужасной силе вокруг них.
   В качестве ориентира Аркот использовал компасный гироскоп, единственный, не повернутый далеко от исходного положения; с ним ему удалось придерживаться довольно прямого курса.
   Тем временем в машинном отделении Уэйд и Мори лихорадочно работали над перезарядкой приводной катушки космического напряжения. Несмотря на изнурительное напряжение работы при четырехкратном ускорении, удалось запустить вспомогательную силовую установку. Через несколько мгновений они направили свою энергию в блок катушек, чтобы они могли зарядить центральную приводную катушку.
   Был вставлен еще один серебряный предохранитель, и Уэйд проверил реле, чтобы убедиться, что они в рабочем состоянии.
   Фуллер, ш Хо пришел в сознание, с трудом пробрался в машинную комнату, неся три скафандра. Он остановился в лаборатории, чтобы взять силовые ремни, и трое мужчин быстро надели их, чтобы помочь им преодолеть притяжение в четыре гравитации.
   Прошло еще полчаса, пока брыкающийся корабль прокладывал себе путь через потрясающее космическое поле.
   Внезапно они снова ощутили страшный толчок - тогда корабль двигался более плавно, и постепенно наступило затишье. Они прошли!
   - У нас уже есть энергия для космического двигателя? Аркот позвонил по интеркому.
   - Хватит, - воскликнул Мори. "Попытайся!"
   Аркот отключил двигатель молекулярного движения и включил всю имевшуюся у него космическую мощь. Корабль внезапно наполнился энергией. Внезапно оно вздрогнуло, а затем затихло. Он подождал, пока пройдет десять минут, затем выключил двигатель и позволил кораблю уйти в свободное падение.
   По внутренней связи раздался голос Мори. - Аркот, здесь действительно все в порядке! Половину пути нам пришлось проехать вместе".
   - Я сейчас спущусь. Кажется, все инструменты на корабле вышли из строя!
   Хорошо, что у них было много запчастей; некоторые из меньших реле полностью сгорели, а несколько силовых проводов расплавились под нагрузкой, которая была через них пропущена.
   Двигатель космической деформации терял энергию с ужасающей скоростью; без дальнейшего ремонта он не мог функционировать намного дольше.
   В машинном отделении Аркот осмотрел повреждения. - Что ж, мальчики, нам пора за работу. Мы застряли здесь, пока не починим этот диск!"
   ГЛАВА VIII
   Сорок несколько часов спустя Аркот снова плавно вел корабль на максимальной скорости. Четверо мужчин легли спать после более чем тридцати часов напряженной работы. Этого, в сочетании с изнурительной работой при четырех гравитациях, как это было во время шторма, было достаточно, чтобы они крепко заснули.
   Аркот проснулся раньше остальных и включил двигатель после сброса курса.
   После того, как это было сделано, делать было нечего, и время начало сильно висеть на руках Аркота. Он решил тщательно осмотреть корпус, когда проснутся остальные. Ужасное напряжение могло открыть трещины в корпусе из роскошного металла, которые нельзя было обнаружить изнутри, потому что внутренняя стенка была отделена от внешней оболочки.
   Соответственно, он достал скафандры, убедившись, что кислородные баллоны полны и все готово. Затем он пошел в библиотеку, достал несколько книг и принялся за расчеты, которые задумал.
   Когда Мори проснулся несколько часов спустя, он обнаружил, что Аркот все еще работает над своими расчетами.
   "Привет!" - сказал он, качаясь в кресле рядом с Аркотом. - Я думал, ты будешь искать новые космические лучи!
   - Любопытное заблуждение, не так ли? - вежливо спросил Аркот. - На самом деле, я был занят кое-какими расчетами. Я думаю, что наш шанс встретить еще один такой регион составляет примерно один на миллион миллионов миллионов миллионов. Учитывая эти шансы, я не думаю, что нам нужно беспокоиться. Я не понимаю, как мы когда-либо встречались с одним, но шансы поразить одного выше, чем двух".
   В этот момент Фуллер просунул голову в дверь.
   - О, - сказал он, - так ты уже в деле? Что ж, интересно, может ли кто-нибудь из вас сказать мне, во что именно мы попали? Я был так занят, что не успел подумать".
   - Тогда не рискуйте сейчас, - усмехнулся Мори. - Ты можешь напрячь свой мозг.
   " Пожалуйста !" - умолял Фуллер, морщась. - Не раньше завтрака. Просто объясните, что это был за шторм.
   "Мы просто пришли в область космоса, где создаются космические лучи", - объяснил Аркот.
   Фуллер нахмурился. "Но здесь нет ничего, что могло бы генерировать космические лучи!"
   Аркот кивнул. "Истинный. Я думаю, что знаю их настоящий источник, но я просто скажу, что они созданы здесь. Я хочу больше работать над этим. Моя идея об источнике энергии большем, чем любой другой во Вселенной, подтвердилась.
   "Во всяком случае, они созданы в этом пространстве, в идеальном вакууме, и пространство там чудовищно искажено титаническими силами. Оно изогнуто и искривлено далеко от нормальной, даже кривизны, и именно это бугристое место в пространстве нас так бросало.
   "Когда мы впервые вошли, используя пространственно-деформационный двигатель, пространство вокруг корабля, каким бы искаженным оно ни было, вступило в конфликт с областью генерации космических лучей, и корабль проиграл. Искривление пространства, вызванное кораблем, иногда усиливалось, а иногда компенсировалось искривленным пространством вокруг него, а огромные скачки тока туда и обратно от основной силовой катушки к аккумулирующим катушкам вызывали электрические разряды, которые продолжали прожигать воздух. . Я заметил, что мы все получили несколько ожогов от этого. Поле было вызвано ужасными скачками тока, и это магнитное поле заставило стены корабля нагреваться из-за генерации электрического тока в стенах".
   Фуллер оглядел стены корабля. "Ну, Древний Моряк точно потерпел поражение".
   - На самом деле, я беспокоился об этом, - сказал Аркот. "Сильный, как в корпусе, он мог бы легко быть напряжен в этом поле огромной силы. Если бы ему случилось столкнуться сразу с двумя "космическими волнами", это могло бы придать ему ускорение сразу в двух разных направлениях, что растянуло бы стенки с силой в тысячи тонн. Я разложил костюмы впереди, и я думаю, что мы могли бы выйти туда и взглянуть на старую лодку. Когда Уэйд встанет - ну, ну - поговорите о дьяволе! Боже, разве он не выглядит энергичным?
   Огромное тело Уэйда вплыло в дверь библиотеки. Он сонно зевал и тер глаза. Видно было, что он еще не мылся, и его растущая борода, густая и черная на щеках, свидетельствовала о необходимости побриться. Остальные побрились перед тем, как войти в библиотеку.
   - Уэйд, - сказал Аркот, - мы выходим наружу, и нам нужен кто-то здесь, чтобы открыть шлюз. Предположим, вы приступили к работе над косматым украшением; в лаборатории есть атомный водородный резак, которым ты можешь воспользоваться, если хочешь. Остальные из нас выходят наружу. Затем голос Аркота стал серьезным. "Кстати, не пытайтесь делать такие маленькие шутки, как трогаться с места с небольшим ускорением. Я не думаю, что ты бы стал - у тебя есть здравый смысл, - но я хотел бы удостовериться. Если бы вы это сделали, мы бы остались позади, и вы бы никогда не нашли нас в бескрайней необъятности межгалактического пространства.
   Обдумывать это было не из приятных мыслей. В каждом из скафандров было радио для связи друг с другом и с кораблем, но они могли пронести только несколько сотен миль. Просто шаг в космос!
   Уэйд покачал головой, улыбаясь. - Я не хочу оставаться один на этом корабле, спасибо. Вам не о чем беспокоиться".
   Через несколько минут Аркот, Мори и Фуллер вышли из шлюза и приступили к работе, используя мощные фонарики, чтобы осмотреть внешний корпус на наличие любых признаков возможного напряжения.
   Фонарики, оснащенные накопительными катушками для питания, на самом деле были мощными прожекторами, но в безвоздушном пространстве лучи были абсолютно невидимы. Их можно было увидеть только ru, когда они ударялись о внутреннюю стенку релюкса под таким углом, что отражались прямо в глаза наблюдателю. Металлическая стена люкса, будучи прозрачной, естественно была невидима, а гладкий релюкс, отражая стопроцентно падающий свет, не стал освещенным, ибо освещение есть результат рассеяния света.
   Нужно было внимательно присмотреться и провести лучами по каждому квадратному сантиметру поверхности. Однако трещина будет шероховатой и, следовательно, будет рассеивать свет и будет даже более заметной, чем в противном случае.
   К их большому облегчению, после полуторачасового тщательного осмотра ни у кого из них не было обнаружено никаких признаков трещины, и они вернулись на корабль, чтобы продолжить плавание.
   Они снова рванули сквозь пространство, корабли-призраки следовали за ними вплотную. Час за часом корабль шел. Теперь им было чем заняться. Они работали над расчетами некоторых задач, предложенных Аркотом в связи со скоростями движения, которые наблюдались у звезд на краю островной вселенной, к которой они приближались. Поскольку эти звезды вращались вокруг массы всей галактики, можно было вычислить массу всей Вселенной, усредняя значения нескольких звезд. Их результаты не были точными, но достаточно надежными. Они обнаружили, что масса Вселенной равна двумстам пятидесяти миллионам солнц, что лишь немногим меньше массы родной Галактики. Это была туманность среднего размера.
   Тем не менее тянулись часы, пока они постепенно приближались к своей цели - постепенно, несмотря на их скорость в двадцать четыре световых года в секунду!
   В конце второго дня после возни с полем космических лучей они остановились для наблюдения. Теперь они были так близко к Островной Вселенной, что звезды растянулись перед ними огромным диском.
   - Полагаю, на расстоянии около трехсот тысяч световых лет, - сказал Мори.
   "Мы довольно точно знаем нашу скорость, - сказал Уэйд. "Почему мы не можем вычислить расстояние между двумя из этих звезд, а затем продолжить?"
   "Хорошая идея", согласен д Аркот. - Возьми угол, ладно, Мори? Я разверну корабль.
   Сняв мерки, они продвинулись вперед на один час. Зная это расстояние по опыту, они смогли рассчитать диаметр этой галактики. Оказалось, что оно составляет порядка девяноста тысяч световых лет.
   Теперь они были намного ближе; они действительно казались на самом краю гигантской вселенной. Тысячи звезд ярко вспыхнули под ними, простираясь все дальше и дальше по их горизонту - галактика, которую человеческий глаз никогда прежде не видел с такого близкого расстояния! Эта галактика еще не полностью сконденсировалась в звезды, и в ее сердце все еще оставалось огромное газовое облако, которое в конечном итоге станет звездами и планетами. Большое туманное облако было хорошо видно, оно сияло молочным светом, как огромная замерзшая лампочка.
   Невозможно было представить себе размеры этой вещи; это было похоже на какую-то модель, потому что до них оставалось более четверти миллиона световых лет.
   Мори оторвался от своих расчетов. - Думаю, мы должны быть там часа через три. Предположим, мы едем на полной скорости около двух часов, а затем переключаемся на низкую скорость?"
   - Ты главный астроном, Мори, - сказал Аркот. "Пойдем!"
   Они еще раз развернули корабль и начали снова. По мере того, как они приближались к этой новой вселенной, они начинали испытывать больший интерес к путешествию. События начали происходить!
   Корабль шел вперед на полной скорости в течение двух часов. На такой скорости они ничего не могли видеть, кроме двух кораблей-призраков, которые были их вездесущими спутниками. Затем они остановились еще раз.
   Вокруг себя они видели сияние великих солнц. Один был так близко, что они могли видеть его как диск невооруженным глазом. Но они не могли ясно видеть; все небо было затуманено, и звезды, которые не были близко, были стерты. В комнате как будто стало тепло.
   "Привет! Ваш расчет ионы были выключены!" называется Аркот. - Мы уходим отсюда!
   Внезапно воздух лопнул, и они понеслись на малой скорости под действием двигателя пространственно-деформационного аппарата. Все пространство вокруг них было освещено тусклым фиолетовым свечением. Через десять минут свечение исчезло, и Аркот отключил двигатель.
   Они находились в обычном темном космосе с его звездной чернотой.
   - Что случилось с моими расчетами? Мори хотел знать.
   - О, ничего особенного, - небрежно сказал Аркот. - Вы были всего в тридцати тысячах световых лет от нас. Мы приземлились прямо посреди центрального газового облака и пролетели сквозь него с относительной скоростью около шестнадцати тысяч миль в секунду! Неудивительно, что нам стало жарко!
   "Нам повезло, что мы не приблизились ни к одной звезде в процессе; если бы мы это сделали, нам, возможно, пришлось бы перезарядить катушку".
   "Удивительно, что мы не сгорели на такой скорости, - сказал Фуллер.
   - Газ был недостаточно плотным, - объяснил Аркот. "Этот газ - лучший вакуум, чем самый лучший насос на Земле; на кубический дюйм приходится меньше молекул, чем в радиолампе.
   "Но теперь, когда мы закончили, давайте посмотрим, сможем ли мы найти планету. Не нужно фотографировать вход; если мы хотим снова найти звезду, мы можем сделать фотографии, когда уходим. Если мы не хотим его найти, мы просто выбросим пленку.
   "Я оставлю это Мори, чтобы найти звезду, которую мы хотим".
   Мори сразу принялся за работу с телескопом; пытаясь найти ближайшую звезду спектрального класса G-0, как и было условлено. Он также хотел найти один такой же величины или блеска. Наконец, исследовав несколько таких солнц, он нашел одно, которое, казалось, исполняло все его желания. Корабль развернули, и они отправились к приключениям, которые так надеялись найти.
   Когда они мчались сквозь пространство, и искривленные звезды ярко сияли перед ними, они увидели то, что было их целью. Яркий, сл. соловейно меняющаяся фиолетовая точка на перекрестии прицельной зрительной трубы.
   "Насколько это далеко?" - спросил Аркот.
   - Около тридцати световых веков, - ответил Мори, жадно наблюдая за звездой.
   Они ехали молча. Затем внезапно Мори закричал: "Смотрите! Его больше нет!
   "Что случилось?" - удивленно спросил Аркот.
   Мори задумчиво потер подбородок. "Звезда вдруг ярко вспыхнула на мгновение, потом исчезла. Очевидно, это был гигант G-0, который сжег большую часть водорода, который звезды обычно используют в качестве топлива. Когда это происходит, звезда начинает коллапсировать, ее яркость увеличивается из-за тепла, выделяемого газом, падающим к центру звезды.
   "Затем начинают происходить другие ядерные реакции, и из-за повышенной прозрачности звезды образуется сверхновая. Звезда сдувает большую часть своей газовой оболочки, оставляя только сверхплотное ядро. Другими словами, он оставляет белого карлика". Он сделал паузу и посмотрел на Аркота. "Интересно, были ли у этой звезды планеты?"
   Все они знали, что он имел в виду. Какова была вероятная судьба существ, чье солнце внезапно превратилось в крошечную, относительно холодную точку в небе?
   Внезапно перед ними замаячила тусклая громада звезды, уже диск, и Аркот тут же переключил корабль на двигатель молекулярного движения. Он знал, что они должны быть близко. Перед ними был гневный диск пылающей белой звезды.
   Аркот немного повернул корабль в сторону, приближаясь к пылающей звезде. Было не очень жарко, несмотря на высокую температуру и сильное излучение, так как излучающая поверхность была слишком мала.
   Они вращались вокруг звезды по параболической орбите, так как при их скорости солнце не могло удержать их на планетарной орбите.
   "Наша скорость относительно этой звезды довольно высока, - заявил Аркот. "Я приближаюсь, чтобы использовать притяжение звезды в качестве тормоза. На этом расстоянии будет около шести g, а мы можем добавить к этому торможение молекулярным приводом в четыре гравитации.
   "Предположим, вы осмотритесь и посмотрите, есть ли какие-нибудь планеты. Мы можем вырваться на свободу и направиться к другой звезде, если ее нет".
   Даже при десяти g замедления им потребовалось несколько часов, чтобы снизить скорость до точки, позволяющей направиться к любой планете крошечного солнца.
   Мори отправился в обсерваторию и осмотрел небо в электроскоп.
   Было трудно найти планеты, потому что свет, отраженный от слабой звезды, был таким тусклым, но в конце концов он нашел одну. Он снял угловые показания по нему и по центральному солнцу. Чуть позже он взял еще показания. Из-за изменяющейся скорости корабля показания были не слишком точными, но его расчеты показали, что она находится в нескольких сотнях миллионов миль.
   Они быстро замедлялись, и вскоре их скорость упала до менее четырех миль в секунду. Когда они достигли планеты, Аркот вывел корабль на орбиту вокруг нее и начал спускаться по спирали.
   Через прозрачные роскошные окна диспетчерской люди смотрели вниз на унылый, замерзший мир.
   ГЛАВА IX
   Под кораблем лежала незнакомая панорама неизвестного мира, который кружился, застыв, вокруг тусклого, неизвестного солнца, далеко в космосе. Холодные и унылые низкие холмы внизу были черными голыми скалами, местами покрытыми белым блеском чего-то похожего на снег, хотя каждый из мужчин понимал, что это, должно быть, замерзший воздух. Тут и там текли странные реки темно-синий, который вливался в большие озера и моря синей жидкости. Там возвышались могучие горы темно-синего хрусталя, а в ложбинах и трещинах этих хрустальных гор лежали безмолвные, неподвижные моря темно-синего цвета, не колеблемые никаким ветерком в этом безвоздушном мире. Это был мир, застывший под тусклым мертвым солнцем.
   Они продолжали свой путь по широкому изгибу ровной кристально чистой равнины, а унылая скала исчезла позади них. Этот мир был около десяти тысяч миль в диаметре, а гравитация на его поверхности примерно на четверть больше, чем у Земли.
   Снова и снова они проносились над планетой на высоте менее тысячи футов, созерцая невыразимо пустынную картину холодного, мертвого мира.
   Затем перед ними снова замаячила унылая темная масса скалы. Они пересекли замерзший океан и снова вышли на сушу - сушу не более твердую, чем море.
   Повсюду лежали глубокие сугробы снега, а кое-где по долинам бежали ручейки яркой синевы.
   "Смотреть!" воскликнул Мори в внезапном удивлении. Далеко впереди и слева от них маячило странное скопление торчащих вертикальных колонн, покрытых белой тяжестью снега. Аркот направил на него мощный прожектор, и он ярко выделился на фоне бескрайнего снежного поля. Это был мертвый, замерзший город.
   Пока они смотрели на него, Аркот развернул корабль и молча направился к нему.
   Трудно было осознать чудовищность катастрофы, которая принесла холодную, мрачную смерть населению этого мира - смерть разумной расе.
   Наконец Аркот заговорил. - Я посажу корабль. Думаю, нам всем будет безопасно уйти. Достаньте костюмы и убедитесь, что все баки заряжены, а обогреватели работают. Здесь будет холоднее, чем в космосе. Там нас охлаждало только излучение, но эти потоки, вероятно, состоят из жидкого азота, кислорода и аргона, а также есть легкая атмосфера из водорода, гелия и неона, охлажденная примерно до пятидесяти градусов абсолютного давления. Мы будем охлаждаться теплопроводностью и конвекцией".
   Пока остальные готовили костюмы, он осторожно опустил корабль на заснеженную землю. Он погрузился почти в десять футов снега. Он включил т мощный прожектор, и осветил им корабль. Под теплыми лучами замерзшие газы испарились, и за несколько мгновений он очистил территорию вокруг корабля.
   Мори и остальные вернулись со своими костюмами. Аркот надел его и с помощью молекулярной силовой установки довел свой вес до десяти фунтов.
   Вскоре они вышли из шлюза на ледяное поле замороженного мира. Высоко над ними светился тусклый бело-голубой диск крошечного солнца, напоминавший не более чем яркую звезду.
   Настроив элементы управления на костюмах, четверо мужчин поднялись в разреженный воздух и направились к городу, легко двигаясь примерно в десяти футах над замерзшими пустошами снежного поля.
   - Чего я не понимаю, - сказал Мори, когда они устремились к городу, - так это почему эта планета вообще здесь. Интенсивное излучение Солнца, когда оно стало сверхновой, должно было испарить его!"
   Аркот указал на высокую антенну странной формы, возвышавшуюся над самым высоким зданием города. "Вот твой ответ. Эта антенна похожа на те, что мы нашли на планетах Черной звезды; это тепловой экран. Наверное, такие антенны были по всей планете.
   "К сожалению, эффективность экрана возрастает в четвертой степени от температуры. Он мог удерживать ужасающий жар сверхновой, но не мог удерживать тепло планеты после того, как сверхновая умерла. Планета была слишком прохладной, чтобы заставить экран работать эффективно!"
   Наконец они подошли к окраине мертвого города. Вертикальные стены зданий были свободны от снега, и они могли видеть пустые, вытаращенные глаза окон, а внутри - унылые, пустые комнаты. Они мчались по замерзшим улицам, пока не подошли к одному огромному зданию в центре. Двери из бронзы были закрыты, и через окна они могли видеть, что комната была завалена каким-то изоляционным материалом, явно использованным в качестве последней попытки защититься от мороза.
   - Мы вломимся? - спросил Аркот.
   - Мы тоже можем, - ответил голос Мори по рации. "Могут быть какие-то записи, которые мы могли бы забрать с собой на Землю и расшифровать. Думаю, в такое время они оставят какие-нибудь записи, надеясь, что какая-нибудь раса придет и найдет их".
   Они работали с молекулярными лучевыми пистолетами в течение пятнадцати минут, прорывая себе дорогу. Это была медленная работа, потому что они должны были использовать пистолеты с тепловым излучением, чтобы обеспечить необходимую энергию для молекулярного движения.
   Когда они, наконец, прорвались, то обнаружили, что вошли на второй этаж; глубокий снег похоронил первого. Перед ними простирался длинный, богато украшенный зал, расписанный большими цветными фресками.
   На картинах были изображены люди, одетые в костюмы из какой-то мягкой белой ткани, со светлыми волосами до плеч. Возможно, они были ниже ростом и крепче, чем земляне, но в них была какая-то грация, которая отрицала большую гравитацию их планеты. Фрески изображали мир теплого солнечного света, зеленых растений и высоких деревьев, качающихся на ветру - дуновении воздуха, который теперь застыл на каменных полах их зданий.
   Сцену за сценой они смотрели, а потом пришли в большой зал. Здесь они увидели сотни тел; люди, завернутые в тяжелые тканевые одеяла. А на полу комнаты лежали маленькие кристаллы зеленого цвета.
   Уэйд долго смотрел на маленькие кристаллы, а потом на лежавших там людей, прекрасно сохранившихся от мороза. Казалось, что они только спят - мужчины, женщины и дети, спящие под одеялом из мягкого снега, который испаряется и исчезает, когда на него падает энергия света. Была одна небольшая группа, на которую смотрели мужчины, прежде чем покинуть комнату смерти. В нем было трое - молодой человек, светловолосая молодая женщина, которая казалась едва ли больше девочкой, и между ними маленький ребенок. Они спали, обняв друг друга, согреваясь в объятиях Смерти, доброй Избавительницы от Боли.
   Аркот повернулся и поднялся, f быстро лежал по длинному коридору к двери.
   "Это не было предназначено для нас", - сказал он. "Давайте уйдем."
   Остальные последовали за ним.
   - Но давайте посмотрим, какие записи они оставили, - продолжил он. "Возможно, они хотели, чтобы мы знали их трагическую историю. Посмотрим, какая у них была цивилизация".
   "По крайней мере, их химия была хорошей", - сказал Уэйд. "Вы заметили эти зеленые кристаллы? Быстродействующий безболезненный ядовитый газ, чтобы облегчить им борьбу с холодом".
   Они спустились на уровень первого этажа, где был единственный большой двор. Там не было колонн, только широкий гладкий пол.
   "У них была хорошая архитектура, - сказал Мори. "Нет колонн под всей огромной нагрузкой этого здания".
   - А при такой гравитации нагрузка еще больше, - заметил Аркот.
   В центре комнаты стоял огромный золотой бронзовый шар на мраморной платформе. Должно быть, он был новым, когда этот мир замерз, потому что не было никаких признаков коррозии или окисления. Мужчины подлетели к нему и встали рядом, глядя на огромную сферу почти пятнадцати футов в диаметре.
   - Глобус их мира, - сказал Фуллер, с интересом разглядывая его.
   - Да, - согласился Аркот, - и, судя по внешнему виду, он был установлен после того, как они были уверены, что придет холод. Давайте посмотрим на это". Он взлетел на вершину и посмотрел на нее сверху. Весь земной шар представлял собой тщательно выточенную рельефную карту, на которой были обозначены моря, горы и континенты.
   - Аркот, подойди сюда на минутку, - позвал Мори. Аркот опустился туда, где Мори смотрел на глобус. На краю одного из континентов был небольшой приподнятый глобус, а вокруг земного шара был выгравирован круг.
   "Я думаю, что это предназначено для представления этого земного шара", - сказал Мори. - Я почти уверен, что это именно то место. А теперь посмотри сюда". Он указал на точку, которая, по масштабам земного шара, находилась примерно в пяти тысячах миль. Выступая с поверхности б ronze глобус был маленькой серебряной башенкой.
   "Они хотят, чтобы мы пошли туда", - продолжил Мори. "Это воздвигли незадолго до катастрофы; они, должно быть, положили туда реликвии, которые они хотят, чтобы мы получили. Они, должно быть, догадывались, что в конце концов разумные существа будут пересекать космос; Я предполагаю, что у них есть другие карты, подобные этой, в каждом крупном городе.
   - Я думаю, это наш долг - посетить эту пирамиду из камней.
   - Совершенно согласен, - согласился Аркот. "Вероятность того, что другие мужчины посетят этот мир, бесконечно мала".
   "Тогда покинем этот Город Мертвых!" - сказал Уэйд.
   Это вызывало у них чувство депрессии, большее, чем то, которое вызывало бескрайнее одиночество космоса. Никогда не бывает так одиноко, как среди мертвых, и люди начали понимать, что первоначальный Древний Моряк был более одинок со странными спутниками, чем они были в глубинах десяти миллионов световых лет космоса.
   Они вернулись на корабль, плывя сквозь последние остатки атмосферы этого мира, обратно сквозь холод замерзших газов в радостные, теплые внутренности корабля.
   Это был контраст, который заставил каждого из них более полно оценить дар, которым на самом деле является горячее палящее солнце. Возможно, именно это заставило Фуллера задаться вопросом: "Если это случилось со звездой, столь похожей на наше Солнце, почему этого не могло случиться с Солнцем?"
   - Возможно, - мягко сказал Мори. "Но вечный оптимизм человека заставляет нас говорить: "Здесь этого не может быть". И кроме того, - он положил руку на борт корабля, - теперь нам не о чем беспокоиться. Не с такими кораблями, чтобы доставить нас к новому солнцу - новой планете.
   Аркот поднял корабль и полетел над холодной промерзшей землей под ними, следуя маршруту, указанному на большом глобусе в мертвом городе. Миля за милей пролетали замерзшие ледяные поля, когда они проносились над ним со скоростью три мили в секунду.
   Внезапно перед ними вырисовывалась мрачная громада огромной горы. Аркот изменил направление питания и остановил корабль. Мощным прожектором он прочесал местность в поисках Он знал, что должен быть здесь. Наконец он выбрался из нее, скорее пирамида, чем башня, покрытая льдом. Вскоре они растопили замерзшие газы, направив на них энергию трех мощных прожекторов, и через несколько минут сквозь тающий лед и блестки показался блеск золота.
   "Похоже, - сказал Уэйд, - как будто у них есть внешняя стена из золота поверх прочной стены из железа или стали, чтобы защитить ее от коррозии. Конечно, золото не обладает достаточной прочностью на растяжение, чтобы выдержать такую гравитацию - только не в такой массе".
   Аркот опустил корабль рядом с башней, и люди снова вышли через воздушный шлюз на холод почти безвоздушного мира. Они подлетели к пирамиде и искали вход. В нескольких местах они заметили иероглифы, вырезанные крупными буквами высотой в фут. Они тщетно искали дверь, пока не заметили, что пирамида не идеальна, а усечена, оставляя наверху плоскую площадку. Единственный стык в стенах вроде бы был, но не было ни ручки, ни видимых способов открывания двери.
   Аркот направил свой мощный фонарь на поверхность и тщательно поискал какое-нибудь открывающее устройство. Он нашел барельеф руки, указывающей на угол двери. Он присмотрелся повнимательнее и обнаружил в металле небольшую линзу, похожую на драгоценный камень.
   Внезапно мужчины почувствовали вибрацию! Раздался тяжелый щелчок, и дверная панель начала медленно опускаться.
   "Давай!" - воскликнул Аркот. "Мы всегда можем прорваться, если окажемся в ловушке!"
   Четверо мужчин прыгнули на него и медленно пошли ко дну. Массивные стены башни были почти пять футов толщиной и сделаны из прочного белого металла.
   "Чистое железо!" поставил диагноз Уэйд. - Или, может быть, кремний-железный сплав. Не такой прочный, как сталь, но очень устойчивый к коррозии".
   Когда лифт остановился, они оказались в огромном зале, который явно был музеем исчезнувшей расы. Вокруг стен мы переставить модели, книги и схемы.
   "Мы никогда не можем надеяться взять все это на наш корабль!" - сказал Аркот, глядя на огромную коллекцию. "Смотрите - это старый крылатый самолет! А паровая машина - и это электродвигатель! И эта штука выглядит как какая-то электрическая батарея.
   "Но мы не можем взять все это", - возразил Фуллер.
   - Нет, - согласился Мори. "Я думаю, что лучше всего было бы взять все книги, какие только можно, и убедиться, что у нас есть вводные, чтобы мы могли читать язык.
   "Смотрите - вон там - они пометили эти полки одной вертикальной меткой. Те, что рядом с ними, имеют две вертикальные метки, а следующие три. Я предлагаю загрузить эти книги и отнести их на корабль.
   Остальные согласились и начали нести охапки книг, летая через вершину пирамиды к кораблю и обратно за новыми.
   Вместо того, чтобы лететь обратно к пирамиде за последним грузом, Аркот объявил, что собирается оставить записку для всех, кто придет сюда позже. Пока остальные возвращались за последним грузом, он работал над "запиской".
   "Давайте посмотрим ваш шедевр", - сказал Мори, когда трое мужчин вернулись на корабль с последними книгами.
   Аркот использовал кусок жесткого, тяжелого пластика, который не поддавался коррозии в холодном, почти безвоздушном мире.
   Вверху он нарисовал изображение их корабля, а под ним - путь, который они проделали из вселенной во вселенную. Галактика, в которой они находились, была представлена газовым облаком, его главной отличительной чертой. Под пунктирной линией их маршрута в космосе он напечатал "200 000 000 000 u ".
   Затем следовал столик. За цифрой "1" следует прямая черта, затем за цифрой "2" следуют две черты и так до десяти. Десятка представлялась десятью полосами и, кроме того, S-образным знаком. Следующим было двадцать, затем двадцать полос и два S-образных знака. Таким образом он работал до "100".
   Система, которую он использовал, дала понять любому разумному существу, что он использовал десятичную систему и что нули означают десять раз.
   Далее внизу он нарисовал планетарную систему замороженного мира, а расстояние от планеты, на которой они находились, до центрального солнца он обозначил буквой " u ". Таким образом, искатели могли прийти к выводу, что они прошли расстояние в двести миллиардов единиц, где за единицу было взято расстояние в триста миллионов миль; значит, они прибыли из другой галактики. Конечно, любое существо, обладающее достаточным интеллектом, чтобы добраться до этого ледяного мира, поймет это!
   "Поскольку год этой планеты примерно в восемь раз больше нашего собственного, - продолжал Аркот, - я указываю, что мы прибыли сюда примерно через пятьсот лет после катастрофы". Он указал на несколько других рисунков.
   Они оставили сообщение в башне, и Аркот закрыл дверь, оставив пирамиду точно такой же, какой она была до их прихода.
   "Сказать!" Мори прокомментировал: "Как ты вообще открывал и закрывал эту дверь?"
   Аркот усмехнулся. "Разве ты не заметил драгоценный камень на углу? Это была линза фотоэлемента. Мой фонарик открыл дверь. Я не понял этого; это просто случайно сработало".
   Мори поднял бровь. "Но если эта чертова штука так проста, любое существо, разумное или нет, может проникнуть внутрь и уничтожить записи!"
   Аркот посмотрел на него. - А откуда возьмутся ваши дикари? На этой планете их нет, и любой, кто достаточно разумен, чтобы построить космический корабль, не собирается уничтожать содержимое башни.
   "Ой." Мори выглядел немного застенчивым.
   Они вошли в шлюз и сняли костюмы. Тогда они стали упаковывать драгоценные книги в футляры для образцов, которые были привезены для сохранения таких вещей.
   Когда последний из них был осторожен Разобравшись, они вернулись в диспетчерскую. Они молча смотрели на этот странный мертвый мир, думая, насколько он, должно быть, был похож на Землю. Теперь он был мертв и заморожен навсегда. Низкие холмы, расстилавшиеся под ними, были тускло освещены слабыми лучами севшего солнца. В трехстах миллионах миль от него он светился так слабо, что этот мир получил лишь немногим больше тепла, чем мог бы получить от небольшого угольного костра в миле от него.
   Он так слабо вспыхивал, что в этой тонкой атмосфере водорода и гелия его маленькая корона ярко светилась вокруг него, и даже звезды вокруг него ярко сияли. Люди могли видеть одно созвездие, которое сгруппировалось в очертания дракона, с солнцем этой системы в качестве его холодного, зловещего глаза.
   Постепенно Аркот поднял корабль, и, направляясь в космос, они увидели, что тусклые замерзшие равнины остаются позади. Словно груз гнетущего одиночества отделился от них, когда они улетели в бескрайние просторы вечных звезд.
   ГЛАВА X
   Аркот задумчиво посмотрел на Звездное поле в огромном широком окне перед ним. - Естественно, мы захотим найти еще одно солнце G-0, но я не думаю, что нам следует идти прямо отсюда. Если бы мы это сделали, нам пришлось бы много возвращаться назад, чтобы вернуться к этой мертвой звезде. Я предлагаю вернуться на край этой галактики и сделать снимки на выходе, чтобы любые будущие исследователи могли войти прямо внутрь. Это займет всего несколько часов".
   - Думаю, ты прав, - согласился Мори. "Кроме того, это даст нам более широкий выбор звезд для выбрать наш следующий G-0 из. Давайте идти."
   Аркот пошевелил красным переключателем, и корабль улетел на половинной скорости. Они наблюдали, как зеленое изображение белого карлика тускнеет, а затем внезапно вспыхивает и снова становится ярким, когда они опережают свет, покинувший его пять столетий назад.
   Они остановились и сделали еще несколько фотографий, чтобы обозначить путь. Они останавливались каждый световой век, пока не достигли точки, где звезда была просто тусклой точкой, почти затерянной в мириадах звезд вокруг нее.
   Затем они отправились к краю галактики, к своей собственной вселенной.
   - Аркот, - позвал Мори, - давайте отправимся в космос, скажем, на миллион световых лет, под углом к этой галактике, и посмотрим, сможем ли мы поместить обе галактики на одну пластину. Это облегчит навигацию между ними".
   "Хорошая идея. Мы можем выбраться и вернуться за один день, и это "время" все равно не будет отсчитываться на Земле. Поскольку они все время будут путешествовать в космическом пространстве, это время не будет считаться земным.
   Аркот нажал красный регулятор до упора вперед, и корабль начал двигаться с максимальной скоростью в двадцать четыре световых года в секунду. Часы тянулись тяжело, как и в тот момент, когда они входили, и Аркот остался один на страже, в то время как остальные разошлись по своим комнатам, чтобы немного поспать, надежно привязав свои невесомые тела к койкам.
   Прошло несколько часов, когда Мори проснулся с внезапным предчувствием беды. Он посмотрел на хронометр на стене - он проспал двенадцать часов! Они преодолели отметку в миллион световых лет! Это не имело значения, если не считать того, что с Аркотом что-то случилось.
   Что-то было. Аркот крепко спал посреди библиотеки - ровно посередине, паря в комнате в десяти футах от каждой стены.
   Мори позвал его, и Аркот проснулся с виноватым видом. - Отличный из вас часовой, - едко заметил Мори. "Не могу даже бодрствовать, когда все, что тебе нужно делать, это сидеть здесь и смотреть, чтобы мы не столкнулись с ничего. Мы уже прошли более миллиона световых лет, и мы по-прежнему сильны. Давай, брось это!
   - Прости... прошу прощения... я знаю, что не должен был спать, но здесь было так тихо, если не считать твоего глубокого музыкального храпа, что я ничего не мог с собой поделать, - усмехнулся Аркот. - Вытащите меня отсюда, и мы остановимся.
   - Спускайся, ничего! - отрезал Мори. - Ты оставайся там, пока я позову остальных, и мы решим, что делать со спящим часовым.
   Мори повернулся и пошел будить остальных.
   Он разбудил Уэйда и рассказал ему, что произошло, и они уже собирались разбудить Фуллера, как вдруг воздух корабля затрещал вокруг них! Пространство менялось! Они вышли из гиперпространства!
   В изумлении Мори и Уэйд переглянулись. Они знали, что Аркот все еще беспомощно парит посреди комнаты, но...
   "Держитесь, вы, безмозглые обезьяны! Мы разворачиваемся!" - раздался голос Аркота, полный подавленного веселья.
   Внезапно они оба оказались прижатыми к стене корабля под действием четырех гравитационных ускорений! Не имея возможности ходить, они могли только с трудом ползти к диспетчерской, призывая Аркота отключить питание.
   Когда Мори оставил его застрявшим в библиотеке, Аркот решил, что пора спуститься на пол. Он быстро огляделся в поисках средства сделать это. Рядом с ним парила в воздухе книга, которую он читал, но она была вне досягаемости. Он снял сапоги, когда начал читать, так что ракетный метод Фуллера не годился. Это казалось безнадежным.
   И вдруг пришло вдохновение! Он быстро скинул рубашку и начал яростно махать ею в воздухе. Он развил скорость около двух дюймов в секунду - не очень быстро, но достаточно быстро. К тому времени, когда он снова надел рубашку, он достиг стены.
   После этого легко застрелился к двери, в коридор и в контрольную комнату, не будучи замеченным Мори, который был в комнате Уэйда.
   Как только Уэйд и Мори подошли к двери диспетчерской, Аркот решил, что пришло время отключить питание. Оба мужчины, работавшие под весом более восьмисот фунтов, внезапно лишились веса. Вся сила их могучих мускулов ушла на то, чтобы отшвырнуть их к дальней стене.
   Жалобы были громкими, но в конце концов они слились в серьезное требование узнать, как, черт возьми, Аркоту удалось сдвинуться с мертвой точки.
   - Да ведь это было легко, - сказал он беззаботно. "Я только что немного включил питание; Я упал под действием веса, и тогда мне было легко добраться до диспетчерской".
   - Пошли, - потребовал Уэйд. "Правда! Как вы сюда попали?"
   - Да ведь я только что толкнул себя сюда.
   "Да; без сомнений. Но как ты раздобыла что-нибудь, что можно было толкнуть?
   "Я просто набрал горсть воздуха, выбросил ее и достиг стены".
   - О, конечно, - а как ты держал воздух?
   "Я просто набрал немного воздуха, выбросил его и достиг стены".
   Это все, что они смогли узнать. Похоже, Аркот собирался держать свою систему в секрете.
   - В любом случае, - продолжал Аркот, - я снова в диспетчерской, где мое место, а вы не в обсерватории, где вам место. А теперь убирайся с моей территории!"
   Мори оттолкнулся обратно в обсерваторию, и через несколько минут по внутренней связи раздался его голос. - Давай еще немного, Аркот. Мы до сих пор не можем разместить обе галактики на одной пластине. Давайте пойдем еще на час и сделаем наши снимки с этой точки".
   Фуллер тем временем проснулся и вошел, и он хотел знать, почему они не сделали несколько снимков с этого места.
   - В этом нет смысла, - сказал Мори. "У нас есть о nes мы взяли входя; нам нужен широкоугольный снимок".
   Аркот снова включил космический двигатель, и они устремились вперед на максимальной скорости.
   Все они были в диспетчерской, смотрели на приборы и шутили - в основном последние, - когда это произошло. В одно мгновение они двигались плавно, невесомо вперед. В следующее мгновение корабль качнуло, как будто его сильно ударили! Воздух превратился в пламенный ад, летящий искрами, и раздался резкий грохот внезапно испарившегося серебряного слитка, который был их главным предохранителем. В то же время они были брошены вперед с ужасающей силой; ремни, которые удерживали их на месте, заскрипели от внезапного напряжения, и люди почувствовали слабость и слабость.
   Сознание почти покинуло их; они были сожжены в дюжине мест прыгающими искрами.
   Потом все было кончено. За исключением того, что корабли-призраки больше не следовали за ними, Древний Моряк , казалось, не изменился. Вокруг них они могли видеть тусклое свечение галактик.
   "Брат! Мы приблизились к чему-то!" - воскликнул Аркот. "Это может быть блуждающая звезда! Оглянись вокруг, быстро!"
   Но тьма космоса казалась совершенно пустой вокруг них, когда они невесомо скользили сквозь пространство. Затем Аркот выключил свет в диспетчерской, и через мгновение его глаза привыкли к тусклому свету.
   Это было прямо перед ними. Это было тускло-красное свечение, такое тусклое, что его едва можно было разглядеть. Аркот понял, что это мертвая звезда.
   - Вот оно, Мори! он сказал. "Мертвая звезда прямо перед нами! Боже мой, насколько мы близки?"
   Они падали прямо на тускло-красную массу.
   - Как далеко мы от него? - спросил Фуллер.
   - По крайней мере, несколько миллионов... - начал Мори. Затем он посмотрел на расстояние, записанное на метеоритном детекторе. "Аркот! Ради бога, сделай что-нибудь! Эта штука всего в нескольких сотнях миль отсюда!
   - Осталось сделать только одно, - натянуто сказал Аркот. "Мы никогда не можем надеяться избежать этого; у нас нет получил власть. Я попытаюсь облететь его по орбите. Мы упадем на него и придадим кораблю все необходимое ускорение. Времени на расчеты нет - я просто буду набирать скорость, пока мы не попадем в нее".
   Остальные, пристегнутые к креслам управления, приготовились к грядущему ускорению.
   Если бы Древний Моряк упал к звезде с бесконечного расстояния, Аркот мог бы приложить достаточно энергии, чтобы вывести корабль на гиперболическую орбиту, которая пронесла бы их мимо звезды. Но они прибыли на космическом корабле и подошли достаточно близко, прежде чем гравитационное поле истощило энергию главной катушки, и только после того, как космическое поле разрушилось, они начали ускоряться к звезде. Их скорость не была бы достаточно велика, чтобы сформировать орбиту ухода.
   Даже сейчас им не хватило бы скорости, достаточной для выхода на эллиптическую орбиту, если бы они не использовали молекулярный двигатель.
   Аркот направился к краю звезды и вложил энергию в молекулярный двигатель. Корабль рванулся вперед под дополнительным ускорением в пять с половиной g. Их скорость составляла пять тысяч миль в секунду, когда они вошли в гиперпространство, и они быстро увеличивали свою первоначальную скорость.
   Они, конечно, не чувствовали притяжения солнца, так как находились в свободном падении в его поле; они могли ощущать только пять с половиной гравий молекулярного двигателя. Если бы они смогли ощутить притяжение звезды, то были бы раздавлены собственным весом.
   Их скорость нарастала по мере приближения к звезде, и Аркот гнал корабль изо всех сил, какие только мог. Но он знал, что единственная надежда, которую они имели, заключалась в том, чтобы направить корабль по замкнутому эллипсу вокруг звезды, а замкнутый эллипс означал, что они навсегда будут привязаны к звезде как к планете! Беспомощные, потому что даже титаническая сила Древнего Моряка не могла позволить им сбежать!
   Когда тусклый красный цвет мертвого солнца раздулся к войне Посмотрев на них, Аркот сказал: "Я думаю, что мы выйдем на орбиту, хорошо, но мы будем очень близко к поверхности этой штуки!"
   Остальные молчали; они просто наблюдали за Аркотом и звездой, пока Аркот совершал быстрые движения с элементами управления, делая все возможное, чтобы вывести их на относительно безопасную орбиту.
   Казалось, прошла вечность - пять с половиной g ускорения удерживали людей в креслах почти так же, как и ремни связывающих их антиускорителей. Когда мужчина весит больше полутонны, ему не хочется много двигаться.
   Уголком отвисшего рта Фуллер прошептал Мори. "Что на Земле - я имею в виду, что это за штука в космосе? Вы сказали, что мы всего в нескольких сотнях миль, значит, он должен быть довольно маленьким. Как это могло нас так тянуть?
   "Это мертвый белый карлик - можно сказать, "черный карлик", - ответил Мори. "По мере увеличения плотности такого вещества объем звезды все меньше зависит от ее температуры. У карлика с массой Солнца температурный эффект пренебрежимо мал; это действие сил внутри электронно-нуклонного газа, из которого состоит звезда, безраздельно властвует.
   "Было показано, что если белый карлик - или черный - увеличивается в массе, он начинает резко уменьшаться в объеме после достижения определенной точки. На самом деле ни одна холодная звезда не может иметь объем, превышающий примерно в полтора раза массу Солнца - по мере увеличения массы и повышения давления звезда сжимается в объеме из-за вырожденного вещества в ней. При массе чуть более чем в 1,4 раза больше солнечной - я имею в виду наше Солнце: Старое Солнце - звезда теоретически сожмется в точку.
   "Это почти произошло в этом случае. Фактический предел наступает, когда звезда достигает плотности нейтрона, и эта звезда еще не успела коллапсировать так далеко.
   - Но эта звезда всего сорок километров - или менее двадцати пяти миль в диаметре!
   Потребовалось почти два часа тщательного жонглирования, чтобы получить о rbit, который Аркот считал достаточно замкнутым.
   И когда они наконец это сделали, Уэйд посмотрел на небо над ними и закричал: "Слушай, смотри! Что это за полосы?"
   От поверхности тускло-красной равнины под ними и над кораблем поднимались дугой несколько тусклых световых полос по небу. Один из них был ярче остальных, яркая белая полоса. Полосы не двигались; казалось, они были нарисованы на небе над головой, сияя полосами непоколебимого света.
   -- Это, -- сказал Аркот, -- туманности. Это широкая полоса, которую мы только что оставили. Яркая полоса должна быть близкой звездой.
   "Они выглядят как полосы, потому что мы движемся так быстро по такой маленькой орбите". Он указал на красную звезду под ними. - Мы менее чем в двадцати милях от центра этой штуки! Мы почти ровно в тридцати километрах от его центра, или примерно в десяти километрах от его поверхности! Но из-за его огромной массы наша орбитальная скорость просто ужасна!
   "Мы обходим эту штуку лучше, чем триста раз в секунду; наш "год" длится три миллисекунды! Наша орбитальная скорость составляет семьсот тысяч километров в секунду !
   "Мы движемся со скоростью около одной пятой скорости света!"
   "Мы в безопасности на этой орбите?" - спросил Фуллер.
   - Достаточно безопасно, - с горечью сказал Аркот. - Настолько чертовски безопасно, что я не представляю, как мы когда-нибудь вырвемся на свободу. Мы не можем оторваться со всей мощью этого корабля. Мы в ловушке!
   "Ну, я устал от работы под всей этой тяжестью; поедим и поспим".
   - Мне не хочется спать, - сказал Фуллер. "Вы можете назвать это безопасным, но потребуется всего мгновение, чтобы упасть на поверхность этой штуки". Он посмотрел на их инертного, но титанически могущественного врага, чье зловещее сияние, казалось, даже сейчас сжигало их погребальный костер.
   - Что ж, - сказал Аркот, - упасть в него и улететь в космос - это две вещи, о которых тебе не нужно беспокоиться. Если бы мы двинулись к ней, то начали бы падать, и наша скорость увеличилась бы. асе; в результате мы снова отскакивали назад. Сила, необходимая для того, чтобы заставить нас упасть в это солнце, ужасна! Гравитационное притяжение, действующее на нас, сейчас составляет около пяти миллиардов тонн, что уравновешивается центробежной силой нашей орбитальной скорости. Любая попытка изменить его была бы похожа на попытку согнуть пружину с таким большим сопротивлением.
   "Нам потребуется огромная сила, чтобы заставить нас либо упасть в эту звезду, либо уйти от нее.
   "Чтобы сбежать, мы должны поднять этот корабль против силы тяжести. Это означает, что нам придется поднять около пяти миллионов тонн массы. По мере того, как мы удаляемся дальше, наш вес будет уменьшаться по мере того, как падает гравитационное притяжение, но нам потребуется такое огромное количество энергии, что оно находится за пределами человеческого понимания.
   "Мы сожгли две тонны вещества для подзарядки катушек и теперь используем еще две тонны для их повторной подзарядки. Нам нужно как минимум четыре лишних тонны, а мы начали только с двадцати. У нас просто недостаточно топлива, чтобы вырваться из гравитационной хватки этой звезды, какой бы огромной ни была энергия материи. Давайте поедим, а потом мы сможем поспать над проблемой".
   Уэйд приготовил для них еду, и они ели молча, пытаясь придумать выход из затруднительного положения. Потом попытались заснуть на проблеме, как предложил Аркот, но расслабиться было трудно. Они устали физически; они испытали такое большое напряжение даже за то короткое время, что маневрировали, что очень устали.
   Под действием притяжения, в пять раз превышающего нормальную гравитацию, они утомлялись в пять раз быстрее, чем при одной гравитации, но их мозг все еще бодрствовал, пытаясь придумать какой- нибудь способ - любой способ - уйти от темноты. солнце.
   Но наконец пришел сон.
   ГЛАВА XI
   Мори думал, что проснулся первым, когда в семь часов Через несколько секунд он оделся и легко и бесшумно нырнул в библиотеку. Внезапно он заметил, что телескоп работает, - услышал тихий гул его слаженно работающих двигателей-директоров.
   Он повернулся и направился к обсерватории. Аркот возился с телескопом.
   - Что случилось, Аркот? - спросил он.
   Аркот посмотрел на него и отряхнул руки. - Я только что поэкспериментировал с телескопом. Мы обходим этот мертвый карлик каждые три миллисекунды, из-за чего очень трудно увидеть звезды вокруг нас. Поэтому я установил отсечку, которая большую часть времени будет отключать электроскоп; он смотрит на небо только раз в три миллисекунды. В результате мы можем очень легко получить картину того, что происходит вокруг нас. Это не будет устойчивое изображение, но, поскольку мы получаем неподвижное изображение триста раз в секунду, оно будет лучше, чем любая кинопленка, когда-либо проецируемая с точки зрения точности.
   "Я сделал это, потому что хочу взглянуть на эту яркую полосу в небе. Я думаю, это будет средством к нашему спасению, если оно вообще есть.
   Мори кивнул. "Я понимаю что ты имеешь ввиду; если это другой белый карлик - а это, скорее всего, так и есть - мы можем использовать его, чтобы сбежать. Мне кажется, я понимаю, к чему ты клонишь.
   - Если это не сработает, - холодно сказал Аркот, - мы можем воспользоваться примером людей, которых мы там оставили. Самоубийство предпочтительнее, чем смерть от холода".
   Мори кивнул. "Вопрос в том, насколько мы беспомощны?"
   "Зависит от полностью на этой звезде; посмотрим, сможем ли мы сосредоточиться на этом".
   При орбитальной скорости корабля сфокусироваться на звезде было действительно трудно. Им потребовалось больше часа, чтобы отцентрировать изображение на экране, не смещая его к краю; еще больше времени ушло на то, чтобы сфокусироваться достаточно близко к сфере, чтобы дать им определенные показания на приборах. Изображение начиналось как полоса, но, снимая все меньшие и меньшие участки полосы в нужное время, им удалось получить хорошее, четкое изображение. Но сделать его достаточно ярким было другой проблемой; они улавливали только часть света, и его нужно было сильно усилить, чтобы получить видимое изображение.
   Когда они, наконец, получили то, что искали, Мори пристально посмотрел на изображение. "Теперь задача состоит в том, чтобы вычислить расстояние. И у нас не так много параллакса для работы".
   "Если мы вычислим время в нашей системе мигалки на противоположных сторонах орбиты, я думаю, мы сможем это сделать", - сказал Аркот.
   Они пошли работать над проблемой. Когда появились Фуллер и Уэйд, им дали задание: Мори дал им решить уравнения, не сказав им, к чему относятся цифры.
   Наконец Аркот сказал: - Их период обращения вокруг общего центра тяжести, как я понимаю, составляет тридцать девять часов.
   Мори кивнул. "Проверять. И это дает нам расстояние в два миллиона миль друг от друга".
   - Что вы двое задумали? - спросил Фуллер. "Что хорошего в еще одной звезде? Нас интересует этот урод под нами".
   - Нет, - поправил Аркот, - мы заинтересованы в том , чтобы уйти от того, кто под нами, а это совсем другое дело. Если бы мы были на полпути между этой звездой и той, гравитационные эффекты этих двух были бы уравновешены, поскольку нас тянуло бы так же сильно в одном направлении, как и в другом. Тогда мы были бы свободны от обоих притяжений и могли бы сбежать!
   "Если бы мы могли проникнуть в эту нейтральную зону достаточно долго, чтобы включить наш двигатель космического напряжения, мы могли бы быстро уйти между ними. Конечно, много нашей энергии было бы съедено, но мы бы ушли.
   - Это наша единственная надежда, - заключил Аркот.
   - Да, и какая это китовая надежда, - саркастически фыркнул Уэйд. "Как вы собираетесь добраться до точки на полпути между этими двумя звездами, если у вас недостаточно энергии, чтобы поднять этот корабль на несколько миль?"
   "Если Магомет не может идти к горе, - неверно процитировал Аркот, - тогда гора должна прийти к Магомету".
   "Чем ты планируешь заняться?" - раздраженно спросил Уэйд. "Победить Джошуа? Он заставил солнце остановиться, но это работа по разбрасыванию их!"
   - Так и есть, - спокойно согласился Аркот, - и я намерен бросить эту звезду так, чтобы мы могли сбежать между двумя полями! Мы можем сбежать между молотом и наковальней, когда миллионы миллионов миллионов тонн материи сталкиваются друг с другом".
   - И ты собираешься это размахивать? - с благоговением спросил Уэйд, представляя себе зрелище, когда два солнца сойдутся друг с другом. - Ну, я не хочу быть рядом.
   - У тебя нет выбора, - ухмыльнулся Аркот. Затем его лицо стало серьезным. "То, что я хочу сделать, просто. У нас есть молекулярный луч. Эти звезды горячие. Они не падают друг на друга, потому что вращаются друг вокруг друга. Предположим, что вращение было остановлено - остановлено внезапно и полностью? Молекулярный луч действует каталитически; мы не будем поставлять энергию, чтобы остановить эту звезду, это сделает сама звезда. Все, что нам нужно сделать, это заставить молекулы двигаться в направлении, противоположном вращению. Мы подадим импульс, а звезда подаст энергию!
   "Наша работа будет заключаться в том, чтобы оторваться, когда звезды подойдут достаточно близко; мы действительно собираемся прицепить наш фургон к звезде!
   "Механика работы проста. Придется рассчитать, когда и как долго использовать силу, а когда и как быстро сбежать. Нам придется использовать основную плату питания, чтобы сгенерировать луч и спроецировать его вместо маленьких блоков лучей. Если повезет, мы должны освободиться от этой звезды через три дня!
   Работа была начата сразу. У них был шанс на жизнь в поле зрения, и они имели все намерения воспользоваться этим! Счетные машины, которые они привезли, определенно оправдали бы свою массу в этом единственном использовании. Наблюдения были чрезвычайно трудными, потому что корабль летал вокруг звезды по такой быстрой орбите. Поэтому расчеты массы, расстояния и орбитального движения другой звезды были очень трудными, но окончательные результаты выглядели хорошо.
   Другая звезда и эта образовали двойную систему, они имели лишь немного разные массы и вращались друг вокруг друга на расстоянии примерно двух миллионов миль.
   Следующей задачей было рассчитать время падения из этой точки, предполагая, что оно остановится мгновенно, что было бы приблизительно верно.
   Фактическое падение заняло бы всего семь часов при огромном ускорении двух масс! Поскольку звезды будут падать навстречу друг другу, корабль будет притягиваться к падающей массе, а поскольку их обращение вокруг звезды занимает всего доли секунды, они должны были убедиться, что находятся в правильном положении на полпути. момент непосредственно перед столкновением. Кроме того, их орбита будет сильно возмущена по мере приближения звезды, и это тоже необходимо было рассчитать.
   Аркот подсчитал, что через двадцать два часа сорок шесть минут они окажутся в наиболее благоприятном положении для начала падения. Они могли бы начать раньше, но нужно было внести некоторые изменения в проводку корабля, прежде чем они смогли начать использовать молекулярный луч на полную мощность.
   - Что ж, - сказал Уэйд, закончив, наконец, трудоемкие вычисления, - надеюсь, мы не ошибемся и не застрянем между ними! А что произойдет, если мы обнаружим, что не остановили звезду?"
   "Если мы не попадем точно в него с первого раза, - ответил Морли, - нам придется жонглировать лучом, пока мы не попадем".
   Они сразу принялись за работу, устанавливая тяжелые провода к лучевым излучателям, находившимся снаружи корпуса в углублениях. Мори и Уэйду пришлось выйти за пределы корабля, чтобы помочь прикрепить кабели.
   В космосе, паря над кораблем, они все еще были невесомы. , ибо они тоже поддерживались центробежной силой.
   Работа по перенастройке проекторов на большую мощность была завершена за час с четвертью, но оставалось еще более двадцати часов, прежде чем их можно было использовать. В течение следующих десяти часов они зарядили большие накопительные катушки до предела, оставив цепи к ним разомкнутыми, управляемые только реле. Это будет держать катушки заряженными, готовыми к запуску.
   Наконец Уэйд отряхнул руки и сказал: "Мы все механически готовы к работе, и я думаю, было бы мудро, если бы мы были готовы и физически. Я знаю, что мы не очень устали, но если мы будем сидеть в ожидании, то будем нервничать, как кошки, когда придет время. Я предлагаю принять пару таблеток снотворного и лечь спать. Если мы используем легкий шок, чтобы разбудить нас, мы не проспим.
   Остальные согласились с планом и приготовились ждать.
   Проснувшись за два часа до фактического момента действия, Уэйд приготовил завтрак, а Мори занялся наблюдениями. Он точно знал, где по их расчетам должна быть звезда, и искал ее там. Он вздохнул с облегчением - это было точно на месте! Они были уверены в своей математике, но на такой быстро движущейся машине было чрезвычайно трудно делать хорошие наблюдения.
   Два часа, казалось, тянулись бесконечно, но, наконец, Аркот подал сигнал на полную мощность молекулярных лучей. Они ждали, затаив дыхание, какого-нибудь ответа. Спустя почти двадцать секунд другое солнце погасло.
   "Мы сделали это!" - сказал Уэйд приглушенным голосом. Было почти шоком осознать, что у этого корабля достаточно энергии, чтобы погасить солнце!
   Аркот и Мори не испугались; у них не было времени. Были и другие дела, которые нужно было сделать быстро.
   Они проверили время, необходимое им, чтобы увидеть, что белый карлик погас. Половина этого дала им расстояние от звезды в световых секундах.
   Экран уже был настроен так, чтобы передавать информацию в компьютер, который, в свою очередь, давал сигнал времени роботу-пилоту. а не то, чтобы включить привод точно в нужный момент. Здесь не было времени на человеческую ошибку; скорости были слишком велики, а время для ошибки слишком мало.
   Затем они ждали. Им пришлось ждать семь часов, головокружительно кружась вокруг невероятно крошечной звезды со столь же неправдоподобно титаническим гравитационным полем. Звезда всего в пару десятков миль в поперечнике, но настолько плотная, что весила в полмиллиона раз больше Земли! И им пришлось ждать, пока другая такая же звезда, уже охлажденная до абсолютного нуля, не упадет на них!
   "Я бы хотел, чтобы мы могли остаться и посмотреть на всплеск", - сказал Аркот. "Будет на что посмотреть. Вся кинетическая энергия этих двух масс, врезающихся друг в друга, превратится в вспышку света, которая действительно будет чем-то!"
   Уэйд нервно смотрел на пластину телескопа. "Хотел бы я увидеть то другое солнце. Мне не нравится мысль о том, что такая большая тварь подкрадывается к нам в темноте.
   - Успокойся, - тихо сказал Мори. "Сейчас это не в наших руках; мы рискнули, и это был шанс, который мы должны были использовать. Если хочешь что-то посмотреть, смотри, Джуниор там внизу. Он начнет делать довольно интересные трюки".
   Когда плотное черное солнце приблизилось к ним, Джуниор, как выразился Мори, начал проделывать фокусы. Сначала они казались оптическими эффектами, как будто сам глаз шутил. Красный светящийся шар под ними начал становиться прозрачным на своей поверхности, оставляя непрозрачное красное ядро, которое, казалось, медленно сжималось.
   "Что творится?" - спросил Фуллер.
   "Наша орбита вокруг звезды становится все более и более эллиптической, - ответил Аркот. "По мере того, как другое солнце притягивает нас, звезда под нами становится меньше с расстоянием; затем, когда мы начинаем отступать к нему, он снова становится больше. Поскольку это происходит сотни раз в секунду, кажется, что все зрительные образы сливаются воедино".
   - Следи за часами, - внезапно сказал Мори, указывая.
   Мужчины напряженно смотрели, как рука медленно двигалась.
   "Десять-девять-восемь-семь-шесть-пять-четыре-три-два-один- ноль !"
   Реле сл Я вернулся домой, и почти мгновенно все на корабле потеряли сознание.
   ГЛАВА XII
   Через несколько часов Аркот пришел в сознание. На корабле было тихо. Он все еще был привязан к своему креслу в диспетчерской. Релюксовые экраны были на месте, и все было совершенно мирно. Он не знал, то ли корабль неподвижен, то ли мчится сквозь пространство со скоростью, превышающей скорость света, и его первым полубессознательным импульсом было увидеть.
   Он протянул руку, которая, казалось, была сделана из сухой пыли, готовой рассыпаться; рука, которая не будет себя вести. Его нервы бешено прыгали. Он потянул переключатель, который искал, и релюксные экраны опустились, когда моторы потянули их назад.
   Они были в гиперпространстве; рядом с ними ехали два корабля-призрака.
   Аркот огляделся, пытаясь решить, что делать, но его мозг был забит. Он чувствовал усталость; он хотел спать. Едва соображая, он потащил остальных в их комнаты и привязал к койкам. Потом он пристегнулся и почти сразу уснул.
   Прошло еще несколько часов, затем Аркот медленно просыпался от настойчивой тряски Мори.
   "Привет! Аркот! Вставай! Аркот! Привет! "
   Уши Аркота послали сообщение в его мозг, но тот попытался проигнорировать его. Наконец он медленно открыл глаза.
   "Хм?" - сказал он низким, усталым голосом.
   "Слава Богу! Я не знал, жив ты или нет. Никто из нас не помнит д ложусь спать. Мы решили, что вы, должно быть, несли нас туда, но вы действительно выглядели мертвыми.
   - Угу? пришел без энтузиазма ответ Аркота.
   "Мальчик, он сонный!" - сказал Уэйд, входя в комнату. "Используй мокрую тряпку и немного холодной воды, Мори".
   Быстрое обливание холодной водой заставило Аркота почти проснуться. Он немедленно потребовал средств, чтобы заполнить ноющую пустоту, которая болезненно ощущалась в его животе.
   - Он в порядке! засмеялся Уэйд. "Его аппетит такой же здоровый, как всегда!"
   Они уже приготовили еду, и Аркота тут же отвели на камбуз. Он пристегнулся к стулу, чтобы удобно поесть, а затем огляделся, глядя на остальных. - Где мы, черт возьми?
   - Это, - серьезно ответил Мори, - как раз то, о чем мы хотели вас спросить. У нас нет зачатков идеи. В общем, мы проспали два дня, и теперь мы так далеко от всех островных вселенных, что не можем отличить одну от другой. Мы понятия не имеем, где находимся.
   "Я остановил корабль; мы просто плаваем. Я уверен, что не знаю, что произошло, но я надеялся, что у вас есть идея.
   - У меня есть идея, - сказал Аркот. "Я голоден! Ты подожди, пока я поем, и я поговорю. Он принялся за еду.
   После еды он пошел в диспетчерскую и обнаружил, что все гироскопы в этом месте были сбиты с места из-за аттракционов, через которые они прошли. Он оглядел счетчики и катушки.
   Было очевидно, что произошло. Их попытка побега увенчалась успехом; они вылетели между звезд, в космос. Как они и ожидали, энергия была выкачана из силовой катушки. Затем автоматически включилась силовая установка, перезарядив катушки за два часа. Затем снова включился двигатель, и корабль вспыхнул в космосе. Но с такими неустойчивыми гироскопами невозможно было узнать, в каком направлении они прибыли; они были л ост в космосе!
   "Ну, мы можем посетить множество галактик", - сказал Аркот. "Мы должны быть в состоянии найти хороший и остаться там, если мы не сможем вернуться домой".
   "Конечно, - ответил Уэйд, - но мне нравится Земля! Если бы только мы все не потеряли сознание! Чем это вызвано, Аркот?
   Аркот пожал плечами. "Я уверен, что не знаю. Моя единственная теория состоит в том, что двойное гравитационное поле плюс наше собственное энергетическое поле произвели нечто вроде перекрестного произведения, влияющего на наш мозг.
   - Во всяком случае, мы здесь.
   "Конечно, да", - согласился Мори. "Мы не можем вернуться назад; нам нужно определить нашу собственную вселенную. Какие отличительные черты у него есть, которые позволят нам узнать его?
   "У нашей Галактики есть два "спутника", Большое и Малое Магеллановы Облака. Если бы мы потратили десять лет на фотографирование, изучение и сравнение с фотографиями, которые у нас уже есть, мы могли бы найти его. Мы знаем, что система найдет Галактику, но у нас нет на это времени. Есть другие предложения?"
   "Мы пришли сюда, чтобы посетить планеты, не так ли?" - спросил Аркот. - Вот наш шанс - и наш единственный шанс - вернуться домой, насколько я понимаю. Мы можем отправиться в любую соседнюю галактику - в пределах двадцати или тридцати миллионов световых лет - и поискать планету с высокой степенью цивилизации.
   - Тогда мы дадим им имеющиеся у нас фотографии и спросим, знают ли они что-нибудь о галактике с двумя такими спутниками. Мы просто продолжаем попытки, пока не найдем расу, которая научилась чему-то благодаря своим исследованиям. Я думаю, что это самый простой, быстрый и наиболее удовлетворительный метод. Что вы думаете?"
   Это был очевидный выбор, и все согласились. Следующим предложением было выбрать галактику.
   "Мы можем добраться до любого, кого пожелаем, - сказал Мори, - но сейчас мы движемся со скоростью тридцать тысяч миль в секунду; нам потребовалось бы довольно много времени, чтобы замедлиться, остановиться и пойти в другом направлении. Прямо перед нами красивая большая галактическая туманность, примерно в трех днях от нас - шесть миллионов световых лет. Любые возражения против заголовка для этого?"
   Остальные смотрели на светящуюся точку туманности. В космосе звезда представляет собой твердую, блестящую безразмерную светящуюся точку. Но туманность светится слабой дымкой; они так далеко, что никогда не имеют такого яркого свечения, как у звезд, но они так огромны, их размеры так велики, что даже через миллионы световых лет пространства они кажутся крошечными светящимися дисками со слабыми, нечеткими краями. Когда люди выглянули из прозрачных роскошных металлических окон, они увидели крошечное пятно света на мягкой черной завесе космоса.
   Это был самый лучший курс, и собственная инерция корабля рекомендовала его; им нужно было только перенаправить корабль с большей точностью.
   Однако на первом месте стояла установка поврежденных гироскопов. Кое-что на корабле нуждалось в переналадке и замене после того, как он сбежал от гигантской звезды.
   После тщательного осмотра Аркот сказал:
   - Я думаю, нам лучше всего делать весь ремонт здесь. Это пламя, которое поразило нас, сожгло наш внешний микрофон и динамик и, вероятно, сильно повредило лучевые проекторы. Я бы предпочел не приземляться на планету безоружным; шансы примерно пятьдесят на пятьдесят, что нас встретят с открытыми дулами, а не с распростертыми объятиями".
   Работа внутри была возложена на Аркота и Фуллера, а Мори и Уэйд надели скафандры и вышли на корпус.
   Они обнаружили на удивление мало повреждений - гораздо меньше, чем ожидали. Правда, громкоговоритель, микрофон и все прочие инструменты из обычного материала сгорели начисто. Им даже не пришлось очищать места, где они были утоплены в стену. При температуре десять тысяч градусов все металлы выкипели - даже вольфрам закипает при семи тысячах градусов, а все остальные нормальные вещества закипают еще легче.
   Лучевые проекторы, которые были настроены на высокую мощность, необходимую для остановки солнца на его орбите, были перенастроены на нормальную мощность, а тепловые лучи были заменены.
   После почти четырех часов работы было проверено все, начиная от реле и переключателя указывает на приборы и гироскопы. Запасы были сняты, и они обнаружили, что у них заканчиваются запасные части. Если что-то еще произойдет, им придется прекратить использование некоторых машин и разобрать их на запчасти. Из их первоначального запаса в двадцать тонн свинцового топлива осталось только десять тонн металла, но свинец был обычным металлом, который они могли легко найти на любой планете, которую могли посетить. Они также могли получить свежую воду и пополнить свои воздушные резервуары там.
   Корабль был в таком же идеальном состоянии, как никогда, поскольку все подшипники были приведены в порядок, а генераторы и гироскопы работали безотказно.
   Они разогнали корабль на полной скорости и направились в галактику впереди них.
   - Мы собираемся искать разумных существ, - напомнил остальным Аркот, - поэтому нам придется общаться с ними. Я предлагаю всем попрактиковаться в телепатических процессах, которые я вам показал, - они нам понадобятся.
   Время пролетело быстро, было чем заняться. Значительную часть времени они потратили на чтение книг по телепатии, которые принес Аркот, и на практику ее друг с другом.
   К концу второго дня путешествия Мори и Фуллер, обладавшие необычайно гибким умом, смогли легко и быстро общаться: Фуллер проецировал, а Мори принимал. Уэйд примерно поровну делил свое время между проектированием и чтением, в результате чего ни то, ни другое ему не удавалось.
   Рано утром на четвертый день они вошли во вселенную, к которой направлялись. Они остановились на расстоянии около полумиллиона световых лет и решили, что большое местное скопление очень ярких солнц обещает наилучшие результаты, так как звезды там были ближе друг к другу, и было много желтых звезд типа G-0, которые они искали. .
   Они проникли в галактику настолько, насколько это было безопасно, на половинной скорости; затем, на более низких скоростях, они работали в направлении локального кластера.
   Аркот срезал диск в нескольких световых годах от ближайшего солнца. "Ну, мы там, где мы хотел быть; теперь что нам делать? Мори, выбери нам звезду G-0. Мы ждем вашего королевского приказа двигаться.
   Проведя несколько минут в электроскопе, Мори указал на одну из точек света, которая ярко сияла в небе. "Этот выглядит как наш лучший выбор. Это G-0, немного ярче Солнца".
   Мори развернул корабль, указав ось корабля в том же направлении, что и его линия полета. Обсерватория была впереди, но теперь корабль повернулся в нормальное положение.
   Они мчались вперед, используя космический двигатель, целый час на мощности в одну шестнадцатую. Затем Аркот отключил диск, и перед ними появился большой диск солнца.
   "Нам предстоит работа по снижению скорости; мы движемся довольно быстро по сравнению с этим солнцем, - сказал Аркот остальным. Их скорость была так велика, что солнце, казалось, не сильно их отклоняло, когда они приближались. Аркот начал использовать молекулярный двигатель, чтобы затормозить корабль.
   Мори был занят телескопом, хотя ему сильно мешал тот факт, что держать руку под прямым углом к телу в течение десяти секунд при сильном ускорении Аркота было настоящим подвигом.
   "Этот метод работает!" - внезапно позвал Мори. "Система поиска планет Фуллера выбрала еще одного победителя! Обведи солнце, чтобы мне было лучше видно!"
   Аркот уже тщетно пытался уменьшить их скорость до такой величины, которая позволила бы притяжению солнца удержать их в своей хватке и позволить им приземлиться на планету.
   - Насколько я понимаю, - сказал Аркот, - нам понадобится много времени, чтобы отдохнуть. Что ты думаешь, Мори?
   Мори вводил цифры в калькулятор. "Ух ты! Где-то в районе ста дней, используя все ускорения, которые будут безопасны! При пяти g уменьшение нашей нынешней скорости с двадцати пяти тысяч миль в секунду до нуля займет примерно двадцать четыреста часов - сто дней! Нам придется использовать гравитационное притяжение этого солнца, чтобы помочь нам.
   - Придется использовать космический контроль, - сказал Аркот. "Если мы приблизимся к солнцу по космическому контролю, вся энергия падения будет использована для преодоления поля катушки пространственной деформации и тем самым предотвратит наше падение. Когда мы снова начнем удаляться, мы будем подниматься против этой гравитации, которая поможет нам остановиться. Но даже в этом случае нам потребуется около трех дней, чтобы остановиться. Мы ничего не добьемся, используя молекулярную энергию; это гигантское солнце было чертовски щедро на свою энергию падения!"
   Они запустили циклы, и, как и предсказывал Аркот, им потребовалось полных три дня непрерывного замедления, чтобы достичь своей цели, сжигая при этом почти три тонны материи. Их постоянно угнетала нагрузка в пять g за исключением коротких промежутков, когда они останавливались, чтобы поесть, и когда они двигались в космическом поле управления. Даже во сне они вынуждены были выдерживать нагрузку.
   Массивное солнце было их главным и самым эффективным тормозом. Они никогда не удалялись дальше, чем на несколько десятков миллионов миль от основного, поскольку чем сильнее гравитация, тем лучше эффект они получали.
   Мори делил свое время между пилотированием корабля, пока Аркот отдыхал, и наблюдением за системой. К концу третьего дня он добился значительных успехов со своей картой.
   Он нашел только шесть планет, но был уверен, что есть и другие. Ради простоты он предположил круговые орбиты и рассчитал их приблизительные орбитальные скорости по их расстоянию от Солнца. Он определил массу солнца путем прямых взвешиваний на борту их корабля. Вскоре у него была четкая диаграмма системы, построенная математически, и экспериментальные наблюдения показали, что она является очень точным приближением.
   Планеты были несколько массивнее, чем у Солнца. Самая внутренняя планета имела треть диаметра Меркурия и находилась на четыре миллиона миль дальше от первичной. Он назвал его Гермес. Следующая, которую он назвал Афродитой, греческой богиней, соответствующей римской Венере, была лишь немногим крупнее Венеры. нас и находился примерно в восьми миллионах миль дальше от своей основной звезды - в семидесяти пяти миллионах миль от центрального солнца.
   Следующая, которую Мори назвал Террой, была очень похожа на Землю. Находясь на расстоянии ста двадцати четырех миллионов миль от Солнца, оно должно было получить почти такое же количество тепла, что и Земля, поскольку это Солнце было значительно ярче Солнца.
   Терра была восемь тысяч двести миль в диаметре, с довольно чистой атмосферой и переменным альбедо, указывающим на облака в атмосфере. У Мори были все основания полагать, что он может быть обитаем, но у него не было доказательств, потому что его фотографии были неизменно плохими из-за яркого солнечного света.
   Остальные планеты оказались малоинтересными. В том месте, где по закону Боде должна была находиться другая планета, соответствующая Марсу, был только пояс астероидов. За этим был еще один пояс. А по другую сторону двойного пояса астероидов находилась четвертая планета, метано-аммиачный гигант диаметром пятьдесят тысяч миль, которую Мори назвал Зевсом в честь Юпитера.
   Он подобрал еще пару на своих тарелках, но пока ничего не мог о них рассказать. В любом случае, планеты Афродита и Терра были самыми интересными.
   "Я думаю, что мы выбрали правильный угол, чтобы войти в эту систему", - сказал Аркот, глядя на фотографии широких полос астероидов, сделанные Мори. Они вошли в планетарную группу под прямым углом к плоскости эклиптики, что позволило им пропустить оба пояса астероидов.
   Они начали двигаться к планете Терра, достигнув цели менее чем за три часа.
   Земной шар под ними был ярко освещен, потому что они приблизились к нему со стороны дневного света. Внизу они могли видеть широкие зеленые равнины и мягко холмистые горы, а в большой расщелине одного из горных хребтов было мерцающее озеро чистейшей синевы.
   Воздух планеты кричал о них, когда они падали вниз, и рев в динамик превратился в могучий водопад звука. Мори уменьшил громкость.
   Сверкающее маленькое озерцо прошло под ними, пока они стреляли дальше, в семидесяти пяти милях над поверхностью планеты. Когда они впервые вошли в атмосферу, им показалось, что они смотрят вниз на огромную перевернутую чашу, край которой опирается на широкий гладкий стол из темно-фиолетового бархата. Но по мере того, как они падали и фиолетовый становился все голубее и голубее, они испытывали странную оптическую иллюзию "плюхания" сцены. Чаша, казалось, выворачивалась наизнанку, и они смотрели на ее внутреннюю поверхность.
   Они пронеслись над горным хребтом, и перед ними расстилалась обширная равнина. Кое-где вдалеке виднелись более темные пятна, образовавшиеся из-за искривленных геологических пластов.
   Аркот развернул корабль, и они увидели, как бескрайний горизонт качается вокруг них, когда их ощущение "внизу" изменилось с ускорением поворота. Они чувствовали себя почти невесомыми, потому что снова поднимались по высокой дуге.
   Аркот направлялся обратно к горам, которые они миновали. Он снова бросил корабль, и предгорья, казалось, встали ему навстречу.
   - Я направляюсь к этому озеру, - объяснил Аркот. "Кажется, он совершенно заброшен, и мы хотим кое-что сделать. У меня не было никаких приличных упражнений в течение последних двух недель, кроме напряжения в условиях высокой гравитации. Я хочу немного поплавать, и нам нужно дистиллировать воду для питья; нам нужно пополнить баки в случае чрезвычайных ситуаций. Если в атмосфере есть кислород, прекрасно; если нет, мы можем получить его из воды с помощью электролиза.
   "Но я надеюсь, что этим воздухом приятно дышать, потому что я давно хотел искупаться и позагорать!"
   ГЛАВА XIII
   " Древний мореплаватель " висел высоко в воздухе, на высоте двадцати пяти миль над уровнем прибоя. туз маленького озера. Уэйд, как химик, проверял воздух, в то время как остальные готовили аппарат для дистилляции и конденсации воздуха. К тому времени, когда они закончили, Уэйд был готов со своим отчетом.
   "Давление воздуха около 20 фунтов на квадратный дюйм на поверхности; температура около девяноста пяти по Фаренгейту. Состав: восемнадцать процентов кислорода, семьдесят пять процентов азота, четыре десятых одного процента углекислого газа, остаток - инертные газы. Это не считая водяного пара, которого там довольно много.
   "Я выпустил канарейку в воздух, и птице это понравилось, так что я думаю, что это вполне безопасно, за исключением, возможно, бактерий. Естественно, на такой высоте воздух без микробов".
   "Хорошо, - сказал Мори, - тогда мы можем плавать и работать, не беспокоясь о скафандрах".
   "Минуточку!" Фуллер возражал. - А как насчет тех микробов, о которых упоминал Уэйд? Если вы думаете, что я выхожу в шортах, где какая-то стая бактерий может добраться до моей нежной анатомии, у вас есть еще одна мысль!"
   - Я бы не стал об этом беспокоиться, - сказал Уэйд. "Вероятность того, что организмы будут развиваться по одной и той же эволюционной линии, очень мала. Мы можем найти обитателей того же вида, что и в другом мире, потому что человеческое тело анатомически устроено достаточно хорошо. Голова находится в таком месте, где она сможет видеть большую площадь, и находится в безопасном месте. Рука очень полезна и может быть улучшена, но мало. Правда, у венерианцев второй большой палец, но принцип тот же.
   "Но химически тела, вероятно, очень разные. Люди Венеры широко отличается химически; бактерии, которые могут сделать венерианца смертельно больным, погибают в тот момент, когда он попадает в наше тело, или же он умирает от голода, потому что не может найти химическую пищу, необходимую ему для жизни. И то же самое происходит, когда на венерианца нападает земной микроорганизм.
   "Даже на Земле эволюция породила настолько разнообразные типы жизни, что организм, который может питаться одним, совершенно не способен питаться другим. Вы, например, не можете заразиться вирусом табачной мозаики, а табачное растение не может заразиться вирусом кори.
   "Нельзя было ожидать, что здесь разовьется микроорганизм, способный питаться тканями земного типа; они давно бы умерли от голода".
   - А как насчет более крупных животных? - осторожно спросил Фуллер.
   "Это другое. Вы, вероятно, были бы несъедобны для инопланетного плотоядного животного, но он, вероятно, сначала убил бы вас, чтобы узнать. Если он съест тебя, это может в конце концов убить его, но это будет слабым утешением. Вот почему мы собираемся выйти вооруженными".
   Аркот быстро сбросил корабль, пока они не зависли всего в сотне футов над водами озера. Там был небольшой ручеек, петляющий по склону горы, и еще один, который отводил чистую воду.
   - Сомневаюсь, что в этом озере есть что-то крупное, - медленно и задумчиво сказал Аркот. "Тем не менее, даже маленькая рыба может быть смертельной. Давайте будем осторожны и удалим все формы жизни, бактерии и другие. Небольшое прикосновение луча молекулярного движения, сильно рассеянного, сделает свое дело".
   Поскольку молекулярный луч направлял движение молекул материи, он предотвращал химические реакции, даже когда они сильно рассеивались; все молекулы имеют тенденцию двигаться в одном и том же направлении до такой степени, что хрупкий баланс химических реакций, составляющий жизнь, нарушается. Это слишком деликатная вещь, чтобы выдержать любую силу, которая так яростно расстраивает реакции. Все вещи убиваются мгновенно.
   По мере того как легкая дымка ионизированного воздуха под ними светилась огромным конусом, вода в озере вздымалась и, казалось, двигалась в его глубинах, но не было большого движения вод; они потеряли лишь часть своего веса. Но все живое в этом озере умерло мгновенно.
   Аркот развернул корабль, и сияющий корпус мягко скользнул к берегу озера, куда их приглашал небольшой песчаный пляж. Казалось, вокруг нет никаких признаков разумной жизни.
   Каждый из них взял по ноше принесенные припасы и вынес их под сенью огромного дерева, похожего на сосну, - гигантской деревянной колонны, которая тянулась далеко в небо, чтобы потерять свои зеленые листья в колышущемся море листвы. . В пятнистом солнечном свете яркой звезды над ними они чувствовали себя как дома. Его цвет, интенсивность и теплота были точно такими же, как на Земле.
   Каждый из мужчин был одет в свой силовой костюм, чтобы помочь нести вещи, которые они принесли, потому что гравитация здесь была немного выше, чем на Земле. Разница в давлении воздуха была настолько мала, что едва заметна; они даже приспособили к нему интерьер корабля.
   У них было полное намерение остаться здесь на некоторое время. Приятно было еще раз полежать на теплом солнышке; так приятно, что стало трудно вспоминать, что они были в бесчисленных триллионах длинных миль от своей родной планеты. Было трудно понять, что теплая, сияющая звезда над ними не была Старым Солнцем.
   Аркот нес в коробке еду. Он нейтрализовал свой вес до тех пор, пока с грузом и всем остальным не стал весить около ста фунтов. Это было необходимо для того, чтобы он мог тащить за собой к воде отрезок шланга, чтобы его можно было использовать в качестве водозабора для насосов.
   Тем временем у Мори были проблемы. Он вез множество разных вещей: несколько пневматических подушек, тяжелую железную кастрюлю для кипячения воды и ряд других вещей.
   Он добрался до места назначения, проплыв около сотни футов от корабля, используя свой силовой костюм. Он забыл, на мгновение, и уронил свой груз. Тут же и он начал "падать" - вверх! Его плавучесть составляла около трехсот фунтов, а вес всего два пятьдесят. При сбросе груза из-за внезапного сброса силовой агрегат дернул его вверх, и каким-то образом ручка управления на силовом агрегате оторвалась.
   Мори взмыл в воздух, демонстрируя приличную скорость продвижения к своей прежней обители - космосу! И у него не было возможности остановить себя. Его ручной силовой агрегат был слишком слаб, чтобы преодолеть притяжение его силового агрегата, и он поднимался все быстрее и быстрее!
   Он понял, что друзья могут его поймать, и со смехом крикнул вниз: "Аркот! Помощь! Меня похитил мой силовой костюм! На помощь!"
   Аркот быстро поднял глаза на зов Мори и тут же понял, что его контроль мощности отключился. Он знал, что наверху было около двадцати миль воздуха, пригодного для дыхания, и задолго до того, как Мори поднялся так далеко, он мог бы поймать его на Древнем Моряке , если потребуется.
   Он включил свой собственный силовой костюм, используя подъемную силу в сто фунтов, что дало ему двойное ускорение Мори. Он быстро набрал скорость, которая подбросила его к беспомощному другу, а через мгновение он догнал его и обогнал. Затем он отключил питание и замер, прежде чем снова начал падать. Когда Мори поднялся к нему, Аркот отрегулировал мощность своего скафандра, чтобы она соответствовала скорости Мори.
   Аркот схватил Мори за ногу и уменьшил его силу, пока его вес не достиг пятидесяти фунтов. Вскоре они оба снова начали падать, и когда скорость их падения достигла примерно двадцати миль в час, Аркот уменьшил их вес до нуля, и они продолжали падать по инерции. Не долетев до земли, он отпрыгнул от Мори, который, подхваченный инерцией, через мгновение коснулся земли. Уэйд тут же вскочил и удержал его.
   "Сейчас сейчас! Успокойся, - заботливо сказал Уэйд. - Не взмывайте так в воздух из-за пустяка.
   - Не буду, если ты возьмешься и снимешь эту чертову штуку или привяжешь к моим ногам поводок! - ответил Мори, начиная расстегивать механизм.
   "Ты Лучше придержите своих лошадей там, - сказал Аркот. "Если вы снимете это сейчас, нам наверняка понадобится Древний Моряк , чтобы догнать его. Это создаст ускорение, которого не выдержит ни один человек, - что-то порядка пяти тысяч g, если бы трубки могли его выдержать. А так как этот оснащен аппаратом невидимости, у тебя не будет одного хорошего костюма-невидимки. Сдержи себя, парень, а я пойду куплю новую ручку управления.
   - Уэйд, дай мальчику камень, чтобы он приземлился. Лучше повяжите его на шею, чтобы он не забыл и снова не улетел в космос. Обнаружение такого маленького объекта в космосе - неприятность, и я пообещал его отцу, что верну тело, если от него что-нибудь останется. Он отпустил Мори, когда Уэйд вручил ему большой камень.
   Через несколько минут он вернулся с новой регулировочной шкалой и починил аппарат Мори. Напряжение ослабло, когда он повернул его, и Мори с облегчением расстался со скалой.
   Мори облегчённо хмыкнул и посмотрел на оскорбительную стаю.
   "Знаешь, застрять с летящим в небе гаджетом, который ты не можешь выключить, - это самая отвратительная комбинация чувства глупости, беспомощности, комизма, глупости и страха, которую я когда-либо испытывал. Теперь - несколько поздно - мне приходит в голову, что он питается от стандартной силовой катушки, прямо с производственной линии, и что он имеет стандартный предохранитель от перегрузки для защиты связанного оборудования. Я хочу установить аварийный выключатель на случай, если ручка или что-то еще сломается. Но я хочу иметь аварийную перегрузку, где я могу решить, следует ли принимать аварийную перегрузку. Я бы почувствовал себя более чем глупо, если бы это реле перегрузки сработало, когда я был на высоте в пару тысяч футов.
   "Проблема со всем этим нашим новым материалом заключается в том, что у нас просто не было времени выяснить все "я никогда не думал об этом", что может пойти не так. Если, например, сеточный резистор на этом генераторе выйдет из строя, что он сделает?"
   Аркот скосил взгляд на блок питания, визуализируя схемы. "Полный взрыв, прямо вверх, и нет управления. Но современные печатные резисторы не выходят из строя".
   - Так написано во всех книгах. Уэйд мудро кивнул. "И вы должны увидеть запас сменных блоков, которые есть в каждом магазине электроники для замены безотказных блоков. Ты прав, мой друг.
   "Я вижу четыре способа изменить эти вещи на безотказную работу, если мы добавим аварийный выключатель Мори. Если бы он продолжал работать на полную мощность, вы могли бы использовать прерывистый режим и спускаться, - признал Аркот.
   "Кто-нибудь знает, какие глупые и небезопасные уловки мы упустили в " Древнем мореплавателе "?" - спросил Фуллер.
   - Это глупый вопрос, - сказал Уэйд с гримасой. Неудача типа "я не думал об этом" происходит потому, что я не думал об этом, и причина, по которой я не думал об этом, в том, что это никогда не приходило мне в голову. Если бы мы могли подумать о них, мы бы это сделали. Мы, вероятно, застрянем еще с несколькими, прежде чем вернемся. Но, по крайней мере, теперь мы можем исправить несколько ошибок в этих вещах".
   "Забудь пока об этом, Уэйд, и давай еду", - предложил Фуллер. Он лежал на спине, одетый только в пару коротких плавок, совершенно расслабленный и наслаждающийся жизнью. - Мы можем сделать это, когда здесь темно.
   - У Фуллера правильная идея, - сказал Мори, рассудительно глядя на Фуллера. - Думаю, я последую его примеру.
   - Получается, три за и один в пути, - сказал Аркот, выходя из корабля и опускаясь на мягкий песок пляжа.
   Они немного полежали после обеда, а потом решили искупаться в прохладных водах озера. Один из них должен был стоять на страже, а остальные плавать. Стоячая охрана заключалась в том, чтобы лежать на спине на мягком песке и смотреть вверх на восхитительный контраст сочной зеленой листвы и темно-синего неба.
   Прошло несколько часов, прежде чем они собрали свои вещи и вернулись на корабль. Они чувствовали себя более отдохнувшими, чем до тренировки. Раньше они не были уставшими, просто беспокойными, и физические упражнения сделали их гораздо более удобными.
   Они собрали аг в диспетчерской. Все аппараты были убраны; баллоны были заполнены, а сжатый кислород пополнен. Они закрыли шлюз и были готовы начать снова.
   Когда они поднялись в воздух, Аркот посмотрел на сужающееся под ними озеро. "Хорошее место для пикника; мы должны помнить это место. Это не более чем в двадцати миллионах световых лет от дома.
   - Да, - согласился Мори, - это удобно. Но предположим, что мы сначала узнаем, где находится дом; пойдем искать местных жителей".
   "Отличная идея. Куда нам идти искать?" - спросил Уэйд.
   - У этого озера должен быть выход к морю, - ответил Мори. "Я предлагаю проследить за ним. У большинства рек любого размера есть порт в устье, а порт обычно означает город".
   - Пошли, - сказал Аркот, разворачивая сверкающий корабль и плавно направляясь вниз вдоль ручья, берущего свое начало у озера. Они двинулись дальше через горы и зеленые предгорья, пока не вышли на широкую холмистую равнину.
   "Интересно, обитаема ли эта планета , - размышлял Аркот. "Кажется, ни одна из этих земель не обрабатывается".
   Мори изучал горизонт в мощный бинокль. - Нет, земля не обработана, но взгляните вон туда - видите вон тот ряд маленьких холмов справа? Взглянем." Он передал бинокль Аркоту.
   Аркот смотрел долго и спокойно. Наконец он опустил бинокль и передал его Уэйду, сидевшему рядом с ним.
   - Похоже на руины города, - сказал Аркот. "Не руины, которые оставил бы шторм, а руины, которые оставила бы взрывчатка. Я бы сказал, что была война, и люди, которые когда-то жили здесь, были изгнаны".
   - Я бы тоже, - ответил Мори. "Интересно, сможем ли мы найти победителей?"
