Рыс Альна : другие произведения.

7. девятый ключ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга, написанная богиней. Девять способов её прочтения. Что делать, если нашла лишь восемь ключей к дешифровке? Конечно, отправиться в затерянный храм.

  Часть 1
  - Ну и погодка.- вздохнула я, поплотнее замоталась в тёплый плащ.- Слушайте, Мириатус, неужели ничего нельзя поделать с этой бурей?
  - Простите, милая Скарра, но, увы.- пожилой маг покачал головой.- У меня не хватит сил справиться со стихией. Понимаете, я маг немного иного профиля.
  - Не важно.- я придвинулась к костру.- Хотя, я предупреждала, что умный в гору не пойдёт. Но кто будет слушать "глюпий женьщин"?- передразнила я горский акцент сидящего напротив тролля.- Теперь нам остаётся сидеть тут и ждать, пока ветер утихнет. Хорошо хоть на пещеру наткнулись.
   Из всех я оказалась самой запасливой и умной. Тёплых плащей больше ни у кого нет. Осень в этом году выдалась слишком тёплой. Спутники с завистью смотрят на меня, прижимаясь друг к другу. Мда... весёленькая компашка подобралась. Холодней всего должно быть Гыру. На тролле только кожаная безрукавка и рваные штаны. Вампир Эрок делает вид, что не чувствует холода, сидя в куртке и брюках. Ленс давно наплевал на рыцарскую гордость и тянет руки к огню, сжавшись в комок и стуча зубами. Мириатус экспериментирует с температурой огня, но теплее от этого не становится.
  И угораздило меня согласиться на эту работу! Хотя... наёмнице выбирать особо не приходится. Ленс нанял меня сопровождать его, едва я распрощалась с прошлой работой. А как всё начиналось! Я получила деньги за работу и отправилась в таверну, отметить сей приятный факт. Не успела я выпить и кружечку вина, как ко мне подсел Ленс и попросил за определённую плату сопроводить его в столицу. Отказать я не смогла. Во-первых, мне предложили хорошие деньги за простую работу, а во-вторых, мне всё равно нужно было в столицу. Мы уже ударили по рукам, когда меня заметил Гыр. Пройти мимо старой подруги он не смог и напросился в сопровождающие к рыцарю. Тот был только за. Чем больше народу - тем безопаснее. Обговорив все пункты временного договора, мы разошлись по комнатам постоялого двора. Ночью ко мне в спальню пробрался Эрок. Я настучала ему по голове, даже не просыпаясь, потому была очень удивлена, обнаружив утром у своей постели бесчувственного вампира. Придя в себя, он признался, что просто хотел попробовать моей крови. Я обиделась. В качестве наказания Эрок теперь играет роль моего мальчика на побегушках. А Мириатус присоединился к нам на выезде из города.
  Мы вместе уже неделю путешествуем. До столицы осталось всего дней десять пути. Но, если мы тут застрянем.... Только Богине известно, когда я смогу вернуться домой.
  - Замёрзла, краля?- тролль довольно оскалился.- Иди сюда, согрею. Глюпий человеческий женьщин меня, конечно, не привлекать, но для тэбэ сделаю исключений.
  Ну, вот зачем этот идиотский акцент? Умеет же он разговаривать нормально.
  - А может, прекрасная наёмница составит компанию мне? Я всяко привлекательней тролля.- блеснул клыками вампир.
  Опять эти придурки издеваются. Мне-то плевать, за столько лет общения с Гыром, я привыкла к похабным шуточкам. А вот бедный рыцарь.... Парень, услышав сделанные мне предложения, покраснел как невинная девица, случайно зашедшая в мужскую купальню. Странный он. Постоянно смущается. Мне его даже жалко иногда. Вроде взрослый человек. Рыцарь. А любой намёк смущает его.
  - Да ну вас.- отмахнулась я.- Уж лучше я с драконом ночь проведу, чем с вами. Он хотя бы большой.
  - Где ты дракона возьмёшь?- хохотнул тролль.
  - У вас за спинами стоит один.- я сделала глоток из кружки, что держу в руках. Горячий чай в горах - это замечательно.
  - Здесь не может быть дракона.- слабо запротестовал маг.- Они не любят такие холодные места.
  - Правда? Тогда, может, вы это ему скажете?
  - Да никого тут нет.- хмыкнул Гыр, оборачиваясь.- А! Дракон!
  Все представители мужского пола в ужасе повскакивали с камней и ломанулись из пещеры.
  - Добрый вечер, господин дракон.- кивнула я, грея руки о кружку.- Просим прощения, что побеспокоили Вас. Мы не знали, что пещера занята. Можно мы останемся здесь до того, как утихнет буря?
  Жёлтые пронизывающие глаза сверкнули любопытством во тьме. Огромная лапа с длиннющими когтями загребла валун, на котором несколько секунд назад сидел тролль, сдвинула его. Гигантская ящерица подползла поближе.
  Теперь, в неровном свете костра, можно разглядеть хозяина пещеры. Зелёная чешуя блестит, отражая пламя. Необъятное туловище скрывается во тьме. Длинная шея, большая лобастая голова. За ушами дракона и на спине, у основания шеи, торчат гибкие треугольные гребни, чёрные на концах. Под блестящей чешуёй перекатываются могучие мышцы. В приоткрытой пасти красуется ряд острых как бритва зубов.
  - Оставайтесь, раз уж пришли.- он лёг и положил огромную голову на лапы.- А вы, юная леди, почему не испугались?
  - А чего мне бояться?- я подняла брови.- Если бы Вы хотели нас убить, то сделали бы это ещё 10 минут назад. Но, раз мы живы, то бояться нечего. Да и судя по Вашим глазам, Вы в хорошем расположении духа. Или я не права?
  - Правы. - вертикальный чёрный зрачок на секунду расширился и снова стал тоненьким.- Как вас зовут, смелая дева?
  - Скарра. А Вас?
  - Доар. Скарра, а Вы, случаем, не принцесса?
  - Нет. Можете не бояться, уважаемый Доар. Я не принцесса. Я наёмница и сопровождаю рыцаря в столицу. Кстати, о рыцаре.- я обернулась.- Мальчики! Возвращайтесь к костру. Никто вами закусывать не собирается. Я договорилась.
  - Я не вкусный!- пискнул тролль.- Но и эту девку лучше не есть - несварение будет.
  - А я людей и не ем. Они не вкусные.- дракон хмыкнул и перевел взгляд на "смелых мужчин".- А ещё вредные. Сплошной алкоголь, жиры... и воняют табаком. Хотя, Скарра пахнет вкусно, но не хочу я есть такую смелую и худую деву. Лучше поговорим.
  - Хорошая мысль.- кивнула я с сомнением оглядев "худые" ляжки. Наверное, дракон просто хотел сделать мне комплимент, поскольку худой меня трудно назвать. Некоторые наглые вампиры предлагали даже сбросить немного вес.- Кстати, господин Доар, у Вас с правым крылом всё в порядке? Как-то неправильно Вы его сложили. Или мне кажется?
  - Какая глазастая.- ящер прищурился.- Не кажется. Неудобно мне его складывать - мешает что-то. А откуда столь юная особа знает, как нужно правильно складывать крылья?
  - А меня папа научил. Позвольте?- я встала, подошла к дракону, подняла его крыло.- У Вас тут стрела торчит. Сейчас вытащу. А за это Вы позволите мне спрятаться от холода у Вас под боком.
  - Не проблема. А позвольте узнать, кто Ваш отец, милая Скарра?
  - Дракон Скоар.- ответила я, аккуратно вытаскивая стрелу из сочленения чешуек у основания крыла.
  - Ты же эльфами воспитана.- Подал голос осмелевший и вернувшийся к костру тролль.- Или я чего-то не знаю?
  - Ты много не знаешь.- хмыкнула я, выбросив оперённый прутик.- Это долгая и неинтересная история.
  - Скоар?- ящер задумчиво почесал голову.- Странно это. Расскажи-ка, воительница, почему ты называешь моего брата отцом.
  - Потому что он меня воспитал. Ладно, вы сами напросились.- я нагло устроилась на передней лапе дракона, привалившись к его морде спиной.- Мне было пять, когда я очнулась в лесу. Спина болела. Кругом была кровь. Рядом лежал маленький белый волчонок. Раненый. - закрыла глаза, погрузившись в воспоминания. Картинка тут же встала передо мной. Лес. Красное растущее пятно крови на белом снегу. Холод. Страх. Но страх не за себя, а за малыша, что тоже ранен и прижимается ко мне.- Помогая друг другу, мы отправились, куда глаза глядят. Так мы добрались до пещеры. Я уже собралась умереть, когда увидела папу. Он вылечил меня, попросив помощи у эльфов. О том, что я не должна была выжить с такими ранами, узнала только, когда снова смогла ходить. У меня вся спина в шрамах. Эльфы, конечно, предлагали залечить и их, но я отказалась. Так интереснее.
  - Так вот что значит твоё имя.- хмыкнул Доар.- "Носящая шрамы". А я еще подумал: какое интересное имя. Теперь понятно. Так тебя эльфы назвали или Скоар?
  - Папа.
  - Ты не простой человек. Интересно, почему брат воспитал тебя, ведь он людей терпеть не может. Да ещё и к остроухим за помощью обратился. Этих он старается вообще в упор не замечать. Кто же ты, юная воительница?
  - Обычная девчонка.- я пожала плечами и поудобней пристроилась на огромной лапе.- Наёмница.
  - Похоже, ответ на свой вопрос я получу, только если спрошу брата лично. Если вы не против, я составлю вам компанию в путешествии. Обещаю вести себя хорошо.
  Маг, услышав это, нервно икнул, рыцарь побледнел, у вампира и тролля затряслись руки.
  - М...м... может, не стоит покидать уютненькое гнёздышко?- Эрок попытался улыбнуться.
  - Иногда нужно и размяться. Решено, я еду с вами. Буду оберегать честь той, кого мой брат назвал дочерью, от странного сброда.
  - Лучше уж их охраняй.- зевнула я.- От меня. А то мало ли. Вы как хотите, а я буду спать. Кто знает, сколько нам тут торчать.
  Я поплотней завернулась в плащ, прижалась спиной к драконьей голове, закрыла глаза и уснула.
  Пробуждение было довольно приятным. Кто-то сильный и тёплый гладил меня по голове большой рукой. Папа? Похоже, но нет. Лениво открыла глаза. Куртка из сыромятной кожи, обтягивающая широкие мышцы груди. Чуть приподняла взгляд. Волевой подбородок, по которому, по меньшей мере неделю, плачет бритва.
  - Доброе утро, Доар.- улыбнулась я.- Если ещё утро.
  - Доброе, Скарра. Как спалось?
  - Как у папы на руках. Я не сильно обнаглела? Не мешала спать? Не пиналась во сне?
  - Нет. Тихо - мирно посапывала.
  - А где дракон?- Гыр разлепил глаза и недовольно уставился на нас с Доаром. Я всё ещё сижу у него на коленях.
  - Что значит: "Где?"- нахмурилась я.- Перед тобой, придурок. Глаза протри и увидишь.
  - Сейчас я вижу какого-то мужика, что нагло лапает мою подругу. Э, мужик! Ты кто такой?- тролль поднялся на ноги и схватился за меч.
  - Что за шум?- недовольно пробормотал Эрок, но увидев тролля в полной боевой готовности, тоже вскочил на ноги и схватился за оружие.- Скарра, кто это? Он тебя обидел?
  - Пф.- я фыркнула и плотнее прижалась к тёплой груди мужчины.- Кретины. Что с вас, мужланов необразованных, возьмёшь. Это не мужик, а Доар. Дракон. Если вы не знали, то просвещу вас. Драконы могут принимать человеческий облик, если захотят. Всё-таки, так путешествовать удобней. Кстати, Доар, я бы посоветовала тебе побриться. Ничего, что я так панибратски?
  - Ничего, малышка. Обращайся ко мне так, как посчитаешь удобным. А советом твоим я воспользуюсь.- мужчина улыбнулся и погладил меня по голове. - Кстати, вьюга закончилась. Как думаете, успеем мы покинуть опасную территорию до новой бури?
  - Зависит от того, когда она, эта буря, начнётся.- я выбралась из сильных объятий дракона и потянулась.
  - Ветер поднимется часов через семь.
  - Успеем.- кивнула я.- Если, конечно, прямо сейчас выйдем и не будем нигде задерживаться.
  - Эй-эй, краля, попридержи коней!- тролль нахмурился.- Нигде не задерживаться? Это вообще возможно? Ты учла тот факт, что все тропки занесены снегом, а из эльфнутых на всю голову у нас только озабоченный вампир и ты. И то, я не уверен, что кто-то из вас может ходить по снегу, не проваливаясь. Или мы на спине дракона полетим?
  - Мечтать не вредно.- я быстрым движением остановила Доара, готового превратить Гыра в шашлык. А нечего злить дракона!- Мы пойдём пешочком. Не так уж и далеко. Да и рассчитывала я на то, что троп не будет видно. Не забывай: я в этих горах ходила не раз и знаю все даже самые тайные тропки. Так что ноги в руки и помчали. У подножия есть деревня, где сможем нормально поесть и передохнуть. Да и продумать дальнейший путь.
  Как я и говорила, мы успели спуститься с горы до начала новой бури. И сейчас сидим в трактире, где сняли две дешёвых, но вполне приличных комнаты.
  - Я так ррррад, что нанял... Ик... именно Вассс, уввважаемая Ссскарра.- неуверенно улыбнулся Ленс, пытаясь сфокусировать на мне свой взгляд.
  В наших кружках плещется сирал - местный алкогольный напиток, сделанный из.... простым смертным лучше не знать, из чего сделана эта бодяга - плохо станет раньше времени. На меня алкоголь почти не действует - сказывается практика попоек в компании Гыра, а вот рыцаря и мага явно развезло. Глаза у обоих смотрят в разные стороны и языки заплетаются.
  - Ага, повезло.- фыркнул в кружку Эрок.
  - Ты что-то имеешь против?- обиделась я.- Если что-то не нравится, можешь быть свободен.
  - Краля права.- поддержал меня тролль.- Мы и без кровососущих типо вегетарианцев доберёмся до столицы.
  - Так я и отказался от своей доли за эту работу. И ничего я против не имею. Разве что, был бы не прочь попутешествовать только вдвоём с прекрасной воительницей. - рука вампира скользнула мне на талию, в глазах заблестели лукавые искорки.
  Это была игра, и все прекрасно это понимали. Или не все? Я собралась было достать кинжал и "припугнуть" горе-кавалера, но не успела. Порядком охмелевший рыцарь вдруг соскочил со своей табуретки, выхватил меч и приставил клинок к горлу вампира.
  - Как смеешь ты.... Ик.... противная богам тварь, распускать руки?!- заверещал он.- Не смей даже прикасаться к прекрасной деве... ик.... Скарре! Я порублю тебя в капусту, за ааааскорбление чести дамы! Я вызываю тебя на.... Ик... дуэль! Что скажешь, подлая тварь?!
  Мы все опешили. Рука вампира оставила мою талию в покое, а глаза вылезли на лоб. Доблестный рыцарь, похоже, решил, что ответа ждать не обязательно и замахнулся мечом. Но.... В неравной борьбе между долгом защищать даму и желанием ещё повеселиться.... победили алкоголь и гравитация, полностью лишив рыцаря делать что-то другое. Долг и желание оказались забыты и, не справившийся с собственным мечом и упавший под стол, рыцарь громко захрапел.
  - Интересно, он завтра об этом вспомнит?- хихикнула я, наклонившись и убедившись, что никто не собирается сносить голову кровопийце.
  - Сомневаюсь.- усмехнулся Гыр.- Ты же знаешь местное пойло. Если тебя унесло с первой кружки, то наутро ничего не вспомнишь. А если не унесло, то, сколько не пей, будешь бодрячком.
  - Ты прав.- согласилась я, занимая своё место за столом. - И кто оттащит его наверх? Да и господину Мириатусу уже тоже пора в постель. По крайней мере, наливать ему тоже больше не надо.- кивок в сторону мирно посапывающего мага. - Слабаки.