   - Возможно - если только это не было взаимное уничтожение!
   Они поднялись немного выше и увеличили скорость до тысячи миль в час. Они летели все дальше и дальше, высоко над мягко холмистой равниной, миля за милей. горит Ручей превратился в большую реку, и река росла все больше и больше. Впереди была гряда холмов, и они недоумевали, как река может течь среди них. Они обнаружили, что он проходил через широкий перевал, который извивался между высокими горами.
   Через несколько миль они подошли к большому естественному бассейну на перевале, широкой ровной чаше. И почти точно в центре они увидели надвигающуюся массу зданий - великий город!
   "Смотреть!" - воскликнул Мори. - Я же говорил вам, что он обитаем!
   Аркот вздрогнул. - Да, но если ты еще раз будешь так кричать мне в ухо, тебе придется все время записывать для меня. Тем не менее он был так же взволнован, как и Мори.
   Огромная масса города имела форму титанического конуса высотой в полмили и радиусом в полторы мили. Но самое примечательное в этом было совершенное единообразие, с которым здания и каждое сооружение, казалось, соответствовали этому плану. Казалось, в воздухе прочерчена невидимая, но очень осязаемая черта.
   Как будто была вывешена табличка: "Здесь будут строения. За этой линией не должно простираться никакое строение и не должно двигаться ни одно транспортное средство!"
   Воздух прямо над городом был практически заполнен тонкими, длинными, похожими на иглы кораблями всех размеров - от крошечных частных кораблей менее пятнадцати футов длиной до гигантских грузовых судов шестисот футов и длиннее. И каждый из них идеально соответствовал правилу!
   Только вокруг основания города, казалось, было небольшое отклонение. Там, где невидимый конус должен был коснуться земли, стоял ряд низких зданий из какого-то темного металла, а земля вокруг них казалась изрытой и взбитой.
   "Кажется, у них определенно есть какой-то лучевой экран над этим городом", - прокомментировал Мори. "Вы только посмотрите на этот идеальный эффект конуса, и эти низкие здания, несомненно, являются проекторами".
   Аркот остановил корабль, когда проходил через проход в горах. Блестящий корпус находился в расщелине ущелья и был, без сомнения, довольно плохо видно из города.
   Внезапно блуждающий луч яркого солнца проник сквозь прореху в облачности и коснулся сияющего корпуса Древнего Моряка золотым пальцем. Мгновенно корабль засиял, как полированное зеркало гелиографа.
   Почти сразу же из далекого города донесся тихий звук. Это был пульсирующий гул, исходивший из микрофона в странной ритме; низкий, бьющий гул, похожий на какую-то дикую музыку. Он становился все громче и сильнее, постепенно повышая высоту тона, а затем внезапно оборвался взрывом нарастающего звука - страшным воплем тревоги.
   Словно по волшебству, каждый корабль в воздухе над городом устремился вниз, внезапно исчезнув из виду. Через несколько секунд воздух очистился.
   - Кажется, они заметили нас, - сказал Аркот голосом, который пытался сделать небрежным.
   Флотилия больших длинных кораблей внезапно поднялась из-за центрального здания, самого высокого в группе. Они выстроились плотным клином и быстро пронеслись вниз по стене невидимого конуса, пока не оказались прямо над невысоким зданием, ближайшим к Древнему Моряку. В воздухе внезапно повисло мерцание. В мгновение ока корабли промчались и с огромной скоростью направились к Древнему Моряку .
   Они устремились вперед с ускорением, поразившим людей на космическом корабле. В идеальном строю они устремились к одинокому сияющему кораблю с далекой Земли!
   ГЛАВА XIV
   Четверо землян смотрели, как флот инопланетных кораблей с ревом летит к ним.
   "Теперь, как ш все, что мы сигналим им? - спросил Мори, тоже пытаясь быть небрежным, но так же неудачно, как и Аркот.
   - Не пробуй метод светового луча, - предупредил Аркот. В последний раз они пытались использовать сигнал светового луча, когда впервые связались с нигранами. Нигранцы думали, что это какой-то разрушительный луч. Так началась ужасная разрушительная война Черной звезды.
   - Давай просто посидим здесь мирно и посмотрим, что они сделают, - предложил Аркот.
   Неподвижный Древний Моряк завис перед наступающей атакой великого боевого флота. Сверкающий корпус казался прекрасным в золотом солнечном свете, ожидая приближающихся кораблей.
   Корабли инопланетян замедлили скорость по мере их приближения и рассредоточились огромным веерообразным полумесяцем.
   Внезапно Древний Моряк сделал огромный прыжок и помчался к ним с ужасающей скоростью, с таким ускорением, что Аркот чуть не потерял сознание. Он был бы им, если бы не огромная масса корабля. Чтобы произвести это ускорение в такой огромной массе, нужна была огромная сила, сила, которая заставила бы даже вражеский флот пошатнуться под ее ударом!
   Но, каким бы внезапным он ни был, Аркоту удалось повернуть энергию вспять, используя силу молекулярного двигателя, чтобы противодействовать притяжению, вызванному инопланетянами.
   Вся могучая ткань корабля затрещала, когда на него обрушился колоссальный груз. Они использовали силу в миллион тонн!
   Могучие люксовые лучи выдержали однако, корабль остановился, а затем быстро попятился от боевого флота пришельцев.
   "Мы можем дать им все, что они хотят!" - мрачно сказал Аркот. Он заметил, что Уэйд и Фуллер были нокаутированы внезапным ударом, но Мори, хотя и был в полусонном состоянии, все еще был в сознании.
   - Давайте не будем, - возразил Мори. "Возможно, мы сможем подружиться с ними, но только если мы их убьем".
   "Верно!" - ответил Аркот. - Но мы собираемся устроить им небольшую демонстрацию силы!
   Древний Моряк внезапно прыгнул вверх со скоростью, которая бросала вызов глазам людей в лучах вражеских кораблей. Затем, когда они повернулись, чтобы проследить за внезапным движением корабля - его там не было!
   Древний Моряк исчез!
   Мори на мгновение вздрогнул, когда корабль и его товарищи исчезли вокруг него, затем он понял, что произошло. Аркот использовал аппарат невидимости!
   Аркот повернулся и быстро помчался далеко в сторону, позади странных кораблей, и завис над огромным утесом, который образовывал край расщелины, которая была руслом реки. Затем он вывел корабль на полную видимость.
   Уэйд и Фуллер уже выздоровели, и Аркот начал отдавать приказы. - Уэйд, Фуллер, возьми молекулярный луч, Уэйд, и разрушь скалу, брось его в долину. Фуллер, включи тепловые лучи на полную мощность и сожги этот мусор, который он снесет в кучу расплавленной лавы!
   "Я покажу им, на что мы способны! И, Уэйд, после того, как Фуллер расплавит его, подбрось расплавленную лаву высоко в воздух!
   С корабля длинный пучок лучей, слегка фиолетовых из-за ионизированного ими воздуха, протянулся и коснулся утеса. В одно мгновение он разрушил огромную массу твердой скалы, которая с ревом обрушилась в долину. раскатился гром и взметнул в воздух грязь долины, как разбрызганную грязь.
   Затем фиолетовый луч умер, и протянулись два луча ослепляющего сияния. Камень вдруг задымился, задымился. Потом оно стало красным, сначала тусклым, потом все ярче и ярче. Внезапно он рухнул в огромную лужу раскаленной добела лавы, текущей, как вода, под воздействием лучей с корабля.
   Снова бледно-фиолетовые молекулярные лучи коснулись скалы, которая теперь была бурлящей лавой. В одно мгновение огромная масса пылающего раскаленного камня взлетела в воздух, как светящийся метеор. Он взлетел с пугающей скоростью, разорвался в воздухе и упал обратно дождем из раскаленных камней.
   Яркие лучи погасли, но бледные пальцы молекулярных лучей скользнули по ровной поверхности. Когда они коснулись его, твердая почва брызнула в воздух, словно огромный фонтан, и упала обратно, как покрытая инеем пыль.
   Лучи, которые повернули солнце к разрушению, действовали! Какие шансы имел человек или дела человека против них? Что толку в крошечной планете, когда эти лучи могут швырнуть одно могучее солнце в другое, вспыхнуть ужасным пожаром, который осветит пространство на миллион световых лет вокруг могучим сиянием света!
   Словно гигантским плугом, бледно-фиолетовые лучи молекулярной силы разорвали долину большими полосами. Уэйд оторвал гигантский валун и отправил его в небо. Через несколько минут он рухнул с ужасным грохотом, погрузившись глубоко в землю и разлетевшись на осколки.
   Внезапно Древнего Моряка снова резко дернуло. Очевидно, не испугавшись проявления силы, инопланетные лучи снова захватили корабль землян и тянули его с ужасающей скоростью. Но на этот раз корабль мчался к городу, пойманный лучом одного из невысоких крепких зданий, в которых размещались прожекторы защитного луча.
   Аркот снова включил могучие силовые агрегаты, приводившие в движение корабль, чтобы они противостояли притяжению луча.
   "В Аде! Используйте молекулярный луч! Останови этот луч! - приказал Аркот.
   Корабль стоял неподвижно, дрожа от титанических сил, боровшихся за него. Вражеский флот устремился к ним, пытаясь прийти на помощь людям в башне.
   Бледное сияние молекулярного луча протянуло свой призрачный палец и коснулось здания с толстыми стенами излучателя. Произошла внезапная вспышка разряда энергии, и башня взлетела высоко в воздух, оставив в земле только зияющую дыру.
   Мгновенно, когда удерживавший его луч рухнул, Древний Моряк отлетел назад, прочь от места сражения. Аркот выключил привод и включил аппарат невидимости. Они висели неподвижно, безмолвно и невидимо в воздухе, ожидая развития событий.
   В сомкнутом строю одна группа кораблей заблокировала дыру в стене лучей, образовавшуюся в результате удаления одного здания-прожектора. Три других корабля отправились исследовать обломки здания, упавшего в миле от них.
   Остальной флот кружил над городом, метаясь вокруг, лихорадочно выискивая невидимого врага, полностью осознавая опасность столкновения. Нервирующее напряжение ожидания этого каждую секунду делало их неустойчивыми и нервными до энной степени.
   - Они держатся довольно близко к дому, - сказал Аркот. "Кажется, они не слишком хотят играть с нами".
   - Они не знают, не так ли? - сказал Мори, выглядя сердитым. "Возможно, по крайней мере, они были готовы увидеть то, что мы хотели. Я хочу исследовать некоторые другие города. Ну давай же!" Ему очень понравился отдых у маленького горного озера, и он был разочарован тем, что их прогнали. Если бы они захотели, он знал, они легко могли бы вырвать весь город с корнем!
   - Я думаю, нам следует хорошенько их разбить, - сказал Уэйд. "Они, конечно, негостеприимные люди!"
   - А я, например, хотел бы знать, что это был за луч притяжения, - с любопытством сказал Фуллер.
   "Луч легко понять после того, как вы взглянете на он разрушил его из некоторых из этих инструментов, - сказал ему Аркот. "Это был спроецированный магнетизм. Я вижу, как это могло бы быть сделано, если бы вы работали над этим какое-то время. Луч просто притягивал все магнитное поле на своем пути, в том числе и наш роскошный металлический корпус.
   "К счастью, большая часть нашего аппарата защищена от магнетизма. Те немногие вещи, которых нет, можно легко починить. Но держу пари, что Уэйд находит свое снаряжение на камбузе довольно разбросанным.
   - Куда мы пойдем дальше? - спросил Уэйд.
   "Ну, этот мир больше, чем Земля", - сказал Мори. "Даже если они боятся выходить из своих городов, чтобы заниматься фермами, у них должны быть другие города. Однако меня озадачивает то, как они это делают - я не понимаю, как они могут вырастить достаточно еды для города на имеющейся у них площади!"
   "Люди не могут жить в водороде вместо кислорода", - усмехнувшись, процитировал Аркот. "Это то, что они сказали мне, когда я сделал свое небольшое объявление на собрании по ситуации с Black Star. Единственная проблема заключалась в том, что они сделали это. Твое предложение постигнет та же участь, Мори!
   "Хорошо, вы выиграли", - согласился Мори. "Теперь давайте посмотрим, сможем ли мы найти другие нации в этом мире более дружелюбными".
   Аркот посмотрел на солнце. "Сейчас мы далеко к северу от экватора. Мы поднимемся туда, где воздух разрежен, прибавим скорость и пойдем в южную умеренную зону. Посмотрим, не найдем ли мы там более миролюбивых людей.
   Аркот отрезал трубки-невидимки. Мгновенно все вражеские корабли в округе развернулись и устремились к ним на максимальной скорости. Но сияющий Древний Моряк метнулся в темно-синий свод неба и через мгновение пропал из их поля зрения.
   - У них было много мужества, - сказал Аркот, глядя вниз на исчезающий из виду город. "Для борьбы с известным врагом, каким бы смертоносным он ни был, требуется и в четыре раза меньше мужества, чем для борьбы с неизвестной вражеской силой - чем-то, что может сносить горы и подбрасывать их крепости в воздух, как игрушки".
   "Ой, у них была смелость, это верно, - признал Мори, - но мне жаль, что они так не стремились показать ее!"
   Теперь они были высоко над землей, ускоряясь с силой в один гравитационный. Аркот уменьшал ускорение до тех пор, пока его не стало достаточно, чтобы преодолеть сопротивление воздуха, которое на той высоте, на которой они летели, было очень низким. Небо над ними было черным, и вокруг пылающего солнца сияли звезды. Это были незнакомые звезды в незнакомых созвездиях - звезды другой вселенной.
   Через очень короткое время корабль снова начал быстро снижаться, горизонтальная мощность была отключена. Сопротивление воздуха быстро их замедлило. Они дрейфовали высоко над южной умеренной зоной. Под ними простирались кажущиеся бесконечными просторы великого сине-зеленого океана.
   - Им не хватает воды, не так ли? - прокомментировал Уэйд.
   "Мы вполне можем рассчитывать на большие океаны, - сказал Аркот. "Земля зеленая, и много облаков".
   Далеко впереди над голубизной горизонта показалась невысокая твердая земля. Вскоре стало очевидно, что они приближаются не к континенту, а к большому острову, протянувшемуся на сотни миль к северу и югу.
   Аркот опустил корабль ниже; гористая местность стала настолько изрезанной, что было невозможно обнаружить город с тридцати миль вверх.
   Зеленые ущелья больших гор не только обеспечивали хорошую маскировку, но и удерживали большое количество кораблей от нападения со стороны, где располагались лучевые станции. Города уж точно располагались с прицелом на войну! Аркот задавался вопросом, что за конфликт длился так долго, что города были созданы для вечной войны. Неужели у них никогда не было мира?
   "Смотреть!" Звонил Фуллер. "Есть еще один город!" Под ними, в небольшой естественной чаше в горах, находился еще один из конусовидных городов.
   Уэйд и Фуллер снова занялись лучевыми проекторами; Аркот бросил корабль в сторону города, держа одну руку на реверсивном переключателе на случай, если жители снова попытаются использовать магнитный луч.
   В ла ст, они пришли довольно низко. В воздухе не было ни кораблей, ни людей.
   Внезапно внешний микрофон уловил низкий гудящий звук. К кораблю на большой скорости направлялся длинный сигарообразный объект. Он был окрашен в темно-зеленый с крапинками и был почти незаметен на фоне листвы под кораблем.
   "Уэйд! Поймай это на луче!" - резко скомандовал Аркот, одновременно отводя корабль в сторону. Мгновенно управляемая ракета развернулась и продолжила лететь к ним.
   Уэйд активировал молекулярный луч, и ракета внезапно понеслась к земле с невероятной скоростью. Произошла ужасная вспышка пламени и ударная волна сотрясения. В земле зияла огромная дыра.
   "Они точно знают свою химию", - заметил Уэйд, глядя вниз на огромную дыру, пробитую взрывом в земле. - Это был не атом, но, с другой стороны, и не динамит и не тротил! Я хотел бы знать, что они используют!"
   - Лично я, - сердито сказал Аркот, - думаю, это был более или менее мягкий намек двигаться дальше! Ему не нравилось, как их принимали; он хотел встретиться с этими людьми. Конечно, другая планета могла быть обитаема, но если бы это было не так...
   - Интересно... - задумчиво сказал Мори. - Аркот, очевидно, эти люди были предупреждены о нашем нападении - возможно, в том другом городе. Итак, мы прошли почти полмира; конечно, мы не могли бы уйти намного дальше и все еще быть на планете. И мы находим этот город в союзе с другим! Поскольку эта лига проходит через полмира, и от нас ожидали того же, разве не справедливо предположить, просто исходя из географического положения, что весь этот мир находится в одной лиге?
   - Хммм... межпланетная война, - задумчиво произнес Аркот. "Это определенно доказывает, что одна из других планет обитаема. Вопрос в том, какой?"
   "Наиболее вероятным является следующая внутренняя планета, Афродита", - ответил Мори.
   Аркот огонь г корабль в небо. "Если ваши выводы верны - а я так думаю, - я не вижу причин оставаться на этой планете. Пойдем посмотрим, менее ли агрессивны их соседи!"
   При этом он выстрелил в корабль прямо вверх, поворачивая ось, пока она не указывала прямо в сторону от планеты. Он увеличивал ускорение до тех пор, пока они не покинули внешнюю окраину атмосферы, и корабль не достиг полных четырех g.
   "Я укорочу все и воспользуюсь космическим контролем", - сказал Аркот. "Гравитационное поле Солнца вытянет из нас много энергии, ну и что? Свинец дешев, и прежде чем мы закончим, у нас будет много, иначе я узнаю, почему!
   Доктор Ричард Аркот был зол - кипел насквозь!
   ГЛАВА XV
   Там было знакомое напряжение в воздухе, когда нарастало космическое поле, и их внезапно швыряло вперед; звездообразная точка планеты внезапно расширилась, когда они устремились вперед со скоростью, намного превышающей скорость света. Через мгновение он превратился в диск; Аркот остановил космический контроль. И снова они двигались вперед на молекулярном двигателе.
   Вскоре Аркот начал замедляться. Через десять минут они начали ощущать самые отдаленные клочья насыщенной облаками атмосферы. Жар палящего солнца был сильным; поверхность планеты, без сомнения, была гораздо более теплым местом, чем земляне могли бы счесть удобным. Они гораздо лучше подходили бы для того, чтобы остаться на другой планете, но совершенно очевидно, что они были никому не нужны!
   Они падали сквозь атмосферу, погружаясь на многие мили, пока Корабль замедлился из-за тормозящего влияния воздуха и молекулярной энергии. Они шли вниз, милю за милей преодолевая плотный слой облаков, не видя земли под собой.
   Затем внезапно густой, всеохватывающий туман, удерживавший их, исчез. Они плавно летели под свинцовым небом - вечными, тусклыми, темными тучами. Несмотря на яркое солнце над ними, облака делали свет тусклым и серым. Они отражали такой огромный процент падающего на них света, что климат был не таким жарким, как они опасались.
   Земля была темна под своей мрачной мантией облаков; холмы, реки, ползущие по широким равнинам, и странно чахлые леса - все выглядело так, как будто они были вылеплены из огромной массы зеленовато-серой замазки. Это был обескураживающий мир.
   "Я рад, что мы не ждали нашего купания здесь", - заметил Уэйд. - Похоже на дождь.
   Аркот остановил корабль и держал его неподвижно на расстоянии десяти миль, пока Уэйд проводил химический анализ воздуха. Отчет выглядел благоприятным; много кислорода и следы двуокиси углерода, смешанной с азотом.
   "Но водяной пар!" - сказал Уэйд. "Воздух пропитан им! Нас будет беспокоить не жара, а влажность, если можно так выразиться.
   Аркот бросил корабль еще дальше, в то же время двигаясь вперед к морю, которое он видел вдалеке. Быстро земля под ними ускорилась. Низкая равнина спускалась к морю, обширная ровная поверхность серой свинцовой воды.
   - О, брат, какой приятный мир, - саркастически сказал Фуллер.
   Это была определенно не вдохновляющая сцена. Свинцовые небеса, тяжелые тучи, темная земля и серо-зеленое море, всегда окутанные вечным полумраком, чтобы палящее солнце не нагрело их невыносимо. Это был мрачный мир.
   Они развернулись и пошли вдоль берега. По-прежнему никаких признаков жителей не было видно. Миля за милей проходила под ними, как сияющий корабль следовал за неровным берегом. Небольшие углубления и заливы упирались в мелкое ровное море. В этом мире не было луны, поэтому здесь не было приливов, за исключением небольших солнечных приливов.
   Наконец, далеко впереди и далеко от берега Аркот заметил большой горный хребет.
   "Я собираюсь отправиться туда", - сказал он остальным. "Если эти люди воюют с нашими очень враждебными друзьями с другой планеты, скорее всего, они тоже построят свои города в горах".
   У них были такие города. Древний Моряк прошел менее сотни миль по извилистым горным хребтам, прежде чем увидел далеко впереди большой конусообразный город. Город был выше, больше, чем на другой планете, а конус поднимался дальше от настоящих городских зданий, оставляя самолету больше места.
   Аркот остановился и долго смотрел на город в подзорную трубу. Он казался похожим на другие во всех отношениях. Такие же игольчатые корабли парили в воздухе над ним, и такие же конусовидные лучевые излучатели располагались в основании невидимой защиты города.
   - Мы тоже можем рискнуть, - сказал Аркот. Он направил корабль вперед, пока они не оказались в миле от города, на виду у жителей.
   Внезапно, без какого-либо предупредительного сигнала, судя по всему, все воздушное движение взбесилось - потом его не стало. Каждый корабль, казалось, нырнул в какое-то невидимое убежище.
   Через несколько минут к невидимому барьеру устремился флот линкоров. Затем он вышел из строя, и по огромному полуцилиндру высотой в четверть мили и радиусом в четверть мили они двинулись к Древнему Моряку .
   Аркот удерживал корабль неподвижным. Он знал, что их единственным оружием был магнитный луч; иначе они давно бы выиграли войну. И он знал, что может справиться с магнетизмом.
   Медленно продвигались корабли. Наконец они остановились в четверти мили от земного корабля. Один корабль отделился от массы и продвинулся в пределах нескольких сотен футов от Древнего Моряка .
   Аркот быстро вскочил на ноги. - Мори, бери управление. Очевидно, они хотят вести переговоры, а не драться. Я иду туда".
   Он пробежал по коридору до своей комнаты и надел свой силовой костюм. Мгновение спустя он вышел из шлюза и устремился в космос, стремительно летя к кораблю. Он пришел один, но, несмотря на то, что он был вооружен, он, вероятно, был более чем достойным соперником для всего, что они могли на него наложить.
   Он направился прямо к широкому стеклянному пространству, обозначавшему рубку управления инопланетным кораблем, и с любопытством заглянул внутрь.
   Пилотом был человек, очень похожий на Аркота; довольно высокий и огромного роста, с огромной грудью и большими сильными руками. На его руках, как и у венерианцев, было два больших пальца.
   С таким же любопытством мужчина уставился на Аркота, парящего в воздухе без каких-либо видимых средств поддержки.
   Аркот постоял немного, потом жестом показал, что хочет войти. Гигантский инопланетянин указал ему на борт корабля. На полпути вниз по длине корабля Аркот увидел, как внезапно открылся иллюминатор. Он быстро пролетел вперед и вошел.
   Человек, который стоял там, был великаном ростом с Уэйда и еще более мускулистым, с огромными плечами и гигантской грудью. Его бедра, округлые под обтягивающим серым мундиром, набухали гладкими мышцами.
   Он был значительно крупнее человека в пилотской рубке, и в то время как другой был бледно-желтого цвета, этот мужчина загорел до более здорового оттенка загара. Черты его лица были правильными и приятными; его волосы были черными и прямыми; его высокий лоб указывал на высокий уровень ума, а ясные черные глаза под густыми черными бровями казались любопытными, но дружелюбными.
   Нос у него был довольно тонкий, но не острый, а рот искривлен в приветственной улыбке. Подбородок у него был твердый и острый, в отличие от лица и шеи.
   Они посмотрели каждый другой конец, и Аркот улыбнулся, когда их взгляды встретились.
   - Торлос, - сказал инопланетянин, указывая на свою большую грудь.
   - Аркот, - ответил землянин, указывая на себя. Затем он указал на незнакомца. "Торлос". Он знал, что произнес это не так, как пришелец, но этого было достаточно.
   Незнакомец одобрительно улыбнулся. - Ахкат, - сказал он, указывая на землянина.
   Затем он указал на сравнительно тонкие руки землянина и на свои. Затем он указал на голову Аркота и на механизм, который носил у него за спиной, затем на свою голову и с большим усилием выполнил движения при ходьбе.
   Он снова указал на голову Аркота, одобрительно кивая.
   Аркот сразу понял, что имелось в виду. Инопланетянин указал, что землянин сравнительно слаб, но ему не нужны мускулы, потому что он заставляет свою голову и свои машины работать на себя. И он решил, что голова лучше!
   Аркот посмотрел мужчине в глаза и сосредоточился на идее дружбы, проецируя ее со всей своей умственной силой. Черные глаза внезапно расширились от удивления, которое быстро сменилось удовольствием, когда он попытался сконцентрироваться на одной мысли.
   Аркоту было трудно интерпретировать мысли пришельца; все его понятия были в другой форме. Наконец он уловил мысль о местоположении - но это было место в вопросительном вопросе! Как он должен был интерпретировать это?
   Затем он ударил его. Торлос спрашивал: "Откуда ты?"
   Аркот вытащил из кармана блокнот и карандаш и начал быстро рисовать. Сначала он нарисовал местную галактику с точками вместо звезд и провел рукой вокруг себя. Он сделал одну из точек немного тяжелее и указал на яркое пятно в облачном небе над ними. Затем он нарисовал круг вокруг этой точки и поставил на ней другую точку, одновременно указав на планету под ними.
   Торлос показал, что понял.
   Аркот продолжил. На другом конце бумаги он нарисовал другую галактику, й обозначена Земля. Затем он провел пунктирной линией от Земли до планеты, на которой они сейчас находились.
   Торлос посмотрел на него с недоверчивым удивлением. Он снова выразил свое уважение к мозгу Аркота.
   Аркот улыбнулся и указал на город. - Мы можем пойти туда? он спроецировал в разум другого.
   Торлос повернулся и посмотрел в конец коридора. В поле зрения никого не было, поэтому он прокричал приказ низким, приятным голосом. Мгновенно по коридору прошел еще один гигантский мужчина с гибкой мягкостью, которая указывала на огромную мускульную силу, превосходно контролируемую. Он отсалютовал, положив левую руку на правую сторону груди. Аркот отметил это для дальнейшего использования.
   Торлос какое-то время говорил с другим инопланетянином. Другой ушел и через минуту вернулся и что-то сказал Торлосу. Торлос повернулся к Аркоту, показывая, что тот должен вернуться на свой корабль и следовать за ними.
   Аркот вдруг повернул глаза и посмотрел прямо в черные глаза инопланетянина. "Торлос, - сказал он, - ты пойдешь с нами на наш корабль?"
   "Я командир этого корабля. Я не могу идти без разрешения моего начальника. Я спрошу у своего начальника.
   Он снова повернулся и ушел от Аркота. Он вернулся через несколько минут с маленькой сумочкой. "Я могу идти. Это позволяет мне поддерживать связь с моим кораблем.
   Аркот сбросил вес до нуля и легко вылетел из дверного проема. Он поднялся примерно на шесть футов над площадкой, затем указал Торлосу, что тот должен взяться за ноги Аркота, по одной в каждой руке. Торлос стиснул стальные тиски вокруг каждой лодыжки и сошел с платформы.
   Они тут же упали, так как силовой костюм не был приспособлен к нагрузке. Аркот взвизгнул от боли, когда Торлос, удивленный тем, что не парит, невольно сжал его крепче. Быстро Аркот включил больше мощности и ахнул, почувствовав, как быстро увеличивается вес. Он оценил вес Торлоса в двести семьдесят или около того, а это было больше похоже на триста пятьдесят! Вскоре, однако, он отрегулировал вес, и они легко поплыли к Древнему Моряку .
   Они плавали в постучал в дверь корабля, и, оказавшись внутри, Торлос отпустил его. Аркота тут же швырнуло на крышу весом в триста пятьдесят фунтов!
   Мгновение спустя он снова оказался на полу, потирая спину. Он покачал головой и нахмурился, затем улыбнулся и сделал вид, что хромает.
   - Не отпускай так резко, - предупредил он телепатически.
   "Я не знал. Прости, - сокрушенно подумал Торлос.
   "Кто твой друг?" - спросил Уэйд, входя в коридор. "Он определенно выглядит хриплым".
   - Да, - подтвердил Аркот. "И он должен быть утяжелен свинцом! Я думал, он оторвет мне ноги. Посмотрите на эти руки!
   - Я не хочу, чтобы он злился на меня, - усмехнулся Уэйд. "Похоже, из него получится плохой противник. Как его зовут?"
   - Торлос, - ответил Аркот, как только вошел Фуллер.
   Торлос с любопытством смотрел на лом, лежавший на стойке на стене. Он поднял его и немного согнул, как человек сгибает рапиру, чтобы проверить ее материал. Затем он выставил его далеко перед собой и начал завязывать узел на металлическом стержне толщиной в дюйм! Затем, все еще хмурясь в замешательстве, он развязал ее, расправил, как мог, и положил обратно на стойку.
   Земляне с изумлением смотрели на чудовищную силу, которую демонстрировал человек.
   Он улыбнулся, когда снова повернулся к ним.
   - Если бы он мог сделать это на расстоянии вытянутой руки, - задумчиво сказал Уэйд, - что он мог бы сделать, если бы действительно попытался?
   "Почему бы тебе не попробовать и не посмотреть?" - ласково спросил Фуллер.
   "Я могу придумать более легкий - но, вероятно, не более быстрый - способ совершить самоубийство", - ответил Уэйд.
   Аркот рассмеялся и, глядя на Торлоса, проецировал общий смысл последних замечаний. Торлос присоединился к их смеху.
   "Все мои люди сильны, - подумал он. "Я не могу понять, почему тебя нет. Это был инструмент? Мы не могли использовать его так; это слишком слабо".
   Уэйд и остальные подхватили эту мысль, и Уэйд рассмеялся. "Я полагаю они используют старые двутавровые балки, чтобы связать свои рождественские подарки".
   Аркот некоторое время молча советовался с Торлосом, затем повернулся к остальным. "По словам Торлоса, мы должны проследовать за этими людьми в их город, чтобы получить аудиенцию у их правителя. Давайте начнем; остальной флот ждет.
   Аркот провел Торлоса через главное машинное отделение и уже собирался войти в помещение с главной катушкой, когда Торлос остановил его.
   - Это все ваши приводы? он думал.
   - Да, это так, - спроецировал Аркот.
   "Это меньше силового оборудования небольшой частной машины!" Его мысли излучали удивление. - Как ты смог пройти такое большое расстояние?
   - Сила, - сказал Аркот. "Смотреть!" Он вытащил свой молекулярный лучевой пистолет. "Одного этого достаточно, чтобы уничтожить весь ваш боевой флот без какой-либо опасности с нашей стороны. И, несмотря на твою силу, ты беспомощен против меня!
   Аркот коснулся выключателя на поясе и исчез.
   В изумлении Торлос протянул руку к тому месту, где стоял Аркот. Там ничего не было. Внезапно он повернулся, коснувшись затылка. Что-то дернуло его за волосы!
   Он огляделся вокруг и пошевелил руками - безрезультатно. Там ничего не было.
   Затем, в мгновение ока, Аркот парил в воздухе перед ним. - Что может помочь силе против воздуха, Торлос? - спросил он, улыбаясь.
   "Ради безопасности, - подумал Торлос, - я хочу быть твоим другом!" Он широко ухмыльнулся.
   Аркот направился в диспетчерскую, где Мори уже начал следовать за огромным флотом к городу.
   - Что мы будем делать в городе? - телепатически спросил Аркот у Торлоса.
   - Это столица мира, Сатор, и здесь командующий всеми военными и гражданскими силами. Это его вы увидите. Его вызвали, - осторожно ответил Торлос.
   "Сначала мы посетили третий мир этой системы, - сказал Аркот инопланетянину, - и они оттолкнули нас. Мы старались быть дружелюбными, но они сразу же напали на нас. Чтобы не пострадать, нам пришлось разрушить одно из их лучевых зданий, защищающих город". Эту последнюю мысль было трудно передать; Аркот мысленно представил сцену, в которой лучевое здание было вырвано из земли и подброшено в воздух.
   Внезапно в тревоге и беспокойстве Торлос посмотрел Аркоту в глаза. И в этом взгляде Аркот прочитал то, что до сих пор скрывала даже телепатия.
   - Ты разрушил город? - с тревогой спросил Торлос. Но речь шла не о человеке, надеющемся на разрушение городов своих врагов; Аркот получил ментальную картину города, но вместе с ней он уловил идею "дома"! Конечно, понятия "город" и "дом" могут быть синонимами этих людей; казалось, они никогда не покидали свои города. Но почему это чувство беспокойства?
   "Нет, мы не хотели их обидеть, - подумал Аркот. "Мы разрушили лучевое здание только в целях самообороны".
   "Я понимаю." Несмотря на очевидные умственные усилия, Торлос буквально излучал чувство облегчения!
   - Ты воюешь с этим миром? - холодно спросил Аркот.
   - Два мира находились в состоянии войны на протяжении многих поколений, - сказал Торлос, затем быстро сменил тему. "Скоро ты встретишься с предводителем всех сил Сатора. Он здесь всемогущ. Его слово должно быть полностью повиновано. Было бы мудро, если бы вы не обижали его без необходимости. Я вижу из того, что подсказывает мне ваш разум, что вы обладаете великой силой, но на Саторе много кораблей, больше, чем может похвастаться Нансаль.
   "Наш командир, Хорлан, военачальник, но поскольку каждый мужчина обязательно солдат, он настоящий правитель".
   "Я понимаю, - подумал Аркот. Он повернулся к Мори и заговорил по-английски, которого Торлос не мог понять. "Мори, мы собираемся увидеть главного человека здесь. Он управляет армией, которая управляет всем. Мы с тобой пойдем, оставив Уэйда и Фуллера в качестве арьергарда. Может быть, это и не опасно, но после изгнания из одного мира мы должны быть максимально осторожны.
   - Мы пойдем во всеоружии и будем постоянно поддерживать радиосвязь. Следите за своим себя; мы не хотим, чтобы они даже прикоснулись к этому кораблю, пока мы не узнаем, что они за люди".
   Они следовали за кораблями саториев к городу. Гигантский магнитный барьер открылся для них, и Древний Моряк последовал за ними. Они были внутри инопланетного города.
   ГЛАВА XVI
   Ниже Древнего Маринер , огромные здания чужого города возвышаются в сером свете этого серого мира; их массивность, казалось, только подчеркивала угнетающий свет.
   На широких крышах они увидели сотни людей, вышедших посмотреть на них, пока они двигались по городу. По словам Торлоса, они были первыми дружелюбными незнакомцами, которых они когда-либо видели. Они исследовали все планеты этой системы, но не нашли дружественной жизни.
   Здания наклонялись к центру города, и перед ними вырисовывалась масса огромного центрального здания.
   Флот, возглавлявший земной корабль, расположился в широком дворе, окружавшем здание. Аркот бросил Древнего Моряка рядом с собой. Люди с корабля Торлоса сформировались в два отряда, когда они вышли из шлюзов и направились к огромному сияющему кораблю Земли. Они образовали два аккуратных ряда, по одному с каждой стороны шлюза.
   - Пошли, Мори, - сказал Аркот. "Мы в розыске. Уэйд, включите радио на полную мощность; здание может отключить часть электроэнергии. Я постараюсь держать вас в курсе того, что происходит, но мы, вероятно, будем заняты телепатически ответами на вопросы".
   Аркот и Мори фолло вышла замуж за Торлоса в тусклом свете серого неба, прогуливаясь по двору между рядами солдат с корабля Торлоса.
   Перед ними были тяжелые ворота из твердой бронзы, которые качались на массивных бронзовых петлях. Здание, казалось, было сделано из плотного серого камня, очень похожего на гранит, который удручал своим совершенно ровным фасадом. Не было ярких пятен цвета, как было на всех земных и венерианских сооружениях. Даже линии были мрачно утилитарными; казалось, что нет никакого украшения.
   Они прошли через большую бронзовую дверь и пересекли небольшой вестибюль. Затем они оказались в огромном вестибюле, гигантском коридоре, полностью проходящем через здание. Вокруг них возвышались огромные гранитные колонны, поддерживающие могучее здание наверху. Квадратные, они придавали огромной комнате мало изящества, но пол и стены были сделаны из твердого светло-зеленого камня, почти такого же цвета, как листва.
   На одной стене висела гигантская табличка, большая плита пятнадцати футов высотой, сделанная из темно-фиолетового камня и инкрустированная рядом букв на языке этого мира. Подобно английским буквам, они, казалось, читались горизонтально, но читались ли они слева направо или справа налево, неизвестно. Сами буквы были сделаны из какого-то красного металла, которого Аркот и Мори не узнали.
   Аркот повернулся к Торлосу и проецировал мысль: "Что это за табличка?"
   "С самого начала войны с другой планетой, Нансалом, имена наших могущественных лидеров были начертаны на этой табличке из редчайшего металла".
   Термин "редчайший металл" был для Торлоса определённым, и Аркот решил задать ему дополнительные вопросы о его значении, когда позволит время.
   Они пересекли большой зал и подошли к тому, что, очевидно, было лифтом. Дверь скользнула в сторону, и двое землян последовали за Торлосом и его лейтенантом в кабину. Торлос нажал маленькую кнопку. Дверь захлопнулась, и мгновение спустя Аркот и Мори пошатнулись под внезапным ужасающим грузом, когда машина выстрелила. вверх с ускорением не менее трех g!
   Это продолжалось достаточно долго, чтобы земляне привыкли к нему, затем оно оборвалось, и они полетели к потолку, а оно продолжало подниматься вверх по собственной инерции. Он замедлился под действием гравитации планеты и остановился прямо напротив дверного проема верхнего этажа.
   "Ух ты! Какой-то лифт!" - воскликнул Мори, выходя из комнаты и сгибая колени, пытаясь привести себя в порядок. - Вот что я называю насильственным способом подняться наверх! Его не придумал ленивый или калека! Я предпочитаю ходить, спасибо! Я хочу знать, как старики попадают наверх. Или они умирают молодыми, пользуясь лифтами?"
   - Нет, - задумчиво произнес Аркот. "Это самое смешное. Кажется, их не беспокоит ускорение. На самом деле они немного подпрыгивали от пола, когда мы начинали, и, похоже, не испытывали особых затруднений, когда мы останавливались". На мгновение он задумался. - Знаешь, когда Торлос сгибал лом там, на корабле, мне пришла в голову любопытная мысль - интересно, не... - Он повернулся к гигантскому инопланетянину. "Торлос, однажды ты подал мне мысль-идею "костяной металл"; что это?"
   Торлос удивленно взглянул на него, а затем молча указал на свой тяжелый пояс, сделанный из тесно переплетенных звеньев железной проволоки!
   - Я был прав, Мори! - воскликнул Аркот. "У этих людей железные кости ! Неудивительно, что он мог согнуть этот лом! Это было бы так же легко, как тебе или мне сломать человеческую кость руки!"
   - Но, подожди минутку! - возразил Мори. "Как могло вырасти железо?"
   "Как камень может расти?" - возразил Аркот. "Это то, что ваши кости, по сути, - кальций-фосфатная порода! Просто дело в другой химии тела. Жидкости их тела, вероятно, щелочные, а железо не ржавеет в щелочном растворе". Аркот быстро говорил, пока они следовали за инопланетянами по длинному коридору.
   "То, что подтверждает м моя теория в том, что лифт. Это просто железная клетка в магнитном луче, и она поднимается с ужасающим ускорением. С железными костями эти люди испытали бы такое же влияние и не заметили бы такого ускорения".
   Мори ухмыльнулся. - Готов поспорить, что они не используют камеры в своих тюрьмах! Просто намагнитьте пол, и бедняга никогда не сможет уйти!"
   Аркот кивнул. "Конечно, кости должны быть из чистого железа; их кости, очевидно, не сохраняют никакого магнетизма, когда они покидают поле".
   - Кажется, мы здесь, - перебил Мори. - Давай продолжим обсуждение позже.
   Их группа остановилась прямо перед большой, искусно вырезанной дверью - первым признаком орнамента, который увидели земляне. Четверо охранников были вооружены пистолетами, которые, как выяснилось позже, приводились в действие сжатым воздухом под огромным давлением. Они метали небольшую металлическую пулю через нарезной ствол и были эффективны на расстоянии около мили, хотя могли стрелять только четыре раза без перезарядки.
   Торлос коротко переговорил с охранником, который отсалютовал и открыл дверь. Двое землян последовали за Торлосом в большую комнату.
   Перед ними стоял большой стол в форме полумесяца, вокруг которого сидели несколько мужчин. В центре дуги полумесяца сидел человек в сером мундире, но он был так украшен знаками различия, медалями, лентами и знаками отличия, что его мундир был едва виден.
   Все собравшиеся, включая лидера, поднялись, когда вошли земляне. Аркот и Мори, поняв намек, вытянулись по стойке смирно и отсалютовали по-военному.
   - Мы приветствуем вас от имени нашей планеты, - вслух сказал Аркот. "Я знаю, что вы не понимаете ни слова из того, что я говорю, но я надеюсь, что это звучит достаточно впечатляюще. Мы приветствуем тебя, о Верховный Муккимак!"
   Мори, успешно сохраняя невозмутимое выражение лица, поднял руку и звучно сказал: "Для меня это вдвойне, дружище".
   На своем языке, - ответил лидер, определённым движением упираясь руками в бёдра и одновременно качая головой из стороны в сторону.
   Аркот внимательно наблюдал за человеком, пока тот говорил. Он был выше Торлоса, но менее крепко сложен, как и все остальные здесь. Казалось, Торлос был необычайно силен даже для этого мира.
   Когда лидер закончил, Аркот улыбнулся и повернулся, чтобы спроецировать эту мысль на Торлоса.
   "Скажи своему лидеру, что мы прибыли с далекой планеты через бескрайние глубины космоса. Мы пришли с миром и уйдем с миром, но мы хотели бы попросить его о некоторых услугах, за которые мы отплатим, отдав ему секрет нашего оружия. С ними он легко сможет победить Нансала.
   "Все, что нам нужно, это немного проволоки, сделанной из свинца, и немного информации от ваших астрономов".
   Торлос повернулся и заговорил со своим лидером низким, сильным голосом.
   Тем временем Мори пытался связаться с кораблем. Однако стены, казалось, были сделаны из металла, и он не мог достучаться до Уэйда.
   - Мы отрезаны от корабля, - тихо сказал он Аркоту.
   - Я боялся этого, но думаю, все будет в порядке. Наше предложение слишком хорошо, чтобы они отказались.
   Торлос снова повернулся к Аркоту, когда лидер закончил говорить. "Командующий просит вас доказать возможности вашего оружия. Его ученые говорят ему, что невозможно совершить путешествие, о котором ты говоришь.
   "То, что говорят ваши ученые, в некоторой степени верно", - подумал Аркот. "Они узнали, что ни одно тело не может двигаться быстрее скорости света - не так ли?"
   "Да. Таков, говорят, факт. Чтобы совершить это путешествие, вам обязательно должно быть не меньше двадцати миллионов лет!
   "Скажи им, что есть кое-что, чего они еще не знают о космосе. Скорость света определяется природой пространства, не так ли?"
   Торлос снова посовещался с учеными, затем снова повернулся к Аркоту. "Они согласны что они не знают всех тайн Вселенной, но согласны с тем, что скорость света фиксирована природой пространства".
   "С какой скоростью распространяется звук?" - спросил Аркот.
   "Они спрашивают, в какой среде вы имеете в виду?"
   "С какой скоростью распространяется свет? В воздухе? В стекле? Скорость света так же изменчива, как и скорость звука. Если я могу изменить природу пространства, чтобы увеличить скорость света, не могу ли я двигаться быстрее, чем в обычном пространстве?"
   "Говорят, что это правда, - сказал Торлос после еще одного разговора с мужчинами за столом, - но говорят, что пространство неизменно, поскольку оно - пустота".
   "Спроси их, знают ли они о кривизне пространства". Аркот забеспокоился, опасаясь, что его объяснение будет непонятным; если бы они не знали его терминов, он не мог бы объяснить, а чтобы научить их, потребовалось бы много времени.
   "Говорят, - подумал Торлос, - что я вас неправильно понял. Они говорят, что пространство никак не может быть искривлено, ибо пространство есть пустота, а как может быть искривлено пустое ничто".
   Аркот повернулся к Мори и пожал плечами. "Я сдаюсь, Мори; это плохой случай. Если они будут настаивать на том, что пространство ничто и не может быть искривлено, я не могу идти дальше".
   "Если они не знают о кривизне пространства, - сказал Мори, - спросите их, как они узнали, что скорость света является предельной скоростью движущегося тела".
   Торлос перевел, и ученые дали свой ответ. "Они говорят, что вы знаете о пространстве не больше, чем они, потому что они знают, что скорость света абсолютна. Они проверили это на космических кораблях на высоких скоростях и в экспериментах с мельчайшими частицами электричества".
   Теперь ученые смотрели на Аркота с протестом; они чувствовали, что он пытается навязать им что-то.
   Аркот тоже начал раздражаться. "Ну, если они настаивают на том, что мы не могли прилететь с другой звезды, то откуда, по их мнению, я пришел? Они исследовали эту систему и не нашли таких людей, как мы, так что я, должно быть, прибыл с другой звезды. Как? Если они не примут моих объяснений, пусть придумают собственную теорию для объяснения фактов!" Он сделал паузу для Торла os перевести, то пошел дальше. "Они говорят, что я знаю не больше, чем они. Скажи им, чтобы смотрели это".
   Он вытащил свой молекулярный лучевой пистолет и поднял в воздух тяжелый металлический стул. Затем Мори вытащил свой тепловой луч и направил его на кресло. Через несколько секунд он раскалился добела, а затем рухнул в огненный шар из жидкого металла. Мори выключил тепловой луч, и Аркот держал мяч в воздухе, пока он быстро не остыл под действием молекулярного луча. Потом опустил на пол.
   Было очевидно, что ученые были впечатлены, а Император оживленно разговаривал с окружающими его людьми. Они говорили несколько минут, ничего не сказав землянам. Торлос тихо стоял, ожидая передачи сообщения.
   - крикнул Император, и несколько охранников вошли в дверь.
   Торлос повернулся к Аркоту. "Не показывай эмоций!" пришло его телепатическое предупреждение. "Я слушал их, когда они говорили. Командующему нужно ваше оружие. Независимо от того, что его ученые говорят ему о возможности вашего путешествия, он знает, что это оружие работает, и он хочет его получить.
   - Видишь ли, я вовсе не саторианец. Я из Нансала, прислан сюда много лет назад как шпион. Я служил в их флотах много лет и завоевал их доверие.
   - Я говорю вам правду, в чем вы скоро убедитесь.
   "Эти люди собираются следовать своей обычной линии поведения и идти самым прямым путем к своей цели. Они собираются напасть на вас, полагая, что вы, несмотря на свое оружие, падете перед превосходящими силами.
   "И вам лучше двигаться быстро; он уже вызывает охрану!
   Аркот повернулся к Мори, его лицо было спокойным, а сердце колотилось, как вибромолот. - Держи лицо прямо, Мори. Не выгляди удивленным. Они планируют напасть на нас. Мы вырвем правую стену и...
   Он остановился. Было слишком поздно! Был отдан приказ, и охранники прыгали к ним. Аркот схватил свой лучевой пистолет, но один из охранников набросились на него прежде, чем он успел его вытащить.
   Торлос схватил человека за ногу и руку и, напрягая огромные мускулы, швырнул его на тридцать футов в Командира с такой силой, что оба погибли мгновенно! Он повернулся и схватил другого, прежде чем его первая жертва приземлилась, и швырнул его к наступающим охранникам. Аркот мимолетно подумал, что это доказательство рассказа Торлоса о том, что он из Нансала; большая гравитация третьей планеты сделала его намного сильнее саторианцев!
   Один из охранников пытался дотянуться до Аркота. Действуя инстинктивно, землянин нанес сильный удар в челюсть саторианца. Железные кости прекрасно передавали удар тонкому мозгу; голова мужчины дернулась назад, и он рухнул на пол. По руке Аркота казалось, будто он ударил по ней молотком, но он был слишком занят, чтобы обращать внимание на боль.
   Мори тоже осознал тщетность попыток одолеть охранников с помощью борьбы. Оставалось только уворачиваться и бить. Охранники пытались взять землян живыми, но из-за большого веса они не могли двигаться так же быстро, как Аркот и Мори.
   Торлос все еще был в действии. Он видел успех землян, которые, несмотря на свою слабость, смогли нокаутировать человека ударом в челюсть. Управляя своими кулаками, как поршнями, он имитировал их удары со смертельным исходом; каждый человек, которого он ударил, падал навсегда.
   Вокруг него толпились мертвецы, но через открытую дверь он мог видеть прибывающее подкрепление. Каким-то образом он должен был спасти этих землян; если бы Сатор узнал их секреты, Нансал был бы потерян!
   Он протянул руку, схватил одного из упавших мужчин и швырнул его через комнату, отбрасывая мужчин, которые пытались атаковать. Затем он подобрал еще один и выстрелил вторым снарядом. Потом третий. Со скоростью и неутомимостью какой-то гигантской боевой машины он обрушил свои жуткие боеприпасы на приближающееся подкрепление с впечатляющими результатами.
   Наконец Аркот был свободен для момент, и это было все, что ему нужно. Он выдернул из кобуры свой молекулярный лучевой пистолет и безжалостно направил его к двери, яростно отбрасывая нападавших назад. Они умерли мгновенно, их остывшие трупы с убийственной силой отбросили назад своих товарищей.
   Через мгновение все люди в комнате были мертвы, кроме двух землян и великана Торлоса.
   Снаружи комнаты они могли слышать выкрикиваемые приказы, когда сплотились новые охранники-Саторианы.
   - Сейчас нас попытаются убить! - сказал Аркот. - Давай, нам нужно выбираться отсюда!
   "Конечно, - сказал Мори, - но куда?"
   ГЛАВА XVII
   "Мори, опусти Стена над этой дверью, чтобы заблокировать им проход, - приказал Аркот. - Я возьму другую стену.
   Аркот направил свой пистолет и спустил курок. Внешняя стена вылетела наружу взрывом летящей каменной кладки. Он включил радио и позвонил Древнему Моряку .
   "Уэйд! Нас отключили из-за металла в стенах! Нас обманули - нас пытались обмануть. Торлос вовремя предупредил нас. Мы вырвали стену; просто оставайся снаружи с открытым шлюзом и жди нас. Не используйте лучи, потому что мы будем невидимы, и вы можете попасть в нас.
   Внезапно комната содрогнулась от взрыва, и обломки, которые луч Мори снес над дверью, разлетелись в стороны. Десятки мужчин прыгнули через брешь, прежде чем осела пыль. Мори безжалостно направил их вниз, прежде чем они успели выстрелить из своего оружия.
   "В воздух, быстро!" Аркот ты вел. Он включил свой силовой костюм и поднялся в воздух, сигнализируя Торлосу схватить его за лодыжки, как он делал раньше. Мори сделал еще один прощальный выстрел в сторону дверного проема, поднявшись к потолку. Затем оба землянина включили невидимки. Торлос, из-за его прямого контакта с Аркотом, также исчез из поля зрения.
   Другие отважные, но безрассудные саториане прыгнули через отверстие и в замешательстве уставились на них, поскольку они не видели, что кто-то движется. Аркот, Мори и Торлос невидимо парили в воздухе над ними.
   В этот момент в поле зрения появилась сияющая громада Древнего Моряка . Они отступили за стену и стали искать укрытие. Один из них начал стрелять в него из пневматического пистолета, но безрезультатно; тяжелые роскошные стены могли быть поражены комарами.
   Когда шлюз открылся, Аркот и Мори направились через брешь в стене. Через мгновение они уже были внутри корабля. Тяжелая дверь с шипением закрылась за ними, когда они опустились на пол.
   - Я возьму управление на себя, - сказал Аркот. "Мори, иди в тыл; вы берете молекулы и берете с собой Торлоса, чтобы управлять тепловым лучом. Он повернулся и побежал к диспетчерской, где его ждали Уэйд и Фуллер. "Уэйд, возьми передние молекулярные лучи; Фуллер, ты управляешь тепловым проектором.
   Аркот пристегнулся к креслу управления.
   Внезапно раздался страшный взрыв, и колоссальная масса корабля сотряслась от взрыва бомбы, которую один из мужчин в здании выпустил по кораблю.
   Торлос, очевидно, быстро разобрался в работе проектора теплового луча; пронзил луч, и огромная башня от пола до крыши внезапно накренилась и рухнула, когда вся сторона здания превратилась в массу пылающего камня и расплавленной стали. Затем он тяжело рухнул на землю в полумиле ниже.
   Но уже сорок больших линкоров поднялись им навстречу.
   "Я думаю, нам лучше взять кино нг, - сказал Аркот. "Мы не можем позволить магнитному лучу коснуться нас сейчас; это убьет Торлоса. Я собираюсь вырезать модули невидимости, так что не используйте тепловые лучи, что бы вы ни делали!"
   Аркот сделал корабль невидимым и метнулся в сторону. Вражеские корабли внезапно остановились в своем диком порыве и в изумлении огляделись в поисках противника.
   Аркот направлялся к магнитному силовому полю, окружавшему город, когда Торлос допустил ошибку. Он направил мощный тепловой луч вниз и сбил вражеский линкор. Он упал пылающим обломком, но луч коснулся здания позади него, и ионизированный воздух проложил проводящий путь между кораблем и планетой.
   Аппарат не был предназначен для того, чтобы сделать планету невидимой, но приложил благородные усилия. В результате одна из трубок лопнула, и Древний Моряк снова стал виден. У Аркота не было времени заменить трубку; саторианский флот занимал его слишком много.
   Аркот вел корабль, стреляя, виляя вверх; Уэйд и Мори продолжали точно стрелять молекулярными лучами. Бледные лучи тянулись, чтобы коснуться линкора, и везде, где они касались, корабли падали в обломки, падая на город внизу. Несмотря на все трудности, Древний Моряк хорошо зарекомендовал себя.
   И всегда Аркот направлял корабль к магнитной стене и основанию города.
   Внезапно к битве присоединились гигантские пневматические орудия снизу, швыряя в земной корабль огромные разрывные снаряды. Им удалось дважды поразить " Древнего морехода ", и каждый раз корабль ошеломлял силой взрыва, но броня толщиной в фут из люксового металла игнорировала взрывы.
   Магнитные лучи коснулись их несколько раз, и каждый раз Торлоса швыряло на пол, но корабль находился на пути лучей так короткое время, что он не был сильно ранен. Он более чем компенсировал свои травмы с помощью луча, который он использовал, и Мори тоже был неплохим стрелком, судя по работе, которую он выполнял.
   Три корабля попытались покончить жизнь самоубийством, пытаясь уничтожить землян. y были лишь полууспешными; им удалось покончить жизнь самоубийством. При попытке врезаться в корабль они просто попадали под молекулярный луч Мори или Уэйда и отбрасывались. Мори фактически разработал для них применение. Он поймал их лучом и использовал как пули, чтобы разбить другие корабли, швыряя их в молекулярный луч, пока они не стали слишком холодными, чтобы двигаться.
   Наконец Аркоту удалось добраться до магнитной стены.
   "Уэйд!" он назвал. "Возьмите это здание с проектором!"
   Молекулярный луч опустился вниз, и черный металлический купол взлетел высоко в небо, нарушив прочность магнитной стены. Мгновение спустя Древний Моряк вылетел в брешь. Через несколько мгновений они будут далеко от города.
   Торлос, казалось, понял это. Быстро двигаясь, он оттолкнул Мори от проектора молекулярного луча, отобрав у него управление.
   Он не осознавал силу этого луча; он не знал, что эти проекторы могут сдвигать целые солнца со своих орбит. Он знал только, что они разрушительны. Они были в нескольких милях от города, когда он включил проектор, повернув регулятор мощности вверх.
   К своему изумлению, он увидел, как весь город внезапно подпрыгнул в воздух и вспыхнул в космосе, воющий метеор, исчезнувший в облаках над головой. За ним была глубокая дыра на поверхности планеты, огромная пропасть, выложенная темным гранитом.
   Торлос смотрел на него с изумлением и ужасом.
   Аркот медленно повернул назад, и они проплыли над тем местом, где раньше был город. Они видели дюжину или около того линкоров, мчащихся от них, чтобы распространить весть о катастрофе; они были теми немногими, кому посчастливилось оказаться вне города, когда ударил луч.
   Аркот провел корабль прямо над огромной ямой и медленно пошел вниз, используя огромные прожекторы, чтобы осветить темную пропасть. Далеко-далеко внизу он мог видеть твердую скалу дна. Дело было на много миль глубже.
   Затем Аркот поднял корабль и направился вверх сквозь облачный слой в бри. яркий свет большого желтого солнца над морем серых туманных облаков.
   Аркот дал сигнал Мори, вошедшему в диспетчерскую, взять на себя управление кораблем. - Отправляйся в космос, Мори. Я хочу узнать, почему Торлос провернул этот последний трюк. Уэйд, ты не поставишь новую трубку в блок невидимости?
   - Конечно, - ответил Уэйд. "Кстати, что там произошло? Мы были чертовски удивлены, когда услышали, как вы кричите о помощи; до этого все казалось мирным".
   Аркот согнул руки в синяках и печально усмехнулся. "Многое произошло". Затем он объяснил Уэйду и Фуллеру, что произошло во время их встречи с командиром саториев.
   - Хорошая компания, с которой приятно иметь дело, - едко заметил Уэйд. "Они пытались получить все и все потеряли. Мы бы дали им много, если бы они были порядочны в этом. Но что это за война, которую ведут люди этих двух планет?"
   - Вот вопрос, который я намерен решить, - ответил Аркот. - У нас еще не было возможности поговорить с Торлосом. Он только что признался мне, что был шпионом Нансала, когда началось веселье, и с тех пор мы были слишком заняты, чтобы задавать вопросы. Давай, пойдём в библиотеку".
   Аркот указал Торлосу, что он должен пойти с ним. Уэйд и Фуллер последовали за ним.
   Когда все уселись, Аркот начал телепатический допрос. "Торлос, почему ты заставил Мори покинуть луч, а затем разрушил город? У вас точно не было причин убивать всех мирных женщин и детей в этом городе, не так ли? И почему после того, как я сказал вам категорически не использовать тепловой луч, пока мы невидимы, вы использовали лучи на том линкоре? Ты сломал нашу невидимость и разрушил трубу. Зачем ты это сделал?"
   - Прости, землянин, - ответил Торлос. "Я могу только сказать, что я не до конца понимал, какой эффект окажут лучи. Я не знал, как долго мы будем оставаться невидимыми; дело было сделано в наших лабораториях, но лишь на доли секунды й, и я боялся, что вскоре мы можем стать видимыми. Это был один из их последних линкоров, оснащенный новым секретным и очень смертоносным оружием. Я не знаю точно, что это за оружие, но я знал, что этот корабль может быть смертельным против нас, и я хотел убедиться, что он нас не атакует. Вот почему я использовал луч, пока твой корабль был невидим.
   "И я не собирался разрушать город. Я всего лишь пытался уничтожить завод, который строит эти линкоры; Я только хотел уничтожить их машины. Я понятия не имел о силе этого луча. Я был так же напуган исчезновением города, как и вы; Я только хотел защитить свой народ. Торлос горько улыбнулся. "Я жил среди этих вероломных людей много лет и не могу сказать, что у меня не было провокации уничтожить их город и всех в нем. Но я не собирался этого делать, землянин.
   Аркот знал, что он искренен. При телепатическом общении обмана быть не могло. Он пожалел, что не использовал его при общении с Командующим Сатора; беда была бы остановлена быстро!
   - Ты все еще не имеешь представления о величине силы этого луча, Торлос, - сказал ему Аркот. "Лучами этого корабля мы сорвали с его орбиты солнце и закинули его в другое. То, что вы сделали с этим городом, мы могли бы сделать со всей планетой. Не вмешивайся в дела сил, которых ты не понимаешь, Торлос.
   "На этом корабле есть силы, по сравнению с которыми энергия вашего величайшего линкора покажется слабой и бесполезной. Мы можем мчаться в космосе в миллиард раз быстрее скорости света; мы можем разорвать и разрушить атомы материи; мы можем разорвать величайшую из планет; мы можем повернуть мчащиеся звезды и отправить их туда, куда мы хотим; мы можем искривлять пространство, как нам заблагорассудится; мы можем потушить огни солнца, если захотим.
   "Торлос, уважай силы этого корабля и не высвобождай его энергию по незнанию; они слишком велики".
   Торлос с благоговением огляделся вокруг. Он видел двигатели - маленькие и явно бесполезные штуковины по сравнению с солидной мощью гигантских машин. nes на своем корабле, но он видел заряды взрывчатки, которые, как он знал, могли расколоть любой корабль от края до края, безвредно отскакивая от гладких стенок этого корабля. Он видел, как он уничтожил флот магнитных кораблей, которые, как предполагалось, образовывали неприступную стражу вокруг самого могущественного города Сатора.
   Потом он сам нажал кнопку, и гигантский город унесся в космос, оставив после себя только вопящий торнадо и огромную пропасть в коре взорванной планеты.
   Он не мог оценить всего значения скоростей, о которых говорил ему Аркот, - он знал только, что совершил серьезную ошибку, недооценив мощность этого корабля! - Я больше не буду прикасаться к этим вещам без твоего разрешения, землянин, - серьезно пообещал Торлос.
   Древний Моряк мчался сквозь космос, быстро преодолевая миллионы миль, отделявшие Нансала от Сатора. Аркот сидел в диспетчерской, а Мори обсуждал их пассажира.
   - Знаешь, - размышлял Аркот, - я думал о силе этого человека; железный скелет всего этого не объясняет. У него должны быть мускулы, чтобы двигать этот скелет".
   "У него есть мускулы, все в порядке", - усмехнулся Мори. "Но я понимаю, что вы имеете в виду; такие большие мышцы должны легко утомляться, а его, похоже, нет. Он кажется неутомимым; Я видел, как он швырял этих людей одного за другим, как пули из автомата. Последнего он бросил так же яростно, как и первого, а эти люди весили более трехсот фунтов! Видимо, его мышцы не чувствовали усталости!"
   - Есть еще одна вещь, - заметил Аркот. "То, как он дышал, и то, как он, казалось, оставался таким хладнокровным. Когда я прошел туда, с меня капал пот; этот горячий, влажный воздух был почти слишком для меня. Наш друг? Круто как всегда, если не больше.
   "А после боя он даже не дышал тяжело!"
   - Нет, - согласился Мори. - Но ты заметил его во время боя? Он дышал тяжело, глубоко и быстро - не поверхностным, судорожным дыханием бегуна, а глубоким и полным, но быстрее, чем я могу дышать. он. Я слышал его дыхание, несмотря на весь шум битвы".
   - Я это заметил, - сказал Аркот. "Он начал дышать еще до начала боя. Человек может драться очень быстро и с огромной силой, в течение десяти секунд, прилагая все усилия, и только один или два раза вздохнуть. Еще две минуты он дышит тяжелее, чем обычно. Но после этого он не может просто замедлиться до нормального состояния. Он израсходовал избыток кислорода в своем организме, и его необходимо восполнить; он столкнулся с "кислородным долгом". Ему приходится продолжать тяжело дышать, чтобы восполнить избыток кислорода, который требуется его телу.
   - Но не Торлос! Нет ему усталости! Почему? Потому что он не использует кислород воздуха для выполнения работы, и поэтому его тело не химический двигатель! "
   Мори медленно кивнул. - Я вижу, к чему ты клонишь. Его тело использует тепловую энергию воздуха! Его мускулы превращают тепловую энергию в движение так же, как это делают наши молекулярные лучи!"
   "Точно - он живет за счет тепла!" - сказал Аркот. "Я заметил, что он кажется почти хладнокровным; его тело все время находится при температуре комнаты. В некотором смысле он рептилия, но он гораздо более эффективен и сильно отличается от любой рептилии, которую когда-либо знала Земля. Конечно, он ест пищу, но она нужна ему только для замены клеток тела и подпитки мозга.
   - О, брат , - тихо сказал Мори. "Неудивительно, что он может делать то, что делал! Да ведь он мог бы продолжать эту борьбу часами, не уставая! Усталость ему так же неведома, как холодная погода. Ему нужен сон только для того, чтобы заменить изношенные детали. Его мир теплый и прямой по своей оси, поэтому в нем нет времен года. Он не смог бы выжить в Арктике, но он, очевидно, идеальная форма жизни для тропиков".
   Как двое мужчин узнали позже, Мори ошибся в этом последнем пункте. У мужчин расы Торлоса был небольшой орган, масса клеток в нижней части живота, который мог поглощать пищу из кровотока и окислять ее, выделяя тепло всякий раз, когда температура крови падала ниже определенной точки. Тогда они могли бы очень комфортно жить в арктических зонах; они несли свои обогреватели. Однако тогда их огромная сила была ограничена, и Вы были вынуждены есть больше и были более подвержены усталости.
   Уэйд и Фуллер пытались поговорить с Торлосом телепатически и, очевидно, столкнулись с трудностями, поскольку Фуллер позвал в диспетчерскую: "Эй, Аркот, подойди сюда на минутку! Я думал, что телепатия - универсальный язык, но этот парень вообще не понимает наших идей! И мы не можем разобрать некоторые из его. Только что он, казалось, думал о "питании" или "еде", а я обнаружил, что он думает о "тепле"!
   - Я сейчас спущусь, - сказал ему Аркот, направляясь в библиотеку.
   Когда он вошел, Торлос улыбнулся ему; Аркот легко подхватил его мысль: "Кажется, ваши друзья не понимают моих мыслей".
   "Мы созданы не такими, как вы, - объяснил Аркот, - и наши мыслеформы другие. Для вас "тепло" и "еда" практически одно и то же, но мы не думаем о них так".
   Он продолжил, подробно объясняя Торлосу различия между их телами и методами использования энергии.
   "Каменные кости!" - с удивлением подумал Торлос. "И химические двигатели для мышц! Неудивительно, что ты выглядишь таким слабым. И все же, с твоими мозгами, мне бы очень не хотелось воевать с твоим народом!
   - Что подводит меня к другому моменту, - продолжил Аркот. "Мы хотели бы знать, как началась война между людьми Сатора и людьми Нансала. Это продолжается очень долго?"
   Торлос кивнул. "Я расскажу вам историю. Это история, которая началась много веков назад; история преследований и восстаний. И все же, при всем том, я думаю, что это интересная история.
   "Сотни лет назад на Нансале..."
   ГЛАВА XVIII
   Сотни лет назад на На Кроме того, жил мудрый и блестящий учитель по имени Норус. Он разработал идеал, философию жизни, этический кодекс. Он учил принципам благородства без высокомерия, гордыни без упрямства и смирения без раболепия.
   Вокруг него собралась группа людей, которые стали развивать и распространять его идеалы. По мере того как новая философия распространялась по планете, все больше и больше нансалийцев принимали ее и начинали воспитывать своих детей в соответствии с ее принципами.
   Но никакая философия, какой бы действенной и благородной она ни была, не может надеяться обратить всех. Всегда остается твердое ядро мужчин, считающих, что "старый путь - лучший". В данном случае это были люди, чья жизнь была основана на хитрости, обмане и предательстве.
   Один из этих людей, блестящий, но извращенный гений, по имени Сатор, построил первый космический корабль, и он и его люди бежали из Нансала, чтобы создать собственное правительство и освободиться от преследований, которым, как они думали, они подвергались со стороны Верующие Норуса.
   Они бежали на вторую планету, где разбился корабль и погиб строитель Сатор. Сотни лет об эмигрантах ничего не было слышно, и жители Нансала считали их погибшими. Нансаль был спокоен.
   Но саторийцам удалось пожить на чужом мире, и они построили там цивилизацию, цивилизацию, основанную на совершенно другой системе. Это была система хитрости. Для них хитрость была правильным решением. Человек, который мог строить самые хитрые заговоры, добиваться своих целей, лучше всего обманывая своих друзей, был человеком, который больше всего заслуживал жизни. Было несколько ограничений; во-первых, у них была верность - верность своей стране и своему миру.
   Со временем саториане заново открыли космический двигатель, но к этому времени жизнь на новой планете изменила их физически. Они были несколько мельче, чем нансалианцы, и светлее, потому что в их мире всегда не было солнца. Теплые солнечные лучи сделали кожу нансалианцев более темной.
   Когда саторийцы впервые пришли в Нансал, там, по-видимому, царил мир. После стольких сотен лет без войны нансалианцы приняли их, и были подписаны торговые договоры. В течение многих лет саторийцы мирно торговали.
   Тем временем саторианские шпионы работали над поиском сильных и слабых сторон Нансала, стремясь обнаружить их секретное оружие и процессы, если таковые имеются. И они строго охраняли свои секреты. Они отказались раскрыть секреты магнитного луча и магнитного космического двигателя.
   Наконец, было несколько наиболее подозрительных нансалианцев, осознавших опасность такой ситуации. Было трое мужчин, учеников одной из великих научных школ Нансала, которые поняли, что ситуацию следует изучить. Не было закона, запрещающего людям Нансала идти в Сатор, но, похоже, Природа воздвигла более непреодолимую преграду.
   Все нансалийцы, отправившиеся в Сатор, умерли от загадочной болезни. Был найден метод, с помощью которого тело человека можно было стерилизовать, говоря бактериологически, чтобы он не мог распространять болезнь, и этот метод применялся ко всем саторианцам, прибывающим в Нансаль. Но вы не можете стерилизовать целую планету. Нансалианцы не могли пойти в Сатор.
   Но у этих троих была другая идея. Они тщательно изучали речь, манеры и обычаи саторианцев. Они научились имитировать сленг и идиомы. Они пошли еще дальше; они выбрали трех навигаторов космических кораблей Сатори и тщательно изучали их каждый раз, когда у них была возможность, чтобы изучить их привычки и их речевые модели. Трое саторийцев были исключительно крупными мужчинами, почти идеальными двойниками трех нансалианцев, и нансалианцы один за другим заменили их.
   Они отбелили свои лица, и хирурги, работая по фотографиям, изменили их черты так, что трое нансалианцев были точными двойниками трех астрогаторов. Тогда они действовали. В трех поездках один из мужчин, который вернулся в качестве штурмана, был нансалианцем.
   Прошло шесть лет, прежде чем они вернулись в Нансал, но когда они наконец вернулись, то узнали две вещи.
   Во-первых, "болезнь", поразившая нансалийцев, вступивших в контакт с саторийцами на Нансале, была не чем иным, как ядом, действовавшим при контакте с кожей. Нансалианцы, отправившиеся в Сатор, были просто убиты. Не было никакой болезни; это был просто саторианский заговор, чтобы помешать нансалианцам отправиться в Сатор.
   Второе, что они узнали, это секрет саторианской магнитной космической машины.
   На Саторе было общеизвестно, что их командир вскоре поведет их через космос, чтобы завоевать Нансала и поселиться в мире чистого воздуха и безоблачного неба, где ночью они смогут видеть космические звезды. Они ждали только того момента, когда смогут построить более крупный флот и узнать все, что могли, от нансалианцев.
   Они напали через три года после того, как три нансалианских шпиона вернулись со своей информацией.
   За эти три года Нансалу удалось тайно построить флот магнитных кораблей, но он быстро рухнул перед гораздо большим флотом саторианцев. Их магнитные лучи были смертоносны, убивая всех, кого они ударяли. Они могли поднять нансалийцев с железными костями высоко в воздух, а затем сбросить их на сотни футов навстречу смерти.
   Здания с их стальными и железными каркасами рухнули, раздавив сотни других. Они практически обезлюдели всю планету.
   Но предупреждения трех шпионов были своевременны. Они расширили некоторые из великих естественные пещеры и выкопали другие из твердой скалы. Здесь они построили лаборатории, фабрики и жилища глубоко под землей, где саторийцы никогда не могли их найти.
   Достаточное количество людей добралось до пещер до того, как разразилась катастрофа, чтобы продолжить. Их выбрали из самых сильных, здоровых и умных, которые были у Нансала. Они жили там более века, пока планета была захвачена завоевателями, а города были восстановлены саторианцами.
   В этом столетии скрытые нансалианцы разработали щит магнитного излучения. Осмелившись наконец встретиться со своими завоевателями, они построили на поверхности город и защитили его магнитно-силовым экраном.
   К тому времени, когда саторийцы нашли город, было уже слишком поздно. Был мобилизован и устремлен к месту боевой флот, но город был неприступен. Огромные купольные электростанции уже работали, и они были сделаны из немагнитных материалов, поэтому их нельзя было вытащить из-под земли. Магнитные лучи были нейтрализованы щитом, и ни один корабль не мог пройти сквозь него, не убив всех людей на борту.
   Тот первый город был гигантским военным заводом. Нансалианцы построили там заводы и смеялись, пока армии Сатора бессильно бушевали у магнитного барьера. Они пытались запустить ракеты, но индукционный нагрев каждой металлической части бомбы либо мгновенно взрывал их, либо безвредно падал и сгорал.
   Тем временем люди Нансала строили свой флот. Саторианцы тоже увеличили производство, но нансалианцы разработали метод проецирования магнитного экрана. У любого приближающегося саторианского корабля отключалась магнитная опора, и он падал на землю.
   Нансалианцам потребовалось почти тридцать лет напряженной работы и упорных боев, чтобы убедить народ Сатора в том, что Нансаль и философия Норуса не только не были уничтожены, но и способны уничтожить саторианцев.
   С помощью своего экранированного и защищенного флота последователи Норуса громили саторийские города, и отбросили врага обратно в Сатор.
   На Нансале оставалось всего три вражеских города, когда им каким-то образом удалось узнать секрет магнитного экрана.
   К этому времени силы Нансала чрезвычайно возросли, и они разработали для саторианцев очередной сюрприз. Один за другим три оставшихся города были уничтожены залпом ядовитого газа.
   Флот Сатора попытался нанести ответный удар, но нансалианцы были к ним готовы. Все здания были опечатаны, а в системы кондиционирования воздуха были встроены фильтры.
   Вскоре люди Нансала снова контролировали свою планету, а флот стоял на страже планеты.
   Саторийцы, побежденные технологически, все еще не были готовы сдаться. Вернувшись к своей своеобразной жизненной философии, они провернули трюк, о котором нансалианцы никогда бы не подумали. Они просили мира.
   Правительство Нансала было готово; им было достаточно кровопролития. Они разрешили прибыть делегации. Корабль сопроводили в город, и начались переговоры.
   Саторианская делегация запросила абсолютно неразумные условия. Они требовали базы флота на Нансале; они требовали неразумного курса обмена между двумя державами, который был бы весьма выгоден Сатору; они хотели наложить фантастические ограничения на поездки нансалийцев, а не на свои собственные.
   Месяц следовал за месяцем, а месяцы превращались в годы, пока дипломаты Нансала терпеливо и логично пытались показать саторианцам, насколько необоснованны их требования.
   Они ни разу не заподозрили, что саторианцы вовсе не собирались добиваться тех условий, о которых просили. Их единственная цель состояла в том, чтобы затягивать переговоры, ссориться, ссориться, требовать и уступать ровно настолько, чтобы дать нансалианцам надежду на то, что договор в конечном итоге может быть заключен.
   И все это время фактор Сатора яростно работали над созданием величайшего флота, который когда-либо пересекал пространство между двумя планетами!
   Когда они были готовы к нападению, делегация саториев откровенно заявила Нансалу, что не будет заключать с ними договор. В день отбытия делегации саторианский флот обрушился на Нансала!
   Нансалианцы снова были отброшены в свои города, в безопасности за своими магнитными экранами, но не в состоянии атаковать. Но силы Сатора не победили легко - они вообще не победили. Их линия снабжения была слишком длинной, и их флот сильно пострадал от рук защитников Нансала.
   Долгое время соотношение сил было настолько почти равным, что ни одна из сторон не осмеливалась нападать.
   Затем баланс снова склонился в сторону Нансала. Нансалианский ученый открыл компактный метод хранения энергии. Как ни странно, он был похож на метод, открытый доктором Ричардом Аркотом за сотни тысяч световых веков! Он почти не хранил энергию и был неэффективен, но это было большим улучшением по сравнению с их старым методом производства энергии в самом корабле.
   Нансалианские корабли можно было сделать и меньше, и легче, и маневреннее, и в то же время можно было оснастить более тяжелыми и мощными генераторами магнитного луча.
   Очень скоро саторийцы снова оказались во власти Нансала. Они не смогли бороться с более быстрыми и мощными кораблями нансалийцев и снова потерпели поражение.
   И снова просили мира.
   На этот раз Нансал знал лучше; они продолжали развивать свой флот, пока дипломаты Сатора спорили.
   Но саториане не были дураками; они не ожидали, что Нансал попадется на ту же наживку во второй раз. У Сатор был еще один туз в рукаве.
   Через десять дней после прибытия все дипломаты и курьеры саторианской делегации покончили жизнь самоубийством!
   Озадаченное правительство Нансала немедленно сообщило о смерти Сатору, ожидая немедленного ответа. ели возобновление боевых действий; они были совершенно уверены, что Сатор предположил, что их убили. Нансал был совершенно не готов к тому, что произошло; Сатор с уважением отнесся к сообщению и сказал, что пришлет новую комиссию.
   Два дня спустя Нансал понял, что его снова обманули. Ужасная болезнь вспыхнула и распространилась, как лесной пожар. Инкубационный период составил двенадцать дней; в течение этого времени он не подавал никаких признаков. Затем плоть начала гнить, и жертва умерла в течение нескольких часов. Неудивительно, что послы покончили жизнь самоубийством!
   Миллионы умерли, включая собственного отца Торлоса, во время последовавшей бушующей эпидемии. Но чисто по счастливой случайности нансалианские медицинские исследовательские группы придумали лекарство и профилактическую прививку до того, как болезнь распространилась по всей планете.
   Делегация Сатора заразила себя этой болезнью и, пожертвовав собственной жизнью, распространила ее на Нансале. Хотя саториане разработали ужасно опасный штамм вируса, они не нашли лекарства; дипломаты знали, что они умрут.
   Сумев остановить болезнь до того, как она охватила планету, нансалианцы решили провернуть собственный трюк. Радиосвязь с Сатор была прервана таким образом, что правительство Сатора поверило, что Нансаль умирает от болезни.
   Ученые Сатора знали, что вирус опасен; на самом деле, слишком злобный для его же блага. Он каждый раз убивал хозяина, а вирус не мог жить вне живой клетки. Они знали, что вскоре после того, как каждый нансалиец умрет, вирус тоже будет мертв.
   Их флот отправился в Нансаль через шесть месяцев после того, как прервалась радиосвязь. Ожидая найти Нансала мертвой планетой, они были совершенно не готовы найти их живыми и готовыми к атаке. Саторианский флот, крайне удивленный обнаружением живого, сильного врага, был полностью уничтожен.
   С того времени обе планеты находились в состоянии вооруженного перемирия. Ни один из них не разработал никакого оружия, которое позволило бы им получить преимущество. е над своим врагом. Каждая из них была настолько напичкана шпионами, что ни одно движение не могло остаться незамеченным.
   Безвыходное положение.
   ГЛАВА XIX
   Торлос красноречиво развел руками у. "Это история нашей войны. Можешь ли ты удивляться тому, что мои люди были подозрительны, когда появился твой корабль? Можно ли удивляться, что они прогнали вас? Они боялись людей Сатора; когда они увидели ваше оружие, они испугались за свою цивилизацию.
   - С другой стороны, чего бояться жителям Сатора? Они знали, что наш кодекс чести не позволит нам совершить вероломное нападение.
   "Я сожалею, что мои люди прогнали тебя, но можешь ли ты винить их?"
   Аркот вынужден был признать, что не может. Он повернулся к Мори. "Они, безусловно, поступили разумно, изгнав нас из своих городов; опыт научил их, что это самый безопасный способ. Хорошее нападение всегда лучшая защита.
   "Но опыт научил меня, что, в отличие от Торлоса, я должен есть. Я думаю, не стоит ли тоже немного отдохнуть - я в растерянности.
   - Хорошая идея, - согласился Мори. - Я попрошу Уэйда стоять на страже, пока мы спим. Если Торлосу нужна компания, он может поговорить с Уэйдом не хуже любого другого. Я сам должен немного поспать.
   Аркот, Мори и Фуллер разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть. Аркот и Мори устали, но через час Фуллер поднялся и спустился в диспетчерскую, где Уэйд телепатически общался с Торлосом.
   - Привет, - поприветствовал его Уэйд. "Я думал, ты Ты собирался присоединиться к Храпящему хору.
   "Я пытался, но не мог настроиться. Что ты делал?"
   - Я разговаривал с Торлосом - и довольно успешно. Я получаю трюк мысленного общения, - с энтузиазмом сказал Уэйд. "Я спросил Торлоса, не хочет ли он спать, и кажется, что они делают это регулярно, один день из десяти. И когда они спят, они спят крепко. Это скорее кома, что-то вроде спячки медведя или опоссума.
   - Если вы хотите иметь дело с мистером Джоном Доу, а он спит, то вашим делам придется подождать. Нужно что-то действительно радикальное, чтобы разбудить этих людей.
   "Я помню замечание, сделанное одним из моих одноклассников, когда я собирался в колледж. Он совершенно не замечал юмора в этом деле. Он сказал: "Мне нужно ходить еще на лекции. Я потерял много сна.
   "Он хотел, чтобы это были совершенно бессвязные мысли, но остальные из нас знали его привычки, и мы чуть не вырубились от смеха.
   "Мне просто было интересно, что произойдет, если нансалиец выпадет из класса. Им, вероятно, придется вызвать скорую помощь или что-то в этом роде, чтобы отвезти его домой!
   Фуллер посмотрел на великана. "Я сомневаюсь в этом. Один из его одноклассников просто брал его под мышку и вел домой или на следующую лекцию. Помните, на Нансале они весят всего около четырехсот фунтов, что для них не больше, чем пятьдесят фунтов для нас.
   - Совершенно верно, - согласился Уэйд. - Но знаешь, мне бы не хотелось, чтобы он обнимал меня своими руками. Он может разволноваться, или чихнуть, или еще что-нибудь, и - хлюпнуть! "
   - Ты и твое болезненное воображение. Фуллер сел на одно из кресел. "Давайте посмотрим, не сможем ли мы наладить трехсторонний разговор; этот парень интересный".
   Аркот и Мори проснулись почти через три часа, и земляне позавтракали, к большому удивлению Торлоса.
   "Я понимаю, что вам нужно гораздо больше еды, чем нам, - прокомментировал он, - но вы ели всего несколько часов назад. Это похоже на огромное количество еды. мне. Как вы могли вырастить достаточно в своих городах?"
   - Так вот почему у них нет ферм! - сказал Фуллер.
   "Наша еда выращивается на равнинах за пределами городов, где есть место", - объяснил Аркот. "Это сложно, но у нас есть машины, чтобы помочь нам. Однако мы никогда не смогли бы построить такой конусообразный город, как у вас, потому что нам нужно огромное количество еды. Если бы мы заперлись внутри наших городов, как ваш народ должен защищать себя от врагов, мы бы очень быстро умерли от голода.
   - Знаешь, - сказал Мори, - я должен признать, что люди Торлоса - создания более высокого типа, чем мы. Человек, как и все остальные животные на Земле, являются паразитами растительного мира. Мы абсолютно не в состоянии производить нашу собственную еду. Мы не можем собирать энергию для себя. Мы полностью зависим от растений.
   - Но эти мужчины - не такие, по крайней мере, не такие уж. По крайней мере, они генерируют собственную мышечную энергию, извлекая тепло из воздуха, которым дышат. Они сочетают в себе все лучшие черты растений, пресмыкающихся и млекопитающих. Я не знаю, к какой биологической классификации они относятся!"
   После еды они пошли в рубку управления и пристегнулись к креслам управления. Аркот проверил указатель уровня топлива.
   "У нас осталось много свинца, - сказал он Мори, - и Торлос заверил меня, что мы сможем получить больше на Нансале. Предлагаю показать ему, как работает космический контроль, чтобы он рассказал об этом нансалианским ученым на личном опыте.
   "В гравитационном поле этого солнца мы потеряем много энергии, но пока ее можно восполнить, все в порядке".
   Повернувшись к нансалианцу, Аркот указал на маленькую искру света, которая была родной планетой Торлоса. - Следи за этим, Торлос. Посмотрите, как он растет, когда мы используем наш двигатель управления пространством".
   Аркот нажал красный переключатель на первую отметку. Воздух вокруг них на мгновение запульсировал силой, затем пространство перестроилось.
   Точка, которой был Нансаль, превратилась в диск, а затем оно стремительно прыгнуло к ним, поднимаясь им навстречу, увеличивая свою массу с ужасающей скоростью. Торлос напряженно наблюдал за этим.
   Раздался внезапный треск, и Аркот в тревоге дернул цепь. Они снова были почти неподвижны, вокруг них кружились звезды.
   Торлос нервничал. Как и любой человек, подвергшийся такому воздействию, он бессознательно напряг мышцы. Его пальцы вонзились в твердый пластик подлокотника кресла и раздавили его, как будто его поместили между челюстями гидравлического пресса!
   - Я рад, что мы не держались за руки, - сказал Уэйд, разглядывая сломанный пластик.
   "Мне очень жаль, - смиренно подумал Торлос. "Я не собирался этого делать. Я забыл себя, когда увидел, как эта планета так быстро несется на меня". Его досада была очевидна на его лице.
   Аркот рассмеялся. - Ничего, Торлос. Мы просто поражены невероятной силой вашей руки. Уэйд не беспокоился; он шутил!
   Торлос вздохнул с облегчением, но посмотрел на расколотый подлокотник, а затем на свою руку. - Лучше мне держать свои слишком сильные руки подальше от твоих инструментов.
   Корабль падал на Нансала относительно медленно, менее четырех миль в секунду. Аркот ускорялся к планете в течение двух часов, затем начал замедляться. В пятистах милях над поверхностью планеты их скорость вывела корабль на нисходящую спиральную орбиту, чтобы атмосфера могла контролировать их скорость.
   Внешний люксовый корпус начал нагреваться, и он закрыл релюксные экраны, чтобы сократить излучение от него. Когда он снова открыл их, корабль мчался над широкими равнинами планеты.
   Торлос сказал Аркоту, что гораздо больший процент поверхности Нансала приходится на сушу. Воды было еще предостаточно, потому что их моря были гораздо глубже земных. Глубина некоторых морей составляла тридцать миль на обширных территориях - сотни квадратных миль. Как бы компенсируя это, л и поверхности были покрыты титаническими горными хребтами, некоторые из которых превышали десять миль над уровнем моря.
   Торлос с сияющими глазами направил землян к своему родному городу, столице мировой нации.
   - Здесь нет движения между городами, Торлос? - спросил Мори. - Мы не видели никаких кораблей.
   - Движение постоянное, - ответил Торлос, - но вы зашли далеко на север, далеко от обычных маршрутов. Торговля также должна быть плотно заселена военными кораблями, и как военные корабли, так и торговые суда должны быть максимально похожи друг на друга, чтобы противник не мог знать, когда военные корабли присутствуют, а когда их нет, и их атаки более опасны. легко отбивается. Пока они здесь, они вынуждены жить за счет нашей торговли. До того, как мы изобрели магнитное запоминающее устройство, они были вынуждены получать топливо с наших кораблей, чтобы совершить обратный путь; они не могли взять с собой достаточно для поездки туда и обратно".
   Внезапно его улыбка стала шире, и он указал на переднее окно. "Наш город находится за следующей грядой гор!"
   Они летели на высоте двадцати миль, а расстояние, указанное Торлосом, было далеко в синей дали, почти за горизонтом. По мере того как они приближались к ним, горы, казалось, медленно менялись по мере того, как менялась их перспектива. Они, казалось, ползали друг по другу, как живые существа, увеличиваясь в размерах и меняя цвет от голубого до сине-зеленого, а затем до ярко-зеленого изумруда.
   Вскоре корабль плавно пронесся над ними. Впереди и внизу, в скалистом ущелье гор, лежал огромный конусообразный город, самый большой из виденных землянами. Подойдя ближе, они увидели за ним еще один конус - город был двойным конусом! Они напоминали цирковые шатры двухсотлетней давности, соединенные коньком.
   - Ах, домой! улыбнулся Торлос. "Смотрите, эта идея с двумя конусами нова. Это было не так, когда я покинул его, много лет назад. Он растет, растет - и в этом новом разделе! Видеть? Они имеют яркие цвета на всех зданиях! И уже они перекопать фундамент слева для третьего конуса!" Он был так взволнован, что Аркоту было трудно связно читать его мысли.
   - Но нам не придется строить больше укреплений, - продолжал Торлос, - если вы откроете нам секрет используемых вами лучей!
   - Но, Аркот, теперь ты должен спрятаться в холмах; спуститесь вниз и поместите меня в холмы. Я пойду в город пешком.
   "Я смогу опознать себя, и скоро буду в городе и скажу Высшей Тройке, что у меня есть для них спасение и покой!"
   - У меня есть идея получше, - сказал ему Аркот. - Это сэкономит вам долгую прогулку. Мы сделаем корабль невидимым и подвезем вас поближе к городу. Вы можете спрыгнуть, скажем, на десять футов с корабля на землю и продолжить движение оттуда. Все будет в порядке?
   Торлос согласился.
   Невидимый, Древний Моряк нырнул к городу, остановившись всего в нескольких сотнях футов от основания магнитной стены, рядом с одной из гигантских лучевых станций.
   "Я полечу на одноместном летающем аппарате, медленно и на малой высоте, к той горе", - сказал Торлос Аркоту, указывая. "Тогда вы можете стать видимым и следовать за мной в город.
   - Вам не нужно бояться предательства со стороны моего народа, - заверил он их. Потом, улыбаясь: "Как будто вам нужно бояться предательства от рук любых людей! Вы, безусловно, доказали свою способность защищать себя!
   "Даже если бы мои люди были склонны к предательству, они, безусловно, были бы убеждены вашим побегом от саторианцев. И они, несомненно, уже все об этом слышали по секретным рациям наших шпионов. В конце концов, я был там не единственным нансалианским шпионом, и некоторые из других наверняка скрылись на кораблях, которые убежали после того, как я разрушил город. Аркот чувствовал печаль в своем уме, когда думал о том факте, что его непреднамеренное разрушение города, несомненно, убило некоторых из его собственный народ.
   Торлос немного помолчал, а затем спросил: "Есть ли какое-нибудь сообщение, которое вы хотите, чтобы я передал Верховному Совету Трех?"
   - Да, - ответил Аркот. "Повторите им предложение, которое мы так глупо сделали Командующему Сатора. Мы дадим им молекулярный луч, который вырвал город из-под земли и, как видели ваши люди, также разрушил гору. Мы дадим им наш тепловой луч, который расплавит все, кроме материала, из которого сделан этот корабль. И мы дадим им знания, чтобы сделать этот материал тоже.
   "Лучше всего то, что мы откроем им секрет самого потрясающего источника энергии, известного человечеству; энергия самой материи. С этим в ваших руках Сатор скоро будет мирным.
   "Взамен мы просим только две вещи. Вам они почти ничего не будут стоить, но для нас они бесценны. Мы сбились с пути. В бескрайнем космосе мы больше не можем найти собственную галактику. Но у нашей собственной Островной Вселенной есть особенности, которые можно было бы различить на астрономической пластинке, и мы сделали ее фотографии, которые ваши астрономы могут сравнить со своими собственными, чтобы помочь нам найти обратный путь.
   "Кроме того, нам нужно больше топлива - свинцовая проволока. Наш космический двигатель не расходует энергию, кроме как в присутствии сильного гравитационного поля; большая его часть стекает обратно в наши накопительные змеевики с очень небольшими потерями. Но мы использовали его несколько раз рядом с большим солнцем, и потребление энергии возрастает в геометрической прогрессии. Нам бы не хватило, чтобы вернуться домой, если бы по пути мы столкнулись с еще какими-нибудь неприятностями".
   Аркот на мгновение задумался. - Эти две вещи - все, что нам действительно нужно, но мы хотели бы забрать еще больше, если ваш Совет желает. Мы хотели бы, чтобы образцы ваших книг, фотографий и других артефактов вашей цивилизации были возвращены нашему народу.
   - Это и мир - все, о чем мы просим.
   Торлос кивнул. - То, о чем вы просите, я уверен, что Совет с готовностью согласится. Кажется, достаточно мало па благодарность за то, что ты собираешься сделать для нас".
   - Тогда очень хорошо. Мы подождем тебя. Удачи!"
   Торлос развернулся и выпрыгнул из шлюза. Корабль поднялся высоко над ним, когда он внезапно стал виден на равнине внизу. Он бежал к городу огромными прыжками в двадцать футов - грациозными, легкими прыжками, показывающими его огромную силу.
   Внезапно из города к нему несся корабль. Когда он повернул вниз, Торлос остановился и подал определенные сигналы руками, а затем тихо встал, подняв руки вверх.
   Корабль завис над ним, и двое мужчин упали на землю с тридцати футов и несколько минут допрашивали его.
   Наконец они указали на корабль, который опустился на десять футов, и трое мужчин легко прыгнули к его двери и вошли. Дверь захлопнулась, и корабль устремился к городу. Магнитная стена на мгновение открылась, и корабль пронесся сквозь нее. В течение нескольких секунд, если он был вне поля зрения, потерян в оживленном воздушном движении над городом.
   - Что ж, - сказал Аркот, - теперь мы вернемся в горы и подождем.
   ГЛАВА ХХ
   В течение двух дней Древний Мореплаватель прятался в н холмы. Он был виден все это время, но по крайней мере двое мужчин наблюдали за небом каждый час дня. Они знали, что сам Торлос заслуживает полного доверия, но они не знали, так ли благороден его народ, как он утверждал.
   Аркот и Уэйд были в диспетчерской на телевидении. полдень второго дня - не земные, а сорокачасовые нансалианские дни - и они спокойно обсуждали биологические различия между собой и жителями этой планеты.
   Внезапно Уэйд увидел медленно движущуюся точку в небе.
   - Смотри, Аркот! Вот Торлос!
   Они ждали, готовые к любым враждебным действиям, поскольку крошечный корабль быстро приближался, медленно опускаясь по кругу по мере приближения. Он приземлился в нескольких сотнях футов, и Торлос вынырнул и быстро побежал к земному кораблю. Аркот впустил его через шлюз.
   Торлос широко улыбнулся. "Мне было трудно убедить Совет в том, что моя история правдива. Когда я сказал им, что вы можете двигаться быстрее света, они сильно возражали. Но они должны были признать, что вы, безусловно, смогли очень эффективно разрушить гору, и они получили сообщения о разрушении столицы Сатори.
   "Кажется, вы впервые посетили город Тансо, когда приехали сюда. Люди были почти в панике, когда увидели, что вы разрушили эту гору и выкорчевали станцию магнитных лучей. Такого еще не делал ни один корабль!
   "Но тот факт, что несколько охранников видели, как я материализовался из воздуха, а также тот факт, что они знали, что вы можете стать невидимым, убедили их в том, что моя история была правдой.
   "Они хотят поговорить с вами и говорят, что с радостью исполнят ваши просьбы. Но ты должен обещать им одно: ты должен держаться подальше от всех наших людей, потому что они боятся болезней. Бактерии, которые вас особо не беспокоят, могут быть для нас смертельными. Высший совет трех готов пойти на риск, но они не позволят никому другому быть разоблаченным".
   - Мы будем держаться подальше от ваших людей, если Совет пожелает, - согласился Аркот, - но реальной опасности нет. Мы настолько сильно отличаемся от вас, что вы не сможете заболеть нашими болезнями, а мы - вашими. Однако, если Совет этого захочет, мы сделаем так, как они просят.
   Торлос сразу же вернулся на свой корабль и направился к морю. рд город.
   Аркот следовал за ним на Древнем Моряке , держась примерно в трехстах футах позади.
   Когда они достигли магнитного экрана города, одна из лучевых станций на несколько мгновений отключила питание, оставив пространство, через которое два корабля могли плавно скользить.
   На крышах зданий собрались мужчины и женщины, наблюдая за сияющим полированным корпусом странного корабля, бесшумно движущегося над ними.
   Торлос привел их к большому центральному зданию и высадился на огромной посадочной площадке рядом с ним. Вокруг них правильными рядами выстроились огромные корпуса нансальских линкоров. Аркот посадил Древнего Моряка и отключил питание.
   - Думаю, на этот раз со мной пойдет Уэйд, - сказал Аркот. "Он довольно хорошо научился общаться с Торлосом. У каждого из нас будут оба пистолета и наши силовые костюмы. И мы всегда будем на радиосвязи с вами.
   "Я не думаю, что на этот раз они начнут что-то такое, что нам не нравится, но я не так уверен, как раньше, и не собираюсь рисковать бесполезно. На этот раз я собираюсь все устроить. Если я умру здесь, будут очень дорогие похороны, и эти люди оплатят все расходы!
   - Я буду звонить тебе каждые три минуты, Мори. Если нет, проверь меня. Если вы все еще не получили ответа, разберите это место, потому что тогда вы не сможете причинить нам вред.
   - Я собираюсь рассказать Торлосу о наших мерах предосторожности. Если здание загораживает радио, я буду вас слушать и вернусь по своим следам, пока не смогу связаться с вами снова. Верно? Тогда давай, Уэйд! Аркот, полностью экипированный, прошел по коридору к шлюзу.
   Торлос ждал их с другим человеком, который, как объяснил Торлос, был высокопоставленным офицером флота. Торлос, похоже, не имел официального звания. Он был агентом секретной службы без официального статуса, поэтому для сопровождения землян был назначен офицер.
   Торлос, казалось, расслаблялся на мягком, теплом солнечном свете. борьба с родным миром. Прошли годы с тех пор, как он видел это желтое солнце разве что из окон космического корабля. Теперь он мог ходить в чистом воздухе планеты, где родился.
   Аркот объяснил ему меры предосторожности, которые они приняли для предотвращения неприятностей здесь, и Торлос улыбнулся. - Вы определенно научились большей осторожности. Я не могу винить тебя. Мы, конечно, мало чем отличаемся от жителей Сатора; мы можем предстать только перед судом. Но я знаю, что ты будешь в безопасности.
   Они прошли через большой двор, покрытый мягким, упругим зеленым дерном. Жаркое солнце, сияющее на них, яркие цвета зданий, возвышающиеся стены великолепного здания, к которому они приближались, и позади них сияющий корпус Древнего Моряка , стоящий среди темных, игольчатых нансалийских кораблей, - все вместе, чтобы создать картину, которая останется в их памяти на долгое время.
   Здесь не было охранников, наблюдавших за ними, пока их вели на собрание Верховного Совета Трех.
   Они вошли в главный вход высокого правительственного здания и вошли в большой зал на первом этаже. Это было похоже на интерьер древнего готического собора, прекрасного и величественного. Огромные колонны из зеленого камня возвышались изящными рифлеными колоннами, плавно изгибаясь, как ветви какого-то стилизованного дерева, и сходились в арках, которые поднимались вверх приятными изгибами до середины между четырьмя колоннами. Стены были сделаны из темно-зеленого камня в качестве фона; на них были прочерчены узоры цветной плиткой.
   Весь зал был цветной красоты; цвет давал ему жизнь, как желтый солнечный свет давал жизнь деревьям в горах.
   Они пересекли большой зал и наконец подошли к лифту. Его дверь была сделана из узких полосок металла, соединенных вместе так, что все вместе представляло собой гибкий, но прочный лист. В принципе, двери работали как крышка антикварного стола с выдвижной крышкой. Идея была старой, но эти люди сделали свои двери лифта очень привлекательными, добавив цвета. Они никоим образом не умаляли величественного изящества великолепного зала.
   Торлос повернулся к Аркоту. "Интересно, не будет ли разумно выключить радио, когда мы войдем в лифт. Не повлияет ли на это магнитная сила?"
   - Возможно, - согласился Аркот. Он связался с Мори и сказал ему, что радио ненадолго будет отключено. - Но это не больше трех минут, - закончил Аркот. - Если это так, ты знаешь, что делать.
   Когда они вошли в лифт, Торлос улыбнулся двум землянам. "На этот раз мы будем подниматься более плавно, чтобы ускорение не было для вас таким утомительным". Он осторожно переместил рычаги управления, и плавными шажками они поднялись на шестьдесят третий этаж гигантского здания.
   Когда они вышли из лифта, Торлос указал на открытое окно, широко растянувшееся во всю стену. Под ними они могли видеть Древнего Моряка .
   "Ваша радиосвязь должна быть хорошей", - прокомментировал Торлос.
   Уэйд позвонил Мори, и, к его облегчению, он сразу же вышел на связь.
   Офицер вел их по зеленому каменному коридору к простой двери. Он открыл ее, и они вошли в комнату за ней.
   В центре комнаты стоял большой треугольный стол. В центре каждой стороны сидел по одному человеку на слегка приподнятом стуле, а по бокам от него сидело несколько других мужчин.
   Торлос остановился у двери и отсалютовал. Затем он заговорил быстрыми, плавными словами с мужчинами, сидевшими за столом, останавливаясь раз или два и выказывая при этом явное смущение.
   Он сделал паузу, и один из трех командиров быстро ответил приятным голосом, в котором не было той резкости, которую Аркот заметил в голосе саторианского командира. Аркоту понравился голос и мужчина.
   Судя по земным стандартам, он был старше среднего возраста - что бы это ни было на Нансале - с густыми черными волосами, которые слегка обесцвечивались. На его лице были признаки беспокойства, которое всегда оставляет принятие важных решений, но, хотя лицо было властным, в нем была мягкость, которая приходит с чувством доброй силы.
   Уэйд быстро говорил по рации, описывая Мори сцену перед ними. Он описал большой стол из темного дерева и людей вокруг него, одних в синей военной форме, а других в просторных мягких одеждах штатских. Их цветные ткани, индивидуально со вкусом и гармонией, часто плохо гармонировали с костюмом соседа, что сопровождало эту ярко окрашенную одежду.
   Торлос повернулся к Аркоту. "Верховный совет просит вас сесть за стол, на оставленные для вас места". Он сделал паузу, а затем быстро добавил: "Я рассказал им о ваших предосторожностях, и они сказали: "Мудрый человек, однажды пойманный вероломно, больше не попадется в ловушку". Они одобряют вашу политику осторожности.
   "Мужчины, которые сидят на приподнятых частях стола, - это Высшие Трое; другие - их советники, знающие подробности Науки, Бизнеса и Войны. Ни один человек не может знать все отрасли человеческой деятельности, и это всего лишь место встречи тех, кто лучше всех знает отдельные направления. Высшая Тройка избирается из советников на случай смерти одного из Тройки, а для остальных выступает в роли координаторов.
   "Человек науки находится слева от вас; прямо перед вами деловой человек, а справа от вас командующий армией.
   - С кем ты хочешь поговорить первым?
   Аркот на мгновение задумался, затем сказал: "Сначала я должен сказать Ученому, что у меня есть, затем сказать Командиру, как он может это использовать, и, наконец, я скажу Бизнесмену, что мне понадобится".
   Аркот заметил, что все офицеры носили кобуры для пневматических пистолетов, но они явно были пусты. Он был и рад, и смущен. Что ему делать - тому, у кого два смертоносных пистолета. Он выбрал наименее заметный курс и оставил их там, где они мы.
   Аркот направил свои мысли на Торлоса. "Мы прошли огромное расстояние через космос, из другой галактики. Пусть ваш астроном скажет им, какое расстояние это представляет".
   Аркот сделал паузу, пока Торлос выражал свои мысли словами нансалианского языка. Мгновение спустя один из ученых, высокий, крепкого телосложения, даже для этих людей гигантской силы, поднялся и обратился к остальным. Когда он сел, второй поднялся и тоже заговорил с выражением озадаченного удивления.
   - Он говорит, - перевел Торлос, - что его наука научила его тому, что такая скорость, которую вы создали, невозможна, но тот факт, что вы здесь, доказывает, что его наука ошибочна.
   - Он рассудил, что, поскольку ваш вид не живет ни на одной планете этой системы, вы, должно быть, прибыли с другой звезды. Поскольку его наука говорит, что это так же невозможно, как прилететь из другой галактики, он убежден в ошибочности этих теорий.
   Аркот улыбнулся. Здравое рассуждение заслуживает похвалы; человек не назвал "невозможным" то, что было доказано присутствием двух землян.
   Аркот попытался объяснить физические принципы, лежащие в основе его пространственно-деформационного двигателя, но связь быстро прервалась; Торлос, воин, а не ученый, не мог понять идеи и совершенно не умел перевести их на свой язык.
   - Главный физик предлагает думать прямо о нем, - наконец сказал Торлос Аркоту. "Он предполагает, что эти мысли могут быть ему более знакомы, чем мне". Он ухмыльнулся. - И уж точно они мне непонятны!
   Аркот направил свои мысли прямо на физика; к его удивлению, этот человек оказался идеальным приемником. У него был природный дар к этому. Аркот быстро обрисовал систему, которая сделала возможным его межгалактическое путешествие.
   Физик улыбнулся, когда Аркот закончил, и попытался ответить, но он не был хорошим передатчиком. Торлос помог ему.
   "Он говорит, что наука вашего народа намного опережает нас. Представления совершенно чужды его уму, и он едва может уловить значение идеи искривленной пустоты, которую вы ему дали. Однако он говорит, что может полностью оценить возможность, которую вы ему показали. Он передал ваше сообщение Троим, и они хотят услышать о вашем оружии.
   Аркот вытащил молекулярный пистолет и, подняв его на всеобщее обозрение, изложил физику общую теорию его действия.
   Для главного физика Нансала идея молекулярной энергии была старой; он использовал его всю свою жизнь, и было хорошо известно, что мышцы используют тепло воздуха для выполнения своей работы. Он хорошо понимал, как это работает, но только когда Аркот спроецировал в его разум мысленное впечатление о том, как земляне бросили одно солнце в другое, он осознал огромную силу луча.
   Благоговейный человек передал идею своим товарищам.
   Затем Аркот вытащил тепловой пистолет и объяснил, как аннигиляция материи внутри него преобразуется релюкс-линзой в чистое тепло.
   - Я покажу вам, как они работают, - продолжил Аркот. "Может у нас есть кусок металла?"
   Ученый говорил в микрофон интеркома, и через несколько минут ему принесли большой кусок железа - сломанную отливку. Аркот подвесил его на молекулярном луче, а Уэйд расплавил его тепловым лучом. Он расплавился и рухнул в шар, который ярко светился и пламенел, когда его поверхность горела в кислороде воздуха. Уэйд отрезал свой тепловой луч, и шар быстро остыл под воздействием молекулярного луча, пока Аркот не опустил его на пол, идеальную сферу, покрытую коркой льда и инея.
   Аркот продолжал объяснять Совету, что именно у него есть, как их можно использовать и какие материалы и процессы необходимы для их изготовления.
   Когда он закончил, Высшая Тройка совещалась несколько минут. Тогда Ученый спросил через Торлоса: "Как мы можем отплатить тебе за то, что ты нам дал?"
   - Во-первых, нам нужен свинец, чтобы заправить наш корабль. Аркот дал им точную спецификацию подводящего провода, в котором они нуждались.
   Он получил свой ответ от человека Бизнеса и Производства. "Мы можем легко дать вам это, потому что свинец дешев. В самом деле, кажется, этого едва ли достаточно, чтобы отплатить вам.
   - Второе, что нам нужно, - продолжил Аркот, - это информация. Мы заблудились в космосе и не можем найти дорогу домой. Я хотел бы объяснить случай астроному.
   Астроном оказался человеком мощного интеллекта, а также крепкого телосложения, и был лучшим передатчиком, чем приемником. Потребовалась вся мощь мощного ума Аркота, чтобы спроецировать свои мысли на этого человека.
   Он объяснил дилемму, с которой столкнулись он и его друзья, и рассказал ему, как он может распознать Галактику на своих тарелках. Астроном сказал, что, по его мнению, он знает о такой туманности, но хотел бы сравнить свои фотографии с фотографиями Аркота, чтобы убедиться.
   - Взамен, - сказал ему Аркот, - мы дадим вам еще одно оружие - на этот раз оружие, чтобы победить злейшего врага астронома - расстояние. Это электрический телескоп, который позволит вам увидеть жизнь на каждой планете этой системы. С его помощью вы сможете увидеть человека на расстоянии, в десять раз большем, чем расстояние от Нансала до вашего солнца!"
   С нетерпением Астроном расспрашивал Аркота о телескопе, но другие требовали внимания Аркота.
   Биолог был первым среди претендентов; казалось, он беспокоился о том, что инопланетяне-земляне могут быть переносчиками патогенных бактерий.
   "Торлос сказал нам, что у вас совершенно другая внутренняя организация. Чем отличается? Не могу поверить, что он правильно вас понял.
   Аркот как можно тщательнее объяснил различия. К тому времени, когда он закончил, Биолог был уверен, что любое такое существо достаточно далеко от них, чтобы быть безвредным биологически, но он хотел изучить Человека Эа. далее.
   Аркот привез с собой коллекцию медицинских книг на случай несчастного случая. Он предложил передать их Нансалу в обмен на коллекцию нансалианских медицинских текстов. Английский нужно было выработать с помощью словаря и основного рабочего пособия, которое предоставил Аркот. Аркот также попросил взять с собой скелет, и Биолог с готовностью согласился.
   "Мы хотели бы дать вам один взамен, - усмехнулся Аркот, - но мы взяли с собой только четыре, и, к сожалению, мы используем их в данный момент".
   Биолог улыбнулся в ответ и заверил его, что им и в голову не придет взять столь жизненно необходимый землянам прибор.
   Следующим требовал внимания военачальник. Аркот долго беседовал с ним, и они решили, что лучший способ для Военачальника узнать о военном потенциале Древнего Моряка - это лично увидеть демонстрацию его сил.
   Совет решил, что Трое отправятся в путешествие. Военачальник выбрал двух своих помощников, а Ученый выбрал астронома и физика. Глава отдела бизнеса и производства отказался пригласить кого-либо из своих советников.
   "Мы ничего не узнаем, - сказал он Аркоту, - и будем только мешать. Я сам иду только потому, что я один из Трех".
   - Очень хорошо, - сказал Аркот. "Давайте начнем."
   ГЛАВА XXI
   Группа спустилась на первый этаж и вышла на корабль. Они гуськом вошли в шлюз и в машинном отделении с изумлением посмотрели на крошечные машины, приводившие в движение корабль. Длинный черный цилиндр главной силовой установки молекулярного двигателя выглядел слабым и бесполезным по сравнению с громоздкими машинами, управляющими собственными кораблями. Энергоаккумулирующие катушки с их полями насыщенной мертвенной черноты очень заинтересовали Физика.
   Корабль был для всех постоянным источником удивления. Они исследовали лабораторию и поднялись на второй этаж. Мори и Фуллер встретили их у дверей, и каждый из четырех землян провел группу вокруг корабля, объясняя, как они идут.
   Библиотека представляла большой интерес, уступая только диспетчерской. Аркоту было трудно заботиться обо всех своих посетителях; в диспетчерской было всего четыре стула. Трое могли сесть, но Аркоту нужен был четвертый стул, чтобы управлять кораблем. Остальным приходилось держаться изо всех сил, что было не слишком трудно для людей такой физической силы; они привыкли к большим ускорениям в своих лифтах.
   Мори, Уэйд и Фуллер пристегнулись к сиденьям у прожекторов по бокам и на корме.
   Аркот хотел сначала продемонстрировать эффективность вооружения корабля, а уж потом маневренность. Для первой демонстрации он выбрал голый склон холма. Это был огромный скалистый утес, высоко возвышавшийся над линией леса и почти вертикально возвышавшийся над ними на тысячу футов.
   Уэйд активировал свой молекулярный проектор, и бледный луч устремился к утесу. Мгновенно скала подпрыгнула на десять миль в воздух, с визгом и ревом взмыв в атмосферу. Затем он начал падать. Нагретый своим движением по воздуху, он ударился о вершину горы как масса раскаленной скалы, которая разлетелась на куски с ужасающим грохотом! Камни катились и отскакивали вниз по склону горы, их путь прослеживался полосой облаков пара.
   Затем, по приказу Аркота, все тепловые лучи были направлены на гору на полную мощность. Меньше чем через минуту вершина начала таять, посылая потоки лавы по бокам. Лучи начали выедать кратер в центре, где скала начала яростно кипеть под ужасающей энергией тепловых лучей.
   Затем Аркот выключил тепловые лучи и включил молекулярный луч.
   Молекулы расплавленной породы двигались с большой скоростью - жара была ужасающей. Аркот видел, что камень свободно кипит. Когда в нее попал молекулярный луч, каждая из этих быстро движущихся молекул одновременно взлетела вверх! С ревом метеора он устремился в космос со скоростью пять миль в секунду!
   Он упал до абсолютного нуля, когда в него попал луч, но при такой скорости по воздуху он недолго оставался холодным! Аркот продолжил его в " Древнем мореплавателе " . Для него это шло слишком медленно. Воздух замедлил его и нагрел, поэтому Аркот снова ударил его молекулярным лучом, превратив тепло обратно в скорость.
   К тому времени, как они достигли свободного космоса, Аркот вывел глыбу камня на орбиту вокруг планеты.
   "Тарлано, - подумал он на Астронома, - теперь у твоей планеты появился новый спутник!"
   - Так я понимаю! - ответил Тарлано. "Теперь, когда мы в космосе, можем ли мы использовать инструмент, о котором ты мне говорил?"
   Аркот вывел корабль на орбиту в двадцати тысячах миль от планеты и повел их обратно в обсерваторию, где Мори уже навел телескоп на планету внизу. Смотреть было не на что; усиление с только бегущая земля двигалась так быстро, что изображение расплывалось.
   Он повернул его к Сатору. Он заполнил экран, когда они увеличили мощность, но все, что они могли видеть, это вздымающиеся облака. Еще одна бедная тема.
   Мори показал астроному Тарлано, как пользоваться органами управления, и тот начал осматривать небо инструментом, очень довольный его разрешающей способностью и огромным увеличением.
   Военачальник Трех указал, что у саторианцев все еще есть оружие, о котором сообщалось, что оно смертельно опасно, и они находятся в непосредственной опасности, если изобретения Аркота не будут применены немедленно. На обратном пути в Нансал они обсуждали проблему в Библиотеке Древнего Моряка .
   В конце концов было решено, что необходимые планы и чертежи должны быть переданы нансалианцам, которые могли немедленно начать производство. Самая большая проблема заключалась в поставке люксов и релюксов, для производства которых из-за их огромной энергоемкости требовались атомные преобразователи Древнего Моряка . Земляне согласились предоставить энергию и необходимые материалы для начала операций.
   Когда корабль приземлился, было созвано собрание производителей. Фуллер распространял распечатки микрофильмированных планов оборудования, которое он упаковал в библиотеку, и заводские инженеры работали по ним, чтобы построить необходимое оборудование.
   Последующие дни были напряженными как для землян, так и для нансалианцев.
   Нансалианцы боялись последствий оружия, которое, по слухам, было у саторианцев. Результаты их расследований через своих агентов пока привели только к гибели сотрудников секретной службы. Все, что было известно, было именно тем, что саторианцы хотели, чтобы они знали; инструмент был новым, и он был смертельным.
   С другой стороны, саториане не были полностью в неведении относительно продвижения Нансала, как однажды обнаружили Аркот и Мори.
   А После нескольких месяцев работы по проектированию и оснащению нансалианских фабрик, изготовлению инструментов для изготовления инструментов для изготовления необходимых военных материалов и обучению инженеров Нансала по всей планете для производства необходимого оборудования, Аркот и Мори наконец нашли время, чтобы заняться несколько выходных.
   Тарлано начал систематический поиск известных туманностей, сравнивая их с фотографиями, которые ему дали земляне, и ища галактику с двумя звездными облаками-спутниками точно подходящего размера и расстояния от большой спирали.
   После нескольких месяцев работы он, наконец, выбрал тот, который точно соответствовал всем требованиям! Он пригласил Аркота и Мори в обсерваторию, чтобы подтвердить свои выводы.
   Обсерватория располагалась на бесплодной вершине большой горы высотой более девяти миль. Это было почти идеальное место для астрономического телескопа. Здесь, намного выше тропосферы, воздух был разрежен и всегда прозрачен. Твердая скала горы была далека от возмущающих воздействий, которые могли бы вызвать вибрацию в телескопе.
   В обсерваторию можно было попасть только с космического корабля или воздушного летательного аппарата, и на такой высоте ее нужно было герметизировать и изолировать от разреженного холодного воздуха снаружи. Внутри температура поддерживалась постоянной с точностью до доли градуса, чтобы тепловое расширение не вывело зеркало из строя.
   Аркот и Мори в сопровождении Тарлано и Торлоса посадили Древнего Моряка на посадочную площадку, выбитую из скалы возвышающейся горы. Они прошли в обсерваторию и сразу же были допущены к шлюзу.
   Пол был сглажен, твердый камень, и в нем были установлены большие часы, которые отсчитывали время и двигали телескоп.
   Вся обсерватория была, разумеется, окружена магнитным щитом, и перед использованием телескопа необходимо было убедиться, что вокруг нет вражеских кораблей, поскольку магнитное поле воздействовало на проходящие через него световые лучи.
   Зеркало для огромного телескопа-рефлектора было почти готово. триста дюймов в диаметре и был достаточно мощным, чтобы обнаружить космический корабль, покидающий Сатор. Однако военная польза от него была практически нулевой, поскольку окрашивание кораблей в черный цвет делало их совершенно невидимыми.
   Вместе с Тарлано в обсерватории постоянно находилось полдюжины ассистентов, один из них отвечал за огромную папку пластин, которые всегда были под рукой. Каждая изготовленная пластина была напечатана в трех экземплярах, чтобы предотвратить их уничтожение во время рейда. Оригинал хранился в обсерватории, а копии были разосланы в два крупнейших города Нансала. Именно из этого файла Тарлано собрал данные, необходимые, чтобы показать Аркоту его собственную галактику.
   Тарлано с гордостью объяснял Аркоту, что такое телескоп, понимая, что телескоп намного лучше, но зная, что земляне оценят этот триумф механического совершенства. Аркот и Мори оба были крайне заинтересованы в обсуждении, в то время как Торлос, слегка утомленный предметом, о котором почти ничего не знал, осматривал остальную часть обсерватории.
   Внезапно он предостерегающе вскрикнул и прыгнул целых тридцать футов по каменному полу, чтобы собрать Аркота и Мори в свои огромные руки. Раздался резкий отчетливый щелчок пневматического пистолета и удар пули. Аркот и Мори почувствовали, как Торлос дернулся!
   Быстро, как молния, Торлос толкнул двоих мужчин за огромную трубу телескопа. Он перепрыгнул через нее, через комнату и исчез в кладовой. Послышался шум потасовки, еще один треск пневматического пистолета, внезапный грохот и звон битого стекла.
   Внезапно фигура человека описала широкую дугу, вылетела из комнаты снабжения и с тяжелым грохотом приземлилась на пол. Мгновенно Торлос прыгнул на него. Из его левого плеча потекла струйка крови, но он схватил мужчину своими гигантскими руками, прижав к полу. Борьба была короткой. Торлос просто сжал грудь мужчины в своих руках. Раздался слабый скрип металла, и грудь мужчины начала сгибаться! Через мгновение он потерял сознание.
   Торлос стянул с лежащего без сознания человека тяжелый кожаный ремень. и связал им руки, много раз обернув его вокруг запястий, и уже поднимал человека, когда прибыл Тарлано, а за ним Аркот и Мори. Торлос широко улыбнулся.
   "Это один саторианский шпион, который не докладывает. Я мог бы прикончить его, когда завладел им, но я хотел отвести его на допрос в Совет. Он будет в порядке; Я просто немного помял его грудь".
   - Мы снова обязаны тебе жизнью, Торлос, - серьезно сказал ему Аркот. "Но вы, конечно, рисковали своей жизнью; пуля вполне могла попасть вам в сердце, а не в ребро, как это, кажется, произошло.
   "Ребро? Что такое ребро?" Концепция мысли казалась Торлосу совершенно незнакомой.
   Аркот странно посмотрел на него, затем протянул руку и провел исследовательской рукой по груди Торлоса. Он был гладким и твердым!
   "Мори!" - воскликнул Аркот. "У этих людей нет ребер! Их грудь такая же прочная, как и их черепа!"
   - Тогда как они дышат? - спросил Мори.
   "Как ты дышишь? Я имею в виду большую часть времени. Вы используете диафрагму и мышцы живота. Эти люди тоже!"
   Мори ухмыльнулся. "Неудивительно, что Торлос прыгнул прямо перед этой пулей! Ему нечего было так бояться, как нам - у него был встроенный пуленепробиваемый жилет! Вам придется выстрелить ему в живот, чтобы добраться до любого жизненно важного органа".
   Аркот повернулся к Торлосу. "Кто это мужчина?"
   - Несомненно, это саторианский шпион, посланный убить вас, землян. Я видел дуло его пистолета, когда он целился и прыгал на пути пули. Ущерб нанесен не так уж и много".
   - Нам лучше вернуться в город, - сказал Аркот. "Фуллер и Уэйд могут быть в опасности!"
   Они запихнули саторианского шпиона в корабль, где Мори привязал его тонкими нитями люксового кабеля не больше, чем кусок веревки.
   Торлос посмотрел на него и покачал головой. "Он сломает это, как только проснется, даже не подозревая об этом. Вы забываете о силе нашего народа. Мо Рей улыбнулась и обмотала веревку вокруг запястий Торлоса.
   Торлос выглядел удивленным и натянутым. Его улыбка исчезла. Он потянул сильнее. Его огромные мускулы вздулись и корчились большими гребнями вдоль рук. Тонкий шнур остался благополучно неповрежденным. Торлос расслабился и застенчиво усмехнулся.
   "Ты выиграл, - подумал он. "Я больше не буду комментировать то, что я вижу, что ты делаешь".
   Они сразу вернулись в столицу. Аркот увеличил скорость настолько, насколько осмелился, потому что Торлос чувствовал, что в попытке удалить Аркота и Мори может быть какой-то смысл. Уэйда и Фуллера уже предупредили по радио, и они немедленно удалились в Зал Совета Трех. К ним присоединились члены Следственной комиссии, чтобы допросить заключенного по его прибытии.
   Когда они прибыли, Аркот и Мори вошли вместе с Торлосом, который нес на плече сопротивляющегося, скованного шпиона.
   Земляне наблюдали, как опытные следователи Следственного совета допрашивали заключенного. Философия Нора не допускала пыток даже для злобного врага, но вопрошавшие были проницательны и изобретательны в своих методах. В течение нескольких часов они по очереди забрасывали заключенного вопросами, уговаривая, угрожая и споря.
   Они никуда не делись. Прочно пленный застрял у своих орудий. Почему он пытался стрелять в землян? Он не знал. Каковы были его приказы от Сатора? Тишина. Каковы были планы Сатора? Тишина. Знал ли он что-нибудь о новом оружии? Пожимание плечами.
   Наконец, Аркот поговорил с главным следователем. "Могу ли я попытать счастья? Думаю, я достаточно силен, чтобы использовать небольшую комбинацию гипноза и телепатии, чтобы получить от него информацию. Следователь согласился попробовать.
   Аркот подошел, как бы осматривая заключенного. На мгновение мужчина вызывающе посмотрел на Аркота. Аркот посмотрел в ответ. В то же время его мощный разум протянул руку и начал тонко работать в мозгу заключенного. Медленно, он Безрадостное, пустое выражение появилось на лице мужчины, когда его глаза не отрывались от глаз Аркота. Человек был так же беспомощно связан ментально, как кабель люкс связывал его физически.
   Полных четверть часа двое мужчин, землянин и саториец, стояли, застыв в застывшей картине, глядя друг другу в глаза. Зрители ждали в настороженном молчании.
   Наконец, Аркот повернулся и покачал головой, словно пытаясь прочистить ее. Когда он это сделал, шпион рухнул вперед в своем кресле, потеряв сознание.
   Аркот потер себе виски и заговорил с Мори по-английски. "Какая-то работа! Вам придется рассказать им, что я узнал; моя голова раскалывается! С такой головной болью я не могу общаться.
   "Торлос был прав; они пытались избавиться от всех нас четверых. Мы единственные, кто может управлять кораблем, и этот корабль - единственная защита от них.
   - Он знает еще нескольких шпионов здесь, в городе, и я думаю, что мы можем практически уничтожить шпионскую систему саторов по всей планете с помощью информации, которую он мне дал, и того, что мы можем получить от других, которых мы арестовываем.
   "К сожалению, он ничего не знает о новом оружии; начальство никому не говорит, даже своим людям. Я так понимаю, что до нападения об этом узнают только те, кто находится на борту кораблей, использующих его.
   "Запланировано нападение, и очень скоро. Он не знал, когда. Мы можем только лежать наготове и делать все возможное, чтобы помочь этим людям в их работе".
   Пока Мори передавал эту информацию Следственному комитету и Совету, Уэйд вполголоса разговаривал с Аркотом.
   "Сегодня вечером у них было много рабочих, которые привезли на борт двадцать тонн свинцовой проволоки, и баки с дистиллированной водой полны. Резервуары полны кислорода, и нам дали синтетическую пищу, которую мы можем есть.
   "У них есть все для нас в области химии. Они открыли секрет катализа и могут синтезировать любой каталитический агент, какой захотят. Они могут сделать любой заказ возможные реакции идут в любом направлении с любой желаемой скоростью.
   "Они взяли кусок плоти с моей руки и проанализировали его до мельчайших деталей. Исходя из этого, они смогли предсказать, какую пищу нам нужно есть. Они действительно могут синтезировать живые существа!
   "Я пробовал еду, которую они приготовили, и у нее очень хороший вкус. Они гарантировали, что в нем будут все необходимые ингредиенты, вплоть до мельчайших микроэлементов!
   "Мы полностью укомплектованы для долгой поездки. Трое сказали, что это их первое соображение, чтобы мы могли вернуться в наши дома.
   - А как насчет их вооружения? - спросил Аркот. Он держал голову руками, чтобы унять пульсирующую боль внутри.
   "В каждом городе есть проектор, поставляемый с обычной электростанцией, на крыше их центрального здания. Молекулярный луч, конечно; у них все еще недостаточно мощности для запуска теплового луча.
   "У нас не было времени сделать больше одного для каждого города, но этот доставит саторианцам неприятности, если они к нему приблизится. Он отлично работает через магнитный экран, поэтому им не нужно будет опускать барьер, чтобы стрелять".
   Мори закончил рассказывать Совету, что Аркот узнал от заключенного, и члены Совета один за другим уходили, чтобы приступить к своим обязанностям по подготовке к нападению.
   - Думаю, нам лучше вернуться к Древнему Моряку , - сказал Аркот. "Мне нужен аспирин и немного сна".
   - То же самое и здесь, - согласился Фуллер. "Эти мужчины заставляют меня чувствовать себя ленивой. Они работают сорок или пятьдесят часов и ни о чем не думают. Затем они вздремнули в течение пяти часов, и они готовы к еще одному длинному отрезку времени. Я чувствую себя ленивой ящерицей, если отнимаю шесть часов из каждых двадцати четырех".
   Они попросили Торлоса постоять на страже корабля, пока они будут высыпаться, и Торлос с готовностью согласился, получив разрешение Высшей Тройки. Чт Земляне были возвращены на свой корабль под усиленной охраной, чтобы предотвратить дальнейшие попытки убийства.
   Оно пришло через семь часов после того, как они легли спать.
   По кораблю донесся низкий гул, который быстро превратился в пронзительный зов опасности - предупреждение! Город подвергся нападению!
   ГЛАВА ХХI я
   Нансалианский флот уже был за пределами города и активно атаковал его. Бой был! Но Аркот видел, что борьба была в высшей степени односторонней. Корабль за кораблем нансалианского флота, казалось, внезапно вспыхивал необъяснимым пламенем и падал, пылая, на другой из их собственных кораблей! Казалось, какое-то непреодолимое притяжение сближало корабли и сталкивало их друг о друга в сиянии электрического пламени, а корабли Сатора только и делали, что держались далеко в стороне и уклонялись от лучей нансалианских кораблей.
   Аркот быстро повернулся к Торлосу. "Торлос, выходи! Покиньте корабль! Мы можем работать лучше, когда вас нет, так как нам не нужно беспокоиться о воздействии магнитных лучей. Я не хочу заставлять тебя скучать по этому, но это для твоего мира!"
   Торлос выразил свое разочарование; он хотел быть в этой битве. Но он понял, что то, что сказал землянин, было правдой. Их слабые каменные кости были полностью невосприимчивы к воздействию даже самого мощного магнитного луча.
   Он кивнул. "Я пойду. Удачи! И дайте им несколько уколов для меня!
   Он повернулся и побежал по коридору к шлюзу. Как только он оказался снаружи, Аркот поднял корабль.
   Чтобы подняться в воздух, потребовалось меньше минуты, но в в эту минуту нансалианский флот потерпел ужасное поражение. Аркот заметил, что несколько подбитых кораблей Сатора врезались в землю с ужасной вспышкой фиолетового света, не оставившей ничего, кроме груды расплавленного металла.
   "У них что-то есть, да", - подумал про себя Аркот, ведя Древнего Моряка в бой.
   Нансалианцы не могли опустить свой магнитный экран даже на секунду, поэтому Аркот просто навел на него корабль и включил питание.
   "Подожди!" - крикнул он, когда они ударили по ней. Корабль покачнулся и внезапно рухнул к планете, затем подпрыгнул вверх и наружу. Они прошли через стену.
   В комнатах внезапно стало невыносимо жарко, и молекулярный холодильник изо всех сил пытался понизить ее. "Мы сделали это, - торжествующе сказал Мори, - но вихревые потоки наверняка нагрели корпус!"
   Теперь они были вне города и мчались к битве. Следуя заранее оговоренной системе, нансалианские корабли отступили, оставив землянам полную свободу действий. Им не нужна была помощь!
   Уэйд, Фуллер и Мори начали атаковать молекулярными лучами, врезаясь в саторианские корабли, придавливая их к земле, где они взорвались фиолетовым пламенем.
   Уэйд и Фуллер начали работать вместе. Уэйд поймал один корабль молекулярным лучом, а Фуллер ударил тепловым лучом. Словно гигантская метла, они несли его со скоростью десятки миль в секунду, прыгая, крутясь, круша корабль за кораблем. Словно снежный ком, с каждым ударом рос кусок светящегося металла, пока в него не упала дюжина кораблей. Это была новая метла, и она подметала чисто!
   Затем магнитный луч поймал Древнего Моряка . От шока он замедлился с ужасающей скоростью. Тогда Аркот включил больше энергии и просто потащил за собой другой корабль своим собственным магнитным лучом! Уэйд разорвал корабль своим молекулярным лучом, но могучая масса металла, которая была его метлой, исчезла, светящаяся масса металла лежала на земле.
   "Мы - Я еще не видел этого нового оружия, - крикнул Мори.
   "Нас не найти!" Аркот ответил в интерком. Солнце садилось, и сияющая красная звезда освещала корабль, заставляя его казаться огненным шаром, когда он стоял, и мигающей полосой красного света, когда он двигался.
   Корабль за кораблем саторианцев падали перед тремя лучами земного корабля; огромный флот растворялся, как кусок сахара в кипящей воде.
   Внезапно прямо перед ними к ним подъехал вражеский корабль с явным намерением протаранить; если его магнитный луч поймает их и притянет к себе, произойдет лобовое столкновение.
   Уэйд поймал его молекулярным лучом, и он превратился в пылающие обломки на земле.
   "Все лучи выключены!" Звонил Аркот. Как только они выключились, Аркот щелкнул выключателем, и Древний Моряк исчез.
   Аркот вел невидимый корабль высоко над полем битвы. Внизу саторийцы лихорадочно искали корабль. Они знали, что он должен быть где-то рядом, и боялись, что в любую секунду он может материализоваться перед ними со своими смертоносными лучами.
   Аркот оставался над ними почти минуту, в то время как корабли внизу извивались и поворачивались, лихорадочно ища его. Затем они снова построились и отправились обратно в город.
   "Это то, что я хотел!" - мрачно сказал Аркот. "В строю они как сидячие утки!" Он сбросил корабль, как отвес, в то время как лучевые операторы готовились охватить формацию своими лучами.
   Внезапно Древний Моряк снова стал виден. Одновременно три луча прыгнули вниз и залили формацию своим бледным сиянием. Передние шеренги исчезли, и строй прорвался, атакуя корабль, который теперь завис над ними. Четыре магнитных луча попали в Древнего Моряка сразу! Аркот не мог уйти от всех четырех, а его артиллеристы не могли сказать, какие корабли их держат.
   Внезапно мужчины почувствовали сильный удар электрическим током! Воздух вокруг них был наполнен синей дымкой электрического оружия, которое они видели!
   Инс Мгновенно магнитные лучи покинули их, и они увидели позади себя единственный саторианский корабль, направляющийся к ним, окруженный тем же голубоватым ореолом света. Корабль самоубийц!
   Аркот унесся прочь от него, когда Фуллер ударил его молекулярным лучом. Корабль покачнулся и остановился, и Древний Моряк быстро оторвался от него. Затем, все еще направляясь к ним, приближался покрытый инеем корабль мертвецов!
   Аркот развернулся и пошел вправо, но странный корабль, словно преследующий Немезиду, шел за ними по кратчайшему и прямому пути!
   Молекулярные лучи теперь были бесполезны; в мчавшемся к ним замороженном скитальце не осталось молекулярной энергии. Внезапно две оболочки голубого света соприкоснулись и соединились! Огромная ослепляющая дуга прыгнула между двумя кораблями, когда мчащийся саторианский корпус яростно врезался в борт Древнего Моряка ! Мужчины автоматически пригнулись, и их с огромной силой швырнуло на ремни сидений. Послышался разрывающий, сокрушительный рев, море пламени - и тьма.
   Они могли быть без сознания всего несколько секунд, потому что, когда туман рассеялся, они увидели светящуюся массу вражеского корабля, все еще падающую далеко под ними. Люксовая стена, в которую он попал, все еще светилась красным.
   "Мори!" Звонил Аркот. "Ты в порядке? Уэйд? Фуллер?
   "Хорошо!" - ответил Мори.
   Как и Уэйд и Фуллер.
   "Нас спас люксовый корпус, - сказал Аркот. "Он не сломался, и температура дуги его не беспокоила. И так как он не пропускал ток, мы не получили полного электрического эффекта.
   "Я собираюсь убедить этих птиц, что этот корабль сделан из чего-то, к чему они не могут прикоснуться! Мы устроим им настоящее шоу!"
   Он нырнул вниз, обратно в бой.
   Это было шоу, да! Бороться с земным кораблем было невозможно. Противник должен был сконцентрировать четыре магнитных луча на нем, чтобы использовать свое электрическое оружие, и они могли сделать это только по счастливой случайности!
   И даже это было малополезно, потому что они просто потеряли один из своих кораблей, не причинив ни малейшего вреда Древнему Моряку .
   Корабль за кораблем комкались сами по себе, как раздавленная фольга, или яростно швырялись на землю, когда их касались молекулярные лучи. Саторианский флот больше не был флотом; это была небольшая группа неорганизованных кораблей, у командиров которых была только одна мысль - бежать!
   Несколько оставшихся кораблей устремились в космос, используя все возможные ускорения, которые могли выдержать крепкие тела саторианцев. Имея хорошую фору, они стремительно убегали.
   "Мы не можем сравниться с этим ускорением", - сказал Уэйд. "Мы их потеряем!"
   "Неа!" - мрачно сказал Аркот. "Я хочу пару таких кораблей, и я их получу!"
   С ускорением в четыре g Древний Моряк погнался за убегающими кораблями Сатора, но вражеские корабли вскоре быстро исчезли из виду.
   Находясь в космосе в двадцати пяти тысячах миль, Аркот сбавил ускорение. - Думаю, сейчас мы их поймаем, - мягко сказал он. Он на мгновение нажал на маленький красный переключатель, затем открыл его. Мгновением ранее планета Нансал представляла собой огромный диск позади них. Теперь это был крошечный предмет, находящийся за миллион миль отсюда.
   Флоту Сатори потребовалось больше часа, чтобы добраться до них. Они выглядели как тусклые огоньки в телескопе. Они быстро становились больше. Аркот погасил огни, и, поскольку они находились с обращенной к солнцу стороны приближающихся кораблей, Древний Моряк был фактически невидим.
   "Они обойдут нас с довольно хорошей скоростью, - тихо сказал Мори. - Они ускорялись все это время.
   Аркот согласно кивнул. "Мы должны поразить их, когда они приближаются к нам. Мы бы никогда не получили его мимоходом.
   Поскольку корабли быстро росли в тарелке, Аркот отдал приказ стрелять!
   Их олекулярные лучи устремились к приближающимся кораблям, отстреливая их так быстро, как только могли направить лучи. Лучи были невидимы в космосе, поэтому им удалось получить несколько, прежде чем саторианцы поняли, что происходит.
   Затем в панике они разбежались по всему космосу, безумно убегая от стрелявшего по ним невозможного корабля. Они знали, что оставили его позади, но он был здесь, ждал их!
   - Отпусти их, - сказал Аркот. - У нас есть образцы, а остальные могут сообщить Сатору, что война для них окончена.
   несколько часов Древний мореплаватель снова подошел к Нансалу, неся с собой два саторианских корабля. Осторожно используя тепловой и молекулярный луч, земляне сумели переправить два линейных крейсера обратно в Нансал.
   Была ночь, когда они приземлились. Вся территория вокруг города была освещена гигантскими прожекторами. Мужчины работали, поднимая тела погибших, помогая выжившим и осматривая обломки.
   Аркот опустил два саторианских корабля на землю и приземлился на Древнем Моряке .
   Торлос помчался к ним, увидев приземлившийся огромный серебряный корабль. Он помогал в осмотре потерпевших крушение вражеских кораблей.
   "Они нападали где-нибудь еще на планете?" - спросил Аркот, открывая шлюз.
   Торлос кивнул. - Они нанесли удар по пяти другим городам, но не использовали такой большой флот, как здесь. План битвы, похоже, заключался в том, чтобы корабли с новым оружием сначала попали сюда, а затем по очереди поразили каждый из других городов. Их не хватило для полномасштабной атаки; очевидно, ваше присутствие здесь привело их в отчаяние.
   "Во всяком случае, другие города смогли отбиться от кораблей с магнитными лучами с помощью проекторов молекулярных лучей".
   "Хорошо", - подумал Аркот. "Тогда война Нансала и Сатора практически окончена!"
   ГЛАВА XXIII
   Ричард Аркот вошел в открытый шлюз " Древнего моряка " и прошел по коридору в библиотеку. Там он нашел Фуллера и Уэйда, молча сражающихся за игрой в шахматы, а Мори расслабился в кресле с книгой в руках.
   - Какие бездельники, - едко сказал Аркот. - Ты никогда ничего не делаешь ?
   - Конечно, - сказал Фуллер. "Мы втроем заключили пожизненный договор друг с другом, чтобы воздерживаться от использования определенного оружия, которое сделало бы эту войну невозможной на все времена".
   - Какая война? - недоумевал Аркот. - А какое оружие?
   - Эта война, - усмехнулся Уэйд, указывая на шахматную доску. "Мы договорились абсолютно никогда не читать мысли друг друга во время игры в шахматы".
   Мори опустил книгу и посмотрел на Аркота. - И чем же ты был так занят?
   - Я исследовал оружие на борту захваченных нами кораблей саториев, - сказал им Аркот. "Довольно интересный эффект. Нансалианские ученые и я анализировали оборудование последние три дня.
   "Саториане нашли способ отключить и направить электростатическое поле. Требуемая энергия была огромной, но они, очевидно, разделили заряды на Саторе и понесли их на кораблях.
   "Вы можете видеть, что произошло бы, если бы корабль был заряжен отрицательно, а корабль рядом с ним был заряжен положительно! Их величина электростатических сил потрясающая! Если вы поместите две унции ионов железа с положительным зарядом на северный полюс и эквивалентное количество отрицательно заряженных ионов хлора на южный полюс, притяжение даже на таком расстоянии составит триста шестьдесят тонн. !
   "Они обнаружили отрицательные заряды на одном корабле и положительные заряды на соседнем. Их взаимное влечение тянуло их друг к другу. Когда они подошли ближе, заряды пересеклись, нагревая и взрывая два корабля. Но у них все еще было достаточно движения навстречу друг другу, чтобы разбиться.
   "Они были разрушены менее чем десятой долей унции ионов, которые были спроецированы на корабль и удерживались там автоматическим полем, пока корабли не подошли достаточно близко, чтобы пройти сквозь него.
   "Однако мы до сих пор не смогли проанализировать это поле трюков".
   - Что ж, теперь, когда мы разобрались, - сказал Фуллер, - пойдем домой! Я очень хочу уйти! Мы все готовы идти, не так ли?
   Аркот кивнул. "Все, кроме одного. Высшая тройка хочет нас видеть. У нас встреча с ними через час, так что надень свои лучшие воскресные штаны.
   В Совете Трех Аркоту было официально предложено остаться с ними. Флот кораблей молекулярного движения близился к завершению - первый должен был сойти с конвейера на следующий день, - но они хотели, чтобы Аркот, Уэйд, Мори и Фуллер остались на Нансале.
   "У нас тут большой мир", - подумал Ученый. "Благодаря вам, люди, мы наконец-то можем назвать его своим. Мы предлагаем вам, во имя народа, на ваш выбор любое место в этом мире. И мы даем вам - это! Ученый выступил вперед. У него была дискообразная бляшка, около трех дюймов в диаметре, сделанная из темно-рубинового металла. Точно в центре находился зеленый камень, который, казалось, сам по себе сиял бледным, ясным, зеленым светом; он был прозрачным и сильно преломляющим. Вокруг него, в трех точках треугольника, было три таких же, но меньших по размеру камня. Выгравированные линии шли от каждого из камней к центру, а другие линии соединяли три внешних камня в треугольник. Эффект был такой, как будто смотришь вниз на вершину правильного тетраэдра.
   В каждой точке тетраэдра были символы нансалезского языка, а вокруг него были выгравированы другие символы.
   Аркот повертел его в руке. На обороте было изображение нансалианской планетной системы. В центре был бледно-желтый камень с высокой огранкой, символизирующий солнце. Вокруг нее располагались орбиты планет, и каждая из одиннадцати планет была отмечена камнем разного цвета.
   Ученый держал в ладони еще один такой же диск, чуть меньшего размера. На ней было три зеленых камня, один чуть больше остальных.
   "Это мой знак должности Ученого Трех. Камень с пометкой "Наука" здесь больше. Ваша табличка новая. Отныне будет Тройка и Координатор!
   "Ваш голос должен перевешивать все, кроме единогласного голоса Трех. Перед вами в ответе этот мир, ибо вы спасли нашу цивилизацию. А когда ты вернешься, как и обещал, ты будешь координатором этой системы!
   Аркот некоторое время молчал. Это было то, о чем он никогда не думал. Он был ученым и знал, что его способности ограничены этой областью.
   Наконец он улыбнулся и ответил: "Это большая честь и великий труд. Но я не могу проводить здесь время всегда; Я должен вернуться на свою планету. Я не могу быть честным в контакте с вами.
   "Поэтому я сделаю свой первый шаг в должности сейчас и предложу, чтобы эта табличка означала не Координатора и первую силу вашей страны, а Советника и первого друга во всех делах, в которых я могу служить вам.
   "Ты выбрал тетраэдр; так пусть будет. Вершина находится вне плоскости других точек, и я вне этой галактики. Но есть связь между вершиной и точками основания, и эти линии будут существовать вечно.
   "У нас есть был слишком занят, чтобы думать о чем-то еще, но наши миры велики, и ваши миры велики. Торговля может развиваться на десяти миллионах световых лет пространства так же легко, как сейчас она существует на маленьком пространстве нашей собственной системы. Это путешествие длится всего пять дней, а более поздние машины будут делать это быстрее! Придет коммерция, а вместе с ней и тесное общение.
   "Я приму эту табличку с пониманием того, что я всего лишь ваш друг и советник. Слишком большая власть в руках одного человека - это плохо. Даже если вы полностью доверяете мне, может быть недобросовестный преемник.
   "И я должен вернуться в свой мир.
   "Твой первый корабль будет готов завтра, и когда он будет достроен, мы с друзьями покинем твою планету.
   "Мы вернемся, однако. Нас разделяет десять миллионов световых лет, но Вселенную теперь нужно измерять не в пространстве, а во времени. У нас разница пять дней. Я всегда буду ближе к тебе, чем Сатор!
   - Если хочешь, другие представители моей расы тоже придут. Но если вы не хотите, чтобы они пришли, они не придут. Только у меня есть фотографии маршрута Тарлано, и я могу их потерять.
   Какое-то время Трое говорили вместе, затем Ученый снова думал об Аркоте.
   "Возможно, вы правы. Очевидно, ваши люди знают больше, чем мы. У них есть молекулярный луч, и они не знают войн; они не уничтожают друг друга. Должно быть, это хорошая раса, и мы видели в вас отличные примеры.
   "Мы можем реализовать ваше желание вернуться домой, но просим вас приехать еще раз. Мы будем помнить, что вы находитесь не в десяти миллионах световых лет, а в пяти днях от нашей планеты".
   Когда конференция закончилась, Аркот и его друзья вернулись на свой корабль. Торлос ждал их снаружи шлюза.
   - О том, как ты живешь? - спросил он по-английски.
   - Почему? Завтра, - удивленно сказал Аркот. - Ты практиковал наш язык?
   Торлос вернулся к телепатии. - Да, но я пришел не к этому. поговорить с тобой о. Аркот, может ли человек из Нансала посетить Землю? С тревогой, надеждой и нерешительностью спросил он. - Я мог бы вернуться на одном из ваших торговых судов или вернуться, когда вы вернетесь. И... и я уверен, что смогу зарабатывать себе на жизнь в вашем мире! Меня не трудно накормить, знаешь ли! Он полуулыбнулся, но был слишком серьезен, чтобы добиться полного успеха.
   Аркота удивило, что он спросил. Это была идея, которую он очень хотел бы воплотить в жизнь. Мысль о людях с металлическими костями, обладающих огромной силой и странными молекулярными мышцами, не вызовет ни дружбы, ни чувства родства у людей Земли. Но сам этот человек - приятный, добрый, искренний, интеллигентный великан - был бы для мира Нансала гораздо большим аргументом, чем самый яркий оратор.
   Аркот спросил остальных, и все единогласно проголосовали: пусть идет!
   На следующий день, во время торжественной церемонии, с заводов прибыл первый из новых нансалианских кораблей. Когда празднование закончилось, четверо землян и великан Торлос вошли в Древний Моряк .
   - Готов идти, Торлос? Аркот усмехнулся.
   - Совершенно верно, Ахкут. Це сунах це беттах!" - сказал он на своем странном английском с акцентом.
   Через пять часов они покинули галактику. Еще двенадцать часов, и они на полной скорости направлялись домой, далеко в космосе.
   Когда они в следующий раз остановились для наблюдения, Домашняя Галактика казалась большой. Старый Тарлано вел их правильно!
   Они собирались домой!
   1 См . Прохождение Черной Звезды .
   ЗАХВАТЧИКИ ИЗ БЕСКОНЕЧНОСТИ
   Первоначально опубликовано в 1932 г. Исправленная версия опубликована в 1961 г.
   ГЛАВА I
   Захватчики
   Расс Эванс, пилот 3497, патруль ракетного отряда 34, отстегнул ремень безопасности и легким толчком взлетел "вверх" в воздух внутри невесомого корабля. Он потянулся и широко зевнул.
   "Рэд, как скоро мы поедим?" он назвал.
   - Заткнись, ты разбудишь остальных, - ответил тихий голос из хвоста маленького быстрого патрульного корабля. "Вижу ничего?"
   - Несколько миллионов звезд, - понизив голос, ответил Эванс. - И... - Его тон внезапно стал суровым. "Помощник Мёрфи, помните о своих манерах, когда обращаетесь к вышестоящему офицеру. Я хочу сообщить вам.
   Пылающая шевелюра на ухмыляющемся лице торчала из-за края двери. "Уменьшите длину волны, уменьшите длину волны! Вы можете думать, что вы солнце, но вы просто планетоид. Но что мне хотелось бы знать, старший пилот Расс Эванс, так это то, почему они находят корабль в таком заброшенном, отдаленном месте, как это - в трех четвертях миллиарда миль от планетарного плана. Сюда не заходят никакие корабли, ни пираты, ни шанс помочь потерпевшему крушение кораблю. Все, что мы можем сделать, это сидеть здесь и смотреть, как другие ребята делают работу.
   - Именно поэтому мы здесь. Наблюдайте - и скажите другим кораблям, куда и когда идти. Это блюдо готово? - спросил Расс, глядя на маленькие часы, показывающие нью-йоркское время.
   - Э... думаешь, она придет вовремя? Давай, ешь".
   Эванс еще раз взглянул на экран телескопа, затем выключил его. С крошечным молекулярным тягачом в руке он указал на дверь, ведущую в совмещенный камбуз и столовую, и скользнул вслед за Мерфи.
   "Сколько топлива осталось?" - спросил он, скользя в головокружительно вращающуюся комнату. Цилиндрическая комната, вращающаяся с высокой скоростью, создающая искусственный "вес" для продуктов и материалов в ней, делала прием пищи менее сложной задачей. Со знанием дела он подобрался к направляющей в центре комнаты и поймал спираль. Затормозив себя в движении, он вскоре скользнул по его длине и приземлился на ноги. Он согнулся и напряг мышцы, ожидая, пока занятый теперь ассистент спустится на пол и ответит.
   "Они дали нам два лишних фунта. Только Господь знает почему. Должны ожидать, что мы приведем в порядок какой-нибудь флот. Таким образом, остаются нетронутыми четырехфунтовые рулоны и две трети первоначального фунта. Мы пробыли здесь пятнадцать дней, и впереди еще шесть. У основных приводных валов осталось примерно столько же, а в каждом резервном бункере осталось по три фунта валов, - ответил Ред, держа в руках странно двигающийся кофейник, который стремился приспособиться к быстро меняющимся скоростям воздуха по мере приближения к центру комнаты.
   "Звучит как энергетический запас флота. Марсианский свинец или земной изотоп? - спросил Эванс, осторожно пробуя стоявшее перед ним странное блюдо. "Скажите, это энергетическая пища. Я думал, до субботы у нас больше ничего не будет. Переход от низкокалорийных ароматизированных паст, составлявших основную часть рациона космонавтов, к предотвращению переедания, когда при ходьбе по невесомому кораблю не тратилась энергия, был действительно долгожданным изменением.
   "Ага. Я проголодался. Есть возражения? усмехнулся ирландец.
   "Никто!" - горячо ответил Эванс, решительно вступая в дело.
   Снова сев за штурвал, он щелкнул маленьким переключателем, отчего экран засветился мигающими, кружащимися цветами, когда ожил аппарат электроскопа. Тысячи крошечных огненных точек появились на черном поле с такой внезапностью, что казалось, будто они внезапно возникли. Точки, крошечные безразмерные светящиеся точки, кроме одной, крошечный диск бело-голубого пламени, старое Солнце с расстояния почти в миллиард миль и при небольшом обратном увеличении. Умелые руки за штурвалом крутили регулировку, и этот огненный диск, казалось, несся к нему с сотней световых скоростей, в одно мгновение становясь диском величиной с десятицентовую монету, в то время как мириады звездных точек, казалось, разбегаются, как испуганные цыплята, спасаясь от растущего солнца, за пределы экрана. Другие точки, невидимые до сих пор, появлялись, росли и убегали.
   Солнце сместилось из центра экрана, и в поле зрения появился меньший красновато-зеленый диск - планета, ее атмосфера окрашивала оставшийся от нее свет в красный цвет. Оно подбежало ближе, стало больше. Земля расползлась, захватив центр экрана. Мир, часть мира, континент, фрагмент континента по мере увеличения увеличения казался безграничным.
   Наконец, на экране появился Нью-Йорк; Вид Нью-Йорка с воздуха, со странным отсутствием перспективы. Здания, казалось, не были наклонены в какую-то точку, а стояли вертикально, потому что с расстояния в миллиард миль линии обзора были практически параллельны. Появились титанические валы светящегося цвета в лучах раннего летнего солнца; жаркие лучи солнца, находящегося теперь всего в 82 500 000 миль, мерцают на цветных металлических стенах.
   Новое здание Эйрлайнз высотой в полторы мили, поддерживаемое в разных точках настоящими двигателями космического корабля, представляло собой буйство меняющихся радужных оттенков. Здесь был использован новый прием в строительстве, и Эванс улыбнулась этому. Аркот, изобретатель корабля, на котором он находился, предложил его Фуллеру, проектировщику этого корабля и этого здания. Цветной берилиевый металл на стене был разлинован двадцатью тысячами штрихов на дюйм, простыми царапинами, но тем не менее дифракционной решеткой. Результат был удивительно красивым. Солнечный свет, расщепленный до цветов радуги, отражался миллионами меняющихся оттенков.
   В воздухе, поддерживаемые крохотными тюками, привязанными к их спинам, двигались, паря, куда хотят, в любом направлении, на любой высоте, тысячи людей. Вертолетов пятилетней давности не было, сейчас. Молекулярно-энергетический костюм был гораздо удобнее, его эксплуатация не стоила ничего, а купить его можно было всего за 50 долларов. Совершенно безопасные, не требующие навыков, они были у каждого. Для наблюдателя в космосе они были просто движущимися, извилистыми линиями едва различимых точек, которые дрожали и, казалось, корчились в преломлениях воздуха. Над ними, словно проходя сквозь них в этом странном бесперспективном виде, проплывали призрачные очертания гигантских космических лайнеров, титанических обтекаемых корпусов. Они были обтекаемыми без какой-либо веской причины, за исключением того, что они выглядели быстрее и грациознее, чем более эффективные сферические грузовые суда, точно так же, как пассажирские лайнеры двумя веками ранее с их паровыми двигателями имели четыре трубы и использовали две. Космический лайнер провел в атмосфере настолько ничтожную часть пути, что было действительно неэффективно их упорядочивать.
   "Ненадолго!" - пробормотал Русс, весело ухмыляясь знакомому залитому солнцем городу. Его взгляд метнулся к хронометру рядом с ним. Вид, казалось, был взят с корабля, который внезапно помчался по небу, как испуганное существо, когда он бежал от острова Манхэттен, коротко следовал за Гудзоном, а затем врезался в Нью-Джерси, раскачиваясь над огромным лесным массивом. парка Киттатини, наконец, остановился в пригороде Нью-Джерси в Нью-Йорке, расположенном в Киттатини, Блэртаун. Невысокие многоквартирные дома, в десять-двенадцать этажей, уютно устроились в колышущейся зелени деревьев на старых дорогах. Когда наземное движение прекратилось, улицы были разобраны, а бульвары заменены.
   Вскоре в поле зрения выделилась одна-единственная квартира, и большая гладкая крыша была увеличена на экране до абсолютной максимальной четкости, пока дальнейшее увеличение просто не приводило к еще большему искажению стратосферы. На широкой крыше были белые полоски какого-то материала, образующие огромную букву "V" и две буквы "I". Русс наблюдал, держа руку на пульте управления, стабилизируя изображение под сложным орбитальным движением Земли и вращением, дальнейшими корректировками орбитального движения корабля, что делало работу требующей большого мастерства. Вид удерживал центр с удивительной ясностью. Что-то, казалось, происходит с последним из I. Внезапно оно смялось, свернулось само по себе и исчезло.
   "Она там, и вовремя", - счастливо усмехнулся Расс.
   Он попробовал большее увеличение. Мог ли он...
   Он устал, ужасно, внезапно устал. Он убрал руки с панели управления, расслабился и заснул.
   "Что меня так утомило ... интересно... Боже !" Он рывком выпрямился, и его руки полетели к органам управления. Вид на машину вдруг отступил, отлетел назад с невообразимой скоростью. Земля оторвалась от корабля с видимой скоростью, в тысячу раз превышающей скорость света; это был крошечный шарик, булавка, исчезло, солнце - крошечный диск - исчезло, - затем аппарат стал фокусировать взгляды с другой стороны корабля. Помощник не ответил. Руки Эванса невыразимо тяжелели, все его тело жаждало сна. Медленно, неуклюже он нащупал маленький жеребенок. Каким-то образом его рука нашла его, и корабль внезапно покачнулся, легкие рывки, когда кодовое сообщение было выброшено лучом такой огромной мощности, что чистое радиационное давление сделало его заметным. Земля будет уведомлена. Система будет предупреждена. Но легкой, медленно ползающей штуке потребовались бы часы, чтобы пересечь космическую пропасть, а радио распространяется не быстрее.
   В полубессознательном состоянии, изо всех сил борясь за свои способности, пилот повернулся к экрану. Судно! Странная, блестящая штука, обтекаемая до n-й степени, каждый свободный угол закруглен до непреодолимого минимума сопротивления. Но в большом лоцманском порту незнакомца патрульный пилот увидел лица и ахнул от удивления, увидев их! Ужасные лица, в пятнах, перекошенные. Пятна белой кожи, пятна коричневого, пятна черного цвета, пятна и перекосы на лицах. Длинные, худые лица, большие широкие плоские лбы наверху, черепа странной квадратной формы, более коробчатые, чем округлый человеческий череп. Уши были большими, с заостренными кончиками наверху. Их волосы представляли собой шелковистую гриву, спускавшуюся низко надо лбом и спускавшуюся назад, над ушами и вниз по шее.
   Затем, когда эта эмоция удивления и удивления на мгновение ослабила его волю, пришло забвение, а вместе с ним и то, что казалось мимолетным мгновением воспоминаний. Его жизнь, казалось, промелькнула перед его мысленным порядком, вереница событий, его детство, его жизнь, его женитьба, его жена, образ улыбающегося утешения, затем годы, образы великих и почти великих людей, его знание история, картины великой войны 2074 года, фотографии нападавших на "Черную звезду" - потом спокойное забвение, тихая пустота.
   Длинный безмолвный корабль, который завис рядом с ним, повернулся и указал на булавочную головку материи, которая ярко светилась в пылающей драгоценной шкатулке небес. Он исчез в одно мгновение, устремившись к Солнцу и Земле со скоростью, опережающей летящее радиосообщение, оставив позади корабль Гвардейского Патруля и оставив Пилота, когда он покидает нашу историю.
   ГЛАВА II
   С анин Люди
   - И это, - сказал Аркот между затяжками, - безусловно, будет большим подарком для Ракетного Патруля, согласитесь. Они не любят дуэли с этими космическими пиратами, использующими молекулярные лучи, а поскольку молекулярные лучи имеют такую огромную коммерческую ценность, мы не можем запретить продажу лучевых аппаратов. Теперь, если ты зайдешь в "мастерскую", Фуллер, я проведу демонстрацию с помощью друга Мори.
   Четверо друзей поднялись, Мори, Уэйд и Фуллер последовали за Аркотом в его лабораторию на тридцать седьмом этаже Исследовательского корпуса Аркота. Пока они шли, Аркот объяснил Фуллеру результаты и принципы последнего продукта изобретательности "Триумвирата", как стали называть Аркота, Мори и Уэйда в сводках новостей.
   "Как вы знаете, молекулярные лучи заставляют все молекулы любого куска материи, на которые они вращаются, двигаться в желаемом направлении. Поскольку они не снабжают новой энергией, а заставляют тело, при котором они вращаются, снабжать его собственной, используя энергию его собственного беспорядочного молекулярного движения тепла, их практически невозможно остановить. Энергия, необходимая для того, чтобы молекулярные лучи подействовали, настолько мала, что обычный тип фильтра пропускает достаточно ее. Корабль, оснащённый фильтрами, в случае нападения не лучше, чем корабль без них. Лучи просто вгоняли переднюю часть в заднюю, или наоборот , или разрывали на куски по желанию пиратов. Ракетный патруль мог уничтожить пиратов, но в процессе они потеряли так много людей, что это была фиррийская победа.
   "Некоторое время мы с Мори работали над тем, чтобы остановить лучи. Очевидно, что это не может быть сделано с помощью каких-либо обычных металлических экранов, поглощающих энергию.
   "Наконец-то мы нашли комбинацию лучей, лучших частот, которая сделала то, что мы хотели. У меня вот такой аппарат. Конечно, мы хотим, чтобы вы сделали обычную работу по перестановке материалов, чтобы аппарат можно было изготовить из штампов и запустить в серийное производство. Как официальному дизайнеру AAL, вам должно быть легко". Аркот ухмыльнулся, когда Фуллер с изумлением посмотрел на аппарат, который Аркот поднял со скамейки в "мастерской".
   "Не беспокойтесь, - рассмеялся Мори, - у него есть объединенный подъемный механизм - самый обычный молекулярный подъем, подобных которым вы видите сотни". Мори указал в большое окно, где тысячи этих подъемников несли мужчин, женщин и детей по воздуху, поднимая их на сотни, тысячи футов над улицами и через двери зданий.
   "Вот обычный молекулярный пистолет. Я надену костюм и поднимусь примерно на пять футов над полом. Можешь направить на меня пистолет и посмотреть, какой отпечаток он произведет на костюме.
   Фуллер взял молекулярный лучевой пистолет, а Уэйд помог Аркоту надеть костюм. Он с сомнением посмотрел на пистолет, направил его на тяжелую чугунную отливку, стоящую в углу комнаты, и направил луч в слабой концентрации, затем нажал на спусковой крючок. Отливка издала низкий скрежещущий звук и скользнула к нему с рывком. Мгновенно он отключил питание. "Это не обычный пистолет. Его мощность в семь или восемь раз больше обычной!" - воскликнул он.
   - Ах да, я забыл, - сказал Мори. "Вместо топливной батареи, которая использовалась в ранних пистолетах, здесь установлена силовая катушка пространственного искажения. У этого пистолета такая же мощность, как и у обычного силового агрегата А-39 для коммерческой работы".
   К тому времени, когда Мори объяснил Фуллеру изменения, Аркот уже был в скафандре и парил в воздухе на пять-шесть футов, как гротескный воздушный шар. - Готов, Фуллер?
   - Наверное, да, но я очень надеюсь, что костюм - это все, за что он себя выдает. Если это не так, то я бы предпочел не совершать убийства.
   - Это сработает, - сказал Аркот. - Ставлю на это свою шею! Внезапно его окружила слабейшая аура, странный колеблющийся голубой свет, похожий на туманную корону вокруг линии электропередач на 400 000 вольт. - А теперь попробуй.
   Фуллер направил пистолет на парящего человека и нажал на курок. Ярко-голубой луч молекулярного луча и низкий гул воздуха, мчась на пути направляющего луча, ударили в сторону Аркота. Слабая аура вокруг него внезапно усилилась в миллион раз, пока он не поплыл в шаре сине-белого огня. Едва заметный воздух вокруг него полыхал голубоватым пламенем ионизации.
   "Увеличьте мощность", - предложил Мори. Фуллер включил больше энергии. Голубой ореол пронизывался мелкими фиолетовыми искорками, резкий запах озона в воздухе душил; тепло растраченной энергии нагревало комнату. Сила еще больше увеличилась, и крошечные искры размахивали лентами, пронизывавшими поверхность голубого огня. Теперь вдоль луча тянулись маленькие струйки электрического пламени. Наконец, когда молекулярный луч достиг полной мощности, весь ореол был погребен под массой извивающихся искр, которые, казалось, взлетали в воздух над головой человека, колеблясь до исчезновения. В комнате было невыносимо жарко, несмотря на то, что охладители молекулярного излучения поглощали тепло воздуха и нагнетали в комнату охлажденный воздух.
   Фуллер выключил луч и положил пистолет на стол рядом с собой. Нимб погас и через мгновение погас, а Аркот опустился на пол.
   "Этот конкретный костюм выдержит все, что могут дать обычные коммерческие комплекты. Система сейчас: помните, что лучи - это короткие электрические волны. Самый простой способ их остановить - это вставить волну противоположной фазы и вызвать интерференцию. Хорошо, но постарайтесь настроиться на неизвестную волну, когда она движется относительно вашего центра управления. Это невозможно сделать, прежде чем вы сами не будете изгнаны из существования. Мы должны использовать какую-то систему, которая автоматически, мгновенно будет не в фазе.
   "Эффект Холла, естественно, имеет тенденцию заставлять частоту волны, проходящей через сопротивляющуюся среду, изменяться и удлиняться. Если мы сможем послать сферический волновой фронт и заставить его быстро удлиняться по мере распространения, мы получим волновой фронт, который во всех точках будет другим. Любая входящая волна рано или поздно встретится с волной, наполовину сдвинутой по фазе, независимо от того, каково движение и какова частота, пока она находится в пределах сравнительно узкого диапазона молекулярных волн. То, из чего состоит этот аппарат, или лучевой экран, представляет собой машину, генерирующую сферический волновой фронт по своей природе молекулярной волны, но слишком большой частоты, чтобы что-то делать. Вторая часть порождает в пространстве состояние, противодействующее этой волне. Пройдя определенное расстояние, волна удлинилась до молекулярного типа, но теперь находится за пределами машины, которая ее породила, и больше не влияет на нее и не повреждает ее. Однако по мере своего продвижения она продолжает удлиняться, пока в конце концов не достигнет длины инфрасвета, когда воздух быстро поглощает ее, как она достигает одной из полос поглощения для воздушных молекулярных волн, а любая молекулярная волна должна найти свою половину -волновое дополнение где-то в этом клине волн. Да, и тут же отключается, конечно, его энергия борется с энергией луча. В воздухе, однако, экрану очень помогает тот факт, что до того, как полуволновая частота встретится в луче-клине, молекулярный луч погребен в ионах, оставляя лучевому экрану мало работы.
   "Теперь ваша задача - спроектировать аппарат в форме, которую машины смогут создавать автоматически. Мы пытались сделать это сами ради развлечения, но не представляли, как сделать машину, которой не нужно было бы контролировать как минимум двух человек".
   "Ну, - усмехнулся Фуллер, - вы, как ученые, на меня наплевали, а как на экономических работников - два человека надзирают за одним продуктом!"
   - Хорошо - мы согласны. Но нет, увидимся - Господи! Что это было?" Мори бросился к двери. Здание все еще дрожало от удара тяжелого удара, удара, который выглядел так, будто о бронированную крышу разбилась машина, причем большая машина. Аркот, уже одетый в летный костюм, взлетел в воздух и мгновенно пронесся мимо Мори, стремясь к вертикальной шахте, которая должна была выпустить его на крышу. Пистолет с молекулярным излучением уже был в его руке, готовый оторвать любые лучи от прижатых к ним несчастных жертв.
   Через мгновение он пронесся через семь этажей и вылетел на крышу. Там покоилась гигантская серебристая машина, обтекаемая до совершенства, ее корпус ослепительно прекрасен в солнечном свете. Дверь открылась, и из нее вышли трое высоких худощавых мужчин. Около корабля, подлетающего снизу, уже собирались люди. Воздушные патрульные всплыли через минуту и, увидев Аркота, сдержали толпу.
   Странные мужчины были высокими, восемь футов или больше в высоту. Большие, круглые, мягко-карие глаза с любопытством смотрели на возвышающиеся разноцветные здания, на парящих в воздухе людей, на зеленые деревья и голубое небо, на желтоватое солнце.
   Аркот посмотрел на их странно покрытые пятнами головы, лица, руки и кисти. Их ступни были очень длинными и узкими, а ноги длинными и тонкими. Их лица были добры; пятнистая кожа, коричневая, белая и черная, казалось, не делала их уродливыми. Это не было уродством; это казалось странно знакомым и естественным в некотором роде воспоминаний.
   - Господи, Аркот - странные экземпляры, но кажутся знакомыми! - сказал Мори вполголоса.
   "Они есть. Их раса принадлежит первому и лучшему другу человека, собаке! Видишь карие глаза? Типичные зубы? На ногах до сих пор видны следы собачьего шага. Их ногти, не плоские, как у людей, а закругленные? Пятнистая кожа, уши - смотри, один идет.
   Один из незнакомцев с трудом двинулся вперед. Мир, более легкий, чем Земля, очевидно, был его домом. Его большие карие глаза остановились на Аркоте. Аркот наблюдал за ними. Они как бы расширялись, становились больше; они, казалось, заполнили все небо. Гипноз! Он сконцентрировал свой разум, и глаза внезапно сжались до нормальных глаз незнакомца. Мужчина отшатнулся, когда пришла телепатическая команда Аркота спать, более сильная, чем его собственная воля. Друзья незнакомца поймали его, встряхнули, но он уснул. Один из других посмотрел на Аркота; его глаза казались обиженными, отчаянно умоляющими.
   Аркот шагнул вперед и быстро вывел человека из транса. Он покачал головой, улыбнулся Аркоту, затем с отчаянным трудом произнес несколько слов по-английски, ужасно искаженных.
   "Ай, визз тах. Vokle kohds ron. Поговори с Брин.
   Как бы это ни было искажено, Аркот без труда понял смысл. "Я хочу (говорить). Неправильные голосовые связки. Говорите по мозгам". Он перешел на общение венерианским методом, телепатически, но без гипноза.
   "Достаточно хорошо. Когда ты пытался меня загипнотизировать, я не знала, чего ты хочешь. Не нужно гипнотизировать, чтобы вести общение методом второго мира этой системы. Что привело вас в нашу систему? Из какой системы вы пришли? Что ты хочешь сказать?
   Другой, не изучив венерианскую систему, с большим трудом выражал свои мысли, но Аркот узнал, что у них есть машины, облегчающие задачу, и землянин пригласил их в свою лабораторию, так как толпа неуклонно росла.
   Все трое на мгновение вернулись на свой корабль, выйдя с несколькими необычными наушниками. Почти сразу корабль начал подниматься, поднимаясь все быстрее и быстрее, по мере того как люди расчищали для него дорогу.
   Затем, в мельчайшую долю секунды, корабль исчез; оно сжалось до точки и стало невидимым в голубом своде неба.
   "Очевидно, они намерены остаться на некоторое время", - сказал Уэйд. "Это доверчивые души, ибо путь их отступления отрезан. У нас, естественно, нет намерения причинить им вред, но они не могут этого знать.
   - Я не уверен, - сказал Аркот. Он повернулся к очевидному лидеру троих и объяснил, что нужно спускаться по нескольким этажам, а лестница сложнее, чем летать. "Обхватите руками мои ноги, когда я поднимусь над вами, и держитесь, пока ваши ноги снова не окажутся на полу", - заключил он.
   Незнакомец подошел немного ближе к краю шахты и посмотрел вниз. Белые лампочки освещали его стены до самой земли. Мужчина быстро говорил со своими друзьями, с явным отвращением глядя на древко и крошечный рюкзак на спине Аркота. Наконец, улыбаясь, он выразил готовность. Аркот поднялся, мужчина схватил его за ноги, и оба поднялись. Через шахту и вниз к его лаборатории была работа момента.
   Аркот провел их в свою "консультационную комнату", где ряд удобных кресел были расставлены друг напротив друга. Он усадил их вместе, а своих друзей лицом к ним.
   - Друзья из другого мира, - начал Аркот, - мы не знаем вашего здесь поручения, но у вас, очевидно, есть веская причина прийти сюда. Маловероятно, что ваша посадка была результатом чистой случайности. Что привело вас? Как вы пришли к этому?
   "Мне сложно ответить. Сначала мы должны быть в раппорте . Наша система не так проста, как ваша, но более эффективна, ибо ваша зависит от мыслительных идей, не совсем универсальных. Поместите их себе на голову, только на мгновение. Я должен вызвать временную гипнотическую кому. Если хочешь, позволь сначала попробовать. Предводитель посетителей протянул одну из нескольких принесенных ими наушников, похожих на кепки штуковин, сделанных, по-видимому, из ламинированного металла.
   Аркот поколебался, затем с ухмылкой надел его.
   - Расслабься, - раздался голос в голове Аркота, низкий, гудящий голос, голос команды. "Спи", - добавил он. Аркот чувствовал, что плывет вниз по бесконечной шахте, на каком-то суперлетающем костюме, который не тянет его своими ремнями, а просто плавно плывет вниз, вниз, вниз и вниз. Внезапно он достиг дна и, к своему удивлению, обнаружил, что оно снова ведет прямо в комнату! Он вернулся. "Ты проснулся. Говорить!" пришел голос.
   Аркот встряхнулся и огляделся. Теперь заговорил новый голос, не бесцветный мелодичный голос, а голос индивидуальный, но мысленный. Это было совершенно ясно и совершенно понятно. - Мы проделали долгий путь, чтобы найти вас, и теперь у нас есть чрезвычайно важное дело. Попросите этих других позволить нам лечить их, потому что мы должны сделать все, что в наших силах, в кратчайшие сроки. Я объясню, когда все смогут понять. Я Зездон Фентес, Первый Исследователь Мысли. Тот, кто сидит справа от меня, - Зездон Афтен, а тот, кто за ним, - Зездон Интел, физик и химик соответственно".
   И теперь Аркот говорил со своими друзьями.
   "Кажется, эти люди хотят сообщить нам что-то очень важное. Они хотят, чтобы мы все услышали, и они торопятся. Лечение совершенно не раздражает. Попытайся. Человек крайний справа, если смотреть на него лицом к лицу, - это Зездон Фентес из Мысли, Зездон, по-видимому, означает что-то вроде "профессор" или "первый ученик". Следующие за ним Зездон Афтен из физики и Зездон Интель из химии.
   Зездон Афтен предложил им наушники, и через мгновение все присутствующие были в них. Процесс установления взаимопонимания занял очень мало времени, и вскоре все смогли легко общаться.
   "Друзья Земли, мы должны быстро рассказать нашу странную историю на благо вашего мира, а также нашего и других. Мы не можем так сильно, как раздражать. Мы бессильны в борьбе с ними.
   "Наш мир лежит далеко за галактикой; даже с неисчислимой скоростью огромного быстроходного существа, которое несло нас, три долгих месяца мы путешествовали к вашим далеким мирам, надеясь, что, наконец, Захватчики смогут встретить своих хозяев.
   "Мы приземлились на эту крышу, потому что мысленно проверили знания пилота одного из ваших патрульных кораблей. Его разум подсказал нам, что здесь мы найдем трех величайших ученых этой Солнечной системы. Вот мы и пришли за помощью.
   "Наша раса возникла, - продолжал он, - как вы верно определили из расы, которую вы называете псами. Он был искусственно создан древними мастерами, когда настал их час нужды. Мы потеряли великую науку Древних. Но мы разработали другую науку, науку о разуме".
   "Собаки гораздо более экстрасенсорны, чем люди. Они, естественно, будут склонны развивать такую цивилизацию, - рассудительно сказал Аркот.
   ГЛАВА III
   Кварта эр миллиона световых лет
   "Наша цивилизация, - продолжал Зездон Афтен, - построена в значительной степени на знании разума. У нас не может быть преступников, ибо человек, замышляющий зло, непременно обнаруживается по своим мыслям. У нас не может быть лживых политиков и несправедливых правителей.
   "Это мирная цивилизация. Древние Мастера боялись и ненавидели Войну с могучим отвращением. Но они сделали нашу расу не трусами, а просто мирным разумом. Теперь мы должны сражаться за наши дома, и моя раса будет драться изо всех сил. Но нам нужно оружие.
   "Но моя история имеет мало общего с нашей расой. Я расскажу историю нашей цивилизации и Древних позже, когда будет более благоприятное время.
   "Четыре месяца назад наши ментальные вибрационные приборы зафиксировали мощные излучения из космоса. Это могло означать только то, что новая высокоинтеллектуальная раса внезапно появилась в пределах миллиарда миль от нашего мира. Приборы направления быстро определили, что он исходит с третьей планеты нашей системы. Зездон Фентес с моей помощью установил какой-то специальный аппарат, который улавливал сильные мысли и делал их видимыми. Мы использовали это раньше, чтобы видеть не только то, на что смотрит враг, но также и то, что он видел в этой странной штуке, глазе ума, видении прошлого и будущего. Но хотя устройство усиления мысли было мощным, новые эманации было трудно отделить друг от друга.
   "Это было сделано, наконец, когда все, кроме одного человека, спали. Тот, на который мы смогли резко настроиться. После этого мы могли связаться с ним в любое время. Он был командиром. Мы видели, как он управляет кораблем, мы видели корабль, видели, как он скользил по бесплодной каменистой поверхности этого мира. Мы видели, как другие мужчины входили и выходили. Это были странные мужчины. Невысокие, коренастые, грузные мужчины. Их руки были короткими и коренастыми. Но их сила была огромной, невероятной. Мы видели, как они гнули сплошные стальные прутья толщиной с мою руку. С совершенной легкостью!
   "Их мозг был чрезвычайно активен, но они были злыми, эгоистично злыми. Ничего, что не приносило им пользы, не учитывалось. В какой-то момент наши приборы заглохли, и мы опасались, что командир нас засек, но мы увидели, что произошло чуть позже. Второй командир убил его.
   "Мы видели, как они исследуют мир, прокладывая себе путь в тяжелых костюмах, но, несмотря на всю ужасающую гравитацию этого мира, подпрыгивая, как резиновые мячики, прыгая и прыгая, где им вздумается. Их ноги выдвигались, как поршни, и они взмывали вверх и рассекали воздух.
   "Они устали во время этих обследований и крепко спали по ночам.
   "Однажды ночью была конференция. Мы увидели тогда, что они намеревались. Раньше мы отчаянно пытались подать им сигнал. Теперь мы были рады, что потерпели неудачу.
   "Мы видели, как их корабль поднимался (в мыслях второго командира) и уплывал в космос, и мчался к нашему миру. Мир стал больше, но он был плохо нарисован, потому что они плохо знали наш мир. Их телескопы не имели такой большой мощности, как ваши электрические телескопы.
   "Мы видели, как они исследовали планету. Мы видели, как они планируют уничтожить всех людей, которых найдут, с помощью луча, который звучал так: "Луч, который заставляет все части двигаться как единое целое". Мы не могли понять и не могли интерпретировать. Мысли за пределами нашего знания, конечно, не имеют значения, даже когда наши умственные усилители улавливают их и доносят до нас".
   "Молекулярный луч!" - удивленно выдохнул Мори. "Они будут врагами".
   "Ты знаешь это! Вам это знакомо! У тебя есть это? Ты можешь с этим бороться?" - взволнованно спросил Зездон Афтен.
   "Мы это знаем и можем с этим бороться, если это все, что у них есть".
   - У них больше - боюсь, гораздо больше, - ответил Зездон Афтен. "Во всяком случае, мы видели, что они намеревались сделать. Если бы наш мир был обитаем, они бы уничтожили всех на нем, а затем другие люди их расы должны были приплыть на своих огромных кораблях и поселиться на этом самом большом из наших миров.
   "Мы должны были остановить их, поэтому мы сделали все, что могли. У нас были мощные машины, которые усиливали и транслировали наши мысли. Итак, мы транслируем наши мыслеволны и внушаем их лидеру, что было бы разумно приземлиться, узнать масштабы цивилизации и оружие, которое предстоит встретить. Кроме того, когда корабль приблизился, мы заставили его выбрать определенное место, которое мы для него приготовили.
   "Он никогда не догадывался, что мысли не его собственные. К нему приходили только идеи, казалось, исходившие из его собственного разума.
   "Он приземлился - и мы использовали наше единственное оружие. Это было уделом одной группы правителей, когда Древние Мастера оставили нас заботиться о себе. Что это было, мы никогда не знали; мы никогда не использовали его за пятнадцать тысяч лет с тех пор, как ушли Великие Учителя, - никогда не приходилось. Но теперь его вытащили и спрятали за большими грудами камней в глубоком каньоне, где должен был приземлиться вражеский корабль. Когда он приземлился, мы направили на него луч машины, и аппарат быстро повернул его, и образовался конус луча луча, когда луч прошел небольшой круг в вертикальной плоскости. Машина прыгнула назад, и, хотя она была такой массивной, что потребовалось огромное количество труда, чтобы доставить ее туда, толчок отправленного нами силового карандаша отбросил ее обратно к скалистому утесу позади нее, как если бы это была детская игрушка. игрушка. Он продолжал работать, возможно, секунду, возможно, две. За это время во вражеском корабле были пробиты две огромные дыры пятнадцати футов в диаметре, которые полностью проходили сквозь корпус, как будто штамп прорезал металл корабля, вырезав из металла диск.
   "Было ужасное сотрясение и рев, когда воздух вырвался из корабля. Нам не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что враг мертв. Их ужасные раздутые трупы валялись повсюду на корабле. Большую часть мужчин мы смогли узнать, увидев их в ментовизоре. Но цвета были искажены, а формы своеобразны. Действительно, весь корабль казался странным. Единственный раз, когда отношение к этой странной штуке казалось нормальным, когда ее углы казались такими, какими они были, когда машины не казались непропорциональными, деформированными, искривленными, было, когда во время пробной поездки мы отважились подойти очень близко. нашему солнцу".
   Аркот тихонько присвистнул и посмотрел на Мори. Мори кивнул. "Наверное, правильно. Не перебивай".
   "Что вы что-то подумали, я понял, но сами мысли были мне безнадежно непонятны. Ты знаешь объяснение? - с нетерпением спросил Зездон Афтен.
   "Мы так думаем. Корабль явно был сделан на планете огромных размеров. Эти мужчины, их коренастые, массивные ноги и руки, все их телосложение и их стремление к самой большой из ваших планет указывали бы на это. Их собственный мир, вероятно, был даже больше - они были вынуждены носить скафандры даже в этом большом мире и могли прыгать повсюду, как вы сказали. На такой огромной сфере, какой кажется их родной мир, гравитация будет настолько сильной, что исказит пространство. Геометрия, такая, как кажется у вас, и такая, какая была у нас, никогда не могла бы быть развита, ибо вы предполагаете существование прямой линии и абсолютно плоской поверхности. Эти вещи не могут существовать в космосе, но в маленьких мирах, далеких от массы центрального солнца, условия приближаются к этому без достаточного несоответствия, чтобы сделать ошибку очевидной. На таком огромном глобусе, как их мир, пространство настолько искривлено, что сразу становится очевидным, что не существует ни прямой линии, ни плоскости. Их геометрия никогда не будет похожа на нашу. Когда вы подошли близко к своему солнцу, притяжения было достаточно, чтобы искривить пространство в подобие естественных условий на их родной планете, тогда ваши чувства и корабль пришли в компромиссное состояние, которое сделало его более или менее нормальным, не столь явно странным. тебе.
   - Но продолжай. Аркот с интересом посмотрел на Афтен.
   - Теперь на их корабле никого не осталось, и мы постарались найти первую дыру, чтобы она не повредила двигательную установку. Вторая дырка была случайной, из-за смещения машины. Сама машина теперь была разбита, раздавлена собственной реакцией. Мы забыли, что любой пучок силы, достаточно мощный, чтобы сделать то, что мы хотим, сорвет машину с якорей, если ее не закрепить большими стальными болтами в твердой скале.
   "Вторая дыра была далеко сзади и, к несчастью, вырезала часть приводного механизма. Мы не смогли его починить, хотя в конце концов нам удалось установить большие диски на место. Мы попытались разрезать их и сложить обратно по частям. Наши лучшие пилы и станки их не порезали. Их вес был невероятным, и все же нам, наконец, удалось втиснуть их в стену корабля. На самом деле отсутствующий материал представлял собой не более чем крошечный разрез, возможно, такой же ширины, как один из ваших кредитных дисков. Между ними можно просунуть тонкий кусок металла, но не так сильно, как пальцем.
   "Эти щели мы плотно заварили нашей лучшей сталью, оставив створки свисать с каждой стороны разреза, и когда горячий металл остывал, он с ужасающей силой притягивался к блестящим стенам. Стыки были идеально герметичны.