  Жертвы алкоголя были отнесены в комнаты. А мы продолжили веселье. Я так спать и не легла. Сначала мы веселились, потом я решила прогуляться. Во время прогулки нарвалась на молодых и горячих неудачников. Подралась немного. Вернувшись, остаток ночи просидела над картами, продумывая маршрут.
  Утром маг и рыцарь с тоской смотрели на окружающий мир и старались не замечать наших ехидных замечаний.
  - Значит так.- я развернула на столе карту. - Вы, друзья мои дорогие, едете вот по этой дороге. Здесь мы встречаемся. - маленькая монетка упала на место встречи.
  - А ты?- Доар нахмурился.- И что это за место?
  - Это брошенная таверна-призрак. Все разбойники про неё знают, но никто не суётся без веской на то причины. А всё потому, что слишком много страшилок про это место ходит. Но мы не суеверные. Да и нет необходимости заходить внутрь. А я поеду по другой дороге. Мне нужно заскочить кое-куда по делам.
  - Я с тобой.- заявил дракон.
  - Ещё чего! Тебя туда никто не пустит. Я еду одна. Встречаемся там, где я сказала. Гыр
  знает это место. Да и не думаю, что вам придётся меня ждать. Решено. Собираемся и в путь!
  Слежку я почувствовала, едва мы выехали за пределы города. О чем не поленилась сообщить своим спутникам.
  - Будьте осторожны. На дороге много разбойников.- я пришпорила коня и свернула на едва заметную тропинку.
  Начался дождь. Или он в этом лесу никогда не заканчивается? Пока добралась до реки, вымокла до нитки.
  - Мисс Скарра?
  Из воды вынырнул парень лет двадцати пяти. Длинные зелёные волосы собраны в хвост. Желтые рыбьи глаза на гладко выбритом лице. На нём кольчуга из чешуи. За плечами виден трезубец. Под водой огромный, похожий на акулий, хвост.
  - Добрый день, господин Шайкр. Как поживает Её Величество?
  - Благодарю, отлично. Она просила извиниться за то, что не может лично встретиться с Вами. И передала вот это.- русал протянул мне свиток.
  - Спасибо.- я аккуратно оторвала печать и проглядела бумаги.- Всё в порядке. Когда всё закончу, отправлю вам сообщение. Хотя...- пригляделась к печати.- На ленту наложено заклинание перемещения?
  - Да.
  - Тогда я просто активирую его, и бумаги окажутся у Вашей царицы в руках. - документы перекочевали в сумку, под охрану амулетов.- Так и поступим. Рада была вновь встретиться.
  - Взаимно.- мужчина пожал протянутую ладонь и улыбнулся. Я помню эту хитрую улыбку. Она означает, что мы можем отбросить официоз и вновь стать друзьями.- А ты повзрослела. За три года-то.
  - Что поделаешь. Жизнь заставляет.- мы весело засмеялись.
  - Жизнь её заставляет! Хоть иногда бы заглядывала в гости. Царица часто о тебе спрашивает. А что ей ответить, мы не знаем. Вот и приходится врать, что не видно тебя, не слышно.
  - А что, это не правда?
  - Нет. Ты же пересекаешь реки, проезжаешь мимо озёр. Мы тебя видим.
  - А я вас нет. Хоть раз бы позвали! Вредины! А, ладно. Как закончу с этим заданием, так забегу в гости.
  - Обещаешь?
  - Обещаю. К морю-то я точно поеду.
  - Ловлю на слове. Ты чего в комок сжалась-то? Замёрзла что ли?
  - А то нет? А промокла, замёрзла и мечтаю только о том, как окажусь под крышей, переоденусь в сухое и закутаюсь в одеялко.... Эх... ещё бы рядом кого-нибудь большого, сильного, а главное, тёплого.- мечтательно я улыбнулась.
  - Люди.- фыркнул русал.- Ничего-то ты не понимаешь в отличной погоде.
  - Это для тебя, рыбья морда, она отличная. А я существо теплолюбивое и такая погода меня вдохновляет только на нытьё. Так что ладно, поеду я. Меня там работа ждёт.
  - Ты обещала заглянуть в гости. До встречи.
  - Пока-пока. - я обняла этого скользкого человека-рыбу.- Привет царице.
  - Передам.
  Шайкр хлопнул по воде хвостом и нырнул. Я проводила его расплывчатый быстро удаляющийся силуэт взглядом. Запрыгнула на коня и помчалась к месту встречи.
  Хвоста за мной не наблюдается. Странно. Но не страшно.
  К заброшенной таверне я подъехала за час до заката. Как и предполагала, на месте я оказалась раньше своих спутников. Как назло, дождь кончился, едва на горизонте появилось это подобие жилья.
  Заброшенный дом пустыми провалами окон смотрел на меня с тоской. Я обошла вокруг него, закрыла ставни. Проверила колодец - вода в нём всё такая же свежая и вкусная. Что-то подсказывает мне, что мы здесь задержимся минимум на ночь.
  - Успели.- Тролль валился в домик и за спутниками запер дверь.- О, Скарра, ты уже явилась?
  - Как видишь.- улыбнулась я.
  - Это радует. А у нас плохие новости.
  - Насколько плохие?- нахмурилась и с тревогой посмотрела на парней.
  Эрок оскалился.
  - За нами хвост. Человек пятьдесят.
  - Кони? Или какие другие ездовые твари есть?- в голове сразу забегали мысли.
  - Ну...- вампир закусил губу, явно соображая, стоит ли мне говорить столь удручающие новости.
  - На волках они!- рявкнул Гыр. - Нечего рассусоливать, клыкастый. Лучше думайте, что можно сделать!
  - Волки? Ездовые волки?!- я опешила. - Хуже и быть не может. Мы... мы же никуда деться не сможем. А эта хибарка долгих атак не выдержит. А если среди них есть маг.... То вообще хана. А он есть. Ведь волки просто так не будут слушаться. Ха... ха....ха-ха-ха!
  Я засмеялась. Не могу! Смешно! Я согнулась пополам, схватившись за живот. Привалилась к стене, сползла по ней, заливаясь хохотом.
  - Скрра?- вампир ошарашенно уставился на меня. И не он один.- Ты в порядке?
  - Ой, не могу!- истерично хохочу я.- Попались как дети! В заброшенной таверне! Окружённые воинами и волками! Ха-ха-ха!.... и выхода нет!
  В ладонях мага заискрилась магия.
  - Похоже, наша проводница сошла с ума.- покачал он головой, сделал шаг ко мне, но был остановлен троллем.
  - Не стоит.- покачал головой наёмник.- Это не поможет.
  - Но....
  - Поверьте, уважаемый Мириатус, не стоит её останавливать. Да, это истерика. Но, если мы её сейчас остановим, то рискуем не дожить до утра.
  - Почему?
  - Скарра удивительный человек. Я давно заметил, что чем хуже ситуация, тем громче и заразительней она смеётся.- на губах наёмника появилась улыбка.- Да, это выглядит немного жутко, но не стоит переживать. Ска просмеётся и выдаст гениальную идею, как нам отсюда выбраться. Такое уже бывало. А если нет... то я сам её задушу. Лучше успокойтесь сами и подумайте, что можно сделать.
  - А как долго она будет смеяться?- вампир бросил на меня задумчивый взгляд.
  - Кто её знает.- Гыр дёрнул плечами. - Главное, не мешать ей. А лучше посмеяться вместе с ней. Всё равно, нам больше ничего не остаётся. А так хоть от напряжения избавимся. Говорят, смех помогает освободиться от плохих мыслей.
  - Не думал, что ты философ.- хмыкнул Доар.- Но ты прав. Люди - существа удивительные. Когда не остаётся выхода, они умудряются смеяться и оставаться счастливыми, а это, в свою очередь, помогает им выжить.
  Пока товарищи по "счастью" переговаривались, я постепенно успокоилась. И теперь только лежу на полу и тихонько всхлипываю, глупо хихикая. В голове абсолютная пустота. Так хорошо!
  - А я всё-таки приготовлю успокоительный отвар, если позволите.- покачал головой маг и полез в сумку за травами.
  - Только камин не разжигайте.- дракон покачал головой.- Это опасно.
  - Не буду. Я могу и без живого огня работать. Маг я или нет?- он подмигнул всем.
  - О, наша красавица перестала хохотать как сумасшедшая.- Эрок опустился напротив меня на корточки.- Как ты?
  - В порядке. В фиговом, но порядке. Всё-таки, нужно было хоть немного поспать. - Я медленно встала, стряхнула с одежды пыль.- Чего вы так на меня смотрите?
  - Мы ждём гениального решения проблемы.- оскалился тролль.- Ты же что-то придумала?
  - Э.... нет. В голове абсолютная пустота.- я выдала самую обворожительную из своих улыбок.- Ни одной мысли.
  - Ха. Ха. Ха-ха-ха!- Гыр схватился за живот и, хохоча, уселся на пол.
  - Гыр! Что с тобой?!- вампир схватился за сердце.
  - Он смеётся.- вздохнула я.- У него истерика. А всё потому, что нам конец. Вот наш большой и сильный друг решил избавиться от всего, что отягощает его душу. С таким грузом к предкам тяжело будет добираться.
  Все побледнели. Умирать никому не хотелось. А тролль продолжает хохотать, хрюкая и взвизгивая. Да, к предкам он отправится налегке. Никогда я его таким не видела. Не только люди, находясь на грани отчаяния, смеются. От этого реально легче на душе становится. Смех помогает принять неизбежность. Жаль, кроме нас с троллем эту простую истину сейчас никто не понимает. Хотя. Дракон спокоен как.... сытый дракон.
  - Уважаемый Мириатус, Гыру ваш отвар понадобиться. Да и мне тоже. Только не добавите туда чего-нибудь тонизирующего? А то я что-то устала. Кстати, преследователи знают, что я здесь?
  - Не думаю.- Доар удивлённо глянул на меня.- У тебя родилась идея?
  - Кажется, да. Воспользуемся слухами, что ходят об этом месте и моей истерикой. Мне кажется, что я хохотала так, что меня было слышно на пару верст вокруг.
  - Ну, да. Гыр смеётся немного тише.
  - Вот и хорошо. Мне нужна простыня. Где-то тут должно быть то, что осталось от белья.
   Я направилась в соседнюю комнату. Спутники за мной. В огромном сундуке нашлось несколько изъеденных молью простыней, в которые я и закуталась, превратив их в нечто, напоминающее лохмотья платья.
  - И что дальше?- не понял вампир.
  - Мне нужно что-нибудь красное, чтоб на кровь было похоже. И белое - лицо измазать. А ещё необходима иллюзия. В руках я должна держать ваши головы. Это возможно?- быстрый взгляд на мага.
  - Возможно. Иллюзию я создам. Нужен только предмет, ка который и наложится иллюзия. А кровь.... У тролля было вино. На лицо есть мука.
  - Пойдёт. Колдуйте. А я решу проблему с внешностью.
  Вино нашлось в сумке большого друга. Правда, не много, но и этого хватило. Лицо обсыпала мукой. Нарисовала угольками на лице грязь. Расплела сначала огромную косу, а затем три маленьких косички. Мои шикарные длинные волосы рассыпались по плечам и спине, образуя нечто, напоминающее кокон.
  - Сантиметров двадцать до пола не достают.- присвистнул Эрок, любуясь моими волосами.- А в косе они у тебя до пояса.
  - Просто я так заплетаю, чтоб не мешались. Мне обычно лень возиться с волосами, да и утомительно это. Потому я заплетаю сначала три косы, затем их объединяю в одну. Такая причёска долго держится и волосы дольше не мараются.
  - Вот почему ты быстро собираешься! Тебе не надо расчёсываться.
  - Бинго!- хмыкнула я.- Но сейчас не об этом. Как я выгляжу?
  - Как сумасшедшая ведьма.- подал голос успокоившийся Гыр.- У меня даже поджилки трясутся.
  - Вот и славно. Я сейчас выскочу, буду кричать всякий бред. В какой-нибудь момент.... Доар, сможешь прорычать что-нибудь громко. Можно что-то типо: "Я услышал тебя, человек! И явился на твой зов!" Сможешь?
  - Да легко! - заверил меня дракон.
  - Отлично. Тогда.... На счёт три начинайте кричать от ужаса.- я взяла превращённые в головы яблоки. Вот это мастерство! Даже кровь капает!- Крики резко обрываете. Можете похрипеть для убедительности. Готовы?
  - Угу.
  - Три. Два. Один!
  Мужские крики едва не оглушили меня. Но надо войти в образ. Я захохотала. По моему кивку начали замолкать спутники. Наконец, стал слышен только мой хохот.
   Я выскочила из домика, размахивая "головами" и крича всякий бред. Побежала по небольшой площадке, некогда бывшей двором.
  - О, Тиам! Бог тьмы! Взываю к тебе! Приди на мой зов! Я принесла тебе жертву! Среди них даже был маг! Слышишь, мой Бог?! Вот его голова! И вампир! Я принесла тебе в жертву твоё дитя! И тролля! И человека! Услышь меня, о, Могучий!- всё это сопровождается жуткими дрыганиями, прыжками, кривляниями, которые можно условно назвать пляской сумасшедшей, и хохотом. Наверняка, в свете взошедшей луны это выглядит жутко.
  За деревьями я увидела множество лиц. Даже в темноте заметно, как они побледнели. А мне этот спектакль начинает нравиться. Кажется, я вошла в роль. В одну сторону я швырнула "головы" вампира и мага, в другую тролля и рыцаря. Резко замерла, будто почуяв добычу.
  - О, великий Бог! Я чую ещё живых! Сегодня у тебя пир! - я, пошатываясь, пошла в сторону врагов. Сзади раздался рык. Замерла на секунду, а после прибавила темп.- Я поняла тебя, мой господин!
  Наёмники вместе с волками сорвались с места, удирая как можно дальше от меня. Когда их полные ужаса крики стихли вдали, я усмехнулась и вернулась в домик.
  - Вы все молодцы!- заявила я, пинком отворив дверь и замерев на пороге.- Вы чего?
  Все, кроме дракона забились в угол и с ужасом смотрят на меня. А Доар сидит за столом, сжимает трясущимися руками кружку и пытается пить приготовленный для меня отвар.
  - Народ? Вы чего? Это же я. Я! Скарра. Что с вами? Чего вы испугались?
  - Рык.- только и пробормотал Доар.
  - Рык? А разве это не ты рычал?
  - Sarg.- это значит "нет". От волнения он даже на драконий язык перешёл.
  - Sarmin togi? То есть, как это понимать? Говори на общеимперском.
  - Death. - шепнул волшебник на своём языке.
  - No.- покачала я головой.- То есть... не думаю. Будь это смерть, мы были бы мертвы.
  - Ты знаешь наш язык?- удивился Мириатус. Похоже, этот факт удивил его больше, чем наличие непонятного монстра за пределами домика.
  - Знаю. И вампирский, и троллий, и эльфийский, и гномий, и морского народа, и ещё штук пять. Но мы тут собрались не для того, чтоб выяснять о моих лингвистических успехах. Если это не Доар рычал, то кто?- я села напротив дракона и задумалась.
  - Кто-то большой и очень сильный.- пискнул рыцарь.- Впервые в жизни мне так страшно.
  - Мне тоже.- признался дядя.- Что делать?
  - Ничего.- я пожала плечами.- Если этот монстр настроен агрессивно, то в любом случае, нам не жить. А если нет... то ждём, как будут развиваться события. Я пока приведу себя в порядок.
  Скинула с себя тряпьё, умылась. Достала гребешок и принялась за создание причёски. Может, это и выглядит так, будто я спокойна, но на самом деле, внутри всё сжимается. Хотя... возня с волосами успокаивает. Будем ждать, что предпримет таинственный монстр далее. Судя по рыку, это кто-то большой. Но я никого не видела, когда наёмники разбежались. Странно.
  Спутники медленно выбрались из угла и расселись вокруг стола. На лицах ужас и непонимание. Похоже, маг пытается плести заклятие поиска, но оно раз за разом возвращается пустое, будто никого и ничего вокруг нет.
  Полчаса напряжённого молчания. У меня у первой сдали нервы.
  - Не могу больше сидеть тут и ждать. Бесят ваши кислые мины! Я на разведку!- резко встала и направилась к двери.