   "Собственные машины были отремонтированы в максимально возможной степени. Это была душераздирающая задача, поскольку нам оставалось только догадываться, какие машины должны быть соединены вместе. Устремленный воздух причинил много вреда, потому что он заполнил и машины, а они не были рассчитаны на то, чтобы сопротивляться ужасающему давлению воздуха, которое оказывалось на них, когда давление в корабле сбрасывалось. Многие из машин были взломаны, и мы могли их починить, когда у нас были необходимые элементы и мы знали их конструкцию по остаткам, или могли найти неповрежденные дубликаты в складских помещениях.
   "Однажды мы соединили не те вещи. Это покажет вам, с чем мы имели дело. Это были не те полюса - два генератора, неправильно соединенные друг с другом. Раздался ужасный грохот, когда выключатель дернулся, и из одного из них вырвались огромные столбы электрического пламени. Двое мужчин были убиты, сожжены в одно мгновение, даже запахи, которые можно было ожидать, были убиты этой вспышкой жара. Все, кроме блестящего металла и прозрачного стекла в пределах десяти футов от него, мгновенно исчезло. И там была плавкая вставка, которая давала. Генератор испортился. Остался один и несколько небольших вспомогательных генераторов.
   "В итоге мы выполнили задание. Мы заставили машину работать. И мы здесь.
   "Мы пришли предупредить вас и попросить о помощи. В вашей системе также есть большая планета, немного меньшая, чем самая большая в нашей системе, но все же привлекательная. Согласно записям Захватчиков, во вселенной около 50 000 планетных систем. Их мир не из этой системы. Это Мир Тетта, солнце Антсек, Вселенная Веноне. Где это и даже что это значит, мы не знаем. Возможно, вы понимаете.
   - Но они исследовали ваш мир, и его адрес, согласно их записям, был Мир 3769-8482730-3. Это, я полагаю, означает Вселенная 3769, солнце 8482730, мир 3. Они исследуют эту систему вот уже почти три столетия. Это было около 200 лет назад, когда они посетили ваш мир - двести лет вашего времени.
   "Сейчас 2129 год, то есть это примерно 1929-30 год, когда они плавали здесь, расследуя дело. Почему они ничего не сделали?" - спросил его Аркот.
   "Они ждали благоприятного момента. Теперь они боятся, потому что недавно посетили ваш мир и были крайне поражены, увидев невероятный прогресс, достигнутый вашим народом. Они намереваются совершить немедленную атаку на все миры, о которых известно, что они разумно населены. Они совершили ошибку, позволив одной расе слишком многому научиться; они не могут позволить этому случиться снова.
   "Известен только двадцать один обитаемый мир, и тысячи их разведчиков уже исследовали почти всю центральную массу этой вселенной и большую часть внешних колец. Они создали базу в этой вселенной. Где не знаю. Это само по себе никогда не упоминалось в записях. Но из всех народов они боялись только вашего мира.
   "Во вселенной есть одна раса, намного старше вашей, но это спящие люди. Давным-давно их культура пришла в упадок. Тем не менее, теперь они недалеко от вас, и, возможно, стоит потратить несколько дней, чтобы узнать о них больше. У нас есть их местоположение, и мы можем доставить вас туда. Их мир вращается вокруг мертвой звезды...
   - Больше нет, - мрачно рассмеялся Мори. "Это еще один сюрприз для врага. У них была небольшая пробежка, и теперь они точно не спят. Их ждут большие дела, и они собираются многое сделать".
   "Но откуда ты знаешь эти вещи? Я знаю, что у вас есть корабли, которые могут летать с планеты на планету, но в записях врага сказано, что вы не можете покинуть систему своего солнца. Только они знали эту тайну.
   "Еще один сюрприз для них, - сказал Мори. - Мы можем - и мы можем двигаться быстрее вашего корабля, если не быстрее, чем они. Люди мертвой звезды перебрались на очень живую звезду - Сириус, самую яркую на нашем небе. И они теперь так же живы, как и их новое солнце. Они также могут двигаться быстрее света. Некоторое время назад у нас было небольшое недопонимание, когда их звезда прошла рядом с нашей. Они оказались на втором месте, и с тех пор мы с ними не разговаривали. Но я думаю, что мы можем найти здесь ценных союзников".
   Несмотря на всю шутливую манеру Мори, он осознавал ужасное значение этого объявления. Раса, которая смогла пересечь бескрайнюю пропасть межгалактического пространства в те дни, когда земляне еще разрабатывали самолет - и уже нанесли на карту Юпитер и спланировали свои колонии! Какие события произошли? У них были молекулярные лучи, космические лучи, энергия материи, тогда - что еще у них было теперь? Lux и Relux, два искусственных металла, состоящие из затвердевшего света, намного прочнее любого молекулярного строения в природе, абсолютно неплавкие, совершенно химически инертные, один - совершенный проводник света и всего излучения в пространстве, другой - совершенный отражатель света. все излучения - за исключением молекулярных лучей. Приведенные в состояние отражения под действием особых частот при его формировании из света, молекулярные частоты, к сожалению, были способны превратить его в совершенно прозрачный люксовый металл, когда защитное значение исчезло.
   У них это было. Вся Земля, возможно.
   "Была еще одна важная раса, остальные были полуцивилизованными. Они поставили нас в положение между этими расами и высшими расами - вашей, расами мертвой звезды и расами мира 3769-37:478:326:894-6. Наша наука изучалась около двухсот лет назад.
   "Эта другая раса была на большом расстоянии от нас, больше, чем ваша, и, по-видимому, не боялась так сильно, как ваша. Они не могут переправиться в другие миры, кроме как на маленьких кораблях, движимых исключительно огнем, которые фесийцы назвали "безнадежно неэффективными и смехотворно неудобными для плавания".
   - Ракеты, - усмехнулся Мори. "Наш первый корабль был наполовину ракетой".
   Зездон Фентес улыбнулся. "Но это все. Мы принесли вам предупреждение и нашу просьбу. Вы можете нам помочь?"
   "Мы не можем на это ответить. Межпланетный Совет должен действовать. Но я боюсь, что это будет все, что мы можем сделать, чтобы защитить наш собственный мир, если этот враг скоро нападет, и я боюсь, что они это сделают. Поскольку у них есть база в этой вселенной, невозможно поверить, что все корабли не возвращались в родной мир через установленные промежутки времени. Тот, кто пропал, скоро будет обнаружен, и его будут искать. Война начнется сразу. Три месяца вы добирались до нас - скоро должны прийти.
   "Те люди, которые ушли, будут возвращаться из родного мира, из которого они пришли. Как ты называешь свою планету, друг?
   - Ортол - наш дом, - ответил Зездон Интел.
   "В любом случае, я могу только заверить вас, что вашему миру будет предоставлено оружие, которое позволит вашим людям защищаться, и я доставлю вас домой в течение двадцати четырех часов. Ваш корабль - он в системе?
   - Он ждет на втором спутнике четвертой планеты, - ответил Зездон Афтен.
   - Подайте им сигнал и прикажите приземлиться там, где маяк яркого света, чередующегося красного и синего, достигает этой точки на карте. Аркот указал место в Вермонте, где находились их личное озеро и лаборатория.
   Он повернулся к остальным и на скорострельном английском объяснил свои планы. "Мы нуждаемся в помощи этих людей так же, как они нуждаются в нашей. Думаю, Зездон Фентес останется здесь и поможет тебе. Остальные отправятся с нами в свой мир. Там у нас будет много работы, но по пути мы остановимся на Марсе, заберем их ценный корабль и тщательно изучим возможное новое оружие, их систему скоростного привода и их обычное пространство. -водить машину. Готов поспорить прямо сейчас, что угадаю и то, и другое. Их обычный двигатель - это молекулярный двигатель со свинцовым аппаратом для расщепления энергии, поглотителями космических лучей для нагрева и приводом, очень похожим на наш. Готов поспорить, их скоростные двигатели - это устройство искажения времени. Различие во времени предлагает простое решение скорости. Всякая скорость относительна - относительно других тел, но также и относительно скорости времени. Но посмотрим.
   "Я собираюсь подтолкнуть некоторых рабочих к установке самой большой запасной силовой платы, которую я могу достать в кладовых Древнего Моряка , и упаковать в нее лучевой экран. Это будет полезно. Давай двигаться."
   "Наш корабль, - сказал Зездон Афтен, - приземлится через три ваших часа".
   ГЛАВА IV
   Первый ход
   Ортолия Россияне стояли на невысоком, покрытом зеленью холме. Под ними тянулся зеленый склон небольшого холма, а за ним тянулись гребни за гребнями широкий, гладкий ковер прекрасных холмов Вермонта.
   - Человек с Земли, - сказал Зездон Афтен, наконец повернувшись к Уэйду, который стоял позади него. "Нам потребовалось три месяца постоянного полета с немыслимой скоростью, через пространство, усеянное титаническими жемчужинами Внешней Тьмы, звездами, сияющими красным, синим и оранжевым, одними титаническими маяками нашего курса, другими тусклыми точками светящегося цвета. Это было зрелище невыразимого величия, но оно было так устрашающе могущественно своим размахом, что становилось страшно, и душа сжималась в нем, когда он смотрел на эти немыслимые массы, плывущие вечно одиноко в тишине непостижимого небытия вечного холода и вечного темнота. Один был благоговейный, подавленный их явной величиной. Воистину великолепное зрелище, но ни один мужчина не может его полюбить.
   "Теперь мы отдыхаем на крошечной пылинке в крошечном уголке изолированной вселенной, и величина и неподвижность исчезли. Только щебетание этих странных птиц, ищущих покоя во тьме, тихое журчание ручья внизу и шелест бесчисленных листьев нарушают тишину с удовлетворением существования, в то время как одиночество этой великой звезды, твоего солнца, теряющийся в его оттенках мягкого цвета, пушистости облаков и кажущейся дружбе зеленых холмов.
   "Красота бескрайнего космоса поражает своими масштабами. Красота Земли - это то, что человек может любить.
   "Человек Земли, у тебя есть дом, за который ты вполне можешь сражаться всей силой своих рук, всей силой своего мозга и всеми энергиями Космоса, которые ты можешь призвать себе на помощь. Это чудесный мир". Он молча стоял в сгущающихся сумерках, когда сначала вспыхнула Венера, а затем одна за другой возникли звезды в темнеющем цвете неба.
   "Космос потрясающе прекрасен; это - мило. Он долго смотрел на небо этого мира, такое странное, такое прекрасное для него, глядя на незнакомое небо, как звезда за звездой вспыхивали в созвездиях, столь знакомых землянам и тем венерианцам, которые были над облаками вечной венерианской пелены. .
   "Но где-то там, в космосе, есть другие расы, и далеко за пределами способности наших глаз увидеть звезду, которая является солнцем моего мира, и вокруг нее вращается тот маленький шар, который является моим домом. Что там сейчас происходит? Он все еще существует? На нем еще живут люди? О, Землянин, скорей достигнем того мира, ты не угадаешь, какие муки обрушиваются на меня, ибо, если он будет разрушен, подумай - навеки я без дома - без друзей, которых знал. Как бы ни были добры ко мне ваши люди, я всегда буду одинок.
   - Я не буду об этом думать - только пора вашему кораблю быть готовым, не так ли?
   - Я думаю, нам лучше вернуться, - мягко ответил Уэйд, его английские слова пробудили в его голове мысли, понятные ортолианцам.
   Все трое поднялись в воздух на молекулярных костюмах и быстро помчались к голубому жемчужину озера на востоке, приютившемуся среди других зеленых холмов. В огромном магазине, где Древний Моряк оснащался лучевыми щитами и всем возможным оружием, загорелся свет. Люди, проходившие через нее, торопливо снабжали ее огромным количеством еды, запасами топлива, всеми запасными частями, которые они могли втиснуть в ее складские помещения.
   Когда мужчины прибыли с вершины холма, работа была практически завершена, и Уэйд подошел к Мори, деловито проверяя список необходимых предметов.
   - Все, что вы заказывали, пришло? он спросил.
   "Да, благодаря притяжению двух миллиардов долларов частного состояния. Кто сказал, что кредитные единицы не имеют своей ценности? Эта экспедиция никогда бы не состоялась, если бы не это.
   "Но у нас есть основной блок питания с пространственным искажением и новые вспомогательные катушки. Десять тонн свинца на борту для топлива. Мы боимся одного. Если у врага есть система ламп, способная выдержать большую мощность, чем наша последняя лампа - нам конец. Эти блестящие люди, которые предлагают использовать больше ламп в банке мощности лучей, забывают, что последняя лампа должна обрабатывать весь выходной сигнал всех остальных и корректно модулировать его. Если у врага будет трубка получше - нам будет плохо". Мори был откровенно обеспокоен.
   - Мой конец готов, Мори. Как скоро вы будете готовы? - спросил Аркот.
   "Около десяти-пятнадцати минут". Мори закурил сигарету и смотрел, как на борт несут последние вещи.
   Наконец они были готовы. Ancient Mariner , изначально построенный для межгалактических исследований, сохранился в рабочем состоянии. В него были включены новые аппараты, так как их исследования привели к улучшениям, и он постоянно находился в состоянии, готовом к поездке. Уже было совершено множество исследовательских поездок к ближайшим звездам.
   Корабль вышел из ангара задним ходом и остановился на большом гладком посадочном поле, его огромная масса в четверть миллиона тонн люкса и релюкса погрузила в дерн поля огромную гладкую впадину. Теперь они ждали прибытия ортолианского корабля. Зездон Афтен заверил их, что он будет там через несколько минут.
   Высоко в небе донесся завывающий свист приближающегося корабля, двигавшегося с ужасающей скоростью. Он приближался к полю, мчась к земле с неслыханной скоростью, мчась вниз со скоростью более трех тысяч миль в час и только на последних пятидесяти футах замедляясь с тошнотворным замедлением. Тем не менее, он приземлился со скоростью целых двести миль. Аркот ахнул от ужасной посадки, которую совершил пилот, полностью ожидая увидеть огромную вмятину на корпусе, хотя и сделанную из твердого сплава. И уж точно кувшин убьет каждого человека на борту. Тем не менее, корпус, похоже, не пострадал от крушения, и даже земля под кораблем была лишь слегка взволнована, хотя на расстоянии примерно тридцати футов вся глыба грунта была смята и расколота ужасающим ударом сотен тысячи тонн ударов с потрясающей энергией.
   "Господи, чудо, что они не покончили с собой. Я никогда не видел такой гнилой посадки, - с отвращением воскликнул Мори.
   - Не будь слишком уверен. Я думаю, что они приземлились мягко и на очень низкой скорости. Обратите внимание, как мало вмятина в почве прямо под ними? - ответил Аркот, идя вперед. - У них есть контроль времени, как я и подозревал. Спроси их. Они плавно вошли внутрь. Их темп времени был чрезвычайно ускорен, так что то, что для нас было сотнями миль в час, было для них футами в минуту. Но ладно, велите курьерам поднести это барахло к двери - они вылезут.
   Один из высоких добродушных собачьих людей теперь стоял в дверях, белый свет струился вокруг него в ночь, отбрасывая гротескную тень на посадочную площадку, несмотря на все заливавшие ее прожекторы.
   Зездон Афтен подошел и быстро заговорил с человеком, очевидно, командиром корабля. Вся группа отправилась на корабль, и туда принесли все самое лучшее из их лабораторных приборов.
   В течение нескольких часов Аркот, Мори и Уэйд работали с аппаратурой на корабле, измеряя, вычисляя, следя за электрическими, магнитными и абсолютными силовыми соединениями ошеломляющей сложности. Они не пытались найти точный метод построения, только задействованные принципы, чтобы они могли выполнять собственные расчеты и дублировать результаты противника. Таким образом, когда они закончат работу, они будут гораздо лучше знакомы с механизмами.
   Собственно приводной установке уделялось мало внимания, поскольку это был молекулярный двигатель с такой же горелкой на свинцовом топливе, которую они использовали на своем корабле. Однако трубки блока питания были для них загадкой. Они были сделаны из релюкса, так что увидеть внутреннюю часть трубки было невозможно. Открытие одного из них означало его уничтожение, но расчеты, сделанные на основе показаний их приборов, показали, что они более эффективны и легко могут нести почти половину нагрузки, которую могут выдержать лучшие наземные трубы. Это означало, что противник мог посылать более тяжелые лучи и более тяжелые экраны.
   Но, в конце концов, они вернулись к Древнему Моряку, и пока ортолийский корабль с визгом мчался в космос, Древний Моряк тронулся, поднимаясь все быстрее и быстрее сквозь атмосферу, пока не оказался в космической ночи. Затем молекулярная энергия была отключена. Корабль внезапно начал корчиться, пространство вокруг них было черным и беззвездным, затем все перед ними сверкали странно искаженными звездами. Они уже двигались. Почти до того, как ортолианцы полностью осознали, что происходит, мимо корабля пронеслась дюжина звезд, двигаясь теперь со скоростью более пяти световых лет в секунду. При такой скорости потребуется примерно четырнадцать часов, чтобы добраться до Ортола.
   - А теперь, Аркот, возможно, ты объяснишь мне тайну этого корабля, - наконец сказал Зездон Афтен, отвернувшись от пилотского иллюминатора большого люкса к Аркоту, сидевшему в пилотском кресле. "Я знаю, что мне будут понятны только самые общие принципы, ибо я не мог понять тот корабль, который мы захватили, после почти четырехмесячного изучения. И все же он полз сквозь пространство по сравнению с этим кораблем. Конечно, ни один корабль не смог бы превзойти это в гонке!"
   - В самом деле - смотри! Аркот нажал маленькую металлическую кнопку на затворе до упора. Корабль снова как будто корчился. Пространство больше не было черным, а слегка серым, а рядом с ними по обеим сторонам парили две точные копии их корабля! Зездон Афтен уставился на него. Но в следующее мгновение оба исчезли, и пространство стало черным, но всего через несколько мгновений показалась серость, и свет появился со всех сторон, постепенно усиливаясь. В течение трех секунд Аркот продолжал так, затем потянул металлическую кнопку вниз по затвору и щелкнул по другой, которую он нажал, чтобы вызвать второе изменение. Звезды снова были перед ними, их цвета менялись до неузнаваемости на такой скорости. Но расположение звезд позади них было знакомо. Теперь показался совершенно другой набор созвездий.
   "Я просто на мгновение разогнал корабль до максимальной скорости. Я смог увидеть любую крупную звезду в 2000 световых лет на нашем пути, и их не было. Маленькие звезды нас не беспокоят, как я объясню. Когда я включил полную мощность основных силовых катушек, я разогнал корабль до скорости 30 световых лет в секунду. Когда я включил полную мощность вспомогательных катушек, я удвоил мощность, а скорость увеличилась в восемь раз. В результате за четыре секунды гонки мы преодолели примерно 1000 световых лет!"
   Зездон Афтен ахнул. "Двести сорок световых лет в секунду "! Он остановился в недоумении. "Предположим, что мы столкнулись бы с маленьким солнцем, темной звездой или даже метеором на такой скорости? Каков был бы результат?"
   Аркот улыбнулся. "Вероятность того, что мы прошли через более чем один метеор, более чем одну темную звезду и более чем одно маленькое солнце, велика.
   "Но вот в чем секрет: корабль достигает скорости, только выходя из космоса. Ничто в космосе не может достичь скорости света, кроме радиации. Ничего в обычном космосе. Но мы изменяем пространство, создаем пространство по выбранным нами образцам и так искажаем его, что естественная скорость излучения становится неизмеримо выше. На самом деле мы так меняем пространство, что ничто не может двигаться медленнее фиксированной нами скорости.
   - Мори, покажи Афтену катушки и все ему объясни. Я должен остаться здесь".
   Мори поднялся и, нырнув сквозь невесомый корабль, спустился в машинное отделение, за ним последовал Зездон Афтен. Здесь тесными рядами стояли гигантские горшки пяти футов высотой. "Горшки" содержали специально разработанные катушки, хранящие огромную энергию, энергию четырех тонн дезинтегрированного свинца, в единственной форме, в которой энергия может храниться, в виде напряжения или искажения в пространстве. Эти заряженные катушки искажали только пространство внутри себя, создавая замкнутое поле целиком внутри себя. Но точно в центре гравитации четвертьмиллионного корабля находился один высокий виток разной конструкции, искажавший как пространство вокруг себя, так и пространство внутри него. Это, как объяснил Мори, было контролем, который изменил константы пространства в соответствии с требованиями. Катушки были заряжены, и энергия сохранена. Их энергию можно было накачать в большую катушку, а затем, когда корабль замедлится до нормального космического пространства, можно было накачать обратно к ним. Энергия накачки, а также любая дополнительная энергия, необходимая для подзарядки катушек, могла подаваться тремя огромными генераторами энергии.
   "Эти производители энергии, - объяснил Мори, - работают по принципу, известному на Земле сотни лет. Свинец, приведенный к температуре, близкой к абсолютному нулю, как, например, жидкий гелий, не имеет электрического сопротивления. Другими словами, независимо от того, насколько большой ток проходит через него, сопротивления нет, и не выделяется тепло для повышения температуры. Что мы делаем, так это посылаем мощный ток через подводящий провод. Провод имеет настолько большую плотность тока, что атомы разрушаются, а протоны и электроны сливаются в чистую лучистую энергию. Relux под воздействием магнитного поля преобразует его непосредственно в электрический потенциал. Электричество мы можем преобразовать в пространственное напряжение в силовых катушках, и таким образом корабль приводится в движение". Мори указал на огромный молекулярный энергетический цилиндр над головой, где главный силовой двигатель располагался в инерциальном центре корабля или настолько близко, насколько позволяла большая космическая катушка.
   Меньшие силовые агрегаты для вертикального подъема и рулевого управления находились в боковых стенках, спрятанных под тяжелыми стенами релюкса.
   "Излучатели молекулярных и тепловых лучей, конечно же, снаружи. Оба этих проектора защищены. Стены корабля состоят из внешней стены из тяжелого люксового металла, вакуума между ними и внутренней стены из тяжелого релюкса. Люкс сильнее, чем релюкс, и поэтому используется для внешней оболочки. Внутренняя оболочка релюкса будет отражать любые опасные лучи и служить для удержания тепла в корабле, так как идеальный отражатель - это идеальный нерадиатор. Вакуумная стена предназначена для защиты пассажиров корабля от чрезмерного нагрева. Если бы мы попали в атмосферу солнца, было бы катастрофой, если бы была разрешена физическая теплопроводность, потому что, хотя релюкс выделит любое излучаемое тепло, он является проводником тепла, и мы поджарились бы почти мгновенно. Эти искусственные металлы абсолютно неплавкие и нелетучие. Корабль на самом деле находился в лимбе звезды, которая намного горячее вашего или моего солнца.
   "Теперь вы понимаете, почему нам не нужно бояться столкновения с маленьким солнцем, метеором или чем-то подобным. Поскольку мы находимся в собственном, искусственном пространстве, мы одни, и в космосе не на что натыкаться. Но если мы войдем в огромное солнце, чудовищного гравитационного поля массы материи будет достаточно, чтобы оттянуть от нас энергию нашей катушки. Это действительно произошло, когда мы совершили наше первое межгалактическое исследование. Но попасть в крупную звезду почти невозможно - они слишком блестящие. Мы не будем об этом беспокоиться, - усмехнулся Мори.
   - Но как действовал захваченный нами корабль? - спросил Зездон Афтен.
   "Это была очень оригинальная система, на самом деле очень тесно связанная с нашей.
   "Мы искажаем пространство и меняем скоростные характеристики; другими словами, мы искажаем скорость движения через характеристики расстояния нормального пространства. Тесийские корабли работают по принципу искажения скорости движения во времени, а не в пространстве.
   " Скорость - это на самом деле "единицы перемещения в пространстве на единицу перемещения во времени". Теперь, если мы сделаем единицу времени в два раза больше, а единицы, пройденные через пространство, не изменятся, скорость будет в два раза больше. То есть, если мы движемся на пять световых лет в секунду, сделайте вторую в два раза длиннее, и мы будем двигаться на десять световых лет за двойную секунду. Сделайте его в десять тысяч раз длиннее, и мы будем путешествовать на пятьдесят тысяч световых лет за десять тысяч секунд. Это принцип, но есть недостаток. Мы могли бы увеличить скорость, замедлив течение времени, то есть если мне требуется год для одного удара сердца, два года, чтобы поднять мою руку таким образом, и шесть месяцев, чтобы повернуть голову, если все процессы моего тела замедляются в этом Таким образом, я смогу прожить огромное количество времени, и хотя мне требуется двести лет, чтобы добраться от одной звезды до другой, скорость моего времени так мала, что двести лет покажутся всего лишь несколькими минутами. Затем я могу совершить путешествие к далекой звезде, скажем, в пяти световых годах, за три минуты до меня. Затем я скажу, глядя на свой хронометр (который был также замедлен): "Я прошел пять световых лет за три минуты, или пять третей световых лет за минуту". Я превысил скорость света.
   "Но люди на Земле сказали бы, что ему потребовалось двести лет, чтобы пройти пять световых лет, следовательно, он двигался со скоростью в одну сороковую скорости света, что было бы правдой - для их скорости времени.
   "Но предположим, что я также могу ускорить время. То есть я могу прожить год за минуту-две. Тогда все остальные будут чрезвычайно медленными. В идеале было бы объединить эти два эффекта, организовав пространство вокруг вашего корабля с очень быстрой скоростью времени, в десять тысяч раз превышающей нормальное пространство. Тогда скорость излучения через это пространство будет 1 860 000 000 миль в секунду, а скорость 1 000 000 000 миль в секунду была бы возможна, но тем не менее вы тоже будете затронуты, так что, хотя люди дома будут говорить, что вы уходите далеко быстрее света, вы скажете: "Нет, я еду только со скоростью 100 000 миль в секунду".
   "Но теперь представьте, что ваш корабль и окружающее пространство на одну милю движутся со скоростью, в 10 000 раз превышающей нормальную, а вы, на пространстве в сто футов внутри вашего корабля, подвержены временной скорости, равной 1/10 000, что, или нормальное, за счет второго, реверсивного поля. Два поля не будут бороться или враждовать друг с другом; они просто усугубят свои последствия. Результат: вы согласитесь, что вы превышаете скорость света!
   "Ты понимаешь? Вот принцип, по которому работал ваш корабль. Было два временных поля, перекрывающихся временных поля. Помните, с какой ужасной скоростью приземлялся ваш корабль, и при этом не было заметного сотрясения по мнению мужчин? Ответ, конечно же, заключался в том, что скорость их времени была достаточно ускорена из-за того, что одно поле было полностью отключено, а другое - нет.
   "Это принцип. Естественно, система настолько сложна, что мы еще не изучили фактический метод работы процесса. Мы должны провести большое количество математических и физических исследований.
   "Жаль, что мы не сделали это - мы могли бы использовать его сейчас", - размышлял землянин.
   "У нас есть и другое оружие, конечно, не столь важное, как молекулярный луч и тепловой луч. Или ни один из них не был. Но, если у врага есть лучевые щиты, то возможно и эти другие тоже будут важны. Есть пушки молекулярного движения, металлические трубки с аппаратом молекулярного директора на одном конце. Металлический снаряд тянет включенную мощность, и снаряд выпрыгивает со скоростью около десяти миль в секунду - поскольку он был перегрет - и очень точно прицеливается, так как нет ужасного удара отдачи, который нужно выдержать. вверх у пистолета.
   - Но более эффективным оружием, если эти люди окажутся такими, как я ожидаю, будет необычайно эффективное устройство концентратора магнитного поля, которое будет излучать магнитное поле в виде луча на милю или больше. Насколько это будет полезно - не знаю. Мы не знаем, что враг обернет против нас !"
   ГЛАВА V
   Ортол
   После объяснения Мори корабля w по завершении Уэйд занял место Аркота за пультом, а Мори и Аркот удалились в вычислительную комнату, чтобы выполнить некоторые необходимые математические действия для исследования временного поля.
   Их работа продолжалась здесь, пока ортолианцы готовили еду и приносили ее им и Уэйду. Когда, наконец, перед ними взошло солнце Ортола, Аркот снова принял управление от Уэйда. Снизив скорость до менее чем в пятьдесят раз превышающей скорость света, они двинулись дальше. Притяжение гигантского солнца теперь так быстро вытягивало энергию из катушек, что наконец Аркот был вынужден выйти в нормальный космос, пока планета была еще на расстоянии в миллион миль от них. Мори показывал ортолианцам работу телескопа и теперь направлял его на быстро приближающуюся планету. Планета была легко увеличена до такой степени, что стали видны черты континентов. Увеличение было увеличено до тех пор, пока города перестали быть размытыми, а стали настоящими городами.
   Внезапно, по мере того как город за городом попадал под действие машины, ортолианцы узнавали их с радостными восклицаниями, один из них появился в поле зрения - и, пока они смотрели, он подпрыгнул в воздух, огромный столб пыли, затем скручиваясь, кружась, он вернулся в полнейшее, хаотическое крушение.
   Зездон Фентес в ужасе отшатнулся от экрана.
   - Аркот, езжайте вниз, увеличьте скорость - фесийцы уже там и разрушили один город, - резко крикнул Мори. Мужчины пристегнулись тяжелыми ремнями, а по кораблю эхом разнесся низкий предупредительный гул. Мгновение спустя они пошатнулись под ускорением в четыре g. Космос был темным на мгновение, а затем раздался крик атмосферы, когда корабль пронесся по воздуху планеты со скоростью почти полторы тысячи миль в секунду. Внешняя стена мгновенно запылала пламенем, и тяжелые релюксные экраны, казалось, вскочили на место над окнами, когда взрывной жар, излучаемый раскаленными стенами, хлынул внутрь. Миллионы тонн давления воздуха на нос корабля Корабль остановил бы его в одно мгновение, если бы молекулярный двигатель не работал на полную мощность, толкая корабль, преодолевая сопротивление воздуха, и все равно проигрывая. Корабль резко замедлился, но несся к разрушенному городу с ужасающей скоростью.
   - Хестис - вправо и вперед. Это будет их следующая атака, - сказал ортолианин. Аркот изменил курс корабля, и они устремились к далекому городу Хестис. Они заметно замедлялись, и все же, хотя город был на полмира, они добрались до него за полминуты. Теперь в игру вступила магия Аркота за штурвалом, поскольку, изменив константы своего космического поля, он преуспел в достижении состояния, при котором корабль почти мгновенно замедлялся до скорости всего в одну милю в секунду, но без видимого замедления.
   Высоко в белом ортолийском небе виднелась сияющая точка, приближавшаяся к уже видимому городу. Аркот наклонился к нему, и приближающийся корабль увеличился, как расширяющийся резиновый шар.
   Вспыхнул луч интенсивного, ослепительно яркого света, и в центре города появилась сгусток света. Огромное пламя, ярко-синее, взметнулось к небу в ревущем жаре.
   Увидев, что прибыл странный корабль, фессийцам было достаточно, и они повернулись и немедленно направились к Аркоту. Фесский корабль был построен для тяжелого мира и, как следствие, для сильного ускорения, и, как они узнали из захваченного корабля, он был сильнее Древнего Моряка . Теперь фесийцы мчались на Аркота с ускорением и скоростью, которые убедили его в том, что уклоняться бесполезно. Внезапно пространство вокруг них стало черным, залитый солнцем мир исчез.
   "Интересно, что они об этом думают !" усмехнулся Аркот. Уэйд мрачно улыбнулся.
   "Важно не то, что они подумали, а то, что они сделают".
   Аркот вернулся в нормальное пространство как раз вовремя, чтобы увидеть, как тессианский корабль резко развернулся с ускорением, которое раздавило бы человека в клочья. Летчик снова спикировал на земной корабль. Опять пропало. Еще дважды он применял эту бесплодную тактику, видя, как корабль вырисовывается перед ним, готовясь к катастрофе, а затем мгновенно исчезал, и хотя он плыл через то место, которое, как он знал, оно занимало, его там не было. Однако через мгновение, когда он повернулся, он плыл невредимым именно там, где прошел его корабль!
   Спешить было бесполезно. Он встал и приготовился дать бой. Молекулярный луч протянулся - и исчез в вспыхивающих ионах на совершенно непроницаемом в ионизирующей атмосфере щите.
   Тем временем Аркот смотрел на инструмент своего щита. Фесский щит был бы непробиваемым, но его щит, питаемый менее эффективными трубками, не был, и он знал это. Уже чудовищная энергия Фессенского луча заметно нагревала медные пластины трубки. Печать скоро сломается.
   Протянулся еще один луч, луч пылающего света. Аркот, наблюдавший "глазами" своего телескопа, увидел его лишь на мгновение, затем "глаза" взорвались, и экран погас.
   - Ничего он с этим не сделает, только глаза выжжет, - пробормотал землянин. Он нажал маленькую кнопку, когда его приборы сказали ему, что лучи выключены. Сработал еще один сканер, и обзорная пластина снова ожила.
   Аркот сам испустил космический луч и полностью поразил им фессианца. На мгновение, в котором он нуждался, вражеский корабль был ослеплен. Немедленно Древний Моряк нырнул, и автоматические лучевые искатели больше не могли удерживать лучи на его корабле. Как только он вышел из смертоносного молекулярного луча, он выключил экран и включил все свои молекулярные лучи. Тесийский корабль с включенным собственным лучом не смог поставить свой экран, так как Аркот не мог использовать свой луч с лучом врага, вынуждая его прикрываться щитом.
   Почти сразу релюксная обшивка фессианского корабля засияла характерным переливом, быстро превратившись в люксовый металл. Молекулярный луч погас, и вместо него вспыхнул лучевой экран. Фессенцы прикрывались. Их собственные лучи теперь были бесполезны. Хотя Аркот не мог надеяться разрушить их лучевой щит, они больше не могли атаковать его, поскольку их лучи были бесполезны, и они уже потеряли так много защитного релюкса, что не были бы настолько безрассудны, чтобы рисковать второй атакой щита. луч.
   Аркот продолжал омывать корабль энергией, держа "глаза" закрытыми. Пока он мог удерживать на них свой заградительный огонь, они не причинили ему вреда.
   - Мори, иди в силовую комнату, пристегнись к доске. Бросьте все банки силовых катушек в магниты. Я могу сжечь их, но у меня есть надежда... Аркот уже запустил генераторы на полную мощность, заряжая силовые катушки.
   Мори нырнул. Почти одновременно фесийцам удалось осуществить маневр, который они пытались предпринять в течение некоторого времени. Дюжина лучей дико вспыхивала от корабля, слепо шаря по небу и земле, надеясь наткнуться на вражеский корабль, в то время как их собственный корабль нырял и крутился. Аркот усердно уворачивался от проносящихся лучей, но, наконец, один из них попал в его обзорные панели, и его собственный корабль ослеп. Мгновенно он выбросил лучевой экран, отрезав свой собственный молекулярный луч. Свои собственные космосы он заставил вращаться в конусах, покрывающих все три измерения, за исключением нижнего, где лежал город. Тотчас же тессианец отступил к тому участку, куда Аркот не осмелился бросить свои собственные лучи. Тесийские космики продолжали делать необходимыми его релюкс-экраны, и его корабль оставался слепым.
   Его лучевой экран показывал признаки ослабления. Фессенцы привели третий луч в рабочее положение и открылись. Почти сразу же трубы страшно нагрелись. В одно мгновение они уступят дорогу. Аркот забросил свой корабль в космос, а трубки дал остыть под водяной рубашкой. Мори сообщил, что катушки готовы, как только он выйдет из космоса.
   Аркот вырезал новую пару глаз и снова поднял экран молекулярного излучения. Затем он отключил энергию обратно в катушки.
   В полумиле ниже вражеский корабль тщетно снуюл по пустому небу. Уэйд рассмеялся над странным сходством со щенком, гоняющимся за своим хвостом. Древний Моряк был совершенно потерян для них.
   - Ну, вот и последний трюк, - мрачно сказал Аркот. - Если это не сработает, они, вероятно, выиграют, потому что их трубы лучше наших, и они могут маневрировать быстрее. Под победой я подразумеваю заставить нас позволить им атаковать Ортол. Они не могут напасть на нас; искусственное пространство - идеальная защита".
   Молекулярный луч Аркота сообщил фесийцам о его присутствии. Их экран вспыхнул еще раз. Когда они повернули, Аркот ехал прямо к их кораблю. Он щелкнул релюксными экранами перед глазами за мгновение до того, как вражеские космические корабли достигли его корабля. Немедленно по кораблю пронесся глухой удар четырех тяжелых ретрансляторов. Корабль весом в четверть миллиона тонн рванулся вперед с ужасающим ускорением, а затем, когда четыре реле снова отключились, ускорение исчезло. Экран снова ожил, когда Аркот открыл ставни. Перед ними, все еще прямо на их пути, стоял огромный фесский корабль. Но теперь его экран был опущен, релюкс переливался радужным разложением. Он падал, беспомощно падал на скалистое плато в семи милях ниже. Его лучи еще протянулись - и снова Древний Моряк пошатнулся под чудовищным притяжением какого-то ускорения. Фесский корабль накренился вверх, и произошло ужасное сотрясение, и все окрестности этого проектора исчезли во вспышке радиации.
   Аркот загнал Древнего Моряка под фессианский корабль во время его долгого падения и с помощью мощного молекулярного луча разорвал огромную пропасть на пустынном плато. Фессианский корабль провалился в четвертьмильную трещину в твердой скале, пробиваясь сквозь падающие обломки. Мгновением позже он был погребен под четвертью мили разбитой скалы, когда Аркот провел молекулярным лучом с грацией горняка, заполняющего трещины.
   Мгновение спустя за молекулярным ослепительным блеском последовал тепловой луч. В голых скалах появилось чудовищное сияние. Через десять минут плато превратилось в раскаленный добела котел расплавленных камней, который теперь светился на фоне темнеющего неба. Наступала ночь.
   - Этот корабль, - решительно сказал Аркот, - больше никогда не поднимется.
   ГЛАВА VI
   Второй ход
   - Что же с ним случилось? спросил Уэйд , растерянный. - Я еще не понял. Он упал в кучу, и у него не было никакой силы. Конечно, если бы у него была сила, он мог бы вырваться снова. Он мог бы просто расплавить и сжечь весь лишний камень, и все было бы готово. Но все его лучи погасли. И почему взрыв?
   "Магнитный луч - это ответ. В нашей лодке у нас все магнитно экранировано из-за огромного магнитного потока, создаваемого током, протекающим от накопительных катушек к основной катушке. Но - с таким количеством проводов, сильно заряженных током, что случилось бы, если бы они не были экранированы?
   "Если ток пересекает магнитное поле, возникает боковая тяга. Как вы думаете, что произошло, когда ужасное магнитное поле луча и токи в проводах их силового щита оказались взаимно противоположными?
   "Господи, должно быть, он разорвал все на корабле. Он оборвал бы даже осветительные провода!" - удивленно воскликнул Уэйд.
   "Но если вся мощь корабля была уничтожена таким образом, как получилось, что один из их лучей действовал, когда они падали?" - спросил Зездон Афтен.
   "Каждый луч сам по себе является электростанцией, - объяснил Аркот, - и поэтому он мог функционировать. Я не знаю причины взрыва, хотя вполне могло быть, что у них были световые бомбы, такие как у каксорианцев Венеры, - задумчиво добавил он.
   По совету Зездона они приземлились в городе, который их прибытие смогло спасти. Это был самый большой город Ортола и их промышленная столица. Здесь же находился университет, в котором преподавал Афтен.
   Они приземлились, и Аркот, Мори и Уэйд с помощью Зездона Афтена и Зездона Фентеса неустанно работали в течение двух дней по пятьдесят часов каждый, обучая людей делать и использовать молекулярные корабли, а также лучи и экраны, тепловые лучи. и релюкс. Но Аркот пообещал, что когда вернется, у него будет какое-нибудь оружие, которое принесет им верное и легкое спасение. Тем временем другие земляне последуют за ним.
   Они улетели утром третьего дня на планете. Огромная толпа пришла поприветствовать их, когда они уходили, но это было "тихое приветствие" Ортола, телепатическое доброжелательное пожелание.
   "Теперь, - сказал Аркот, когда их корабль покинул планету, - нам придется сделать следующий шаг. Похоже, что следующим шагом будет все еще неизвестная раса, живущая в мире 3769-37, 478, 326, 894-6. Очевидно, нам понадобится какое-то оружие, которого у них нет, и я думаю, что знаю, какое оно будет. Благодаря нашему путешествию на космические острова".
   "Пойдем?"
   "Я думаю, это было бы мудро", - согласился Мори.
   - И я, - сказал Уэйд. Ортолийцы согласились, и поэтому с помощью фотокопий фессианских карт, сделанных Аркотом, они отправились в мир 3769-37, 478, 326, 894-6.
   "Это займет примерно двадцать два часа, и, поскольку мы откладывали сон с помощью наркотиков, я думаю, что нам лучше наверстать упущенное. Уэйд, я бы хотел, чтобы ты снова сел на корабль, пока мы с Мори немного поспим. Мы далеко не закончили этот расчет, а мне бы очень хотелось. Мы сменим вас через пять часов.
   Уэйд взял корабль, и, следуя курсу, намеченному Аркотом, они мчались через пустоту на максимально безопасной скорости. Уэйду нужно было только внимательно следить за обзорным экраном, и если звезда показывала, что она быстро растет, это было доказательством того, что они близко и быстро приближаются. Если большое, прикосновение переключателя, и они уклонились в сторону, если маленькое, они внезапно погрузились в мгновение невероятного излучения, когда они пронеслись через него, в другом пространстве, но связанном с ним излучением, а не светом, которые были допущены внутрь.
   Зездон Афтен решил остаться с ним, что дало ему возможность, которую он ждал. - Если это не мое дело, так и скажи, - начал он. - Но тот первый город, который мы увидели разрушенным фесийцами, - это был дом Зездона Фентеса, не так ли? У него была семья?"
   Слова казались резкими, когда он их произносил, но выхода не было, как только он начал. А Зездон Афтен отнесся к вопросу с полным спокойствием.
   - У Фентеса были и жены, и дети, - тихо сказал он. "Его потеря была велика".
   Уэйд на мгновение сосредоточился на экране, пытаясь смягчить удар. Затем, опасаясь, что Зездон Афтен может неверно истолковать его молчание, он бросился дальше. - Мне очень жаль, - сказал он. "Я не знал, что вы полигамны - большинство людей на Земле не полигамны, но некоторые группы полигамны. Вероятно, это хороший способ улучшить гонку. Но... Черт возьми, что меня беспокоит, так это то, что Зездон Фентес, казалось, так быстро оправился от удара! От собачьей расы я ожидал больше привязанности, больше верности, больше..."
   Он остановился в смятении. Но Зездон Афтен оставался невозмутимым. "Больше нескрываемых эмоций?" он спросил. "Нет. Любовь и верность у нас есть - они характерны для нашей расы. Но любовь и верность не должны применяться бесполезно. Забыть умерших жен и детей - это было бы оскорбительно для их памяти. Но оплакивать их бессмысленной потерей здоровья и равновесия тоже было бы оскорбительно - не только их памяти, но и всей расы.
   "Нет, у нас есть способ получше. Фентес, мой очень хороший друг, не забыл, как и вы не забыли о смерти вашей матери, которую вы любили. Но ты уже не оплакиваешь ее смерть со страхом и ужасом перед тем естественным, Вечным Сном. Время смягчило боль.
   "Если мы сможем сделать то же самое за пять минут вместо пяти лет, разве это не лучше? Вот почему Фентес забыл ".
   - Значит, вы состарили его память об этом событии? - удивленно спросил Уэйд.
   - Это один из способов заявить об этом, - серьезно ответил Зездон Афтен.
   Уэйд некоторое время молчал, переваривая это. Но он не мог полностью сдержать свое любопытство. Ну и черт с ним , решил он. Обычные манеры и такт не имеют большого значения между двумя разными расами . "Ты женат?" он спросил.
   - Всего три раза, - вежливо сказал ему Зездон Афтен. - И чтобы предупредить ваш следующий вопрос - нет, наша система не создает проблем. По крайней мере, не те, о которых вы думаете. Я знаю, что у моих жен никогда не было ревнивых ссор, которые я вижу в ваших мысленных картинах.
   "Небезопасно думать о том, что вокруг тебя, - рассмеялся Уэйд. - Тем не менее все это еще больше заинтересовало меня в "Древних Мастерах", о которых вы все время упоминаете. Кто они?"
   - Древние, - медленно начал Зездон Афтен, - были такими же людьми, как и вы. Они произошли от первобытного всеядного млекопитающего, очень близкого к вашей расе. Очевидно, что тенденция эволюции на любой планете примерно одинакова при данных условиях.
   "Раса существовала как отдельная ветвь примерно 1 500 000 ваших лет до того, как была развита какая-либо заметная культура. Затем он просуществовал в общей сложности 1 525 000 лет до вымирания. Благодаря культуре и знаниям они изобрели такие чудесные способы самоубийства, что через двадцать пять тысяч лет им это удалось. Десять тысяч лет варварской культуры - мне незачем вам это рассказывать, пять тысяч лет средневековой культуры, потом пять тысяч лет развитой научной культуры.
   "Они научились летать в космосе и почти заселили три мира; два были полностью заселены, один все еще находился в стадии колонизации, когда разразилась великая война. Межпланетная война - это не затяжная борьба. Наука любого народа, настолько развитого, что у него есть межпланетные линии, слишком развита, чтобы допустить длительную войну. Селто объявил войну и сделал первый шаг. Они напали и разрушили крупнейший город того времени Ортол. Ортолианские корабли прогнали их и, в свою очередь, напали на самый большой город Селто. Двадцать миллионов разумов, двадцать миллионов жизней, каждая со своими целями, надеждами, любовью и стремлениями - ушли за четыре дня.
   "Война становилась все более и более ненавистной, пока не стало очевидно, что ни одна из сторон не будет умиротворена, пока другая не будет полностью порабощена. Так что каждый заложил свои планы, и заложил их, чтобы стереть с лица земли весь мир другого.
   "Ортол изобрел луч света, из-за которого вещи не происходили", - объяснил Зездон Афтен, его спутанные мысли ясно указывали на его собственную неуверенность.
   "Луч света, из-за которого вещи не происходили", - с любопытством повторил Уэйд. "Луч, который предотвращал события и вызывал остановку процессов - Негрианский Луч Смерти !" - воскликнул он, внезапно распознав в этом грубом и искаженном описании его силы негрианский луч антикатализа, луч, который имел тенденцию останавливать химические процессы жизни и приносить мгновенную, безболезненную смерть.
   - Ах, ты тоже это знаешь? - с нетерпением спросил ортолианец. - Тогда ты поймешь, что произошло. Сначала луч был направлен на Селто, и по мере того, как кружащаяся планета вращалась под ним, каждый квадратный фут ее был стерт все живое, от гигантского Вельстана до микроскопического Аскоптеля, и все мужчины, женщины и дети были убиты безболезненно, но безболезненно. немедленно.
   "Тогда Тентен завертелся под ним, и все были убиты, но многие, бежавшие с планет, все еще были в безопасности - многие? - несколько тысяч.
   "В тот день, когда Тентен вращался под этим лучом, люди Ортола начали жаловаться на болезни - люди тысячами, сотнями тысяч. Каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребенок так или иначе страдали. Болезни не казались одинаковыми. Некоторые, по-видимому, умерли от болезни легких, некоторые сошли с ума, некоторые были парализованы и беспомощно лежали без движения. Но большинство из них были поражены, потому что он был чрезвычайно заразен, а обычные сыворотки были беспомощны. Прежде чем было произведено какое-либо количество новой сыворотки, все, кроме небольшого остатка, умерли либо от голода из-за паралича, когда никого не осталось заботиться о них, либо от самой болезни, в то время как тысячи сошедших с ума были безболезненно убиты.
   "Селтонианцы пришли на Ортол, и оставшиеся ортолианцы с их помощью попытались восстановить цивилизацию. Но какая жалость! Города были гигантскими, вонючими, зачумленными моргами. И чума разразилась среди тех немногих оставшихся людей. Ортолийцы сделали с сыворотками все, что было в их силах, но слишком поздно. Селтонианцы были защищены им при приземлении, но даже этого было недостаточно. Снова вспыхнули пожары этой отвратительной болезни.
   "Поскольку эти люди развились из своих волосатых предков, они нашли своих вечных друзей в собаках, и к ним они обратились в своей последней крайности, разводя их по разуму, бесшерстности и подобию самим себе. Одни Бессмертные остались после трех поколений моего народа, но с помощью определенных лучей, лучей, способных проникать сквозь свинец на короткое расстояние, и большинства других веществ на значительные расстояния". Рентген, подумал Уэйд. "Произошли большие изменения. Они уже развили поразительный интеллект и были способны понять замысел своих Учителей. Их ступни и руки быстро видоизменялись, менялся голосовой аппарат. Их челюсти укоротились, их подбородки развились, нос втянулся.
   "Поколение за поколением шел процесс, пока Бессмертные Древние работали со своими помощниками, ибо вскоре моя раса стала настоящей организацией помощи.
   "Но это было сделано. Затем последовало успешное пробуждение истинной любви-эмоции, и несчастливые дни прошли. Быстро последовало развитие. За пять тысяч лет новая раса опередила Древних Учителей, и они добровольно ушли, добровольно присоединившись к забвению миллионов умерших прежде.
   "С тех пор, как наш собственный род поднялся, прошла всего лишь короткая тысяча лет, тысяча лет труда и надежды и постоянного совершенствования для нас, постоянного достижения, на которое мы можем смотреть, и живой надежды, на которую мы можем смотреть. с поднятыми головами и улыбающимися лицами.
   "Затем наша надежда умерла, когда пришла эта угроза. Ты видишь, что ты и твой мир значили для нас, Человек Земли? Зездон Афтен поднял свои темные глаза на землянина, заглянув в их глубины, и это заставило Уэйда невольно решить, что Тет и все фесийцы должны быть немедленно отправлены в лимб забытых вещей, где им и место.
   ГЛАВА VII
   МИР 3769-37,478,326,894,6, ТАЛЬСО
   Уэйд угрюмо смотрел на экран. некоторое время, пока Зездон Афтен, погруженный в свои собственные мечты, продолжал.
   "Наша раса была слишком экстрасенсорной и слишком мало любопытной в плане механики. Мы слишком мало узнали об окружающем мире и слишком много о наших собственных процессах. Мы миролюбивая раса, ибо, пока вы и Древние Мастера учились правилам существования в мире раздора, где выжили только самые приспособленные, лучшие бойцы, мы учились жизни в тщательно ухоженном мире, где нас учили Древние Мастера. жить там, где было разрешено жить тому, чьи социальные инстинкты были лучше всего развиты, где он больше всего помогал другим и расе. Разве не естественно, что наша раса не будет воевать между собой? Мы тщательно подавляем склонность к преступности и борьбе. Преступник и маньяк, или те, кто навсегда неизлечим, как определено тщательным обследованием, "устранены", как выразились Лидеры. Смертельный газ.
   "Во всяком случае, мы так прискорбно мало знаем о естествознании. Мы были безнадежно беспомощны против атакующей науки".
   "Я обещаю тебе, Афтен, что если Земля выживет, Ортол выживет, потому что мы дали тебе все оружие, о котором знаем, и мы дадим твоему народу все оружие, о котором мы узнаем". Мори говорил с порога. Аркот был прямо за ним.
   Они немного поговорили, затем Уэйд удалился, чтобы немного поспать, а Мори и Аркот продолжили работу над временными полями.
   Час за часом корабль мчался во мраке космоса, перед ним странным образом искривлялись светящиеся пятна света, кружащиеся солнца, которые двигались и вспыхивали, когда их закручивала их ужасающая скорость.
   Вскоре им пришлось двигаться медленнее, так как меняющиеся звезды указывали им вблизи космических меток определенных солнц. Наконец, все еще двигаясь со скоростью около пятнадцати тысяч миль в секунду, они увидели солнце, которое, как они знали, было солнцем 3769-37,478,-326,894, вдвое больше Солнца, в два с половиной раза массивнее и в двадцать шесть раз ярче.
   Они насчитали тринадцать больших планет, изучая систему с помощью своего мощного электроскопа, самая удаленная из которых находилась более чем в десяти миллиардах миль от родительского солнца, а шестая планета, та, что обозначена мировым числом, находилась на расстоянии пятисот миллионов миль, почти так далеко от Солнца, как Юпитер от нас, тем не менее гигантское солнце, дающее более чем в двадцать пять раз больше тепла и света в бело-голубом диапазоне, нагрело планету примерно до той же температуры, что и Земля. Спектроскопия показала, что атмосфера хорошо снабжается кислородом, и поэтому жители, по-видимому, дышали кислородом, в отличие от негритян, живущих в атмосфере водорода.
   Аркот швырнул корабль к планете, и когда он стал стремительно увеличиваться, он выключил космический контроль и установил катушки на полную зарядку, в то время как корабль вошел в атмосферу планеты в визжащем пикировании, все еще со скоростью лучше, чем сто миль в секунду. Но эта скорость быстро снизилась, когда корабль устремился высоко над широким океаном к тускло-зеленой земле впереди в освещенной дневным светом зоне. Наблюдения, сделанные с различных расстояний с помощью космоконтроля, таким образом возвращаясь назад во времени, показывают, что у планеты был день около сорока часов, диаметр составлял почти девять тысяч миль, что, вероятно, означало бы неудобную высокую гравитацию для землян. и удручающе высокая гравитация для ортолианцев, привыкших к тому, что их мир даже меньше, чем Земля, с едва ли 80 процентами земной гравитации.
   Уэйд произвел объемный анализ атмосферы и с помощью мыши произнес "QAR" (вполне нормально) для людей. Он не убил мышь, так что, вероятно, люди сочтут его вполне приемлемым.
   - Мы приземлимся в первом городе, который попадется в поле зрения, - предложил Аркот. "Афтен, ты будешь представителем; у вас очень хорошие способности к ментальному общению, и вы лучше понимаете физику, которую нам нужно объяснить, чем Зездон Фентес.
   Они были над сушей, над скалистым побережьем, которое проглядывало позади них, а внизу возвышались огромные зазубренные горы, покрытые снегом. Внезапно из-за одного из соседних холмов появилось сияющее видение и с неземной скоростью понеслось на них. Аркот сдвинулся ровно настолько, чтобы увернуться от удара, и повернулся навстречу кораблю. Мгновенно, теперь, когда он имел хороший обзор, он был уверен, что это фесский корабль. Не дожидаясь больше, чтобы определить, что это не корабль этого мира, он выстрелил в него молекулярным лучом. Луч взорвался сверкающей пиротехникой на фессианском щите. Фессианин ответил всеми лучами, которые у него были, включая индукционный луч, ярко-яркий световой луч и несколько молекулярных пушек со снарядами, начиненными взрывчаткой, которая явно представляла собой конденсированный свет. Это был не исследовательский корабль, а полноценный линкор.
   Древний Моряк мгновенно ослеп. Никто из пассажиров не пострадал, но комбинированное давление различных лучей отбросило корабль в сторону. Один лишь индукционный луч был опасен. Он беспрепятственно прошел через внешнюю стену из люксового металла, а идеально проводящая стена из релюкса поглотила его и превратила в энергию. Сразу же все металлические предметы на корабле начали нагреваться с ужасающей скоростью. Поскольку на корабле не было металлических проводников, повреждений не было.
   Аркот тут же спрятался за своим идеальным щитом - искажением пространства.
   - Это не легкая доза, - сказал он напряженным голосом, быстро работая. "Он настоящий линкор. Лучше спускайся в машинное отделение, Мори.
   Через несколько мгновений корабль снова был готов. Немного приоткрыв щит, Аркот смог определить, что на него не падают никакие лучи, поскольку никакие энергетические поля не искажают раскрытое поле, кроме поля солнца и планеты.
   Аркот открыл ее. Линкор тщетно искал в горах и находился теперь в нескольких милях от него. Его последним взглядом на корабль Аркота был внезапно сжавшийся корабль, который исчез в бесконечной дали, в бесконечной дали другого пространства, хотя он этого не знал.
   Аркот направил на фессианский корабль три мощных тепловых луча и направился к нему, сопровождая их молекулярными лучами. Тесийский щит остановил молекулы, но жар уже уничтожил глаза корабля. С помощью какой-то системы магнитных или электростатических локаторов вражеские пушки и лучи ответили так успешно, что Аркот снова был ослеплен.
   Он снова ехал по линии прямо на врага, и теперь он бросил всю мощь своего огромного магнитного поля-лучей. Индукционный луч исчез, а жар, свет и пушки прекратились.
   - Снова сработало, - ухмыльнулся Аркот. Новый набор глаз был вставлен автоматически, и экран снова засветился. Фесский корабль рванул к земле. Он приземлился с ужасным грохотом. Одновременно с кормы Древнего Моряка раздался ужасный треск, взрыв, который толкнул земной корабль вперед, как будто гигантская рука толкнула его сзади.
   Древний Моряк закружился волчком, глядя в сторону взрыва, но все еще двигаясь в том же направлении, что и раньше, но теперь назад. Позади них воздух превратился в гигантскую лужу ионизации. Огромные обломки того, что явно было кораблем, дрейфовали вниз, переворачиваясь один за другим. И те фрагменты стены показали, что они были целых четыре фута твердого релюкса.
   "Враг кое-как встал сзади, пока глаза не вылезли, и готов был устроить веселый ад. Кто-то их красиво взорвал. Посмотрите на землю там внизу - она раскалена докрасна. Это от излучаемого тепла нашей недавней встречи. Тепловые лучи отражались, световые бомбы выключались, тепло ускользало от ионов - приятная небольшая тренировка - и это не сильно беспокоило нашу защиту двухдюймового релюкса. А теперь скажи мне: что взорвет четырехфутовый релюкс?" - спросил Аркот, глядя на осколки. - Мне кажется, этим ребятам не нужна наша помощь; они могут с благодарностью отклонить его".
   "Но они могут захотеть помочь нам, - ответил Афтен, - и мы, конечно, нуждаемся в такой помощи".
   "Я не ожидал, что выйду живым из того линкора. Это была удача. Если бы они знали, что у нас есть, они могли бы защититься от этого за час", - добавил Аркот.
   - Давай прикончим тех парней вон там - смотрите! От обломков корабля, который они потопили, шел поток людей в блестящих костюмах релюкс. Любые люди, сравнимые с людьми, были бы убиты падением, но не фессенцы. У них были странные машины, и когда они пикировали с корабля, как будто их прострелили из пушки, они развернулись, приземлились на землю и начали отпрыгивать назад, прыгая с ошеломляющей, казалось бы, невозможной скоростью. в любом живом существе.
   Занялись быстро. Это заняло меньше тридцати секунд, и под всю группу и машины уложили большой релюксный диск. Аркот выключил молекулярный луч. Камни и земля взметнулись вокруг них, даже корабль взмыл вверх, упав в огромную яму, которую образовал его луч. Но ионизация сообщила о лучевом щите над небольшой группой мужчин. Тепловой луч устремился вниз, в то время как люди все еще лихорадочно работали над своими короткими проекторами. Диск релюкса теперь показал свое предназначение. В одно мгновение земля вокруг них превратилась в раскаленную добела клокочущую лаву. Оно было жидким, яростно кипящим. Но диск глубокого релюкса просто плыл по нему. Вражеский корабль начал тонуть и через мгновение почти полностью провалился под раскаленную добела скалу.
   Вырвался фонтан расплавленной лавы и под умелым руководством Аркота обрушился облаком расплавленной породы на рабочих. Костюмы защитили, а раскаленная добела масса просто скатилась. Но это топило их лодку. Аркот продолжал с надеждой.
   Тем временем сигнальная машина отчаянно звала на помощь и рассылала информацию об их бедственном положении и местоположении.
   Затем все было мгновенно стерто одним потрясающим ударом магнитного луча. Машины немного подпрыгнули, несмотря на свой вес, и устройство защиты от лучей внезапно рухнуло в пылающем белом жару, внутренний механизм расплавился. Но люди все еще были активны и быстро распространялись с места, каждый из которых был защищен пакетом лучевого щита.
   Блестящий укол молекулярного луча выстрелил в каждого из двух проекторов Древнего Моряка, пока Мори помогал Аркоту. Их маленькие стаи на мгновение ярко вспыхнули под тысячами лошадиных сил энергии, хлещущей на экран, затем вспыхнули, а переливчатый релюкс уступил мгновение спустя, и фигура, извиваясь, полетела прочь. Тем временем Уэйд возился с магнитным аппаратом, уничтожая щит за щитом, которые снимали либо Аркот, либо Мори. Падение даже с полумили казалось недостаточным, чтобы серьезно обеспокоить этих сверхчеловеков, потому что через мгновение они уже мчались вверх, совершая огромные прыжки самостоятельно, когда их молекулярные скафандры, сдутые магнитным полем, выходили из строя. .
   Прошло всего несколько минут, прежде чем последний был побежден либо лучами, либо кораблем. Затем, повернувшись назад, Аркот медленно сел рядом с вражеским кораблем.
   - Подожди, - резко крикнул Аркот, когда Мори направился к двери.
   "Не выходи пока. Друзья, которые разбили эту маленькую возлюбленную, которая подкралась сзади, вероятно, появятся. Подождите и посмотрите, что произойдет". Едва он сказал это, как странное видение поднялось из-за скалы, едва ли в четверти мили от него. Немедленно Аркот активизировал прикрывавший его обзорный экран. Казалось, он прыгнул рядом. Там был один мужчина, и он держал над головой то, что явно было мечом, размахивая им из стороны в сторону.
   "Вот они - кто бы они ни были. Умный, хорошо - что может быть более очевидным для всех знаком мира, чем примитивное оружие, такое как нож в обратном положении? Ты идешь с Зездоном Афтеном. Попробуйте держать разделочный нож за лезвие".
   Мори усмехнулся, надевая свой силовой костюм, на что Уэйд соглашался с атмосферой. - Они могут принять меня за повара, ищущего обед, и я бы не стал так рисковать своим достоинством. Вместо этого я возьму бейсбольную биту и буду держать ее неправильно".
   Тем не менее, когда он вышел из корабля, а Афтен следовал за ним, он держал длинный нож за лезвие, и Афтен, очень неуклюже управляя своим все еще довольно незнакомым силовым костюмом, последовал за ним.
   В ярко-синий солнечный свет вышли мужчины. Их кожа и одежда приобрели своеобразный оттенок под странным солнечным светом.
   К единственному незнакомцу присоединился второй, тоже державший перевернутое оружие, и вместе они бросили их вниз. Мори и Зездон Афтен последовали их примеру. Обе стороны двинулись навстречу друг другу.
   Незнакомцы продвигались быстрым легким шагом, перепрыгивая с камня на камень, а Мори и Афтен пролетели часть пути к ним. Люди этого мира совершенно не похожи ни на одну разумную расу, о которой думал Мори. Их голова и черепная коробка были настолько малы, что выглядели почти как животные. Нос был маленьким и хорошо сформированным, уши более или менее чашевидной формы с замечательной силой движения. Их глаза казались огромными, вероятно, не больше, чем у землянина, хотя на крошечной голове они обязательно располагались близко друг к другу, защищенные тяжелыми костными гребнями, которые на самом деле выступали из черепа, закрывая их. Крошечные детские подбородки дополняли голову, спускаясь к тощей шее.
   Они были небольшого роста, едва ли пять футов, но, очевидно, обладали огромной силой для своих коротких, тяжелых рук, мускулы которых явно выпирали под облегающей резиноподобной композиционной одеждой, а короткие ноги, чьи коренастые обхваты свидетельствовали о равной силе, были членами тела, держащегося в тонусе. с ними. Глубокая, широкая грудь, широкие, квадратные плечи, массивные широкие бедра в сочетании с крошечной головой, казалось, указывали на идеальное воплощение безмозглой, грубой силы.
   "Незнакомцы с другой планеты, враги наших врагов. Что привело вас сюда в это смутное время?" Мысли явно исходили от коренастого человека перед ними.
   "Мы стремимся помочь и найти помощь. Угроза, с которой вы столкнулись, атакует не только ваш мир, но и все это звездное скопление, - уверенно ответил Зездон Афтен.
   Незнакомец покачал головой с явным выражением безнадежности. "Угроза даже больше, чем мы опасались. Просто удача позволила нам иметь наше оружие в рабочем состоянии на момент нападения на ваш корабль. Пройдет день, прежде чем машина снова сможет успешно работать. В состоянии, пригодном для использования, он непобедим, но - один удар за тридцать часов - как видите, мы не очень можем помочь. Он пожал плечами.
   Враг с очевидными ресурсами огромной силы, смертоносными, неизвестными лучами, которые стирали с лица земли целые города одним кратким взмахом - и никакой защиты, кроме этого единственного оружия, хорошего, но раз в день! Мори мог прочесть полное отчаяние этого человека.
   "В чем трудность?" - с нетерпением спросил Мори.
   "Мощь, нехватка власти. Наши города остаются без электричества, в то время как каждый электрический генератор на планете вливает свою мощность в аккумуляторы, которые работают на этих проклятых, безнадежных вещах. Непобедимый с силой - беспомощный без нее".
   "Ах!" Лицо Мори сияло восторгом - непобедимым оружием - силой. А Древний Моряк мог генерировать немыслимую силу.
   "Какой источник энергии вы используете - как вы генерируете энергию?"
   "Сочетание окислителя с восстановителем приводит к выделению тепла. Тепло используется для кипячения жидкости, а пар приводит в действие турбины".
   "Мы можем дать вам силу. Какая мощность у вас есть?"
   Только мысли Мори должны были перевести "ватты" в "Сколько человеко-весов вы можете поднять на своей высоте за интервал времени, равный этому". Он произвел на человека какое-то впечатление секунды, считая. Мужчина быстро сообразил. В его ответе указывалось, что всего доступно примерно два миллиарда киловатт.
   "Тогда оружие непобедимо в будущем, если то, что вы говорите, правда. Один только наш корабль может легко генерировать в десять тысяч раз больше энергии.
   - Давай, садись в корабль, провожай нас до твоей столицы.
   Мужчины повернулись и отступили на свою позицию за скалами, а Мори и Зездон Афтен ждали их. Вскоре они вернулись и вошли в корабль.
   "Наш мир, - быстро объяснил лидер, - представляет собой единую объединенную колонию. Столица - "Шесто", наш мир мы называем "Талсо". Его указания были четкими, и Аркот отправился в Шесто, на Талсо.
   ГЛАВА VIII
   Непобедимый или неуправляемый?
   Через пятнадцать минут после старта подошли к Шесту. о. Они были вынуждены приземлиться и объяснить, что их релюксный корабль явно не соответствовал популярному талсонианскому представлению о спасателе.
   Шесто защищали две машины, каждая из которых была оснащена двумя полностью заряженными аккумуляторами. Надеялись, что их четыре возможных выстрела окажут достаточную защиту, и до сих пор так и было. По словам Тхо Стэна Дрела, талсонианца, город дважды подвергался нападению: один раз - один корабль, который был мгновенно уничтожен, а другой - флотилия из шести кораблей. Интервал дал время перезарядить разряженный аккумулятор, и с флотом плохо обращались. Из шести кораблей четыре были сбиты в быстрой последовательности, а оставшиеся два корабля бежали.
   Когда первый город был уничтожен, с сотнями тысяч жизней, другие города должны были, на пределе своих возможностей, установить защитный аппарат. Очевидно, фесийцы пока откладывали.
   - В некотором смысле, - серьезно сказал Мори, - нам явно повезло, что на нас напали почти сразу. Их система мгновенного уничтожения сработала бы для одного выстрела, необходимого для того, чтобы отправить Древнего Моряка в вечное пламя. Он рассмеялся, но это был слегка нервный смех.
   Земной корабль приземлился на большой травянистой площадке, и из уважения к парковой гладкости дерна Аркот оставил корабль на силовых установках, немного подвешенных над поверхностью. Затем он, Мори и талсонианец покинули корабль. Зездон Афтен остался с кораблем, а Уэйд был во главе, потому что, если возникнут какие-то трудности, Уэйд сможет помочь им с кораблем, а Зездон Афтен, обладая огромной силой своего мысленного локационного аппарата, был занят поиском фессианца. крепость.
   Группа людей Талсо встретила землян снаружи корабля.
   "Добро пожаловать, люди другого мира, и вам наша благодарность за уничтожение одного из наших врагов". Ясные мысли оратора свидетельствовали о его способности концентрироваться.
   - И мы должны выразить благодарность вашему миру за спасение наших жизней и, что более важно, нашего корабля, - ответил Аркот. - Потому что корабль представляет огромную ценность для всей этой звездной системы.
   - Я вижу - понимаю - ваши - мысли о том, что вы хотите больше узнать об этом оружии, которое мы используем. Вы понимаете, что среди нас стоит вопрос о том, является ли оно непобедимым, неуправляемым или просто непостижимым. Мы имели неплохие успехи с ним. Это не оружие, оно как таковое не разрабатывалось; это был эксперимент на линии электрических волн. Как это работает, что это такое, что происходит - мы не знаем.
   - Но люди, которые могут создать такой чудесный корабль, как ваш, способный уничтожить корабль фесийцев своим собственным оружием, должны, конечно, понять любую машину, которую мы можем сделать, - а у вас есть сила? - с нетерпением закончил он.
   "Практически бесконечная сила. Я подключу к любой линии электропередач, которую вы предложите, любой постоянный ток, который вы пожелаете". Мысли Аркота были чистым размышлением, но талсонианец сразу просветлел.
   "Я боялся, что это может быть переменный ток, но мы можем работать с постоянным током. Вся наша передача осуществляется на постоянном токе высокого напряжения. Какой потенциал вы генерируете? Придется ли нам устанавливать чейнджеры?"
   "Мы генерируем постоянный ток при любом напряжении до пятидесяти миллионов, любой мощности до той, которая необходима, чтобы поднять десять триллионов человек на их собственную высоту за это время в секунду". Мощность составляла примерно двадцать триллионов лошадиных сил.
   Лицо талсонианца помрачнело от изумления, когда он посмотрел на корабль. "В этой крошечной штуке вы излучаете такую силу?" - удивленно спросил он.
   "На этом крошечном корабле мы генерируем в миллион раз больше энергии, - сказал Аркот.
   "Наши проблемы с властью закончились", - решительно заявил военный.
   "Наши проблемы еще не закончились", - с таким же акцентом ответил примкнувший к группе штатский. "На самом деле, они хуже, чем когда-либо. Более соблазнительно. То, что он говорит, означает, что у нас есть огромный источник энергии, но он находится в одном месте. Как вы собираетесь передавать энергию? Мы не можем переместить какую-либо мощность даже близко к этому количеству. Мы не могли прикоснуться к нашим линиям без того, чтобы все они не вспыхнули в одном мгновенном сиянии славы.
   "Мы не можем осушить такое озеро энергии через наши крошечные энергетические трубы из серебра".
   - Этот человек - Стел Фельсо Теу, - сказал То Стэн Дрел. "Величайший из наших ученых, человек, который изобрел это оружие, которое, кажется, единственное дает нам надежду. И я боюсь, что он прав. Видите, там Университет. Для нужд их лабораторий была проложена мощная линия электропередач, и была надежда, что вы сможете провести по ней провода. Его лицо выражало очевидное отчаяние больше, чем когда-либо.
   "Мы всегда можем подать немного энергии в линии. Давайте посмотрим, какая надежда есть. Я думаю, что было бы разумнее сразу исследовать линии электропередач", - предложил Мори.
   Десять минут спустя, в сопровождении лишь одного офицера, Тхо Стэн Дрел, земной ученый, и талсоновский ученый осматривали силовую установку.
   Они вошли в большое каменное здание, к которому вели многочисленные очень тяжелые серебряные провода. Изоляторы - силикатное стекло. Их высота предполагала напряжение более ста тысяч, а такие тяжелые кабели предполагали очень большую силу тока, так что ожидалась огромная нагрузка.
   Внутри здания находился ряд гигантских стеклянных трубок, их стенки толщиной целых три дюйма, и даже в этом случае они были скреплены тяжелыми платиновыми стержнями. Внутри трубок находились огромные элементы, такие как крошечные трубки их машины. В них вели толстые кабели, и теперь их нагревательные змеевики светились мрачно-красным светом.
   Вдоль стен стояли распределительные щиты, их десятки, всех размеров, всех типов приборов, странных для глаз землян, и практически во всех использовалась система светового луча, не металлические стрелки, а крошечные зеркала, направляющие очень тонкая линия яркого света действовала как игла. Таким образом, система практически не имела инерции.
   - Это чейнджеры? - спросил Аркот, глядя на гигантские трубы.
   "Они есть; каждая трубка будет выдерживать до ста тысяч вольт, - сказал Стел Фелсо Теу.
   - Но я боюсь, Стел Фельсо Теу, что эти трубки будут передавать энергию только в одном направлении; то есть было бы невозможно перекачивать энергию отсюда в электростанцию, хотя этот процесс можно повернуть вспять, - заметил Аркот. "Радиолампы работают только в одном направлении, поэтому они могут действовать как выпрямители. То же самое было и с этими трубками. Они могли нести власть только одним путем".
   -- Верно, о трубках вообще, -- ответил тальсонианец, -- и я вижу, что вы знаете всю теорию наших трубок, которая довольно заумна.
   - Мы используем их на корабле в особой форме, - перебил Аркот.
   "Тогда я только скажу, что здешний колледж имеет собственную полностью укомплектованную электростанцию. В особых случаях вырабатываемая здесь энергия нужна городу, поэтому мы устроили трубы с переключателями, которые могли бы реверсировать поток. В настоящее время они работают, чтобы влить энергию в город.
   "Если ваш корабль может генерировать такую огромную мощность, я подозреваю, что было бы разумнее исключить лампы из цепи, поскольку они накладывают определенные ограничения на линию. Главная электростанция в городе имеет ряды труб, способных справиться со всем, что может сделать линия. Я предлагаю вам установить максимальное напряжение, при котором линия будет проходить без пробоя, а силу тока можно сделать максимально возможной без потерь тепла".
   "Достаточно хорошо. Какое давление выдержит линия к городскому электроснабжению?"
   "Это хорошо для максимума этих трубок", - ответил талсонианец.
   - Тогда свяжись с городским заводом и скажи им, чтобы они готовились к каждой рабочей единице, которую они могут нести. Я возьму генератор. Аркот повернулся и полетел в своем силовом костюме к кораблю.
   Через несколько мгновений он вернулся с молекулярным пистолетом в одной руке и подвешенным перед ним только на луче ионизированного воздуха, судя по всему, цилиндрическим аппаратом с небольшим кубическим основанием.
   Цилиндр был около четырех футов в длину, а кубический ящик имел около восемнадцати дюймов в ширину.
   "Что это такое и что его поддерживает?" - удивленно спросили талсонианские ученые.
   "Этот предмет поддерживается лучом, который направляет молекулы небольшого стержня в верхнем зажиме, поднимая его вверх, - объяснил Мори, - и это генератор".
   "Что! Почему он едва ли такой же большой, как человек!" - воскликнул талсонианец.
   "Тем не менее, он может генерировать миллиард лошадиных сил. Но вы не могли бы получить энергию, если бы вы ее генерировали". Он повернулся к Аркоту и позвал его.
   - Аркот, поставь его и дай ей на секунду или около того включить около полумиллиона лошадиных сил. Воздушная дуга. Не повредит - она сделана из роскоши и релюкса.
   Аркот усмехнулся и поставил его на землю. "Сделать ужасную дыру в земле".
   - О, давай. Я думаю, этого парня это удовлетворит, - ответил Мори.
   Аркот вытащил из кармана очень тонкий люксовый металлический шнур и прикрепил один конец длинной петли к одному крошечному переключателю, а другой - ко второму. Затем он отрегулировал три маленьких циферблата. С проволокой в руке он отступил на расстояние почти двухсот футов, в то время как Мори предупредил талсонианцев об обратном. Аркот потянул за конец веревки.
   Мгновенно страшный рев почти оглушил людей, твердая полоса слепящего пламени поднялась в пылающий конус в воздух почти на пятьдесят футов. Визжащий рев продолжался мгновение, затем жар стал настолько сильным, что Аркот не мог больше терпеть и дернул за шнур. Пламя мгновенно погасло, хотя ненадолго цеплялась легкая ионизация. В мгновение ока он остыл до белого цвета и медленно остывал до оранжевого - темно-красного - красного...
   Трава примерно на тридцать футов исчезла, земля примерно на десять футов расплавилась и закипела. Сама машина находилась в небольшой воронке, наполовину утонувшей в кипящей скале. Талсонианцы смотрели в изумлении. Затем у них вырвался вздох, и они двинулись вперед. Аркот поднял свой молекулярный пистолет, из него вырвался сине-зеленый луч, и скала вдруг стала черной. Он быстро опустился, и небольшое углубление было единственным свидетельством ужасного действия.
   Аркот прошел по остывшей скале, охлаждаемой действием молекулярного луча. При движении молекул вниз работа совершалась за счет тепла этих молекул. Машина застыла в застывшей лаве.
   - Блестящая идея, Мори, - с отвращением сказал Аркот. "Это будет хорошая работа, чтобы разорвать его".
   Мори вставил роскошную металлическую планку в верхний зажим, отошел на некоторое расстояние и включил питание. Камень, непосредственно касавшийся машины, снова расплавился. Прикосновение молекулярного пистолета к роскошному металлическому стержню, и машина выпрыгнула из расплавленной породы.
   Мори отключил электричество. Машина была идеально чистая и очень горячая.
   - И твой корабль сделан из этого материала! - воскликнул талсоновский ученый. "Что разрушит его?"
   - Твое оружие, по-видимому.
   - Но вы верите, что у нас достаточно сил? - спросил Мори с улыбкой.
   - Нет, это уж слишком. Можешь ли ты смягчить эту сгущенную молнию до приемлемого уровня?"
   ГЛАВА IX
   Неотразимый и непоколебимый
   Генератор, который принес Аркот, был одним из двух запасных генераторов. s используется для лабораторных работ. Теперь он отнес его на подстанцию и поручил талсонианским студентам и ученым подключить его к линиям; хотя они знали, где это было, он знал, как это было.
   Потом землянин включил мощность, и постепенно увеличивал ее до тех пор, пока силовые органы не стали бояться поломок. Аккумуляторы заряжались в городе, а электроэнергия отвозилась в другие города, где аккумуляторы не были полностью заряжены.
   Но, дав студентам простые инструкции по эксплуатации, Аркот и Мори отправились со Стел Фелсо Теу в его лабораторию.
   "Вот, - объяснил Стел Фельсо Теу, - оригинальный аппарат. Все эти другие машины, которые вы видите, являются лишь копиями этой. Как он работает, почему он работает, даже что он делает, я не уверен. Возможно, вы это поймете. Теперь эта штука полностью заряжена, потому что отчасти она является одним из средств защиты города. Изучите его сейчас, и тогда я покажу его силу".
   Аркот молча оглядел его, с большим интересом следя за огромными серебряными поводками. Наконец он выпрямился и вернулся к Талсониану. Вскоре к ним присоединился Мори.
   Затем талсонианец щелкнул выключателем, и в трубке возникла интенсивная ионизация, после чего в световой сфере стало видно маленькое пятнышко света. Мельчайшее пятнышко сияния - настоящий секрет оружия. Огненный шар вокруг него - просто потраченная впустую энергия.
   "Сейчас я вытащу его из трубки". На панели управления, с которой он работал, было три циферблата, и теперь он настроил один из них. Огненный шар неуклонно двигался к стеклянной стенке трубы, и стекло с грохотом взорвалось внутрь. Он был сильно эвакуирован. Мгновенно крошечный огненный шар вокруг точки света расширился до большого шара.
   "Сейчас он во внешнем воздухе. Мы делаем... штуку в вакуумной стеклянной трубке, но поскольку они дешевы, это не дорогая процедура. Мяч продержится в своем нынешнем состоянии примерно три часа. Чувствуете чрезвычайно сильный жар? Он излучает свою огромную энергию.
   "А вот и самое интересное". Талсонианец снова принялся за циферблаты, наблюдая за огненным шаром. Теперь в воздухе он казался гораздо ярче. Он двинулся и направился к огромной стальной плите в стороне от лаборатории. Он сдвинулся, пока не оказался прямо над центром огромной плиты. Плита опиралась на какие-то весы, и когда огненный шар коснулся ее, весы внезапно увеличили нагрузку. Шар вонзился в стальную плиту, и весы показывали постоянный, огромный груз. Очевидно, маленький шарик проталкивался сквозь него, как если бы он был твердым телом. Через мгновение он прошел сквозь стальную плиту и вышел на другую сторону.
   "Он с одинаковой легкостью пройдет сквозь любое тело. Кажется, он отвечает только на эти элементы управления, и на них он отвечает отлично и без труда.
   "Еще одна вещь, которую мы можем сделать с этим. Я могу увеличить скорость его разряда энергии.
   Талсонианец повернул четвертый циферблат, далеко в сторону, и яркость пятна значительно увеличилась. Жара была невыносимой. Почти сразу он выключил его.
   "Это принцип, который мы используем при создании оружия. Смотрите реальную операцию".
   Огненный шар метнулся к открытому окну, вылетел из окна и исчез в небе над головой. Талсонианец остановил вращение циферблатов. "Сейчас он неподвижен, но едва виден. Сейчас я выпущу всю энергию". Он покрутил четвертый циферблат, и тотчас же вспышка света, а еще через мгновение ужасный толчок.
   "Это прошло." Он оставил пульт и подошел к своему аппарату. Он установил тяжелый переключатель с серебряным лезвием и вставил в аппарат новую трубку. Второй переключатель немного погнулся, пока он ехал домой. "Ваш генератор перезаряжает аккумуляторы".
   Стел Фелсо Теу снял заднюю панель шкафа управления, и земляне с интересом посмотрели на пульт.
   - Понял, Мори? - спросил Аркот через некоторое время.
   "Думаю так. Хотите попробовать придумать? Я думаю, мы можем сделать это из лишнего хлама на корабле. Нам не понадобится труба, если то, что я о ней думаю, правда.
   Аркот повернулся к талсонианцу. "Мы желаем, чтобы вы сопровождали нас на корабль. У нас там есть аппаратура, которую мы хотим установить".
   Они вернулись на корабль. Там Аркот, Мори и Уэйд работали быстро.
   Примерно через три четверти часа Аркот и его друзья позвали остальных в лабораторию. У них был лабиринт аппаратуры на силовом стенде, а сияющие релюксные проводники, очевидно, проходили по всему кораблю. Один огромный стержень упирался в саму силовую комнату и подключался к огромному блоку питания силовой катушки.
   Они все еще работали над этим, но подняли головы, когда вошли остальные. - Думаю, это сработает, - с ухмылкой сказал Аркот.
   Там было четыре циферблата и три огромных переключателя. Аркот установил все четыре циферблата и нажал один из переключателей. Затем он начал медленно поворачивать четвертый диск. В центре комнаты начал появляться тусклый, сияющий туман диаметром в фут. Он уплотнился, затвердел, не сжимаясь, в твердый шар материи диаметром в фут. Она казалась черной, но на самом деле была идеально отражающей поверхностью - и светящейся!
   - Значит... значит, ты уже знал об этой штуке? Тогда почему ты не сказал мне, когда я пытался это показать? - спросил талсонианец.
   Аркот посылал глобус, теперь совершенно не светящийся, по комнате. Он внезапно расплющился и превратился в диск. Он бросил на него небольшой груз, и он остался неподвижным, но начал слегка излучаться. Аркот перенастроил свои циферблаты, и он перестал излучать, оставшись совершенно неподвижным. Сфера вернулась, и груз упал на пол. Аркот еще немного маневрировал. Затем он поместил своих друзей за экран релюкса и чрезвычайно увеличил излучение земного шара. Жар стал сильным, и он прекратил излучение.
   - Нет, Стел Фельсо Теу, в нашем мире этого нет, - сказал Аркот.
   "У тебя нет этого! Вы смотрите на мой аппарат пятнадцать минут, а потом работаете час - и у вас есть аппарат гораздо более эффективный, чем наш, который потребовал годы разработки!" - воскликнул талсонианец.
   "Ах, но это не было для меня чем-то новым. Этот корабль приводится в движение искривленным пространством в своеобразных координатах. Тем не менее, мы не проделали такую крутую работу, не так ли, Мори?
   - Нет, мы должны были...
   - Что... это была плохая работа? прервал Талсониан. "Тебе удалось создать его в воздухе - заставить его перестать излучать, сделать шар диаметром в фут, заставить его превратиться в диск, заставить его нести груз - чего ты хочешь?"
   "Нам нужны все возможности, единственное, что может спасти нас в этой войне", - сказал Мори.
   "То, что вы научились делать, было обратным тому, чему научились мы. Удивительно, как вы это сделали, но вы это сделали. Очень хорошо, материя - это энергия, знает ли это ваша физика? - спросил Аркот.
   "Оно делает; материя содержит огромную энергию, - ответил талсонианец.
   "Материя имеет массу, а потому и энергию! Масса - это энергия. Энергия в любой известной форме представляет собой силовое поле в пространстве. Итак, материя обычно представляет собой комбинацию магнитных, электростатических и гравитационных полей. Ваш аппарат объединил три и соединил их вместе. Результат был - материя!
   "Вы создали материю. Мы можем разрушить его, но мы не можем его создать.
   "То, что мы обычно называем материей, - это всего лишь маркер, знак того, что существуют эти энергетические поля. Каждый бит окружен гравитационным полем. Бит - это всего лишь маркер этого гравитационного поля.
   "Но это кажется неправильным. Эта ваша искусственная материя кажется тоже своего рода узлом, ибо вы делаете все три поля, соединяете их и получаете материю, но, по-видимому, совсем не такую, как нормальная материя. Нормальная материя также содержит поля, из которых она состоит. Искусственная материя окружена правильными полями, но она, видимо, не способна удерживать поля, как это делает нормальная материя. Вот почему ваша материя постоянно распадалась на обычную энергию. Энергия не была связана должным образом.
   "Но причина, по которой он так взорвался, была очевидна. Не потребовалось много времени, чтобы разрушить ту слабую власть, которую искусственная материя имела над своим полем, а затем она мгновенно приступила к высвобождению всей своей энергии сразу. И поскольку вы целый день вкладывали в него миллионы лошадиных сил, чтобы заполнить его, он, естественно, поднимал веселый ад, когда выходил из строя".
   Аркот говорил нетерпеливо, взволнованно.
   "Но вот великий факт, важная вещь: она искусственно создана в данном месте. Он создан и существует в точке, определяемой этими тремя скоординированными циферблатами. Оно неестественно и может существовать только там, где оно сделано, и больше нигде - очевидное, но важное. Он не может существовать иначе как в обозначенной точке. Тогда, если эта точка движется вдоль линии, искусственная материя должна следовать за этой движущейся точкой и всегда находиться в этой точке. Предположим теперь, что на этой линии находится стальная плита. Точка движется к нему - через него. Чтобы существовать, эта искусственная материя должна следовать за ней сквозь сталь, иначе она разрушается. Затем сталь пытается разрушить искусственную материю. Если материя обладает достаточной энергией, она вытеснит сталь с дороги и проникнет внутрь. То же самое и с любой другой материей, люкс-метал или релюкс - она проникнет. Чтобы продолжать существовать, он должен. И у него огромная энергия, и он будет расходовать каждый эрг этой энергии существования, чтобы продолжать существование.
   "Пока держится его энергия, он абсолютно неотразим!
   "Но точно так же, если он находится в данной точке, он должен оставаться там и будет расходовать каждый эрг, оставаясь там. Тогда он недвижим! Она либо непреодолима в движении, либо неподвижна в статике. Это неотразимое и непоколебимое!
   "Что произойдет, если неотразимое встретит непоколебимое? Она может бороться только своей энергией существования, и преобладает более энергичная".
   ГЛАВА X
   Улучшения и расчеты
   "Это все еще невероятно. Но вы сделали это. Это, безусловно, успех!" сказал Тал соновский ученый с убеждением.
   Аркот покачал головой. "Далеко нет - мы не реализовали и тысячной доли потрясающих возможностей этого изобретения. Мы должны работать и рассчитывать, а затем изобретать.
   "Думайте о возможностях как о щите - естественно, если мы можем создать материю, мы должны быть в состоянии контролировать ее свойства любым удобным для нас способом. Мы должны быть в состоянии сделать его непрозрачным, прозрачным или любого цвета". Аркот сейчас говорил с Мори. "Вы помните, когда мы были захвачены полем космических лучей в космосе, когда мы впервые покинули эту вселенную, я сказал, что у меня есть представление об энергии настолько обширной, что было бы невозможно описать ее ужасную силу? 2 Я упомянул, что попытаюсь освободить его, если когда-нибудь понадобится? Необходимость существует. Я хочу найти этот секрет".
   Стел Фел Итак, Теу смотрел в окно на группу мужчин, взволнованно манивших к себе. Он обратил на них внимание остальных, а сам вышел. Через мгновение к нему присоединились Аркот и Уэйд.
   "Мне сказали, что Феллшех, далеко к полюсу отсюда, израсходовал четыре из восьми своих выстрелов. На них все еще нападают, - серьезно объяснил талсонианец.
   - Ну, садись, - рявкнул Аркот, возвращаясь к кораблю. Стел Фелсо поспешно последовал за ним, и Древний Моряк взмыл в воздух и умчался к полюсу в направлении талсонианца. Земля бежала позади них с такой скоростью, что ученый вцепился в поручни с напряжением, свидетельствующим о его нервозности.
   Когда они приблизились, сильное сотрясение и сгусток света в небе сообщили им о скорой кончине нескольких фессенцев. Но настоящий флот собрался вокруг города. Аркот приблизился низко и смог подобраться довольно близко, прежде чем был обнаружен. Его лучевой экран был поднят, и Мори зарядил аппарат искусственной материи, каким бы маленьким он ни был, для работы. Он создал шар вещества снаружи Древнего Моряка и направил его к ближайшему Тесийцу, как раз в тот момент, когда молекула попала в лучевой экран Древнего Моряка .
   Искусственная материя мгновенно взорвалась с ужасающей силой, слегка помяв чрезвычайно прочные стены из люксового металла. Давление света было настолько велико, что внутренние стены релюкса вдавились внутрь. Земля внизу внезапно, мгновенно расплавилась.
   - Господи, очевидно, они не пройдут и через лучевой экран, - пробормотал Мори, поднимаясь с того места, где он упал.
   - Эй, полегче. Вы моргнули с экрана луча, и наш релюкс серьезно ослаб, - позвал Аркот с ноткой беспокойства в голосе.
   "Никакой искусственной материи с поднятым экраном. Я воспользуюсь магнитом, - позвал Мори.
   Он быстро выключил аппарат и подошел к огромному магниту управления. Комната питания была переполнена, и теперь, когда битва шла по-настоящему, когда три корабля атаковали одновременно, даже огромной мощности корабельных генераторов не хватило, и в работу были брошены аккумулирующие катушки. Мори мгновение смотрел на приборы. Все они были на пределе, кроме амперметра из катушек. Это еще не регистрация. Внезапно он щелкнул, и другой прибор упал до нуля. Они находились в искусственном пространстве.
   - Подойди сюда, Мори, - позвал Аркот. Через мгновение Мори присоединился к своему сильно обеспокоенному другу.
   - Этот контроль над искусственной материей не будет работать через лучевые экраны. Фесийцам никогда не приходилось защищаться от молекул здесь, и у них не было их - отсюда и разрушения. Мы не можем опустить наш экран, и мы не можем использовать наше самое смертоносное оружие, когда он поднят. Если бы у нас было большое снаряжение, мы могли бы окружить весь корабль ширмой и сразу войти внутрь. Но у нас этого не было.
   - Мы не можем выстоять и десяти секунд против этого флота. Я собираюсь найти их базу и заставить их звать на помощь". Аркот щелкнул крошечным переключателем на одно деление дальше, на мгновение, а затем щелкнул его обратно. Они находились в нескольких миллионах миль от планеты. "Быстрее, - объяснил он, - просто следовать за теми кораблями домой - вернуться в прошлое".
   С помощью электроскопа он снимал виды с разных расстояний, таким образом быстро прослеживая их до их основания на полюсе планеты. Мгновенно Аркот сбил, достигнув полюса менее чем за секунду, тщательно маневрируя космическим аппаратом.
   Гигантский купол полированного релюкса возвышался над скалистыми ледяными равнинами. Это существо было почти в полмили в высоту, мощная закругленная крыша покрывала площадь почти в три четверти мили в диаметре. "Титаник" - это было единственное слово, которым его можно было описать. Вокруг нее было своеобразное мерцание молекулярного луча.