  - Стой!- Эрок поймал меня за руку.- Ты сумасшедшая?! А если он... оно сожрёт тебя?
  - Тогда на одну вредную наёмницу в этом мире будет меньше. Зато вы будете уверенны, что чудище сыто, и с ним теперь можно побороться. И появится повод отомстить. Да и подавится оно жрать меня. Я пошла.
  Тихая спокойная ночь. Где-то ухает сова, воет волк. И моя интуиция на пару с чувством самосохранения молчат. Озираясь, дошла до колодца. Никого. Прислушалась. Ничего лишнего.
  - Ну как?- рядом нарисовался вампир.
  И тут внутренний голос будто проснулся и завопил: опасность! Я схватила Эрока за руку, повалила на землю, зажала рот ладонью и прислушалась. У кромки леса промелькнула прозрачная белая женская фигура. Кто-то из нежити. Фигура постояла, подумала и скрылась в лесу. Я облегчённо вздохнула и убрала руку с лица кровососа.
  - У тебя глаза светятся.- прошептал он восхищённо. - Как у ведьмы.
  - Чушь.- отмахнулась я.
  - Нет.- он провёл пальцем по моей щеке, медленно сел, притянул меня к себе и поцеловал.
  - Сволочь!- крикнула я, подскочила и что было сил вмазала нахалу по морде.- Уааа!
  Руку пронзила боль. На мой вопль из домика выскочили тролль, дракон и рыцарь.
  - Что случилось? Кто тебя обидел? Где враг?- взревел Гыр, вращая глазами и сжимая меч.
  - Эрок, скотина!- всхлипнула я и прижалась к гиганту.
  - Что он сделал?
  - Он... он..... он меня поцеловал!
  - Что?! - Доар, похоже, разозлился не на шутку, впрочем, как и наёмник.- Убью, сволочь!
  И ведь убил бы! Но... непонятно откуда выскочил огромный белоснежный тигр. Только что не было. Даже интуиция не пискнула, а тут на тебе! Злобно рыча, он пошёл на нас. Нет... на вампира. Убьёт же!
  - Нельзя!- приказала я зверю. И он меня послушал! Удивлённо посмотрел и тихо муркнул.
  - Что это с ним?- не понял тролль.
  А я усиленно соображала. Что происходит? Почему зверь меня послушался? И почему я не почувствовала опасности? А ведь даже мышей под землёй ощущаю. А тут - тишина в ощущениях. Будто передо мной не хищник, а старый друг.
  - Мисик? Это ты?- догадалась я. Широкую счастливую улыбку сдержать уже не смогла. Раскрыла объятия и рванула к огромному коту. Он тоже помчался ко мне навстречу.- Мис! Мисянчик! Мисянюнечка!
  Котяра прыгнул мне на руки, но в воздухе перевоплотился в хорька, и обнимала я уже это не очень крупное мягкое тельце.
  - О, Миска!- обрадовался Гыр и почесал зверька за ухом.- Рад тебя видеть, малыш.
  - Это морф?- удивился вампир.- Я думал, они мифические существа.
  - Драконы тоже мифические.- буркнула я.- Но один стоит тут. И Мисик не морф. По крайней мере, эльфы и папа его таковым не считают. Где это видано, чтоб морф был белым, не мог менять цвет шкуры, жил больше десяти лет и был к кому-то привязан?
  - Мда... что-то не вяжется. Но он изменяется. Значит, морф. Хоть и не правильный.
  - Может быть. - не стала спорить я, а вместо этого зло уставилась на зверька. - И какого ты тут забыл? Ты почему дома остался? Потому что болел! Зачем прибежал?
  Миссаралиан, в народе просто Мис или Мисик, потянулся к моей щеке носом. В голове тут же всплыли картинки.
  Огромный ярко-алый дракон лежит посреди пещеры, держит в когтях листочек и что-то читает.
  - Опять она лезет в самое пекло.- буркнул он, вчитываясь в моё письмо.- Сколько раз я просил её не плясать на краю обрыва. Лишится же головы.
  Мисик вздрогнул и картинка сменилась. Теперь я увидела себя, странно двигающейся на вершине скалы, а внизу бушует пламя. Миг, и моя голова летит в пропасть. А тело продолжает странно дрыгаться, но и оно вскоре падает со скалы.
  - Ну и фантазия у тебя, малыш.- поёжилась я.- Зря ты так спешил. Всё не так. Я в абсолютной безопасности. Ладно, идёмте все в дом. Нам нужно поговорить.
  И не дожидаясь ответа мужской части нашей компании, потопала к двери, у которой стоял маг и удивлённо смотрел на нас.
  - А я тут это, успокоительный чаёк сделал.- улыбнулся он.
  - Спасибо.- я чихнула.- Очень кстати. Я пока за картой. Располагайтесь у стола. Кое-что обсудить надо.
  Смоталась за рюкзаком. Расстелила перед спутниками карту. Задумалась. Мы безбожно отстаём от графика. Где бы срезать?
  Рыцарь протянул мне кружку горячего чая. Я сделала большой глоток, не отрываясь от своих дум.
   Мисянечка превратился в котёнка и принялся слизывать капельки крови, выступившие в том месте, которым я ударила вампира. Я благодарно посмотрела на зверька и почесала его за ушком.
  - Спасибочки, малыш.- нежно чмокнула верного спутника в мокрый нос.- Ты же устал, наверное? Кстати, покажи-ка мне свою лапку. Совсем зажила? Как хорошо. А я говорила, что тебе покой необходим.
  Я постаралась не обращать внимания на удивлённые взгляды, которыми меня одарили все, кроме Гыра. Тот же хохотнул:
  - Не парьтесь. Это наша Скарра. Просто только с Миской она ведёт себя как нормальная женщина. В остальных случаях может и королю по мозгам настучать.
  - Королю?- поднял брови вампир.- Это когда же?
  - Да, десять лет назад. А мы не рассказывали?
  - Десять лет.- маг погладил бороду.- Да быть такого не может!
  - Может. Ска, я расскажу, или сама?
  - Рассказывай.- откликнулась я, погрузившись в изучение карты. Но мысль упорно не хотела двигаться в том направлении. Наоборот, она отправилась в прошлое.
  - Иду я, значит, как-то с работы.- начал тролль.- Дельце было очень выгодное. Думал: приду в город, напьюсь в сосиску, а завтра опять наймусь к кому-нить. Тут вижу: стоит на дороге мужик с мелкой. Схватил он, значит, меня и как рыкнет: "Хоть волос с её головы упадёт - прибью! Понял? В столицу её доставь целой и невредимой!" Я обоср... испугался и говорю: мол, понял всЁ. А кругом война, тьма её побери. Идём мы с малой, я репу чешу, думаю, как мне быть. А Скарра прёт вперёд, как слонопотам, и не задумывается над всякой ерундой. И, что меня удивило: за свою жизнь сама постоять может. Вроде, маленькая и слабая, а полуторником орудует как тростинкой. И крови не боится. И нафига ей защитник? Любопытно мне стало, решил я её до столицы довести. Идём мы, значит. В города заглядываем, помогаем во время осады. И что удивительно: где бы она не появилась, народ духом воспрядает, и в бой идёт с новыми силами, и побеждает. И она вместе с толпой. Она такой странной и осталась, между прочим. И ведь везде её принимают! И ни у кого даже мысли не возникает пожалеть её или вести себя с ней как с маленькой. Пока все нормальные дети плакали, прятались за мамкины юбки, играли в куклы, она сражалась, строила планы по отражению атаки. И только по вечерам, играя с Миской, превращалась в нормального ребёнка. Душа любой компании. Маленький дух победы. В итоге, дошли мы до столицы. Покоцанные, уставшие, но ставшие настоящими друзьями (насколько это возможно между наёмниками). И тут она меня просто убила. Я думал: придём в столицу, она поговорит с кем-нибудь и всё, домой. Ан нет. Ска сразу во дворец отправилась, а когда нам дорогу преградил какой-то хмырь в ливрее, она просто оттолкнула его, пинком открыла дверь в зал совещаний. А потом....- друг задохнулся, пытаясь сдержать хохот.- Ска, заканчивай.
  - Я ворвалась в зал, подлетела к королю и что было сил врезала вставшему с трона монарху туда, куда дотянулась. Я была очень зла тогда. Пострадал живот.
  - Знаете, что она крикнула при этом? "На такого труса даже сил жалко! Пока люди умирают, ты тут жиреешь! Ненавижу! Хочешь поиграть жизнями? Ставь на кон свою! А других не трогай! Ещё раз такое повторится - убью!" Даже я поверил: убьёт. А самое смешное, что стража даже не сдвинулась с места. Все были с ней согласны. А вот министры всполошились. Начали что-то орать.
  - Они приказывали схватить меня.- я вздохнула.- Наивные. Тогда меня сами эльфы снарядили в посольство. И как посол, я была неприкосновенна, если король не хотел войны ещё и с древними народами. Собственно, только после удара я и представилась. А потом гордо удалилась. Договор о мире был подписан на следующий день. Я вернулась домой. Немного подросла. И сбежала наёмничать. Ибо в эльфийском лесу немного скучно. Кстати, об этом. Предлагаю проехать через земли эльфов. Там я знаю короткие тропы. Мы сможем сэкономить дня три. Главное, не нарваться на патруль. Иначе мне голову оторвут - я давно не появлялась дома. Как вам предложение?
  Я подняла взгляд на мужчин. Как-то странно они все на меня смотрят. Будто ждут чего-то. И Мисик тоже. Нахмурилась. Коснулась зверька. Увидела. Значит, на голове у меня сидит паук? Ясно. Не задумываясь, поймала его за лапу, медленно встала, вынесла восьмилапое чудо на улицу, вернулась на место. Сколько разочарования на лицах!
  - Вы не боитесь пауков, мисс Скарра? - Ленс чуть склонил голову набок.
  - А чего их бояться?- пожала я плечами.- Довольно милые создания. Как и змеи, впрочем. Если, конечно, пауки не два метра ростом. Из-за таких года два назад мы с подругой разнесли по камушкам один из Мёртвых Островов. Так что я теперь ничего не боюсь.
  - А кузнечики?- ехидно заметил тролль.
  Меня передёрнуло. Поёжилась.
  - Мерзость. Не произноси даже этого при мне. Ненавижу их. И.... боюсь.
  Вся честная компания залилась смехом. Мисик превратился в крыску и, испугавшись, забрался ко мне на грудь и юркнул под куртку.
  - Кузнечики? Ты боишься кузнечиков? - слышалось со всех сторон.- Кузнечики! Воительница боится таких слабых существ! Невероятно.
  - Хватит ржать!- обидевшись, рявкнула я.- Иначе дальше поедете без меня!
  - Прости, прости.- всхлипывая и пытаясь сдержать смех, сдался вампир.- Мы не специально. Просто это... неожиданно.
  - Идиоты.
   На том и порешили. Завтра выдвигаемся в сторону Прекрасного Леса. Послезавтра стараемся как можно незаметней проскользнуть через него. А там и до столицы двое суток быстрым скоком.
  Выехали, как и положено, на рассвете. К полудню въехали в приграничный лес. Вообще-то, приграничный от обычного ничем не отличается практически, но так уж повелось его называть и разграничивать. Разве что, пограничный - хвойный, а эльфийский лиственный. Ровно через сутки будем в Великом Лесу.
  Что-то мне нехорошо. С самого утра меня подташнивает и клонит в сон. Отравилась что ли чем? Вроде не должна была. А тут еще что-то странное с лесом творится. Но что - определить закрытыми глазами проблемно. А открывать их не хочется, потому что сразу начинает мутить. Но ощущения непонятные.
  - Что-то не так.- буркнул Гыр.
  Если уж этот толстокожий что-то почувствовал, то придётся посмотреть на окружающий мир.
  Что тут произошло? Следов пожара нет. Просто... будто кто-то разом выпил всю жизнь из деревьев. Магия? Что это за магия такая? Лес просто умер. Сосны вздымают в небо голые, сухие ветви с опавшей хвоей, словно моля о пощаде. Покрывая землю сплошным ковром, лежат мириады сухих ломких иголочек. Я сделала глубокий вдох и почуяла едва уловимый запах смерти. А ещё услышала.... Крик. Последний крик деревьев, из которых силой отнимают жизнь. Отголоски этого крика всё ещё носятся над дорогой, по которой мы едем. Больно. Как больно! Я схватила себя за плечи.
  - Ска? Что с тобой?- тролль обернулся на мой вскрик и в ужасе уставился на меня.
  - Больно.- застонала я.- Деревьям было больно. Кто-то убил их всех. Разом. Всех. Просто высосал жизнь. Я.... Я чувствую страх и боль. Это было вчера. И земля не скоро ещё придёт в себя. Больно.
  Кто-то схватил меня за плечи, сильно тряхнул. Не хочу видеть кто! Отпустите! Мне больно!
  - Скарра! Ты не эльф! Ты ничего не чувствуешь!- рыкнул Доар. Похоже, это он трясёт меня.- Ты не эльф! Ты - дракон! Драконы тоже чувствуют магию и природу, но умеют отвлекаться! Ты не должна чувствовать эту боль! Ты дракон! И ты человек! Приди в себя! Повтори! Ты не эльф!
  - Я дракон. Я человек. - повторила я, всхлипывая.
  - Вот и умница.
  - Но я воспитана эльфами и чувствую боль этих деревьев.... Мне плохо.
  Толи сердце не выдержало боли, толи просто организм решил так прекратить истерику, не знаю, что произошло, но тьма поглотила меня.
  - Скарра! Скарра, ты меня слышишь?
  С трудом разлепила глаза. Передо мной расплывчатое пятно, которое должно быть наглой харей вампира.
  - Слава Богам! Очнулась! Господин Мириатус! Она проснулась!
  Рядом с первым появилось второе пятно.
  - Мисс, вы меня видите?
  - Плохо.- еле простонала я.- Но сейчас встану.
  - Не смейте! Вот, выпейте это.- Мне влили что-то мерзкое в рот.- А теперь спите. Это должно помочь. Господа тролль и дракон....
  Он отвернулся, чтобы дать распоряжения. Но какие? Этого я не слышала. Сознание вновь уплыло на волнах тьмы.
  Очнулась от криков:
  - Бегом!
  - Не трясите Скарру!
  - Доар, осторожнее! Ей покой нужен!
   - Да сколько их?! Защищаем Скарру и Доара!
  Послышался лязг мечей.
  На нас напали?! А я отлёживаюсь?! Да ещё и на спине дракона! Чушь!
   Резко открыла глаза и села. Тролль, маг, рыцарь, вампир и Мисик в облике тигра сражаются из всех сил. А народу вокруг - тьма. Ещё и волки эти мерзкие. Достала меч и, не обращая внимания на недовольные вопли Доара, соскользнула с огромной спины. Врубилась в толпу.
  - Мис! Ко мне!- зверя нужно спасать. Он же крови боится!
  Гигантский кот оказался рядом.
  Что этим людям надо? Судя по знакам на руках, здесь минимум четыре разных группировки. На кого они работают? И почему не испугались даже дракона? Кто их цель? Я? Маг? Рыцарь? Или кто-то другой? Некогда думать.
  Мои спутники выкладываются по полной. Доар выдыхает пламя, уничтожая врагов, маг швыряется заклинаниями. Остальные (и я в том числе) размахивают мечами, стоя спина к спине.
  - Как далеко мы до реки?- вопрос к троллю.
  - Метров сто.
  - Тогда на счёт три прыгаете на коней и что есть мочи мчитесь к ней. Ясно?
  - Ты что-то придумала?
  - Да. За реку эти гады не полезут. А если полезут, всегда можно эльфов позвать. И постарайтесь зажмуриться. Готовы? Раз, два.... Три!
  Парни рванули к лошадям, что жмутся к дракону. На ходу схватили за шкирку мага.
  Я же резко подняла руку и выкрикнула единственное усвоенное мной эльфийское заклинание. В ладони вспыхнуло ослепляющее пламя. У нас есть секунд пять, прежде чем враги снова начнут видеть. Мис понял всё без слов. Я упала на его мягкую спину, и мы помчались к реке. Переплывала быстрый поток я уже самостоятельно. Всё-таки не так уж и силён мой малыш.