   Мори бросился в машинную и включил свой аппарат. Он создал шар материи снаружи корабля и мгновенно швырнул его в форт. Он взорвался с ужасным сотрясением, ударившись о стену лучевого экрана. Почти сразу последовал второй. Сотрясение было ужасно сильным, земля вокруг расплавилась, и лучевой экран на мгновение открылся. Аркот бросал все свои молекулы на экран, а Мори посылал в него бомбу за бомбой. Катушки снабжали энергией, раскалывали скалу внизу. Каждое высвобождение энергии на мгновение разрушало лучевой экран, и концентрированная ярость молекулярных лучей хлынула через открытый экран и ударила по релюксу позади. Теперь он светился опалесцирующим светом в точке двадцати футов в диаметре. Но релюкс был чрезвычайно густым. Тридцать бомб бросил Мори, пока они без труда удерживали свои позиции, обрушивая свои бомбы и лучи на форт.
   Аркот швырнул корабль в космос, двинулся и внезапно появился ярдах в трехстах дальше. Щелчок глазами, и он увидел, что приближается флот. Он снова вышел в космос и отступил. Благоразумие было лучшей частью доблести. Но его план сработал.
   Он подождал полчаса и вернулся. Телескоп издалека сообщил ему, что снаружи форта патрулирует один-единственный корабль. Он двинулся к ней, подкрадываясь к ледяным горам. Его магнитный луч протянулся. Корабль накренился и упал. Магнитный луч протянулся к форту, из которого уже вырвался молекулярный луч, разорвав ледяные пустоши, скрывавшие его. Лучевой экран остановил его, а Мори снова включил магнитный луч - на этот раз против форта. Луч остался включенным! Аркот поспешно отступил.
   - Они нашли секрет, ясно. Бесполезно, Мори, поднимайся, - крикнул пилот. "Они, очевидно, поставили вокруг аппарата магнитное экранирование. Это означает, что магнитный луч нам больше не нужен. Они обязательно предупредят все остальные базы и заставят их установить аналогичную защиту".
   - Почему вы не попробовали магнитный луч при нашей первой атаке? - спросил Зездон Афтен.
   - Если бы это сработало, их передающий аппарат был бы уничтожен, и не было бы возможности отправить сообщение, чтобы отозвать нападавших с Феллшеха. Заставив их отозвать свой флот, я добился результатов, которых не смог бы добиться, напав на флот, - сказал Аркот.
   - Думаю, здесь я мало что могу сделать, Стел Фельсо Теу. Я отвезу вас в Шесто и там до моего возвращения сделаю последние приготовления с аппаратом, способным свергнуть ваших врагов. Если вы хотите сопровождать меня, вы можете. Он оглядел остальных членов своей группы. "И нашим следующим шагом будет возвращение на Землю с тем, что у нас есть. Затем мы будем исследовать сирианские планеты и узнаем оттуда все, что может представлять для них интерес, - реальный космос, полнейшую пустоту межгалактического пространства и попытку узнать тайну этой огромной силы.
   Они вернулись на Шесто, и там Аркот распорядился, чтобы единственный генератор, который у них был, который уже был у них, можно было использовать до тех пор, пока другие земные корабли не привезут больше. Они ушли на Землю. Час за часом они бежали сквозь пустоту, пока, наконец, старое Солнце не стало быстро расти впереди них, и, наконец, сама Земля на экранах стала большой. Они перешли на прямой молекулярный двигатель и упали на поле в Вермонте, с которого взлетели.
   Во время долгого путешествия Мори и Аркот оба провели большую часть времени, работая над полем искажения времени, которое дало бы им огромный контроль над временем, чрезвычайно ускоряя или замедляя ход времени. Наконец, с этим было покончено, они работали над теорией искусственной материи до такой степени, что могли в совершенстве контролировать форму материи, хотя пока еще не могли контролировать ее точную природу. Однако возможность такого контроля была определенно доказана результатами, которые дали им машины. Аркот больше интересовался контролем формы. Он мог управлять природой в отношении непрозрачности или прозрачности для всех вибраций, для которых нормальная материя непрозрачна или прозрачна. Свет пройдет, или нет, как он выберет, но космические объекты он не сможет остановить, равно как и радио или молекулы не сможет остановить никакой существующий щит, который он может создать.
   Они подали сигнал, как только замедлились за пределами атмосферы, и когда они высадились на поле, отец Аркота и несколько очень важных ученых уже прибыли.
   Аркот-старший очень тепло приветствовал сына, но очень волновался, как вскоре увидел его сын.
   - Что случилось, папа, они не поверят твоим заявлениям?
   "Они сомневались, когда я отправился на Луну на заседание Межпланетного Совета, но прежде чем они успели что-то сказать, у них было много доказательств моих утверждений", - ответил пожилой мужчина. "Пришли новости, что флот кораблей Планетарной Гвардии был уничтожен флотом кораблей из космоса. Это были огромные штуки - почти полмили в длину. К ним подошли корабли Гвардии - пятьдесят штук - и попытались подать сигнал о совещании. Белый корабль был мгновенно уничтожен - мы не знаем, как. У них не было экранов, но дело не в этом. Что бы это ни было - слегка светящийся луч в космосе - оно просто высвобождало энергию люксового металла и релюкса корабля. Состоящая из световой энергии, просто связанной фотонным притяжением, она выпускала ужасную энергию. Они могут сделать это почти мгновенно на расстоянии. Остальные Стражи тут же дали волю всем своим молекулам и космосам. Враг отключил молекулы и почти мгновенно уничтожил Стража.
   "Конечно, я мог бы объяснить экран, но не луч детонации. Судя по другим жертвам, я склонен полагать, что разрушение, хотя и описываемое как мгновенный взрыв, не было таковым. Другие корабли были уничтожены, и они, казалось, загорались и горели, но с ужасающей скоростью, больше похожей на порох, чем на уголь. Кажется, начинается распространяющееся разложение, корабль держится минут десять. Если бы это произошло мгновенно, шок от такого огромного выброса энергии разрушил бы планету.
   "Во всяком случае, большой флот разделился, двенадцать отправились к северному полюсу Земли, двенадцать к югу и точно так же по двенадцать к каждому полюсу Венеры. Затем один из них повернулся и пошел туда, откуда пришел, чтобы доложить. Просто повернулся и исчез. Точно так же один с Венеры повернулся и исчез. Остается двенадцать на каждом из четырех полюсов, ибо, как я уже сказал, их было ровно пятьдесят.
   "Все они придерживались одной и той же тактики при высадке, поэтому я просто расскажу, что произошло в Аттике. На севере нужно было выбрать один из островов немного южнее полюса. Они растопили около ста квадратных миль льда, чтобы найти его.
   "Корабли выстроились в круг вокруг места, и из каждого высыпали буквально сотни человек и принялись за работу. За короткое время они установили ряд машин, детали которых были взяты с кораблей. Эти машины сразу же приступили к работе и построили релюксную стену. Толщина этой стены была не менее шести футов; пол был выложен толстым релюксом, как и крыша, которая является просто продолжением стены в идеальном куполе. Над ним работало так много машин, что они закончили его за двадцать четыре часа.
   "Мы атаковали дважды, один раз практически всем нашим отрядом, используя несколько машин с лучевым щитом. Результат был катастрофическим. Вторая атака была произведена только машинами с защитой от лучей, и обеим сторонам был нанесен небольшой урон, хотя врагу несколько мешали массы льда, брошенные на их позиции. Их релюкс-распадный луч бросался в глаза своим отсутствием.
   "Вчера - и кажется, что это намного дольше, сынок, - они снова начали это. Очевидно, они разгружали его с корабля. У нас были машины с защитой от лучей, но они просто расплавились. Они пошли ко дну, и Земля отступила. Они сейчас в своей крепости. Мы не знаем, как с ними бороться. А теперь, ради бога, скажи нам, что научился какому-нибудь оружию, сынок!
   Лицо старшего мужчины было морщинистым. Его стальная седая голова свидетельствовала об усталости из-за многочасовой концентрации на работе.
   - Некоторые, - коротко ответил Аркот. Он огляделся. Прибыли другие люди, мужчины, которых он встретил на работе. Но и здесь были венерианцы в защитных костюмах, защищенных от холода Земли и ее атмосферы.
   - Однако сначала, джентльмены, позвольте мне представить Стел Фельсо Теу с планеты Талсо, одного из наших союзников в этой борьбе, и Зездона Афтена и Фентеса с Ортола, одного из других наших союзников.
   "Что касается прогресса, то я могу только сказать, что он находится в более или менее зачаточной стадии. У нас есть основа для великого прогресса, бесценное оружие, но это только основа. Это должно быть проработано. Я оставляю вам сегодня завершенные расчеты и уравнения поля времени, системы, которую использовали фесийские захватчики для приведения своих кораблей в движение со скоростью, превышающей скорость света. Кроме того, незавершенные расчеты по другому вопросу, оружию, которое наш союзник, Талсо, дал нам в обмен на помощь, которую мы оказали, позволив им использовать один из наших генераторов. К сожалению, корабль не мог выделить больше одного генератора. Я настоятельно рекомендую доставить несколько генераторов в Талсо на межгалактических грузовых кораблях. Им очень нужна власть - сила приличных размеров.
   "Я остановился на Земле лишь временно, и я хочу уйти как можно скорее. Однако я намереваюсь попытаться атаковать арктическую базу фесийцев, сильно надеясь, что у них нет брони против одного оружия, которое носит Древний Моряк , хотя я, к сожалению, боюсь, что сама старая Земля обманула нас здесь. Я надеюсь использовать магнитный луч, но полярный магнетизм Земли, возможно, заставил их надеть доспехи, и у них может быть достаточно тяжелый материал, чтобы блокировать эффекты.
   У Мори уже была наземная команда, обслуживающая корабль. Он дал чертежи машинистам для изготовления специальных панелей управления для больших машин с искусственной материей. Аркот и Уэйд получили кое-какое крайне необходимое оборудование.
   Через шесть часов Аркот объявил о своей готовности, и эскадрилья кораблей Планетарной Гвардии была готова сопровождать переоборудованный Древний Моряк .
   Они подошли к полюсу осторожно, и были вознаграждены шипением и грохотом тающего в воду льда, который под лучом взрывался паром. Он исходил из аванпоста лагеря, крошечного купола под огромной массой льда. Но купол был из релюкса. С корабля Стражей вниз потянулся молекулярный снаряд - и корабль внезапно рухнул, когда в него попали десятки молекул из точек.
   "Они знают, как вести такую войну. Это их самое большое преимущество, - пробормотал Аркот. Уэйд просто выругался.
   "Лучевые экраны, никаких молекул!" - бросил Аркот в передатчик. Он не был их вождем, но они видели его мудрость, и командир эскадрильи повторил совет как приказ. Тем временем упал еще один корабль. Экран купола был поднят, позволяя множеству скрытых станций снаружи сражаться за него.
   "Хм... кое-что, что нужно помнить, когда землянам приходится удаляться в форты. Они тоже будут, прежде чем эта война закончится. Таким образом, главному форту не нужно опускать лучевой экран, чтобы сражаться, - прокомментировал Аркот. Он внимательно наблюдал, как крошечный корабль оторвался от одной из больших машин, и невероятно мощное молекулярное начало вгрызаться в лучевой экран форта. Корабль казался не чем иным, как летающим лучевым проектором, чем он и был.
   Как они и надеялись, смертоносный новый луч ударил откуда-то со стороны форта. Это было не в крепости.
   - А это значит, - заметил Мори, - что они не могут ничего сделать, чтобы это выдержать. Вероятно, проектор будет уязвим".
   Но шквал тепловых лучей, последовавший немедленно, не произвел видимого эффекта. Маленький радиоуправляемый проектор молекулярного луча лежал на скале под растаявшим льдом, раскалившись от быстро высвобождаемой энергии релюкса.
   "Теперь, чтобы провести настоящее испытание, ради которого мы сюда пришли", Мори забрался обратно в комнату с электропитанием и включил управление магнитным лучом. Корабль был выровнен, и тогда он нажал последний переключатель. Огромная масса машины резко дернулась и рванулась вперед, когда луч притянул магнитное ядро Земли.
   Мори не мог этого видеть, но мерцание молекулярного экрана форта почти мгновенно померкло. Смертельный луч вырвался из фесского проектора - и померк. В отчаянии фесийцы пробовали оружие за оружием и находили их мертвыми почти сразу после включения - что было естественным результатом ужасающего магнитного поля.
   И у этих людей были железные кости, сами кости их притягивались лучом; они устремились вверх к кораблю, когда луч коснулся их, но, привыкнув к колоссальным гравитационным ускорениям огромного мира, большинство из них не погибло.
   - Ах! - воскликнул Аркот. Он взял передатчик и снова заговорил с командиром эскадрильи. - Командир эскадрильи Тарнтон, какой толщины релюкс у вашего корабля?
   - Дюйм с четвертью, - ответил удивленный голос командира.
   - Какие-нибудь другие корабли несут тяжелее?
   "Да, специальный исследователь солнечной энергии имеет пять дюймов. Что нам следует сделать?"
   "Скажи ему, чтобы он опустил экран и выпустил сразу все действующие форты. Его релюкс будет стоять столько времени, сколько потребуется, чтобы закрыть их для собственных экранов, если только какой-нибудь гений не решит бороться с этим. Как только другие корабли смогут опустить свои экраны, скажите им сделать это и скажите им присоединиться. Тогда я смогу помочь. Мой релюкс сгорел, и я боюсь опускать экран. Он уже очень тонкий.
   Командир эскадрильи радостно улыбался, передавая совет как команду.
   Почти сразу единственный корабль, тупой, почти идеальный цилиндр, опустил экран. В одно мгновение на нем проявилась опалесценция трансформации, но работала дюжина его лучевых проекторов. Форт за фортом светились опалесцирующим светом, а затем вспыхивали защитной ионизацией экрана. Другие корабли быстро опустили экраны и присоединились к ним. Через мгновение форты были вынуждены поднять свои экраны для защиты.
   Диск из искусственной материи десяти футов в диаметре внезапно появился рядом с Древним Моряком . Он продвигался с ужасающей скоростью, ударился о большой купол форта, и купол прогнулся, прогнулся, прогнулся еще больше, но не проткнулся. Диск отступил, превратился в острый конус и снова вошел. На этот раз острие пробило релюкс и проделало маленькую дырочку. Конус, казалось, постепенно менялся, превращаясь в цилиндр двадцатифутового диаметра, а отверстие просто расширялось. Он продолжал расширяться по мере того, как цилиндр превращался в огромный диск диаметром в сотню футов, вделанный в стену.
   Внезапно он просто растворился. Раздался страшный рев, и из зияющей дыры вырвался могучий белый столб. Фигуры фессейцев, подхваченные страшным течением, вылетели наружу. Наконец стало видно, что внутри. Невероятное давление швыряло внешнюю линию кораблей, как чертополох. Древний Моряк отшатнулся под мощным взрывом расширяющегося газа. Снег, упавший в кипящую воду внизу, вовсе не был водой ; часть была двуокисью углерода, а часть - кислородом, охлажденным при расширении газа. Внутри купола шел снег. Падающие формы фессианцев лишились живительного напора воздуха, к которому они привыкли. Но все это было видно лишь на мгновение.
   Затем рядом с фортом образовался небольшой тонкий слой искусственного материала, который двинулся на купол. Подобно ножу, разрезающему апельсин, он просто прошелся по краю купола, огромный купол поднялся, как крышка чайника, под огромным оставшимся давлением газа, а затем упал под собственной тяжестью.
   Искусственная материя снова представляла собой огромный диск. Он остановился точно над центром купола и пошел вниз. Купол обвалился. Он был раздавлен под неисчислимой нагрузкой. Затем огромный диск, словно какой-то чудовищный трамбовщик, вдавил все произведения фесийцев в скальную породу острова. Каждый корабль, каждый миниатюрный форт, каждый человек попали под него - и были уничтожены.
   Диск растворился. Над островом прокатился страшный шквал тепловых лучей, и скала расплавилась, потекла по развалинам, и остались лишь клубы пара арктического льда, поднимающиеся из раскаленной массы скалы, вмещавшей в себе кипящую лужу.
   Битва за Арктику состоялась.
   ГЛАВА XI
   "Списать магнит"
   "Командир эскадрильи Тарнтон говорит: эскадрилья 73-B планетарной гвардии будет следовать приказам доктора Аркота напрямую. Направляясь на юг, в Антарктиду, на максимальной скорости, - прогудел коммуникатор. В официальном командном тоне слышались нотки сдерживаемой ярости и решимости. - А командир эскадрильи желает доктору Аркоту всяческих успехов в уничтожении Антарктиды так же основательно и окончательно, как он уничтожил арктическую базу.
   Полет кораблей шел на юг со скоростью, которая нагревала их добела в воздухе, разреженном на стомильной высоте, но подъем выше потребовал бы лишнего времени, а белый зной не доставлял дискомфорта. Они достигли Антарктиды примерно за десять минут. Фессианские корабли только что вошли через большие шлюзы в стенах купола. При первом же виде земных кораблей они повернулись и устремились к сторожевым кораблям. Их экраны были выключены, потому что, несмотря на то, что они были бронированы с очень сильным релюксом, они рассчитывали, что смогут преодолеть тонкий земной релюкс до того, как их броня будет серьезно повреждена.
   "Корабли будут ставить экраны". Аркот заговорил резко - ему в голову пришел новый план. Молекулы фесийцев ударялись о светящиеся экраны, и никакого ущерба не было нанесено. "Корабли по порядку опустят экран на тридцать секунд и сосредоточат все молекулы на одном корабле - лидере. Солнечный исследователь не будет участвовать в действии.
   Флагман эскадры опустил экран, и мощная бомбардировка лучей поразила головной корабль практически в одну точку. Релюкс светился, а опалесценция переливалась сбивающими с толку, сбивающими с толку цветами. Затем экран земного корабля поднялся, прежде чем фесийцы смогли сосредоточиться на одном незащищенном корабле. Сразу же другой земной корабль открыл свой экран и обстрелял тот же корабль. За ним последовали еще два - и тогда он был вынужден использовать свой экран.
   Но вдруг земной корабль потерпел крушение. Его натяжной экран был перегружен - и он вышел из строя.
   Магнитный луч Аркота вступил в действие. Фесский луч не погас - он мерцал, тускнел, но был, по-видимому, так же смертоносен.
   "Защищено - спиши магнит, Мори. Это один актив, который мы теряем".
   Аркот, защищенный в космосе, быстро соображал. Молекулярные - бесполезны. Им приходилось держать свои экраны включенными. Искусственная материя, связанная собственным молекулярным экраном! И магнит подвел их к защищенному механизму купола. Корабли еще не были защищены, но купол был.
   - Думаю, единственное место, где мы будем в безопасности, - это под землей, глубоко под землей! - сухо заметил Уэйд.
   "Под землей - Уэйд, ты гений!" Аркот радостно вскрикнул и велел Уэйду захватить корабль.
   "Верните корабль обратно в нормальное пространство, направьтесь к холму за Куполом и спрыгните за него. Это твердая скала, и даже их лучам потребуется некоторое время, чтобы сдвинуть ее. Как только доберетесь туда, спрыгните на землю и выключите экран. Нет, вот, я сделаю это. Вы просто берете его туда, приземляетесь на землю и отключаете экран. Я обещаю остальное!" Аркот нырнул в комнату с искусственной материей.
   Корабль внезапно оказался в обычном пространстве; его экран вверх. Собачья драка была прекращена. Земные корабли были полностью разбиты. Появление Древнего Моряка было сигналом для всех молекул в поле зрения. К ним присоединились десять огромных кораблей, полдюжины небольших фортов, а теперь и незащищенный Купол. Их экранные трубы сильно нагрелись за то короткое время, которое потребовалось, чтобы нырнуть за холм, одна труба расплавилась и взорвалась. Автоматы шунтировали ее, другая трубка принимала нагрузку - и нагревалась. Но их экран был полон дыр, прежде чем они оказались в безопасности за холмом.
   Мгновенно Уэйд уронил неисправный экран. Почти сразу же, как исчез экран, весь корабль окружил цилиндр из искусственного вещества. Цилиндр завершался идеальным конусом с таким же диаметром основания. Вся система укоренилась в твердой скале. Скала наверху треснула и заполнилась позади них. Корабль внезапно толкнуло основание цилиндра позади них, и он двинулся дальше сквозь скалу, конус разогнал твердый гранит впереди. Они прошли примерно полмили, затем остановились. В свете иллюминаторов корабля они могли видеть слабую дымку непостижимо твердой, искусственной материи, а за гладкой полированной поверхностью скалы она отталкивалась в сторону. Форма конуса осталась прежней.
   Позади них раздался ужасный рев, скала наверху треснула, сдвинулась и зашевелилась.
   - Просвечиваю то место, где мы упали, - радостно усмехнулся Аркот.
   Конус и цилиндр слились, сдвинулись вместе и стали сферой. Сфера вытянулась вверх, и Древний Моряк повернулся в ней, пока и она не указывала вверх. Сфера стала эллипсоидом.
   Внезапно корабль двинулся с ужасающей скоростью. Он пробил твердую скалу и поднялся вверх - во вспышку света. Они были внутри купола. Огромные корабли были пришвартованы на полу. Тут и там громоздились огромные машины - бараки для мужчин - все.
   Эллипсоид сжался до сферы, сфера превратилась в выступ, который отделился и стал единым стержнеобразным цилиндром. Цилиндр повернулся и врезался в огромную стену купола. Маленькая дырочка, но она быстро закрутилась, аккуратно и быстро срезав верхушку. Снова, подобно гигантской крышке чайника, вся огромная конструкция поднялась, опустилась и осталась на месте. Люди, бешено карабкавшиеся к кораблям, внезапно останавливались, казалось, что они расплываются, и их черты ужасно сливаются. Они упали - и умерли в одно мгновение, когда воздух исчез. В следующее мгновение они превратились в сплошные глыбы льда, поскольку температура была ниже точки замерзания углекислого газа.
   Гигантский тампер приступил к работе. Первыми пошли фесийские корабли. Все они представляли собой скомканные, потрепанные обломки за несколько секунд работы страшного диска.
   Купол был разрушен. Аркот попробовал кое-что еще. Он поставил на своей управляющей машине уравнение гиперболоида с двумя ветвями и постепенно менял константы, пока две ветви не сблизились. Потом натравил их друг на друга. Мгновенно они боролись, ужасно боролись за существование. Огромный взрыв света и тепла взорвался. Энергия двух тонн свинца пыталась поддерживать эти две ветви. Это, к счастью, не было взрывоопасным, и это произошло над полом из релюкса. Большая часть энергии ушла в космос. Огромный поток света был виден на Венере, несмотря на облака.
   Но он слил большую часть Антарктиды. Он уничтожил последние следы лагеря в Антарктиде.
   - Ну, я вижу, эскадрилья была уничтожена. Голос Аркота был ровным, когда он говорил. Эскадра: двадцать кораблей - четыреста человек.
   "Да, но то же самое относится и к арктическому лагерю, и к антарктическому лагерю", - ответил Уэйд.
   - Что дальше, Аркот. Выйдем сразу в межгалактическое пространство? - спросил Мори, выходя из машинного зала.
   - Нет, мы вернемся в Вермонт и установим оборудование временного поля, которое я заказал, а затем отправимся на Сириус и посмотрим, что у них есть. Они переместили свои планеты из гравитационного поля Негры, своей мертвой черной звезды, в поле Сириуса - и я хотел бы знать, как они это сделали. 3 Потом - Интергалакт я." Он направил корабль в сторону Вермонта, а Мори вышел на связь с полем и передал им краткий отчет.
   ГЛАВА XII
   Сириус
   Чт Они приземлились примерно через полчаса, и Аркот просто пошел в коттедж и заснул - с помощью легкого снотворного. Мори и Уэйд руководили утилизацией машин, но доктор Аркот-старший действительно довел дело до конца. Машины должны были быть установлены менее чем за десять часов, поскольку полные планы, составленные Аркотом и Мори, с современными машинами для преобразования чертежей в металл и люкс ускорили фактическое строительство, в то время как большая бригада нанятых людей требовала совсем немного времени. .
   Когда Аркот и его друзья проснулись, машины были готовы.
   "Ну, папа, у тебя есть планы на все машины, которые у нас есть. Я ожидаю вернуться через две недели. Тем временем вы можете установить несколько кораблей с очень тяжелыми релюксными стенами, стенами, которые какое-то время будут выдерживать лучи, и оснастить их рудиментарными машинами из искусственной материи, которые у вас есть, и приступить к работе над расчетами. Тетт посадит другие машины здесь или на Луне. Вероятно, они попытаются осветить всю Землю. У них не будет концентрации луча, достаточной, чтобы сдвинуть планету или серьезно охладить ее. Но жизнь - другое дело - она чувствительна. Вполне способен отпустить даже под мягким лучом. Я думаю, что можно было бы установить несколько чрезвычайно мощных станций с лучевым экраном, а Слой Тяжелой Стороны использовать для передачи вибраций полностью вокруг Земли. Вы можете увидеть идею достаточно легко. Если вы считаете, что это целесообразно - или, лучше, если вы сможете убедить тупоголовых политиков из Межпланарной комиссии обороны, что это так...
   - Кроме того, увидимся примерно через две недели, - Аркот повернулся и вошел на корабль.
   - Я выстроюсь в очередь за Сириусом и отпущу. Аркот развернул корабль, потому что Земля была далеко позади, и выровнял его по Сириусу, яркому в абсолютной черноте космоса. Он перевел свой контроль на "1/2", и пространство вокруг них сомкнулось. Аркот держал его там, пока хронометр отсчитывал шесть с половиной секунд. Сириус находился от них на почти планетарном по своей величине расстоянии. Управляя прямо сейчас, он подвел корабль ближе, пока перед ними не замаячила огромная планета - большой мир, его скалистые континенты, его волнующиеся океаны и зубчатые долины, белые под огромным энергетическим потоком гигантской звезды Сириус, двадцать шесть раз ярче, чем солнце, которое они оставили.
   - Но, Аркот, не лучше ли тебе успокоиться? - спросил Уэйд. - Они могут принять нас за врагов - что было бы не очень хорошо.
   - Я полагаю, было бы разумно идти медленно. На самом деле я планировал найти фесский корабль, рискнуть вступить в бой и доказать нашу дружбу, - ответил Аркот.
   Мори понял логику Аркота и вдруг расхохотался. "Абсолютно точно - напасть на тессианца. Но так как мы не видим их сейчас, мы должны сделать один!"
   Уэйд был совершенно озадачен и бросил на Мори сомнительный, саркастический взгляд. - Звучит как хорошая идея, только вот интересно, неужели это постоянное ужасное умственное напряжение...
   "Приходи и узнай!" Аркот в целях безопасности забросил корабль в искусственное пространство, удерживая его неподвижным. Невидимая для них планета отступила от их неподвижного корабля.
   В комнате управления искусственной материей Аркот приступил к работе и разработал на своей доске очень большую цепочку форм, уравнения их формирования, требующие всех доступных средств управления формированием.
   - А теперь, - наконец сказал Аркот, - оставайся здесь, Мори, и, когда я дам сигнал, создай это существо за ближайшей грядой холмов, подними его и направь к нам.
   Они сразу же вернулись в нормальное пространство и устремились к уже далекой планете. Они снова приземлились недалеко от другого города, расположенного недалеко от горной гряды, идеально подходящей для их целей. Они поселились, а Зездон Афтен разослал сообщение о дружбе. Наконец ему удалось добиться какой-то реакции, ощущения скептицизма, недоверия - но интереса. Им нужны были друзья, и они только надеялись, что это друзья. Аркот нажал маленькую сигнальную кнопку, и Мори начал свою часть игры. Из-за невысокого холма возникла стройная заостренная фигура, красиво обтекаемый корабль, линии которого явно напоминали тессианца, окна излучали свет, а видимая ионизация вокруг корпуса провозглашала его молекулярный лучевой экран. Мгновенно Зездон Афтен, который тщательно воздерживался от раскрытия всей природы их планов, ощутил сильную эмоцию открытия, обращенного к остальным, в то время как его мысли были обращены к сирианцам внизу.
   С атакующего корабля тело выстрелило с огромной скоростью, оно пронеслось мимо, едва не задев Древнего Моряка , и уткнулось в склон холма за его пределами. С ужасающим взрывом он взорвался, оставив землю огромной воронкой. Древний Моряк развернулся, повернулся к другому кораблю и выпустил мощную бомбардировку молекулярными и космическими лучами. Единственным результатом было большое пламя ионизированного воздуха. Новый луч вышел из другого корабля, веерообразный распространяющийся луч. Он ударил Древнего Моряка и не причинил ему вреда, хотя склон холма позади внезапно иссох и почернел, а затем начал дымиться, когда температура поднялась.
   Еще один снаряд был запущен с атакующего корабля и ужасно взорвался всего в нескольких сотнях футов от Древнего Моряка . Земной корабль качало и качало, и даже дальний нападавший качался под взрывом.
   Светящийся белым снаряд вылетел из земного корабля. Он метнулся к вражескому кораблю, казалось, едва коснувшись его, затем вспыхнул ужасающим пламенем, которое распространилось, пожирая весь корабль, распространяя пылающее пламя. В одно мгновение пылающий корабль рухнул, начал падать, затем, казалось, испарился и, не успев коснуться земли, полностью исчез.
   Облегчение, охватившее Зездона Афтена, было искренним, и сирианцам было легко понять, что победивший корабль был дружественным, поскольку со всем своим ужасным вооружением он сбил корабль, явно принадлежавший Тетту. Хотя и не совсем как другие, у него были слишком знакомые линии.
   "Они приветствуют нас сейчас", - сказал Зездон Афтен своим мысленным посланиям своим спутникам.
   - Скажи им, что мы будем там - с включенными колокольчиками или мыслями на этот счет, - усмехнулся Аркот. В дверях появился Мори, широко улыбаясь.
   - Как прошло шоу? он спросил.
   - Ужасно! Почему ты не позволил ему упасть и не раскололся?
   "Что произойдет с обломками, когда мы будем двигаться?" - саркастически спросил он. "Я подумал, что это чертовски хорошая демонстрация".
   - Это было убедительно, - рассмеялся Аркот. "Они хотят нас сейчас!"
   Огромный корабль сделал круг и мягко приземлился недалеко от города. Почти сразу один из тонких, длинных сирианских кораблей вылетел из городского двора и устремился к Древнему Моряку . Не прошло и минуты, как полсотни других кораблей со всего города уже были в пути. Сирианцы выглядели вполне по-человечески любопытными.
   "Мы должны быть осторожны здесь. Мы должны использовать высотные скафандры, так как негрианцы дышат водородной атмосферой вместо кислорода, - быстро объяснил Аркот ортолианцу и талсонианцу, которые должны были его сопровождать. "Мы все захотим уйти, и поэтому, хотя этот костюм будет явно неудобным для вас, Зездона Афтена и Стел Фельсо Теу, я думаю, будет разумно, если вы все наденете его. Для сирианцев будет гораздо убедительнее, если мы покажем, что в этом союзе уже заинтересованы люди не менее чем из трех миров.
   Вокруг них причалило значительное количество сирианских кораблей, и высокие, худощавые люди из расы, которой 100 000 000 лет, наблюдали за ними своими большими карими глазами с небольшого расстояния, потому что кордон людей с явной властью сдерживал их. .
   - Кто вы, друзья? - спросил одинокий мужчина, стоявший в оцеплении. Его крепкое телосложение, большой высокий лоб и широкая голова с первого взгляда указывали на лидера.
   Несмотря на огромную перемену, вызванную светом Сириуса, Аркот узнал в нем оригинальные фотографии, которые он видел с планеты, которую старый Сол сделал, когда Негра пронесся мимо. Так что именно он ответил на вопрос-мысль.
   "Я с третьей планеты солнца, которую ваши люди искали в качестве дома несколько лет назад, Тадж Ламор. Из-за того, что вы нас не поняли, и из-за того, что мы не поняли вас, мы сражались. Мы нашли записи о вашей расе на планете, захваченной нашим солнцем, и теперь мы знаем, чего вы больше всего хотели. Если бы мы могли общаться с вами тогда, как можем сейчас, наш народ никогда бы не воевал.
   "Наконец-то вы достигли того солнца, в котором так нуждались, благодаря, без сомнения, гению, который был с вами.
   "Но теперь в ваш вновь обретенный покой приходит новый враг, тот, кто хочет не только вашего, но и каждого солнца в этой галактике.
   "Вы пробовали свой луч смерти, антикатализатор? И оно безобидно брызгает на их экраны? Вы были охвачены их ужасными лучами, которые плавят горы, а затем швыряют их в космос? Нашему миру и миру каждого из этих мужчин также угрожает опасность.
   "Смотрите, вот Зездон Афтен с Ортола, далеко на другом конце галактики, а вот Стел Фельсо Теу из Талсо. Их миры, а также ваш и мой подверглись нападению этой угрозы из далекой галактики, из Тетта, с солнца Анстек, из галактики Венен.
   "Теперь мы должны сформировать альянс гораздо более широкого масштаба, чем когда-либо прежде.
   "Мы пришли к вам, потому что ваша раса намного старше любой расы нашего союза. Ваша наука продвинулась намного выше. Какое оружие ты нашел среди этих древних документов, Тадж Ламор? У нас есть одно оружие, которое вам, несомненно, нужно; экран, который будет останавливать лучи аппарата управления молекулами. Что вы можете нам предложить?
   "Нам очень нужна ваша помощь", - был ответ. "Мы смогли предотвратить их посадку на наши планеты, но это дорого нам обошлось. Они приземлились на планете, которую мы привезли с собой, когда покидали Черную звезду, но она необитаема. Отсюда как из базы они совершали нападения на нас. Мы пытались бросить планету в Сириус. Они просто поспешно покинули планету, когда она падала к звезде, и вырвались из-под нашего притягательного луча".
   "Привлекательный луч! Значит, вы раскрыли эту тайну? - с нетерпением спросил Аркот.
   Тадж Ламор приказал некоторым из своих людей принести на корабль привлекательный лучевой проектор. Аппарат оказался весом почти в тысячу тонн, длиной около двадцати футов, шириной десять футов и высотой около двенадцати футов. Загрузить огромную машину в Древний Моряк было невозможно , поэтому осмотр был проведен на месте с помощью приборов, показания которых были понятны работавшим на ней землянам. Главный ее недостаток заключался в том, что, несмотря на огромную энергию отдаваемого вещества, машина все же пожирала такие титанические количества энергии, прежде чем могло установиться притяжение, что понадобилась очень большая машина. Луч, пока его поддерживали, потреблял не больше энергии, чем фактически тратилось на перемещение планеты или другого тела. Сила, использованная во время действия луча, соответствовала проделанной работе, но для ее установления требовалась огромная сила, и эта сила никогда не могла быть восстановлена.
   Далее, никакой реакции в машине не производилось, на какое бы тело она ни обращалась. Тогда при раскачивании планеты можно было использовать космический корабль, так как на машину не оказывалась реакция.
   Из таких скудных улик и инструментов Аркот получил подсказки, которые привели его к решению проблемы, поскольку документы, из которых Тадж Ламор черпал информацию, были катастрофически уничтожены, когда один из их городов пал, и Тадж Ламор всего лишь скопировал машины своих предков.
   Огромная ценность этих машин была очевидна, поскольку они позволяли Аркоту делать многие вещи, которые без них были бы невозможны. Объяснение, которое он дал Стел Фельсо Теу, предсказывало, для каких целей оно может быть использовано.
   "Как оружие, - указал он, - его самый серьезный недостаток в том, что для накачки необходимой мощности требуется значительное время. Здесь она имеет практически ту же ошибку, что и искусственная материя в вашем мире.
   "Как я понимаю, луч на самом деле представляет собой направленное гравитационное поле.
   "Теперь есть одна вещь, которая делает его более интересным и более полезным. Кажется, что это противоречит законам механики. Действует, но явной реакции нет! Маленький корабль может перевернуть мир! Помните, что поле, порождающее притяжение, является неотъемлемой, переплетающейся частью сетки Пространства. Оно создано чем-то вне себя. Как и искусственная материя, она существует там и только там. На это поле притяжения есть реакция, но она создается в Пространстве в данной точке, и реакция принимается всем Пространством. Неудивительно, что он не будет двигаться.
   "Рабочие соображения довольно очевидны. Поле застроено. Это требует энергии. Луч фокусируется на теле, тело падает ближе и сразу же поглощает энергию, приобретая скорость. Машина восполняет энергию, потому что она настроена на поддержание определенного уровня энергии в поле. Следовательно, машина должна выполнять работу по перемещению корабля, как если бы она была приводным механизмом. После того, как луч сделал то, что нужно, его можно отключить, и теперь энергия поля доступна для любой необходимой работы. Она может быть слита обратно в силовые катушки, такие как наша, например, или можно просто потратить эту последнюю йоту энергии на работу.
   "В качестве движущего устройства он может быть настроен так, чтобы тянуть за собой весь корабль, и при этом пассажиры не смогут обнаружить какое-либо ускорение.
   - Я думаю, мы воспользуемся этим на нашем большом корабле, - закончил он, глядя куда-то вдаль, на какую-то будущую идею.
   "Естественная гравитация природного вещества, к счастью, не избирательна. Он идет во всех направлениях. Но эта искусственная гравитация управляется так, что она не распространяется, и в результате притяжение массы материи не падает обратно пропорционально квадрату расстояния, а продолжается, подобно лучу параллельного луча прожектора. неуменьшенный.
   "На самом деле они создают чрезвычайно сильное, чрезвычайно малое гравитационное поле и направляют его по прямой линии. Создание этого поля требует времени".
   Зездон Афтен, у которого был вопрос, который беспокоил его, с тревогой посмотрел на своих друзей. Наконец он вмешался в их мысли, которые были слишком загадочно сокращены, чтобы он мог уследить, как работа профессора, решающего какую-то проблему, его шаги были так быстры и сокращены, что его студенты не могли уследить за ними.
   "Но как получается, что машина не двигается при воздействии такой силы на какое-то другое тело?" - спросил он наконец.
   "О, луч концентрирует гравитационную силу и проецирует ее. Фактическое напряжение находится в космосе. Деформация воспринимается пространством, но в нормальных случаях, если только массы не очень велики, на любом большом расстоянии не возникает значительного ускорения. Этот закон действует в случае тянущего тела; оно притягивает гравитационное поле как нормальное поле, применяя закон обратных квадратов.
   "Но, с другой стороны, гравитационная балка притягивает с постоянной силой.
   "Это можно сравнить с эффектами светового давления прожектора и звезды. Прожектор будет толкать солнце с постоянной силой; независимо от расстояния, в то время как световое давление солнца будет изменяться обратно пропорционально квадрату расстояния.
   "Но помните, не тело притягивает другое тело, а гравитационное поле притягивает другое. Поле находится в космосе. Нормальное поле необходимо связано с материей, которую оно представляет или представляет, как вам угодно, но это искусственное поле не имеет связи в форме материи. Это продукт машины и существует только как напряжение в пространстве. Чтобы его сдвинуть, нужно сдвинуть все пространство, ибо оно, как и искусственная материя, существует только там, где создано в пространстве.
   "Теперь вы понимаете, почему закон действия и противодействия явно попирается? На самом деле реакция поглощается пространством".
   Аркот поднялся и потянулся. Мори и Уэйд смотрели на него, а теперь спросили, когда он собирается отправиться в межгалактические просторы.
   "Теперь, я думаю. У нас много работы. В настоящее время мы должны заниматься математикой искусственной материи и развивать математику искусственной гравитации. Мы дали сирианцам все, что у нас было по искусственной материи и молекулам.
   "Они отдали нам все, что у них было, кроме искусственной гравитации и много работы. Во всяком случае, поехали!"
   ГЛАВА XIII
   атакован
   Древний М Аринер пошевелился и легко поднялся со своего места рядом с городом. Теперь на горизонте виднелся и приближался с ужасающей скоростью флот из семи фессианских кораблей.
   Они должны сделать все возможное, чтобы защитить этот город. Аркот развернул корабль и сообщил о своем решении Мори. Когда он это сделал, один из фессианских кораблей внезапно сильно вильнуло и рухнуло вниз. Привлекательный луч был в действии. Он ударился о скалы Нептуна и погрузился внутрь. Наполовину зарывшись, он остановился. Остановился - и дал задний ход! Чрезвычайно сильный релюкс и люкс выдержали удар, и эти странные, нечеловечески сильные люди не пострадали!
   Два корабля одновременно метнулись к нему, испуская молекулярные лучи. Лучи отскакивали от экрана Аркота уже на месте, но трубки почти сразу показали, что это не может продолжаться. Было очевидно, что быстро приближающиеся корабли скоро сломают щиты. Аркот развернул корабль и поехал в сторону. Его глаза погасли.
   Он врезался в искусственное пространство, подождал десять секунд, затем выключил. Сцена перед ним изменилась. Это казалось другим миром. Свет был очень тусклым, настолько тусклым, что он едва мог видеть изображения на обзорной пластине. Они были настолько темно-красными, что были очень близки к черному. Даже Сириус, пылающая сине-белая звезда, была красной. Мчащиеся фессианские корабли теперь двигались довольно медленно, со скоростью, за которой было легко следить. Их лучи, прежде ионизирующие воздух ярко-красным цветом, теперь были темными. Приборы показывали, что экран больше не испытывает серьезной нагрузки, и, кроме того, нагрузка поступает на частоте, безвредно далекой от радиоспектра!
   Аркот в изумлении уставился на него широко раскрытыми глазами. Что могли сделать фессейцы, чтобы вызвать это изменение? Он потянулся и увеличил усиление для глаз до такой степени, что даже тусклое освещение стало достаточным. Уэйд тоже смотрел в изумлении.
   "Господин! Какая идея!" - вдруг воскликнул Аркот.
   Уэйд смотрел на Аркота с таким же изумлением. "В чем секрет?" он спросил.
   "Пора, мужик, пора! Мы находимся в продвинутом плане времени, живем быстрее, чем они, наши атомы топлива разрушаются быстрее, наша секунда короче. За одну секунду нашего земного времени наши генераторы делают столько же работы, сколько обычно, но они делают во много-много раз больше работы за одну секунду того времени, в котором находились мы! Мы находимся под опережающим временным полем.
   Уэйд все это видел. Красный свет - нормальный свет, видимый глазами, чрезвычайно ускоренный во всех восприятиях. Изменение, тусклость - тусклость, потому что в каждую секунду их времени достигало меньше энергии. Затем появился этот синий свет, когда они достигли рентгеновского спектра Сириуса и увидели рентгеновские лучи как обычный свет - экранированный, чрезвычайно экранированный атмосферой, но огромное усиление глаз компенсировало это.
   Оставшиеся фесийцы, казалось, одновременно поняли эту идею и отправились к Аркоту в его собственном временном поле. Фесский корабль, казалось, на самом деле прыгал на него. Внезапно его скорость невообразимо увеличилась. В то же время рука Аркота, уже двигавшаяся к переключателю управления пространством, достигла его и толкнула в точку, отбросившую корабль в искусственный Космос. Последний проблеск света внезапно померк, когда нос фессианского корабля вырисовывался рядом с Древним Моряком .
   Произошел ужасный толчок, отбросивший корабль в сторону, отбросивший людей внутрь корабля. Одновременно погасли огни.
   Свет вернулся, когда автоматические аварийные лампы накаливания в комнате, питаемые от катушки накопителя энергии, резко вспыхнули. Мужчины были бледны, напряжены в своих позах. Быстро Мори просматривал индикаторы на своей панели дистанционного считывания, в то время как Аркот уставился на несколько циферблатов перед самой панелью управления.
   " Снаружи корабля давление воздуха! - воскликнул он удивленно. "Высокое содержание кислорода, очень мало азота, судя по всему, дышать можно, если нет ядов. Температура десять ниже нуля по Цельсию".
   "Свет выключен, потому что реле разомкнулись, когда авария вызвала их короткое замыкание". Мори и всю группу внезапно затрясло.
   "Нервный шок", - прокомментировал Зездон Афтен. "Пройдет час или больше, прежде чем мы будем в состоянии работать".
   - Не могу дождаться, - раздраженно ответил Аркот, нервы которого тоже были на пределе.
   - Мори, приготовь, если сможешь, хорошего крепкого кофе, а то мы потратим немного воздуха на сигареты.
   Мори встал и подошел к двери, ведущей через главный проход на камбуз. - Чертовски хороша работа - совсем без веса, - пробормотал он. - В любом случае в проходе есть воздух. Он открыл дверь, и воздух устремился из рубки в проход, пока давление не выровнялось. Дверь в машинное отделение была закрыта, но выпирала, несмотря на двухдюймовый люксовый металл, и сквозь прозрачный материал он мог видеть обломки машинного отделения.
   - Аркот, - позвал он. "Иди сюда и посмотри на силовую комнату. Квинтиллионов миль от дома, мы не можем отключить это поле прямо сейчас.
   Аркот был с ним через мгновение. Огромная масса носа фессианского корабля задела их на середину корабля, и мощный таран пронесся сквозь комнату. Их роскошные стены не были тронуты; только удар кувалды ни при каких обстоятельствах не согнул бы их, не говоря уже о том, чтобы сломать. Но чрезвычайно мощный главный генератор был расколот настежь. И механические повреждения были ужасны. Нос корабля глубоко вошел в машину, а машинное отделение превратилось в руины.
   - И, - заметил Мори, - мы не можем справиться с такой работой. На планете потребуется огромное количество машин, чтобы работать с этим материалом, и мы не могли согнуть эту планку, не говоря уже о том, чтобы починить ее".
   - Принеси кофе, пожалуйста, Мори. У меня есть идея, которая обязательно сработает, - сказал Аркот, пристально глядя на механизмы.
   Мори повернулся и пошел на камбуз.
   Минут через пять они вернулись в коридор, где Аркот неподвижно стоял, пристально глядя на машинное отделение. Они несли маленькие пластиковые шарики с кофе.
   Они выпили кофе, вернулись в диспетчерскую и сели там, земляне мирно курили, ортолианец и талсонианец наслаждались каким-то легким наркотиком с Ортола, который представил Зездон Афтен.
   - Что ж, нам еще многое предстоит сделать, - сказал Аркот. "Воздушная установка давно перестала работать, и я не хочу сидеть без дела, пока воздух в аккумулирующих емкостях израсходуется. Ты заметил наших друзей, врагов? В большое лоцманское окно можно было увидеть большую часть носовой части фесийского корабля. Он был прорезан с точностью математической достоверности.
   - Легко догадаться, что произошло, - усмехнулся Мори. "Возможно, они разрушили нас, но мы точно разрушили их. Они наполовину проникли, а наполовину вышли из нашего космического поля. Результат - половина, которая была внутри, осталась внутри. Половина, которая была снаружи, осталась снаружи. Две половины мгновенно оказались на расстоянии миллиарда миль друг от друга, и эта прекрасно точная поверхность представляет собой точку пересечения нашего пространства.
   - Когда это решено, следующий вопрос - как починить эту бедную старую обломки. Мори слегка ухмыльнулся. "Лучше, как выбраться отсюда и спуститься к старому Нептуну".
   "Почини это!" - ответил Аркот. "Ну давай же; Вы надеваете свой скафандр, берете переносной электроскоп и устанавливаете его в космосе, неподвижно, в таком положении, чтобы он видел и наш корабль, и носовую часть фессианской машины, хорошо, Уэйд? Настройтесь на семь-семь-три. Мори поднялся с Аркотом и последовал за ним, несколько озадаченный, по коридору. У шлюза Уэйд надел свой скафандр, и ортолианец помог ему в этом. Через мгновение появились остальные трое мужчин с машиной. Он был практически невесом, хотя и медленно падал бы, если бы был предоставлен сам себе, потому что масса Древнего Моряка и передняя часть фессианского корабля создавали значительное притягательное поле. Но он был неуклюжим, и его нужно было направлять здесь, на корабле.
   Уэйд взял его в шлюз, а через мгновение вместе с ним в космос. Его ручной молекулярный привод потянул за собой, он отбуксировал машину на место и с некоторым трудом привел ее практически в неподвижное состояние относительно двух тел, которые теперь лежали друг против друга.
   "Поверни его немного, Уэйд, чтобы Древний Моряк был как раз в пределах его досягаемости", - пришли мысли Аркота. Уэйд так и сделал. "Возвращайся и смотри веселье".
   Уэйд вернулся. Аркот и остальные были заняты установкой тяжелого аварийного провода из кладовой на место одного из сломанных проводов. За пять минут починили там, где хотели.
   В диспетчерскую вошел Аркот и включил телевизионную пластину машинного отделения. Подключившись к системе смотровых площадок, сцена была видна теперь на всех тарелках корабля. Расположенная в стороне от комнаты, подготовленная к таким чрезвычайным ситуациям и снабженная отдельными катушками накопления энергии, которых хватило бы на несколько дней, обзорная пластина функционировала безотказно.
   - Теперь мы готовы, - сказал Аркот. Талсонианец доказал, что понимает намерения Аркота, предварив его в лабораторию.
   Здесь у Аркота работали две обзорные панели. Один снимал сцену, показанную машиной снаружи, а другой показывал машинное отделение.
   Аркот подошел к машине из искусственной материи и быстро с ней поработал. Через мгновение энергия от аккумулирующих катушек корабля потекла по новому кабелю в машину. На носу фессианского корабля появилось огромное кольцо, плотно прилегавшее к нему. Потрясающий гаечный ключ - и в нем не было Древнего Моряка . Кольцо сжалось и превратилось в кусок материала, свободный от сломанного носа корабля.
   Его перенесли к стене Древнего Моряка , оторвали меньший кусок, как и раньше, и внесли внутрь. Кусок, наверное, в полтонны массы. "Надеюсь, они используют хорошие вещи", - усмехнулся Аркот. Кусок положили на пол корабля, а диск из искусственного материала заткнул дыру в его боку. Другой взял кусок релюкса с разбитого фессианского корабля, засунул его в дыру на корабле. Пространство вокруг места операции превратилось в потрескивающий ад энергии, распадающейся на тепло и свет. Аркот дематериализовал свои огромные инструменты, и стена Древнего Моряка была аккуратно залатана релюксом, сглаженным так же безупречно, как и раньше. Во второй раз, используя релюкс, который он принес внутрь корабля, внутренняя стена была восстановлена. Работа была абсолютно идеальной, за исключением того, что теперь там, где раньше был люкс, была внешняя стена релюкса.
   Главный генератор был смят и вырван. Вспомогательные генераторы должны будут нести нагрузку. Таким же образом были быстро отремонтированы большие тросы, вокруг них образовался идеальный цилиндр, а кусок релюкса из запаса, который Аркот отрезал от вражеского корабля, идеально сварил их под огромным давлением, давлением, благодаря которому они плавно перетекали друг в друга. как тепло не может.
   Менее чем за полчаса корабль починили, машинное отделение в целом отремонтировали, за исключением нескольких мелких вещей, которые пришлось заменить из запасов. Главный генератор исчез, но это было не существенно. Дверь выровнена, дело сделано.
   Через час они были готовы продолжить путь.
   ГЛАВА XIV
   Межгалактическое пространство
   "Ну, Сири мы немного отступили, - заметил Аркот. Звезда действительно находилась в нескольких триллионах миль от нас. Очевидно, они не были неподвижны, как думали, но вмешательство фесийского корабля сбило их машину с толку.
   - Вернемся или пойдем дальше? - спросил Мори.
   "Корабль работает. Зачем возвращаться? - спросил Уэйд. "Я голосую за то, чтобы мы продолжали".
   - Прикомандирован, - добавил Аркот.
   "Если те, кто больше всего знает корабль, проголосуют за продолжение путешествия, то, несомненно, мы, так мало знающие, можем придерживаться только их суждения. Давайте продолжим, - серьезно сказал Зездон Афтен.
   Пространство вокруг них вдруг стало черным. Сириус исчез, все драгоценности небес исчезли во мраке стремительного полета. Десятью секундами позже Аркот опустил регулятор пробела. Черная за ними ночь космоса была испещрена точками света, бесконечным множеством звезд. Перед ними ничего не лежало. Полная пустота пространства между галактиками.
   "Тлек Стирс! Что случилось?" - в изумлении спросил Мори, его излюбленная венерианская фраза раскатилась от изумления.
   "Провел эксперимент, и он оказался слишком успешным", - ответил Аркот с обеспокоенным выражением лица. "Я попытался совместить фессианское высокоскоростное искажение времени с нашим высокоскоростным искажением пространства - и то, и другое на малой мощности. "Таких животных не бывает", - заметил старый земледелец о жирафе. Бог знает, какую скорость мы разогнали, но этого было предостаточно. Мы должны быть в десяти тысячах световых лет за пределами галактики.
   "Это прекрасный способ начать путешествие. Однако у вас есть старые звездные карты, которые нужно вернуть, не так ли? - спросил Уэйд.
   "Да, карты, которые мы сделали во время нашего первого путешествия сюда, лежат в шкафу. Взгляните на них и посмотрите, как далеко нам придется пройти, прежде чем мы достигнем космических полей?
   Аркот возился со своими приборами, уточняя их расстояние от "края" галактики. Он принял цифру в двенадцать тысяч пятьсот световых лет как наиболее вероятный результат. Через мгновение вернулся Уэйд с информацией о том, что поля находятся примерно в шестнадцати тысячах световых лет от нас. Аркот продолжал свой путь со скоростью, которая должна была достичь поля за два часа.
   Еще несколько часов было потрачено на измерения, пока, наконец, Аркот не объявил, что удовлетворен.
   "Достаточно хорошо - мы возвращаемся". Снова в диспетчерской, он кинул на драйв и прострелил двадцать семь тысяч световых лет поля космических лучей, после чего более неторопливо вернулся в галактику. Звездные карты были странно неправильными. Они могли следовать за ними, но только с трудом, так как общая конфигурация созвездий, которые были их проводниками, была заметно изменена невооруженным глазом.
   - Мори, - тихо сказал Аркот, глядя на созвездие, в которое они тогда целились, и на карту перед ним, - там что-то очень, очень гнилое. Либо Вселенная уже не та, что раньше, либо мы путешествовали не только в космосе".
   - Я знаю это и согласен с тобой. Очевидно, что по степени изменения созвездий мы отстаем примерно на 100 000 лет. Вопрос: как так? Вопрос: что мы будем с этим делать?"
   "Ответ первый: вспоминая, что мы наблюдали на Сириусе, я подозреваю, что вмешательство этого тесийского корабля с его временным полем, противостоящим нашему пространственному полю, повлияло на нашу временную структуру. Нас тогда, наверное, бросили.
   "Что касается второго вопроса, мы должны сначала определить номер один. Тогда мы сможем планировать наши действия".
   С помощью Уэйда и остановившись рядом с несколькими звездами, а затем наблюдая за их фактическим движением, они смогли определить свой временной статус. В конце концов они сделали оценку порядка восьмидесяти тысяч лет назад! Тессийский корабль выкинул их из времени.
   - Все не так уж и плохо, - вздохнул Мори. "По крайней мере, у нас есть все время, которое мы могли бы использовать, чтобы определить, чего мы хотим от этого боя. Мы могли бы даже провести много исследований для археологов Земли, Венеры, Ортола и Талсо. Насчет возвращения - это вопрос.
   - На что, - добавил Аркот, - теперь легко ответить, слава Богу. Все, что нам нужно сделать, это подождать, пока наше время догонит нас. Если мы просто подождем восемьдесят тысяч лет, восемьсот столетий, мы окажемся в своем времени".
   - О, я думаю, ждать так долго было бы скучно, - саркастически сказал Уэйд. "Что вы предлагаете нам делать в оставшиеся восемьдесят тысячелетий? Играть в карты?"
   "О, карты или шахматы. Что-то в этом роде, - ухмыльнулся Аркот. "Играйте в карты, вычисляйте наши поля - и включайте контроль времени".
   - О, я беру свои слова обратно. Ты победил! Взять все! Я совсем забыл об этом, - Уэйд улыбнулся своему другу. - Это сэкономит время на ожидание, не так ли?
   "Исследование наших миров, без сомнения, принесло бы бесконечную пользу науке, но мне интересно, не было бы более прямой пользы, если бы мы вернулись в наше время живыми и здоровыми. Несчастные случаи всегда случаются, и при всем нашем оружии мы легко можем встретить какое-нибудь животное, которое резко и трагически положит конец нашим исследованиям. Разве это не так?" - спросил Стел Фельсо Теу.
   "Ты прав, Стел Фельсо Теу. Я с тобой согласен. Мы не будем проводить больше исследований, чем это необходимо или безопасно".
   "С тем же успехом мы могли бы медленно путешествовать на замедлителе времени и работать в пути. Я думаю, что нужно вернуться на Землю, или, лучше сказать, в Солнечную систему, и следовать за солнцем на его пути".
   Они вернулись, и запустение, через которое проходит солнце в своем путешествии, ничто по сравнению с полным, гнетущим запустением пустого пространства между звездами, ибо у него есть свое семейство планет - и у него нет сознательной мысли.
   Солнце было далеко от той точки, в которой оно находилось, когда путешественники покинули его, на миллиарды и миллиарды миль дальше в своем путешествии вокруг гравитационного центра нашей галактической вселенной, и за восемьдесят тысячелетий, которые им придется ждать, оно уйдет далеко. .
   Сейчас они не отправлялись на планеты, ибо, как сказал Аркот в ответ на предложение Стел Фельсо Теу более точно определять свое положение во времени, жизнь еще не развилась до такой степени, которая позволила бы им определять год по нашему календарю. .
   Так в течение тридцати тысяч лет они висели неподвижно, пока солнце двигалось, и маленькие световые пятна, которые были мирами, метались вокруг него в безумной гонке. Даже Плутон на своем трехсотлетнем пути, казалось, бешено вращался под ними; Меркурий был полосой света, кружащейся вокруг быстро движущегося солнца.
   Но эти тридцать тысяч лет были тридцатью днями для людей на корабле. Их темп времени безмерно замедлялся, они работали над своими расчетами. В конце того же месяца Аркот с помощью Мори и Уэйда разработал последнюю формулу искусственного вещества, а машины выполнили последнюю графическую функцию последнего направления исследований, которое они смогли открыть. Это было для них время труда, и они работали почти постоянно, изредка останавливаясь для какой-нибудь игры, чтобы снять нервное напряжение.
   В конце этого месяца они решили, что отправятся на Землю.
   Теперь они ускорили свой ход времени и устремились к Земле с огромной скоростью, которая за считанные минуты привела их в атмосферу. Они высадились в долине Нила. Аркот предложил это как средство определения прогресса в жизни человека. Человек, очевидно, основал некоторые из своих самых ранних цивилизаций в этой долине, где были обеспечены вода и солнце для его пищевых растений.
   - Смотри - здесь мужчины ! - воскликнул Уэйд. Действительно, под ними были деревни с грубыми хижинами из дерева, камня и глины. Стены из бутового камня, потому что здесь им не нужно было укрываться, а люди были всего лишь дикарями.
   - Мы приземлимся? - спросил Аркот немного дрожащим от сдерживаемого волнения голосом.
   "Конечно!" - ответил Мори, не отворачиваясь от своего поста у окна. Теперь под ними, менее чем в полумиле от лоскутного одеяла долины Нила, стояли люди, глядя вверх, собираясь небольшими группами и жестикулируя в сторону странного предмета, материализовавшегося в воздухе над ними.
   - Все согласны с тем, что мы приземляемся? - спросил Аркот.
   Недовольных голосов не было, и корабль плавно пошел к дороге внизу и влево. Кучка наблюдателей распалась, и они в ужасе побежали, когда огромная машина приблизилась, крича своим друзьям, бросая испуганные взгляды на огромное сияющее чудовище позади них.
   Без сотрясения могучая тяжесть корабля коснулась почвы родной планеты, коснулась ее за пятьдесят тысячелетий до того, как она была сделана, за пятьсот веков до того, как она ушла!
   Аркот нахмурился. "Меня озадачивает одно: я не понимаю, как мы можем вернуться. Разве ты не видишь, Мори, мы потревожили жизнь этих людей. Мы повлияли на историю. Это должно быть вписано в историю, которая существует.
   "Кажется, это изгоняет идею свободы мысли. Мы изменили историю, но история - это то, что уже сделано!
   "Если бы я никогда не родился, если бы - но я уже был - я существовал бы за пятьдесят восемьдесят тысяч лет до своего рождения!"
   - Давай выйдем и подумаем об этом позже. Мы отправимся в психиатрическую больницу, если не перестанем ненадолго думать о проблемах пространства и времени. Нам нужно какое-то расслабление".
   "Я предлагаю взять с собой наше оружие. У этих людей может быть оружие химической природы, такое как яды, впрыснутые в плоть на маленьких палочках, которые выбрасываются либо пружинным устройством, либо пневматическим давлением легких, - сказал Стел Фельсо Теу, поднимаясь со своего места и расстегивая себя.
   - Мы называем их стрелами и духовыми ружьями. Но это хорошая идея, Стел Фельсо, и я думаю, что так и будет, - ответил Аркот. "Давайте не будем выходить все сразу, а первая группа, которая выйдет, выходит пешком, чтобы они не испугались нашего полета".
   Аркот, Уэйд, Зездон Афтен и Стел Фельсо Теу вышли. Туземцы отошли на почтительное расстояние и теперь стояли вокруг, наблюдая и болтая про себя. Они приближались.
   - Становишься смелым, - усмехнулся Уэйд.
   "Это свойство разумных рас проявляется - любопытство", - указал Стел Фельсо Теу.
   "Это те люди, которые все еще живут в этой долине, или кто будет жить там через пятьдесят тысяч лет?" - спросил Зездон Афтен.
   "Я бы сказал, что это были не египтяне, какими мы их знаем, а типичные люди эпохи неолита. Кажется, у них мозг такой же большой, как у некоторых мужчин, которых я вижу на улицах Нью-Йорка. Интересно, способны ли они учиться так же много, как средний человек, скажем, 1950 года?
   Люди эпохи неолита разогревались. Среди них был оратор, и его хрюканье, рычание, фырканье и жесты явно производили на них впечатление. Они отослали женщин назад (простым и прямым способом подхватили их одной рукой и потащили в общем направлении домой). Мужчины размахивали полированными каменными ножами и топорами, различными орудиями войны и мира. Одним фаворитом оказался большой клуб.
   - Предотвратим беду, - предложил Аркот. Он вытащил свой лучевой пистолет и направил его на землю прямо перед ними, примерно на полпути между ними и неолитами. Полоса почвы шириной около двух футов вспыхнула интенсивным излучением под воздействием миллионов на миллионы лошадиных сил лучистой энергии. Кроме того, он расплавился на глубине двадцати или более футов и сильно раскалился еще глубже. Неолиты мельком взглянули на него, затем повернулись и помчались домой.
   "Не понравилась наша внешность. Давай вернемся."
   Они странствовали по свету, исследовали разные народы и к собственному удовлетворению доказали, что Атлантиды не существовало, во всяком случае, в настоящее время. Но им было интересно увидеть, что полярные шапки простираются гораздо дальше к экватору; они не отступили в то время в той мере, в какой отступили к открытию истории.
   Они раздобыли свежую дичь, новшество в своей кладовой, и долгожданное. Затем весь корабль пронесло свежим, чистым воздухом, их водяные баки наполнились водой из холодных потоков тающих ледников. Воздушному аппарату дали новый запас на доработку.
   Их запасы в значительной степени восстановлены, сделаны тысячи аэрофотокарт, они снова вернулись в космос, чтобы ждать.
   Их время было занято по большей части фактической работой над огромной необходимой вычислительной массой. Для неспециалиста непостижимо, какой колоссальный труд требуется для разработки одной математической гипотезы, и конкретной иллюстрацией этого было то, что для их нынешней работы потребовалось много времени с чрезвычайно совершенными вычислительными машинами.
   Они решили проблему временного поля, но в этом им помогли настоящие аппараты и возможности проведения прямых испытаний на уже установленных машинах. Проблема искусственной материи, наконец, полностью решенная, была совсем другим делом. На это ушло несколько дней в месяц (по их часам; около тридцати тысяч лет по земному времени), потому что они действительно были вынуждены разрабатывать все это с самого начала. В небольших улучшениях, внесенных Аркотом в устройство Стел Фельсо Теу, он на самом деле просто следовал конкретной ветви, на которую наткнулся Стел Фельсо Теу. Поэтому было невозможно определить с большим разнообразием тип сотворенной материи. Однако теперь Аркот мог создавать любой известный вид материи и множество неизвестных видов.
   Но теперь пришла самая большая проблема из всех. Они были готовы начать работу над данными, собранными в космосе.
   "Что, - спросил Зездон Афтен, наблюдая, как три землянина начинают свою работу, - какова природа того, что вы пытаетесь обуздать?"
   - Одним словом, энергия, - ответил Аркот, помолчав.
   "Мы пытаемся использовать энергию в ее первозданном виде, в виде космического поля. Помните, масса - это мера энергии. Два столетия назад ученый нашего мира предложил идею, что энергию можно измерить массой, и приступил к доказательству того, что соотношение представляет собой ныне прочно укоренившуюся формулу E=Mc 2 .
   "Солнце излучает энергию. Таким образом, он испускает массу в виде световых фотонов. Поле гравитации Солнца должно постоянно уменьшаться по мере уменьшения его массы. Это разрушающееся поле. Действительно, гравитационное поле Солнца уменьшается на ничтожную величину, несмотря на то, что наше Солнце каждые четыре минуты теряет миллиарды тонн вещества. Процентное изменение незначительно, но высвобождаемая энергия неизмерима.
   "Но я собираюсь изобрести новый силовой агрегат, Афтен. Я назову это "соль", сила солнца. Один сол - это рейтинг нашего солнца. И я буду измерять энергию, которую я использую, с точки зрения солнечной энергии, а не лошадиных сил. Это может рассказать вам о его масштабах!
   "Но, - спросил Зездон Афтен, - пока вы, земляне, работаете над этой проблемой, что есть для нас? У нас нет проблем, за исключением проблемы судьбы нашего мира, еще пятьдесят тысяч лет вашего времени в будущем. Страшно ждать, ждать, ждать и думать о том, что может происходить в то другое время. Мы ничем не можем помочь? Я знаю наше безнадежное невежество в вашей науке. Стел Фелсо Теу едва ли понимает мысли, которые ты используешь, а я едва понимаю его объяснения! Я не могу помочь вам там, с вашими расчетами, но разве я ничего не могу сделать?
   - Есть, Ортолиан, определенно. Нам очень нужна ваша помощь, и поскольку Стел Фельсо Теу не может помочь нам здесь так же, как он может, работая с вами, я попрошу его сделать это. Я хочу, чтобы ваше знание психомеханических устройств помогло нам. Вы сделаете машину, управляемую ментальными импульсами? Я хочу видеть такую систему и знать, как это делается, чтобы я мог управлять машинами с помощью такой системы".
   "С удовольствием. Это займет время, потому что я не такой опытный рабочий, как вы, и я должен сделать много частей оборудования, но я сделаю все, что смогу, - горячо воскликнул Зездон Афтен.
   Итак, пока Аркот и его группа продолжали работу по определению констант пространственно-энергетического поля, остальные работали над аппаратом ментального контроля.
   ГЛАВА XV
   Всемогущие боги
   Опять был период напряженного труда, в то время как корабль дрейфовал во времени, следуя за Землей в ее безумном крене вокруг солнца и солнцем, когда оно стремглав неслось сквозь пространство. По истечении тридцатидневного периода они не достигли определенного положения в своих расчетах, и талсонианец сообщил, как посредник между двумя группами ученых, что работа ортолианцев не достигла такого уровня, который мог бы сделать возможно научное понимание.
   Поскольку корабль не нуждался в пополнении запасов, они решили закончить свою нынешнюю работу до приземления, и спустя почти сорок тысяч лет после своего первого прибытия они снова приземлились на Земле.
   Теперь это изменилось; ледяные шапки заметно отступили, дельта Нила стала намного длиннее, гораздо более выступающей, и города тут и там появлялись на Земле.
   Они решили, что следующей остановкой будет Греция, и они отправились в Грецию, приземлившись на склоне горы. Внизу была деревня, маленькая деревня, кучка хижин и лачуг. Но жители деревни атаковали, яростно карабкаясь вверх по склону, криками и визгом предупреждая о своей ужасной доблести этих людей, пришедших из "сияющего дома", приказывая им бежать от них и отдать им свое имущество.
   - Что будем делать? - спросил Мори. На этот раз они с Аркотом вышли одни.
   - Возьми с собой одного из этих парней и допроси его. Нам лучше получить более или менее определенное представление о том, в каком веке мы живем, не так ли? Знаете, мы не хотим промахнуться на несколько столетий!"
   Жители деревни толпились вверх по склону холма, вооруженные оружием из бронзы и дерева. Бронзовые орудия убийства были редкими и, очевидно, дорогими, поскольку те, у кого они были, очевидно, были лидерами и одеты лучше остальных.
   "Чёрт возьми, у меня есть только молекулярный пистолет. Это нельзя использовать, это будет просто бойня!" - воскликнул Аркот.
   Но вдруг из-за скалы появилось несколько других, подошедших с одной стороны. Ученые были одеты в свои силовые костюмы и надевали их на малой мощности, оставляя вес около пятидесяти фунтов. Мори, при своем нормальном весе далеко за две сотни, отскочил далеко в сторону от неуклюжего натиска крестьянина, отпрыгнул назад и настиг его сзади. Подняв маленького человека над головой, он швырнул его в двух следующих за ним. Все трое упали в кучу.
   Большинство мужчин были около пяти футов ростом и довольно легко сложены. "Греческий Бог" еще не материализовался среди них. Они, вероятно, плохо питались и много работали. Только лидеры оказались в хорошей физической форме, а мужчины не могли развиться до большого роста. Аркот и Мори были великанами среди них, и с их большим мастерством, огромной способностью к прыжкам и гораздо большей силой они легко одолели тех немногих, кто шел рядом. Одного из вожаков подобрали и быстро привязали к веревке, которую нес другой человек.
   - Берегись, - крикнул Уэйд сверху. Внезапно он оказался рядом с ними, слетев на силовом костюме. - Уловил твои мысли - точнее, Зездон Афтен. Он вручил Аркоту лучевой пистолет. Остальные греки были уже рядом, кричали от изумления и бежали медленнее. Они не казались столь рвущимися к нападению. Аркот повернул лучевой пистолет в сторону.
   "Ждать!" позвонил Мори. Из-за скалы, на которую Аркот нацелил свой пистолет, выглянуло лицо. Это была девушка лет пятнадцати на вид, но тяжелая работа, вероятно, состарила ее лицо. Мори нагнулся, поднял небольшой валун, около двухсот фунтов камня, и выкатил его из углубления, в котором он находился, затем поймал его молекулярным лучом и подбросил вверх. Аркот на мгновение направил на него свой тепловой луч, и тот раскалился добела. Затем молекулярный луч отбросил его к большому камню и раздавил о него. Трое детей завизжали и выбежали из скалы, сбегая вниз по склону.
   Солдаты остановились. Они посмотрели на Мори. Затем они посмотрели на большую скалу в трехстах ярдах от него. Они смотрели на обломки скал.
   "Они думают, что ты его бросил", - усмехнулся Аркот.
   "Что еще - они видели, как я его поднял, увидел, как я его катил, и он полетел. Что еще они могли подумать?"
   Тепловой луч Аркота зашипел, и камни затрещали и треснули, а затем засияли белым светом. Раздался глухой взрыв, и полетели осколки камня. Вода, заключенная в тюрьму, превратилась в пар. В мгновение ока свист и треск комбинированных тепловых и молекулярных лучей, вырывающихся из рук Аркота, выстроили барьер из оплавленных камней.
   Неторопливо Аркот и Мори несли ожившего пленника обратно на корабль, а Уэйд летел впереди, чтобы открыть замки.
   Через полчаса пленника, к его большому удивлению, освободили, и корабль поднялся. Они ничего не смогли от него узнать. Даже греческие боги, Зевс, Гермес, Аполлон, все более поздние греческие боги были неизвестны или так сильно изменились, что Аркот не мог их узнать.
   "Ну, - сказал он наконец, - кажется, все, что мы знаем, это то, что они появились раньше всех известных нам исторических греков. Это отбрасывает их совсем немного назад, но я не знаю, насколько далеко. Пойдем к египтянам?
   Они попробовали Египет, через несколько минут пересекли Средиземное море и высадились недалеко от устья Нила. Жители ближайшей деревни немедленно отправились за ними. На этот раз лучше подготовленный, Аркот вылетел, чтобы встретить их с Зездоном Афтеном и Стел Фелсо Теу. Конечно, он чувствовал, вид странных людей будет не более ужасающим, чем корабль или летящие люди. И это, похоже, не остановило их нападение. Очевидно, поговорка "Осторожность - лучшая часть доблести" не была придумана.
   Аркот приземлился рядом с головой колонны и отрезал двух или трех человек от остальных с помощью своего лучевого пистолета. Зездон Афтен быстро исследовал его мысли, и с помощью Аркота они определили, что он не знает ни одного из богов, о которых говорил Аркот.
   В конце концов им пришлось вернуться на корабль разочарованными. Они испытали небольшое удовлетворение, обнаружив, что богом Солнца был Ралз, а более поздний египетский Ра вполне мог быть развитой формой этого имени.
   Они пополнили запасы корабля, в меню снова появились свежая дичь и фрукты, а затем снова отправились в космос, чтобы дождаться своего часа.
   -- Мне кажется, что мы должны были произвести какое-то впечатление своим визитом, -- сказал Аркот, торжественно качая головой.
   - Да, Аркот, - мягко ответил Мори. "Мы оставили след в истории, след, который все еще есть, и след, который затронул бесчисленные тысячи.
   "Познакомьтесь с египетскими богами с головами, чуждыми земным, богами, которые летают по воздуху без крыльев, происходят из сияющего дома, который летает, чей взгляд, чей острый палец плавит пески пустыни и влажную почву!" - мягко продолжил он, кивая в сторону ортолианцев и талсонианцев.
   "Их "невозможные" боги существовали и посещали их. Несомненно, какой-то гений увидел, что здесь есть шанс на славу и богатство, и продал "чары" против "Богов". Результат: мы носим с собой одни из древнейших божеств. Опять же, мы оставили свой след в истории".
   -- И, -- взволнованно воскликнул Уэйд, -- познакомьтесь с великим Гераклом, который метал людей. Я всегда знал, что Мори был безмозглым животным, но я никогда не осознавал чудесные способности предвидения этих греков так совершенно - теперь, Воплощение Безмолвной Силы!" Драматически Уэйд указал на Мори, не в силах даже сейчас удержаться от некоторых ненужных комментариев.
   "Хорошо, Меркурий, говорит посланник богов. Маленькие клапаны на летающих ботинках Уэйда, должно быть, действительно выглядели как легендарные крылатые туфли. Уэйд был Меркьюри, слишком безмозглым для чего-либо, кроме как для переноса мудрых слов, сказанных другими.
   - А Аркот, - продолжал Мори, отводя Уэйда от его снисходительного взгляда, - это Юпитер, швыряющий камни, взрывающие, разрушающие молнии!
   "Боги, о которых говорили мои друзья, - объяснил Аркот любопытным ортолианцам, - легендарные божества Земли. Теперь я вижу, что мы оставили след в истории единственным возможным для нас способом - как Боги, ибо, конечно же, никакое другое объяснение не могло прийти этим людям в голову".
   Дни на корабле пролетали быстро, а их работа приближалась к завершению. Наконец, когда было вычислено последнее из уравнения Времени, искусственная материя и самое ужасное из их оружия, безграничная Космическая Сила, они перешли к последнему этапу работы. Фактические приборы были разработаны. Затем завершенный аппарат, над которым работали ортолианцы и талсонианцы, был тщательно исследован земными физиками и изучен его механизм. У Аркота были большие планы на этот счет, и теперь это было включено в их контрольный аппарат.
   Единственной оставшейся проблемой было их точное местоположение во времени. Их прогресс уже привел их к девятнадцатому веку, но, как с грустью заметил Мори, они не могли сказать, к какой дате, потому что им катастрофически не хватало истории. Если бы они знали настоящую дату, например, знаменитой битвы при Булл-Ране, они могли бы наблюдать ее в телескоп и таким образом определить свое время. А так они знали только, что это был один из периодов первой половины десятилетия 1860 года.
   "Как историки, мы кучка первоклассных кухонных механиков. Похоже, нам предстоит еще одна посадка, чтобы определить точную дату, - согласился Аркот.
   "Зачем приземляться сейчас? Давай подождем, пока мы приблизимся к тому времени, которому принадлежим, чтобы нам не пришлось так внимательно и долго наблюдать, - предложил Уэйд.
   На самом деле спорили над этим вопросом около двухсот лет. После этого все равно было академично.
   ГЛАВА XVI
   Снова дома
   Они были очень близки к своим время, чувствовал Аркот. Ведь они уже должны существовать на Земле. "Одна вещь, которая меня озадачивает, - прокомментировал он, - это то, что произойдет, если мы спустимся сейчас и увидим себя".
   "Мы либо не можем, либо не хотим этого делать, - указал Мори, - потому что мы этого не сделали".
   "Я думаю, что ответ в том, что ничто не может существовать два раза с одинаковой скоростью", - сказал Аркот. "Пока мы были в другом темпе времени, мы могли существовать в два времени. Когда мы пытались существовать одновременно, мы не могли и были вынуждены соскальзывать во времени во время, в котором нас либо не было, либо еще не было. Поскольку мы были ближе к тому времени, когда мы в последний раз существовали в обычном времени, чем ко времени нашего рождения, мы отправились в то время, когда ушли. Я подозреваю, что мы обнаружим, что только что покинули Землю. Проведем расследование?"
   "Конечно, Аркот, и мы надеемся, что не сильно превысили отметку". Как намекнул Мори, если бы они прошли намного дольше времени, когда они покинули Землю, они могли бы обнаружить, что условия действительно очень серьезные. Но теперь они сразу отправились к Земле на контроль времени. Приблизившись, они с тревогой искали признаки вторжения. Однако Аркот заметил единственные очевидные признаки; две большие сферы, крошечные точки на экране электроскопа, вращались вокруг Земли, одна на расстоянии около 1000 миль, двигаясь с востока на запад, а другая примерно на 1200 миль, двигаясь с севера на юг.
   "Кажется, враг отступил в космос, чтобы вести боевые действия. Интересно, как долго мы отсутствовали?
   Поскольку они мчались со скоростью, превышающей скорость света, они были невидимы, пока Аркот не замедлился около атмосферы. Мгновенно к ним устремилось с полдюжины быстрых кораблей, но судно явно было непохоже на фесийские корабли, и никто не атаковал. Сначала у оккупантов будет возможность доказать свое дружелюбие.
   "Земляне Аркот, Мори и Уэйд сообщают об исследованиях в космосе с двумя друзьями. Все они были с нами на Земле ранее, - сказал Аркот в радиоаппарат.
   - Очень хорошо, доктор Аркот. Вы собираетесь в Нью-Йорк или Вермонт? - спросил командир патруля.
   "Вермонт."
   "Да сэр. Я прослежу, чтобы тебя больше не остановили.
   И, благодаря посланному таким образом сообщению, их не было, и менее чем через полчаса они снова приземлились в Вермонте, на поле, с которого они стартовали.
   Группа учёных, прибывшая сюда по последнему звонку, уехала, что казалось им вполне естественным, поскольку они работали три месяца в промежутке между поездкой, но для доктора Аркота-старшего, как он их видел, это было несчастье.
   - Теперь я никогда не разберусь со всем, что у вас будет готово, и я не ожидал, что вы вернетесь раньше следующей недели. Все мужчины разошлись по своим лабораториям, так как это позволяет лучше работать каждому, но мы можем вызвать их сюда через полчаса. Я уверен, что они захотят прийти. Что ты узнал, сын, или ты еще не сделал никаких расчетов по своим данным?
   - Мы многому научились, и я совершенно уверен, что малейший намек на то, что у нас есть, довольно быстро соберет вокруг нас всех этих псов-учеников, папа, - рассмеялся Аркот-младший, - и, поверите вы или нет, мы рассчитывали на это. вещи за три месяца с тех пор, как мы вчера уехали!"
   "Какая!"
   "Да, это правда! Мы были в своем временном поле и включили космический контроль - и в этот момент на нас налетел тессианский корабль. Мы разрезали корабль пополам как угодно аккуратно, но это отбросило нас на восемьдесят тысяч лет в прошлое. Мы плыли во времени с замедленной скоростью, в то время как Земля, так сказать, догоняла сама себя. А пока - три месяца в день!
   - Но не звони этим мужчинам. Пусть приходят на прием, а мы пока поработаем, а работы у нас много, уверяю вас. У нас есть список вещей, которые нужно заказать в стандартных магазинах, и я думаю, тебе лучше достать их для нас, папа. Теперь манеры Аркота стали серьезными. "Мы еще не получили наши карты исследования государственных расходов, а вы получили. Закажи вещи и принеси их сюда, пока мы готовимся к этому. Честно говоря, я считаю, что нескольких кораблей, подобных этому аппарату, будет достаточно для выполнения этой работы. Очень жаль, что у других мужчин не было такой возможности, как у нас, чтобы втиснуть много работы в короткое время!
   "Но тогда я бы не хотел сам снова идти по этому пути к концентрации!
   "Неужели враг позабавил вас в мое отсутствие? Давай-ка посидим в доме, а не будем стоять здесь на солнышке".
   Они направились к дому, а Аркот-старший объяснил, что произошло за то короткое время, что они отсутствовали.
   - Здесь твой друг, которого ты давно не видел, сын. Он пришел с некоторыми союзниками.
   Войдя в дом, они услышали скрип досок под какой-то тяжелой тяжестью, которая двигалась по полу беззвучно и сама по себе легко. Тень упала на пол холла, и в дверном проеме стояла невероятно мощная фигура.
   Он, казалось, переполнял дверной проем, почти шесть с половиной футов ростом и такой же ширины, как дверь. Его суровое, загорелое лицо приятно улыбалось, а глубоко посаженные глаза как бы сверкали; от них исходила живая сила.
   "Торлос! Девятью планетами! Торлос из Нансала! Скажи, я не ждал тебя здесь и не суну руку в эту твою мясорубку, - радостно ухмыльнулся Аркот, когда Торлос протянул дружескую, но слишком сильную руку.
   Торлос из Нансала, планета, которую Аркот открыл во время своего первого путешествия через космос, далеко на другом Острове Космоса, в другой Островной Вселенной, не был сконструирован так, как люди Земли, Венеры, Талсо или Ортола, но более всего напоминал , сохранить в размере, фессейцев. Их каркас был не каменным, как у нас, а железным, их кости были из чистого металлического железа, намного прочнее кости. На этих гораздо более крепких костях располагались огромные мускулы совершенно другого типа, мускулы, которые использовали тепло тела в качестве топлива, мускулы, которые были совершенно неутомимы и невероятно сильны. Не химический двигатель, а двигатель молекулярного движения, он не имел химических продуктов усталости, которые утомляли бы его, и нуждался только в постоянном подводе тепла, которое тело высасывало из воздуха, чтобы работать бесконечно. Неограниченная грузоподъемностью, сила была огромной.
   Это был один из коммерческих космических грузовых кораблей, курсировавших между Нансалом, Сатор, Землей и Венерой, который принес ему новости об этой войне, объяснил Торлос, и он, как новый торговый координатор и Четвертый из четырех, которые теперь правили Нансалом, предложил им пойти на помощь человеку, который так помог им в их великой войне с Сатор. Именно дар Аркота, секрет молекулярного луча и молекулярного корабля, позволил им одолеть векового врага и навязать им нежеланный мир.
   Теперь, с флотом из пятидесяти межзвездных, а лучше межгалактических линкоров, Нансал шел на помощь Земле.
   Теперь линкоры патрулировали вместе со всем флотом Земли и Венеры. Но все нансалианские корабли, разумеется, были оборудованы чрезвычайно быстрой системой пространственного искажения и представляли собой ударную группу в патруле. Террестрианские и венерианские патрули не были полностью укомплектованы.
   - А Аркот, судя по тому, что я узнал от твоего отца, я могу быть очень полезен, - закончил Торлос.
   "Но теперь, я думаю, я должен знать, что сделал враг. Я вижу, они построили несколько фортов.
   - Да, - ответил Аркот-старший, - говорили. Они решили, что система, используемая на фортах Северного и Южного полюсов, слишком эффективна. Они отправились в космос, отрезали кусочки Луны, притянули ее к своим молекулярным лучам и использовали одни из самых великолепных аппаратов, о которых вы когда-либо мечтали. Я только начал работать над математикой этого.
   "Мы отправили флот для расследования, но они напали и тем временем прекратили работу. Каков бы ни был луч, способный разрушать материю на расстоянии, они опасаются, что мы слишком легко можем найти его тайну и заблокировать его, ибо они не считают его оружием, и он явно медлителен в действии".
   - Тогда это не то, что я думал, - пробормотал Аркот.
   - Что, по-вашему, это было? - спросил его отец.
   - Э-э... расскажу позже. Продолжайте работать со счетом".
   "Ну, продолжу. Мы не сидели без дела. По вашему предложению мы построили большой экранный аппарат, точнее, несколько, и перевезли его на кораблях в разные части света. Также некоторые из планет, чтобы они не начали сбрасывать на нас миры. Они уже действуют, посылая свои защитные волны против слоя Хевисайда. Радио плохое на любом расстоянии, и сейчас мы не можем вызвать Венеру изнутри слоя. Однако мы протестировали защиту, и она работает - гораздо эффективнее, чем мы рассчитывали, благодаря удивительной проводимости слоя.
   "Если они намерены атаковать таким образом, я подозреваю, что это произойдет скоро, потому что они уже готовы, как мы выяснили. Атака на их форт была встречена лучевой завесой форта.
   "Они сейчас дерутся с дикой злобой. Они не позволят кораблю приблизиться к себе. Они уничтожают все на своем пути. Кажется, они ужасно боятся этого твоего аппарата. Жаль, что у нас больше не было".
   - У нас будет... если вы позволите мне приступить к работе.
   Они подошли к кораблю и вошли в него. Старший Аркот не последовал за ним, но остальные ждали, пока корабль снова покинет Землю и поплыл в космос. Немедленно они вошли в поле времени.
   Они упорно работали, спали, когда это было необходимо, и гигантская сила Торлоса часто была таким же большим преимуществом, как и его неутомимая работа. Он быстро учился и мог выполнять большую часть работы без направления. Он не был ученым, и это было для него новым, но его положение одного из лучших в тайной разведке Нансала доказало его умственные способности, и он внес свою лепту.
   Остальные, все ученые, сочли операции трудными, так как работа была распределена каждому в соответствии с его максимальными способностями.
   Прошла еще почти неделя их времени, прежде чем устройство было завершено в максимально возможной степени, меньше минуты обычного времени.
   Наконец несобранный, но готовый аппарат был доставлен в лабораторию коттеджа, и всем землянам было разослано известие, что Аркот собирается продемонстрировать аппарат, который, как он надеялся, их спасет. Ученые со всей Земли и Венеры были заинтересованы, и пришли ученые с Земли, потому что у людей с Венеры не было времени прибыть для проверки результатов.
   ГЛАВА XVII
   Сила разума
   Была ночь. Звезды видны сквозь Лабораторные окна яростно мигали в неспокойном воздухе слоя Хевисайда, потому что экран молекулярных лучей все еще был поднят.
   Лаборатория теперь была тускло освещена, кроме передней части комнаты. Там масса компактных ящиков была нагромождена одна на другую и соединена между собой различными и неопределенными способами. И один стол лежал на блестящем пути освещения. За ним стоял Аркот. Он разговаривал с группой смутно-белых лиц за столом, собравшихся ученых Земли.
   "Я объяснил нашу силу. Это сила всей вселенной - Космическая Сила, которая обязательно больше, чем все остальные вместе взятые.
   "Я не могу объяснить управление за то время, которое у меня есть, но его математику, выработанную за два месяца постоянных усилий, вы можете проследить из печатной работы, которая скоро появится.
   "Вторая вещь, которую некоторые из вас видели раньше, уже частично объяснена. Короче говоря, это искусственно созданная материя. Две важные вещи, которые нужно помнить о нем, это то, что он есть , что он действительно существует , и что он существует только там, где он определяется контролем там, и нигде больше .
   "Все это координируется под управлением нового ментального ретранслятора. Некоторые из вас будут сомневаться в последнем, но подумайте об этом при таком свете. Воля, мысль, концентрация - это усилия, они требуют энергии. Тогда они могут проявлять энергию! Это ключ ко всему.
   - А теперь к демонстрации.
   Аркот посмотрел на Мори, который стоял в стороне. Раздался тяжелый удар, когда Мори нажал маленькую кнопку. Реле замкнулось. Разум Аркота теперь был связан с управлением.
   Появился шар облачности. Он увеличился в плотности и превратился в твердую опалесцирующую сферу.
   - В десяти футах от меня есть сфера диаметром в фут, - пробормотал Аркот. Сфера была там. "Он движется влево". От мысли Аркота сфера двинулась влево. "Он поднимается". Сфера поднялась. "Он превращается в диск в два фута в поперечнике". Сфера, казалось, текла и превратилась в диск в два фута в диаметре, пока сосредоточенный бесцветный голос Аркота продолжал.
   "Он превращается в руку, как человеческая рука". Диск превратился в человеческую руку, пальцы слегка согнуты, мягкие, белые пальцы женщины с розовой кожей и видимыми морщинами на костяшках пальцев. Запястье, казалось, постепенно растворялось в небытии, конец руки был так же неопределен, как вещи во сне, но рука была определенна.
   "Рука тянется к металлической планке на полу". Мягкая маленькая рука шевельнулась, протянулась и схватила полутонный брусок роскошного металла, обхватила его изящными пальцами, плавно и без усилий подняла его к столу и положила его там.
   Туман внезапно застыл в другой руке. Вторая рука присоединилась к первой и принялась за перекладину, и потянула. Штанга окончательно растянулась под огромной нагрузкой. Одна рука отпустила, и глухой стук высокоэластичного металлического стержня, вернувшегося к своей первоначальной форме, эхом разнесся по беззвучной комнате. Эти люди двадцать второго века знали, что такое релюкс и люкс металлы, и знали их огромную силу. И все же это была замазка под этими руками. Руки, которые выглядели как женские!
   Бар снова поставили на стол, а руки исчезли. Раздался стук, и реле открылось.
   "Я не могу продемонстрировать силу, которая у меня есть. Это невозможно. Сила настолько огромна, что ничто, кроме солнца, не может служить демонстрационным залом. Это совершенно непостижимо ни при каких условиях. Я продемонстрировал искусственную материю и управление с помощью умственного действия.
   "Сейчас я собираюсь показать вам некоторые другие вещи, которым мы научились. Помните, я могу в совершенстве управлять свойствами искусственной материи, определяя структуру, которую она должна иметь.
   "Смотреть."
   Мори замкнул реле. Аркот снова принялся за работу. Тяжелый слиток железа был поднят из ниоткуда зажимом, закрепившимся на нем. Утюг шевельнулся и опустился на стол. По мере приближения образовавшийся туман превратился в горнило. Тигель показал серый цвет чистого железа, но это был искусственный материал. Железо осело в тигле, и начался странный процесс течения. Тигель превратился в шар, и по его поверхности растеклись краски, пока, наконец, он не засиял ярко-серебристым светом. Шар открылся, и внутри него оказался большой кусок серебристого вещества. Он осел на пол, и шар исчез, но серебристый металл остался.
   - Платина, - мягко сказал Мори. Из аудитории донесся вздох. "Там могла существовать только платина, и материя должна была превратиться в платину". Он мог преобразовать его в любую форму по своему выбору, либо поглощая, либо отдавая энергию существования и энергию формирования.
   Туман снова появился в воздухе и стал шаром, шаром коричневого цвета. Но он изменился и исчез. Мори узнал сигнал. "Теперь он превратит искусственную материю во все элементы и во многие несуществующие элементы, нестабильные атомарные фигуры". Последовала длинная череда изменений.
   Материал менялся снова и снова. Наконец последний из природных элементов был оставлен позади, были показаны все 104 элемента, известные человеку, и многие другие.
   "Сейчас пропустим. Это элемент с атомным весом 7000".