  - Все живы-здоровы?- я оглядела спутников.
  - Относительно. - хмыкнул тяжело дышащий вампир. - Что ты сделала?
  - Попросила помощи Богини. - не могу не улыбнуться. Но тут же скривилась.- Извините.
  И рванула в ближайшие кусты, где меня вывернуло.
  - Ты в норме?- тролль протянул мне фляжку с какой-то забористой жидкостью, едва я на трясущихся ногах выползла из-за куста.
  - Уже да. Спасибо, господин Мириатус. Это ведь вы дали мне противоядие?
  - Значит, я не ошибся? Это был яд?- маг нахмурился.
  - Да. Яд. Смесь трав, которые сами по себе не приносят вреда, но вместе.... Интересно, где меня отравили. - отхлебнула из фляжки и поморщилась.- Не важно. Уже всё в норме. Поехали. Я буду указывать путь. Постарайтесь не отставать. Иначе потеряетесь. Эффект Смятого Листа никто не отменял.
  - Смятого Листа? Он существует?- в глазах волшебника зажёгся огонёк.- И Вы, мисс, знаете эти волшебные секретные тропы?
  - Знаю. Если их, конечно, не поменяли. Но это вряд ли. Двигайте за мной. Но если нарвёмся на патруль, говорить будете Вы, господин Ленс.
  Мы дружно переоделись во всё сухое. Я натянула капюшон, завернулась в плащ, и мы тронулись в путь.
  Ехать по главной дороге - долго, потому я сразу повела всех к ближайшей нужной нам тропе. Тропки, телепорты, телепорты и тропки. Чувствую себя как рыба в воде.
  До границы осталось совсем немного - один телепорт, когда дорогу нам преградил небольшой эльфийский отряд. Четыре взрослых всадника и один совсем молодой.
  - Кто такие? И что вам нужно в нашем Лесу?- мальчишка лет 13 на вид окинул нас с презрением.- Это нарушение границ Государства.
  - Просим прощения,- Ленс выехал вперёд и слегка поклонился.- Мы путники. Стремимся с Аркамилад. Мы торопимся, потому наняли проводника через ваши земли. Клянусь, мы не желали зла.
  - Проводника? И кто это?- мальчишка нахмурился.
  Я медленно слезла с коня, вышла вперёд, поклонилась.
  - Прошу прощения, Ваше Высочество, это я веду людей через Лес.
  - Неужто вернулась?- хмыкнул эльф справа от мальчишки.
  Похоже, только он меня и узнал. Я нарочито медленно сняла капюшон и посмотрела на стражей границы.
  - Скарра!- взвизгнул мальчишка, слетел с коня и сжал меня в объятиях.
  - Принц Асиалий, разве подобает так вести себя монаршей особе?- не удержалась от шпильки, обнимая друга.
  - Мне можно всё.- буркнул он.- А почему ты так долго не возвращалась? Сейчас-то насовсем?
  - Прости, но нет. Есть ещё дела. Как только посещу столицу, сразу вернусь. Обещаю.
  - А потом опять уедешь?- глубокий печальный вздох.
  - Да, наверное. А, может, и нет. Посмотрим. Лучше скажи: ты собрался нас наказывать за пересечение границы или нет?
  - Да как можно тебя наказать? Ладно, езжайте. Можно до границы вас проводить?
  - Можно. Буду рада. К тому же, у меня есть к тебе парочка вопросов. Ты же мудрый эльф, как-никак.- я хмыкнула.- Едем?
  - Едем.
  Подозвала коня, запрыгнула к нему на спину, и мы тронулись в путь. Давненько мы не ездили так: соприкасаясь стременами и улыбаясь от уха до уха. Мисик перекочевал на плечо эльфу, чем несказанно его порадовал.
  - Добрался, значит, до хозяйки?- Ас почесал котёнка за ухом и, посмотрев на меня, перешёл с общемирового на эльфийский.- Я рад. Ну, Ау, рассказывай, где пропадала столько лет? Что делала?
  - Лет? - искренне удивилась я.- Меня всего полгода не было. Да и где я только не была. Рассказывать - месяца не хватит. А у нас всего час. Кстати, к делу. Тебе о чём-нибудь говорят эти знаки?
  Листочек с карандашом извлечены из сумки. Я быстро рисую увиденные на наёмниках гербы и символы. Плюс изобразила татуировку Мириатуса и Ленса (это так, для самопроверки).
  - Глупо задавать мне такие вопросы, учитывая, что всеми сведениями из мира людей нас снабжаешь ты. Это - знак некромантов.- Ас ткнул на эмблему мага.- Надеюсь, ты не перешла им дорогу? Это слишком опасно.
  - Не перешла. Я его сопровождаю.
  - Будь осторожна. Я таким магам не доверяю. Это - герб семьи Алкорио. Они - приближённые короля. Я так понимаю, рыцарь, с которым я говорил, и есть носитель этого знака.
  - Ага.- Спорить не было смысла.
  - На твоём месте я бы поостерёгся. Советую не доверять вампиру и магу. Кто знает, что у них на уме. Тролля ты давно знаешь, ему можно доверять. Да и рыцари - люди чести. Если кому и доверять, то им.
  Я не стала разубеждать своего юного (всего 167 лет) остроухого друга. Не стоит ему знать пока о людском коварстве. Да, с троллем мы знакомы давно, но... если понадобится, он предаст меня с такой же лёгкостью, с какой поглощает пиво в любой корчме. Для него главное - деньги. Рыцарская честь, конечно, вошла в поговорки и шутки, но кто мне даст гарантии, что я вхожу в число тех, на кого правила чести распространяются? Никто. А значит, в любой момент этот благородный парень может всадить мне под ребро кинжал. Если решит, что я представляю опасность для короля (а я её представляю). Вампир.... Ему тоже не стоит верить. У вампиров свои понятия чести, никому непонятные и неизвестные. Чудо, что он до сих пор не выпил меня до капли. Похоже, я нужна ему для чего-то. А некромант.... Пожалуй, он самый надёжный из всех моих спутников и самый опасный. Но пока он только помогал мне. Не хочется подозревать его в чём-либо. А, плевать! И не в такой компании выживала и выполняла поручения.
  - Но меня больше интересуют эти четыре. Что про них скажешь?- размышления на тему: кто друг, а кто враг, не мешают мне получать необходимую информацию.
  - Меч, похожий на посох... это символ магов-наёмников. Работаю поодиночке. Редко собираются в группы. Колдуют так-себе, но воины неплохие. Да и в бою от них много проблем. Эти скорее всего, за магом охотятся. Я не стал бы им мешать. Шарики, составленные треугольником... так называемая банда "Жонглёров". Шпионаж, убийства, грязные делишки... работают из-под тишка. Коварны. Беспринципны. "Кто больше платит, тот в войне победит" - их девиз. Оставшиеся два рисунка.... Это наёмники разной степени наглости и подлости. Хотя, проще обозвать их разбойниками. Странно. Что они напали вчетвером, а не по одному. Такие группы редко работают с чужими.
  - А откуда ты узнал, что они разом напали?- я прищурилась, пытаясь прочесть на лице эльфа, откуда у него сведения.
  - Догадался. Да и это недалеко от границы произошло. Деревья давно передавали, что у границ четыре непонятных отряда кого-то поджидают. Вот и дождались. Ау, пожалуйста, будь осторожна! Я не хочу получить от птиц весть, что ты лежишь где- то мёртвая. Да и ранения твои меня не порадуют. Я не говорю про Скоара. Он полмира уничтожит, если с тобой что случится.
  - Я всегда осторожна.- кивнула я. - Не волнуйся. Лучше скажи, как тут все поживают? Как папа? Что нового?
  - Ничего особенного. Всё как всегда. Возвращайся скорее. Без тебя как-то скучно.
  - Вернусь. Не волнуйся. О! Я тут подумала....
  - О чём?
  - А не отведёте Доара к папе? Зачем ему тащиться с нами в столицу? Если отсюда ближе.
  - Если он захочет, то отведём.
  - Доар!- я обернулась и перешла на общемировой язык.
  - Я понял, Скарра. - отозвался дракон.- Могла бы и по-эльфячьи дальше выражаться. Я не против. Но при условии, что ты будешь в безопасности, если я покину ваш отряд.
  - Этого обещать не могу. Я ж наёмница. А мы - народ шебутной. Без приключений не можем. Но обещаю, что буду осторожна.
  - И почему я не хочу верить тебе?
  - Потому что она осторожно жить не умеет.- хмыкнул остроухий.- Разделяю ваш скепсис.
  - Хватит уже.- отмахнулась я.- Всё будет в норме. Доар, езжай к папе. Я как освобожусь, к вам присоединюсь.
  - Договорились. И только попробуй не вернуться домой целой и невредимой.
  - Вернусь, дядюшка. Слово дракона, что вернусь.
  Ящер в облике человека удовлетворённо кивнул. Это слово нарушить нельзя.
  До границы мы добрались быстро. Асиалий всю дорогу упрекал меня в том, что я редко бываю дома. Да и остальные эльфы не упустили возможности подколоть меня по этому поводу.
  - Ас, ты - зануда.- простонала я, мысленно радуясь тому, что вижу границу.- Сказала же: приеду я домой, как всё сделаю. И не виновата я, что так долго путешествую.
  - А кто виноват?- хмыкнул эльф.
  - Это секретная информация. Пока миссия не закончена, не могу разгласить тайну.
  - И кто из нас зануда?- хмыкнул принц.
  - Ты. Ладно, мы едем дальше. Пока-пока. Позаботьтесь о Доаре. - Я протянула к другу руки, обняла его.- Рада была увидеться. До встречи!
  - До встречи. Береги себя. Если не ради себя, то хоть ради тех, кто тебя здесь ждёт.
  - Обязательно, мой милый принц.
  - Я не милый!
  - Милый-милый. Кстати, никто не просил мне что-нибудь передать?
  - Просили. Совсем забыл! Вот.- он порылся в седельной сумке и протянул мне маленький конверт, который я тут же спрятала во внутренний карман куртки.
  - Спасибо. Чао!- пришпорила коня и помчалась по дороге подальше от границы. Я даже минуты больше не выдержу этих плохо скрываемых упрёков.
  Спутники догнали меня минут через двадцать, когда я остановила уставшего коня и обернулась.
  - Ты чего так ломанулась?- зло бросил Гыр.
  - Да так. - я пожала плечами.- Просто к нам летел папа. А если бы он перехватил нас у границы, мы не попали бы в столицу минимум неделю. Насколько мне помнится, все спешат, и задержка нежелательна.
  И ведь я не лгала. Папа на самом деле покинул пещеру и летел к нам. Но преследовать не станет. У него есть дела поважнее: пристроить гостя.
  - Папа? Ты говоришь о драконе?- Эрок странно на меня посмотрел.- А я думал, ты соскучилась по дому.
  - Может, и соскучилась. Но это не причина отлынивать от работы. Хватит болтать! Поехали дальше.
  Тронула пятками бока коня, заставив его двинуться вперёд. И подняла вверх правую руку, растопырив пальцы. Папа должен увидеть мой знак: жди, максимум через неделю (десять дней) я буду дома. И зрение папу не подвело. Довольный рык стал сигналом, что сообщение получено.
  Довольная жизнью и собой, я повела всех вперёд.
   Дорога к столице была спокойной и почти скучной, если не считать того, что мы несколько раз натыкались на разорённые деревни и военные обозы. Опять глупый король затеял войну. Глядя на это, я только сквозь зубы ругалась самыми непечатными словами и хмурилась.
  - С вами приятно иметь дело.- довольно оскалилась я, принимая два мешочка с золотом: от рыцаря и мага, и взвешивая их на ладонях.- Теперь можно отдохнуть, решить некоторые личные вопросы и вернуться домой.
  - Спасибо за сопровождение, юная воительница.- маг поклонился.- За такую компанию грех не заплатить. Надеюсь, ещё встретимся.
  - О, не сомневайтесь, уважаемый Мириатус. Я всегда к вашим услугам. Теперь вы можете даже вызвать меня, если появится необходимость. - легкий поклон.- Рада было сопровождать Вас. Господин Алкорио, благодарю за интересное путешествие. Эрок, Гыр, до встречи.
  - И куда ты?- поднял бровь тролль.
  - На постоялый двор. А ещё за подарками для родных и близких. Есть тут одна книжная лавочка....- я мечтательно закатила глаза.- Там такие книги! Жаль, Миссик с папой остался. Он помог бы мне выбрать кое-что. Но не важно. Всем спасибо, всем до встречи!
  Не дожидаясь ответа, я запрыгнула на спину коня и двинулась в сторону торговой улицы, оставляя фонтан на центральной площади и товарищей по путешествию позади.
  Торговый квартал встретил меня привычным шумом торговок и блеском витрин. Но я иду сюда с конкретной целью. Сначала найти гостиницу, оставить там вещи и коня. Эта проблема решена была быстро. "Меч и подкова"- заведение не из дешёвых, зато надёжное. А теперь отправлюсь за покупками. Мне нужна книга. Все остальные подарки я купила. А вот и нужная мне лавочка.
  Тихо дилинькнул колокольчик над дверью. Полумрак. Тишина. Запах старых книг и пыли. И полки..... обожаю такие места. Они напоминают мне домашнюю библиотеку.
  Прошлась вдоль рядов, любуясь корешками книг. Интересно, тут есть что-нибудь подревнее, что-нибудь, что я ещё не читала.
  - Вам помочь, мисс?- прошелестел приятный мужской голос.
  В проходе появился сухонький высокий старичок. Одет в рубашку, безрукавку и брюки. На желтоватом морщинистом лице, напоминающем старинный пергамент, живые, будто светящиеся изнутри, золотые глаза. Длинные седые волосы собраны в хвост и повязаны чёрной лентой.
  - Добрый вечер, мастер Аттелус.- я слегка поклонилась. Имя стоящего передо мной хозяина лавки я прочла на вывеске у входа.- Надеюсь, что вы можете оказать мне кое-какую помощь.
  - Что я могу сделать мисс....
  - Скарра. Мастер Аттелус, я ищу одну книгу. И моё сердце подсказало, что здесь она может быть.
  - Книгу?- лукавство появилось в глазах филолога.- И какую?
  - Древнюю. Легендарную. Ту, которую я ещё не читала, и которая поможет мне разгадать загадку моего прошлого, настоящего и, возможно, будущего.
  - Любопытненько.- улыбнулся мужчина, подошёл ко мне и уставился на книжную полку перед собой.- Хотите сказать, что эти книги недостаточны древние?
  - Почему же. Они очень древние. Но я их читала. И некоторые в оригинале. А у вас здесь стоят копии. Простите за такую дерзость.
  - Копии? С чего вы это взяли? И какие книги не являются оригиналами?
  - Да вот, хотя бы эта.- я коснулась пальцем корешка толстого фолианта.- "История драконов". Таких книг существовало всего две. Одна погибла в пожаре 500 лет назад, когда сгорела Великая библиотека. А вторая хранится у моего отца. Просто он не смог расстаться с первым, неисправленным изданием своего труда.
  - Отца? И кто это?
  - Дракон Скоар. Хотя книгу он подписал своим полным именем, произнести которое даже я смогу лишь с запинками и остановками для того, чтоб набрать в лёгкие воздуха.
  Учёный любопытно прищурившись глянул на меня. Похоже, во мне признали достойного собеседника.
  - Интересно. Вы первый человек за множество лет, знающий об этом. Если ваш отец - дракон, значит....
  - Нет, я человек, воспитанный драконом и эльфами. Я знаю многое, но далеко не всё. И именно эльфы посоветовали мне найти одну книгу. Уверенна, вы слышали про неё. Это....
  Хозяин лавки движением руки заставил меня замолчать и задумался.
  - Значит, Она говорила про Вас, юная леди. Книга ждала Вас. Понимаете, книги - это великий источник знаний. - человек двинулся вдоль полок, кончиками пальцев касаясь корешков.- Иногда он правдив, как горный ручей, иногда лжив, как надежда...Порой они больше рассказывают о нравах автора и его фантазиях, страхах или идеях, чем об истине. Порой же они объективны настолько, что это просто неприлично или страшно. Некоторые из них надо читать очень внимательно, вчитываясь в каждую букву, другие же стоит просматривать только по диагонали, иначе ворох слов скроет истинный смысл. Иногда авторы говорят прямо о своих идеях и мнениях, а порой маскируют их. Каждая книга - это целый мир, даже не один. В одном живут герои или персонажи, о которых они повествуют. Другой принадлежит тому или тем, кто создавал это произведение. Третий - это тот, что рождается, когда взор читателя касается стройных строчек. Есть еще и другие миры, но они не так значительны. Книга - это всегда приключение. Если они могли бы говорить, то поведали бы обо всех, кто их держал в руках, об их мечтах и фантазиях, о тех местах, в которых побывали. Ведь кто-то читает выбранные произведения в строгих кабинетах, кто-то - на подушках в маленьких комнатах под самой крышей, кто-то - на пуфике в надушенных будуарах. Каких-то книг касаются руки ученого, указка учителя, каких-то - тонкие наманикюренные пальчики романтичных барышень, какие-то носят с собой молодые люди, влюбленные в мечты, что им дарят романы из печатных букв. Некоторые же книги пылятся годами на полке, умоляя лишь о едином прикосновении, о страстной и желанной судьбе быть затертыми и даже чуть рваными от частого использования. На какие-то тома рычат юные студиозы, а о каких-то никто и не помнит. Но любая книга желает лишь одного: чтобы ее открыли и коснулись строчек неравнодушным взглядом. Похоже, эта книга дождалась своего читателя.
  Мужчина остановился и, протянув руку к одной из верхних полок, достал довольно крупный сундучок. Он поставил ценность на ближайшую пустую полку, откинул крышку. Внутри оказался свёрток. Развернув ткань, филолог печально покачал головой, будто прощался со старой подругой. В руках у него оказался потёртый, видавший виды фолиант. Пожелтевшие от старости страницы сшиты странной тёмной ниткой. Обложка - деревянные пластины, обтянутые кожей и обитые по углам железом. От книги не просто пахнет древностью и магией. Я даже выразить словами не могу, что ощущаю, глядя на неё. Это именно то, что я искала.
  - Это то, что вы искали, юная леди?
  - Да. Это она. - я неуверенно протянула руки к тому.- Позволите?
  - Только если Вы сможете прочесть хоть строчку. "Книга Ниламиары" передавалась в моей семье уже много поколений. Но так никто не смог прочесть её. Она зашифрована. Мой предок смог подобрать только один ключ к этому шифру. Я смог подобрать ещё один. А всего их существует девять. Если Вы, мисс Сарра, сможете прочесть хотя бы строку, я отдам Вам книгу. И даже денег за это не попрошу. Книгу необходимо читать.
  - Понимаю.- кивнула я.- Я попробую.
  - Следуйте за мной.
  Старик пошёл вдоль полок в глубину магазина. Вскоре перед нами появилась дверь, которая распахнулась перед гостями. За ней оказался узкий коридор, ведущий в три комнаты. В одну из них мы отправились. Уютная гостиная. Большое окно, закрытое шторами с кистями. Мягкий ковёр. Светлые стены. На одной из них картина - бушующее море. Маленький диванчик и два кресла, стол, стул. Несколько цветочных горшков.
  - Простите за вторжение.- пробормотала я.
  - Располагайтесь. Будете чай?
  - Благодарю. Буду.
  - Тогда минуточку.
  Мужчина вышел, предварительно передав мне книгу. В соседней комнате я услышала, как он гремит посудой.
  Села на край диванчика. Осторожно открыла фолиант. Полустёртые, но вполне различимые значки уставились на меня с интересом. И кто кого читает? Я книгу? Или книга меня? Символы неживые, но такое чувство, что стоит произнести нужное Слово, и книга заговорит человеческим голосом. И, честно говоря, я не уверенна, что слова будут ласковыми. Ещё бы! Столько пролежать без читателя!
  Я знаю этот язык. Нет, не язык, а Язык, с большой буквы. Ведь от него пошли все остальные языки. Пальцем провела по строчкам. Даже зная символы и их значения, я не могу уловить смысла. Ерунда какая-то. Точно! Мастер Аттелус говорил же, что текст в книге зашифрован. И что существует 9 способов дешифровки. Что ж, приступим. Да помогут мне Боги! Да вспомню я всё, что знаю о способах шифрования.
  Листок и перо я нашла на столе и зарылась с головой в книгу. Итак, каким способом попытаться сначала разобраться с этой загадкой? Какой шифр тут может быть? Драконий? Эльфийский? Гномий? Магический? Вампирский? Человеческий? Шифр морских существ? а может, есть ещё какой-то? Самый простой и понятный. А если......
  - Как успехи?- филолог, похоже, смотрит на меня уже давно.
  На столе стоит кружка с чаем. Над головой горят в люстре свечи. Похоже, я потратила уйму времени.
  - Кажется, я нашла 8 ключей.- не смогла сдержать довольную улыбку.- Это не сложно. Изначальный язык, или язык Богов состоял из 398 знаков. Это и буквы, и слоги... в последствии этот, скажем так, алфавит распался. Каждый народ взял для себя определённые буквы. Народов множество, диалектов тоже, но основных языков существует 7. Вот 7 ключей для прочтения. Нужно просто выискивать буквы того или иного народа. А чтобы прочитать восьмой, точнее, первый вариант, нужно просто выискивать буквы в определённом порядке. Первая буква из "драконьего" алфавита, вторая - эльфийская, третья - гномья, четвёртая - из языка морского народа, далее - вампиры, язык магов и, наконец, язык людей, или общемировой. А вот девятого ключа я не подобрала.
  - Юная леди! Это невероятно!- руки учёного затряслись. - Прочтите хоть строчку! Прошу!
  - Ладно.- согласилась я, отхлебнула порядком остывшего чаю и опустила взгляд в книгу.- "Создав ещё одну чешуйку Великого Змея, Богиня Ауэллиа решила создать прекрасный мир. Она собрала в руки Тьму, слепила из неё шарик и сделала его твёрдым. Но было темно и мертво всё вокруг Богини. Тогда она снова собрала Тьму в комок и приказала ей давать Свет. Так образовалось солнце. Одиноко было Богине на созданной её планете. Взяв Свет и Тьму, слёзы и радость, она создала себе помощников. 8 Богов стали ей помогать...."
  - Невероятно.- прошептал старик.- Это невероятно.
  - Простите, но это вольный перевод того, что я читаю. Для более точного перевода нужно время. И настрой. Сейчас я, увы, не в состоянии сходу переводить, как положено.
  - Но и этого более чем достаточно. Книга Ваша, уважаемая Скарра. У меня только одна просьба. Исполните?
  - Постараюсь.
  - Не могли бы вы прислать мне перевод, когда закончите. Я хочу знать, о чем здесь говорится.
  - Хорошо.- согласилась я.- Я принесу Вам перевод, когда закончу его. Или попрошу об этом папу. Он в этом лучше разбирается, да и времени у него свободного больше.
  - Благодарю.
  - Это я благодарю Вас за книгу. Я давно её ищу. Ой, извините! Наверное, уже поздно!
  - Не так поздно, как Вы думаете. Просто в этой комнате всегда темно. Сейчас примерно семь часов после полудня.
  - Всего?- удивилась я.- Я думала, что сижу тут дольше. Но всё равно, извините меня за доставленные неудобства. Если позволите, я откланяюсь и поеду в гостиницу. И там, в спокойной обстановке, почитаю эту книгу.
  Но так просто уйти мне не удалось. Мы еще пару часов поговорили с радушным владельцем книжной лавки. Обсудили многие литературные и языковые вопросы. Довольны остались оба.
  Покинув гостеприимный дом, я пошла по брусчатке, тихо стуча каблуками. Прекрасный вечер! Был....
  Я вспомнила про письмо, что отдал мне эльф. Достала его из кармана и принялась читать на ходу. Ничего нового. Задание не изменилось. Только совет древнейших попросил поторопиться, ибо время на исходе. Потороплюсь, куда деваться-то? Тем более, я уже на месте.
  Пока я читала письмо, не обращая внимания на то, что творится вокруг, на меня напали. Кто-то большой и сильный прижал меня к стене и сдавил горло.
  - Что за?- ругнулась я.- Гыр?
  В глазах тролля вселенская тоска борется с жаждой наживы.
  - Прости, Ска, но не могу я пойти против заказчика. А тебя мне заказали.
  - С каких это пор ты промышляешь мокрухой?
  - Да не хочу я убивать тебя!- он чуть ослабил хватку.- Но и сам не хочу расставаться с жизнью. А тут вопрос: или ты, или я.
  - Тогда... да простят меня Боги.- Я хищно улыбнулась.
  Тролль всё понял без слов. Во взгляде отразилась благодарность.
  - Не жалей сил.
  - Не пожалею.
  Я что было дури пнула его под коленную чашечку. Враг разжал пальцы и зашипел от боли. Поворот, удар под дых. Когда Гыр согнулся пополам, коленом заехать в морду. И локтём по шее.
  - Изверг. Измордовала....- простонал наёмник, теряя сознания.
  - Зато живой останешься.- бросила я.
  Надо было спросить, кто его нанял. А, ладно. Я вернулась на широкую улицу. Но не успела пройти и пяти шагов, как меня снова утащили в тёмную подворотню. Я даже ругнуться не успела. Вспышка.
  - Что за?- Я оглядела комнату, в которой оказалась.
  Гостиница? Точно! Вот и мои вещи! А как я здесь оказалась? И что тут делают вампир и некромант?
  - Скарра, послушай, у тебя проблемы!- выпалил Эрок.
  - Это у вас будут проблемы, если не объясните, что тут происходит.- угрожающе прорычала я, доставая из ножен меч.
  - На тебя охоту объявили! А мы с мэтром Мириатусом не хотим твоей смерти. Прости, но я пообещал кое-кому, что буду тебя защищать.
  - Это кому же?
  - Ну.... Азу. То есть... Азилианиусу.
  - Откуда ты его знаешь?- мою злость как рукой сняло.
   Я села там же, где стояла. Аз. Эльфийский принц. Будущий король. Пропал 10 лет назад, отправившись на Большую войну. Мы тогда разминулись. Он отправился с войском на север, а я двинулась на запад с миротворческой миссией.
  - Мы... мы лучшие друзья. И, как война закончилась, мы вместе наёмничали. Это он рассказал мне про тебя. И он попросил приглядеть за тобой.
  - Где он?
  - Собирался домой.
  - Значит... вот гад! Убью, как вернусь домой! Ты молчал! Но не важно.- я взяла себя в руки.- Лучше объясните, что происходит сейчас и здесь?
  - Тебя королевские войска ищут. И ещё наёмные убийцы. Я троих уложил, пока разыскивал тебя.
  - Спасибо.- смутилась я.- Значит, стражники и киллеры. А... простите, мастер, а что вы тут делаете?
  - Я узнал о том, что на вас, Скарра, готовится покушение. Вы не скажете, где мешочек с деньгами, что дал вам рыцарь? Вы открывали его?
  - Э... нет. Я деньги пока не пересчитывала - у меня свои пока не кончились. А плата тут.- я заставила себя встать с пола и подойти к кровати, на которую были свалены сумки. Мешочек с золотом перекочевал к магу. Тот аккуратно развязал верёвочку и перевернул его. Металлические кругляши с профилем нынешнего короля запрыгали по столу. Последним из мешочка выпал золотой скорпион.
  - Так и знал.- кивнул некромант, закрывая смертоносное насекомое магическим куполом.- Это механическая игрушка. Но очень опасная. Противоядия нет. Человек умирает моментально, будто от разрыва сердца.
  - Это сделали люди короля?- пролепетала я, пытаясь отойти от шока.
  - Скорее всего.- подтвердил мои слова маг.
  - Тогда.- я тряхнула головой. Злость начала закипать во мне.- Подождите меня минутку за дверью. Я переоденусь, и сходим кое-куда. Не хотела на ночь глядя портить себе настроение, но, видимо, придётся. Дайте мне минуту!
  Я вытолкала мужчин за дверь. Скинула куртку, натянула плащ. Из тайника достала необходимые бумаги и разные цацки. Медальоны спрятала на груди под рубашкой (достаточно потянуть цепочку, и все их увидят). Кольца и браслеты нацепила на руки, спрятав их под перчатками. Взяла сумку. Документы сунула в неё. Вылетела из комнаты, не забыв запереть её.
  - За мной! Хотя, можете остаться здесь. Я сама справлюсь.
  - Так мы тебя и отпустили! - заупрямился вампир.
  - Как хотите. Тогда не отставайте.
  А во дворце ничего не изменилось за десять лет.
  - Мисс! Туда нельзя!- дрогу мне преградил сухонький мужчинка раза в три старше меня.
  - Это простым людям нельзя, а мне можно всё. Не волнуйтесь, господин управляющий, никто Вам слова не скажет за то, что Вы пропустили меня. Как и десять лет назад, никто даже не усомнится в Вашей преданности.
  - Мисс?- в серых глазах управляющего мелькнуло любопытство.- Кто Вы?
  - Это пока ещё маленький секрет. Пропустите, пожалуйста. Пока я не натворила дел, от которых пострадаете Вы.
  - Если что, я Вас не видел.- подмигнул он.
  - Идёт. Король совещается с...советниками? Простите за повторение.
  - Да.
  - Тогда... я вовремя.
  Кивнув управляющему, я продолжила свой путь по коридорам дворца. Портреты бывших правителей смотрят на меня с укором из своих золочёных рам. Ну, простите, что я так топаю, когда раздражена. А вот и двери тронного зала. Мощный удар ногой, и створки с громким хлопком распахнулись. Не останавливаясь и не обращая внимания на примолкнувшую толпу за столами, прошла к трону.
  Старый, дряхлый, ожиревший за последние десять лет седой мужик зло уставился на меня. Ответила ему тем же. Мне всегда было наплевать на титулы. И мантия из дорогого меха и корона никогда не заставят меня пасть ниц перед ничтожеством.
  - Пустышка.- цыкнула.- Ничего не изменилось за десять лет. Даже руки марать не охота о такого слизняка.- мне даже играть презрение не надо.
  - Кто ты такая?- взвизгнул он.
  Похоже, нервное вякание - это всё, на что способен этот король. И как у такого бесхребетного человека родился такой замечательный сын? Я знакома с принцем. Не одну дорогу с ним прошли. Димар - удивительный человек. Умный, смелый, сильный. Такому в верности поклясться не грех. Сразу видно: он будет отличным королём. А этот старикашка.... И почему он не освободит трон молодому поколению? Погубит страну же.
  - Кто я? Да так, заглянула на огонёк. Да память думала прочистить. - я вернулась к застывшим в дверном проёме магу и вампиру.- Никара Скарра Ауленириа.- потянула завязки плаща, он медленно начал падать на пол, но был подхвачен рукой Эрока. Ожерелье с эмблемами четырёх народов блеснуло в свете люстр. - Наёмница. Воспитанница эльфов. Подруга гномьего племени. Названая сестра королевы Океана. Советница принцессы вампиров. И вампирский король ходит у меня в должниках. Я друг магов и людей. Дитя дракона. Но всё это не важно. Сейчас я прибыла сюда как посол от Древних Народов с несколькими сообщениями. - медленно стянула перчатку с левой руки, показывая два кольца: эльфийской и гномьей работы - символы посла, представляющего волю тех, кто предпочитает с людьми иметь только торговые отношения. Присутствующие побледнели, услышав все мои титулы. - Во-первых: Совет Древнейших готов ответить Ковену Магов на просьбу.- поворот к некроманту.- Маги получают полную свободу. В случае необходимости, Совет окажет посильную поддержку Ковену. Территориальный вопрос можете решить сами. Но человеческим королям вы больше не подчиняетесь. Господин Мириатус, член Ковена Магов, повелитель Смерти Высшего ранга, прошу подтвердить ваше согласие и подписать эти бумаги.
  Пергамент из сумки перекочевал к ошарашенному колдуну. Тот несколько секунд смотрел мне в глаза, пытаясь понять, не шутка ли это.