   Это был комок мягкой, илистой черноты. По тому, как разум Аркота обращался с ним, можно было сказать, что он был мягким. Казалось холодно, ужасно холодно. Мори объяснил:
   "Он очень мягкий, потому что его атом настолько велик, что в молекулярном состоянии он мягкий. Он чрезвычайно фотоэлектричен, очень легко теряет электроны, и, поскольку его атом имеет такой огромный объем, его электроны находятся очень далеко от ядра во внешних кольцах и поглощают лучи очень большой длины; даже радио и некоторые более короткие звуковые волны, кажется, влияют на это. Это объясняет его черноту и мягкость, как ее действительно изобразил Аркот. Кроме того, поскольку он поглощает тепловые волны и превращает их в электрические заряды, он имеет тенденцию становиться холодным, на что указывает мороз Аркота. Помните, что это бесконечно сложно, как вы это видите, потому что это искусственная материя, но Аркот видел, как природную материю втиснули в эту чрезвычайно взрывоопасную атомную фигуру.
   "Он так сильно заряжен в ядре, что его рентгеновский спектр сильно приближается к гамма! Внутренние электроны едва ли могут вибрировать".
   Снова вещество изменилось - и исчезло.
   "Слишком далеко - атом массой 20 000 становится невидимым и несуществующим, когда вокруг него смыкается пространство - возможно, это и есть происхождение нашего пространства. Атомы такого веса, если бы они распадались, образовывали бы два или более атома, которые существовали бы в нашем пространстве, тогда они были бы нестабильны и далее распадались бы на нормальные атомы. Мы не знаем.
   "И еще одно вещество", - продолжил Мори, снова открывая реле. Аркот сел и положил голову на руки. Он не привык к такому напряжению, и хотя его разум был одним из самых мощных на Земле, ему было очень тяжело.
   "Теперь у нас есть вещество, имеющее коммерческое и практическое применение. Космиум. Аркот покажет один из способов его изготовления.
   Аркот возобновил свою работу, уже сидя. Формация протянула руку и схватила кусок платины, все еще лежавший на полу. Другие бруски железа были принесены из штабеля готового материала и сложены на широком листе, который образовался в воздухе, тонны, десятки тонн. Наконец он остановился. Было достаточно. Лист свернулся в сферу и сжался, медленно, неуклонно. В нем бушевала энергия, из него вытекала энергия, а воздух вокруг светился ионизацией. Ощущение ужасной силы просачивалось в разум наблюдателей и завораживало их перед сияющей переливчатой сферой. Тонны материи сжались в крошечный шарик! Внезапно энергия яростно вспыхнула, ужасный взрыв энергии, ионизируя воздух во всей комнате и стреляя в него крошечными горящими искрами. Потом все было кончено. Шар раскололся и стал двумя плоскостями. Между ними был маленький шарик блестящего твердого тела. Самолеты медленно двигались вместе, и шар сплющивался и тек. Это был лист.
   Зажим из искусственного материала взял его и удержал в воздухе тонкий, как бумага, лист, площадью в несколько квадратных футов. Казалось, что он должен согнуться под собственной огромной тяжестью тонн, но, каким бы тонким он ни был, этого не произошло.
   - Космиум, - мягко сказал Мори.
   Аркот скомкал его и снова зажал между инструментами из искусственной материи. Это была тарелка, толстая, как плотный картон, и шириной в два фута. Он установил его в держатель из искусственного материала, что-то вроде рамки, и заблокировал управление.
   Сняв головной убор, который он носил, он объяснил: "Как сказал Мори, Космиум. Кратко, плотность, 5007,89. Прочность на растяжение примерно в двести тысяч раз выше, чем у хорошей стали!" Аудитория ахнула. Это мало кажется людям, которые не понимают, что это значит. Дюйм этого материала труднее пробить, чем три мили стали!
   - Наш новый корабль, - продолжал Аркот, - будет нести шестидюймовую броню. Шесть дюймов были бы эквивалентны восемнадцати милям твердой стали, с огромным улучшением, заключающимся в том, что она будет концентрированной и, таким образом, будет иметь гораздо большее сопротивление, чем любое количество стали. Его прочность на растяжение была бы эквивалентна восемнадцатимильной стальной стене.
   "Но его самые важные свойства заключаются в том, что он отражает все, что мы знаем. Космос, свет и даже молекулы! Он состоит из фотонов космических лучей, как люкс состоит из фотонов света, но невыразимо более тесная связь делает прочность огромной. С ним нельзя справиться никакими средствами, кроме инструментов из искусственной материи.
   "А теперь я собираюсь продемонстрировать театральные возможности этого нового агента. Вряд ли научно, но забавно.
   Но это было не совсем весело.
   Аркот снова надел головной убор. "Я думаю, - продолжал он, - что проявление сверхъестественного будет самым интересным. Помните, что все, что вы видите, реально, и все эффекты производятся искусственной материей, порожденной космической энергией, как я объяснил, и контролируются моим разумом".
   Аркот решил провести эту демонстрацию по определенной причине. По-видимому, немного научной шутки, но он знал, что ничто так не впечатляет и не запоминается так надолго, как театральная демонстрация науки. Величайший ученый любит играть со своей наукой.
   Но теперь эксперимент Аркота - он был на своем уровне!
   Из-за стола, видимо, поползла по ноге какая-то штука! Это была рука. Ужасная, разрозненная рука. Оно было иссохшим и покрытым кровью, потому что оно было оторвано от запястья, и когда оно сгорбилось, двигаясь ужасным подергиванием пальцев, оно оставило за собой красный след. Бумаги, которые нужно раздать, зашуршали, когда они пронеслись мимо стола, вниз по ножке и помчались к выключателю! Каким-то процессом извивающихся рывков он достиг его, и внезапно комната погрузилась в полумрак, когда погасли огни. Свет, просачивающийся через фрамугу двери из холла, один освещал холл, а рука светилась! Оно засветилось и с ужасным шорохом понеслось прочь, юркнув в какую-то невидимую дыру в стене. Тишина зала была тишиной напряжения.
   От стены, проходя через нее, исходил туман, который уплотнялся по мере того, как перетекал через нее. Он был далеко справа, согбенная сутулая фигура, фигура, которую можно было увидеть лишь наполовину, но вполне узнаваемую, потому что она держала в своей костлявой светящейся руке большую порезанную косу. Его грохочущая поступь гулко эхом отдавалась на полу. Сгорбленная походка, шаркающая походка, большая металлическая коса царапает пол, полувидимая, как серый светящийся плащ распахивается на неощутимом дуновении его эфемерного мира, обнажая кость; сухая, серая кость. Только коса, казалось, знала Жизнь, и она была красна от этой Жизни. Медленно бегущие, липкие живые существа.
   Смерть остановился и поднял свою ужасную голову. Капюшон упал с пещеристых глазниц, и они вспыхнули зеленоватым сиянием, от которого все напряженные лица в комнате приняли такую же мертвенную бледность.
   - Коса, Коса Смерти, - проскрежетал ржавый Голос. "Коса медленная, слишком медленная. Я приношу новые вещи, - загоготал он надтреснутым голосом, - новые вещи из моих инструментов. Видеть!" Сцепившиеся кости выронили гремящую Косу, и рукоять при падении сломалась и сгнила на глазах. - Хе-хе, - захихикал Существо, наблюдая за происходящим. "Хех, все, к чему прикасается Смерть, гниет, как только он это оставляет". Ухмыляющийся почерневший череп осклабился шире, в ужасной злобной впадине показались гнилые искривленные зубы. Но из-под развевающейся мантии костлявые руки что-то вытащили - лучевые пистолеты!
   - Эти... эти быстрее! Существо повернулось и, бросив косой взгляд назад, снова скользнуло сквозь стену.
   Вздох, сдавленный, стонущий вздох пронесся по залу, полувсхлип.
   Но далеко-далеко они слышали, как что-то лязгнуло, медленно волоча себе дорогу. Завороженные, они свернули в самый дальний угол - и посмотрели на длинную, длинную дорогу, извивавшуюся вдали. Одинокая светящаяся фигура медленно брела по нему, его получеловеческая неуклюжесть быстро приближала его.
   Он вырисовывался все больше и больше, все яснее и яснее становился образ и его ноша. Сломанная, искривленная сталь или какой-то металл, искривленный и почерневший.
   - Все кончено, все кончено, и мои игрушки здесь. Я побеждаю, я всегда побеждаю. Ибо я - порождение Марса, Войны и Ненависти, сестра Войны, и мои игрушки - это то, что они оставляют после себя". Оно жестикулировало, размахивая скрученными вещами, и теперь сквозь дымку они могли видеть их - здания. Каркасы зданий и перекрученные лайнеры, сломанное вооружение.
   Оно приблизилось, пещеристые горящие глаза под низкими косматыми бровями стали ясными, ужасная звериная ненависть, похоть Смерти, гниющая плоть Болезни - все казалось отпечатанным на приближающемся Ужасе.
   "Ах!" Оно их видело! "Ах!" Он бросил здания, сломанные вещи и побежал к ним! Его лицо изменилось, губы отодвинулись от сломанных, запачканных зубов, искривленные, жестокие губы, и гниющая плоть лица сморщилась в ухмылке похоти и ненависти. Лохматая копна его волос, казалось, корчилась и скручивалась, длинные тонкие пальцы судорожно сжимались, когда он приближался. Были видны сорванные, сломанные ногти - ближе - ближе - ближе...
   - О, Боже, перестань! Из темноты раздался вопль, когда кто-то внезапно вскочил на ноги.
   Одновременно с криком Существо пыхнуло в пустоту энергии, из которой оно возникло, и в центре комнаты возник огромный шар ясного, белого сияющего света, заливая его светом, который ослеплял глаза, но успокаивал сломленных. нервы.
   ГЛАВА XVIII
   Защита Земли
   - Прости, Аркот. Я не знал, потому что я вижу, что мог бы - Он помог, но для меня, с моими представлениями об ужасах, это было, как ты сказал, развлечением, - сказал Торлос. Сейчас они сидели в кабинете Аркота в коттедже; Аркот, его отец, Мори, Уэйд, Торлос, трое ортолианцев и талсонианец.
   - Я знаю, Торлос. Видите ли, моя ошибка, как я уже сказал, заключалась в том, что я забыл, что, поступая так, как я делал, воображая ужас, подобный катящемуся снежному кому, он станет больше. Идея ужаса зародилась, мой разум представил ее, и это вызвало еще больший ужас, который, в свою очередь, отразился на моем слишком реактивном аппарате. Как вы сказали, вещи менялись, пока вы наблюдали, постоянно менялись, пока мой разум изменял их по своей собственной инициативе и концентрированным мыслям всех остальных. Это был очень глупый поступок, ибо последняя Вещь - ну, помните, что она была , она существовала, и идея ненависти и похоти, которую она изображала, была вызвана моим разумом, но мой разум мог вообразить, что бы он сделал, если бы такое произошло. были его эмоции, и он будет делать их, потому что мой разум рисует их! И ничто не могло устоять перед этим!" Лицо Аркота снова побледнело, когда он подумал об опасности, которой он подвергся, о возможных ужасных последствиях этого "развлечения".
   - Я думаю, нам лучше начать с корабля. Я сейчас пойду посплю, а потом пойдем.
   Аркот вел к кораблю, а Торлос, Мори, Уэйд и Стел Фельсо Теу сопровождали его. Ортолианцы должны были работать на Земле, помогая обнаруживать нападения посредством своего мысленного исследования врага.
   - Ну... до свидания, папа. Не знаю, когда я вернусь. Может быть, через двадцать пять тысяч лет или двадцать пять тысяч лет назад. Но мы как-нибудь вернемся. А мы вычистим фесийцев!"
   Он вошел в корабль и поднялся в космос.
   - Куда ты идешь, Аркот? - спросил Мори.
   - Эрос, - лаконично ответил Аркот.
   - Нет, если мой разум работает правильно, - внезапно воскликнул Уэйд. Все остальные были напряжены, прислушиваясь к неслышным звукам.
   - Совершенно согласен, - ответил Аркот. Корабль развернулся и нырнул в сторону Нью-Йорка, который теперь находился в ста тысячах миль позади, со скоростью, во много раз превышающей скорость света, когда Аркот врезался во время. Из пустоты донесся зов Зездона Фентеса: фесийцы должны были атаковать Нью-Йорк, затем Нью-Йорк и Чикаго. Нью-Йорк, потому что орбиты их двух фортов сошлись над этим городом через несколько минут!
   Они были в атмосфере, крича сквозь нее, когда их релюкс мгновенно вспыхнул в слое Хевисайда, а затем исчез, прежде чем можно было нанести ущерб. Экран был поднят.
   Не прошло и минуты после того, как они прошли, как все небо вспыхнуло светом, над ними раздался грохот ужасных громов, огромные молнии пронзили воздух на многие мили, когда столкнулись огромные энергии.
   "Ах, они посылают все, что у них есть, на этот экран, и это жарко. Над ним работают десять наших самых больших станций метро, и в скором времени их будет еще тридцать, но у них есть два форта и бог знает сколько кораблей.
   "Думаю, я заставлю их немного побеспокоиться".
   Аркот развернул корабль и снова поехал вверх, на этот раз с очень низкой для них скоростью, но, поскольку поле времени было настроено, очень большой. Они миновали экран, и в корабль ударила мощная молния. Все в нем было экранировано, но статическое электричество все еще было достаточно сильным, чтобы причинить им некоторые неприятности, поскольку поле времени и электрическое поле боролись. Но временное поле, по самой своей природе, могло работать быстрее, и они победили невредимыми, хотя огромный поток, казалось, протекал в течение многих минут, пока они медленно дрейфовали мимо него. Медленно - со скоростью пятьдесят миль в секунду.
   В открытом космосе, вне атмосферы, Аркот устремился туда, где собирались фесийцы. Сверкающие точки их кораблей и диски фортов были видны с Земли, если не считать искажения воздуха.
   Они казались миниатюрным Млечным Путем, их смертоносные лучи были сосредоточены на Земле.
   Затем фесийцы обнаружили, что земной флот находится в действии. Корабль светился лучом, на его стенках виднелась опалесценция релюкса под молекулами. Он просто искал своего противника, пока его релюкс медленно уступал место. Он вовремя нашел его, и земной корабль поставил свой экран.
   Земной флот принялся за работу, все, что у них было, летело на фесийских гигантов, но у фесийцев были более тяжелые корабли и более тяжелые трубы. Для них побеждала большая сила. Неизбежно, когда вмешательство Солнца несколько ослабило лучевой щит...
   Примерно в это же время прибыл Аркот. Ближайший форт нырнул к дальнему с такой скоростью, что врезался в него не менее чем десятью его собственными кораблями, прежде чем они успели хотя бы сдвинуться с места.
   Когда путь к другому форту был свободен - а тот форт сдвинулся, берсерковый форт пошел новым курсом - и собрал еще шесть обломков на своей стороне.
   Затем эмиссары Тетта нашли Аркота. Экран был поднят, и через него работал негрианский аппарат притягательного луча, которым пользовался Аркот. Экран вспыхивал тут и там и рухнул под шквальным огнем половины флота Фессии, как и предполагал Аркот. Но та же самая сила, которая заставила его рухнуть, привела в действие реле, включившее космический контроль, и энергия молекулярного луча Тетта ушла в открытый космос.
   "Мы их побеспокоили, потом выкопали свою яму и потащили ее за собой, как обычно, но, черт возьми, мы не можем им навредить!" - с отвращением сказал Аркот. - Все, что мы можем сделать, это дразнить их, а затем спрятаться в совершенно безопасном месте, в искусственном... - Аркот остановился в изумлении. Корабль находился под таким контролем пространства, что вокруг них было замкнуто пространство, и они были неподвижны. Циферблаты достигли устойчивой точки, поток тока стал нулевым, и они зависли там только с очень медленным истощением гравитационного поля Солнца и поля планеты, притягивающего корабль. Внезапно ток подскочил, и циферблаты, показывающие заряд в различных блоках катушек, сместили их к нулю.
   - Эй, у них здесь клин, и они пробивают нашу дыру. Включи все генераторы, Мори. Аркот был весь в действии. Каким-то непостижимым образом фесийцы заметили их и нашли способ атаковать их, несмотря на их неуязвимое положение в другом месте!
   Генераторы были включены, передавая огромную энергию в катушки, а циферблаты вздымались, останавливались и поднимались очень медленно. Они должны были отскочить назад под этой атакой, обычно опасно тяжелой. Секунд тридцать они поднимались, а потом на полной скорости двинулись вниз!
   Рука Аркота метнулась к временному полю и включила его на полную мощность. Циферблат дернулся, качнулся, потом качнулся назад и начал падать в унисон с циферблатами, остановился и пополз вверх. Все лезли стремительно, набирая все быстрее. С каким-то рывком циферблат переместился туда и обратно, когда Аркот открыл переключатель. Они были свободны, и шкала на катушках управления пространством теперь шла нормально.
   "Клянусь Девятью планетами, они выпили нашу энергию! Энергия шести тонн свинца просто так!"
   - Как они это сделали? - спросил Уэйд.
   Торлос промолчал и помог Мори заменить витки свинцовой проволоки на другие со склада.
   - Точно так же, как мы щекотали их, - ответил Аркот, внимательно изучая приборы управления, - гравитационным лучом! Мы с самого начала знали, что гравитационные поля поглощают энергию - они просто вытягивают ее быстрее, чем мы можем ее накачать, и используют для этого четыре разных луча. Что хорошо говорит о маленьком корабле! Но они сожгли релюкс в одной комнате здесь, и это развалина. Молеки поразили все в нем. Похоже, что-то нехорошее, - позвал Аркот. Комната принадлежала Мори, но он сам об этом узнает. - А пока посмотрим, сможешь ли ты определить, где мы находимся. Я освободился от их лучей, включив и высокоскоростное поле времени, и пространственное управление на полную мощность, со всеми генераторами, работающими на полную мощность. Боже, в то время они держали нас мертвой хваткой! Но подождите, пока мы не получим этот новый корабль!
   С помощью телескопа они могли видеть, что происходит. Ужасающая бомбардировка лучами продолжалась, и теперь флоты сошлись в схватке, объединенные флоты Земли, Венеры и Нансала далеко в пустоте. Многие из земных, или, лучше сказать, солярианских кораблей теперь были оборудованы аппаратурой искажения пространства и имели некоторую меру безопасности, поскольку притягивающие лучи фесийцев не могли быть так сосредоточены на них. В количестве была безопасность; Аркот оказался в опасности, потому что он был практически один, когда они напали.
   Но было очевидно, что солярианский флот проигрывает. Они не могли соперничать с более тяжелыми кораблями, и теперь частые пылающие вспышки света, говорящие о том, что корабль попал в новый смертоносный луч, указывали на другую опасность.
   - Я думаю, что Земля потеряна, если ты не сможешь помочь ей в ближайшее время, Аркот, потому что приближаются другие фессианские корабли, - мягко сказал Стел Фельсо Теу.
   Из плоскости планетарных орбит они прибывали, через пространство из какого-то другого мира, целым флотом из десятков. Они были видны, когда один за другим переходили в нормальные темпы времени.
   "Почему они не сражаются в опережающее время?" - спросил Мори вполголоса.
   - Потому что гений, спроектировавший этот аппарат, не подумал об этом. Помните, Мори, что у этих кораблей аппарат времени связан с их энергетическим аппаратом, так что энергия должна непрерывно питать время. У них нет катушек, как у нас. Когда они продвигают свое время, они слабеют во всех остальных отношениях.
   "Нам нужен этот новый корабль. Успеем ли мы?" - спросил Аркот.
   "В лучшем случае потребуется несколько недель. Какой шанс? - спросил Мори.
   "Множество; смотреть." Пока он говорил, Аркот открыл таймер и развернул корабль. Они направились к крошечной точке света далеко за ними. Он мчался к ним, рос со скоростью разорвавшейся бомбы и внезапно превратился в огромный грубый обломок планеты, висящий перед ними, протяженностью в несколько миль.
   - Эрос, - лаконично объяснил Уэйд Торлосу. "Часть древней планеты, которая была разрушена до появления человека или жизни на Земле. Планета оказалась слишком близко к Солнцу, когда ее орбита была неправильной, и старый Сол разорвал ее на части. Это одна из частей. Остальные астероиды - это остальное. Все планетарные поверхности состоят из больших блоков; они не непрерывны, вы знаете. Подобно бетонным блокам в здании, они могут немного скользить друг по другу, но трение удерживает их до тех пор, пока они не соскользнут с сотрясением, и у нас начнутся землетрясения. Это один из планетарных блоков. Мы время от времени видим Эрос с Земли, потому что, когда эта штука поворачивается боком, она отражает много света; край на нем не так сильно отражается".
   Это был пустынный кусок скалы. Голая, безвоздушная, безводная скала огромных размеров. Он был искривлен и искривлен, но в нем не было больших трещин, потому что это был единый планетарный блок.
   Аркот бросил корабль на бесплодную поверхность и закрепил его притягательным лучом с низкой концентрацией. На этом куске скалы не было серьезности последствий.
   "Давай, приступай к работе. Космические скафандры и вывести всю аппаратуру, - рявкнул Аркот. Он был на ногах, мощность корабля теперь была в нейтральном положении. Был включен только аттрактор. В кратчайшие сроки они облачились в скафандры и под руководством Аркота установили аппарат на каменистой почве так же быстро, как его вынесли. Всего потребовалось меньше пятнадцати минут, но Аркот торопил их все больше и больше. Огромная сила Торлоса помогала даже в этом лишенном гравитации мире, поскольку он мог быстрее ускоряться со своей ношей.
   Наконец-то готово к операции. Аппарат искусственной материи приводился в действие космической силой и управлялся умственной операцией или математическими формулами, как им заблагорассудится. Аркот немедленно принялся за работу. Гигантский полый цилиндр полностью просверлил огромную дыру в тонкой искривленной поверхности древнего планетарного блока, в двенадцати милях твердой породы - цилиндр из искусственного вещества, созданный в масштабе, возможном только для космической силы. Цилиндр диаметром в полмили содержал огромную пробку материи. Затем искусственная материя быстро сжималась, сжимая материю и одновременно воздействуя на нее огромными полями, меняющими ее энергетическую форму. В считанные секунды это была огромная масса космия.
   Второй меньший цилиндр просверливал пробку в скале и работал над ней. Получилась огромная масса релюкса. Теперь другие инструменты из искусственной материи приступили к работе по приказу Аркота и вырезали куски из его огромных масс сырья, и буквально, быстро, как мысль, построили из них огромный каркас, закрепленный в твердой скале планетоида.
   Затем образовался огромный план материи, аккуратно разделивший планетоид пополам, два больших плоских куска скалы остались там, где был один - мили в поперечнике, мили в толщину - планетарные осколки.
   На великом каркасе, который был построен, появились четыре высоких ствола космия, и каждый представлял собой полую трубу, по центру которой тянулся огромный кабель оттока. На вершине каждой шахты высотой в милю находился большой глобус. Теперь в каркасе внизу материализовались вещи, как их расставили летучие мысли Аркота, - большие трубы из космия с релюксным элементом - огромные катушки релюксных проводников, изолированных микроскопическими, но непроницаемыми слоями космия.
   И все же, при всей его быстроте ума и точности мысли, ему пришлось во всей своей работе исправить две ошибки. Прошел почти час, прежде чем дело было закончено. Затем, двести футов в длину, сто в ширину и пятьдесят в высоту, огромный механизм был завершен, высокие колонны поднялись из четырех углов большего каркаса, который его поддерживал.
   Затем в него Аркот превратил силы космоса. Звезды в безвоздушном пространстве колебались и танцевали, словно сквозь плотную атмосферу. Покалывающая сила пробегала по ним, перетекая в огромные катушки. Тридцать секунд - и небо стало таким, как прежде.
   Наконец Аркот заговорил. Через радиокоммуникаторы и через мыслеканалы пришли его идеи, когда он снял головной убор. - Сейчас все сделано, и мы можем отдохнуть. Внутри аппарата раздался ужасный грохот. Небеса закачались перед ними и сместились, потом замерли, но звезды изменились. Солнце сияло странно, и звезды изменились.
   - Это устройство для смещения во времени в несколько большем масштабе, - ответил Аркот на вопрос Торлоса, - и оно предназначено для того, чтобы дать нам возможность поработать. Давай, давай спать. Неделя здесь должна равняться нескольким минутам земного времени.
   - Ты спишь, Аркот. Я подготовлю для вас материалы, - предложил Мори. Итак, Аркот и Уэйд легли спать, а Мори, талсонианец и Торлос работали. Сначала Мори привязал Древнего Моряка к раме аппарата времени, на безопасном расстоянии от четырех светящихся шаров, трансляторов временного поля. Затем он выключил притягивающий луч и привязался к сиденью оператора аппарата искусственной материи.
   Образовалась плоскость искусственной материи, и участок скалы поднялся под его подъемом, когда он расколол скалу на части. Получилось большое расчищенное ровное пространство. Другой искусственный материал окружал скалу, а вырезанные фрагменты обрабатывались под огромным давлением. Через несколько мгновений образовалась вторая огромная масса космия.
   В течение трех часов Мори упорно работал, создавая огромный запас материалов. Люкс-металл он не производил, но релюкс, неплавкий, совершенный проводник и космий в огромных массах, он производил. И он сделал несколько больших блоков кислорода из камня, трансмутируя атомы, и хранил его в замороженном виде в самолете, с жидким водородом в огромных баках и некоторыми металлами, которые понадобятся. Потом он заснул, пока они ждали Аркота.
   Через восемь часов после того, как он лег, Аркот встал и позавтракал. Он сразу принялся за машину. Похоже, это его не устраивало, и сначала он сделал новое орудие, маленький корабль, который мог передвигаться, приводимый в движение куском искусственной материи, и весь корабль представлял собой чрезвычайно большую машину из искусственной материи, с большей силой. чем раньше!
   Его мысли, гораздо быстрее, чем могли двигаться руки, построили гигантский корпус нового корабля и разместили в нем помещения и скобы менее чем за двенадцать часов. Титаническая оболочка из восьмидюймового космического пространства, с распорками из того же непроводника тепла, космия и двухдюймовой внутренней оболочкой. Крошечное пространство в гигантском корпусе, пространство размером менее тысячи кубических футов, было помещением управления и жилыми помещениями.
   Теперь это держалось на великих космических источниках, но Аркот никоим образом не прошел. Один человек должен делать всю работу, потому что один мозг должен ее спроектировать, и, хотя он постоянно получал советы и помощь от Мори и других, именно его мозг рисовал то, что было построено.
   Наконец корпус был готов. Единственная блестящая труба огромных размеров, миля в длину и тысяча футов в диаметре. Тем не менее, почти вся эта огромная масса будет использована немедленно. Некоторое место останется для дополнительного оборудования, которое они, возможно, захотят установить. Запасные части им не нужно было носить с собой - они могли сделать свои собственные из энергии, изобилующей в космосе.
   Огромный сияющий корпус теперь был воплощением красоты через абсолютное величие, но явно незавершенным. Лучевые проекторы не были установлены, но они должны были быть лучевыми проекторами такого типа, который раньше был невозможен. Пространство является передатчиком всех лучей, и именно в пространстве существуют эти энергетические формы. Аркоту нужно было просто преобразовать чрезвычайно высокий энергетический уровень искривления пространства в любую форму энергии, которую он хотел, и теперь, имея полную статистику, он мог сделать это напрямую. Никаких трубок, никаких генераторов, только поля, изменяющие уже имеющуюся энергию - неизмеримая доступная энергия!
   Следующий период работы он начал с аппаратом искажения пространства. Это должно пройти точно по центру корабля. Одна огромная катушка, достаточно большая, чтобы Древний Моряк легко мог в ней лежать! Минуты и летучие мысли сделали это - затем появились тысячи отдельных витков, если подумать об одном и вообразить его много раз! В ряды, ряды и колонны они были сложены в большой блок, потому что для использования этой огромной машины необходимо запасать энергию, в то время как в искусственном пространстве, когда ее нормальная мощность недоступна, и этот источник энергии должен быть огромным.
   Затем аппарат времени, а затем аппарат привода. Теперь не молекулярный двигатель, а луч притяжения, сфокусированный на их собственном корабле, с разбросанными по кораблю проекторами, чтобы он мог без усилий двигаться во всех направлениях. И был предусмотрен силовой привод с помощью искусственной материи, плоскости которой толкали корабль туда, куда нужно. Но с притяжением они смогут безопасно приземлиться, не опасаясь быть раздавленными собственным весом на Тетте, несмотря на всю его огромную гравитацию.
   Теперь управление было окончательно приостановлено, и вокруг него была установлена серия приводов притяжения, неподвижно зафиксировавших его на месте, в то время как меньшие устройства притяжения стимулировали гравитацию для пассажиров.
   Затем, наконец, был установлен главный аппарат - силовая установка. Огромные катушки, которые управляли, или, лучше сказать, заставляли пространство управляться так, как они направляли, были поставлены на место настолько великие силы, что целые солнца могли быть взорваны мгновенно, и генераторы поля, которые должны были создавать и направлять их лучи, их лучевой экран, если это необходимо. быть и обращаться с их искусственной материей. Все было установлено, и все, кроме довольно небольшого места, было занято.
   Для них это были шесть недель непрерывной работы, ибо разум каждого помогал в этой работе, косвенно или прямо, и теперь она близилась к завершению.
   - Но нам нужно еще кое-что, Аркот. Он никогда не сможет приземлиться ни на одной планете меньше Юпитера. Какова его масса?" - предложил Мори.
   "Не знаю, я уверен, но порядка миллиарда тонн. Я знаю, что ты прав. Что мы будем делать?"
   "Объявить тендер".
   "Почему не Древний Моряк ?" - спросил Уэйд.
   "Это не подходит. В любом случае, он был разработан для индивидуального использования, - ответил Мори. "Я предлагаю нечто подобное в небольшом масштабе. У нас не будет много работы над этим, просто подумайте о каждой детали большого корабля в маленьком масштабе, за исключением обстановки контрольного куба. Вместо многочисленных палуб, бассейна и прочего, есть большая одноместная комната".
   - Достаточно хорошо, - ответил Аркот.
   Словно по волшебству появилась машина, "маленькая" машина двухсотметровой длины, в некоторых частях слегка модифицированная, со сплющенным днищем и оснащенная якорем-аттрактором. Тогда они были готовы.
   - Мы оставим " Маринер " здесь, а возьмем его позже. Этот аппарат больше не понадобится, и мы не хотим, чтобы он попал в руки врага. Наша пробная поездка будет дракой!" - позвал Аркот, вскакивая со своего места. Масса гигантского корабля тянула его, и он медленно падал к нему.
   Он влетел в его открытый порт, остальные за ним, все еще в скафандрах. Дверь закрылась за ними, когда Аркот за пультом закрыл ее. Пока они еще не выпустили запасы воздуха. Было безвоздушно.
   Теперь сквозь него пронеслось шипение воздуха и ускоряющийся жар. Вода в цистернах оттаяла, когда пришло тепло, просачивающееся от больших обогревателей. Через несколько минут воздух и тепло во всей основной массе нормализовались. В силовых отсеках был воздух, хотя туда никто не собирался заходить, потому что нужно было занять только рубку управления; смотровые экраны здесь видели каждую часть корабля и все, что с ним связано.
   Глаза нового корабля были установлены в нишах чудовищно прочной космической стены, а над ними, защищая их, была бесконечно тонкая, но бесконечно прочная стена из искусственной материи, постоянно поддерживаемая. Он был непрозрачен для всех форм излучения, известных от самого длинного герцевого до самого короткого космического, за исключением очень узкой полосы видимого света. Остановит ли эта защита столь смертоносный для люксов и релюксов фесский луч, было, конечно, неизвестно. Но Аркот надеялся, что да, и если этот луч был лучистой энергией или материальными частицами, то так оно и было.
   - Мы сейчас же уничтожим нашу станцию, а Древний Моряк оставим там, где он есть. Конечно, мы далеко от орбиты, по которой следовал этот планетоид, из-за действия аппарата времени, но мы можем заметить, где он находится, и мы сможем найти его, когда захотим, - сказал Аркот. сейчас сидит за большим пультом управления. Теперь не было ни кнопок, ни видимых элементов управления; все было ментально.
   Сформировалась крохотная сфера из искусственной материи и полетела к плате управления машиной времени снаружи. Он нажал главный выключатель, и пространство вокруг них сдвинулось, искривилось и вернулось в нормальное русло. Аппарат времени отключился впервые за шесть недель.
   "Не можем сплавить это, и мы не можем раздавить это. Он сделан из космия, и попытка раздавить его о скалу просто втолкнет его в нее. Впрочем, посмотрим, что мы сможем сделать, - пробормотал Аркот. Плоскость искусственной материи образовалась прямо под ним и оторвала его от своего ложа на планетоиде, разрезав тяжелые космиевые якоря. Каркас подняли, а вместе с ним и аппарат. Ряд плоскостей образовал гигантские соты, и аппарат разрезали снова и снова, пока от него не остались лишь маленькие фрагменты. Затем они были свернуты в шар и раздавлены сферой из искусственной материи, не поддающейся ремонту. Враг никогда не узнает их секрет.
   Огромный цилиндр из искусственного материала вырезал большую бороздку в плоскости, оставленной там, где был аппарат, и зажим из того же материала поднял Древнего Моряка , поместил его туда, а затем засыпал щебнем и щебнем. На мгновение на скале вспыхнул космический свет, и это была светящаяся, раскаленная лава. Древний Моряк был погребен под сотней футов быстро затвердевающей скалы, но скалы, которую, когда придет время, можно было выплавить из его неплавких стенок.
   - Мы готовы идти - займись радио, Мори, когда доберемся до Земли.
   Гравитация здесь казалась нормальной, когда они шли, никакие ускорения не влияли на них, когда корабль, несмотря на всю свою непостижимо большую массу, мчался вперед, как стрела, а затем мчался вперед с контролем времени. Солнце было уже далеко, шесть недель они путешествовали по части Эроса под контролем времени. Но с их огромной установкой контроля времени и пространства они достигли Солнечной системы за очень короткое время.
   Им казалось невероятным, что эта битва все еще может продолжаться, но это было так. Корабли Земли и Венеры, сражаясь теперь как последний, безнадежный бой над Чикаго, пытались остановить натиск огромного флота Фессии. Тонкие, длинные негрианские или сирианские корабли присоединились к ним в час земного времени, когда люди работали. Тем не менее, несмотря на подкрепление, они отступали.
   ГЛАВА XIX
   Битва за Землю
   Это был тревожный час для сил Солнечной системы.
   Они были в т Последние прекрасные этапы обороны Земли, когда генеральный штаб получил уведомление о том, что радиосообщение огромной силы проникло через лучевой экран с советом для них. Оно было подписано "Аркот".
   "Принес новое оружие. Втягивайте все корабли в атмосферу, когда я начинаю действие, и отбрасывайте фесийцев обратно в космос. Отступайте, как только будет пройдено расстояние в десять тысяч миль. Тогда я займусь флотом", - было сообщение.
   "Господа, мы проигрываем. Предлагаемый ход был бы в высшей степени плохой тактикой, если бы мы не были уверены, что сможем их провести. Если мы этого не сделаем, мы проиграем в любом случае. Я доверяю Аркоту. Как вы голосуете?" - спросил генерал Хецар Стель.
   Сообщение было передано кораблям. Едва ли через мгновение после того, как сообщение было передано, огромный линкор появился в космосе, сразу за полем боя. Он рванулся вперед и приземлился прямо в эпицентре битвы, отбросив в сторону двух огромных фесийцев. Тесийские корабли отскочили от его бортов и покатились прочь. Оно лежало и ждало, не шевелясь. Все фесийские корабли наверху вложили полную концентрацию своих молекул в его громадную массу. Рассеянное сияние опалесценции охватило все корабли - кроме гиганта. Молекулы отражались от его бортов, и их рассеянная энергия атаковала те самые корабли, которые их посылали!
   Форт выдвинулся, и смертоносный луч разрушения протянулся, сияя даже в космосе.
   "Теперь, - пробормотал Мори, - мы увидим, какой космий выдержит".
   Огромное пятно на борту корабля раскалилось. От него вырвался пар, странное облачко дыма и мгновенно исчез. Пришел другой, и все быстрее и быстрее они следовали друг за другом. Космий распадался под лучом, но очень медленно, распадаясь сначала на газообразные космические лучи, затем освобождаясь и распространяясь.
   - Мы не будем драться, - радостно пробормотал Мори, увидев, как Аркот заерзал на стуле.
   Аркот выбрал молекулы. Они протянули руку, коснулись тяжелого релюкса форта, и он взорвался опалесценцией, туманно-белой, так быстро сменялись цвета. Возник экран, и луч прервался. Экран представлял собой массу стремительного пламени, когда столкнулись энергии колоссальной величины.
   Аркот использовал немного больше своей непостижимой силы. Луч ударил в экран, и он вспыхнул один раз, а затем исчез в темноте. Форт внезапно рухнул, как помятая банка, и неуклюже покатился прочь. Другой форт был уже близко и начал собственную атаку. На этот раз Аркот выбрал искусственную материю. Он не смотрел на множество атакующих кораблей.
   Огромный корабль внезапно накренился и тяжело упал на бок. - Глупо с моей стороны, - сказал Аркот. "Они пытались разбить нас".
   Масса скомканных, разбитых релюксов и люксов, окруженных дымкой газа, лежала на небольшой царапине на больших сторонах, рассказывая историю. Восемь дюймов космия не уступают.
   Еще один корабль попытался это сделать. Но он остановился в нескольких футах от настоящей стены корабля. Она ударилась о стену еще более неподатливую - искусственную материю.
   Но теперь Аркот использовал это главное оружие - искусственную материю. Корабль за кораблем, бегущим или нападающим, внезапно оказывались окруженными огромной сферой, внезапным ужасающим вспышкой энергии, когда сфера ударялась о лучевой щит, управляющие силы, теперь поддерживаемые энергией всех миллионов звезд космоса, разрушались. это в одно мгновение. Затем последовало неумолимое сокрушение искусственной материи, и остался только шар материи.
   Но давящий диск фронта, который опускался на Чикаго, величайший из мегаполисов Земли, был снят. Этот дисковый фронт теперь отступал, когда могучий корабль Аркота ослаблял свою силу и разрушал боевой дух под неуклонным натиском полных надежд соляриан.
   Другой гигантский форт теперь двинулся вперед с двадцатью самыми большими линкорами. Форт выпустил свой разрушительный луч - и Аркот опробовал свой новый "магнит". Это был не настоящий магнит, а преобразованное космическое поле, поле, созданное энергией всей вселенной.
   Форт был гигантским. Даже могучий корабль Аркота казался ничтожным по сравнению с ним, но внезапно он показался искривленным и искривленным, когда пространство заметно искривилось в магнитном поле такой ужасающей интенсивности, что его невозможно было измерить.
   Оружейная Аркота была проверена и признана исправной.
   Внезапно все фесийские корабли в поле зрения прекратили свое существование. Они исчезли. Мгновенно Аркот включил всю силу времени и метнулся к Венере. Фессианцы уже приближались к планете, и никакие возможные лучи не могли их догнать. Мгновенное касание космического управления, и могучий корабль оказался в сотнях миль от атмосферы.
   Пространство извивалось вокруг них, шаталось и было твердым. Через мгновение перед ними оказался флот Фессии, теперь он был виден, когда они замедлили скорость до нормальной. Пораженные, без сомнения, обнаружив перед собой корабль, с которого они сбежали, они ринулись вперед. Затем, словно по волшебству, они остановились и взорвались сгустками света.
   Когда за секунды до этого пространство искривилось, это произошло потому, что Аркот использовал огромную силу пространства до такой степени, что это было ощутимо даже для него - десять солей. Это было сорок миллионов тонн материи в секунду, и за сотую долю секунды она утекла. Перед ними в огромной плоскости была создана бесконечно малая пленка искусственного вещества, четыреста тысяч тонн, и в эту невидимую, бесконечно твердую преграду врезался фесийский флот. И это исчезло.
   - Я думаю, - мягко сказал Аркот, снимая головной убор, - что начало конца не за горами.
   -- А я, -- сказал Мори, -- думаю, что теперь он скрылся из виду. Полдюжины кораблей остановились. А сейчас они ушли, чтобы предупредить остальных.
   "Какое предупреждение? Что они могут сказать? Только то, что их корабли были уничтожены чем-то, чего они не могли видеть. Аркот улыбнулся. "Я собираюсь домой."
   ГЛАВА ХХ
   Разрушение
   Некоторое время спустя Аркот заговорил. "Я только что получил сообщение от Зездона Фентеса, что он нужно сделать важное сообщение, так что я поеду в Нью-Йорк, а не в Чикаго, если вы не возражаете, джентльмены. Мори отвезет вас в Чикаго на тендере, а я смогу найти Зездона Фентеса.
   Сообщение Зездона Фентеса было кратким. Он обнаружил в сознании нескольких человек, которые были убиты магнитным полем, которое использовал Аркот, а не уничтожил, что у них есть база в этой вселенной. База Тетта находилась где-то недалеко от центра галактики, в системе необычайно больших планет, вращающихся вокруг довольно маленькой звезды. Но какую звезду их умы не раскрыли.
   "Тогда нам предстоит найти указанную звезду", - сказал Аркот, выслушав рассказ Зездона Фентеса: "Я думаю, что проще всего будет проследить за ними до дома. Мы можем отправиться в ваш мир, Зездон Фентес, посмотреть, что они там делают, и прогнать их. Тогда к твоему, Стел Фельсо. Я ставлю ваш мир на второе место, так как он гораздо лучше способен защитить себя, чем Ортол. Согласен?
   Так оно и было, и корабль, зависший в воздухе над Нью-Йорком, куда Зездон Афтен, Фэнтес и Интел прибыли к нему на такси, дал сигнал толпе расчистить путь наверху. Огромная громада сияющей машины, спасителя Земли, естественно, привлекла очень большое внимание, и тысячи и тысячи выносливых душ выдержали холод пятнадцатимильной высоты в высотных костюмах или на малых кораблях. Теперь они убрались, и когда корабль медленно поднялся, огромное сосредоточенное мысленное благожелание тысяч людей достигло людей внутри корабля. -- Это, -- заметил Морли, -- космий не остановит. В некотором смысле я бы хотел, чтобы это было так, потому что умственная сила, которой может обладать любое большое количество этих высокоразвитых фессианцев, если они знают ее возможности, не является чем-то, чем следует пренебрегать.
   "Я могу ответить на это, землянин", - подумал Зездон Афтен. "Наши инструменты показывают большие умственные способности и большую способность концентрировать волю в психических процессах, но они указывают на очень слабое развитие этих способностей. Наша раса, несмотря на то, что наши умственные способности намного меньше, чем у таких людей, как Аркот и вы, сделали и могут сделать многое из того, что ваш более высокий ум не может сделать, потому что мы узнали направление воли. Нам не нужно бояться воли фессейцев. Я уверен в этом!"
   Корабль сейчас был в космосе, и когда Аркот направил его к Ортолу, далекому за Островом, он на мгновение задействовал объединенную мощь пространственного искажения и временных полей. Мгновенно исчезло солнце, а когда менее чем через секунду оно отрезало космическое поле, оставив только время, созвездия были мгновенно узнаваемы. Они находились в пределах дюжины световых лет от Ортола.
   - Мори, могу я спросить, как вы называете эту машину? - спросил Торлос.
   - Можете, но я не могу ответить, - рассмеялся Мори. "Мы так хотели, чтобы это произошло, что не назвали его. Какие-либо предложения?"
   Какое-то время никто из них не делал никаких предложений, затем Аркот медленно пришел к мыслям, ясным и резким, мыслям о тщательно взвешенном решении.
   "Самая быстрая вещь, которая когда-либо была придумана ! Самая непреодолимая вещь, подумала она, ибо ничто не может остановить ее продвижение. Самое разрушительное, подумал . Мысль, величайший созидатель, величайший разрушитель, продукт разума и производитель сил, величайшая из сил. Мысль контролируется разумом. Назовем это Мыслью !"
   "Отлично, Аркот, отлично. Мысль , повелительница сил космоса!" - воскликнул Мори.
   "Но Мысль не была крещена, разве что в бою, и тогда у нее не было имени. Давай сейчас же напишем на нем его имя, - предложил Уэйд.
   Остановив их движение в пространстве, но сохранив временное поле, которое позволяло им работать, не затрачивая драгоценного времени, Аркот сформировал еще немного космия, но теперь он подверг его особому типу преобразованного поля, и в космий он втолкнул несколько световых фотонов. , наполовину связанный, наполовину свободный. Крепление он превратил в буквы и навсегда приварил к гигантскому носу корабля и к его огромным бортам. Мысль , она состояла из букв десяти футов высотой, сделанных из чистого прозрачного космия, и фотоны золотого света, заточенные в ней, медленно распадающемся люксовом металле, заставят эти буквы сиять в течение бесчисленных кальп устойчивым золотым светом, которым они теперь обладали.
   Мысль продолжалась и теперь, и когда они замедлили свое продвижение к Ортолу, они увидели, что посланцы Тетта едва прибыли . Форт здесь тоже был стерт с лица земли, и теперь они сосредоточились над крупнейшим городом Ортол. Их лучи падали на огромный лучевой экран, установленный земными инженерами для защиты города, как была защищена Земля. Но стоявший на страже флот был невелик и быстро уничтожался. Форт вырвался на свободу и, наконец, нырнул в лучевой экран. Его релюксные стены засияли тысячей цветов, когда на них ударила огромная энергия лучевого экрана - но он прошел!
   Молекулярный луч потянулся к городу и остановился на полпути в огромном сверкающем всплеске света и энергии. И все же не было ни блеска луча. Просто свет.
   Форт все еще двигался вниз. Потом вдруг остановился, и бок прогнулся, как бок у банки, на который наступили, и вдруг уперся в невидимую, непроницаемую преграду. Откуда-то из космоса спустилась молекула, попала в лучевой экран Ортола, который фесийцы атаковали в течение нескольких часов, и экран внезапно вспыхнул ярким светом и исчез. Луч ударил в фесский форт, и форт взорвался огромной опалесценцией, а невидимая преграда, в которую ударил луч, внезапно превратилась в огромную полосу пылающего света. Меньше чем за полсекунды опалесценция исчезла, форт содрогнулся и с воплем вылетел из атмосферы планеты, превратившись в массу люкса и восприимчивую к молекулам. И все, что жило в этой крепости, умерло мгновенно и безболезненно.
   Флот, готовившийся следовать за ведущим фортом, был внезапно остановлен; он остановился в нерешительности.
   Затем Мысль стала видимой, когда внезапно показались ее огромные золотые буквы, взметнувшиеся из далекого космоса. Каждый корабль превратился в космический и молекулярный на нем. Космос отражался от космических стен и от искусственной материи, защищавшей глаза. Молекулярные частицы тоже не воздействовали, но невидимый защитный покров, который Мысль поддерживал в ортолианской атмосфере, стал туманным, борясь с легкими молекулярными отскоками.
   Мысль пошла в дело. Оставшийся форт был точкой атаки. Форт обратил свой разрушительный луч на космический корабль, в результате чего космий, как и прежде, медленно распадался на клубы космических лучей. Пар, казалось, выкипел, внезапно затянулся, а затем исчез. Аркот возвел стену из искусственного материала, чтобы проверить эффект. Луч прошел сквозь материю, не затронув ее. Он попробовал лист чистой энергии, поток электромагнитной энергии огромной силы. Луч резко изогнулся в одну сторону. Но через мгновение фесийцы перестроили его.
   "Это фотонный поток, но такого типа, который не влияет на обычную материю, а только на искусственную материю, такую как люкс, релюкс или космий. Если бы искусственная материя только боролась с этим, со мной все было бы в порядке. Мысль, пронесшаяся в голове Аркота, достигла остальных.
   Огромный выброс световой энергии в задней части возвестил о том, что тессианец врезался в стену из искусственного материала, окружавшую корабль. Аркот теперь метал из стороны в сторону разрушительный луч Thessian, и дважды ему удалось сбить его с толку так, что он попал во вражеские машины.
   Мысль послала свой ужасающий луч магнитной энергии. Луч был внезапно убит, и форт беспомощно продолжал свой путь. Его приводной механизм был мертв. Рассеянное космическое пространство потянулось, и когда магнитное поле, релюкс и космические взаимодействия вступили во взаимодействие, великая крепость внезапно стала бело-голубой, а затем мгновенно превратилась в пыль, которая рассеялась перед огромным порывом воздуха.
   Из Мысли вышла огромная оболочка из искусственной материи, видимая туманная стена, которая вилась вперед и обвивалась вокруг фесийских кораблей с движением огромной скорости, но обманчивой, ибо казалось, что она вздымается и течет.
   Фесский военный корабль решил отмахнуться от него - и врезался в него с невероятной силой. Корабль рухнул в груду разбитого релюкса.
   Большая часть фесийского флота уже бежала, но осталось полсотни больших боевых кораблей. И вот уже в полумиллионе миль от планеты началась битва настолько странная, что наблюдавшие за ней астрономы не могли в это поверить.
   Из-за Мысли , где она неподвижно висела за туманной стеной, появилась Вещь.
   Теперь фесийские корабли поняли, что туманная сфера, окружавшая их стеной, непроницаема, и их лучи погасли, потому что ничто из того, что у них было, не могло проникнуть сквозь нее. Форты исчезли.
   Но Существо, появившееся за Мыслью , было кораблем, маленьким кораблем того же туманно-белого цвета, и оно втекало в стену и проходило сквозь нее, и было в их темнице. Фессианские корабли направили на него свои лучи и стали ждать. Что это было?
   Яйцевидный корабль, который так медленно дрейфовал к ним, вдруг как будто дернулся, и из него потянулись ложноножки! Амеба титанических размеров! Он целеустремленно извивался к ближайшему кораблю, и пока этот корабль ждал, ложнонога протянул руку и внезапно пробил четырехфутовую релюксную броню! С молниеносной быстротой последовал второй ложноног, и в одно мгновение корабль был расколот от края до края!
   Вот уже сотня лучей устремилась к твари, и лучи вспыхнули огнём, и потоки света, почерневшие, обожжённые ложноножки, казалось, упали с твари, и она поспешно удалилась из ограды, снова протекая сквозь стену, останавливавшую их лучи.
   Но пришло другое. Это было огромное, в милю длиной, большое, блестящее чешуйчатое существо, дракон, и на его могучей шее была установлена огромная искривленная голова с большим плоским носом и огромными хлопающими ноздрями. Это была фесская голова! Рот пятидесяти футов в ширину скривился в жуткой ухмылке, и во рту виднелись сломанные, покрытые пятнами железные зубы. Подняв огромные когти, он разорвал связывающую их туманную стену и вонзился в нее своей ужасной длиной. Казалось, до наблюдателей донесся шелест его чешуи, когда он преследовал огромный боевой корабль, пилот которого в ужасе бежал. Быстрее, чем могучий космический корабль, ужасное Существо схватило его своими могучими когтями, разорвав сплошной релюкс. Царапая и размахивая огромными кроваво-красными крыльями, серебристые когти отрывали огромные массы релюкса, отправляя их в космос.
   Опять лучи ударили в него. Космические и молекулярные с ослепляющими пучками света. Ибо сейчас в тесном пространстве Стены была атмосфера, воздух двух больших военных кораблей, и хотя пространство было велико, воздух в кораблях был плотным.
   Лучи падали на его ужасное лицо. Лицо вспыхнуло, и повалил черный жирный дым, а существо ужасно корчилось и корчилось, издавая ужасные крики. Потом освободилось, и половина лица была сожжена, и корчилось и кричало от злости на них ухмыляющееся, окровавленное, недожаренное лицо. Он метнулся к ближайшему кораблю и вырвал тот луч, который его обжег, - и затрепетал насмерть. Оно вздрогнуло, затем быстро растворилось в тумане, дымке и исчезло!
   Последнее ужасное существо - существо, которого они не заметили, поскольку все глаза наблюдали за этим Существом, - теперь стояло у пролома в Сфере, гигантский Фессианин, с ухмыляющейся звериной пастью, огромными приземистыми конечностями, перепончатыми пальцами рук и ног и тяжелое туловище его расы, ухмыляясь им. В одной руке была вещь - и его челюсти жевали. Люди Тетта в ужасе уставились на него, узнав эту вещь в его руке - тело Фессианца! Он счастливо ухмыльнулся и потянулся к линкору - его обжег луч. Он взвыл и прыгнул в их гущу.
   Тогда фесийцы сошли с ума. Все сражались, и они сражались друг с другом, лучи всех видов, их молекулы и их космосы, а среди них Великан ликующе выл, и смеялся, и смеялся...
   В конце концов все было кончено, и последний ковыляющий фессианский корабль бешено рванул к обломкам своего последнего врага. И остались одни обломки.
   "Господи, Аркот! Почему во Вселенной ты это сделал - и как ты придумал эти ужасы? - спросил Мори, более чем пораженный тактикой, которую продемонстрировал Аркот.
   Аркот встряхнулся и отключил управление. - Почему... почему я не знаю. Я не знаю, что заставило меня сделать это, я уверен. Я никогда не мог вообразить себе ничего подобного тому дракону... как...
   Его острые глаза внезапно остановились на Зездоне Фентесе, и их огромная гипнотическая сила сломила сопротивление натренированного разума ортолианца. Разум Аркота открыл остальным мысли Зездона Фентеса.
   Он действовал как посредник между умами фессийцев и Аркота. Взяв ужасные идеи фесийцев, он впечатал их в разум Аркота, пока Аркот возился с органами управления. По мнению Аркота, в ту ночь на Земле они действовали точно так же, как и предполагалось, только здесь демонстрация была доведена до предела, а идеи ужаса усугубились до предела. Фессейцы, хотя и обладали высокоразвитым умом, не устояли и сломились. Союзники с их различными представлениями об ужасах пострадали лишь слегка.
   "Мы оставим вас на Ортоле, Зездон Фентес. Мы знаем, что вы много сделали, и, возможно, ваш собственный разум дал немного. Мы надеемся, что вы выздоровеете. Я думаю, вы согласны со мной, Зездон Афтен и Интел? подумал Аркот.
   "Мы искренне верим и искренне сожалеем, что один из представителей нашей расы поступил таким образом. Отправимся в Талсо как можно скорее. Вы могли бы отправить Фентеса вниз в оболочке из искусственной материи, - предложил Зездон Афтен.
   -- Что, -- сказал Аркот после того, как это было сделано, когда они уже были на пути в Талсо, -- показывает опасность безумной Мысли !
   ГЛАВА ХХI
   Сила " мысли "
   Но казалось или должно было казаться всякому бесконечному существу, способному наблюдать за его движением сейчас, что эта Мысль была безумной мыслью. С контролем времени, открытым до предела, и прикосновением к пространственному контролю, он бежал через Вселенную с такой скоростью, на которую не было способно ничто другое.
   Одна звезда - она сверкнула диском, казалась огромной - подавляющей - и вдруг они пронеслись сквозь нее! Огромные катушки направляли свой ток в космические катушки и поле времени, и корабль, казалось, извивался и корчился в искаженном пространстве, как гравитационное поле гигантской звезды, и космическое поле гигантского корабля боролось за долю столь короткого времени. как быть совершенно ниже измерения. Потом корабль исчез - а за ним звезда, центр которой вдруг был отброшен в другое пространство навсегда, так как противодействующее, гравитационное поле внешних слоев было на мгновение снято, и только собственная огромная плотность воздействовала на пространство, корчился и рухнул на себя, чтобы взорваться могучим морем пламени. Мы знаем, что планеты образовались в результате такого процесса, который может произойти, когда происходит только эта рукотворная случайность.
   Но корабль мчался вперед, его большие катушки частично разряжены, но все еще заряжены гораздо сильнее, чем нужно.
   Древним Моряком шли часы , но теперь они путешествовали со скоростью Мысли !
   Талсо также был ареной битвы, и более крупной битвы, чем Ортол, поскольку здесь, где действовали более мощные оборонительные силы, фесийцы были более мстительны. Все их оставшиеся корабли, казалось, были сосредоточены здесь. И огромный молекулярный экран, который кинули здесь земные инженеры, уже упал. В нем образовались огромные дыры, когда два больших форта и тысячи кораблей, несколько могучих линкоров межгалактических пространств, несколько маленьких крейсеров-разведчиков направили свои лучи на сражающиеся оборонительные машины. Он продержался несколько часов благодаря огромным трубам, которые были у Талсо в их распределительных станциях, но в конце концов рухнул, но не раньше, чем многие из их крупнейших городов были защищены аналогичным образом, а жители других рассеялись по радио. .
   Правда, где бы они ни находились, рассеянная молекула найдет их и уничтожит все живое, кроме нескольких экранов, но если фесийцы однажды рассеют свои лучи, не входя в атмосферу, разбитый экран снова сможет удержаться.
   Ни один флот не удержал тессианские силы от этой атмосферы, но десятки бомбовых станций из искусственного вещества с более адекватным питанием научили Тетта уважать Талсо. Но собственный лучевой экран Талсо остановил их бомбы. Они могли только посылать свои бомбы на высоту экрана. У них не было такой огромной силы контроля, как у Аркота, чтобы без труда поддерживать дело даже за пределами экрана.
   Наконец экран упал, и фесийские корабли, однажды проделав дыру, смогли двигаться и всегда держали эту дыру под собой, хотя, если бы она однажды была закрыта, им снова пришлось бы бороться, чтобы открыть ее.
   Взорвавшиеся материальные бомбы дважды вызывали такое пространственное напряжение и ионизированные условия, которые почти закрывали ее, но, в конце концов, фессианский флот выстроил кольцо кораблей вокруг дыры и открыл цилиндр лучей, которые достигли планеты.
   Словно гигантский плуг, лучи вспарывали горы, океаны, ледники и сушу. Огромные пропасти открывались прямыми линиями, пока он двигался вперед. Незащищенные города вспыхивали фонтанами из камня, почвы и стали, которые взмывали вверх, когда лучи касались их, и исчезали. Защищенные города, их экраны на короткое время вспыхивали под огромной концентрацией лучей, когда корабли двигались, не обращая внимания, стояли в безопасности на островах безопасности среди разрушений. Здесь, в нижних слоях атмосферы, где так много ионов, Тетт не пытался пробить экраны, ибо воздух помог бы защитникам.
   Наконец, как и планировали силы Тетта, они подошли к одной из станций лучевого экрана ионизированного слоя, которая все еще проецировала свой конус защитного экрана на верхний слой. Все доступные лучи были обращены на эту станцию, и, предназначенная для защиты части мира, сама станция была защищена, но медленно, медленно, по мере того, как ее уже нагретые трубки ослабляли свое электронное излучение, диск ионов отступал все больше и больше. к станции, так как, как плещущийся поток, играя на нем фесийские лучи, оттесняли его назад. Быстро ускоряющееся отступление, все быстрее и быстрее, по мере того, как диск менялся от тускло-красного цвета нормальной защиты к более высоким и более синим квантам неудачной, менее полной защиты, диск вмешательства отступал.
   Затем, со вспышкой света и грохотом, когда внизу вздымалась земля, станция исчезла. Это не удалось.
   Мгновенно кольцо кораблей расширилось, так как большой экран был ослаблен из-за отказа от этой поддержки. Путь разрушения стал шире, по мере того как силы продвигались вперед.
   Но высоко-высоко в небе, далеко за пределами видимости невооруженным глазом, было крошечное пятнышко, которое на самом деле было гигантским кораблем. Он мчался вперед и через мгновения стал виден. Затем, когда исчез еще один покинутый город, он оказался над флотом Фессии.
   Их лучи были направлены вниз через отверстие, которое было еще больше. Вместе с этим городом ушла и вторая станция. Но, как по волшебству, дыра закрылась и отсекла их лучи с решительностью, поразившей их. Интерференция была настолько резкой, что даже самые тусклые красные лучи не показывали, где соприкасаются их лучи. Ближние помехи давали только радио! В изумлении искали они эту новую станцию такой огромной мощности, что их объединенные лучи не оказали на нее заметного влияния. Мир безуспешно боролся с их лучами. Какая единственная станция могла бы сделать это, если бы многие станции мира не могли? Был только один, о котором они знали, и теперь они повернулись, чтобы найти корабль, который, как они знали, должен был быть там.
   "На этот раз никаких ужасов; просто чистая, горящая энергия, - пробормотал Аркот.
   Он был чист и горел. В одно мгновение один из фортов превратился в массу опалесценции, которая сдвинулась так быстро, что стала чистейшей белизной, а затем улетела прочь, безжизненная и больше не возвращающаяся.
   У другого форта был поднят экран, хотя его мощь, рассчитанная на то, чтобы противостоять нападению флотилии огромных межгалактических, управляемых материей, боевых кораблей, продержалась лишь мгновение под движущей силой полумиллиона миллионов солнц, сосредоточенных в одном огромном луче. энергии. Чистая энергия самого луча, хотя он и был молекулярным лучом, нагревала материю, которую он ударял, до ослепляющего свечения, даже когда она швыряла его со скоростью, близкой к скорости света, в космическое пространство. Маленькими искрящимися вспышками линкоры пустоты вслед за гигантскими крейсерами вспыхнули в люксе и исчезли под лучами.
   Огромный комбинированный луч магнетизма и энергии космического луча заменил молекулярный, и корабли взорвались в пыль, столь же мелкую, как первобытный газ, из которого возникла вся материя.
   Размашистая энергия, настолько мощная, что против нее даже не сработала защита кораблей, разбивала корабль за кораблем, пока немногие оставшиеся не развернулись и быстрее, чем преследующие энергии могли мчаться сквозь пространство, быстрее света, направились к своей базе. .
   "Это был честный бой; энергия против энергии, - с восторгом сказал Аркот, потому что его новая игрушка, которая делала игрушки из солнц и питалась космической энергией вселенной, вела себя прекрасно, - и, как я уже сказал, Стел Фельсо Теу, в начале этой войны, всегда побеждает великая Сила. А на нашем острове у меня есть пятьсот тысяч миллионов отдельных электростанций, каждая из которых вырабатывает дециллионы эргов в секунду, поддерживая этот корабль.
   "Теперь ваш мир будет в безопасности, и мы направимся к нашему последнему союзнику, сражавшемуся, Сириусу". Гигантский корабль развернулся и исчез из поля зрения безумно ликующих миллиардов Талсо внизу, когда он мчался намного быстрее света через вселенную, чтобы помочь другой измученной цивилизацией.
   Зная, что их дело проиграно, безнадежно зная, что ничто из известного им не может противостоять этой огромной силе, сосредоточенной в одном корабле, Мысль , у фесийцев теперь была только одна цель: нанести весь ущерб, который был в их силах, прежде чем уйти.
   Их огромные, невооруженные и небронированные транспорты уже отправлялись с их сотнями тысяч из этой базовой системы на далекий Остров Космоса, откуда они прибыли. Их боевые флоты были заняты уничтожением всех городов союзников и других беспомощных рас нашей системы, каких только могли. Те другие обитаемые миры, многие из которых были полностью уничтожены, потому что Аркот ничего о них не знал, почувствовали облегчение только тогда, когда был разослан общий призыв к отступлению для защиты материнской планеты.
   Но Сириус вырисовывался перед ними огромным. И его планеты, усиленно защищаемые объединенными сирианскими, земными и венерианскими флотами и огромными лучевыми экранами, а также несколькими станциями с бомбами материи, тем не менее несли потери. Ибо старый Шестой из Негры, Третий здесь, пал. Проскользнув на ночную сторону планеты, все питание было отключено, и, таким образом, не посылая никаких предупредительных импульсов, пока он фактически не провалился сквозь лучевой экран, вошел небольшой флот разведчиков. Падая все еще под действием простой гравитации, лучи не замечали их, пока они не упали на такое небольшое расстояние, что ни люди, ни люди из наших союзных систем не могли бы остановиться, но только их огромная железная сила костей позволяла им сопротивляться ускорению, которое они используется для предотвращения столкновения с планетой. Затем быстро рассеявшись, они взорвали огромные защитные экраны, атакуя по бокам, где не были установлены лучевые экраны. Предназначенные для защиты сверху, они не имели бортовой брони, и Шестой был открыт для атаки.
   Два с половиной миллиарда человек лишились жизни безболезненно и мгновенно, когда огромные рассеянные молекулы играли на вращающейся планете.
   Аркот прибыл вскоре после этой катастрофы. Фессейцы ушли почти сразу, потеряв триста или более кораблей. Было найдено сто пятьдесят затонувших кораблей. Остальные были так уничтожены напавшими на них силами, что не было найдено ни следов, ни подсчета.
   Но когда эти корабли бежали обратно к своей базе, Аркот, с удивительно тонким умственным контролем над своим кораблем, мог наблюдать за ними и следовать за ними; ибо, будучи невидимым в обычных условиях, искривляя пространство таким же образом, как и они, он смог увидеть, как они убегают и следуют за ними.
   Световой год за световым годом они мчались к далекой базе. Они добрались до него за два часа, и Аркот издалека видел, как они погружаются в разные миры. Было двенадцать гигантских миров, каждый из которых был намного больше Юпитера Солнечного и больше, чем Стволл, солнце Талсо, Ренл.
   - Я думаю, - сказал Аркот, останавливая корабль на расстоянии трети светового года, - что нам лучше уничтожить эти планеты. Мы можем убить многих людей и невинных мирных жителей, но они убили многих представителей нашей расы, и это необходимо. Несомненно, здесь есть и другие миры этой Вселенной, о которых мы не знаем, которые испытали на себе месть Тетта, и если мы можем причинить им такие неприятности, уничтожив эти миры и поместив страх перед нашим нападением на их материнский мир в них, они отзовут те другие флоты. Я мог быть невидим для кораблей Тетта, пока мы следовали за ними сюда, и большую часть пути, потому что я был достаточно вне их ритма времени, так что они были видны только в коротком ультрафиолетовом свете, который вставили бы свой инфракрасный, и ни один фотоэлемент не будет работать на квантах такой низкой энергии. Когда я наконец убедился, что это солнце, к которому они направляются, я позволил им увидеть нас, и они знают, что мы знаем об их базе и что мы можем следовать за ними.
   "Я уничтожу один из этих миров и последую за флотом, который отправится в их родную туманность. Постепенно, по мере их бега, я буду растворяться в невидимости, и они не будут знать, что я вернулся сюда, чтобы закончить работу, но будут думать, что я все еще следую. Возможно, они побегут в какую-нибудь другую туманность, чтобы сбросить меня, но наверняка пришлют обратно корабль, чтобы призвать здешний флот на защиту Тетта.
   "Я думаю, что это лучший план. Вы согласны?"
   - Аркот, - медленно спросил Мори, - если эта раса попытается заселить другую Вселенную, что это будет означать в отношении их собственной?
   "Хммм... что он был либо населен их собственной расой, либо другая раса содержала части, которых не было у них, и что другая раса была сильнее", - ответил Аркот. "Идея мысли в их умах всегда была единым миром, единственной солнечной системой в качестве их дома".
   "И отдельные солнечные системы не могут возникнуть в этом Пространстве", - ответил Мори, имея в виду тот факт, что в первичном газе, из которого возникла вся материя в этой Вселенной и во всех других, не может быть конденсации массы, меньшей, чем в тысячи миллионов раз большей массы солнце могло формироваться и продолжаться.
   "Мы можем только исследовать - и надеяться, что они не населяют всю систему, потому что я уверен, что, какой бы неприятной ни была эта идея, есть одна раса, которую мы не можем допустить, чтобы нас посещали, и она будет постоянно сдержан в той или иной мере. Я сначала совещаюсь с их лидерами, и если они не будут мирными - Мысль может разрушить или создать Вселенную! Но я думаю, что часть этой Вселенной принадлежит второй расе, поскольку несколько раз мы читали в их умах мысль о "Могучих Безвоенных из Венона".
   "И как вы планируете уничтожить такую большую планету?" - спросил Мори, указывая на экран телескопа.
   "Смотри и смотри!" - сказал Аркот.
   Они внезапно устремились к далекому солнцу, и когда оно расширилось, в поле зрения появились планеты. Двигаясь все медленнее на контроле времени, Аркот направил корабль к гигантской планете на расстоянии примерно 300 000 000 миль от ее главного солнца этой системы.
   Аркот шел в ногу с планетой, двигавшейся по своей орбите, и внимательно следил за индикатором скорости.
   - Какова орбитальная скорость, Мори? - спросил Аркот.
   - Около двенадцати с половиной миль в секунду, - ответил несколько озадаченный Мори.
   - Превосходно, мой дорогой Ватсон, - ответил Аркот. - А теперь мой дорогой друг знает среднюю молекулярную скорость обычного воздуха?
   "Ну, около трети мили в секунду, в среднем".
   "А если эта планета в целом перестанет двигаться, а отдельные молекулы получат всю энергию, какова будет их средняя скорость? И какую температуру это будет представлять?" - спросил Аркот.
   "Хорошо - ведь они должны были бы иметь такую же кинетическую энергию как отдельные особи, как и сейчас в целом, и это была бы средняя молекулярная скорость в беспорядочном движении 12,5 миль в секунду, что давало бы около - около - около - двенадцати тысяч градусов по Цельсию!" - удивленно воскликнул Мори. "Это поместило бы его в дальнюю сине-белую область!"
   "Идеальный. Теперь смотри". Аркот надел головной убор, который снял, и снова взял на себя ответственность. Он был очень далеко от планеты, и они не могли видеть его корабль. Но он хотел, чтобы его видели. Поэтому он подошел ближе и повис на обращенной к Солнцу стороне планеты, затем перешел на ночную сторону, но остался на свету. Через несколько секунд боевой флот попытался уничтожить его.
   Окружив корабль стеной из искусственной материи, чтобы они его не раздражали, он принялся за дело.
   Непосредственно на орбите планеты появился слабый туман, который быстро застыл в титаническую чашу прямо на пути планеты.
   Аркот вливал энергию в создание этой материи с такой скоростью, что теперь вокруг них искривлялось пространство. Счетчик перед ними, который раньше не регистрировался, теперь регистрировался и переместился на три. Три сола - и все еще карабкался. Он остановился, когда было достигнуто десять. В этот конденсат вливалось в десять раз больше энергии нашего солнца, и он быстро затвердевал.
   Теперь фесийцы увидели опасность. До их планеты оставалось менее десяти минут, и теперь с планеты двинулось огромное количество кораблей всех видов, роем вылетающих, как крысы с тонущего корабля.
   Великий мир величественно двигался по своей орбите к тонкой стене бесконечной силы и бесконечной прочности. Уже фесийские линкоры рвались в эту стену лучами всех видов, а стена брызнула в ответ маленькими сгустками света и осталась. Измерители Мысли больше не регистрировались. Стена была построена, и теперь Аркот обладал всей гигантской силой корабля, удерживающей ее там. Любая попытка сдвинуть его или разрушить, и вся энергия Вселенной бросится на его защиту!
   Атмосфера планеты достигла стены. Мгновенно, когда давление этой огромной массы воздуха коснулось стены, стена дрогнула и взорвалась вспышкой энергии. Теперь он боролся, и счетчик, измеряющий солнечную энергию, устойчиво и быстро шел вверх по шкале. Но мужчины не смотрели на счетчик; они наблюдали за ужасающим зрелищем Человека, останавливающего мир на своем пути! Свернуть мир с пути!
   Но метр внезапно поднялся, и мир внезапно превратился в огромную вспышку света. Твердая скала ударилась о гигантскую чашу диаметром 110 000 миль. Он был тихим, поскольку мир противопоставлял свою огромную кинетическую энергию объединенным силам вселенной. Беззвучно - и так же безнадежно. Его сила была ничто, его энергия незаметно противостояла энергии пятисот тысяч миллионов солнц - столь же тщетных, как и эти тщетные попытки фесийских боевых кораблей на неуязвимых стенах Мысли .
   Какой смысл пытаться описать эту сцену как 2 500 000 000 000 000 000 000 000 тонн камня, металла и материи, разбившихся о стену энергии, неподвижную и непостижимую. Планета смялась и раскололась. Тысяча осколков, и вдруг вокруг нее возникла дальнейшая туманность, и вся громадная масса, казавшаяся игрушечной, как она была с такого расстояния в пространстве и как она была в этом корабле, была заключена в ту же неподвижную, неизменная стена энергии.
   Корабль был таким же тихим и бесшумным, без малейшего намека на напряжение, как когда он гудел в своем пути в пустом пространстве. Но планета смялась и закружилась, и вокруг нее вспыхнули огромные моря энергии.
   Мир, кажущийся крошечным, беспомощно разбился о стену, остановившую его, но стена вспыхнула равной и противоположной энергией, так что материя поднялась не до двенадцати тысяч градусов, как оценивал Мори, а ближе к двадцати четырем тысячам градусов. Менее чем через полчаса все закончилось, и в космосе поплыла бесформенная, бесформенная масса голубого накала. Теперь он упадет к солнцу и, поскольку он неподвижен, а солнце движется, пойдет по эксцентрической орбите вокруг этого солнца. В конце концов, возможно, он уничтожит четыре низшие планеты, или, возможно, он сломается, когда войдет в пределы Роша этого солнца. Но теперь планета превратилась в миниатюрное солнце, и не такое уж маленькое.
   И со всех планет системы хлынул разнообразный поток кораблей, больших и малых, и все они в панике устремились через пустоту в одном направлении. Они увидели силу Мысли и больше не оспаривали ее права на эту систему.
   ГЛАВА XXII
   Чт етт
   Сквозь абсолютную пустоту межгалактического пространства мчался крошечный снаряд, крошечная крошка корабля. Едва ли двадцать футов в длину, это была единственная электростанция. Человек, сидевший в нем в одиночестве, пока он несся сквозь пустоту с максимальной скоростью, на которую была способна даже его крошечная масса, когда искаженные временные поля использовали все возможные повороты, наблюдал далеко-далекую галактику впереди, которая казалась неизменный.
   Проносились часы, дни, а он не двигался с места на корабле. Но корабль пересек великую пропасть и теперь мчался сквозь галактику. Он был близок к концу. На бешеной скорости он неподвижно сидел перед штурвалом, за исключением легких движений гибких пальцев, которые с бешеной скоростью направляли корабль вокруг какого-то гигантского солнца и его семейства планет. Вспыхнули солнца, превратились в диски и остались позади в кратчайшее мгновение.
   Корабль замедлился, ужасный темп, который он держал, упал, и глухой вой перегруженных генераторов сменился довольным гулом. Звезда вырисовывалась, расширяясь перед ним. Большое солнце светилось характерным для гиганта красным светом, когда корабль замедлился до скорости меньше, чем скорость света, и повернулся к гигантской планете, которая вращалась вокруг красного солнца. Планета была очень близка к 50 000 миль в диаметре, и она вращалась на расстоянии четырех с половиной миллиардов миль от поверхности своего солнца, что делало расстояние до центра титанической первичной звезды четыре миллиарда восемьсот миллионов миль. , в круглых цифрах, потому что диаметр Солнца был близок к шестистам пятидесяти миллионам миль! Эта звезда из другой вселенной была даже больше, чем Антарес, чей диаметр приближался к четыремстам миллионам миль, и даже с расстояния в миллиарды миль, на котором вращалась ее планета, диск был огромным, титаническим диском тускло-красного пламени. Но температура его поверхности была настолько низкой, что даже этот огромный диск не перегревал планету-гигант.
   Атмосфера планеты простиралась на десятки тысяч миль в космос, и под огромным гравитационным ускорением огромной массы этой планеты она была у поверхности плотным, как вода, одеялом. Температура на нем не менялась, хотя ночь на нем длилась сто часов, а день такой же. Центробежная сила быстрого вращения этого огромного тела сплющила его, когда оно еще было жидким, и теперь оно стало больше походить на тыкву, чем на апельсин. На самом деле это была двойная планета, поскольку ее спутником был мир диаметром в сто тысяч миль, но все же меньший по сравнению с его гигантским прародителем, чем Луна по сравнению с Землей. Он вращался на расстоянии пяти миллионов миль от своего главного центра и тоже кишел своими людьми.
   Но гоночный корабль несся прямо к великой планете и с визгом прокладывал себе путь сквозь атмосферу, пока его внешняя оболочка не стала излучать далеко фиолетовый свет.
   Прямо он летел туда, где в нагромождении мрачной каменной кладки раскинулся гигантский город, но еще в каком-то порядке, ибо при ближайшем рассмотрении за гранью городов-гигантов возникали переплетенные круги. Лучевые экраны были круглыми, а город защищали десятки станций.
   Разведчик двигался со скоростью света, и перед ним неслось сообщение, повелительное и властное. Полдюжины патрульных катеров вспыхнули, упали рядом с ним и вместе с ним помчались к гигантскому зданию, возвышавшемуся своей мрачной головой из центра города.
   Под белым небом они проследовали к нему и приземлились на его крышу. Из маленькой машины вышел одинокий человек. Используя перепончатые руки и ноги, которые заставили ученых союзников принять их за водную расу, он поплыл вверх и сквозь насыщенную водой атмосферу планеты к двери.
   Деревья возвышались над зданием, потому что в нем было всего четыре надземных этажа, хотя оно было самым высоким в городе. Деревья, подобно морским водорослям, парили большую часть своего огромного веса в плотном воздухе, но здания под действием гравитационного ускорения, которое более чем в сто раз превышало земное притяжение, не могли быть построены очень высокими, пока не рухнули под собственным весом. Хотя один из этих мужчин весил примерно двести фунтов на Земле, при всем их низком росте, на этой планете их вес составлял более десяти тонн! Только чрезвычайно плотная атмосфера позволяла им двигаться.
   И такая атмосфера! При температуре почти ровно 360 градусов по Цельсию жидкой воды на планете, естественно, не было. При такой температуре вода не может быть жидкостью, каково бы ни было давление, и она была газом. В их собственных телах была жидкая вода, но только потому, что они жили за счет тепла, их мышцы поглощали свою энергию для работы из тепла воздуха. Они несли в своих мышцах холод и с его помощью могли сохранять жидкую воду для своих жизненных процессов. Со смертью вода испарилась. Почти вся атмосфера состояла из кислорода, с небольшим количеством азота и некоторого количества углекислого газа.
   Здесь их огромная сила была нужна не для того, чтобы двигать собственными телами, как полагал Аркот, а для того, чтобы они могли выполнять обычные жизненные задачи. Простой акт подъема предмета весом около десяти фунтов на Земле требовал подъемной силы более полутонны! Неудивительно, что была развита огромная сила! Такие вещи, которые человек может носить с собой, например лучевой пистолет, будут весить полтонны; его деньги будут весить около ста фунтов!
   Но... в этом мире не было оружия. Человек мог бы бросить камень, может быть, на короткое расстояние, но когда на него действовало гравитационное ускорение более полумили в секунду, и он был брошен через плотную, как вода, атмосфера, - какие были шансы на дальнее расстояние?
   Но эти маленькие человечки огромной силы не знали иных схем существования, кроме абстрактных и комически своеобразных. Для них жизнь на такой планете, как Земля, была такой же, какой казалась бы землянину жизнь на планетоиде, таком как Церера, Юнона или Эрос. Даже на Тетсосте, планете-спутнике Тетта, жизнь была странной, и они использовали роскошные крыши над своими городами, хотя их вес там составлял четыре тонны!
   Пока разведчик плыл через плотную атмосферу своего мира к входу в здание, охранники остановили его и проверили его документы. Затем его провели через длинные залы и вниз по шахте десятью этажами ниже поверхности планеты, туда, где большой стол занимал часть широкой комнаты с низким потолком. Эта комната была экранирована, интерференционные экраны всех известных видов стояли вдоль полых стен, никакие лучи не могли проникнуть через нее к людям внутри. Сменилась охрана, новые люди проверили удостоверения разведчика, и его повели еще глубже в недра планеты. Еще раз сменился караул, и он вошел в комнату, охраняемую не одинарными, а тройными щитами, обнесенную шестифутовой стеной и потолком из такого же прочного материала. Но здесь, под огромной гравитацией, даже его великая сила потребовала помощи в виде столбов.
   Гигант его расы сидел перед низким столом. Стол занимал половину комнаты, а рядом с ним сидели еще четверо мужчин. Но мест нашлось более чем на два десятка.
   "Разведчик из колонии? Какие новости?" - спросил вождь. Его голос был рычащим, глубоким и хриплым.
   "О могучий Стенто, я приношу новости о сопротивлении. Мы слишком долго ждали в наших исследованиях, и люди из Мира 3769-8482730-3 слишком многому научились. Мы ошибались. Они открыли секрет превышения скорости света и могут путешествовать в космосе так же быстро, как и мы, и теперь, поскольку каким-то образом мы не можем понять, они научились комбинировать и нашу собственную систему, и свою, у них есть одна огромная машина разрушения, которая путешествует по их огромной вселенной за меньшее время, чем нам требуется для путешествия по планетарной системе.
   "Наше дело проиграно, и это наименьшая из наших проблем. Тетт в опасности. Мы не можем надеяться сразиться с этим кораблем.
   - Талт, какие у нас средства? Разве мы не можем улучшить их?" - спросил Стенто своего главного ученого.
   "Великий Стенто, мы знаем, что такое вещество может быть создано, когда можно оказать давление на космические лучи под влиянием поля 24-7649-321, но это поле не может быть создано, потому что нет достаточной концентрации энергии. Энергия не может высвобождаться достаточно быстро, чтобы компенсировать потери при разработке месторождения. Тот факт, что у них есть этот материал, указывает на то, что они обладают неизвестным и потрясающим источником энергии. Я бы сказал, что не существует энергии большей, чем энергия материи, но мы знаем свойства этого материала и что тройной луч, который, наконец, был усовершенствован, может быть получен при условии, что будет дан ваш заказ на все источники энергии, будет высвобождает свою энергию со скоростью, сравнимой со скоростью обратного потока энергии в двойном луче, но это высвобождение происходит только на пути луча".
   - Что еще, Скаут? - спокойно спросил Стенто.
   "Корабль впервые появился в связи с нашей генеральной атакой на мир 3769-8482730-3. Атака была близка к успеху, их экраны уже отказали. Они разработали новый и очень ионизированный слой в качестве проводника. Его было чрезвычайно трудно разбить, а так как их солнце было таким же экраном, мы не могли бросать на них массу этой материи.
   "В другой стан времени мы бы уничтожили их мир. Потом появился корабль. У него есть молекулярные лучи, магнитные лучи и космические лучи, а также четвертое оружие, о котором мы ничего не знаем. Мы подозреваем, что у него есть молекулярные экраны, но он не имел возможности их использовать.
   "Наши самые тяжелые молекулярные экраны вспыхивают под их молекулярными лучами. Обычные экраны падают мгновенно без сиюминутной защиты. Сила луча неисчислима.
   "Их магнитные лучи используются совместно с космосом. Их действие заставляет релюкс индуцировать ток, и из-за реакции токов на магнитное поле...
   "А сопротивление из-за релюкса, релюкс сначала нагревается до раскаленного состояния, а затем корабль открывается, когда давление воздуха изгибает магнитно-смягченный релюкс?" - закончил Талт.
   "Нет, эффект еще более потрясающий. Он взрывается в порошок, - ответил разведчик.
   - А что происходит с мирами, которых касается магнитный луч? - спросил ученый.
   "Один его уголок коснулся мира, за который мы сражались, и мир содрогнулся", - ответил колонист.
   - А последнее оружие? - спросил Станто уже мягким голосом.
   "Кажется призрак. Это туман, который возникает подобно облаку, и то, к чему он прикасается, раздавливается, а то, что он таранит, разбивается. Он окружает огромный корабль, и машины, врезающиеся в него со скоростью, более чем в шесть раз превышающей скорость света, полностью уничтожаются, ничуть не повреждая щит.
   "Тогда - что послужило причиной моего отъезда из колонии - оно еще раз показало свою невыразимую силу. Туман образовался на пути нашего колониального мира под номером 3769-1-5, и планета столкнулась с этой стеной тумана, разбилась и менее чем за пять станнов превратилась в шар бело-голубого огня. Стена остановила планету в ее движении. Мы не могли бороться с этой машиной и покинули миры. Остальные идут, - закончил разведчик.
   Правитель обратил слегка улыбающееся лицо к командующему войсками, сидевшему рядом с ним.
   - Отдайте приказы, - сказал он мягко, почти нежно, - чтобы под руководством Тальта была создана тройная лучевая станция, и, кроме того, заметьте, что ей немедленно должна быть предоставлена вся энергия. Добавьте, что колонисты возвращаются побежденными и несут за собой опасность. Тройной луч уничтожит каждый корабль, когда он войдет в систему. Его рука толкнула под стол невидимый выступ, и от идеально проводящего пола к столь же идеально проводящему потолку и между четырьмя колоннами, сгруппировавшимися вокруг того места, где стоял разведчик, вдруг возникли ужасные дуги. Они длились тысячные доли секунды, а когда вдруг угасли, так же стремительно, как и появились, на том месте, где был разведчик, не осталось даже пепла.
   - У тебя есть предложения, Талт? - спросил он у ученого таким же мягким голосом, как и прежде.
   "Я вполне согласен с вашим поведением до сих пор, но будущее поведение, которое вы запланировали, совершенно неудовлетворительно", - ответил ученый. Правитель неподвижно сидел в своем огромном кресле, пристально глядя на ученого. - Поэтому я думаю, что пора мне занять твое место. Место, где был правитель, вдруг показалось сквозь темное облако, затем облако исчезло, а вместе с ним и король, остались только его кресло-релюкс и кусочки роскоши или релюкса, которые были на его одежде.
   - Он был дураком, - тихо сказал ученый, вставая, - что планировал убрать своего ученого. Есть ли кто-нибудь, кто возражает против моей преемственности?
   "Никто не возражает, - сказал Фаслар, премьер-министр и советник бывшего короля.
   - Тогда я думаю, Фантал, главнокомандующий планетарными силами, что вам лучше повидаться с Ранстадом, моим помощником, и следовать плану, изложенному моим предшественником. А тебе, Тастал, командующий флотами, лучше всего привести свои флоты к планетам для защиты. Идти."
   - Могу я предположить, могучий Талт, - сказал Фаслар, когда остальные ушли, - что мои знания будут вам чрезвычайно полезны. У вас есть два командира, ни один из которых не любит вас, и ни один из которых не обладает большими способностями. Семья Тадстила была бы рада узнать, кто убрал этого достопочтенного джентльмена, а семья Датстира с радостью поддержала бы того, кто принес им обезглавленного.
   "Это устранит две нежелательные угрозы и освободит места для таких, как Рэнстад и ваш сын Варртил.
   -- И, -- поспешно сказал он, заметив, что взгляд Талта слегка изменился, -- я могу сказать далее, что горюющие Партеля найдут большой интерес к некоторым моим бумагам, которые охраняются только моим личным постоянным наблюдением.
   "Ах так? А как же Келстон Фалн, Фаслар? улыбнулась новая Станта.
   Рука Тальта расслабилась, и они начали разговор и обсуждение средств защиты.
   ГЛАВА XXIII
   Веноне
   Вверх от Земли, из ясного голубого неба, в сияние и тьму космоса и около солнца парил корабль. Они удерживали его неподвижно над Нью-Йорком, и теперь, когда он поднимался, сотни крошечных кораблей и несколько больших экскурсионных кораблей следовали за ним, пока он не вышел за пределы земной атмосферы. Потом - пропало. Пронеслись через космос, мчась к той далекой Вселенной со скоростью, с которой ничто другое не могло сравниться. За считанные минуты за их спинами сформировался великий диск Вселенной, пока они фотографировали свой маршрут, чтобы найти дорогу обратно на Землю после битвы, если они еще смогут вернуться.
   Потом в тишину межгалактических пространств.
   "Это будет наша первая возможность испытать полную скорость этого корабля. Мы никогда не измеряли его скорость, и мы должны измерить ее сейчас. Взгляни на диаметр острова, как видно отсюда, Мори. Потом проедем десять секунд и снова посмотрим".
   Теперь в полумиллионе световых лет от центра Острова огромный диск раскинулся на огромном пространстве позади них, по-видимому, размером с обеденную тарелку на расстоянии около тридцати дюймов, в поперечнике его было более двухсот пятидесяти тысяч световых лет. . Тщательно проверив, Мори понял, что расстояние до них составляет всего пятьсот тысяч световых лет.
   - Подожди, поехали, - крикнул Аркот. Космос вдруг стал черным, а рядом с ними бежали корабли-близнецы-призраки, которые следуют всегда, когда пространство замыкается до малейшего компаса, ибо свет уходит, огибает пространство, радиус которого измеряется милями, вместо световых веков и возвращается. Не было ни звука, ни малейшей вибрации, только железные кости Торлоса почувствовали легкий толчок, когда невообразимые токи хлынули в гигантскую катушку пространственного искажения из полей хранения, их экранированный магнитный поток немного просочился.
   В течение десяти секунд, которые казались минутами, Аркот удерживал корабль на курсе под действием максимальной объединенной силы искажения пространства и поля времени. Затем он выпустил обоих одновременно.
   Бархатная чернота космоса была вокруг них, как и прежде, но теперь позади них был крошечный диск Туманности! Он был настолько крошечным, что эти люди, знавшие его величину, ахнули от внезапного изумления. Никто из них не мог представить себе такую скорость, какую показал этот корабль! Через несколько секунд, объявил Мори, они прошли миллион сто тысяч световых лет ! Их скорость составляла шестьсот шестьдесят квадриллионов миль в секунду!
   "Тогда нам потребуется чуть более тысячи секунд, чтобы пройти сто пятьдесят миллионов световых лет со скоростью 110 000 световых лет в секунду - это примерно радиус нашей галактики, не так ли!" - воскликнул Уэйд.
   Они начали сейчас, и через тысячу десять секунд, или немногим более восемнадцати минут, они снова остановились. Так далеко позади них, что они почти потерялись в далеких разбросанных вселенных, лежал их собственный Остров, и они тщательно сфотографировали Вселенную, которая теперь находилась менее чем в двадцати миллионах световых лет впереди. Тем не менее, даже после пересечения этой огромной пропасти, она была дальше, чем многие из тех туманностей, которые мы видим с Земли, многие из которых лежат на таком же расстоянии. Теперь они должны действовать осторожно, так как они не знали точного расстояния до Туманности. Осторожно, забегая вперед прыжками в пять миллионов световых лет, сорок пять секунд, они приближались.
   Затем, наконец, они вошли на остров и поехали к более плотному центру.
   - Господи, Аркот, посмотри на эти солнца! воскликнул Мори в изумлении. Впервые они увидели солнца этой системы на таком расстоянии, которое позволяло наблюдать, и Аркот остановился, чтобы понаблюдать. Первый, который они выбрали, был бело-голубым гигантом огромной массы, почти в сто пятьдесят раз тяжелее нашего собственного Солнца, и вся огромная поверхность излучала в космос энергию со скоростью почти тридцать тысяч лошадиных сил на квадратный метр. дюйм! Однако ни одна планета не окружала его в своем путешествии в космосе.
   "Я обратил внимание на количество гигантов здесь. Осмотреться."
   Мысль шла дальше, к другим солнцам. Они должны найти тот, который был обитаем.
   Наконец они остановились возле огромного оранжевого великана и осмотрели его. Там действительно были планеты, и, глядя на это, Аркот увидел в электроскоп вереницу гигантских грузовых кораблей, поднимающихся из мира и мчащихся в никуда, когда они превышают скорость света! Мгновенно он начал Мысль искать грузовые суда во временных полях. Он нашел их и последовал за ними, пока они мчались через пустоту. Он знал, что был виден им, и, как он и подозревал, вскоре они остановились, притормозили и подали ему сигнал.
   - Мори, возьми Мысль . Я собираюсь навестить их в Бандерлоге , так как думаю, мы назовем тендер, - сказал Аркот, снимая гарнитуру и покидая место управления. Другая флотилия кораблей находилась теперь менее чем в ста тысячах миль и была хорошо видна в телескоп. Они все еще давали сигналы, и Аркот установил автоматическое сигнальное устройство, направляющее в их сторону чрезвычайно мощный прожектор, чередующий точки и тире, - очевидный сигнал, хотя и явно непонятный остальным.
   - Это безопасно, Аркот? - с тревогой спросил Торлос. Подходить к этим громадным кораблям в сравнительно крошечных бандерлогах казалось неразумным.