  - Кто бы мог подумать, что девушка с чистой душой, согласившаяся взять меня в отряд до столицы и есть то самое, загадочное доверенное лицо Древнейших. Никогда бы не подумал. Я надеялся встретить эльфа или, на худой конец, полукровку. А оказалось.... До чего же я наивен. Спасибо, мисс Скарра. Ковен с благодарностью принимает от Совета этот величайший дар - свободу от людей. И даю слово некроманта: все пункты соглашения с нашей стороны будут соблюдаться беспрекословно.
  - Я принимаю вашу Клятву. - на документе появилась магическая подпись Мириатуса и знак Совета.- Ждём представителей Ковена на ближайшее заседание Совета. О дате и месте встречи Вас уведомят заранее.
  - Благодарю.
  Мы обменялись поклонами.
  Отвлеклась. Пора продолжать работу.
  - Теперь вы.- разворот к королю.- Я ехала сюда для того, чтоб подписать договор о дружбе. Но, глянув на вас всех, передумала. Правитель, в стране которого нападают на посла, не достоин быть другом кому бы то ни было. Пусть даже формально. Радуйтесь, что покушения не удались. Иначе, быть бы войне. Если жители Океана не покинули бы вод ради мести, гномы прекратили бы торговлю, вампиры и маги проигнорировали это, то дракон (один-то точно) искренне обиделся бы и спалил бы пару городов. Но поверьте, нападение папы - не самое страшное, что могло вас ожидать. Убийство невесты эльфийского принца....- я стянула перчатку с правой руки, демонстрируя кольцо.- Это открытое объявление войны.
  - Невеста?- пролепетал вампир.- Теперь понятно, что к чему.
  Всё вокруг замерло. Присутствующие осознали весь ужас ситуации. Да, моя смерть грозила всем огромными неприятностями. Хоть я и сказала, что кроме эльфов никто не стал бы мстить, но это не так. Обиделись бы все. И от небольшого человеческого государства ничего не осталось бы. Думаю, люди-соседи тоже не остались бы в стороне. Я стала своей везде.
  В этот миг открылась дверь сбоку и быстрым, уверенным шагом вошел Димар. Высокий, подтянутый. Широкие плечи. Тонкая талия. Даже свободная рубашка не может скрыть крепких жил и тугих мышц. Темные волосы собраны в хвост. Он старше меня ровно на 10 лет. Но это не мешает нам общаться на равных при встречах.
  Сейчас принц не заметил гостей, направился прямиком к трону.
  - Ваше величество!- его голос прокатился по залу. Даже мне захотелось вытянуться по стойке смирно, но я подавила это желание.- Как понимать Ваш приказ?
  - О чём ты, сын мой?- король уцепился за возможность отвлечься от меня.
  - О приказе собирать войска на границе. Я не поведу народ на верную смерть! Можешь объявить меня предателем и дезертиром, но мне хватило бойни 10 лет назад. Я не собираюсь вести людей в бой.
  - Правильная мысль.- хмыкнула я.- Что это за война, в которой король отсиживается за стенами, пока его народ умирает? И что это за король, в чьём государстве не гнушаются нанимать убийц для уничтожения простой путницы? Что это за советники, если они подсыпают в кружку посла яд, пока тот спасает его шкуру от тех же наёмников?
  - Ска?- принц заметил меня и нахмурился.- В смысле: подсыпают яд и хотят убить?
  - В прямом, Дим. Я стою тут только благодаря невероятной удаче. С тех пор, как мы перевалили Дорский хребет, на мой отряд не прекращались нападения. И если бы не господин Мириатус, то лежать мне мертвой. Причина смерти - яд.
  - Кто?- взревел принц.- Кто посмел напасть на тебя?
  - Господин Ленс Алкорио. Он нанял меня для сопровождения. И не раз пытался убить. - из кармана я достала сферу со скорпионом.- Это его подарочек. Лежал в мешочке с гонораром за работу. Узнаёшь? По глазам вижу, что знаешь, что это.- кинула сферу стоящему в тёмном углу рыцарю.- Благодарю, Ленс. Но мне это не надо. Но это не важно. Прости, Дим, но у меня нет сил и желания продолжать беседу. Договор не будет подписан. И не надо на меня так смотреть. Твой отец доказал, что с Артимолумом не стоит иметь дел. Против лично тебя я ничего не имею. Наоборот. Я думаю, ты был бы прекрасным королём. И ты им станешь. Но пока....
  - Ска, погоди, не гони коней.- перебил меня мужчина.- Мы все устали. Давай успокоимся. Завтра будет бал-маскарад в честь дня рождения моей любимой жены. Я готов на коленях просить тебя прийти туда. Там мы спокойно всё обсудим.
  Принц не пытается на меня давить. Он просит. И делает это не потому, что хочет выслужиться перед кем-то. Нет. Он любит страну и готов на всё, лишь бы она процветала.
  - Я приду.- согласилась я.- Но только потому, что об этом просишь ты, а ещё я получила приглашение от Маи. Она написала, что обидится, если я проигнорирую её 25 летний юбилей. И знаешь, Дим....- глубокий вдох.- Зря ты так беспокоишься обо всём этом. Понимаю, ты хочешь защитить то, что тебе дорого. Но... пока ты не сосредоточишь в руках власть, всё будет бессмысленно. Прости за откровенность.
  - За что тебя люблю, так за откровенность. - он по-братски обнял меня и заглянул в глаза.- Значит, завтра жду здесь. А с теми, кто стоит за нападениями на тебя, я разберусь.
  - Я верю тебе. Ты ещё ни разу не заставил меня усомниться в твоих словах. Ладно. До завтра.
  - Ска, может, тебе охрану выделить?- забеспокоился друг.
  - Не стоит. Мне вполне хватит Повелителя Смерти Высшего ранга и короля вампиров. Если они согласятся меня сопровождать, конечно.
  - Это честь для меня, госпожа Скарра. Или к Вам обращаться как-то иначе?- маг слегка поклонился. Уважительно, но не подобострастно. В его глазах засветилось лукавство.
  - Можно просто по имени, уважаемый Мириатус.- в тон ему ответила я.- Как-никак, мы столько лиг вместе отмахали. Да и я вам жизнью обязана.
  - Нет. Это была плата за спасение моей жизни. Мы в расчёте.
  - Как скажете.
  Я забрала плащ у Эрока, накинула его на плечи и гордо удалилась из зала в сопровождении волшебника и клыкастого брата эльфов. Последний только довольно и восхищённо ухмылялся, шагая за мной.
  - А можно два вопроса?- Эрок уселся на кровать и чуть наклонил голову вбок, когда мы вернулись на постоялый двор.
  - Ну, задай.- я пожала плечами и сняла раздражающие своей тяжестью цацки.
  - Откуда ты узнала, кто я? И... почему именно некроманта отправили подписать договор с магами?
  - Слово некроманта, как и слово дракона, нерушимо. - куртка отправлена в полёт на вешалку.- Если любой другой маг может нарушить клятву, данную кому бы то ни было, то некромант на это не способен, хотя знает множество способов, как обойти законы мироздания. Я права?
  - Да.- кивнул севший за стол маг.- Кодекс некроманта запрещает лгать.
  - А твой титул угадать было не сложно. Я просто вспомнила слова Аза, когда он уходил на войну 10 лет назад.
  - И что он сказал?- клыкастый поднял браовь.
  - Что на северной границе встретится с вампирским отрядом, который ведёт король Эрок. Только когда ты сказал, что вы лучшие друзья и всё это время путешествовали вместе, я вспомнила, где слышала твоё имя. Человеческая память - удивительная вещь.
  - И не говори. Слушай, раз ты невеста эльфа.... И наёмница.... Может, ты слышала что-нибудь о девушке по имени Оресса?
  - Она ведьма? И рыжая?
  - Да.
  - Слыхала. Она моя лучшая подруга. Это с ней мы разгромили один из Мёртвых остров. А зачем она тебе?- под моим пристальным взглядом вампир как-то неуверенно сжался.
  - Невеста она моя. Но уже года три или четыре от неё ни слуху, ни духу. Я волнуюсь. Немного.
  Я несколько секунд переваривала полученную информацию и сопоставляла её с теми данными, что у меня были. Как-то образ нежного, скромного, милого и ласкового парня, созданный со слов подруги, отказывался накладываться на то, что знала я о вампире. Эта несостыковка заставила меня рассмеяться.
  - Невеста? Так это от тебя она сбежала, боясь, что не сможет ответить на любовь? Не могу! Ха-ха-ха! Я могу помочь её найти. Держи!- я сняла с шеи капельку из горного хрусталя и кинула её парню.- Ора сказала, что при помощи этой штуки я могу позвать её или найти. Раскрути его над картой и найдёшь возлюбленную.
  - Ска! Спасибо!
  - Не смей лезть ко мне с объятиями. Лучше освободи кровать. Завтра на балу я должна выглядеть хотя бы выспавшейся. Кстати, ты тоже идёшь. Господин Мириатус, ваше участие в этой ерунде не обязательно. Благодарю за помощь.
  - А можно сопровождать Вас?- колдун довольно улыбается.
  - Можно. - как тут откажешь?
  Плюхнулась в освобождённую кровать, натянула одеяло до самого носа и закрыла глаза. Дальнейший разговор я предпочла проигнорировать. Если мужчины хотят что-то обсудить - пусть. А я спать.
  Весь день мы готовились к маскараду. Я пробежалась по магазинам одежды, но на мою фигуру платье так и не подобрала. Не понимаю, неужели в этом городе живут только тощие девушки?
  Бал-маскарад? Что ж, тогда не буду мудрствовать лукаво и наряжусь в костюм пиратки, то бишь, приду в привычной одежде, плюс повязка на глаз. После обеда, сдавшись и купив треуголку и платок, отдалённо напоминающие пиратский головной убор, вернулась в комнату таверны и перетрясла сумки. Чистые брюки и рубашка, как и положено по закону подлости, оказались на самом дне. Почистила куртку и сапоги.
  Договорилась с хозяином и приняла ванну. Оделась. Из куска чёрной ткани смастерила повязку, закрыла ей глаз. Платок и треуголка. Сапоги. Куртка.
  Критически осмотрела свой наряд в зеркало. Бывало и лучше. А, плевать. Мне можно выглядеть так, будто я трое суток не спала.
  - Для полного счастья не хватает бутылки рома.- хмыкнул за спиной вампир.- А так, идеально.
  Обернулась и согнулась пополам от смеха. Вампир одет в белую хламиду, а в руках сжимает толстую палку, которая по замыслу, наверное, должна изображать посох мага-отшельника, живущего в лесу и разговаривающего с белочками. Ничего смешнее не видела!
  Эрок надулся. Успокоившись, я села на кровать - ждать мага. Если уж идти, то всем вместе. Долго клыкастый дуться на меня не смог. Потому начался оживлённый разговор на тему: а что же дальше? Я-то давно всё распланировала: получу последнюю подпись в договоре о дружбе и при помощи магии проскочу по всему миру, раздам копии всем правителям. Пятнадцать магических прыжков, и я дома. Отдохну, почитаю книжку. Если что-то не пойму, отправлюсь в очередное путешествие. А вампир, похоже, не знает, что ему делать дальше. Поразмышляв, он попросился со мной к эльфам. Я согласилась.
  Маг вошёл в комнату и удивлённо воззрился на нас. Мой костюм он похвалил, над вампиром тихо похихикал. Сам же Мириатус решил проблему внешнего вида проще, чем кто бы то ни было. Он просто нарядился в чистую мантию члена Ковена магов.
  Дверь кареты нам открыл тот же мужчина, что пытался остановить меня вчера.
  - Добро пожаловать. - Он подмигнул нам.- Господа ждут вас.
  - Благодарю.
  По дворцовому залу я успела сделать всего два шага, прежде чем была схвачена и едва не задушена виновницей торжества.
  - Ска! Ты пришла!- кажется, Маирана сейчас запрыгает от счастья.
  - Конечно, пришла, Маи. Разве я могла пропустить твой юбилей? Ты получила мой подарок?
  - Конечно! Спасибо!
  Она протянула мне руки, показывая два тонких элегантных эльфийских браслета, которые идеально подошли к её светлому лёгкому платью. Золотые волосы подруги уложены в причёску, в них блестят драгоценными камнями шпильки. Голубые глаза подведены чёрным карандашом. Чувственные губы улыбаются. Не знай я, что ей сегодня исполняется 25, решила бы, что девушка моложе меня года на два. Маи всегда выглядела моложе, чем есть на самом деле. Невысокая, стройная, как берёзка, жизнерадостная, она легко покоряет сердца всех, кто рядом.
  Я представила ей спутников. Пару минут мы побеседовали, после чего подруга умчалась встречать новых гостей. Я же пожелав вампиру и магу хорошо повеселиться, отправилась искать Димара. Принца нашёлся в окружении королевских советников.
  - Сначала - дела, потом веселье.- кивнул он и повёл меня из зала в комнату совещаний. Там нас поджидали король и приближённые трона.
  Все вопросы были решены быстро. Король лично извинился передо мной за все покушения и поведение Ленса, который действовал самостоятельно, за что и был наказан. Война отменяется. Похоже, Дим смог-таки повлиять на отца. Ведь, не сойдись мы в чем-нибудь, касательно пунктов договора, быть войне, которая уничтожила бы ни один народ и ни одно государство. Но всё прошло как по маслу. Подписи поставлены. Руки пожаты. Одна копия бумаги осталась у короля. Все советники выдохнули спокойно. Проблема решена. Теперь можно повеселиться.
  Счастливые, мы с Димаром вернулись в зал.
  - Войны не будет! Договор подписан!- провозгласил принц, и зал разразился аплодисментами.
  С праздника я сбежала часа в четыре после полуночи, попрощавшись с магом и пожелав ему всего лучшего. Усталая, но довольная жизнью, ввалилась в комнату постоялого двора, стянула пиратский головной убор и повязку, собрала сумки, расплатилась с хозяином, продала ему коня.
  - Без меня собралась сбежать?- хмыкнул вампир, нарисовавшись в дверях комнаты.
  - Сбежишь тут.- буркнула я, проверяя амулеты.- Переодевайся. Мы опаздываем.
  Вампир не заставил себя ждать. Через минуту он вошёл в комнату уже в привычных штанах и куртке, сверкая в улыбке всеми своими клыками. Сумки собраны. Путешественники готовы.
  - Держись крепче. Если где по пути свалишься, я не виновата.- последние приготовления завершены, вампир предупреждён.- Погнали.
  Эрок взял мои сумки, зная, что я и без них устану до смерти, приобнял за талию. Сначала - человеческие государства. Три прыжка - три встречи с тремя королями, три копии им на руки. Скачок к морю. Шайкр появился у берега, едва я опустила пальцы в воду. Без вопросов принял документ, поблагодарил, пожелал удачи, напомнил про данное мной обещание и уплыл. Два тронных зала в гномьих подземельях. От приглашения остаться, отдохнуть, я вежливо отказалась, хотя чувствую, что начала уставать. Работа превыше всего. Три магических университета поочерёдно встретили нас шумом счастливых голосов. Новость об освобождении от человеческого гнёта долетела до магов быстрее, чем мы. В каждом из трёх ВУЗов нас с вампиром чествовали как героев, напихали амулетов и каких-то зелий. Спасибо, конечно, но изучу подарки дома, когда высплюсь.
  - Куда дальше?- спросил Эрок, хмурясь и не давая мне упасть.
  - К твоим родственникам.
  - К вампирам? Погоди, я замаскируюсь.
  - Будто это поможет.- вздохнула я.- Готов?
  - Ага.
  Три вампирских области. Три встречи с клыкастыми правителями, с которыми я давно дружу. Хотя, назовите мне народ, с которым я не дружу. Мне даже тролли рады, когда я появляюсь в их землях. Жаль, эти силачи не имеют своего государства, а живут, наёмничая, разбойничая и устраивая набеги на всех вокруг. А так и к ним бы с копией договора заскочила. А вампиры ко мне всегда относились хорошо, хотя людей, как и эльфы не очень-то жалуют.
  - Ска, может, выпьешь? Ты бледная.- Илиасса, сестра Эрока, принцесса одной из вампирских областей усадила меня за стол, наплевав на мои попытки сопротивления.