   "Гораздо безопаснее, чем они думают. Помни, только Мысль могла противостоять такому оружию, которое есть даже у бандерлогов , управляемых космической энергией, - ответил Аркот, ныряя к маленькому тендеру.
   Через мгновение он вылетел из шлюза и умчался от них, как пуля, достигнув далекого незнакомого флота менее чем за десять секунд.
   "Они общаются мысленно!" объявил Зездон Афтен в настоящее время. "Но я не могу их понять, потому что импульсы слишком слабы, чтобы их можно было воспринимать разумно".
   Почти час " Бандерлог" висел рядом с флотом, потом развернулся и снова помчался к Мысли . Внутри замка, и через мгновение Аркот снова появился на пороге двери. Он выглядел с огромным облегчением.
   - Что ж, у меня есть хорошие новости, - сказал он и улыбнулся, садясь. - Следи за этой группой, Мори, и я расскажу тебе об этом. Поставь, и она будет хорошо держаться. Нам предстоит долгий путь, а это медленные грузовые суда в сопровождении одного крейсера.
   "Эти люди, - начал он, - люди Венены. Вы помните, что в записях Тетта что-то упоминалось о Могущественных Безвоенных из Венона? Это они. Они населяют большую часть этой вселенной, оставляя фесийцам лишь четыре планеты малого солнца, далеко в одном углу. Кажется, фесийцы - их нежеланные изгнанники, те, кто из поколения в поколение либо вынуждены были идти туда, либо желали туда идти.
   "Им не понравился более простой и эффективный метод избавления от неугодных, камера мгновенной смерти, которой они сейчас пользуются. Тетт был их миром-тюрьмой. Никто так и не вернулся, и его семья могла отправиться с ним, если бы захотела, но если бы они этого не сделали, за ними внимательно следили на предмет проявлений нежелательных черт - убийств, преступлений любого рода, любой привычной склонности к несправедливости.
   "Примерно шестьсот лет назад по нашему времени Тетт восстал. Там были учёные, и их учёные открыли то, что они искали на протяжении поколений, - луч-близнец. Я не знаю, что это такое, и венонианцы тоже. Однако именно луч разрушает релюкс и люкс, и из-за некоторых ограничений его можно нести только на машине размером с их форты. Что это за ограничения, венонианцы не знают. Кроме этого луча у них не было нового оружия.
   "Но этого было достаточно. Их сторожевые корабли, которые кружили над мирами тюремной системы Ансек, были внезапно уничтожены, настолько внезапно, что Веноне не получил ни слова об этом, пока транспортный корабль, доставлявший заключенных, не обнаружил их отсутствия. Консигнационный корабль вернулся без посадки. Теперь Тетт был независим. Но они были привязаны к своей системе, ибо, хотя у них были молекулярные корабли, им никогда не разрешалось иметь аппарат времени или видеть его, и никто из тех, кто знал его принципы, никогда не был отправлен туда. В результате они оказались как никогда изолированными.
   "Это было на протяжении двух столетий. Двумя веками позже его разработал один из их ученых, и Безвоенные провели оборонительную войну. Их небольшой флот крейсеров, предназначенный для спасательных работ и расчистки космических трасс от обломков и астероидов, был уничтожен мгновенно, их мир был защищен только лучевым экраном, которого не было у фессийцев, и тем, что они могли построить больше крейсера. Меньше чем через год Тетт была побеждена и отброшена обратно в свой мир, хотя Венене уже не удавалось победить Тетт, потому что вокруг их планет было так много фортов, излучающих смертоносные лучи, что ни один корабль не мог приблизиться.
   "Потом Тетт научился делать экран и пришел снова. У Веноне были планетоидные станции, которые излучали молекулярные лучи такой интенсивности, которой я удивляюсь, с их системой проецирования. Похоже, что у этих людей есть источники силовой энергии, действующие через пространство, с помощью которых вся солнечная система может быть подключена к источнику энергии, и таким образом они питали эти станции. Бог знает, какие у них были трубки, но фесийцы не могли получить силы для борьбы.
   "Их оставили в покое с тех пор, они не знали, почему. Я рассказал им, чем занимались в то время их дорогие друзья, и венонцы были очень удивлены и, очевидно, огорчены. Они просили у меня прощения за то, что пустили такую угрозу, вполне искренне чувствуя свою вину. Они предложили любую помощь, которую могли оказать, и я сказал им, что схема этой системы будет очень полезна. Сейчас они едут в Веноне, и мы должны пойти с ними и посмотреть, что они могут предложить. Кроме того, они хотят продемонстрировать этот "замечательный корабль, который может побеждать целые флоты фессианцев, а также уничтожать или создавать планеты по своему желанию", - заключил Аркот.
   - Я нисколько не виню их за то, что они хотят увидеть этот корабль в действии, Аркот, но совершенно очевидно, что они гораздо старше вашей расы, - сказал Торлос, его мысли стали ясными и острыми, как у человека. кто тщательно обдумывал то, что он говорит. "Не подвергаетесь ли вы опасности, что их умы могут быть более могущественными, чем ваши, что эта история, которую они вам рассказали, - не более чем уловка, чтобы направить этот корабль в их мир, где тысячи, миллионы могут сосредоточить свою волю против вас и захватить корабль разумом? где они не могут захватить его силой?"
   - Вот тут-то, - согласился Аркот, - возникает "проблема", как выразился один древний земной поэт. Я не знаю, и у меня не было возможности увидеть. Поэтому я собираюсь сделать некоторую работу. Дай мне управление, Мори, хорошо?
   Аркот построил новый корабль. Он был полностью сделан из космия, люкса и релюкса, потому что это были единственные формы материи, которые он мог постоянно создавать в космосе из энергии. Он был оснащен гравитационным двигателем и аппаратом скорости искажения времени, и его гораздо более развитый ум закончил этот меньший корабль с его титаническими инструментами менее чем за два дня, которые им потребовались, чтобы добраться до Венены. Тем временем венонский крейсер подошел ближе и с изумлением наблюдал, как корабль формировался из энергии космоса, становился блестящей материей, материализовался из абсолютной пустоты космоса и формировался под титаническими инструментами, такими как командир не мог представить.
   Так вот, это движение было отчасти причиной этого сооружения, ибо, пока венонианец был занят, поглощенный наблюдением за чудесным сооружением, его разум не был огражден, и он был открыт для наблюдения двух таких чудесно тренированных умов, как у Зездона Афтена и Зездон Интел. С их инструментами и чудесно развитой наукой о разуме, иногда с помощью менее искусного, но более мощного разума Мори, принадлежащего к его старшей расе, а также мощного, как благодаря длительной концентрации и обучению, так и благодаря его индивидуальной наследственности, они исследовали умы. многих офицеров корабля без их ведома.
   В качестве последнего испытания Аркот, закончив корабль, предложил венонскому офицеру и одному из матросов его корабля пройти испытание умственных способностей.
   Зездон Афтен попытался первым, и между двумя кораблями, мчащимися бок о бок с немыслимой скоростью, двое мужчин боролись с этими силами воли.
   Зездон Афтен быстро рассказал Аркоту, что узнал.
   Солнце Венона было уже близко, и Аркот приготовился использовать созданную им маленькую космическую машину по назначению. Морей взял его и ушел от Мысли , летящей по своему временному полю. Корабль был заправлен свинцовым топливом для сжигающих материю генераторов из запасов, доставленных на " Мысль " на случай чрезвычайных ситуаций, а воздух поступал из больших баков " Мысли ". Мори собирался отправиться в Венон раньше Мыса на разведку - "повидаться со многими важными людьми Венона и узнать от них все, что можно, об отношениях между Веноне и Теттом" .
   * * * *
   Через несколько часов Мори вернулся с благоприятным отчетом. Он видел многих важных людей Веноне и мысленно разговаривал с ними с безопасного места на своем корабле, где специально установленный гравитационный аппарат защищал его и корабль от огромной гравитации этого гигантского мира. Он не описывал Веноне; он хотел, чтобы они увидели его таким, каким он его впервые увидел.
   Итак, маленький корабль, который теперь служил своей цели, был разрушен почти в световом году от Веноны и оставил раздавленные обломки, когда две пластины искусственного вещества сомкнулись на нем, уничтожив аппарат, опасаясь, что им воспользуется какой-нибудь нежеланный нашедший. В нем было немного, пожалуй, только гравитационный аппарат, который мог бы быть полезен Тетту, а у Тетта уже был луч, но зачем идти на ненужный риск?
   Затем они снова мчались к Венене. Вскоре гигантская звезда, планетой которой он был, стала огромной. Затем, по указанию Мори, они качнулись, и перед ними замаячила планета. Большой, как Тетт, около полумиллиона миль в диаметре, его масса была очень близка к массе нашего Солнца. И все же это были всего лишь выгоревшие остатки самых внешних слоев фотосферы этого гигантского солнца, и радиоактивных атомов, делающих солнце активным, здесь не было; это была холодная планета. Но ее плотность была намного, намного выше плотности нашего Солнца, ибо наше Солнце лишь немного плотнее обычной морской воды. Этот мир был плотным, как медь, потому что с более глубокими волнами приливов, сформировавшими его, в его создание ушло больше тяжелых атомов, и его ядро было плотнее, чем у Земли.
   Около него пронеслись два гигантских спутника Мира, каждый крупнее Юпитера, но спутники здесь спутник! И сама Венена была населена бесчисленными миллионами, но их низкие города из зеленой черепицы и металла были невидимы на фоне холмистой местности с крошечными холмами, затмеваемыми гигантскими луковичными деревьями, которые парили своей огромной тяжестью в насыщенной водой атмосфере.
   Здесь тоже не было морей, ибо температура была выше критической температуры воды, и только в самоохлаждающихся телах этих людей и в деревьях, которые так же охлаждались, могла быть жидкость.
   Солнце мира было еще одной гигантской красной звездой, почти в триста пятьдесят раз превышающей массу нашего Солнца. Его окружали всего три планеты-гиганта. Его огромный диск был почти невидим с поверхности мира, когда " Мысль " медленно опускалась в пятнадцать тысяч миль воздуха из-за эффекта экранирования света, проходящего через такое большое количество воздуха. Земля могла бы покоиться на этой планете и не выходить за пределы ее атмосферы! Если бы Земля находилась в центре этой планеты, Луна могла бы вращаться вокруг нее и не находилась бы за пределами поверхности планеты!
   В безмолвном изумлении земляне наблюдали за тем, как гибнет гигантский мир, а их друзья смотрели в изумлении, еще меньше осознавая значение увиденного. Уже внутри титанического гравитационного поля они могли видеть, что на них и на корабль производились неописуемые эффекты. Только Аркот мог знать огромную гравитацию, и его акселерометр теперь показывал ему, что он подвергается гравитационному ускорению в три тысячи четыреста восемьдесят семь футов в секунду, или почти точно в сто девять раз превышает земное притяжение.
   " Мысль весит один миллиард двести шесть миллионов пятьсот тысяч тонн с тендером на Земле. Здесь он весит примерно сто двадцать один миллиард тонн, - мягко сказал Аркот.
   "Можешь поставить? Он может сломаться под такой нагрузкой, если его не поддерживает гравитационный двигатель, - с тревогой спросил Торлос.
   "Восьмидюймовый космий и все остальное, поддерживаемое космием. Я заставил эту штуку выдержать любое мыслимое напряжение. Смотри - выдержит ли поверхность планеты такую нагрузку, - ответил Аркот.
   Они все еще тонули, и теперь вокруг медленно оседающего гиганта столпилось несколько небольших кораблей удивительной обтекаемости. Через несколько мгновений к кораблю подлетели еще люди, сотни, тысячи людей.
   Появился крейсер и явно намеревался куда-то их увести, и Аркот последовал за ним, когда он несся в плотном воздухе. - Неудивительно, что они обтекаемы, - пробормотал он, увидев огромную силу, необходимую для того, чтобы нести гигантский корабль по этому воздуху. Давление воздуха за пределами их корабля теперь было настолько велико, что сокрушительное воздействие одного только давления воздуха было огромным. Давление на поверхность этого огромного корабля превышало девять тонн на квадратный дюйм!
   Они приземлились примерно в пятидесяти милях от большого города, который был столицей. Земля казалась абсолютно ровной, а горизонт исчезал вдали в абсолютно ясной атмосфере. На высоте почти трехсот футов в воздухе не было пыли, потому что пыль была слишком тяжела для этого мира. Облаков не было. Горы в этом огромном мире были невелики, да и не могли быть велики, потому что один их вес мог бы снести их вниз, но то, что там было, было зазубренными, истерзанными скалами, чрезвычайно острыми очертаниями.
   "Никакого дождя - никаких перепадов температуры, которые могли бы их сломать", - сказал Уэйд, глядя на них. - Зона перелома не может быть здесь глубокой.
   - Что, Уэйд, это зона перелома? - спросил Торлес.
   "Рок имеет вес. Любое вещество, каким бы хрупким оно ни было, будет течь, если на него будет оказываться достаточное давление со всех сторон. То, что может течь, не сломается и не сломается. Вы не можете себе представить, какому давлению подвергается скала на глубине трехсот футов. Есть огромная масса атмосферы, огромная масса горных пород наверху, и все это вытесняется вниз этой гравитацией. К тому времени, когда вы спускаетесь на полмили, скала оказывается под таким невообразимо сильным давлением, что растекается, как грязь. Камень там не может сломаться; он просто течет под давлением. Выше скала может сломаться, вместо того, чтобы течь. Это зона перелома. На Земле зона разлома имеет глубину десять миль. Здесь она должна быть порядка пятисот футов! А планетарные блоки, заставившие поверхность планеты плавать в зоне протекания, определяют зону разлома.
   Гигантский корабль тонул, и теперь он неожиданно продемонстрировал слова Уэйда. Он приземлился, и Аркот отключил питание. Раздался рев, и гигантский корабль задрожал, закачался и немного покатился. Мгновенно Аркот поднял его в воздух.
   "Вау... не могу. Корабль выдержит и не прогнется под тяжестью - но планета не прогнется. Мы вызвали землетрясение в Венене. Один из тех планетарных блоков, о которых говорил Уэйд, поскользнулся из-за дополнительного напряжения.
   Уэйд быстро объяснил, что все планетарные блоки плавают, действительно плавают и находятся в равновесии, как и должно быть в лодке. Добавленная нагрузка была достаточно велика, так что при уже существующей перегрузке на этом конкретном планетарном блоке эта "лодка" еще немного погрузилась в зону течения, пока снова не пришла в состояние покоя и равновесия.
   "Они хотят, чтобы мы вышли, чтобы они могли видеть нас, чужих и друзей с другого острова", - прервал Зездон Афтен.
   - Скажи им, что если мы попытаемся это сделать, им придется соскребать нас с земли. Мы пришли из мира, где мы весим примерно как камешек здесь, - сказал Уэйд, ухмыляясь при мысли о землянах, пытающихся ходить по этому миру.
   - Не... скажи им, что мы сейчас же выйдем, - резко сказал Аркот. "Все мы."
   Мори и остальные в изумлении уставились на Аркота. Это было совершенно невозможно!
   Но Зездон Афтен сделал, как просил Аркот. Почти сразу же из шлюза вышел еще один Мори, явно одетый в скафандр. За ним шли еще один Уэйд, Торлос, Стел Фельсо Теу и вообще все члены их отряда, кроме самого Аркота! Галактианцы удивленно уставились на него, а затем все поняли и вместе рассмеялись. Аркот прислал изображения их всех из искусственного материала!
   Их образы выступили вперед, и собравшаяся венонская толпа с удивлением уставилась на великанов, возвышавшихся над ними в два раза выше их.
   "Вы видите не нас, а наши образы. Мы не можем противостоять ни вашей гравитации, ни вашему давлению воздуха, кроме защиты нашего корабля. Но эти образы - истинные образы нас".
   Какое-то время они общались, и, наконец, Аркот согласился продемонстрировать свою силу. По предложению командира крейсера, видевшего строительство космического корабля из пустоты космоса, Аркот быстро сконструировал маленькую, очень простую молекулярную машину из чистого космия, сделав ее полностью из энергии. Это заняло всего несколько минут, и венонианцы с удивлением смотрели, как невероятные инструменты Аркота создавали машину на их глазах. Достроенный корабль Аркот отдал появившемуся чиновнику города. Венонианец скептически посмотрел на это существо и, наполовину ожидая, что оно исчезнет, как инструменты, которые его создали, осторожно вошел в порт. Приведенный в действие генераторами космических лучей, сжигающими свинец, один только свинец был получен путем трансмутации природного вещества, он был мощным и быстрым. Чиновник вошел в него и, обнаружив, что он все еще существует, опробовал его. К его большому удивлению, он полетел и работал отлично.
   Почти десять часов Аркот и его друзья пробыли в Веноне, и прежде чем они ушли, венонцы, несмотря на все их огромные различия в строении, зарекомендовали себя верными, добрыми, честными людьми и расой, которую наш Альянс с тех пор нашел все основания уважать и уважать. честь. Наша торговля с ними, хотя и ведется в условиях трудностей, тем не менее является узами подлинной дружбы.
   ГЛАВА XXIV
   Тетт готовится
   Стрикин G через пустоту к Тетт снова был крошечный разведывательный корабль. На нем был только один человек, и со всей мощью машины он несся к далекому Тетту на безумно безрассудной скорости, но он знал, что должен поддерживать такую скорость, если его миссия увенчается успехом.
   Снова крошечный корабль вошел в обширную атмосферу Тетта, замедлился до скорости меньше, чем скорость света, и подал сигнал вперед. Через несколько мгновений патрульный корабль, находившийся менее чем в трехстах милях от них, достиг его, и вместе они пронеслись сквозь плотный воздух в визжащем пикировании к Шатнсоме, столице. Он был прямо под ним, и вскоре они достигли большой дворцовой территории и расположились на верхней крыше. Затем разведчик выпрыгнул из своего крошечного корабля и нырнул к двери. Высветив свои учетные данные, он нырнул вниз и в первую экранированную комнату. Здесь были потеряны драгоценные секунды, пока проверяли документы, которые имел человек, а затем его проводили в Зал Совета. И он тоже стоял на том самом месте, где несколько недель назад стоял другой разведчик, - и исчез. Ожидали, похоже, четверо советников и новый Стенто, Талт.
   - Какие новости, Скаут? - спросил Стенто.
   "Они прибыли во Вселенную на Венон и ушли на планету Венен. Они были на планете, когда я ушел. Ни один из наших разведчиков не смог приблизиться к этому месту, так как там было бесчисленное множество венонских наблюдателей, которые узнали бы наш более глубокий цвет кожи и уничтожили бы нас. Просвечивали двух разведчиков, хотя галактианцы этого не видели. В конце концов мы захватили двух венонцев, видевших его, и попытались получить от них нужную нам информацию. Молодой человек и его избранница.
   "Человек ничего не сказал, и мы торопились. Итак, мы обратились к девушке. Эти проклятые венонцы храбры при всем своем пацифизме. Мы торопились, и все же прошло много времени, прежде чем мы заставили ее рассказать то, что нам так жизненно необходимо было знать. Она была одним из секретарей венонского правительства. Мы услышали большую часть их разговора, но она умерла от ожогов, не успев закончить.
   "Галактиане ничего не знают о двойном луче, кроме его действия и того, что это электромагнитное явление, хотя они смогли исказить его, используя слой чистой энергии. Но их стены неприступны для него, и их способность создавать материю из чистой энергии пространства, как мы видели издалека, позволила бы им легко победить его, если бы не то, что двойной луч проходит сквозь вещество, не причиняя ему вреда. . Любой луч, который разрушит материю естественных электрических типов, будет остановлен.
   "Девушка была чертовски умна, потому что она сообщила нам только то, что мы уже знали, и очень мало новых фактов; зная, что она неизбежно скоро умрет, она говорила, но это были пустые разговоры. Одна важная вещь, которую мы узнали, это то, что они не сжигают топливо, не используют никакого топлива, но каким-то непостижимым образом получают свою энергию от излучений космических солнц. Это не могло быть великим - но мы знаем, что она сказала правду, и мы знаем, что их сила велика. Она сказала правду, потому что мы могли определить, когда она солгала, разумеется, по мысленному действию.
   "Но больше мы не могли узнать. Человек умер, ничего не сказав, просто выругавшись. Он все равно ничего не знал, как мы уже определили", - заключил разведчик.
   Несколько мгновений Sthanto молча сидел в раздумьях. Затем он поднял голову и еще раз посмотрел на разведчика.
   "Вы хорошо сделали. Вы получили важную информацию, на которую мы даже не смели надеяться. Но ты плохо справлялся с делами. Женщина не должна была умереть так рано. Мы можем только догадываться.
   "Излучение космических солнц... хммм..." Стенто Талт задумчиво наморщил лоб. "Излучение солнц космоса. Если бы его сила исходила от солнца, вблизи которого он действует, он бы не сказал " солнца " . Их было больше одного?"
   - Было, о, Стенто, - утвердительно ответил разведчик.
   "Его сила неразумна. Сомневаюсь, что он дал истинное объяснение. Вполне возможно, что он не доверял венонцам. Я бы не стал, несмотря на все их безвоенные методы. Но, несомненно, космические солнца дают очень мало энергии в любой заданной точке наугад. Иначе космос не был бы холодным.
   - Но иди, Разведчик, и тебе назначат место во флоте. Прибыл колониальный флот и его остатки, а колонисты убраны. Они потерпели неудачу. Мы воспользуемся их кораблями. Тебя назначат". Разведчик ушел, и его действительно приписали к кораблю колонистов. Прибывающие колониальные транспорты были встречены на аванпостах системы и тут же исчезли - неудачи и опасность, преследующая их по пятам. Кроме того, на Тете для них не нашлось места, кроме как в тесноте фессенцев.
   По прибытии линкоров их проводили к одному из спутников, и каждого человека "окуривали", чтобы он не принес болезни на планету-мать. Мужчины вошли, мужчины, по-видимому, вышли. Но это были разные мужчины.
   "Похоже, - мягко сказал стэнто после того, как разведчик ушел, - что у нас не будет особых трудностей, потому что они, как мы знаем, уязвимы для тройного луча. И если мы сможем хоть раз уничтожить их движущие силы, они будут беспомощны в нашем мире. Я сомневаюсь в этой дикой сказке о том, что они не используют топливо. Даже если это правда, они будут беспомощны, поскольку их силовой аппарат будет уничтожен, и - если мы промахнемся в первый раз, мы сможем найти его или прогнать!
   "Все это зависит от того факта, что они атакуют в точке, где у нас есть тройная лучевая станция, чтобы встретить их. На самом деле их всего три, но у меня были фиктивные станции, очевидно идентичные нашим другим настоящим станциям, установленные во многих местах.
   "Эта тарабарщина, которую мы слышим о создании материи, - это невозможно и уж точно непригодно в качестве оружия. Их туманная стена - это может быть силовой план, но я не знаю такой возможности. Однако искусственное вещество - зачем его делать? Он потребляет энергию, и однажды сделанный не более опасен, чем обычная материя, за исключением того, что существует возможность создать его в опасном положении. Помните, мы уже слышали о планах ментальных внушений - просто силовых планах - плюс чудесно развитая сила внушения. Большую часть вреда они наносят ментальным впечатлением. Помните, мы уже слышали о мысленных внушениях ужасных вещей, которые сводили с ума один флот слабоумных колонистов.
   "И это, я думаю, мы будем использовать, чтобы защитить себя. Если мы сможем с помощью аппарата, который ты, сын мой, разработал, убедить их, что все остальные форты одинаково опасны и что этот на Тетте - лучший пункт атаки - это будет легко. Ты можешь сделать это?"
   "Я могу, о Стенто, если только достаточное количество могущественных умов будет приведено мне на помощь", - ответил самый молодой из четырех советников.
   - А ты, Ранстад, станции готовы? - спросил правитель.
   "Мы готовы."
   ГЛАВА XXV
   С галактиками на балансе
   Бандит _ Он поднялся из Венона после долгих часов и по предложению Аркота вышел на орбиту вокруг мира на расстоянии двух миллионов миль, и все на борту спали, кроме Торлоса, неутомимого молекулярного двигателя из плоти и железа. Он действовал как охранник, и, поскольку он спал всего четыре дня назад, он объяснил, что на самом деле ему пока нечего спать.
   Но земляне испытают величайшее напряжение от предстоящей встречи, особенно Аркот и Мори, потому что Мори должен был помочь, устраняя любой нанесенный ущерб, работая с пульта управления Бандерлога . Они были уверены, что маленький тендер обладал достаточной силой, чтобы позаботиться о любом ущербе, который может нанести Тетт.
   Ибо они не узнали о тройном луче.
   Спустя несколько часов, отдохнувшие и освежившиеся, они отправились в Тетт. Следуя большой космической карте, которую им дали венонианцы, серия блоков из прозрачного люксового металла с крошечными точками медленно распадающегося люкса, вроде тех, что использовались для освещения букв имени Мысли , представляющих солнца, отображаются цвета и относительная интенсивность. Затем был более удобный путеводитель в виде фотографий, отмеченных для маршрута также и созвездиями, которые и будут их фактическим проводником.
   На максимальной скорости аппарата времени, чтобы лучше следовать за созвездиями, Мысль устремилась вслед за крошечным кораблем-разведчиком, который уже приземлился на Тетт. А через несколько часов они увидели гигантское красное солнце Анцека, звезду Тетта и ее системы.
   - Мы почти там, - сказал Аркот, и в его мыслях отразилось странное напряжение. - Ворвемся сразу или подождем и разберемся?
   "Мы должны рискнуть. Где здесь их главный форт?
   "Со стороны я бы сказал, что это было слева и впереди нашей позиции", - ответил Зездон Афтен.
   Корабль двигался вперед, а вокруг него, как мухи, гудел огромный фессианский боевой флот, теперь уже тысячи кораблей, и с каждой секундой их становилось все больше.
   Через несколько мгновений гигантский корабль пересек огромную равнину и вышел к области голых скалистых холмов высотой в несколько сотен футов. Среди этих холмов, окруженный ими, стояла огромная сфера, покоящаяся на земле. Как по мановению волшебной палочки, тессийский флот удалился от Мысли . Последний еще не ушел, когда Аркот выстрелил в сферу ужасающим космическим лучом. Это был релюкс, и он знал это, но он знал, что произойдет, когда на него попадет космический луч. Солометр замерцал и остановился на трех, когда вспыхнул этот непостижимый луч.
   Мгновенно раздался страшный взрыв. Почва взорвалась на атомы водорода и расширилась под воздействием тепла, которое разогрело ее до более чем миллиона градусов за мельчайшую долю секунды. Ужасную отдачу лучевого давления приняло на себя все пространство, ибо оно возникло в самом пространстве, но прямое давление ударило в планету, и та титаническая планета зашаталась! Отверзлась огромная трещина, и часть, пораженная лучом, внезапно врезалась глубоко в планету, и гейзер из текучей породы прокатился по ней на глубине двадцати миль в этом мире. Сфера релюкса была поражена лучом и повернула его, в результате чего она толкнулась с удвоенной силой. Невероятно толстый релюкс напрягся и прогнулся, а затем целиком рухнул в раскаленную скалу.
   На мили испарилась испарившаяся порода. Затем форт испустил луч, и этот луч взорвал скалу, которая захлестнула его, когда титанический луч Аркота вырвался наружу. Через несколько мгновений форт снова оказался на поверхности - и в него врезался молекулярный снаряд. У молекулярного не было той энергии, которую несло космическое, но это был единый концентрированный луч разрушения десяти футов в диаметре. Он ударил по форту - и форт отшатнулся от его энергии. Чудесные новые трубки, через которые проходил его лучевой экран, мгновенно вспыхнули до невообразимой температуры, и пока элементы, встроенные в неплавкий релюкс, оставались металлами, которыми они были, эти трубки не могли выйти из строя. Но их хлестала энергия полусолнца. Трубки вышли из строя. Элементы нагрелись до той огромной температуры, когда элементы не могут существовать, - и распались на другие элементы, которые не сопротивлялись. Релюкс вспыхнул ослепительной радужностью -
   А из форта исходил луч чистого серебристого света. Он попал в " Мысль " сразу за носовой частью, потому что оператор целился в точку, где, как он знал, должны быть рубка управления и пилот. Но Аркот спроектировал корабль для мысленного контроля, о котором вражеский оператор не мог догадаться. Луч был плоским, толщиной около дюйма, но расширялся веером до пятидесяти футов в ширину. И там, где он коснулся Мысли , произошел ужасный взрыв, и выплеснулась непостижимо мощная энергия, когда космий мгновенно высвободил свою энергию.
   От корабля оторвалось сто футов носа, и внутрь ворвался невероятно плотный воздух Тетта. Но этот луч прорезал самый край одного из лучевых проекторов, а точнее, одного из устройств подачи лучей. И лучевая подача выпустила его без контроля; он высвободил вокруг себя всю энергию, которую мог всосать из космоса, в виде единого луча космической энергии, несколько более низкой, чем обычная космическая энергия, и вспыхнул лучом твердой материи.
   Вокруг корабля был воздух, и воздух мгновенно взорвался на атомы другого сорта, отбросил свои электроны и поднялся до температуры, при которой не может существовать ни один атом, и стал протонами и электронами. Но так быстро эта катушка высасывала энергию из космоса, что пространство имело тенденцию замыкаться вокруг нее, и огромными рывками энергия выплескивалась наружу. Он был направлен почти прямо вверх, и только один корабль попал в его луч. Он был сделан из релюкса, но релюкс рассыпался в порошок под невообразимым ударом бесчисленных квинтиллионов фотонов космических лучей. На самом деле этот луч представлял собой твердую массу космического тела, движущуюся со скоростью света. И направлялся он к тому спутнику Тетта, до которого должен был добраться через несколько часов.
   Мысль , благодаря пространственным напряжениям раненой катушки, постоянно уносилась в почти бесконечное расстояние, по мере приближения корабля к тому другому пространству, к которому катушка стремилась со своим грузом, и устремлялась назад, как катушка, достигая пространственного состояние, которое не давало энергии, отступило. В сотые доли секунды он достиг равновесия, и они оказались в странном, ужасно искривленном пространстве. Но тройной луч фесийцев, казалось, отклонялся и промахивался, как бы он ни был направлен. И она была болезненно слабой, потому что катушка всасывала энергию всего, что распадалось по соседству.
   И вдруг спектакль закончился. И они погрузились в искусственное пространство, черное и чистое, а не колеблющуюся, борющуюся энергию. Мори, управляя Бандерлогом , сумел получить достаточно энергии, используя свои катушки пространственного искажения, чтобы разрушить великий механизм проектора. Мгновенно Аркот, теперь способный создать искусственное пространство без разрушения катушек борющейся катушкой питания лучей, отбросил их в относительную безопасность.
   Пространство сжалось прежде, чем они успели отвернуться от инструментов. Фессейцы нашли свое искусственное пространство и достигли его с помощью луча притяжения. Они уже выдержали истощение огромных полей гигантской планеты и гигантского солнца; привлекательный луч был дополнительным напряжением. Аркот посмотрел на свои приборы и с мрачной улыбкой установил единственный циферблат. Пространство вокруг них снова стало черным.
   "Тянуть нашу энергию - просто дайте им тянуть. На этот раз они тянут океан, а не озеро. Я не думаю, что они очень быстро опустошат эти змеевики". Он посмотрел на свои инструменты. "Хорошо для двух с половиной часов с такой скоростью.
   - Мори, тогда ты точно сделал свою работу. Я был беспомощен. Органы управления, конечно, не отвечали, когда эта титаническая штука хлопала крыльями, так сказать. Что мы будем делать?"
   Мори остановился в дверях, достал из кармана сигарету, протянул ее Аркоту, по одной каждому из куривших и закурил, и свою собственную. - Кури, - сказал он и затянулся. "Кури и думай. Судя по нашему последнему опыту с небольшой трагедией, это помогает".
   -- Но... это не маленькая трагедия, они пробили стенку этого неуязвимого корабля, разрушили одну из этих огромных катушек и могут сделать это снова, -- воскликнул Зездон Афтен, чрезвычайно нервничая, настолько нервно, что обычное мужество человека пропал. Его слишком экстрасенсорное воспитание было против него как воина.
   - Потом, - спокойно ответил Стел Фельсо Теу, - когда наши друзья покурят и задумаются, Мысль будет полностью восстановлена и станет неуязвимой для этого оружия.
   - Надеюсь, Стел Фельсо Теу, - улыбнулся Аркот. Он уже чувствовал себя лучше. - Но ты знаешь, что это за оружие, Мори?
   "Получил кое-какие показания на приборах Бандерлога , думаю, да. Твин Рэй прав, - ответил Мори.
   - Гм-гм, я так думаю. Это суперфотон. Что они делают, так это используют поле, несколько похожее на поле, которое мы используем при создании космия, за исключением того, что в их случае фотоны не лежат рядом, а скользят друг в друга, смешиваясь. Очевидно, они превращают три фотона в один. Теперь, как мы знаем, фотона такого размера не существует по той прекрасной причине, что он не может существовать в этом пространстве. Пространство смыкается об этом. Следовательно, у них есть сопровождающее его спроецированное поле, стремящееся открыть пространство, и они используют его, а не притягивающий луч, на нас сейчас. В результате на не слишком большом расстоянии тройной луч существует в нормальном пространстве, а затем переходит в другое. Теперь вопрос в том, как мы можем остановить это? У меня есть идея, а у вас есть?
   - Да, но и моя идея не может существовать в этом пространстве, - усмехнулся Мори.
   "Я думаю, что может. Если это то, что я думаю, помните, что у него будет потрясающее электрическое поле".
   - Тогда это то, что ты думаешь. Ну давай же." Аркот и Мори отправились в вычислительную комнату, а Уэйд занял корабль. Но один из лучей-питателей был уничтожен, и у них было еще три в действии, а также их самое важное оружие, искусственная материя. Уэйд включил поле времени и запустил аварийную свинцовую горелку для подзарядки катушек, которые постоянно разряжали фесийцы. Находясь в своем особом пространстве, они не могли черпать энергию из звезд, а Аркот не хотел возвращаться в нормальное пространство, чтобы разряжать ее без необходимости.
   - Как давление воздуха в остальной части корабля? - спросил Уэйд.
   "Тройной нормальный", - ответил Мори. "Атмосфера Фессе просачивалась внутрь и ужасно поднимала ее вверх, но когда мы вошли в свое собственное пространство, на полпути, многое просочилось наружу. Но сейчас корабль полон воды. Подниматься от Бандерлога было немного тяжело , и мне не хотелось дышать воздухом, в котором я не был уверен. Но давайте работать".
   Они работали. В течение восьми часов из того времени, в котором они находились, они продолжали работать. Запас металлического свинца иссяк до конца четвертого часа, и сопротивление катушек приближалось к концу. Вскоре Аркоту необходимо будет вернуться в нормальное пространство. Поэтому они остановились, их расчеты были почти завершены. Бросив всю оставшуюся энергию в катушки, они чуть больше удерживали пространство вокруг себя и удалялись от Тетта со скоростью, примерно вдвое превышающей скорость света. Еще час Аркот работал, а корабль шел дальше. Тогда они были готовы.
   Когда Аркот взял на себя управление, пространство снова пошатнулось, и они остались одни, далеко от Тетта. Солнца этого пространства вспыхивали и светились вокруг них, и безграничная энергия вселенной была в распоряжении Аркота. Но вся оставшаяся на корабле атмосфера либо мгновенно растворилась в вакууме, либо затвердела, когда холод расширения заморозил ее.
   К изумлению инопланетян, первым шагом Аркота было создать титанический план из искусственной материи и аккуратно разделить Мысль пополам ! Он перевел все прерванные таким образом органы управления в нейтральное положение, и немногим более половины корабля, в котором находилась кабина управления, также были органами управления искусственной материей. Сейчас было занято. С ошеломляющей скоростью, со скоростью мысли, обученной строить, рядом с ними в космосе появлялись огромные массы космоса, созданные Аркотом из чистой энергии. Космий, релюкс и какой-то чистый космий-подобный люкс-метал. Обыкновенный космий был отражающим, и ему хотелось чего-то с силой космия и ясностью люкса.
   За считанные секунды, благодаря летучим манипуляциям Аркота, к исходному корпусу была приварена большая труба, и и без того гигантский корабль удлинился более чем на пятьсот футов! Немедленно большие инструменты из искусственной материи схватили сломанную носовую часть, зажали ее на месте и сварили ее космием, текущим под невообразимым давлением, пока она снова не стала единым огромным корпусом.
   Затем их нашел фесский флот. Катушки теперь были заряжены, и они могли убежать, но Аркот должен был работать. На фесийцев напали с помощью молекул, космоса и великого двойного луча. Аркот не мог использовать свой магнит, потому что он был среди тех вещей, которые были оторваны от контроля. У него было два скатных корма и искусственная материя. Около трех тысяч кораблей атаковали его потоком невообразимо мощной энергии, но космические стены просто отклонили его в сторону. Аркоту понадобилось меньше десяти секунд, чтобы уничтожить этот флот! Он создал стену из искусственного материала в двадцати футах от корабля и еще одну в двадцати тысячах миль. Он был тонким, но совершенно непроницаемым. Он соединил две стены вместе и прижал их друг к другу, пока его инструменты не сказали ему, что между ними осталась только свободная энергия. Затем он освободил внешнюю стену, и оттуда выплеснулся ужасный поток энергии.
   - Не думаю, что на нас снова нападут, - мягко сказал Мори. Они не были. У Тетт был только один флот, и они не собирались терять мощность своих генераторов в то время, когда они так остро в них нуждались. Странный корабль удалился на ремонт - хорошо, они могут снова атаковать - и, может быть...
   Аркот был занят. На оставленном огромном пустом пространстве он установил вторую коллекторную катушку, такую же гигантскую, как основной генератор искусственной материи. Затем он починил сломанный облучатель, и он, и катушка-компаньон, находившаяся вместе с ним в оторванной носовой части, теперь оказались в том же положении относительно новой коллекторной катушки, какое они имели по отношению к искусственному веществу. катушка. Затем Аркот построил еще два луча. Теперь в гигантской центральной энергетической комнате маячили два огромных коллектора энергии и шесть меньших коллекторов подачи лучей.
   Следующей его работой было повторное соединение разорванных разъемов и элементов управления. Тогда же он начал работу над действительно новым аппаратом. Ничто из того, что он сконструировал до сих пор, не было чем-то большим, чем копией существующего аппарата, и он смог сделать это почти мгновенно, по памяти. Теперь он должен увидеть что-то новое для своего опыта и что-то, что было вынуждено существовать частью в этом пространстве, частью в другом. Он пытался четыре раза, прежде чем аппарат был собран правильно, и работа заняла десять часов. Но наконец это было сделано. Теперь Мысль была готова к битве.
   - Наконец-то понял? - спросил Уэйд. "Я надеюсь, что это так."
   "Правильно - попробовал немного. Я не думаю, что вы это заметили. Сейчас я спущусь, чтобы дать им хорошую маленькую дозу, - мрачно сказал Аркот. Его корабль починили, но они доставили ему массу неприятностей.
   - Как долго мы здесь, их время? - спросил Уэйд.
   "Около полутора часов". " Мысль " всегда была на поле времени, за исключением тех случаев, когда флот Фессии атаковал.
   - Я думаю, землянин, что ты устал и тебе следует отдохнуть, а то ты будешь думать устало и причинишь большой вред, - предложил Зездон Афтен.
   "Я хочу закончить!" - резко ответил Аркот. Он устал.
   Через несколько секунд Мысль снова оказалась над этой укрепленной станцией в горах - и протянулся тройной луч - и вдруг вокруг корабля образовалась стена абсолютной, абсолютной черноты. Тройной луч коснулся его и взорвался сверкающей ослепляющей энергией. Он не мог проникнуть в него. Еще больше энергии хлестнуло по стене тьмы, когда операторы внутри сферы-форта включили энергию всех генераторов, находящихся под их контролем. Земля вокруг форта была огромным озером ослепительной лавы, насколько мог видеть глаз, потому что тройной луч испускал свою энергию, а черная стена испускала равную и противоположную энергию!
   "Остановился!" - радостно воскликнул Аркот. "И вот здесь мы даем им пищу для размышлений. Магнит и тепло!"
   Он направил две огромные силы одновременно на то место, где, как он знал, находился форт, хотя он и был невидим за черной стеной, защищавшей его. С его стороны энергия места, куда бросала свои силы вся система Тетт, была невидимой.
   Потом он их выпустил. Мгновенно на этой стене тьмы возникла ужасная сгусток света. Корабль задрожал, и пространство вокруг них стало серым. Черная стена растворилась в серости в одном месте, когда из нее вырвался поток непостижимой энергии. Чрезвычайно прочная космиевая стена погнулась, когда на нее ударило давление выходящего излучения, и превратилась в рентгеновское излучение под мизерным процентом поглощения. Тройной луч изогнулся и стал черным, когда космическая сила, играющая вокруг него, на самом деле искривила пространство так, что его механизм не мог его преодолеть. Потом, в малейшую долю секунды, все кончилось, и снова была чернота, и только яркая, ослепляющая синева космической стены свидетельствовала о ее огромной температуре, охлаждавшейся теперь гораздо медленнее от зеленого к красному.
   - Лорд, ты прав, Зездон Афтен. Я иду спать, - крикнул Аркот. И корабль внезапно оказался далеко-далеко от Тетта. Мори вступил во владение, и Аркот уснул. Сначала Мори выпрямил неповрежденную стену и сгладил вмятины.
   "Что такое, Мори, стена Черноты?" - спросил Стел Фельсо Теу.
   "Это твердое вещество. Вещь, которую вы никогда не видели раньше. Эта стена материи состоит из двойного слоя протонов, лежащих друг против друга. Он поглощает абсолютно все и всякое излучение, и, поскольку это твердая материя, а не крохотные капельки материи в пустом пространстве, как материя даже самой плотной звезды, она останавливает тройной луч. Эта материя - не что иное, как протоны; там нет электронов, и положительное электрическое поле непостижимо велико, но это искусственная материя, и это электрическое поле проявляет свою напряженность не в том, чтобы притягивать и электризовать другие тела, а в том, чтобы удерживать пространство открытым, не давая ему сжаться примерно до такой степени. концентрированное вещество, как это происходит с одним протоном, за исключением того, что здесь таким образом поглощается вся энергия поля.
   "Аркот устал и забыл. Он повернул против него свой магнит и свое тепло. Тепло боролось с твердой материей с той же энергией, которая ее создала, и с энергией, которая имела такие же большие ресурсы. Магнит искривил пространство вокруг себя и вокруг нас. Результатом стал потрясающий выброс энергии, который вы видели, и дыра в стене. Все Тетт не мог произвести на него никакого впечатления. Один из лучей проделал в нем дыру, - со смехом сказал Мори. Ибо он тоже любил эту могучую штуку, почти живые идеи мозга своего друга.
   "Но это так же плохо, как и космическая оборона. Это работает в обе стороны. Мы не можем отправить через него, но и они не могут. Любая вещь, которую мы используем, атакует их, атакует и уничтожает - и борется".
   "Нам хуже, чем когда-либо!" - мрачно сказал Мори.
   "Друг мой, ты тоже устал. Спи, спи крепко, спи, пока я не позову, спи! И Мори спал по завещанию Зездона Афтена, пока Торлос осторожно не отнес его в свою комнату. Затем Afthen позвольте сну расслабиться до естественного. Уэйд решил, что может следовать своим ходом, потому что теперь он знал, что устал и не может одолеть Зездона Афтена, которого не было.
   * * * *
   На Тетте форт не был разрушен и теперь плавает на своих силовых установках в море пылающей лавы. Внутри люди быстро работали над установкой второго комплекта новых трубок в лучевой экран молекулярного движения, а другие люди передавали приказы стханто, прибывшим сюда как к месту наибольшей безопасности.
   - Прикажите всем линкорам направиться к ближайшей станции энергоснабжения и прикажите передать всю имеющуюся энергию на атакуемую станцию. Я верю, что это будет этот. На ЛЭП нет предела, а нам нужна вся возможная мощность, - командовал он сыну, теперь отвечающему за все наземные и пространственные силы.
   - А Ранстад, что случилось с экраном молекулярного излучения?
   "Я не знаю. Я не могу понять такую силу.
   - Но больше всего меня беспокоит его стена тьмы, - серьезно сказал Ранстад.
   "Но он был вынужден удалиться из-за всей своей стены тьмы, как вы видели.
   "Он может поддерживать его, но недолго, и когда он бежал, он был полон дыр".
   "Я полагаю, что старый Стенто слишком самоуверен", - сказал одному из своих друзей помощник, работавший за одним из больших досок во вражеском форте. "И я думаю, что он потерял свои научные знания. Любой силовик мог рассказать, что произошло. Они попытались использовать против нас свои большие лучи, и их экран не позволил им выйти, так же, как остановил наши на входе. Наши работали над этим несколько секунд и не беспокоили их. Потом на мгновение их луч коснулся ее - и они удалились. Этот щит тьмы абсолютно новый.
   -- У них много людей на этом их корабле, -- ответил его друг, помогая поднять на место трехсоттонный груз вакуумной трубки, -- ибо видно, что они построили новые аппараты, и видно, что их корабль был увеличен. по размеру, чтобы вместить его. Также был отремонтирован нос. Вероятно, они работали во временном поле, потому что за время своего отсутствия проделали невероятный объем работы".
   Ранстад подошел к ним сзади и подслушал более позднюю часть этого разговора. -- А что, -- спросил он вдруг, -- ваши измерители сказали вам, когда наш луч открыл свой корабль?
   "Советник науки-мудрости, они сказали нам, что наша мощность уменьшилась, и наши генераторы выдавали очень мало энергии, когда его мощность была чрезвычайно мала, у нас все еще было много".
   "Вы слышали миф об источнике его силы в истории о том, что он получает ее от всех звезд Острова?"
   - Есть, Великий Советник. И я, например, в это верю, потому что он высасывал энергию из наших генераторов. Так может он высосать энергию из невообразимо более мощных генераторов Солнц. Я считаю, что мы должны иметь с ними дело, потому что, если они будут подобны миролюбивым дуракам Веноне, мы могли бы выиграть передышку, чтобы узнать их тайну.
   Рэнстад медленно ушел. В глубине души он согласился, но слишком любил жизнь, чтобы указывать станто, что делать, и не собирался жертвовать собой ради возможного блага расы.
   Вот они и приготовились к очередной атаке Мысли , и выжидали.
   ГЛАВА ХХVI
   Человек, Создатель и Разрушитель
   -- То, что мы должны найти, -- сказал Аркот, -- между довольными затяжками, потому что он хорошо выспался, и его завтрак был хорош, "некоторое оружие, которое нападет на них, но не нападет на нас. Вопрос в том, что это такое? И я думаю, я думаю, я знаю. Его глаза были мечтательны, а мысли так загадочно сокращены, что даже Мори не мог уследить за ними.
   - Хорошо - что это? - спросил Мори после тщетных попыток вывести какой-то смысл из формул, которые преследовали мысли Аркота. Кое-где он узнавал их: формула энергии Эйнштейна, квантовые формулы Планка, формулы интерференции электронов Ницу Танси, интерференция протонов Стебковски, электрическое поле Вильямсона и его собственные формулы появлялись и другие, настолько сокращенные, что он не мог их распознать.
   - Помнишь, что папа сказал о том, как фесийцы строили гигантские космические крепости - таскали материю с Луны и преобразовывали ее в люкс и релюкс. Помните, я сказал тогда, что думал, что это может быть луч, но обнаружил, что это не то, что я думал? Я хочу использовать луч, о котором я думал. Единственный вопрос, который у меня в голове: что с нами произойдет, когда я его использую?"
   - Что за луч?
   "Почему, Мори, электрон падает через различные квантовые энергетические уровни, падает последовательно все ниже и ниже, пока не достигнет своего "самого низкого энергетического уровня" и больше не может излучать. Почему он не может пройти еще один шаг и достичь протона? Почему у него больше нет квантов для выпуска? Мы знаем, что электроны имеют тенденцию всегда падать на орбиты с более низким энергетическим уровнем. Почему они останавливаются?"
   - И, - сказал Мори, теперь его глаза мечтательно блестели, - что произойдет, если это произойдет? Если бы он упал полностью?
   "Я не могу уследить за вашими мыслями, земляне, кроме проблеска взрыва. И кажется, что это Тетт взрывается, и этот Тетт взрывается сам. Вы можете объяснить?" - спросил Стел Фельсо Теу.
   "Возможно, вы знаете, что электроны на своих, так называемых, планетарных орбитах склонны уходить на орбиты с более низкой энергией, пока не достигнут орбиты с самой низкой энергией, и остаются неподвижными до тех пор, пока не поступит больше энергии и не будет поглощено, вытесняя их снова. Теперь мы хотим знать, почему они не падают ниже, падают до конца? На самом деле, благодаря некоторой работе, которую я проделал в прошлом году с распадающимся свинцом, мы знаем. И благодаря абсолютной стабильности искусственной материи мы можем справиться с таким состоянием.
   "Нас интересует вот что: искусственная материя не имеет тенденции излучать, ее электроны не имеют тенденции падать на протон, ибо материя создана и остается такой, какой была создана. Но естественная материя имеет тенденцию позволять электрону падать на протон. Этому препятствует сила, "низшая энергетическая стена", через которую не может перепрыгнуть ни один электрон, вызванная огромным искажением пространства массой протона и электрическим притяжением. Что мы хотим сделать, так это удалить эту силу, сгладить ее. Требуется невероятная сила, чтобы сделать это в массе размером с Тетт, но тогда-!
   "И вот что произойдет: наша стена из протонного материала не будет затронута им ни в малейшей степени, потому что она не имеет склонности к коллапсу, как нормальная материя, но Тетт за стеной имеет такую тенденцию, и луч высвободит энергию каждого планетарного электрона на Тетт, и каждый планетарный электрон заберет с собой энергию одного протона. И это займет около одной стомиллионной доли секунды. Тэтт исчезнет в одной мгновенной вспышке излучения, излучения в высшем космосе!
   "Вот в чем проблема: Тетт представляет собой массу размером с наше солнце. А наше солнце может выбрасывать энергию с нынешним уровнем в один сол в течение примерно десяти миллионов миллионов лет, три с половиной миллиона тонн вещества в секунду в течение десяти миллионов лет. Если все это произошло за одну стомиллионную долю секунды , сколько солов? - спросил Мори.
   "Слишком много, это все, что я могу сказать. Даже этот корабль не смог устоять против этого своими энергетическими стенами! - заявил Стел Фельсо Теу, пораженный этой мыслью.
   - Но та же самая сила будет поддерживать этот корабль и помогать ему поддерживать стену. Мы будем работать за полмиллиона миль.
   "Мы будем. Если мы уничтожены, то погибнет и Тэтт, и все миры Тетта. Пусть этот поток энергии вырвется наружу, и все в радиусе дюжины световых лет будет уничтожено. Мы должны предупредить венонианцев, что их люди в близлежащих мирах могут сбежать до того, как энергия достигнет их, - медленно сказал Аркот.
   Мысль двинулась к одному из ближайших солнц, и пока Аркот и Мори возились с калькуляторами. Они закончили свою работу и отправились обратно из того мира, дав свое предупреждение, с конструкторами искусственной материи. Когда они добрались до Тета, прошло меньше четверти часа по тесийскому времени. Но прежде чем они добрались до Тетта, обзорные панели Аркота на мгновение ослепли, когда ужасный поток энергии обрушился на защитников из искусственной материи и заставил их вспыхнуть, защищаясь. Спутник Тетта посылал сообщение о мгновенном уничтожении. Этот ужасный луч достиг его, коснулся его и оставил после себя разбитый светящийся водородный шар.
   - Даже этого не останется, когда мы покончим с Теттом! - мрачно сказал Аркот. С аппаратом было покончено, и они снова оказались над огненно-красным лавовым морем, которое когда-то было горами. Форт продолжал действовать. Аркот разрезал лист чистой энергии, и, когда тройной луч ударил по нему, он знал, что произойдет. Так и было. Тройной луч отразился в энергетическом поле под углом сорок пять градусов и мгновенно распространился в рассеянный луч черноты. Молекулярный Аркот протянул руку. Лава моментально почернела, а над сопротивляющимися укреплениями форта образовались ледяные горы. Молекулярный экран работал.
   "Я хотел бы знать, как они делают трубки, которые выдерживают это, Мори", сказал Аркот, указывая на прибор, показывающий 0,01 миллисола. "Теперь у них есть трубки, которые уничтожили бы нас за минуты, секунды до этого".
   Тройной луч отключился. Они настраивали его так, чтобы теперь он поразил корабль, поправляя щит. Аркот выбросил свой протонный щит и отступил на полмиллиона миль, как и сказал.
   "Вот оно." Но прежде чем даже его мысли успели отправить Кражу в радиацию, вся сторона планеты внезапно вспыхнула пламенем. Тетт узнавал, что произошло, когда их луч ранил Мысль .
   А потом, в самое короткое мгновение, Тетта не стало. Мгновение невыносимой радиации, потом мгновенная чернота, а затем звезды засияли там, где была Тетт. Тетт совсем исчез.
   Но Аркот этого не видел. Вокруг него стоял ужасный рев, титанические генераторы-преобразователи, которые не то чтобы гудели под ударами величайшего оружия Тетта, теперь скулили и содрогались. Два огромных генератора, чернота протонного щита и великий генератор искусственной материи, бросающий внутренний щит, непроницаемый для космоса, испускаемый Теттом, когда он исчезал, оба скулили. Шесть меньших машин, которые Аркоту удалось соединить с протонным генератором, тоже скулили. Пространство было странно искажено, светясь серым вокруг них, великие генераторы изо всех сил пытались удержать различные стены, защищающие силу от всплеска энергии, когда Тетт, мир материи, распался.
   Но та самая энергия, которая боролась за разрушение этих стен, была поглощена их защитой, и тем самым уменьшилась атакующая энергия. Тем не менее, казалось, часы, дни продолжалась битва сил.
   Затем все закончилось, и небо снова очистилось, когда Аркот молча опустил протонный экран. Белое небо Тетта исчезло, и осталась только черная звездность космоса.
   " Пропало! - выдохнул Торлос. Он ожидал этого - и все же исчезновения мира -
   "Нам больше не придется ничего делать. Ни один корабль не успел уйти, а риск, которому мы подвергаемся, слишком велик, - медленно сказал Мори. "Энергия, уходящая из этого мира, так же полностью уничтожит остальные в этой системе и, вероятно, вызовет взрыв самого солнца - возможно, с образованием новых планет, и так процесс повторяется. Но Venone теперь знает лучше, и их преступники не будут населять больше миров.
   - И мы можем идти - домой. К нашим пылинкам".
   "Но они очень приятные пылинки и чрезвычайно важны для нас, землянин", - напомнил Зездон Афтен.
   - Тогда пойдем, - сказал Аркот.
   * * * *
   Были сумерки, и розовые оттенки только что заходящего солнца еще висели на облаках, которые плавали, как белые кусочки ваты, на темнеющем голубом небе. Темные воды маленького озера и покрытые тенью холмы, покрытые деревьями, казались очень красивыми. А внизу была небольшая группа зданий и широкое расчищенное поле. На поле покоилась сияющая стройная фигура, семьдесят пять футов в длину и десять футов в диаметре.
   Но все, озеро и даже горы казались карликами перед безмолвным мерцающим рубином гигантской машины, которая очень-очень медленно и очень-очень плавно опускалась вниз. Он коснулся рябистой поверхности озера едва слышно всплеск, а затем повис, на четверть погрузившись в это озеро.
   В немногих окнах огромного корпуса светились огни, а теперь и в зданиях на берегу. Через открытую дверь лился свет, отбрасывая силуэты двух мужчин. И вот в огромном громаде, занимавшем озеро, открылась крохотная дверца, и из нее вышли пять фигур, которые поплыли вверх, вдаль и к коттеджу.
   "Здравствуй, сын. Тебя давно не было, - серьезно сказал Аркот-старший, когда его сын легко приземлился перед ним.
   "Я так и думал. Земля двигалась по своей орбите. Больше шести месяцев?
   Отец немного криво усмехнулся. "Да. Два года и три месяца. Тебя поймали в другом временном поле и на этот раз отбросило в другую сторону?
   "Время и сила. Ты уже знаешь эту историю?
   - Частично - Венене прислал к нам корабль в течение месяца после твоего отъезда и сказал, что вся система Тетта исчезла, за исключением одного огромного газового облака - в основном водорода. Когда они приближались к Тетту, их корабли были встречены таким потоком космических лучей, что радиационное давление сделало продвижение почти невозможным. Было две отчетливые волны. Одно было несколько тоньше и находилось в более гамма-диапазоне, поэтому они подозревали, что два тела были уничтожены напрямую; один маленький и один большой были полностью сведены к космосу. Ваше предупреждение Сентфенну восприняли всерьез, и они освободили все ближайшие планеты. Силовое поле, созданное, когда вы уничтожили Тетта, бросило вас вперед? Где остальные?
   "Зездона Афтена и Зездона Интела мы забрали домой и бросили в их силовых костюмах, не приземлившись. Стел Фельсо Теу тоже. Мы посетим их позже".
   "Ты поел? Тогда давайте поедим, а после ужина мы расскажем вам то немногое, что нам осталось рассказать.
   - Но, Аркот, - медленно сказал Мори, - я понимаю, что папа скоро будет здесь, так что давай подождем. И у меня есть кое-что, о чем я еще не говорил с вами. Разобрался и сделал это на обратном пути. Установил в Мысль с бандерлогским управлением. Это - ну, вы посмотрите? - Фуллер! Приходите посмотреть на новую игрушку, над которой вам, дизайнерам, придется поработать!"
   Все они были подавлены мыслью об их долгом отсутствии, о сценах разрушения, свидетелями которых они были совсем недавно. Они начали чувствовать себя лучше.
   "Смотреть." Мысли Мори сосредоточились. Мысль снаружи была оставлена на заблокированном управлении, но аппарат, установленный Мори, реагировал на его мысли с такого расстояния .
   Перед ними в комнате появился куб, явно медный. Он оставался там всего мгновение, ярко сияя, затем вокруг них произошел щелчок энергии - и он упал на пол и зазвенел от удара!
   - Он не был создан из воздуха, - просто сказал Мори.
   -- А теперь, -- сказал Аркот, глядя на нее, -- человек может сделать то, что никогда раньше было невозможно. Из небытия Космоса он может сделать что угодно.
   "Только человек в этом пространстве является Творцом и Разрушителем.
   "Это высокое место.
   "Пусть он впредь будет соответствовать этому".
   И он посмотрел на могучий звездный корпус, который разрушил солнечную систему и мог создать другую.
   2 См. Острова космоса .
   3 См. "Черная звезда проходит".
   ГОЛОС ПУСТОТЫ
   Первоначально опубликовано в журнале Amazing Stories Quarterly летом 1930 года.
   Возможно, вы или я не решились бы назвать его человеком, этого странного маленького человечка. Казалось, он заблудился в огромной полутемной обсерватории. Со всех сторон комнаты панели из какого-то полированного черного материала блестели в красноватом свете, и на всех их огромных поверхностях располагались приборы и слабо светящиеся экраны. Высоко над гладким полом полупрозрачной аркой виднелась большая прозрачная крыша, похожая на стекло, но отсутствие балок говорило о силе и прочности, которых не знало ни одно стекло. Через него проходила каждая вибрация, попадавшая в него, инфрасветовая или сверхсветовая. Теперь в его центре пылала огромная масса мерцающего красного пламени, умирающее солнце. Для Хэла Джуса, астронома, комната была залита светом полуденного солнца. Тусклое красное свечение, придававшее даже его бледному лицу румянец, было для него чисто белым. Но потом Хэл Джус мог видеть тепло, а синий свет был для него научным термином, обозначающим нечто, недоступное человеческому зрению.
   Десять миллиардов лет произвели странные изменения в человеческом роде. Десять тысяч тысячелетий они жили на планетах Солнечной системы, но теперь могучее солнце умирало. В этой расе не было упадка, через всю ее историю прошла постоянная борьба с упорным врагом, Природой. Но это был добрый враг, потому что конкуренция постоянно развивала человека, чтобы встретить новые чрезвычайные ситуации.
   Десять тысяч лет назад солнце стало слишком холодным, чтобы обеспечить человека достаточным количеством тепла; жить на замерзших планетах было уже невозможно, и две величайшие из них были брошены через всю систему, чтобы подпитывать угасающий огонь. Юпитер и Сатурн были принесены в жертву. Нептун и Уран давно вырвались из ослабевших лап исчезающего Солнца, и теперь из семейства первоначальных вращающихся планет осталось только четыре: Марс, Земля, Венера и Меркурий. И вот снова огни системы угасли слишком низко. Полтора миллиона тонн вещества должны разрушаться каждую секунду в этой титановой печи, чтобы обеспечить комфортное количество тепла. В наши дни каждую секунду исчезает три миллиона тонн материи, чтобы излиться могучим потоком тепла и света, проносящимся к нам через глубины космоса. Внутренние планеты оказались гораздо ближе к родительскому телу, но даже эти героические меры потерпели неудачу.
   Хэл Джус какое-то время работал за пультом управления электроскопом, и на одном из ярко светящихся экранов начало формироваться изображение, сначала сероватое, а затем быстро обретающее форму и цвет. На экране поплыл большой шар; медленно, по мере того как Хэл Джус увеличивал силу, тело, казалось, приближалось - оно становилось больше; он заполнил экран, затем быстро появилась картина низких, вековых холмов, стершихся так низко, что едва возвышались головы над окружающей местностью. Могучий город сверкающих металлических зданий, возвышающихся ярус за ярусом в нескольких милях к северу, казалось, затмил холмы до абсолютной ничтожности. Когда-то холм поднимал свою гордую вершину далеко в голубизну атмосферного пояса толщиной в двести миль, но теперь одна некогда могучая гора Эверест осталась реликтом высоких гор, которые когда-то знала старая Земля.
   Высоко в угольно-черном небе, всего в нескольких сотнях миль от земли, огромный космический корабль поднимался к Венере. Тонкий пояс атмосферы позволял ему быстро развивать большую скорость. Он уже шел полным ходом и двигался со скоростью 1000 миль в секунду к Венере.
   Сцена на экране расплывалась, становилась серой и исчезала. Хэл Джус двигал огромную трубу электроскопа. Снова засветился экран, и снова появилось изображение. Он быстро прояснился, а затем внезапно обрел полную жизнь и цвет. Сцена показывала мощные машины, работающие в огромной яме со свежевскопанной землей. Это была страна густых теней, и там, где не касался тусклый красный свет далекого солнца, царила глубокая, абсолютная чернота. Здесь не было атмосферы. И вот, когда большое грузовое судно низко качнулось, машина на земле внизу повернулась на луче, который ударил острым и блестящим светом; Мгновение спустя грузовой буксир поднял на своих лучах аттрактора кусок планеты весом в полмиллиона тонн и быстро набрал скорость, устремившись к далекой Венере.
   Обзор стал шире, фигуры машин меньше. Затем, когда Хэл Джус увеличил расстояние наблюдения, в поле зрения попала вся планета, столько, сколько осталось от Марса. Большие раскопки были распространены по всей поверхности. Они обрезали его со всех сторон, чтобы не нарушить баланс планеты.
   Сцена снова стала пустой. Теперь на нем образовалось звездное небо с горящими точечными звездами. Внезапно это начало расширяться; звезда за звездой вытеснялись с поля по мере того, как растущая картина сосредоточивалась на той, которая ярко сияла в центре поля. В центре поля сияла могучая Бетельгейзе. Это было расплывчатое изображение, похожее на крошечный диск, но, несмотря на огромную мощность инструмента, он не мог увеличить изображение до такой степени. Дискообразный внешний вид был вызван огромной яркостью звезды, немного распространяющейся по чувствительной ячейке приемника зрения.
   Медленно могучий инструмент пронесся над полем. То здесь, то там звезда выпрыгивала из темноты, образуя горящий диск, когда одна из звезд, удаленных менее чем на дюжину световых лет, проносилась по полю. Затем, наконец, появилась звезда, которая вспыхнула как горящий диск диаметром в полтора дюйма, испуская длинные языки стреляющего пламени. Медленно полз по полю. Инструмент был настроен на движение Земли, и это медленное сползание было связано с движением звезды в пространстве. Вокруг него, далеко по полю, кружила одинокая маленькая планета. Хэл Джус некоторое время наблюдал за ним, затем повернулся с приветственным возгласом, отключив ток в могучем инструменте, когда вошли несколько мужчин. Теперь они сидели в несколько рядов стульев перед самым большим из экранов, висевших на стенах. комнаты.
   Веками люди знали, что солнце умирает. В наши дни люди могут сказать, что в течение следующих десяти или одиннадцати миллиардов лет она станет закрытой звездой - не холодной звездой, а закрытой звездой. Энергия солнца происходит от разрушения материи, из которой оно состоит, которая становится потоками энергии. Это изменение возможно при температуре 40 000 000ўС, но ниже этого оно произойти не может. Таким образом, в центре Солнца, где происходит это изменение, материя находится при этой ужасающей температуре. По мере того, как солнце стареет, все больше и больше материи опускается в центр и достигает области ужасной жары. Атомы так яростно сталкиваются друг с другом при этой температуре, что сами атомы разбиваются на куски силой их столкновения. Если молекулы вещества сталкиваются достаточно сильно, они распадаются. Таким образом, при 5000 градусов молекулы воды сталкиваются так сильно, что не могут поддерживать себя, и удары разбивают их на атомы водорода и кислорода. Но при 40 000 000 градусов атомы сталкиваются так сильно, что распадаются на протоны и электроны. При этой температуре происходит еще одно тонкое изменение, и электроны и протоны внезапно исчезают, а на их место приходит равная масса энергии. Ибо энергия в любой форме имеет массу, а масса в любой форме есть мера содержания энергии. Таким образом, сказать "один грамм" проще, чем сказать "девятьсот миллионов миллионов миллионов эргов", но для Природы эти два слова означают одно и то же. Атом похож на дикобраза с поднятыми вверх иглами; на вид он намного больше, чем на самом деле, только у атома гораздо более длинные "перья". Атом имеет гораздо больше пустого пространства, чем что-либо еще. Предположим, у наших дикобразов иглы длиной в милю. Если все эти иглы будут на одном конце, мы не сможем упаковать животных очень близко, но если мы сможем побудить их стать более дружелюбными и отложить иглы, то плотность нашей воображаемой популяции дикобразов значительно возрастет. Точно так же атомы с электронами, вращающимися по широким орбитам, занимают гораздо больше места, чем им действительно нужно. В невероятной жаре Солнца атомы так избиты, электроны выбиты из ядерных протонов, и мы можем себе представить, что иглы теперь лежат. Плотность будет гораздо больше. Это демонстрируется плотностью некоторых звезд, которые, как теперь известно, имеют плотность более 1000 солнечных плотностей. Это результат упаковки электронов и протонов в центре, что постепенно происходит во всех звездах.
   Гравитация увеличивается в четыре раза, если расстояние уменьшается вдвое. По мере того, как материя внутри становится все плотнее и плотнее, звезда сжимается, пока, наконец, ее плотность не достигает огромной величины.
   Солнце во времена Хэла Джуса становилось закрытой звездой. Давным-давно не было рентгеновских лучей. Постепенно ультрасвет и синий свет уменьшились; красные и инфракрасные оттенки были усилены; ибо свет изменился при прохождении через это сильное гравитационное поле. Хэл Джус менее двух тысяч лет назад предсказал точное время окончательного распада Солнца. Еще через десять лет Солнце не сможет содержать свою семью. Планеты, на которых они сейчас обитали, - Земля, Венера и Меркурий - поддерживались искусственно. Атмосферы всех планет давно уже медленно рассеялись в пространстве, а вместе с ними ушла и вода. Эти жизненно важные вещи постоянно заменялись трансмутацией элементов горных пород планет. Давным-давно у Земли был большой спутник, который на протяжении веков использовался для снабжения энергией человеческих фабрик и необходимой атмосферы. Исчезли спутники Марса, Сатурн с его кольцами, Юпитер со своими спутниками вместе с астероидами; но до того, как он сбежал, большая часть Нептуна была доставлена на обитаемые планеты. А теперь, поскольку Марс слишком остыл, его тоже принесли в жертву. Он уже был испещрен огромными пещерами, которые использовались как источники материалов и энергии. Теперь его делили на мелкие части и перевозили на другие планеты. Работа уже шла полным ходом. Марс был дальше всего от Солнца и меньше Венеры или Земли.
   Но когда люди убедились, что надежды на существование жизни в Солнечной системе больше половины жизни нет, они начали еще более лихорадочные поиски еще одного способа преодолеть этот последний сокрушительный удар Природы.
   Но наконец было объявлено кое-что, что перевело усилия ученых в новое русло. Невозможное было сделано. Эйнштейн сказал, что невозможно передавать сигналы быстрее скорости света. Но это наконец было сделано. Ученый просигнализировал о семидесяти пяти миллионах миль от Земли до Венеры за столь короткое время, что тщательно подготовленный электронно-лучевой осциллограф не смог его обнаружить. Сигнал был отправлен по радио и по новому методу точно одновременно, и когда они достигли станции на Венере, разница во времени была как раз достаточной для того, чтобы радио совершило путешествие. Это была модификация того, что мы знаем в наши дни, модификация, возможная только для этих потомков десяти миллиардов лет науки. Фазовая скорость нам известна. Когда рентгеновские лучи проходят через определенные материалы, показатель преломления меньше единицы, и это может быть правдой только в том случае, если скорость в этих материалах больше скорости света. Истинная скорость лучей - нет, но есть вторая скорость, фазовая скорость, которая при данных обстоятельствах больше скорости света.
   Фазовая скорость обусловлена волной, бегущей по цепочке волн. Человек может двигаться быстрее поезда, на котором он едет, если идет к паровозу, но практически он не может добраться до станции раньше поезда. Точно так же фазовая скорость не может достичь станции раньше, чем свет или рентгеновские лучи. Но на протяжении бесчисленных веков свет исходил от солнца, и послание, отправленное этим длинным поездом, могло бы пройти много-много триллионов миль со скоростью, намного превышающей скорость света. Это была новая надежда жизни. Ибо человек должен бежать от умирающего солнца или погибнуть вместе с ним. И теперь эксперименты продвигались вперед с новой надеждой.
   Тогда блестящий молодой физик, едва закончив семидесятилетний курс в одном из крупных технических институтов, изобрел новую машину, которая значительно приблизила идею к полному успеху. Телевидение было изобретено много лет назад и постоянно совершенствовалось. Давным-давно они ушли от сканирующего аппарата, и принцип был почти забыт, но в каком-то пыльном, заброшенном томе Морус Тол обнаружил диаграммы. И из простого устройства известных машин он сделал чудесный механизм, над которым работали многие-многие века. Он создал сканирующую машину, которая работала в четвертом измерении, что позволяло одновременно сканировать все остальные три измерения. Его первые эксперименты привели к удивительным изображениям, которые, выбрасывая на экран четвертого измерения, можно было увидеть, как они собирали твердые тела. Работа по их подъему выполнялась двигателем, приводящим в движение проектор четвертого измерения. Сопротивление веса тела приводило к искажению изображения, но, создав очень мощный двигатель, они смогли показать образ человека, поднимающего тысячи фунтов! Образы были абсолютно твердыми. Мужчина не работал.
   А затем пришли новые разработки. Теперь эксперименты были безопаснее. Где бы ни возникала опасность, ученый просто заставлял свой образ проводить настоящий эксперимент! Но Морус Тол по-прежнему лидировал. Именно он, наконец, разработал аппарат, который мог проецировать изображения и превращать их в трехмерные без помощи проектора на принимающей стороне. Машины уже использовались в связи с системой фазовой сигнализации.
   Когда он работал над созданием своего аппарата, произошел несчастный случай со смертельным исходом, в результате которого он погиб. К счастью, он тщательно записывал все свои эксперименты, и люди смогли воспроизвести их с помощью остатков его аппарата. Он работал над фактическим созданием изображений; он хотел иметь возможность сохранить их реальными без машины; другими словами, он хотел дать им реальное существование; он хотел реконструировать, атом за атомом, объект под своим четырехмерным сканером.
   Он пытался найти какой-нибудь луч, который реагировал бы на индивидуальные характеристики рассматриваемых атомов. Он нашел его, но найдя его, он встретил свою смерть. Луч как-то напал на него.
   Маловероятно, чтобы он экспериментировал на себе, не испробовав сначала его на каком-нибудь неодушевленном теле. Но, возможно, он это сделал. Во всяком случае, он сделал то, на что он надеялся, он просканировал его и распознал каждый отдельный атом и каждую отдельную молекулу, и насколько это шло, это было успешно. Но, сканируя его, луч высвободил всю энергию атомов его тела. Он был убит мгновенно, и большая часть его аппарата была полностью разрушена. Однако было сэкономлено достаточно, чтобы сделать возможным начало для остальных. И на этой основе строили.
   Когда луч сканировал и узнавал атом, он вытягивал свою энергию, чтобы оставить его свободным. Это расплавило аппарат, остановило луч и убило ученого. Зная об опасности, другие экспериментировали. Безопасно отводя энергию, они отсканировали небольшой объект и отправили сигналы на другую станцию, где, подав необходимую энергию в машину, они смогли восстановить ее. Первый шаг был сделан.
   Но на разработку этого аппарата ушло много лет. Теперь пришла самая большая проблема из всех. Они должны найти какие-то средства для отправки материального изображения на предопределенный терминал, не имея там станции для его приема. Это можно сделать с помощью трехмерного теневого изображения. Могли ли они сделать это с твердыми телами?
   Десять тысяч лет неуклонно сокращались - пять тысяч лет прошло до развития четырехмерного сканирования. Морус Тол был еще молодым человеком, когда его убили, но впереди еще четыре тысячи двести лет, и они столкнулись с самой трудной проблемой, и у них не было гения, чтобы решить ее.
   Долгие годы сократились до менее чем двух столетий, прежде чем появился человек, решивший проблему усовершенствования контроля вибрации. Для меня так же невозможно описать машины того времени, как для слепого было бы невозможно описать другому красное. Это вещь немыслимая для каждого. Но это было сделано - только для того, чтобы обнаружить, что шок от путешествия убил все живые существа. А потом, за десять коротких лет до того, как солнце, наконец, погасло навсегда, был пройден последний мост. Человека на космическом корабле спроецировали из лаборатории на Земле в точку рядом с Венерой. Вся Система наблюдала за этой демонстрацией через новостные машины.
   Они давно решили, куда им идти. Теперь, когда они могли путешествовать с почти бесконечной скоростью, они выбрали цель, которая была бы безопасна для жизни в грядущие эоны. Бетельгейзе! Теперь это была их цель.
   И вот в космосе была построена великая передающая станция. Корабль, который нужно было отправить, был поставлен перед ним; сканер просмотрел его; и сигнал для каждого атома и каждой молекулы быстро следовал один за другим в цепи световых волн, которая была их проводом. В миллиарде миль от Бетельгейзе корабль реинтегрируется за счет энергии, посылаемой по лучу датчика фазовой скорости.
   И теперь в обсерватории Хэла Джуса собрались величайшие люди системы, чтобы понаблюдать за этими людьми далеко в космосе. Вместе с ними была отправлена еще одна машина, управляемая одним человеком, миниатюрный датчик фазовой скорости, который мог, в случае необходимости, отправить корабль обратно. Это должно было быть размещено в космосе, двигаясь по орбите вокруг могущественной звезды.
   Теперь сквозь тихий гул дикторов, сосредоточенных на большом экране, раздался слышимый вздох возбуждения, когда на большом экране мелькнуло тускло-серое изображение, расплывчатое и нечеткое. Ну может быть. Направленный проектором фазовой скорости через вселенную, он показал им сцену внутри воссозданного корабля - внезапно большой экран заполнился ярко освещенной сценой, и через звукосниматель донесся приглушенный гул мощных двигателей в силовая комната. Сквозь иллюминаторы корабля они могли видеть яркий столб голубоватого света, льющийся на пол. В окно главного пилота они увидели пылающее поле звезд - и там увидели одну тускло-красную, едва различимую. Вероятно, если бы они были там, то не смогли бы этого увидеть. Только сверхчувствительность машины делала его видимым - их солнце, каким оно выглядело тысячелетия назад! Потому что свет медленно путешествовал в течение тысяч лет, чтобы достичь расстояния, которое их машина преодолела менее чем за час.
   Перед началом процесса мужчин усыпили анестезией, и теперь они лежали в глубоком сне. Автоматическое управление управляло кораблем, полностью управляя им.
   Странными показались бы нам эти люди. Они были под четыре фута ростом, с большой бочкообразной грудью, длинными руками и короткими ногами. У умирающих планет была скудная атмосфера, и экономия рекомендовала низкое давление драгоценных газов, чтобы не произошло слишком много диффузии; а Меркурий, самая маленькая планета, поставил четкий предел давлению. Они путешествовали с одной планеты на другую так часто, что одинаковое давление на каждую из них было почти необходимым. Длинные руки заканчивались тонкими тонкими пальцами, которые были самыми совершенными инструментами из когда-либо созданных. И пальцы тоже стали очень цепкими. Многие машины, построенные человеком, потребовали всей его направляющей силы. Сначала ноги использовались только для нажатия педалей, но постепенно появились и другие цели. Эти участники могут быть очень полезными!
   Голова была ненамного крупнее нашей, но высокий прямой лоб казался на маленьком человечке гораздо крупнее. Мозг был изрезан глубокими складками, извилины настолько сложны, что, не увеличивая сильно размер, поверхность увеличилась во много раз. И это площадь поверхности, которая имеет значение. В их больших глазах, казалось, таилась кроткая доброта, которая настолько превзошла бы нас, что мы могли бы довольствоваться только наблюдением; тем не менее, в них горел огонь честолюбия, надежды и приключений. Но мы можем надеяться понять их личность не больше, чем ребенок нескольких дней может понять нас.
   Но теперь люди в машине в открытом космосе зашевелились; сознание возвращалось. Командир подошел к обзорной пластине.
   "Сэр, я хочу сообщить об успешном путешествии. Бетельгейзе находится в пределах одного миллиарда миль. Один человек умер, но корабельный врач вскоре примет его, так как температура его тела все еще выше 95. Мы направимся к ближайшей планете, соединив вас сейчас с внешней обзорной площадкой.
   Через мгновение экран погас; на серой поверхности виднелись тысячи мерцающих точек, далекие звезды, кое-где виднелись крошечные диски. Значит, это должны быть планеты этого могущественного солнца. Быстро один из них рос, расширялся. Вскоре он стал шириной в дюйм; затем он быстро рос, пока сияющий диск не покрыл весь светящийся экран. Они приближались со скоростью 2000 миль в секунду, но замедлились до более умеренной скорости в 100 миль в секунду.
   Теперь они увидели странно светящийся свет, исходящий от планеты внизу. Казалось, он приближался быстро - затем экран погас, чтобы через мгновение осветиться сценой внутри корабля. Там была быстрая, но эффективная сцена действия. Командир подошел к обзорной панели. Как только он начал говорить, экран стал серым, изображение расплылось, а затем на мгновение прояснилось; на лице молодого командира появилось выражение внезапного изумления и удивления, - и снова экран потемнел.
   Они ждали три часа, но с далекого корабля не было никаких признаков. Молча мужчины вышли. Но днем и ночью за этим экраном наблюдали. Поздним вечером второго дня они наконец были вознаграждены за свою бдительность. Экран внезапно озарился ярко-красной полосой; он светился зеленым, затем стал тускло-серым. Через несколько минут оно снова осветилось, но уже серое поле разрешилось искаженными образами; люди, казалось, лихорадочно работали над инструментом, затем странное чириканье голосов вдруг претерпело изменения. Экран очистился; затем резкие и отчетливые слова пронеслись через пустоту и картина той далекой сцены. Они смотрели с вершины огромного крутого утеса из острой скалы, какой никогда не видел ни один живой человек, и картина за ее пределами была еще более странной для их глаз! Огромные лесистые холмы уходили вдаль, а над ярко-зеленым ковром раскинулся чудесный голубой балдахин, в котором была заключена дивная жемчужина, сверкавшая голубым в величественном великолепии. Оно было большим, как солнце с Меркурия, но таким ярким, что на него нельзя было смотреть. А вдали катился могучий океан сверкающей воды. Такой сцены не видел ни один живой глаз, за исключением древних записей, где были показаны огромные космические корабли, парящие над могучими просторами такой воды. Но в центре поля было то, к чему приковано внимание всех. Там они увидели искореженные обломки могучего летательного аппарата. Огромные балки были согнуты и разорваны, инструменты и машины были разбиты, а с одной стороны была большая яма, которую машины вырыли в земле, прежде чем их отключили.
   Теперь проектор показывал членов съемочной группы; корабля, деловито работающего на самодельном аппарате. Они использовали ручные дезинтеграторы в качестве источников питания. Это был тот аппарат, который они смогли спасти от крушения, и он был неисправен. Часто, наблюдая, они видели, как дуга соединения пересекалась, сцена исчезала, а затем возвращалась, когда быстрая работа восстанавливала соединение. Блоки питания дезинтегратора были сильно перегружены и нагревались так сильно, что приходилось запускать их попеременно. Они не могли прикрепить больше; не хватило кабеля.
   "Сэр, на нас напали сотни странных существ. Они казались скоплениями силы, живыми, разумными существами, но индикаторы электронной активности показывали частоту, обозначающую атомные силы. Я считаю, что они существа, живущие на атомной энергии. У них нет материального тела. Тепловые лучи не действуют на них ни в малейшей степени. Они испускают лучи распада, как репульсорный экран - метеориты. На них не действует наша самая мощная взрывчатка. Они обладают огромной силой. Один из них взял наш космический корабль и яростно отбросил его с таким ужасающим ускорением, что при преодолении его был поврежден нейтрализатор. Мы пытались убежать от них, но они, кажется, способны двигаться со скоростью, приближающейся к скорости света, и легко настигают нас. В конце концов они прижали нас к этой, шестой из десяти планет, и сбросили нас вниз. Машина была разбита, но нейтрализатор, хоть и искалеченный, нас спас. Дезинтегратор материи был сломан, и энергетический луч немного разорвал землю. Атомные твари охотятся на нас, я полагаю... они... они идут... они могут каким-то образом скрыть нашу силу... Экран стал серо-черным. Больше они ничего не слышали об этой экспедиции. Но этот голос из пустоты послужил предупреждением для тех, кто последовал за ним.
   * * * *
   Не прошло и месяца, как вторая экспедиция из десяти кораблей одна за другой отправилась через бесконечную пустоту. Эти корабли были полностью вооружены, но они пришли исследовать, а не сражаться. У врага, казалось, было какое-то странное оружие, которым они могли управлять на расстоянии; для этих людей это было не немыслимое оружие, а просто неизвестное. То, что Вещи на самом деле были живыми существами, было невероятным; это был ужасный шок от внезапного нападения, которое, должно быть, заставило людей породить такое странное убеждение. Но экспедиция, которая сейчас в пути, несомненно, решит проблему. Снова наступила эта молчаливая встреча в огромной лаборатории Хэла Джуса под куполом. Собрались величайшие люди Системы; их вызывали на консультации для изучения оружия противника. Ханлос Тонн, величайший молекуляр Системы, как они называли химиков, был там. На этом совещании присутствовали Тал Нос, гений физики, и Торнольк Лор, великий атомщик и крупнейшие специалисты во всех областях.
   И теперь перед ними туманно светились огромные экраны. Затем они постепенно расчистились, обнажив серыми очертаниями внутренности далеких кораблей. Каждый корабль был представлен большим экраном. И вот, по мере того, как корабль обретал твердость, экраны очистились, изображения стали четкими и сильными, цвет наполнил их большей детализацией. Затем люди медленно зашевелились. Они двигались с возвращающимся сознанием и взяли на себя управление кораблями от автоматического управления. Один за другим они докладывали в штаб. Задержка во времени передачи сигналов теперь составляла всего сорок семь секунд, так что они поддерживали двустороннюю связь.
   Внешние прожекторы были включены, и флот превратился в небольшой конус. С флагманом во главе они отправились исследовать планеты на расстоянии. Электроскоп на флагмане должен позволить им проводить довольно близкие исследования поверхности с безопасного расстояния.
   Они нашли десять планет, вращающихся вокруг могущественной звезды.
   Три из планет были бы непосредственно обитаемы для человека. Но ни на одном из них они не нашли больших городов, которые ожидали увидеть. Они видели только странные шары мерцающего огня, мечущиеся вокруг. Они путешествовали от планеты к планете, красное свечение освещало огромную сферу двадцати футов в диаметре, но на сотню футов вокруг нее воздух светился пурпурным от ионизирующей силы какого-то странного сияния. Когда они двигались, то стреляли кометами с ярко светящимися красными головами и длинными синими хвостами. Но они, казалось, жили на всех планетах. Они жили даже в сияющей малой звезде, влетая в ее пламя и выходя из нее так же беззаботно, как солярианский корабль влетает в атмосферу или выходит из нее. Могло ли быть так, что эти люди говорили правду? Это казалось невероятным - невозможным, - но эти люди миллионы лет назад усвоили, что нет ничего невозможного, и были готовы поверить во что угодно, если бы у них были основания так полагать.
   В течение двух дней эти огромные корабли кружили над планетами, глубоко в космосе, незамеченные. Затем одно из светящихся существ Силы прошло совсем близко - всего в десяти тысячах миль, и в электроскоп, и с помощью электронных измерителей активности, и с помощью спектроскопа, и с помощью пирометра, всеми сложными приборами своего времени они изучили его. И результат был убедительным. Они были живыми, разумными существами - существами Силы, сознательными бассейнами титанических энергий, сил столь великих, которыми они жили, что никакое материальное тело не могло им служить, а их конечности были силами, данными им природой. Те силы, на открытие которых человек потратил тысячи лет, добрая природа дала этим существам. Но взамен она как будто решила, что мозги им не нужны, ибо разума у них нет. Если бы человек подождал еще миллиард лет, у этих странных существ мог бы развиться разум. Какой бы это был разум - разум, основанный на силах атомарной природы!
   Но и они были обнаружены. Каким-то странным образом существо учуяло их и послало к своим друзьям, потому что по всей системе они могли видеть странных существ, несущихся со скоростью, не намного меньшей скорости света, ибо, хотя люди были материальными , и поскольку таковые не могли двигаться с такой скоростью, то существа силы, по самой своей природе родственные свету, весьма вероятно могли достичь этого движения.
   Битва шла. Сначала силовики висели сферой, трехмерным кордоном вокруг кораблей, потом вдруг их ярко-красный свет засветился сильнее, и экраны в далекой лаборатории погасли. Они каким-то образом предотвратили передачу дальнейших сообщений. Люди сразу построили корабли в большую трубу с одним кораблем-сканером в центре, а затем один за другим они выпали и были отправлены через пустоту обратно к Солнцу.
   Затем одно из наблюдающих существ метнулось вперед, к одному из огромных кораблей, висящих в космосе. Когда он оказался в пределах досягаемости, луч дезинтеграции вспыхнул, коснулся его и отлетел от него огромными прыгающими искрами, когда энергия встретилась и противостояла. Вырвался тепловой луч - существо не обратило на это внимания, даже не удосужилось ему противодействовать - только приблизилось. В него был выпущен поток разрывных пуль, но они подействовали на него не больше, чем тепловой луч. Это казалось безнадежным. И вот существо зависло там, и вдруг с ним произошло странное изменение. В сияющем центре его странного силового бассейна внезапно появилось странное ядро сияющего фиолетового света, ядро, которое распространилось по всей двадцатифутовой сфере сияющей красной силы. Но его пронизывали странные стримеры, махавшие злобно-красным. Затем эти странные огненно-красные ленты, казалось, слились в две основные ленты, которые тянулись все дальше и дальше - и касались огромного корабля. Блеснула ослепительная вспышка красного света - и вместо большого корабля медленно поплыло облако мелкой, мелкой пыли, мягко светившейся в свете палящего солнца. Затем странные полосы, казалось, сжались, уменьшились, а вместе с ними и странный пурпурный свет, исходящий от существа. Медленно, нежно он уплыл. Из флота из десяти больших кораблей и сопровождавшего их отправителя материи вернулись шесть кораблей. Остальные уплыли в межпланетное пространство вокруг Бетельгейзе.
   У людей системы были данные для работы, но многое еще предстояло сделать. Они должны найти способ разрушить эти скопления силы. На них могли повлиять только силы, и они должны найти ту, которая окажется для них роковой. Им оставалось всего десять коротких лет, поэтому, хотя оружие еще не было разработано, был пущен в ход большой боевой флот, чтобы корабли могли быть готовы, когда, наконец, будет разработано оружие.
   И во всех мирах предстояло совершить великие дела. Записи цивилизации десяти тысяч тысяч лет должны быть собраны и подготовлены к путешествию через пустоту. Экспонаты из музеев, возраст которых насчитывает века, должны быть упакованы с бережнейшей заботой. У них там были странные экспонаты первых зачатков цивилизации, инструменты и оружие дикаря, странные вещи, которые убивали или ранили, бросая во врага мелкие кусочки металлического вещества. У них были странные неуклюжие транспортные средства, сделанные из металлов, которые ржавели так быстро, что разваливались на куски в течение короткой 1000 лет или около того, если только они не хранились в атмосфере аргона и не приводились в движение большими неуклюжими двигателями, использующими слабую энергию молекул с эффективностью. вряд ли 10 процентов. Другие машины, предназначенные для волочения человека по воздуху, не поддерживаемые силой, а поддерживаемые воздухом! Затем появились первые древние антигравитаторы; затем более быстрые машины, приводимые в движение энергией материи.
   У них были экспонаты невыразимо древние, и их нужно было отправить через всю эту пустоту. Они были бесценным архивом.
   Но вместе с ними должны уйти и их собственные большие машины, могучие механизмы для производства их пищи, для постройки кораблей; тысяча и одна вещь, из которых сложилась великая структура их вековой цивилизации. И для их передачи приходилось возводить огромные передающие станции невообразимой мощности. Прожекторы Титаник способны отправить за одно сканирование машину весом в четверть миллиона тонн. Другие машины были настолько огромными, что их приходилось разрезать на части и отправлять по частям.
   Большую работу - более тихую, невидимую - выполняли неутомимые работники лабораторий. Пятьдесят три часа в день они работали в огромных правительственных лабораториях на Земле. На Венере более короткий день делал желательными более короткие часы. Но упорно ученые работали над своей проблемой. Наконец Минус Энергия была разработана. Они должны были опробовать его, прежде чем оснастить им весь флот. Наконец десять кораблей были оборудованы и отправлены со сканером в Бетельгейзе.
   Теперь они добивались встречи с Гигантами Силы. Вскоре они были удовлетворены, так как тысячи из них прибывали с ужасающей скоростью в тот момент, когда нападали на одного из них. Тот первый попал в зону досягаемости, когда они направили на него прожектор; затем, когда он начал окрашиваться смертоносными фиолетово-красными разрушениями, в него был запущен крошечный снаряд. Не более шести дюймов в длину и двух в диаметре он несся к своей цели со скоростью почти тысяча миль в секунду. За ним внимательно следили встревоженные наблюдатели у корабельных электроскопов - он достиг плавучей Существа и взорвался.
   Но, возможно, ни вы, ни я не назвали бы это действие взрывным. Этот маленький снаряд содержал несколько фунтов полуразрушенного вещества. Его использовали в качестве топлива на промышленном предприятии, пока он не был почти наполовину уничтожен, и теперь он находился в том странном, пограничном состоянии, когда у него была огромная тенденция поглощать энергию и снова становиться материей, и такая же огромная тенденция высвободить свою энергию и стать свободной энергией в виде света или тепла. Условия определяли одно или другое, и новые оболочки Минус Силы использовались в условиях космоса, которые заставляли их проявлять огромную склонность становиться материей. Миллиарды миллиардов эргов энергии они могли поглотить и будут поглощать. Они извлекали его из всего окружающего эфира так быстро, что он оказывал влияние на все окружающее вещество или источники энергии, находясь в контакте с чем-то при температуре намного ниже абсолютного нуля. Результат был очевиден. Когда он был приведен в действие, весь свет, тепло или любая другая энергия в районе десяти миль или около того мгновенно притягивались к нему, пока не были удовлетворены. Это была энергетическая вакуумная оболочка.