  - Просто слишком много сил на прыжки по миру потратила. Но это не страшно. Осталось два прыжка. А там мне откроют переход прямо к кровати. Или папа отвезёт домой. Так что не волнуйся.
  - Уверенна?
  - Да. Кстати, у меня сообщение от твоего пропавшего братца.
  - Что?- миндалевидные бордовые глаза девушки расширились.- Он жив? Вот, гад! Пусть только появится, я сама ему голову откручу.- она сделала жест рукой, изображающий, как это произойдёт.- Что он сказал? И когда?
  - Вчера.- не смогла сдержать улыбку.- Мы с этим гадёнышем путешествовали недавно. Он просил передать: "Скоро буду дома. Решу вопрос с невестой и явлюсь под твои ясны очи."
  Вампир напрягся рядом со мной, а его сестра, не подозревая, кто скрывается под капюшоном, захохотала.
  - Вечно он так! Если встретишь его раньше меня, передай, что.... А, хотя, ничего не передавай. Он и так знает, что его тут ждёт.
  - Хорошо. Ладно, Иллиа, я поскачу дальше. Нужно закончить с работой.
  - Как хочешь. Рада была тебя увидеть.- она меня обняла.- Забегай хоть иногда в гости.
  - Не вопрос. До встречи.
  Выбралась из-за стола, встала посреди тронного зала, поймала руку вампира и активировала амулет.
  Тёмные эльфы не успели даже предложить мне помощь. Я молча прошла к трону, протянула свиток старейшине, поклонилась и, пока не свалилась без сил, активировала амулет. Надеюсь, ребята не обидятся. Хотя, не должны. Если что, потом принесу извинения в любом виде.
  Я не успела выйти из круга телепортации, как меня подхватили ласковые руки Леалассы, матери Аса и Аза, старейшины светлых эльфов, женщины, заменившей мне мать.
  - Ауленириа! - обратилась она ко мне, используя моё эльфийское имя. Значит, она сердита.- Я же просила не перенапрягаться! Ты обещала отдыхать между переходами! А сама?! И не стыдно так над собой издеваться?! Как ты вообще на ногах-то держишься?
  - А я и не держусь.- виноватая улыбка.- Ты держишь меня. Вот документ. Папа далеко?
  - Перестань сейчас же! Я не для того тебя лечила, чтоб ты умерла от переутомления. Скоар сейчас прилетит. Я уже отправила за ним. А ты прекрати строить из себя непонятно что! Отдыхать! Сейчас же!
  - Как скажешь.- сдалась я.- А правда, что Аз вернулся?
  - Хочешь увидеть его?
  - Не сейчас. У меня не хватит сил ударить его так, как он того заслуживает. Пусть он о друге своём позаботится. Эрок рвался сюда. Уж не знаю зачем.
  - Не беспокойся, всё в норме.
  - Скарра!- рык за спиной заставил меня вздрогнуть.
  - Привет, пап.- я попыталась повернуться к дракону в человеческом обличии, но не удержала равновесия и упала в его объятия.- Я рада, что ты пришёл.
  - Ещё хоть слово, и я тебя загрызу! Леа, открой нам проход в пещеру. Ска нужен отдых.
  - Хорошо.- кивнула эльфийка и взмахнула рукой.
  Через минуту я лежала в своей постельке, заботливо укрытая одеялом.
  - Па, в моей сумке вместе с оригиналом договора лежит Книга. Я нашла её.
  - Умничка. А теперь спи.
  Спорить? Зачем? Время спать! Я заслужила этот отдых.
  
  Часть 2
  - И часто она так?- шепнул под дверью Доар.
  - Каждый раз, когда добирается домой, используя магию.- буркнул папа. - Два дня сна - это ещё не так много, учитывая то, сколько она потратила сил, пока макулатуру разносила.
  - Может, хватит меня обсуждать?- кровать подо мной тихо скрипнула. - Всем доброе утро!
  И плевать, что в окно давно светит солнце. Когда проснусь, тогда и утро. Дверь распахнулась. В мою светлую комнатушку вошёл папа. Рыжий богатырь с зелёными глазами. На его плече смущённо топчется Мисик в облике воробья.
  - И чего ты проснулась в такую рань? - рявкнул дракон.
  - Выспалась. - в ответ лучезарно улыбнулась я.- Хочу искупаться. И есть. Можно?
  - Не смотри на меня так. Я не могу ругать тебя, когда ты так смотришь.- папа провёл ладонью по лицу.- Никогда мне не удавалось нормально тебя воспитывать.
  - И не надо.- выпуталась из одеяла, протянула руки к любимому папочке.- Лучше скажи, ванна свободна?
  - Конечно.- он обнял меня и звучно чмокнул в щёку. Строгий родитель сменился на ласкового и заботливого.- Только что проверил. Шагай, смой с себя усталость. Кстати, я же просил тебя не распускать волосы во время путешествий?
  - Просил. А откуда ты узнал? Доар сказал?
  - Нет. Плетение другое. Когда ты уходила, коса была заплетена иначе.
  - Всё-то ты заметишь!- смешок.- Я рада. Это значит, что я нужна тебе.- чмок в гладко выбритую щёку.- Я купаться!
  Выскочила из комнаты, на ходу поцеловала Доара, схватила полотенце и халат и помчалась в купальню. Мисик погнался за мной.
  Одно из ответвлений пещеры будто специально оборудовано для этого приятного способа отдыха. Огромная глубокая чаша с ведущими ко дну ступеньками. И горячий источник, бьющий со дна и заполняющий бассейн сантиметров на 50. В противоположном от источника краю бассейна несколько небольших отверстий, через которые сливается лишняя и грязная вода. Если папа в облике дракона уляжется в чашу, она наполнится полностью минут за 20. Но мне-то хватит и того, что есть.
  Скинула одежду, расплела волосы и с криком: "Наконец-то!", эхом отразившимся от потолка и стен, сбежала по ступенькам и плюхнулась в горячую воду. Блаженство! Кто угодно может издеваться надо мной, обзывая русалкой, но мне плевать. Одно из главных жизненных правил: если путешествие не может закончится принятием горячей ванны, то не стоит его начинать. Миссик недовольно потоптался возле кромки воды, не горя желанием составить мне компанию. Но моё довольное фыркание и урчание (как счастливая кошка, ей-богу!) заставило его сменить ипостась и присоединиться к непутёвой, не понимающей удовольствия оставаться сухой, хозяйке. Белый тигр позволил мне вымыть его от усов до кончика хвоста и, недовольно бурча что-то под нос, выбрался на теплые камни вылизываться. Я ещё немного (не больше часа) поотмокала, наслаждаясь ощущением расслабляющихся мышц, после чего отстирала (иного слова не подберёшь) свою шикарную шевелюру и отскребла въевшуюся в кожу грязь. Всё-таки, в речках так не покупаешься, да и в банях, куда мне удавалось попасть во время путешествий, так не расслабишься. Дом есть дом. Ура!
  Замотав волосы в огроменное полотенце, облачилась в банный халатик, замочила грязную одежду (потом постираю) и отправилась обратно в комнату. В спальню ведут несколько ходов, остановилась на развилке, прислушалась. Пойду направо, через "гостиную", судя по голосам, папа и дядя там.
  - С лёгким паром!- в голос заявили драконы, критически осмотрев меня.
  - Спасибо. - я плюхнулась на пушистый ковёр возле кресла, в котором сидит папа.
  Чего я хочу - не потребовалось даже объяснять. Приводить в порядок мои волосы и заплетать их - стало приятным обрядом, совершаемым папой каждый раз, когда я возвращаюсь. Вот и сейчас он распутал полотенце и взялся за создание моей причёски.
  - Теперь ты хоть на девушку похожа.- хохотнул Доар.- А то только имя и длинная коса тонко намекали, что ты не мужик.
  - Посчитаю это комплиментом.- фыркнула я, слегка обидевшись.
  Имя и коса? И всё? А вот и нет! Мою фигуру мужской уж точно не назовёшь. На этот счёт даже среди наёмников шуточки ходят. Гыр так и вовсе постоянно подкалывал меня, вгоняя в краску даже бывалых воинов. "Тебя удобно иметь в союзниках и вредно быть твоим врагом.- частенько приговаривал он.- Ни один мужик не сможет устоять, если ты пуговку верхнюю на рубашке расстегнёшь. А если противник замешкался, а без этого не обойдётся, то ты, считай, победила. И все это знают. Потому на сопровождаемые тобой обозы и не нападают. Зачем участвовать в заведомо проигрышном деле?". А тут, посмотрите-ка, я и на девушку-то не похожа. Обидно.
  - Не слушай этого идиота, моя радость.- руки папы ловко перебирают пряди, расчёсывая их и заплетая в косы. - Он просто давно девушек не видел. Вот пошляется по миру, посмотрит и убедится, что ты даже в мужском костюме будешь выделяться из толпы наёмников и воительниц. Ты у меня очень женственная, хоть и скрываешь это.
  - Спасибо, па.- растаяла я.- Кстати, не укоротишь мне чёлку. Она мешает.
  - Легко.
  Он заставил меня откинуть назад голову, собрал отросшую чёлку в пучок, подцепил когтем и сжёг ненужную прядь, оставшуюся у него в руке. Идеально. Ни один парикмахер не сделает это так быстро и ровно. Мисик котёнком забрался мне на руки и тихо замурчал.
  - Па, ты книжку прочитал, что я привезла? - потянулась и пристроилась поудобней.
  - Прочитал. Жаль, ключей смог подобрать только восемь. Но и этого хватило, чтобы кое-что понять.
  - И что же? Это как-то со мной связанно?
  - Может быть. Возможно, ты предвестница конца мира.
  - Э... что?!- я забыла, что нужно сидеть неподвижно и обернулась, чтоб посмотреть папе в глаза.
  - Не крутись.- он потянул за прядь, заставляя меня вернуться в исходное положение.- Именно так. Если я правильно перевёл, то в одном из рассказов сообщается, что некогда Ниламиара сошла в мир и остановила кровопролитную войну, которая грозилась уничтожить всё. Я помню, как это было. Но не о том сейчас. Так вот, Богиня, возвращаясь в свои чертоги, сказала, что вернётся, когда мир будет снова на краю гибели и закончит начатое. А ещё придёт та, что будет знать смерть. Не жива, не мертва. Не человек, не эльф, не гном, не дракон, не кто-либо ещё. Но сказано это всё очень-очень туманно. И я сомневаюсь, что правильно перевёл.
  - И как мы можем это узнать?- задумалась я.
  - Подобрать девятый ключ. Или внимательней перевести первый вариант. Можно спросить у самой Богини, как это понимать.
  - Видимо, придётся. Но где?
  - В храме Богов. Если его найти, то может, получишь ответ.
  - И где его искать?
  - Раньше он был в Центре Мира. Сейчас же.... Неизвестно.
  - А Центр Мира где?
  - Сложно сказать. Все древние карты уничтожены в той Войне.
  - Ладно, придумаю что-нибудь. Но сначала отдохну немного дома. Кстати, что происходило тут, пока меня не было?
   Оказывается, вернулся мой жених Азилианиус. Все, конечно, рады, но меня эта новость немного расстроила, ведь узнала правду, где он пропадал, раньше. Несколько раз тролли пытались напасть на пещеры гномов, получили по мозгам и успокоились. Эльфы вывели какой-то новый сорт груш. Короче, ничего интересного.
  Завтра нужно будет заскочить к высокородным в гости, пообщаться с Леалассой. Наверняка, она целый пир закатит в честь моего возвращения, да ещё и с такими хорошими новостями. Но это потом. А сегодня я проведу день в приятной компании двух драконов.
  - Только не говори, что снова собираешься уехать!- набросился на меня Ас, едва я вышла из портала в тронном зале эльфийского дворца.
  - А ты откуда узнал?- растерялась я.
  - По лицу видно. Ты уже не здесь, а скачешь непонятно где непонятно на чём.
  - Не на "чём", а на "ком". И вообще, сначала я пешком пойду, пока коня не куплю. Но не сразу. Не волнуйся, пару недель я поторчу тут, покапаю вам на нервы.
  - Всего пару недель? Месяц. И только попробуй начать спорить!
  - И не подумаю. Лучше скажи, как поживает один милый клыкастый гад?
  - Эрок в порядке. Сказал, что через месяц отправится искать Орессу. И надеется, что ты сможешь ему помочь.
  - Чем могла, я уже помогла. Дальше пусть сам. И долго ты будешь держать меня на пороге? Это некультурно.- перевела я тему.
  - Ой, прости. Проходи.
  Пир удался на славу. Как я вернулась домой - не помню. Но проснулась я в своей кровати. Кстати, Аз так и не появился. А ведь я в том состоянии, что была вчера, могла бы и простить его за все годы, что он пропадал и прятался от меня. Ну... нет, так нет. Зато было весело. А ведь я не пьянею.... Надо будет спросить, что мне такого наливали.
  Как и обещала, я пробыла дома ровно месяц. Хотя, никто специально не отслеживал, держу я слово или нет.
  - Всё взяла?- папа, хмурясь, посмотрел на мою сумку.
  - Всё. Что надо, всё взяла.
  - Ну, смотри. Да помогут тебе Боги.
  - Спасибо. До встречи.- я поцеловала драконов, запихнула Миса за пазуху, взяла сумку и шагнула в портал.
  Вчера я решила пойти на юго-запад, к морю. Этой дорогой я ещё не ходила, потому есть вероятность случайно наткнуться на таинственный храм. А ещё.... Папа сказал, что я приползла в его пещеру откуда-то с той стороны. Может, узнаю, кто мои родители. Кажется, я готова к этому.
  Из портала я вышла на дороге. Сколько хватает глаз, кругом лес. И снег. Пока я отдыхала дома, наступила зима. А у ушастых никогда не поймёшь, какое время года. И плоды-то у них зреют, и подснежники благоухают, да и тепло всегда.
  Не буду мудрить, пойду вперёд. Если есть дорога, то она куда-то ведёт. А это значит, где-то рядом есть люди или другие расы. Весело напевая, я побрела вперёд. Примерно за час до заката впереди вырос замок.
  Странно. Солнце село, а ворота распахнуты. Вошла. Огляделась.
  - Ау! Есть тут кто? Стража! Люди!- мой голос эхом прокатился по двору.
  А в ответ тишина. Хотя, в окнах горит свет. И кто-то бегает по комнатам. Да что тут происходит?
  Поднялась по ступенькам к двери. Подняла руку, чтоб постучатся. Но не успела. Дверь распахнулась, и дородная седая в простом крестьянском платье и платке тётка уставилась на меня с надеждой и восхищением.
  - Вы лекарша?- пробасила она.
  - Э... нет. Но немного разбираюсь в лечении....- опешила я.
  - Роды когда-нибудь принимали?
  - Было дело.- согласилась я, вспомнив, как лет пять назад помогала лошади разродиться.
  - Тогда, бегом за мной!- женщина схватила меня за руку и потащила куда-то по тёмным коридорам. Одна бы я тут точно заблудилась.
  - А куда вы меня тащите?- наконец сообразила я, стараясь как можно быстрее переставлять ноги.
  - Господин! Господин! Лекарша здесь! Юная госпожа спасена!- завопила тётка, таща меня вперёд и всё увеличивая скорость.
  Впереди распахнулась дверь, и появился мужчина. Высокий. Статный. В седых волосах кое-где ещё видны тёмные пряди. Волевое лицо. Чёрные глаза, в которых виден живой ум и удивительно чистая душа. Даже в старости он не потерял привлекательности, а в молодости за ним, наверняка, толпы красавиц бегали. Судя по всему, к нему-то меня и волокли.
   Мою скромную тушку впихнули в комнату, сдёрнули плащ и подвели к кровати под балдахином. Теперь стало ясно, что произошло в доме. Под пологом на смятых шёлковых простынях лежит молодая женщина. На вид ей лет 18-19. Тёмные волосы рассыпаны по подушкам. Серые глаза затуманены болью. На красивом лице мука и просьба прекратить этот кошмар. Тонкие руки лежат на огромном животе.
  - Вы с ума сошли!- воскликнула я.- Где нормальный лекарь?! Она же умрёт сейчас! Срочно принесите мне воды! Теплой. И чистых простыней побольше. И.....