   Тот первый Атомный Гигант просуществовал недостаточно долго, чтобы предупредить остальных. Это была совершенно неожиданная форма нападения, и когда свет могучего солнца снова стал виден через то место, куда была послана Минус-сила, Атомного Существа там не было, все его великие силы были высосаны из него. И, будучи всего лишь объединением сил, оно исчезло.
   Но теперь со всех сторон пришли большие потоки Атомных Гигантов. Они как будто внезапно появились совсем рядом, видимо, из ниоткуда. Они путешествовали со скоростью света, поэтому они достигли их, как только рассвело, так что их приближение было невидимым. Только когда они замедлились, их можно было увидеть. И теперь с каждого корабля шли постоянные потоки этих снарядов Минус-Форс. Тысячи поглощающих энергию снарядов полетели среди масс атакующих, и многие из них подействовали, вытягивая энергию из огромных существ, полностью уничтожая их. Оружие удалось! Они дали второй залп, когда другие существа оказались в пределах видимости, но на этот раз они не поразили атомных гигантов. Появились большие темные пятна, но существа, которые были там раньше, теперь были там, такие же сильные, как и прежде, совершенно невредимые! Что это значит?
   Они не знали. Знали они только, что разъяренные твари приближаются к ним, все ближе и ближе - и вот уже корабли, как можно быстрее отправляются обратно в систему - раз-два-три-четыре - но больше не могли пройти - другие были загнаны в угол, брошены в бесконечность уничтожением отправителя. Существа Силы, совершенно невосприимчивые к снарядам Минус-Силы, которые беспрепятственно атаковали, схватили его странными силами, конечностями, руками или силой захвата, которые прорвали сплав толщиной в фут, как папиросную бумагу, металл, который был в пятьдесят раз прочнее, чем наша хрупкая сталь, металл, молекулы которого были созданы учеными этой расы миллионы лет назад, и за все эти века не было найдено более прочного и инертного металла. Но теперь эта прочная оболочка была разорвана, ибо силы атомов превосходили силы молекул, и существа использовали эти силы.
   Но эти брошенные корабли были потеряны - вскоре уничтожены мстительными великанами. И вновь забеспокоились силы человека на далеких планетах далекого солнца. В конце концов, их оружие было неудачным. Нужно разработать что-то новое. Но как получилось, что первые попытки оказались успешными? Ученые полагали, что это произошло из-за того, что первые попытки были полной неожиданностью для существ - они были предприняты до того, как смогли предотвратить потерю своей энергии. Каким-то образом они смогли построить вокруг себя барьер, который предотвратил потерю энергии, равно как и препятствовал проникновению энергии луча дезинтеграции.
   Но человек должен разработать какое-то новое, более сильное оружие. Времени было слишком мало для новых неудач. Ибо Хэл Джус объявил об открытии, которое заставило людей еще больше стремиться покинуть свой вековой дом. Солнце должно было стать новой звездой. Эти пылающие звезды были известны и изучались веками. Это были тусклые, старые звезды, которые внезапно вспыхнули на короткий период интенсивной активности, а затем быстро погасли еще ниже, чем прежде. Человеку надлежало двигаться быстро. Могучий народ, который в течение десяти миллиардов лет медленно строил мощное сооружение своей науки, должен был двигаться.
   Было опробовано много оружия, много экспедиций из двух или трех кораблей совершили путешествие и попытались уничтожить существ. Некоторым это удалось довольно хорошо, другие потерпели ужасную неудачу.
   Им оставалось два коротких года. Были предприняты экспедиции ко многим молодым звездам в пределах досягаемости их великих проекторов, но они всегда приносили плохие новости. Здесь они не нашли пригодных для жизни планет; там у солнца еще не было планет, и не было времени останавливаться, чтобы создать и охладить планету. На это ушло бы целое столетие, даже для такого маленького объекта, как Меркурий. Они должны мигрировать в Бетельгейзе. Но Торалк, могучее солнце без планет, не забыли. При необходимости они могли бы сделать планету и, пока она остывает, плавать в космосе, живя в своих могучих кораблях, производя воздух, пищу и все свои нужды из материи, сорванной с солнца. Огромный боевой флот из тридцати тысяч кораблей был готов. Каждый корабль, две тысячи сто футов в длину и триста футов в ширину, был готов к отплытию. Они просто ждали долгожданного оружия.
   Наконец это было обнаружено. Совершен очередной пробный рейс. Пошли три небольших корабля и один отправитель, чтобы они могли вернуться.
   В глубинах космоса они реинтегрировались, и теперь они медленно продвигались к пылающей перед ними звезде, затем зависли возле одной из вращающихся планет. Через мгновение они были обнаружены, и буквально тысячи светящихся существ метнулись вверх из зеленого, ярко освещенного мира внизу. Эти существа узнали, что эти корабли враждебны, и приближаясь, они уже менялись на роковой фиолетовый цвет с красными прожилками. К кораблям тянулись огромные пылающие стримеры силы, но в это мгновение корабли вдруг как бы замерцали, как предмет, увиденный сквозь нагретый воздух, и вокруг них возникло странное, бледное сияние, сияние, как бы имеющее субстанцию. Оно как бы текло, двигалось, но всегда оставалось странным, полувидимым, молочным саваном, окружавшим корабли. А потом стримеры светящейся смерти протянулись - коснулись - и исчезли! Существо отпрыгнуло назад, словно от боли, извиваясь. Обычный цвет существа сменился бледным, но все более зеленым - затем, по мере того как красный цвет все больше и больше вытеснялся растущей зеленью, светящиеся очертания становились туманными - затем, как облачко пара на ветру, оно исчезало - Великий Атомный Гигант был смертельно ранен и умер у них на глазах. Произошло мгновенное растворение.
   Остальные в страхе спрятались. Было что-то новое для боя, и они шли осторожно. И вот из носа корабля выскочил длинный пучок млечного, светящегося луча - он коснулся одного из огромных существ - была слабая вспышка света - и он исчез. Затем светящийся луч пронесся вокруг и стер те формы в пространстве, стер их, как можно было бы стереть изображение с экрана щелчком выключателя. А потом, поспешно они бежали. Они были разбиты: они не могли атаковать этот новый корабль.
   Он был отправлен через пустоту, а несколько человек, оставшихся в лучевой машине, ожидали прихода могучего боевого флота, который вскоре должен был быть готов. Вокруг них светилось бледное, едва различимое поле света. Они казались беззащитными, пока жили и спали в машине, качающейся по орбите вокруг пылающего солнца, но многие из Атомных Гигантов обрели могучую силу, скрытую в этой тонкой стене едва заметной вибрации. И постоянно люди наблюдали за планетами и сообщали данные лидерам на Земле и Венере.
   А в Системе шла дикая активность. Вся сила машин всех планет была сосредоточена на производстве великих генераторов этой новой силы. Это было просто в принципе. Атомные гиганты жили, используя в качестве "топлива" энергию атомов. Мы живем, сжигая углерод и водород нашей пищи с кислородом воздуха. Если прекращение подачи кислорода или пищи, возникает негорючесть, и мы умираем. Если перекрыть доступ кислорода, мы умрем, потому что соединения углерода больше не будут гореть. Если питание прекращается, мы умираем, потому что нечем потреблять кислород.
   Атомным гигантам не нужен ни кислород, ни углерод - подойдет любой элемент. Но им нужны были элементы, которые они могли бы разложить для получения энергии. Подойдет любой атом в нормальных условиях, но если этот атом сделать негорючим, они тоже погибнут. Эта новая сила, столь смертоносная для них, была силой, созданной энергией материи. Электроны материи были изменены приложением ужасающих пространственных напряжений, и они больше не реагировали бы таким же образом и не разлагались бы, как обычный электрон. Они просто препятствовали использованию атомной энергии, где бы они ни находились. Таким образом, "топливо" атомных гигантов стало негорючим, и они погибли.
   Но предстояло проделать огромный объем работы, прежде чем они смогли быть готовы к великому наступлению через космос. Огромные корабли быстро оснащались электронными проекторами и выстраивались длинными рядами у больших передающих станций в ожидании окончательного старта.
   Прошло почти две недели, прежде чем огромный флот был готов. Затем все были собраны и готовы к запуску. Корабль управления пошел первым. Поскольку прекращение высвобождения атомной энергии не повлияло на высвобождение материальной энергии, им не нужно было беспокоиться о безопасности людей при выходе в космос. Вскоре они придут в сознание, и чудесные автоматические устройства, управляющие сложным механизмом, будут удерживать его на месте, поддерживать температуру и расстояние одного корабля от другого. Защитный экран напряженных электронов защитит их.
   В затемненной обсерватории на Венере многие люди молча наблюдали. В комнате было абсолютно тихо; только ровный, нежный гул отлаженно работающих дикторов новостей нарушал полнейшую тишину. Они пришли наблюдать, а не комментировать, и тихо ждали.
   На экране вспыхнул свет, и изображение стало четким и четким. Они как бы находились в огромном помещении, стены были обшиты небольшими электровизионными щитками, ярус над ярусом огибали балконы по бокам огромного помещения, а в центре возвышался могучий цилиндр. Вся площадь стены большого зала была увешана прожекторами, и перед каждым из них сидел мужчина. Но могучий цилиндр в центре был тщательно отгорожен стеной. Теперь, пока они наблюдали за ним, он вдруг засветился слабо голубоватым светом - воздух вокруг него ионизировался - поднялся слабый, глубокий гул; затем вокруг него возникла интенсивная корона воздуха, ионизированного титаническими силами внутри него, - по всей его полированной поверхности потрескивали синим треском крошечные стреляющие искры. Вид исчез; его заменил другой. Теперь они, казалось, находились в комнате поменьше, в комнате, передняя стена которой была увешана рядом больших обзорных досок. Этих досок было двадцать, и на каждой было изображение комнаты, металлические стены которой блестели в свете тускло-красного солнца. Они заглядывали в операционную самого большого из кораблей - флагмана. Этот корабль, в отличие от других, представлял собой куб, увенчанный меньшим кубическим пультом управления. Могучий цилиндр внутри генерировал поле, которое окружало весь корабль с защитной силой, но втрое интенсивной. Боевые машины были две тысячи сто футов в длину и триста в ширину. Они несли мощные генераторы защитной силы, а также четырнадцать наборов проекторов, по три с каждой стороны, сверху и снизу и по одному на каждом конце. Внутри огромная энергия, необходимая для их работы, вырабатывалась плавно гудящими машинами. Титаник, они возвышались над крошечными человечками, ухаживающими за ними. Эти же гигантские машины позже, с помощью нескольких простых настроек, будут снабжать энергией машины-приемники, чтобы получать вещи из Солнечной системы. Но теперь они были двигателями войны. Над каждой тысячей этих великих кораблей стоял командир дивизии. Двадцать лидеров дивизий были представлены двадцатью смотровыми панелями на флагманском корабле. Каждый отдельный корабль был представлен одним из щитов в центральной диспетчерской, так что в любом случае они знали судьбу каждого корабля, и им можно было послать помощь.
   Теперь сцена на экране Хэла Джуса стала туманной - корабль отправляли в космос. Пройдет около часа, прежде чем сцена снова появится. Теперь они сместили настройку, чтобы следить за отправкой космической армады.
   Поскольку работало множество станций, работа шла гладко, и в течение двух часов все были на месте. Двадцать тысяч кораблей автоматически образовали могучий конус; трехмерный эквивалент летающего клина их далеких предков.
   Постепенно люди внутри пробуждались. Сцена в диспетчерской переместилась в машинное отделение флагмана, когда щелкающие реле переключили связь на другую обзорную панель на отдаленном корабле. Могучие двигатели возвышались над крошечными койками спящих инженеров. Здесь тоже был могучий цилиндр, но теперь он выглядел как сердцевина гигантской катушки, в которую входили толстые кабели от огромных мягко урчащих генераторов. Даже силы материальной энергии требовали напряжения, чтобы привести в действие этот великий искажатель электронов.
   Хэл Джус нажал еще одну кнопку. Снова его соединили крошечные реле в космосе. Командир проснулся. Диспетчерская вскоре стала местом наибольшей активности. Как только необходимое оружие было обнаружено, планы великих действий были набросаны. Построения быстро отрабатывались.
   Великий флот был разделен на десять частей по две тысячи в каждой, и к каждой из девяти меньших, прохладных планет отправилась одна из десяти дивизий. Десятый остался охранять флагман. Теперь они шли десятью огромными конусами сверкающих кораблей, могучей космической армадой, идущей через пустоту, чтобы завоевать новую вселенную для Человечества. И теперь они разделились по мере приближения к Системе, поскольку корабли были переформированы почти в четырех миллиардах миль от центрального солнца, Бетельгейзе.
   Экспедиции пронеслись над и близко к поверхности планет, для исследования которых их послали. Жара, холод, размер не имели значения для Атомных Существ, и все маленькие планеты будут захвачены в первую очередь. Меньшие планеты будут атакованы в первую очередь. Существа, вероятно, сбежали бы на внешнюю планету, но было необходимо спланировать нападение на них там.
   Они раскачивались низко над залитой солнцем поверхностью огромной планеты; под ними быстро разворачивалась местность могучих лесов зеленых деревьев, обширных зеленых лугов с пологой волнистой землей, и все это купалось в ослепительном великолепии сияющего белого солнца. Что за зрелище для глаз, лишенных света бессчетное количество лет! Какой страной надежд, обещаний и удовольствий она казалась этим маленьким благородным человечкам. Из поколения в поколение единственными растениями, которые они видели, были бедные маленькие растения, искусственно выращенные в музеях. Здесь они увидели великолепные деревья, которые возвышались на двести футов над землей в дивном изобилии зелени.
   Теперь они качались над могучими океанами, гигантскими пятнами воды, которые были достаточно велики, чтобы покрыть всю поверхность их меньших глобусов, ибо эта планета была велика, как давно исчезнувший Нептун или Уран. Какими прекрасными казались им эти обширные просторы великолепной голубой воды, блестяще сверкающей в свете гигантского солнца. Каждому мужчине перед тем, как отправиться в эту экспедицию, лечили глаза, чтобы новый свет не был слишком ярким и чтобы он казался ему белым, чтобы теперь они могли в полной мере оценить чудесную красоту картины внизу.
   И это было дивно для людей, которые никогда не видели воды, кроме той, что была произведена на их огромных заводах для общественного пользования. Ни океанов, ни рек, ни озер не было в их системе более пяти миллиардов лет.
   Теперь они следовали за могучей рекой, рекой большей, чем любая, которую когда-либо видела Земля, поскольку она осушала обширную территорию влажной планеты. И все же это была новая планета, с могучими горными хребтами, горами, возвышавшимися могучими заснеженными вершинами в синей дали, над широкими грядами зеленых лесов! Какое зрелище это было для глаз этих людей! Какая чудесная страна! И теперь, когда они обогнули излучину великой реки, они закричали от изумления, потому что перед ними великая река, более обширная, чем три Амазонки, текла по могучему уступу скалы почти в четыреста футов в высоту; и от него поднялась огромная волна звука, которая заставила большие корабли дрожать от его силы, когда они замедлили скорость до нескольких сотен миль в час, чтобы наблюдать за гигантским каскадом. Затем снова... Им предстояло многое сделать, прежде чем они смогли претендовать на эту прекрасную страну.
   И на невысоком хребте среди могучих гор они наткнулись на мрачное напоминание о том, что оно еще не их. В голой земле была вырублена огромная дыра - резкий контраст с богатой зеленью страны. Кое-где они видели разбросанные ярко блестящие куски металла и кусок тяжелой металлической броневой пластины, разорванной и искривленной каким-то огромным усилием. Сбоку лежала тяжелая балка, разорванная и согнутая буквой U. Они узнали место, откуда до них донесся через пустоту голос пропавшей экспедиции. Прежде чем они двинулись дальше, были проведены тщательные электроскопические и фотографические исследования пятна.
   Атомные Существа теперь, казалось, боялись их, потому что, хотя они и прибыли хотя бы на одну из планет, они не видели ни одного врага. Наверняка многие прячутся!
   На другой стороне великого горного хребта они нашли ответ. Здесь тоже был обширный участок зеленого холмистого луга, но далеко за ним виднелось большое оголенное место, где была видна только темная сырая земля. Они повернули к нему армаду и устремились вперед, чтобы исследовать, но прежде чем они подошли к месту на тысячу миль, внезапно, как из ниоткуда, появилась армия атомных гигантов. Несомненно, это голое место было их домом, и из-за большой территории казалось, что они должны населять его в большом количестве. Мощные радиоактивные эффекты их силовых полей, без сомнения, убили все растения.
   Эти существа не были полностью беззащитны, потому что, если бы их было достаточно много, они могли бы создать мощную мешающую силу и разрушить защитное поле. Но они знали, что потребуется много. И вот в одно мгновение началась битва за этот мир, великие существа стремились уничтожить корабли, а обжигающие лучи молочного сияния пронзали и рубили их странные светящиеся силовые бассейны. Вскоре они нашли уязвимое место кораблей и стали атаковать одиночные корабли группами. Медленно-медленно молочное сияние сокращалось, а ровное мурлыканье могучих генераторов переходило в хриплый гул, а затем в злобный рычащий рев. Огромный цилиндр электронного искажения превратится в массу летящих искр, потрескивающих и трескающихся, пока атмосфера вокруг него не наполнится извилистыми струями пламени длиной от двенадцати до двадцати четырех дюймов. Затем он медленно нагревался - и если атака все еще продолжалась, раздавался странный вздыхающий гул генератора и легкий взрыв - и корабль исчезал. Генераторы, однако, благополучно выдержали бы атаку десяти-одиннадцати существ, а другие корабли придут на помощь, но зачастую поблизости не было свободных кораблей, и всю имеющуюся мощность нужно было направить в луч. генераторы, рубящие лучи, разрезающие многих противников. Даже двигательная установка была лишена энергии, которую каждый мег-эрг можно было направить на генераторы лучей. Тысячи атомных гигантов были уничтожены, их цвет стал странным зеленым, а затем они внезапно погасли. Но шестьдесят два корабля были потеряны. Еще много осталось, когда наконец Атомный враг внезапно бежал в космос. Не было никакой возможности проследить за их движением, они просто исчезли, улетев со скоростью света. Потом посетители исследовали весь тот мир, и больше нигде не нашли существ.
   Но теперь поступали сообщения со всех других планет, и в любом случае окончательная победа была обеспечена. На двух планетах исход какое-то время был под вопросом, потому что здесь, казалось, были большие центры существ. Однако не составило труда обнаружить, куда убежали остатки! Показатели электронной активности самой удаленной планеты, малого солнца, выросли на 12,5 процента. Поскольку звезда не зависит от атомной энергии, было легко понять, что существа искали здесь убежища. Радиус действия нынешнего луча был слишком мал, чтобы можно было атаковать эту планету. Пылающая печь отбросила их назад на расстояние в миллион миль, как наименьшее безопасное расстояние. Они не могли атаковать здешних существ. Что они могли сделать? Они должны истребить их до того, как люди переселятся на свои новые планеты, ибо существа могут совершить набег, разрушить город и исчезнуть до того, как линкоры успеют покинуть свои доки.
   Корабль управления проследовал прямо к самой приятной из планет со своей охраной, а остальные корабли были отправлены наблюдать за планетами, чтобы не вернуться Атомные Существа. Тогда на планете люди стали устанавливать одну из больших приемных станций. От бортов кораблей к мощной станции тянулись могучие силовые кабели. Затем из космоса появились опытные инженеры, рабочие, инструменты и инструменты, рабочие машины, роботы-конструкторы, а затем огромные части машин, настолько огромные, что они могли отправлять только одну секцию за раз. На их основе была построена новая станция взамен временной.
   Казалось, уже развивается небольшой город. Но на старых планетах велись великие дела. Они строили две тысячи кораблей, самых больших кораблей, которые когда-либо строились. Они весили миллионы тонн, и каждый корабль был одной огромной энергетической установкой. Вниз через его сердце бежал могучий цилиндр из блестящего металла. Крошечная диспетчерская, невидимая среди гигантских машин, управляла всей его огромной энергией. Это был гигантский проектор нейтрализующего поля, могучий корабль, который мог выбрасывать свою энергию в космос, формируя силовое поле, простирающееся на миллион с половиной миль. Было построено две тысячи этих огромных машин. Это были гигантские электростанции. Но эти миролюбивые люди спроектировали их так, чтобы после выполнения своей работы их можно было легко превратить в торговые грузовые суда, а мощные генераторы можно было использовать для освещения и обогрева своих городов.
   Менее чем за две недели большие корабли были готовы и стояли на поверхности большого мира в открытом космосе, готовые к атаке. Последняя могучая фигура только что вылетела, легкая, как перышко, с огромной приемной станции, и теперь они лежали в ряд. Они были такими огромными, что казались нереальными, плодом какого-то странного сна. Могучие сигарообразные корпуса из четырехфутовой броневой пластины, наполовину утонувшие в небольших углублениях, на которых они сейчас лежали, их ужасающий вес заставлял почву течь, как некая полужидкая масса. Между двумя гигантскими кораблями расположился управляющий корабль. Теперь флотилия могучих кораблей один за другим плавно и грациозно поднималась в воздух, образуя идеальный конус, а управляющий корабль, едва заметный в этом скоплении гигантов, следовал за ведущим кораблем.
   Они устремились к этому маленькому солнцу, а вокруг него образовали большую сферу из кораблей. Затем каждый из могучих проекторов, указывающих носом на пылающее внизу солнце, высвободил свою силу. Через специальные фильтры они могли наблюдать за формированием поля. Сначала это была тонкая оболочка, которая окружала всю планету, когда проекторы выбрасывали ее на место. Десять тысяч маленьких кораблей были заняты поддержанием поля электронов с помощью своих проекторов. Силовая оболочка уже была толстой и прочной. Если Существа Силы не предпримут согласованных усилий в какой-то момент, они скоро будут обречены.
   Они сделали это. Должно быть, их было много, много тысяч. Поле было почти разорвано, оно выпирало, рассеиваясь под натиском их энергий. Вскоре они должны были прорваться, но один из больших кораблей-прожекторов достиг места до того, как поле полностью уступило место, и, сжав его прожектор до состояния луча, они увидели, как поле внезапно обрушилось, движимое ужасной силой. этого титанического вождения.
   Им потребовалось шестьдесят три часа, чтобы полностью установить это мощное энергетическое поле. Естественно, звезда, которая не использовала атомную энергию, совершенно не пострадала. Но когда по прошествии трех недель энергетическое поле медленно рассеялось в космосе, Атомных Гигантов больше не было.
   Теперь четыре пригодные для жизни планеты были сразу заселены. Они уже были тщательно нанесены на карту, и Верховный Совет составил план использования огромных планет. Там было гораздо больше территории, чем им нужно было сейчас, поэтому города были разбросаны по земному шару. Простые планетарные расстояния ничего для них не значили. И все районы между ними были тщательно сохранены как обширные природные парки. Через них вились дороги для наземных автомобилей, чтобы люди могли лучше видеть красоты этого места. И некоторым из безобидных животных будет позволено жить, чтобы будущее население могло их узнать. Это должно было стать исполнением тысячелетней мечты - теплый, солнечный мир, добрый, молодой мир, где природа снабжает воздухом, водой и теплом в большом изобилии.
   Это была добрая природа, которую они, казалось, встретили здесь. И работа началась.
   Были созданы десятки, сотни больших приемных станций. И на каждой станции вырастал бы большой город. Теперь через бесконечную пустоту хлынул могучий поток машин, рабочих и инструментов. Они были первыми, ибо они должны были строить города для будущих миллиардов. Работа шла быстро, искусные ремесленники направляли могучие машины в свои работы, и на поверхности этого нового земного шара поднялись из земли могучие стены из блестящего, блестящего металла, отражающего солнце миллионами различных цветов, чудесный город. мигающего, меняющегося света, потому что металлические стены были автоматически разлинованы тысячами линий на дюйм, титаническая дифракционная решетка, испускавшая радугу меняющегося, мигающего цвета. На полторы мили ввысь возвышались городские здания, и торговля уже росла, когда большие приемные станции выгружали непрерывный поток иммигрантов.
   Полтора года потребовалось им, чтобы перевезти все свои сокровища и бесценные записи, все свое имущество, все свои машины и самих себя через пустоту в свои новые города. Полтора года быстрого и эффективного труда превратили эти новые миры в цивилизованные планеты.
   Но теперь им осталось жить двадцать миллиардов лет, прежде чем эти планеты тоже станут темными, холодными и лишенными солнца. А потом они запросто могли перебраться в какую-нибудь другую далекую систему. Но зачем ждать, пока Солнце остынет? Они уже проводили расследование. В космосе все еще светились бесчисленные миллионы неизведанных звезд! Теперь для их народов не было бы предела численности населения; будет расширение, а поскольку каждый человек жил от двух до трех тысяч лет, расширение может быть быстрым.
   Четыре планеты были естественным образом пригодны для жизни, но пять из них должны были стать таковыми в будущем. Была еще одна светящаяся планета, еще горячая после своего образования. Две из них находились так далеко от большого солнца, что были холодны до абсолютного нуля, за исключением тех случаев, когда они находились в соединении с малым солнцем. Их исследовали инженеры и астрофизики. Они будут подтягиваться ближе к солнцу, когда этого потребует население, и еще один, который вращается вокруг своей оси, но раз в год может легко начать вращаться. Воздуха и воды ему не хватало, но их было легко обеспечить. И последняя планета была так близко к могучей пылающей Бетельгейзе, что она оставалась тускло-красной из-за титанической печи так близко к ней, всего в тридцати миллионах миль от нее. Вот бы потянуться на более комфортное расстояние. В этой системе действительно было место для значительного расширения.
   Но все же была потребность исследования, приключения. Могут быть другие битвы, чтобы сражаться, другие миры, чтобы завоевать! Уже готовились могучие исследовательские корабли к отправке в полдюжины систем. Возможно, они принесут торговлю; возможно, это была бы более широкая область. Но именно эта тяга к приключениям заставила первого пещерного человека покинуть скалистый утес и отправиться исследовать более дикие земли. Это была любовь к приключениям, другое название честолюбия. Чтобы убить его, потребуется более десяти тысяч тысяч лет!
   ИЗГОРОТЫ ГАНИМЕДА
   Первоначально опубликовано в Wonder Stories , январь 1932 года.
   Дюк Стетсон положил свою сумку на место и задумчиво откинул фуражку старшего офицера набок. Он посмотрел на голубое небо. Затем он взглянул на тонкие разноцветные башни, которые образовывали линию горизонта Нью-Йорка в 2132 году. Сквозь них вились крошечные вереницы ползущих самолетов. Позади и дальше лежали жилые кварталы.
   - Отпуск, да? Дюк ухмыльнулся. "И что теперь?" Он посмотрел на маленькую голубую бумажку в своей руке. В течение следующих шести месяцев он мог бродить по поверхности Земли, где ему заблагорассудится, бесплатно следуя по наземным транспортным линиям. Это и шестимесячный отпуск были заслуженной наградой за пять лет упорной работы на линиях ТерраЛуна, принадлежащих компании "Лунный бериллий".
   Позади него маячил блестящий, весь в шрамах корпус гигантского грузового корабля, с которого он приземлился час назад.
   - Что ж, Гораций Грили посоветовал отправиться на запад, так что, думаю, попробую. Мне нужно немного настоящего ультрафиолета. Дьюк прошел через таможню и махнул рукой в сторону таксомотора.
   - Наземный транспорт, - позвал он. Через шесть часов он был в Лос-Анджелесе, а через двадцать минут застал его в отеле "Пасифик" в Санта-Монике.
   Тогда он начал радоваться жизни, свету и свободе. Для человека, проведшего столько часов в невесомости в вечной сверкающей ночи космоса, было весьма своеобразным ощущением ощущать соленый привкус влажного воздуха, лежать в мягком тепле желтого солнца на берегу белого песка, и чувствовать постоянную тяжесть на своем теле.
   Он не замедлил найти друзей и еще быстрее удивил этих земных смертных подвигами ловкости и силы, в которые они едва могли поверить. Его поджарое шесть футов три дюйма мускулистого тела, приученного к постоянной работе и упражнениям космического офицера, где сама невесомость требовала развития гибкости и неиспользуемых на Земле мышц, делало его смертельным противником в теннисе.
   Но была одна девушка, которая неизменно побеждала его изо всех сил. Джоан Рединг была небольшого роста, всего пять футов четыре сантиметра, но каждый мускул в ее хорошо натренированном теле, казалось, знал, куда полетит мяч дальше, и эти смеющиеся карие глаза никогда не теряли этого, даже когда развевающиеся локоны цвета красного дерева наполовину ослепляли ее. . Она была прекрасным игроком, но Дюк начал задаваться вопросом, не все ли ее игра победила его. Казалось, ему было необычно трудно следить за мячом. Следить за ней было намного легче.
   За пять лет в качестве первого офицера и за три года до этого в качестве второго у Дюка Стетсона была возможность познакомиться со многими девушками. Но по мере того, как проходили дни его отпуска, он все больше и больше находил в Джоан что-то, чего не хватало этим другим. Тем не менее, Джоан была дочерью Джона Рассела Ридинга, а Рединг владел лунным бериллием, владел им, потому что он принадлежал ему. Он сделал это, как построил первые космические грузовые корабли и первые удачные космические пассажирские корабли. Старый Джон Рассел был известен тем, что получал почти то, что хотел, и очень мало того, чего не хотел, и у Дюка возникла идея, что, возможно, хотя он знал, что Джоан была той, которая ему нужна, Джон Рассел Ридинг не хотел бы, чтобы Первый офицер одного из своих кораблей для зятя.
   Почти семь лет Дьюк работал над аппаратом, предназначенным для того, на что не способно ни одно известное устройство; проникнуть сквозь покрывающий Землю слой Хевисайда, который отражал все радиоволны и не пропускал ни одной. Каждый корабль в пустоте превратился в изолированный мир. Ни на Землю, ни на Марс или Венеру не могли быть отправлены никакие сообщения, так как у каждой были свои обволакивающие, защищающие покровы ионизированного воздуха. Луна, Фобос, Деймос, астрономические обсерватории на Церере - до них можно было легко добраться из космоса с помощью огромных радиолучей, но большие планеты всегда отвечали вечным молчанием самого космоса.
   Но Дьюк изучил статическое электричество, которое огромная электростанция Солнца обрушила на Землю. Это прошло - возможно -
   Он работал над этим, и теперь у него был аппарат, который, как он верил, сделает "невозможное". И он чувствовал, что, возможно, изобретателем межпланетного сигнального луча будет идея Старого Рединга о муже для Джоан.
   Прошел один из его шести месяцев, и теперь каникулы начинали ему надоедать. Если бы не Джоан, это давно бы наскучило ему. Человеку, пять лет неустанно трудившемуся в глубинах Вечной Тайны и Ночи, крошечная Земля и ее маленькие, мелкие людишки начинают казаться ничтожными. Тому, кто пять долгих лет видел вечную, украшенную драгоценностями ночь, бедные туманные земные ночи с их бесцветными, раздувшимися звездами совершенно не интересны.
   Однажды вечером в конце июня он объявил Джоан, что скоро уезжает. Они взяли маленький самолет Джоан и полетели сквозь розовые облака к солнцу из раскаленной меди, утопающей в огромной драгоценности, чистом аквамарине. Наконец появилось маленькое зелено-коричневое пятнышко, и они расположились на площадке дома Каталина-Айленд.
   Уже стемнело, когда они поужинали и шли по мелкой гальке, которую терпеливые волны в течение нескольких тысячелетий превратят в мелкий белый песок. Потом они сели и стали смотреть, как из черного моря выплывает сияющая луна.
   - Луна, - пробормотал Дюк с гримасой. Шесть лет избегания метеоров, сначала на пути к спутнику Земли, а затем от него, не впечатлили его своей красотой. Луна была местом, до которого пытались добраться в безопасности, а потом пытались уйти.
   - Луна, - тихо рассмеялась Джоан. "Когда-то это был большой зеленый сыр, а когда-то это было большое серебряное блюдо. Теперь он производит триста двадцать три тысячи тонн бериллия в год, и прибыль довольно большая.
   "Хранится в жилетном кармане Джона Рассела Ридинга, для дальнейшего использования. Это самое худшее, - добавил он, глядя ей в лицо.
   Ее медно-бронзовые волосы заблестели по-другому, свет бледной луны исказил их цвета. Даже малиновый огонь легкого пляжного костюма, который она носила, был почти черным. Оно соответствовало ее губам, которые вспыхнули в улыбке, когда она повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом.
   - Почему ты не хочешь, чтобы папа добился успеха? - спросила Джоан.
   -- Что ж, -- наконец ответил Дюк, -- боюсь, я был бы гораздо счастливее, если бы его не было. Камешек, который он бросил, точно приземлился на носок его левого резинового мокасина. Он продолжал смотреть вдоль траектории камешка.
   Улыбка исчезла с лица Джоан. - Почему, герцог? - тихо спросила она.
   Герцог взглянул на нее, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но нашел, что в этом нет необходимости, и медленно закрыл его. Некоторое время он смотрел ей в глаза, затем медленно притянул ее к себе и подарил долгий счастливый поцелуй. Она с легким вздохом прижалась к его плечу и довольно улыбнулась через воду. Дюк с непонимающим удивлением смотрел вниз на маленькое тельце, прижавшееся к нему. Внезапно у него вырвался вздох, и его руки судорожно сжались вокруг нее.
   - О, не так сильно, большой медведь! наконец ей удалось. - Тебе не поможет раздавить мне пару-два-три ребра, а? она улыбнулась ему.
   - Я... я... я не знаю, Джоан, - дрожащим голосом сказал он, перекатывая имя на языке, как ювелир перекатывает между пальцами великолепный камень. - Но когда ты лежишь там, такая маленькая, такая утонченно женственная, - и до меня начинает доходить, что ты будешь моей навсегда...
   Он улыбнулся маленькому вздернутому личику.
   "Ну, для одного из самых умных людей, которых когда-либо выпускал ваш колледж, вас, безусловно, было трудно убедить", - дерзко улыбнулась Джоан.
   Улыбка внезапно исчезла с лица Дюка. "Почему в чем дело?" спросила Джоан, быстро садясь.
   - Я заместитель командира космического грузового корабля. Это единственный источник дохода, который у меня есть. Если я вас правильно понимаю, вы первый командуете "Лунным бериллием", которому принадлежит грузовое судно. Они многое улучшили за последние пятьдесят лет, но людям по-прежнему нужны деньги, чтобы жить, - уныло ответил Дюк.
   - О, Герцог, если бы я первым командовал "Лунным бериллием", если бы я мог сдвинуть с места того милого старого медведя гризли, который мне приходится отцом, все было бы не так уж плохо. Но... что ж, мне придется с ним повидаться, а вы должны начать через неделю, как вы сказали. Думаю, я поговорю с ним сегодня вечером. Должен ли я?"
   Позже, когда рассвет уже не был таким коротким, как раньше, самолет мягко, почти беззвучно завис над отелем, где убивал Дюк. Шорох воздуха за пропеллерами продолжался минут десять, прежде чем Дюк спустился. Некоторое время он стоял, глядя на исчезающие огни самолета. Затем он протянул мускулистые руки к острым точкам звезд, думая о том, как они должны быть очень, очень одиноки, потому что Джоан была здесь и принадлежала ему.
   Рано утром следующего дня вокруг Читального дома на Беркли-Хайтс поднялся сильный рев и гам. Джон Рассел Ридинг сказал несколько слов, когда услышал о последнем плане Джоан, и Джоан сказала еще кое-что. Но сцена закончилась тем, что Джоан горячо сообщила Дюку, что ее отец заявил, что у Дюка должно быть двести тысяч долларов и у Джоан, или ни того, ни другого.
   Старый Рединг был волевым человеком, и на своем многолетнем опыте он понял, что у него волевая дочь. Но он любил эту дочь за это еще больше, и, по его личному мнению, не было ни одного мужчины, включая его самого, на лице Земли, или Марса, или Венеры, если уж на то пошло, который был бы достоин ее. Но он полностью намеревался позаботиться о том, чтобы мужчина, который заполучил ее, был лучшим из доступных. Если он был богат, то это была удача. В семье было много денег. Но если Джоан решила, что ей нужен какой-то мужчина, он должен найти причину, чтобы задержать ее на время расследования. И двести тысяч долларов были причиной.
   Хуже всего было то, что у старого Рединга был наготове очень важный план слияния, который должен был привести его на Марс на следующие три недели.
   И это означало такую большую задержку с началом расследования дела Стетсона. Но у него сразу же за работу взялись несколько частных детективов.
   Герцог выслушал горячее разоблачение Джоан ультиматума отца и молча посидел, задумавшись, потом встал.
   - Джоан, это нам не поможет, милая девочка. Я собираюсь уйти немного раньше, чем я ожидал.
   "Здесь, на Земле, у меня есть друг, который работает в компании Photo-Communications в Бостоне. Он знает некоторые вещи, которыми я занимался, и у него есть аппаратура, которую можно использовать в качестве приемников.
   "Я хочу протестировать аппарат, над которым работаю. Я думаю, это сработает. Если это произойдет, я, возможно, смогу выкупить активы вашего отца. Если нет - у меня есть еще несколько теорий.
   - Но мне придется отправиться на Фобос, чтобы проверить его способность отправлять сообщения на Землю. Я должен пройти честный тест. Земля имеет хорошую тяжелую атмосферу и толстый, прочный слой Хевисайда, а расстояние составит около пятидесяти двух миллионов миль. Это будет хорошим испытанием, поскольку корабли редко действуют на расстоянии большем, чем расстояние от какой-либо планетарной базы.
   "Я слишком беден, чтобы купить билет на Марс, но я могу купить билет с Марса на Фобос. Я собираюсь устроиться на какое-нибудь грузовое судно, направляющееся на Марс, а оттуда прыгать на Фобос. Думаю, это лучший способ".
   - О, герцог, как долго вас не будет?
   "Понятия не имею. Минимум три месяца".
   Джоан было что сказать о ситуации, но она помогла Дюку подготовиться. Она кое-где протягивала провода в частном порядке, и поскольку Стетсон был не так уж известен как первоклассный заместитель командира, а судно снаряжали для срочного путешествия, Дьюк получил место.
   Это был " Нью-Сиэтл", зарегистрированный в этом марсианском городе, и грузовое судно довольно большого размера в свое время, но старше пятнадцати лет. Она направлялась в транспортные доки на Марсе, где ее разделывали на пятидесятидюймовую бериллиевую метеоростойкую броню.
   Но чего Дюк не узнал, так это того, что она ехала пустой для большой скорости, взяв с собой Рединг и некоторых его людей. Поскольку ракетные двигатели были предназначены для приведения в движение загруженного корабля, теперь, когда он был пуст, они могли создавать чрезвычайно высокие ускорения и скорость, намного превышающую скорость любого обычного космического корабля. Ездить на грузовом судне без груза довольно щекотливо, но старый капитан Барнетт занимался этим делом с тех пор, как первые "огненные монстры" отправились на Луну.
   Аппарат Дьюка был очень аккуратно сложен в его каюте и был хорошо устроен, поэтому он решил прогуляться и осмотреть взлетную люльку.
   Он бродил по кораблю, разглядывая различные ракетные двигатели - целую дюжину, гораздо больше, чем у "паромов" Терралунских линий, - и огромные катушки, изгибающиеся в пространстве. Он осмотрел топливные батареи, спасательные шлюпки, фактически каждую часть корабля, так как две смены по шесть часов каждые двадцать четыре часа давали ему полный контроль над кораблем.
   Приближалось время взлета, когда он поднялся на мостик управления и посмотрел на переполненный док. Машины работали под руководством крошечных человечков, заполняя баки корабля воздухом, водой, топливом, кислородом и смесью жидкостей, твердых и полутвердых веществ.
   Помимо рабочих, работавших на машинах, на пристани было мало мужчин, за исключением таможенников, поскольку в этом путешествии не было обычных пассажиров.
   С тревогой герцог огляделся со своего наблюдательного пункта. Джоан сказала, что будет здесь, но пока он ее не видел. Наконец, заметив заходящий на посадку семейный самолет Рединга, он поспешил вниз к причалу. Выбравшись из массы тюков и ящиков, он свернул за угол и вдруг заметил Джоан - с ее отцом и группой важных людей!
   Он остановился, пораженный, и когда Джоан увидела его, он нырнул за какие-то ящики. Вскоре к нему присоединилась Джоан.
   "О, Дюк, - засмеялась она, - это будет для тебя путешествием! Папа и его друг едут, и они - настоящая причина того, что корабль плыл пустым. Я не получил известие об этом до сегодняшнего утра! Он использует этот корабль, потому что у него будет лучшее время. У него конференция на Марсе, и Джеймс Кеннет Паках, - передразнила она, - едет с ним. Вы знаете, он президент "Дженерал Фудс", большой крупный мужчина, который выглядит так, как будто это место принадлежит ему.
   "Этот большой здоровяк" весил где-то около трехсот фунтов, был очень, очень напыщен и в полной мере осознавал достоинство своего положения. Остальные мужчины казались главным образом секретарями и клерками.
   "О, Господи, это определенно будет беспокойное путешествие!" усмехнулся Стетсон.
   - А папа тебя даже не знает! Джоан весело рассмеялась.
   Через полчаса они взлетели. Энергия начала поступать в катушки, и возникло гравитационно-нейтрализующее поле. Постепенно вес покинул их, и корабль поплыл сквозь атмосферу, пока их не окружила чернота безвоздушного пространства. Затем заговорили огромные ракетные двигатели, и машина рванулась вперед. Он быстро набирал скорость, пока не помчался подобно метеору к Марсу или туда, где Марс будет, когда путешествие закончится.
   Час за часом корабль скучал, менялись смены. В свободное время Стетсон работал над своим снарядом. В рабочие периоды ему было чем занять свое внимание. Они двигались со скоростью, которая считалась высокой даже для кораблей Стражей Планетарной Дороги, оснащенных специальными сверхчувствительными электростатическими детекторами метеоров. Такая высокая скорость для этого старого корабля с его не слишком чувствительной аппаратурой была явно неразумной. Но... владелец был на борту, и он заказал это.
   Паркер не понимал, что происходит, а если бы и понимал, это бы не помогло. Он только знал, что его ужасно угнетал ужасающий, продолжающийся разгон корабля. Всю дорогу они использовали ускорение, превышающее единицу силы тяжести, и его триста фунтов ощущались как триста пятьдесят.
   ГЛАВА II
   Столкновение!
   Румяно-зеленый диск Марса наконец приблизился, и вокруг него быстро бегали подмигивающие глаза Фобоса и Деймоса. Стетсон был не на дежурстве, когда они приблизились, и, поскольку капитан занял место для посадки, он решил искупаться. Большой резервуар с морской водой с Земли был доставлен в качестве единственного груза для использования на химическом заводе, и люди бесплатно использовали его в качестве бассейна. Пройдет много времени, прежде чем он получит еще один шанс искупаться, если окажется на крошечном Фобосе. Итак, Дюк разделся и нырнул.
   В тот момент, когда его тело погрузилось в воду, лишний вес, который он нес, соскользнул. Плавая в воде, эффект был таким же, как если бы он был на Земле, потому что вода идеально поддерживала его.
   Несколько мгновений он энергично плыл, извиваясь и стреляя в ледяную воду. Затем он лег на спину и посмотрел в иллюминатор над собой.
   Впереди был большой диск Марса, а с одной стороны был сияющий диск Фобоса, слева и впереди, если смотреть из другого порта, был неровный, искривленный Деймос.
   "Хммм... подлое положение", - пробормотал он про себя, думая в терминах космического пилота. Не слишком чувствительные метеорные детекторы были бы почти бесполезны в огромных электростатических полях трех огромных тел с трех сторон. И здесь, рядом с планетой, где ее огромное гравитационное поле сметало метеоры с их пути и притягивало к себе, опасность была наибольшей.
   Однако Барнетт за штурвалом вел корабль дальше. У него были приказы - и он их выполнял.
   Но вдруг раздался грохот - одиночный взрыв, он был таким резким, - и огромная масса никелевой стали, прочная, как бронебойная пуля, летящая со скоростью около тридцати миль в секунду, начисто врезалась в рубку управления кораблем. Он унес аппаратуру управления ракетой и закоротил все электрические органы управления стрельбой. Ракеты, не справившись с управлением, открылись на полную мощность.
   Ракетные двигатели, предназначенные для создания на корабле ускорения, в четыре раза превышающего силу тяжести, при полной загрузке вырвались из строя, когда корабль был практически пуст! Огромная сила разорвала огромную бериллиевую ткань корабля, и он застонал от напряжения. Огромные закаленные балки скрипели и напрягались, и корабль несся вперед с ускорением в семь и три четверти силы тяжести Земли.
   Стетсон почти мгновенно потерял сознание, когда на него давил огромный вес ускорения. Но вода, в которой он плавал, спасла его от смерти.
   Люди на своих постах на корабле однажды вскрикнули в агонии. Их колени сломались, их позвоночники сломались, и они упали, ломая вещи, под ужасным давлением ускорения. Они умерли мгновенно.
   Стетсон жил без сознания, потому что плавал в воде. Жили еще трое мужчин. Один читал. Перед приземлением он принял лечебную ванну. Одним из них был напыщенный и тучный мистер Джеймс Кеннет Паркер, и он выжил, потому что тоже принимал ванну. Принимал один в течение нескольких часов. Он быстро понял, что гораздо удобнее лежать в воде, пока корабль шатается под своим ускорением. Большую часть времени он проводил в ванной.
   Четвертым был масленок. Он был жилистым, худощавым мужчиной, около пяти футов шести дюймов ростом и явно крепким. Он был занят выкачиванием ведра нефти из нефтяного бункера, когда произошло крушение. Он тут же упал в густую нефть и мирно, но бессознательно плавал в ее безмятежных глубинах.
   Но все остальные люди на борту были мертвы.
   Тем временем за кораблем наблюдали. Люди видели, как он внезапно рванулся вперед, а за ним устремился сторожевой корабль, пытаясь спасти экипаж. Но беглецы быстро отдалились от него, прежде чем он двинулся полным ходом.
   Долгие, долгие часы спустя Стетсон проснулся, сильно чихая. Он снова чихнул. Он задохнулся и выкашлял соленую воду. Он открыл глаза, и они горели. В отчаянии, наполовину в панике, он открыл глаза, вытерев их руками. На мгновение он мог видеть, прежде чем вода хлынула обратно. Затем он опустил ноги и поплыл наружу и вверх. Он снова вытер лицо, и ему удалось набрать воздуха в легкие.
   Он находился посреди большой сферы воды, которая круглой симметрией покрывала каждую вещь в грузовом танке. Он также покрыл его и повис в воздухе круглыми каплями.
   Пришло осознание. Ракеты были исчерпаны и невесомы, вода своим налипанием растекалась вокруг, смачивая все вокруг.
   Он ударил в другую сторону комнаты и, тщательно приготовившись, открыл под водой глаза и поплыл к двери. Плавать в воде было гораздо легче, чем пробиваться в невесомости по воздуху. Через мгновение он нашел дверь, открыл ее и с небольшим шариком воды ворвался внутрь. Тут же он снова закрыл дверь, но не раньше, чем по коридору потекла пленка воды.
   * * * *
   Примерно в это же время Джон Рассел Ридинг зловеще ругался, паря в своей комнате, невесомый и беспомощный. Ему удалось сбежать из лечебной ванны и попасть в свои апартаменты. В конце концов он пристегнулся к ремню и свернул в маленький коридор к своему кабинету. Нервный маленький секретарь лежал на полу, но он больше никогда не будет нервничать. Рединг начал осознавать масштабы бедствия, когда увидел секретаршу - груду разбитых камней на смятых остатках металлического стула. Печатная машинка, которой он пользовался, валялась в комнате разбитыми осколками. Большая часть мебели в комнате прогнулась под его огромным весом.
   Рединг поспешно оделся и, полуодетый, вышел в переднюю. Его колокольчик не принес стюарда. На полу лежало объяснение. Опрятный белый костюм в крови, его ноги, вывернутые под невероятным углом, лежали стюардом.
   Чтение затихло и стало искать, быть может, другого живого человека.
   По кораблю разнесся похотливый голос.
   "Слава Богу! По крайней мере еще один мужчина. Халууу! - взревел деловой человек.
   Через мгновение ответили два крика. Один пришел издалека на корабле, а второй откуда-то поблизости. Через мгновение появился Дюк, одетый только в купальный костюм.
   "Г-н. Читаю!" - удивленно выдохнул он. "Слава Богу! Все остальные будто убиты, раздавлены ускорением. Я не нашел, что часы на борту все еще идут. Однако часы на спасательных шлюпках будут работать. Создан для экстренных случаев. Халууу! - проревел он, как кто-то позвал снизу.
   - Мы должны сначала выяснить, где мы находимся, - решительно добавил Дьюк. - Мы пойдем в диспетчерскую.
   "Кто ты? Как вы можете сказать?" - спросил Ридинг, разглядывая загорелую мощную фигуру человека перед ним. Дюк медлил с ответом. Он решил, что жизнь с мистером Ридингом будет более сносной, если его держать в неведении.
   "Шеф-офицер, я купался, когда это случилось... О боже! Что это, во имя небес ! он остановился в изумлении.
   Перед ними стояла величественная фигура, облаченная в мокрые одежды тысяч оттенков, в основном темно-красного цвета густой венерианской смазки.
   - Неужели я так плох? усмехнулось полосатое, совершенно неузнаваемое лицо. - Я принял ванну в баке со смазкой, сэр. У меня не было возможности почиститься.
   "О, Господи, это Бейтс!" засмеялся Дюк. - Иди приберись и возьми одежду. Собери свои вещи и сложи их в седьмую спасательную шлюпку, она будет целой и самой большой. Заберите мои вещи, как только сможете, и, возможно, мистеру Редингу понадобится то, что ему нужно. Возьмите только две вещи, две сумки. Но возьми все, что у меня есть, - оно нам понадобится!"
   - Верно, сэр. Бейтс повернулся и бросился в коридор. Привыкнув к невесомости, он управлялся ловко.
   Герцог снова повернулся к Редингу. - Кроме того, у меня есть документы космического пилота. Наденьте тяжелую прочную одежду и приготовьтесь. Затем убедитесь, что на борту никого нет в живых.
   Дьюк повернулся и нырнул в диспетчерскую. Рединг был лидером, а не последователем, и какое-то мгновение он стоял в раздраженном удивлении, услышав приказ молодого линейного офицера, принадлежавшего ему. Потом он вспомнил, что офицер знает о людях на космических кораблях гораздо больше, чем бизнесмены. Потихоньку приготовился.
   Однако сначала он надел прочную туристическую одежду, которую привез с собой для охоты, которую он надеялся совершить на Марсе. Затем он с криком пошел по пассажирским этажам. Наконец он услышал стон и в ходе расследования обнаружил, что мистер Дж. К. Паркер из General Foods беспомощно и безнадежно плавает посреди своей ванной комнаты. Паркер трясся всем своим мясистым телом. Маленькие волны начинались у его шеи, бежали по телу и замирали у лодыжек.
   В конце концов Рединг достаточно успокоил его, чтобы он с трудом добрался до двери и вышел. Через мгновение комната была затоплена, потому что он не закрыл дверь. Рединг увел его в соседнюю комнату и закрыл перед ним дверь. Паркер создал белый льняной костюм в качестве своего представления о "грубой одежде". Рединг выбрал самую подходящую одежду вместе с потоком подобранных (и перезрелых) прилагательных.
   Тем временем Дюку удалось получить достаточный ток от аварийной аккумуляторной линии для работы телескопа. Быстро взглянув на Солнце, Юпитер и Марс, он вычислил приблизительное положение. Они стартовали с Марса по огромной дуге, изгибались вверх, выходя из плоскости эклиптики, и теперь возвращались в нее. Они направлялись к центру внешней полосы астероидов. Кораблю оставалось жить около пяти минут, прежде чем он столкнулся на скорости сотни миль в секунду с массой камня и металла, весившей около пятидесяти миллиардов тонн.
   Дюк повернулся, оставил подзорную трубу и, призвав остальных немедленно все бросить, невесомо помчался к себе в комнату. Осталось еще три коробки. В одном была его одежда, в другом - батарейки, а в другом - какой-то аппарат. Дьюк схватил аппарат, поднял массивный ящик и быстро понесся с ним к лодке Љ 7. Бейтс уже был там со всем остальным аппаратом, но не было ни своей одежды, ни одежды Рединга.
   Они услышали зов Рединга, и, объяснив в трех словах, Дюк взял на себя управление и послал Бейтса за двумя мужчинами. "Астероиды - принесите их".
   Бейтс принес их. Он принес их, несмотря на большие возражения со стороны мистера Дж. К. Паркера, который требовал одежду по размеру. Чтение пришло, потому что он знал, что такое астероиды, и слышал, что они опасны.
   Тем не менее четыре минуты спустя Дюк Стетсон потянул за спусковой рычаг. Автоматические двери открылись, и мощный пружинный механизм отбросил маленький двадцатифутовый корабль от сверкающего монстра.
   - Ложись, - рявкнул Стетсон. Он уселся в тщательно сформованное пневматическое кресло пилота, и когда Бейтс шлепнул протестующего мистера Паркера, он высвободил всю ракетную мощь, которую мог собрать маленький корабль. Они быстро отвернулись от мерцающего цилиндра корабля-матки " Новый Сиэтл" и повернули в сторону. Секунд через тридцать, уже мчась вверх и за пределы зоны астероида, Дюк отключил питание. Отягощающая тяжесть, в четыре раза превышающая земную, оставила их, и они посмотрели на корабль.
   - А теперь послушайте, молодой человек. Ты знаешь кто я? Что вы имеете в виду, заставив меня покинуть корабль в такой поспешной манере, не взяв с собой ни одного из моих ценных документов? Я обязательно позабочусь о том, чтобы вы навсегда были отстранены от операций, - заявил достопочтенный Дж. К. Паркер, его лицо было сморщено так, что должно было быть ужасающим, мстительным хмурым взглядом.
   - Надеюсь, ты сможешь, - вздохнул Дьюк.
   - О, мистер Паркер! - воскликнул Бейтс с явной тревогой, написанной на его бесхитростном лице и в очень невинных голубых глазах. - Надеюсь, ты этого не сделаешь. Но теперь ты точно останешься с нами? И, по крайней мере, вы будете ждать, чтобы увидеть, вернетесь ли вы или нет, или вы просто умрете от голода в этом маленьком пятне пыли в пустоте. Или, может быть, метеор упадет на нас. Вы знаете, что у этого корабля четыре дюймовых броневых листа, а у другого - пятьдесят, - добавил Бейтс, разогреваясь к своей теме, когда лицо Паркера медленно позеленело.
   - О-о-о, верни меня прямо туда! - взвыл Паркер.
   - Смотри, - предложил Бейтс, указывая на маленькое окошко. Блестящий корпус, видимый в сверкающем сиянии солнца космоса, мчался прямо на них, все дальше и дальше от них. Почти невидимая на черном фоне космоса огромная шероховатая масса скалы качалась по своей орбите, двигаясь со скоростью восемь миль в секунду, медленно вращаясь вокруг своей оси. Огромный сломанный обломок планеты.
   Внезапно большой корабль столкнулся с ним. Абсолютно бесшумное столкновение проявилось в огромной вспышке света и энергии. Вся масса планетоида раскололась и разлетелась по всему пространству - из него выскочил огромный шар пылающего газа.
   Через пятую долю секунды осталось лишь слабое свечение.
   "О-о-о!" Паркер издал долгий стон.
   Дюк ухмыльнулся, глядя в окно перед собой, а Бейтс стряхнул воображаемую пылинку со своего совершенно безупречного костюма. Он надел костюм, в котором собирался приземлиться, - свой лучший и новейший. Отсюда и самый жесткий. Эти двое, привыкшие к пространству, не испытывали благоговения и ужаса перед необъятностью его пустоты и, следовательно, могли лучше судить о своем положении.
   "Паркер!" - злобно рявкнул Ридинг. "Ты, пустая, пустая, желтобрюхая, с белой печенью и куриным сердцем гора слюнявого жира! Встань и представь, что ты человек, а не обезьяна. Этот Бейтс играет с тобой, так что ты не знаешь, на чьем конце твоя голова, хотя и так трудно сказать. Вставать!"
   Паркер встал. Через несколько мгновений Рединг снова стал относиться к нему как к человеку, и переутомленный человек начал чувствовать себя таковым.
   - А теперь... э-э... как тебя зовут, где мы и куда идем? - спросил Рединг. - Мы можем попросить охрану забрать нас в ближайшие несколько часов, или это займет день или около того?
   "Стражевые корабли патрулируют космические пути между внутренними планетами. Мы уже за пределами астероидов и все время уходим дальше. Эта машина оснащена передающим радиоприемником, в котором, как я обнаружил, нет ламп, и приемным комплектом, предназначенным для переменного тока. разогнаться, поэтому какое-то время не могу ни отправлять, ни получать. Даже если бы передающая установка работала, мы не смогли бы достичь более пятисот миль. Эти вещи не предназначены для дальних поездок. Они предназначены для того, чтобы доставить охрану в точное место после того, как они будут вызваны в общее местонахождение терпящего бедствие корабля. Как вы знаете, большие корабли не должны врезаться в астероиды.
   ГЛАВА III
   Застрял!
   "За этим кораблем так плохо ухаживают, что я удивлен, что ракеты полны. Им повезло. Также в изобилии есть запасы аккумуляторов. Во всяком случае, достаточно мощности. Осмотр этих лодок является обязанностью наземных бригад. Боже мой, планетарный транспорт, должно быть, тратит энергию на наземные бригады. Ставлю доллары на сгоревшие аккумуляторные пластины, что у кого-нибудь из наземной бригады есть какой-то жужжащий передающий комплект, - кисло сказал Стетсон.
   - Значит, мы не можем ни послать, ни получить, и сторожевые корабли не придут? - в тревоге спросил Ридинг.
   "Абсолютно верно."
   "Ну, что мы можем сделать? Какие у тебя планы? - спросил Рединг, выпрямляясь.
   "Все внешние планеты исследованы. Юпитер необитаем, но, к сожалению, мы идем к нему. Мы почти сможем остановить корабль к тому времени, как доберемся до него. Конечно, поскольку для того, чтобы просто двигаться по инерции, не требуется никакой силы, мы могли бы отправиться на Плутон для всего этого, но, может быть, мы сможем остановиться к тому времени, когда достигнем Юпитера. Я не рассчитывал влияние гравитации Солнца и Юпитера. Мне придется использовать оба, чтобы остановить нас, но гравитационный аппарат не поврежден. При этом мы можем нейтрализовать, но не обратить вспять гравитационное притяжение.
   - Если повезет, мы должны добраться до Ганимеда. Это один из десяти спутников Юпитера. Самый большой. Последний, десятый, настолько мал, что его никогда не увидеть с Земли. Ганимед больше Меркурия, и, чудо из чудес, его атмосфера очень богата кислородом, почти на пятьдесят процентов, так что даже при очень низком давлении люди могут ею дышать. Вот куда мы направляемся".
   "Почему? Что мы можем там сделать?"
   "О, исследовательская поездка начинается с поиска полезных ископаемых каждые несколько лет. Юпитер и его спутники - хорошее место для охоты. Он довольно большой и, возможно, сделал несколько глубоких снимков Солнца, которых не было у меньших. Следовательно, более редкие и тяжелые металлы могут быть в изобилии. Вероятно, в ближайшие четыре-пять лет будет экспедиция, - небрежно ответил Стетсон.
   "О-о-о, - оплакивал Паркер, - и когда я вернусь, Джимми Блэкуэлл заберет все, что у меня есть.
   "Есть ли там что-нибудь поесть? Я голоден. Здесь есть что поесть? - добавил он с большей тревогой.
   "Ну, - ответил Стетсон с вытянутым лицом, - там много чего едят. В основном растения. У них есть плотоядные растения и насекомые размером с фокстерьера. Исследователи сообщили, что стейк из кузнечика был довольно съедобным, но довольно жестким, а по вкусу напоминал утку, которая была немного слишком высокой. Кроме того, есть много грибов, от которых вас тошнит в течение первых нескольких недель, но после этого вы можете есть их с умеренностью".
   - Но разве нет ни хлеба, ни бифштексов - настоящих бифштексов?
   "Но хуже всего то, - продолжал Стетсон, - что не так много воды, пригодной для питья".
   "Шеф, - лаконично сообщил Бейтс, - я открыл десять банок с мясом и нашел одну, не слишком испорченную, чтобы ее можно было есть".
   "Пусть Паркер попробует, если хочет. Его компания поставляет Lines. По контракту я полагаю. Должно быть, вы много заработали на этом контракте, Паркер, - с горечью ответил Стетсон. Предполагалось, что поставки будут обновляться каждый год, но General Foods иногда пропускала год или два.
   "Да, около полутора миллионов, но я не могу есть это, оно заплесневело".
   - Как вода, Бейтс? - спросил Рединг.
   "Все баки полные, но он немного староват. На вкус забавный.
   - Нет, Бейтс, все в порядке. Только что дистиллированный", - засмеялся Стетсон.
   Корабль был уже в пути и вышел из опасной зоны, поэтому Стетсон настроил рычаги управления и начал снимать более точные показания. Через полчаса он сказал людям, что они должны добраться до Ганимеда примерно через четыре дня. Тем временем он посоветовал им оставить испорченную пищу в покое и придерживаться воды и молочных консервов, которые поставлялись и содержались General Dairies и которые добросовестно обновлялись каждые три месяца.
   Стетсон проводил время, работая над своим аппаратом, разбирая части корабля на части и собирая их по-другому. Когда он закончил, у него был приемный комплект, который функционировал идеально и был в три или четыре раза более чувствительным, чем раньше. Также вращающийся преобразователь снова работал. Но в эфире в их направлении не было абсолютно ничего, кроме рева, вызванного помехами незащищенного солнца.
   Температура корабля падала, несмотря на множество поглощающих пластин на стороне, обращенной к солнцу, и на посеребренной теневой стороне. В конце концов Стетсон был вынужден использовать часть драгоценного заряда батареи для отопления.
   * * * *
   К тому времени, когда они достигли орбиты Ганимеда, корабль все еще двигался со скоростью несколько миль в секунду, а остатки ракетного топлива закончились. Стетсон принялся за работу. Он должен был посадить корабль, а это означало, что он должен был снизить его скорость. Сначала он использовал гравитационное поле Юпитера, подойдя к нейтрализатору гравитации, и таким образом приблизил корабль, не увеличивая скорость. Однако он создал гравитационное нейтрализующее поле, и эту энергию нужно было излучать, прежде чем он смог получить вес, чтобы замедлить их. Он бросил его в большие катушки резистора внутри и снаружи. Для разнообразия на корабле было крайне неприятно жарко, но расчеты Стетсона были точными. Они падали на орбиту Ганимеда с такой малой скоростью, что им потребовалось почти четыре часа, чтобы преодолеть атмосферу.
   Тем не менее из-за гравитационных эффектов некоторых других спутников, которые Стетсон не смог рассчитать, они приземлились со слишком большой скоростью и приземлились на твердую скалу. Корпус треснул, как спелая дыня. Воздух вырвался наружу, и через мгновение они дышали ганимедийской атмосферой.
   "Несмотря на то крушение, вы, безусловно, прекрасно приземлились. Это была очень хорошая работа", - признал Ридинг.
   - Ну, в таком случае, я думаю, ты должен мне за проход. Думаю, мой счет составит десять тысяч долларов за штуку.
   " Что! Взыщите с нас за это! Я должен сказать, что нет!" взревел Рединг в мгновенном неповиновении.
   "О, хорошо. Но я думаю, вы заплатите, - дружелюбно усмехнулся Стетсон. "Помните, что последняя съедобная еда закончилась, и у нас есть вода еще на один день".
   В то время как два крупных бизнесмена смотрели друг на друга в изумлении, Стетсон и Бейтс вышли.
   - Послушайте, шеф, вы имели в виду то, что сказали? - спросил Бейтс с тревожным удивлением.
   - Абсолютно, - улыбнулся Стетсон. - У меня есть свои причины, и если мы вернемся в течение шести месяцев, я гарантирую вам десять тысяч долларов. Как это звучит?"
   -- Похоже на грабеж, -- с сомнением ответил Бейтс.
   - Нет, только расходы на гостиницу.
   "Теперь посмотри - ты видишь там эти большие широколиственные пальмы? Мы собираемся вырубить несколько из них и построить лачугу, прежде чем здесь начнется туман. Когда туман, он просто льется дождем с земли".
   Бейтс и Стетсон принялись за работу. Они срубили несколько огромных мясистых растений и с помощью более прочного материала, который Стетсон раздобыл где-то, сумели соорудить солидное и удивительно тесное маленькое жилище примерно за пять часов.
   Рединг и Паркер с интересом наблюдали. Ридинг был слишком обижен, чтобы помогать, да и Паркер в любом случае не помог бы. Сразу после ее завершения Бейтс и Стетсон приступили к задаче, которая, если бы не меньшая серьезность, была бы невыполнима. Остаток долгого дневного света они провели за переносом с корабля топливных батарей и проводов кислородных баллонов. Затем Стетсон и Бейтс отправились в джунгли. Они оба были чрезвычайно голодны, но Стетсон настоял на том, чтобы батареи и важные аппараты были надежно защищены. Теперь они могли отправиться на поиски пищи.
   Через полчаса они вернулись. Бейтс был поражен, увидев, как Стетсон швыряет небольшие валуны на четверть мили. Затем он попробовал и обнаружил, что сочетание массы и небольшого веса позволяет сильнее толкать камень, когда он покидает руку, использовать камень, масса которого действительно превышает массу руки, и при этом он не может быть настолько тяжелым, чтобы не быть брошенным. Стетсон смог безошибочно направить их после нескольких попыток и раздавил существо, похожее на большого зайца в черных доспехах. Стетсон вернул троих из них. Также у него были некоторые буйно окрашенные наросты. Он называл их Ганимедиус стентиус и утверждал, что это правильное имя. У Бейтса были сомнения. Кроме того, он сомневался в съедобности грибов с такими ярко-яркими цветами.
   - Мы можем съесть их, хорошо. Они тоже хороши, - пообещал Дюк.
   -- Ну, я никогда не видел ничего хорошего, чтобы так беспорядочно себя рекламировать, -- с сомнением ответил Бейтс.
   "Очевидно, здешние твари не могут их съесть. В них содержится нечто необычное для земных грибов - настоящий сахар. Сахара - это спирты, а спирты, по-видимому, ядовиты для здешних животных. Также можно поблагодарить удачу за то, что здесь никогда не были обнаружены крупные животные, опасные для человека", - пояснил Стетсон.
   Когда они добрались до лагеря, Стетсон развел костер. Затем он взял небольшой нож и вскрыл бронированные лапы огромного сверчка, которого он нашел. Внутри было твердое мясо, и, несмотря на истории, которые он рассказывал Паркеру, мясо было очень хорошим и довольно нежным. Его вкус был не сильным, но совершенно отличным от всего, к чему они привыкли. Однако при приготовлении пищи он издавал запах, который можно было уловить на поразительном расстоянии. Что-то вроде запаха жареной рыбы, или бекона, или лука, он обладал способностью остро вызывать в сознании присутствие аппетита.
   * * * *
   Рединг и Паркер тоже охотились. Паркер упал в грязную яму и был ужасно грязным. Затем он попытался поймать одно из роющих насекомых. Он поймал его, но тут же отпустил, но не раньше, чем он нанес невероятное количество повреждений своими мощными челюстями. Они вернулись с пустыми руками, и большинство из них были пустыми внутренне. Бейтс и Стетсон сидели перед теплым камином, который слабо горел в разреженном ганимедийском воздухе, но казался весьма веселым в наступившей ночи. Запах бифштекса из сверчка был еще более ободряющим.
   Деловые люди появились быстро. Паркер вымыл руки и обработал их антисептическим лосьоном на корабле.
   - Ах, как хорошо пахнет. Я вижу, ты нашел что-нибудь поесть, не так ли? - сказал он в восторге, самым необычным образом переваливаясь на этой светлой планете. Его лицо было окрашено в темно-зеленый цвет отраженным светом Юпитера. Огромный диск планеты стоял в небе над ними и заметно вращался, пока они смотрели.
   - Да, это тоже хорошая штука. Но очень дорого", - добавил Стетсон. На сковороде весело жарился кусок мяса, и его запах, долетевший до носа Паркера, заставил его проголодаться.
   "Дорогой!" - взревел Рединг. "Что это?"
   - Это, - широким жестом ответил Стетсон, - гостиница "Ганимед". Жилье, пятьсот долларов за ночь. Питание, все по той же цене, по сто с каждого".
   "Ты безмозглый спекулянт, безмозглый сопляк! У тебя нет здравого смысла того животного, которого ты жаришь. У тебя нет порядочности твоего обезьяньего дяди! Вы дадите нам долю в этом, как людям. Мы точно не будем платить!" взорвался Рединг, подходя к огню.
   "Мммм... Ганимед был заявлен Соединенными Штатами в соответствии с законами о межпланетных исследованиях. Это заставляет применять колониальные законы США. Это отель, судя по нашей вывеске. (Он поставил табличку на клочке бумаги.) Стало быть, жильцов здесь не принуждают есть, едоков не принуждают селиться, да и никого не принуждают, - дружелюбно философствовал Стетсон, перемешивая пахучее содержимое комнаты. Сковорода. Он бросил горсть нарезанных грибов, и поднялся новый, пряный аромат.
   Ридинг в ярости бросился прочь. Паркер стоял вокруг и жадно смотрел на сковороду. Затем он отправился поговорить с Редингом.
   Через десять минут они вернулись. Мясо и грибы только что сняли с огня.
   - Ладно, разбойник с большой дороги. Я возьму это. У меня нет этого наличными. Я буду делать вам заметки, - рявкнул Ридинг.
   - Что ж, думаю, на несколько ночей вам хватит кредита, - вежливо признал Дюк.
   - Ты... ты! Чтение началось вперед. Паркер повисла на нем, умоляя его на ухо.
   "Как вас зовут?" - потребовал Ридинг, доставая авторучку и блокнот.
   - О, просто выставь счет Кэшу, - предложил Дюк.
   - Хорошо, и с этого момента, я думаю, я буду звать тебя Билл. Я не могу придумать более подходящего имени, так как ты не скажешь мне свое.
   - Думаю, все будет в порядке. Но... э-э... видите ли, эти записки, которые вы дали, джентльмены, не полностью оплачивают Билла. Вы все еще должны мне по 10 000 долларов каждый за проезд".
   Паркеру потребовалось почти полчаса, за это время Бейтс и Стетсон закончили трапезу, чтобы вернуть Рединг. Наконец они пришли, но не собирались ночевать под крышей этого отеля.
   - Ну, я думаю, все в порядке. Но видите ли, это триста двадцать пять в день со всеми приемами пищи, это три приема пищи, но это триста за питание и пятьдесят за привилегии на проживание в гостинице, - объяснил Стетсон.
   Паркер жадно фыркнул, пока жарилась новая порция стейков из сверчков и грибов. Он ел с огромным удовольствием, несмотря на переданные им банкноты на одиннадцать тысяч долларов.
   Два миллионера спали снаружи. То есть начали. Но когда огромный покрывающий диск Юпитера сошел с неба, тепло очень быстро рассеялось, и вода конденсировалась из воздуха на всем. Они проснулись промокшими до нитки и дрожащими.
   Они спали в "гостинице", где огонь поддерживал воздух слишком теплым, чтобы туман. Они заплатили сто долларов дополнительно за то, что заставили владельца встать посреди ночи.
   С утра, слишком скованной, чтобы двигаться, Паркеру пришлось платить за дневные привилегии. Чтение отправилось на охоту. Он побежал за несколькими гигантскими насекомыми, но они с легкостью отпрыгнули от него. Его камни никогда не попадали в них, потому что он не мог научиться контролировать их при меньшей гравитации. Он боялся пробовать грибы, опасаясь получить не тот вид. Он видел, как насекомые иногда поедают их, сворачиваются и умирают почти сразу. После этого странный гриб медленно обвивался вокруг насекомого, быстро превращался в семена и лопался с хлопком, от которого его крошечные семена разлетались на сотни ярдов.
   ГЛАВА IV
   Прикосновение к солнцу
   Он вернулся через несколько часов очень, очень голодным. Он знал, что ему придется заплатить за еще одну еду. Но он был готов признать, что его подставили, потому что у другого парня были опыт и практические знания, которых не было у него. Он был бизнесменом и видел, что как производитель продуктов питания он не так хорош.
   Он первым подошел к кораблю и попытался набрать немного безвкусной воды. Ни один не вышел. Паркер задумчиво принял душ, выпустив остатки воды. Он много заплатил за этот душ в последующее время. На поверхности Ганимеда просто не было доступной воды. Все это осталось в воздухе и вышло ночью, чтобы утром снова испариться в воздухе. Собрать его было невозможно, разве что, как растение, взять с воздуха.
   Однако Стетсон решил проблему. Он взял с корабля резервуар для воды, наполнил его измельченными листьями и другим растительным материалом и начал нагревать. Вышел пар. Он собрал и посолил его до приятного вкуса. Он продавался по сто долларов за стакан.
   Он запатентовал идею. По крайней мере, он утверждал, что это было запатентовано. Но остальные все равно не могли воспроизвести его метод, потому что у него был единственный доступный аппарат, и он, как старший механик корабля, имел на него право.
   Жизнь двух плутократов была несколько несчастной. Они неуклонно становились беднее. Но больше всех пострадал Паркер. Ему приходилось много работать, потому что он не мог сидеть на месте. Сидеть в "отеле" стоило слишком дорого, и он не мог спокойно сидеть или спать на улице, потому что насекомые подходили и кусали его. Корабль не был убежищем, они кишели над ним, и его уже заполонили десятки грибных зарослей.
   Чтение не так страдало. Он был занят изучением части планеты рядом с ним.
   Бейтс и Стетсон работали над аппаратом последнего. Стетсон соорудил причудливую установку, похожую на ромашку в десять футов в диаметре. Однако золотой центр представлял собой уплощенный медный купол, сделанный из тяжелого металла и прикрепленный к чрезвычайно тяжелому медному проводу длиной около двух футов. Он был почти таким же большим в диаметре, как и в длину. Конец этого массивного медного блока находился примерно в дюйме от второй пластины из двухдюймовой меди. Это разлилось в миску диаметром три фута.
   Примерно в два фута длиной была катушка довольно толстой медной проволоки любопытной конструкции, изолированная от блока на изолитовых штырях. В зазоре между тяжелым свинцом и медной чашей помещались три магнита, отстоящих друг от друга на сто двадцать градусов.
   Лепестки маргаритки были сделаны из тонких металлических пластин, соединенных по краю и в центре и изолированных от медного купола.
   Провода от них шли к аппарату, установленному ровными рядами на полу отеля, и соединялись с корабельной батареей.
   Стетсон был готов проверить это. Часть материала уже была снята с крыши, когда он объявил об остановке, и вместо этого протянул длинные, длинные провода от машин через джунгли к точке, находящейся на расстоянии почти пяти миль. Там он установил гораздо более простое устройство, напоминающее ромашку. У него были и лепестки, и медный купол, и очень тяжелый железный прут, на самом деле лом, спускался с него на сырую землю.
   Стетсон тщательно сфокусировал его на определенной точке неба, где солнце должно было находиться в конце заданного времени, установил простой гироскоп с корабля, чтобы он удерживался в этом положении, и вернулся к своим машинам. Он начал настраивать циферблаты и смотреть на джунгли. Вскоре произошла вспышка, и очень бледный луч протянулся к небу, но он пошел по абсолютно прямой линии. Это не распространилось.
   "Это что?" - потребовал Чтение.
   "Это маяк, чтобы призвать сверчков, чтобы мне было легче их убивать", - усмехнулся Стетсон. - Но он может привлечь что-то еще, так что нам лучше лечь.
   Он внимательно следил за своим хронометром. Через некоторое время он выключил часть своего аппарата. Луч остался включенным, так как последний элемент не был отключен.
   Опять прошло довольно много времени. Затем что-то упало на этот луч. Он обрушился сплошным потоком раскаленного огня. Он со взрывным стуком упал на планету и что-то сделал. Он продолжал прибывать в течение каких-то двух минут. Потом резко прекратилось. Эти две минуты были двумя минутами ужасающего рева, земля тряслась и дрожала, жар волнами вырывался из окрестностей. Огромные языки пламени взлетели высоко в небо. Потом резко стало тихо.
   -- Похоже, -- сказал Ридинг несколько дрожащим голосом, -- что вы раздобыли что-то, кроме сверчков, или же это был светлячок нового вида. Что ты сделал?"
   "Я слишком широко расставил дроссель. Я должен использовать полосу менее одной тысячной цикла. Я играл в пятнашки с солнцем, и солнце стало жестким", - добавил он.
   "Солнце!" - воскликнул Рединг, вскакивая от удивления. - Ты хочешь сказать, что принес эту энергию через пятьсот миллионов миль космоса? Рединг думал о том, какой хорошей электростанцией могло бы стать солнце.
   "Умм. У вас нет дневных прав, так что уходите и дайте нам поработать, - ответил Стетсон, рассеянно глядя в сторону коптильной секции, где раньше размещалась модель его более крупного завода.
   - Вот и день, - нетерпеливо сказал Рединг, торопливо выписывая очередную записку. В его блокноте осталось около трех страниц. Они пробыли здесь три недели, и отель "Ганимед" стоил очень дорого. Это обошлось ему почти в шестьдесят пять тысяч долларов.
   Стетсон рассеянно согласился, сел и начал подсчитывать. В конце концов он подключил все свои устройства к большому проектору-ромашке. Через полчаса он был готов. Деловой человек молча наблюдал.
   Снята часть крыши. Стетсон тренировал свой проектор с установленными на нем прицелами, и он оставался натренированным с помощью прикрепленного к нему готового часового механизма. Затем начался луч. На этот раз его почти не было видно, но они терпеливо ждали. Спустя очень долгое время вспыхнула внезапная вспышка, и луч превратился в сплошной столб энергии, уходящий в бесконечность, растекающийся по атмосфере голубоватым цветом. Однако он был твердо остановлен в промежутке, где три магнита окружали большой медный проводник.
   Стетсон на мгновение коснулся клавиши. Твердая масса пылающей энергии перепрыгнула через брешь и с громким стуком ударила в медную чашу. Энергия, казалось, текла через чашу, а затем вытекала плотным облаком с верхней поверхности. Он смешался с основным лучом, но, похоже, это его не беспокоило.
   Стетсон радостно улыбался. Когда он отпустил этот ключ, пламя энергии через щель погасло, как будто его никогда и не было. Тем не менее, этот сплошной столб энергии простирался до бесконечности. Было холодно. От него не исходило тепло. Паркер, который тоже решил заплатить дневные привилегии, встал и подковылял к нему, протягивая руку, чтобы дотронуться до него. Стетсон, занятой, не видел его до слишком поздно. Затем он сильно ударил его рукой, и толстяк перекатился на Рединг.
   "Ты суицидальный сок!" холодно заметил Стетсон, глядя на него. "Я не знаю, сколько силы несет этот луч, но его достаточно, чтобы отправить всех нас в мир иной. Оставайтесь на месте."
   Осторожно и с предельной осторожностью Стетсон подошел к аппарату и деликатно отрегулировал медную чашу, повернув ее под небольшим, но тщательно вымеренным углом к главному валу. Установленный в непосредственной связи, часовой механизм будет поддерживать его под тем же углом к солнцу, что и сейчас.
   Стетсон вернулся к своему ключу. Он сел и начал постукивать по нему. Пламя прыгало и гасло, плясало через маленькую щель, и облачный луч прыгал и гас в медной чаше.
   "Я думаю, это работает. Я все равно рискну. Если... - Он повернулся к Редингу, который наблюдал с острейшим, хотя и молчаливым интересом. "Хочешь послать сообщение домашним?"
   - Что - послать сообщение с одной планеты на другую по прямой связи? Невозможно. Так и не было сделано, - рявкнул старый Рединг.
   Но в воздухе звучало скорее вызов, чем категорическое отрицание.
   - Что ж, я скажу вам, что я сделаю. Вы двое можете собраться вместе и отправить сообщение на Землю, рассказав, где и кто вы. Держу пари, они придут. На этот раз вы можете разобрать записи, так что они будут хорошими, только если мы достигнем Земли в течение трех месяцев", - предложил Стетсон. Его глаза смеялись, глядя в Рединг. Рядом с ним стоял компактный аппарат, громадная масса блестящих черных батарей за огромной ромашкой из металла. Выше и в бесконечность простирался этот пульсирующий луч энергии, пылающий меч бесконечной силы. А вокруг были запутанные джунгли Ганимеда.
   - Сколько тебе нужно, разбойник? - потребовал Чтение. Он уже знал, что его ждет.
   "А теперь посмотрим. Это пятьсот миллионов миль или около того. Назовите это так. Я беру чрезвычайно низкую цену в двенадцать тысячных цента за милю. Для этого я буду посылать все сообщения, которые вы хотите, - сказал Стетсон после минутного мысленного расчета.
   - Что-то не так, Рединг, - проблеял Паркер. "Это звучит как разумная ставка".
   "Разумный! Паркер, это не менее шестидесяти тысяч долларов! Тридцать тысяч за штуку!"
   " Нет !" - взревел он, торжествующе повернувшись к Стетсону. "Наконец-то у нас есть вещь, за которую нам не придется платить. Рано или поздно тебе придется отправить что-нибудь самому, чертова акула. Я буду ждать."
   - Хм... это очень плохо, - сказал Стетсон с удрученным видом. "Я обнаружил, что не могу позволить себе содержать отель по нынешним расценкам, если не заключу эту сделку. Мне придется удвоить их. Тогда, конечно, вы можете оставаться столько, сколько захотите. Я мог бы сказать, что, по-моему, стражнику понадобится девять глин, чтобы добраться сюда с Марса.
   "Ты переросшая хохочущая гиена, у тебя мозги не как у амебы, но ты совершенно пустой, если ты меня не облизал. Вы выиграли, черт бы вас побрал, потому что я деловой человек, а к простому грабежу еще не привык. Ладно, вот". Чтение окупилось, и Паркер, весь дрожа от беспокойства, последовал его примеру.
   "Спасибо, джентльмены. Я уверен, что и мой партнер, и я ценим это. Я подозреваю, что охрана позвонит примерно через полторы недели. Стетсон вытащил свою растущую коллекцию банкнот, отсчитал десять тысяч долларов и передал их изумленному Бейтсу.
   Герцог уселся за свой ключ. Луч моргнул, струился и мерцал в атмосферу и в космос. "Надеюсь, я использую достаточно энергии, и все же я не хочу использовать слишком много", - пробормотал он.
   "Четверо выживших с космического грузового корабля " Нью-Сиэтл", сбежавшие в спасательной шлюпке, приземлились на спутнике Юпитера Ганимед. Не иметь подходящего приемного устройства. Если эти сигналы будут услышаны, пришлите помощь. Выжившие: Джон Рассел Ридинг, Лос-Анджелес; Джеймс Кеннет Паркер, Чикаго; Джозеф Бейтс, смазчик на борту SF New Seattle; и Дюк Стетсон, старший помощник на борту " Нью-Сиэтл ", - говорилось в сообщении. Он послал его четыре раза, в то время как другие мужчины смотрели на мерцающий луч в загипнотизированном изумлении. Затем солнце опустилось слишком низко для безопасной работы, и Дьюк выключил аппарат.
   День за днем он отправлял звонки и сообщения от двух мужчин. День за днем он прислушивался к своему маленькому приемному устройству в ожидании какого-нибудь сообщения с патрульного корабля, который, как он был уверен, придет.
   Через девять дней после отправки первого сообщения он услышал слабый ответ. Через два часа стало слышно.
   "Вызовы получены, прекратите отправку. Сигналы о нарушении изоляции на линиях электропередач. Конец сообщения. Принятые вызовы..." повторялось сообщение снова и снова. Герцог отправил свою позицию на Ганимед, так что теперь он отключил свой аппарат.
   - Должно быть, использовал слишком много энергии, - пробормотал он. Решительно Стетсон использовал слишком много власти. Первым предупреждением для Земли был падающий разряд статического электричества, который вывел из строя несколько миллионов радиоприемников, заставил счетчики на электростанциях подскочить, когда в линии внезапно бросилось несколько тысяч лошадиных сил, и вспыхнули молниезащитные устройства.
   Именно точность настройки, которую использовал Стетсон, свела к минимуму ущерб.
   Стабильные сообщения побудили экспериментаторов попытаться настроить их на мощность. Несколько удалось. У одного или двух были достаточно мощные провода, чтобы рассеять огромные волны. Какой-то вторичный эффект заставлял естественную статику настраиваться на искусственный шквал Стетсона.
   Энергокомпании, чьи линии, к сожалению, были настроены на естественную протяженность, были вынуждены приостановить работу на этих линиях.
   Земля была явно сбита с толку четырнадцатью миллиардами лошадиных сил Стетсона. Большая часть огромной мощности была поглощена атмосферой, что привело к грозовым разрядам по всей ночной стороне Земли и заметному изменению температуры, легко регистрируемому приборами Бюро погоды.
   Итак, сторожевой корабль с его мощным передающим аппаратом направил луч на Ганимед, надеясь проникнуть сквозь световой слой Хевисайда на маленькой планете и тем самым остановить сигналы.
   Вечером появилась охрана. Их маяком был пылающий огонь. Длинный корабль легко приземлился прямо перед отелем "Ганимед", и сразу полдюжины офицеров высыпали наружу.
   Они встретили оставшихся в живых, и после сердечного приветствия старший офицер сразу же повернулся к Стетсону.
   "Господи, чувак, что это за штука, которую ты использовал? Сообщения, которые мы получали от Луны в течение последних девяти дней, были для нас одним непрерывным воем, чтобы остановить вас. Первые сигналы проходили на такой узкой полосе, что измерители не могли измерить ее ширину, но за ними стояла такая огромная сила, что все, что приближалось к вашей полосе, просто испускало призрак с громкими завываниями.
   "Даже линии электропередач, которые были где-то почти нужной длины, сгорали в сиянии славы. Мощность вашего сигнала оценивалась в четырнадцать миллиардов киловатт! Как, во имя Великой Вселенной, ты получил эту силу? И как вы прошли через слой Хевисайда. Мы даже не смогли вытащить его наружу, настолько тугим был ваш луч, - удивленно спросил офицер.
   "Извините, что я использовал так много энергии - я понятия не имел о ее величине. Видите ли, я только что постучал по Солнцу и высвободил его статические энергии, производящие энергию на старой Земле. Мои сигналы были на самом деле статическими, но тщательно настроенными статическими. Я-"
   " Постучал по солнцу! - в изумлении воскликнул офицер. "Господи, я думал, у тебя есть идеи на несколько миллионов долларов, чтобы пройти через слой Хевисайда, но использовать Солнце для получения энергии!"
   - Офицер, - перебил Паркер, переваливаясь, - как офицер межпланетного патруля, я требую, чтобы вы арестовали этого человека.
   Офицер, как ученый и космонавт, гораздо больше симпатизировал человеку, способному заставить само Солнце выполнять его волю, чем миллионеру. "Почему? Какой заряд? - спросил он.
   - Э-э-э... Вымогательство! - сказал Паркер с удовлетворенным ворчанием.
   Старший офицер Талбот повернулся к Стетсону, который широко улыбался.
   - Видите ли, офицер, я какое-то время управлял здесь отелем, и мои расценки были слишком высоки для этого человека. Но я не принуждал его оставаться здесь, он был волен съехать". Старший офицер Талбот посмотрел на "Отель" и начал понимать.
   - Хм... как высоко?
   "Он взял с нас в общей сложности двести десять тысяч долларов за один месяц за это и за отправку этого сообщения", - ответил Паркер с дрожащей яростью. Рединг стоял в стороне и вопросительно хмурился. Ему нравилась улыбка Стетсона.
   - Ну, по правде говоря, мистер Паркер, в Системе нет никого, кто мог бы отправить это сообщение за любую сумму денег, так что я действительно думаю, что одно это стоило того - если вы хотели вернуться. И если бы, как он говорит, вы могли уйти...
   "Свободен уйти! Свободно уйти - и остаться в холоде и сырости - и ничего не есть? фыркнул Паркер.
   - Ну... насколько мне известно, здесь нет законов, регулирующих стоимость проживания в отелях...
   - Паркер, давай. Давай вернемся и будем сражаться там, где у нас есть несколько судов, чтобы сражаться, - предложил Рединг, забираясь на корабль.
   Бесценный аппарат бережно уложили на корабль, и они отправились в обратный путь. Быстроходный патрульный корабль преодолел пятьсот миллионов миль менее чем за пятнадцать дней. Атмосфера на борту была немного напряженной. Паркер все еще пытался арестовать Стетсона. Пока он еще не нашел заряд, который бы держался. Читая, я просто сидел и наблюдал за развитием событий. Он начал задумываться о возможности заставить Стетсона продать ему патенты на его аппарат.
   Они приземлились в Лос-Анджелесе. Собралась целая толпа, в основном ученые, поскольку новости об открытии Стетсона, переданные мощным лучевым передатчиком патрульного корабля, сделали больше и были более тщательно переданы, чем даже сообщения Стетсона.
   Четверо мужчин спустились первыми. Паркер ковылял вниз с огромным достоинством. Рединг спустился по трапу твердым шагом, с тревогой оглядываясь в поисках Джоан. Джоан была там. Она вырвалась и побежала к трапу с выражением облегчения счастья на лице - и, слегка коснувшись отца, упала в объятия Стетсона.
   Стетсон и Джоан были совсем одни. Во всем мире было всего две пары глаз, две пары рук и два молодых тела. Наконец Дюк пришел в себя.
   Джон Рассел Ридинг стоял, твердо поставив ноги, и выражение его лица было неописуемо смешанным. Он состоял в основном из удивления и подавленного веселья.
   - Джоан, - прохрипел он. Джоан обернулась, все еще крепко держась за Дюка. - Отпусти его и скажи мне, кто он.
   "О-о... разве ты не знаешь? Он герцог Стетсон, - сказала она с выражением удивления, гордости и явной одержимости. - И он мой! - добавила она с вызовом. Джон Рассел Ридинг был для Джоан всего лишь папочкой, и его недовольный вид ничуть ее не беспокоил. - И я думаю, у него теперь есть эти двести тысяч!
   - Он определенно есть, и я знаю, кто он. Он грабитель с большой дороги, налетчик, самый подлый образец...
   "Папа! Это не так. Он...
   "Он думает, что нам пора отправиться куда-нибудь в другое место, чтобы устроить семейную драку, которая, кажется, назревает", - прервал Стетсон, оглядывая батарею телевизионных машин, работающих на полную мощность.
   Они летели на самолете Джоан, подумали люди. На самом деле они выскользнули и довольно скоро оказались в Ридинг-плейс.
   -- А теперь, -- решительно сказала Джоан, -- что вы имеете в виду, называя его всеми этими именами?
   С натужным терпением человека, который, кажется, вот-вот лопнет, старый Рединг объяснил, что произошло в отеле "Ганимед".
   Джоан громко расхохоталась, когда он закончил. - О, он переложил это на старого папу! Вы не можете обзывать его, он просто обыграл вас в вашей же игре - и получил двести тысяч, которые вы ему сказали. Оооо!"
   - А поскольку у меня есть двести тысяч, интересно, вы все еще думаете, что обладание долларами является доказательством хорошего характера и способностей? - тихо спросил Стетсон, из его рук сыпались маленькие обрывки бумаги. Ноты исчезли навсегда.
   "Хммм... преподаешь старику урок, а? Что ж, вы сделали это с удвоенной силой. Вы научили его многому другому. Я сказал двести тысяч, потому что хотел узнать что-нибудь о вас до того, как вы женитесь на моей Джоан. Я думал, что это может задержать вас на некоторое время, но оказалось, что меня задержали, - с сожалением добавил Ридинг.
   "Есть кое-что, что я хочу спросить у вас. Патенты на это устройство продаются?
   - Они есть, но вы не можете заплатить за них. Кто-то другой должен вам помочь, - ответил Стетсон.
   "Хм. Что за ограбление? - резко спросил Ридинг. "О, вы должны отдать мне свою дочь, и она должна сказать "да", - усмехнулся Стетсон.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"