  От шока я потеряла способность спокойно выражать свои мысли. Только приказы. Но, надо отдать должное челяди и хозяину, никто не прекословил. Все приняли моё право распоряжаться. Всё необходимое было принесено.
  Я вручила Миссика хозяину и выпроводила всех мужчин из комнаты. Вымыла руки и заставила мозг выдать всю информацию, что хранилась в памяти и касалась родов. Спасибо, Леа, за науку. Если бы не ты, на моей совести было бы несколько трупов мирных жителей.
  Роженица сохраняла сознание до самого конца.
  - Поздравляю. У вас девочка.- устало улыбнулась я, протягивая матери кричащий комочек. - И... девочка.
  Женщина приняла живого ребёнка, ласково поцеловала малышку в лобик.
  Второй свёрток держала экономка. Крошка не подавала признаков жизни. И подержать её я смогла лишь несколько секунд, когда перерезала пуповину.
  - Даёте мне её тоже.- попросила молодая мать.
  Отказать в просьбе никто не смог. Пожилая женщина протянула ей безжизненный свёрток. Та аккуратно взяла своё дитя и тихо всхлипнула. И тут что-то дёрнуло меня.
  - Простите, можно мне?
  - Зачем?- все удивлённо уставились на меня.
  - Мне кажется, она жива. Позвольте?- я протянула руки.
  Прижимая к груди крошечное тельце, я упала в кресло. Размотала пелёнки. В воцарившейся тишине было слышно, как другая малышка сосёт молоко из материнской груди, и как стучат по полу коготки пробравшегося в комнату Миссика. Крысёнок по одежде забрался ко мне на плечо и принюхался. Я пощупала пульс у крошки. Нет, сердце не бьётся.
  - Мис, как думаешь, сможем её вернуть к нам? Как далеко улетела её душа?
  Зверёк ткнулся мне в щёку носом. В голове появилась картинка: девочка вздрагивает, глазки открываются, и она начинает плакать.
  - Помоги мне, малыш. Но сначала вымой лапки.
  Все завороженно следили, как крысёнок перепрыгивает на стоящий рядом столик, моет лапки и возвращается ко мне. Я уложила девочку на колени, одной рукой накрыла её глаза, другой сжала запястья. Мисик уселся на груди крошки, закрыл глазки-бусинки и начал монотонно пищать. Я быстро уловила ритм его писка и начала читать то, что эльфы назвали "магра". Это не заклинание, не молитва, не мантра, которые используют разные колдуны и священники. Это... нечто среднее. Магра не требует от использующего магических сил или веры во что-то потустороннее. Нужны просто физические силы и желание. А ещё знания. От знаний и умений зависит всё. Если сделать что-то неправильно, никто не пострадает. Но и пользы не будет никакой. Ни один маг не может отследить использование магр. Потому что в магическом фоне ничего не происходит. Чтобы отследить магры, нужно копать глубже, а это проблемно.
  Мы с Миссаралианом легко вошли в состояние резонанса. Осталось подключить к нему душу девочки, которая не могла улететь далеко. Мис её видит и чувствует. Он же и создаст связь. Я могла бы и сама всё сделать, но зачем тратить лишние силы, если есть такой помощник.
  С минуту ничего не происходило. Только силы из меня утекают как-то слишком уж быстро. Если это не прекратится, я не смогу завершить "ритуал". Вдруг по телу малышки пробежала дрожь. "Спасибо!"- услышала я шёпот. Сердце крошки тихо стукнуло. Раз. Ещё раз, уже уверенней. И снова. Не отвлекаться! Пора сворачиваться. Я начала замедляться. С Миссиком замолчали вместе. Будто дожидавшись завершения обряда, крошка на моих коленях закричала. Крысёнок потерял сознание, довольно пискнув. Я же с трудом поднялась, добрела до счастливой матери и отдала ей её дитя.
  - Она очень хотела увидеть Вас и вырасти вместе с сестрой.- как тяжело говорить.- Крошка, береги маму и сестру. Теперь ты за них в ответе.
  Судя по взгляду, что мне подарила спасённая, она всё поняла и согласилась с этой ролью. Я же чуть-чуть не дошла до кресла. Прижимая к груди белого зверька, упала без чувств.
  Утреннее солнце щекочет нос. Я чихнула и проснулась. Миссик подпрыгнул на подушке и недовольно уставился на меня глазами-бусинками.
  - Прости, малыш.- я виновато почесала его за ухом. - А где мы?
  Большая светлая комната. Посреди стоит кровать, на которой лежу я, аккуратно укрытая. Справа от кровати стул с моей одеждой. Куртка вычищена, рубашка и брюки выстираны и выглажены. Не удивлюсь, если и сапоги блестят. На этом же стуле пуховая подушка, на которой, по всей вероятности, должен был спать Мисс. Слева тумбочка, на которой стоят тазик, кувшин и глубокая тарелка. На краю таза - полотенце. На краю тарелки - аккуратный кусочек ткани, чтоб крысёнок тоже умылся и мог вытереться. Похоже, моего милого друга приняли за кого-то, наделённого магией, а меня за колдунью. А что, вполне возможно, учитывая то, что мы тогда устроили. Я бы тоже посчитала нас за кого-нибудь очень могущественного.
  Умывшись, одевшись и заправив постель, я усадила Мисса в карман и вышла из спальни. Мда... похоже, дотащить меня до комнаты оказалось довольно сложной задачей. Столько лестниц и коридоров.... Похоже, я заблудилась. Да и какие-то тёмные и узкие пошли коридоры.
  - Госпожа, что вы здесь делаете?
  Я резко обернулась на голос и счастливо улыбнулась. Маленькая девочка (лет 5-7) смотрит на меня со смесью восторга и страха. Огромные зелёные глаза. Нос-пуговка, усыпанный конопушками. Эта крошка обещает вырасти настоящей красавицей.
  - Слава богам, я думала, что заблудилась. Прости. Я....
  - Госпожа, идите за мной. Господин уже волнуется.- она вежливо поклонилась.- Это коридор для слуг. Как Вы здесь оказались?
  - Просто шла, и.... заблудилась. А ты не скажешь, что это за место?
  - Замок графа Картеалло.
  - Вот как? - я задумалась.- А как далеко отсюда до ближайшего города?
  - Сутки пешком. До Тисса.
  До Тисса? Сутки? Вот оно что. Значит, не так уж и далеко я отклонилась от привычного маршрута. Интересно. Ладно, поговорю с графом и отправлюсь в путь. Может, мне лошадку выделят в благодарность.
  Малышка вела меня запутанными коридорами. Я даже не пыталась запомнить путь. Наконец, мы вошли в небольшой зал. Большие окна, занавешенные прозрачно тканью. Камин. Портреты на голубых стенах. И стол. Большой обеденный стол, за которым сидит в одиночестве тот самый мужчина, к которому экономка обращалась "господин". Похоже, он и есть граф Картеалло. Если мне не изменяет память, зовут его Гиам.
  - Доброе утро.- я вежливо поклонилась.
  - Доброе утро, юная леди.
   Он широко улыбнулся. И созданный мною образ строгого графа рассыпался в пыль. Такого блеска в глазах, делающего этого мужчину невероятно привлекательным, я не встречала даже у сверстников. Счастье, юношеский задор, живой ум, любопытство, немного ехидства - если не обращать внимания на седину, то может показаться, что передо мной молодой, полный сил мужчина, хоть сейчас готовый сорваться в любой поход.
  - Прошу простить меня за беспокойство. И благодарю за гостеприимство.- ещё один поклон, чтоб скрыть смущение.
  - Глупости.- отмахнулся граф.- Присаживайтесь. Меня зовут Гиам. Можете обращаться ко мне именно так. А Вас?- он встал, галантно отодвинул стул по правую руку от себя и помог мне сесть.
  - Меня зовут Скарра.
  - И всё?
  - Никара Скарра Ауленириа. Но все зовут меня просто Скарра. Среди наёмников не принято пользоваться полными или длинными именами.
  Девочка поставила передо мной чай и вазочку с бутербродами. Я кивком головы поблагодарила её.
  - Наёмников? А разве вы не маг?- похоже, мне удалось удивить этого человека.
  - Маг? Нет, что вы. Простой воин. Кстати, как себя чувствует молодая мама? Это ваша дочь?
  - Кирана? Она ещё не просыпалась. Нет, она мне не дочь. Невестка. Жена моего сына.
  Повисла немного смущающая пауза. Я раздумывала, что бы ещё спросить, намеренно медленно завтракая.
  - Простите, может, это не моё дело, но где ваш сын сейчас? Почему не с женой?
  - В Аркамиладе. Он пошёл по моим стопам и стал военным. Служит королю. Два месяца назад Его Величество вызвал Торма. Но зачем - не знаю.
  - Ясно. Извините. Надеюсь, всё в порядке. По крайней мере, могу сказать с уверенностью, что войны не будет. Принц Димар так и сказал, когда я в последний раз с ним встречалась. Но странно, что ваш сын всё ещё не вернулся.
  - Вы правы, это странно. А вы знакомы с принцем?
  - Да. Мы как-то путешествовали вместе. И не раз. А в последний раз мы с ним виделись на балу в честь дня рождения леди Маираны.
  В этот миг дверь распахнулась, и в столовую вбежала экономка. Сейчас эта женщина не казалась жуткой. Наоборот. Очень милая пожилая дама с добрым морщинистым лицом.
  - Господин!- она остановилась возле мужчины.- Кирана проснулась. Она очень хочет увидеться с.... Ой! Доброе утро, госпожа.
  - Доброе.- кивнула я, стараясь сдержать смех.- Я Скарра. Что-то случилось?
  - Ничего. Просто, юная госпожа хочет Вас видеть. Как себя чувствуете?
  - Спасибо, отлично. И Мисс тоже.- почесала высунувшего голову из кармана зверька за ухом.- Благодарим за заботу. Как я могу попасть к миссис Киране и её малюткам?
  - Я провожу Вас. - женщина поклонилась.
  - Благодарю.- я встала из-за стола.- Граф, у Вас прекрасный повар. Я никогда не пила такого вкусного чая. Надеюсь, мы сможем ещё поговорить?
  - Конечно, юная леди. У меня много вопросов к Вам. И я иду с Вами, если позволите.- мужчина тоже встал.
  - Буду рада.- вежливый кивок.
  И вновь коридоры и комнаты. Оказывается, здесь довольно светло и уютно. Во всем видна умелая рука человека, привыкшего к роскоши, но прекрасно осознающего глупость всего этого. Никакой вычурности. Предметы старинные и дорогие, но не кричащие об этом. Всё подобранно со вкусом. Мебель, картины, статуи.... И цветы. Я не заметила ни одной комнаты или коридора, где не было бы горшка с растением. Это создаёт особую гармонию. Чувствуется, что в замке живут люди, что это дом, а не просто груда камней, составленная для защиты или для того, чтоб показать богатство владельца. Нет. Здесь всё на своих местах. И всё кажется таким родным, хоть и давно забытым.
  - Граф, простите, а что это был за портрет в гостиной?- перебила я рассказ мужчины о том, как этот замок достался его предку в прошлом.- Можно будет ещё раз посмотреть на него?
  - Портрет? Это моя семья. Жена, сын и дочь. Я могу рассказать подробней, когда вернёмся в гостиную.
  - Хорошо.
  Передо мной распахнули дверь в комнату. Я вошла. Кирана, кормящая грудью крошек, подняла глаза и улыбнулась. Сегодня она выглядит намного лучше. На щеках появился румянец, в глазах блеск. Красавица. Меня даже немного кольнула зависть: ведь я вряд ли смогу познать такое счастье. Но это чувство я быстро подавила.
  - Как чувствуете себя, миссис Кирана?- села на край кровати.
  - Великолепно, госпожа лекарь. Спасибо вам за спасение жизней моих малышек и моей.
  - Мне просто повезло. Я не лекарь, а простая наёмница. И моё имя Скарра. Позволите?
  Женщина без возражений передала мне одну из малышек, что уже наелась и с любопытством разглядывала меня. Девочка выглядит здоровой, впрочем, и её сестра тоже. Значит, можно не волноваться. Да и их мать не собирается на тот свет раньше времени. Я рада.
  - Эм... мисс Скарра. Я понимаю, что прошу слишком много. Но не окажете мне ещё одну услугу?- женщина смущённо отвела глаза.
  - Смотря какую.- пожала я плечами и улыбнулась девочке у себя на руках.
  - Вы не откажете в просьбе стать Духовной Матерью моим малышкам?
  Я немного опешила. Стать Духовной Матерью? Это.... Это же проявление не просто доверия. Это.... Это просьба стать даже не членом семьи, а кем-то, вроде божественного защитника.
  - Вы уверенны, что готовы доверить мне, проезжему человеку, духовную защиту ваших детей. Может, на эту роль подойдёт кто-то более близкий?
  - Нет.- в голосе молодой матери появилась уверенность.- Уверенна, лучше Вас их никто не защитит. Боги послушают Вас и позаботятся о моих крошках.
  - Ну.... Только..... мне нужно ехать. И скоро я покину замок. Боюсь, не смогу провести обряд.
  - Тогда проведём его завтра. Вы согласны? Прошу....
  - Ладно. Согласна.- сдалась я, чувствуя, что сопротивляться этим невероятно красивым просящим глазам не смогу никогда. Мне нравится эта женщина.- Завтра, так завтра. Но я бы не советовала Вам вставать пока.
  - Глупости. Я встану. Спасибо, госпожа Скарра. У моих девочек будет самый лучший и сильный защитник.
  - Благодарю за доверие.
  Мы еще немного посидели, побеседовали на разные темы. Я выяснила, что при замке есть свой храм с пещерой и водопадом, где можно провести ритуал. И человек на роль Духовного Отца тоже есть. Священник всё приготовит. И завтра можно будет провести ритуал.
  Заметив, что женщина немного утомилась, я поспешила откланяться и удалилась из комнаты, посоветовав ей хорошенько поесть и отдохнуть.
  По моей просьбе, меня отвели в гостиную к портрету. Я заворожённо замерла напротив картины. Такое чувство, что я её видела. Мужчина, в котором легко узнать графа, обнимает за талию невероятно красивую женщину. Перед ними стоит мальчик лет десяти, на руках графа новорождённая девочка. Женщине лет 27, может, чуть больше. Тонкие черты благородного лица. Сияющие серые глаза. Роскошные тёмно-русые волосы водопадом рассыпались по плечам. Бордовое платье с глубоким декольте оттеняют слишком бледную кожу и подчёркивает шикарные формы. Как она красива! И кого-то мне напоминает.
  - Господин, а вы не находите.....- экономка за моей спиной шёпотом нарушила тишину.
  - Да, Гэлль. Наша гостья очень похожа на мою жену.
  Я обернулась.
  - Расскажите мне, пожалуйста о ней. Если это возможно.
  - Расскажу.- кивнул граф.
   Женщину звали Ареллия. Она была красивой и умной. А главное, любила графа и рождённых ею детей. Но она умерла через месяц после рождения дочери. Заплатила здоровьем, чтоб защитить малышку. От чего защитить - граф отказался говорить, только обмолвился, что за ребёнком пришло существо с ногами кузнечика и телом человека. В общем, графиня скончалась от неизвестной болезни. Торм, решив, что в смерти матери виновата его сестра, возненавидел крошку, хотя особого вреда той и не причинял. Но спустя пять лет после смерти жены, граф вынужден был уехать из замка на пару месяцев по приказу короля. Вернувшись, обнаружил всех в слезах. Оказывается, девочка пропала. Торм уверял, что отправился на охоту, оставив девочку дома. Когда вернулся, выяснил, что Карении нет, и рванул её искать, но всё оказалось тщетно. Сутки парень с кучей народу прочёсывали лес, но всё, что смогли обнаружить - кровь на снегу и следы волчьих лап. С тех пор прошло 17 лет. А о девочке до сих пор ничего не известно.
  Рассказывая это, мужчина заплакал. Мда.... Печальная история.
  - Знаете, мне кажется, что она жива.- прошептала я.- Я чувствую это.
  - Дай Боги, чтоб вы были правы, мисс Скарра.- вздохнула экономка. - Мы всё ещё просим богов уберечь нашу звёздочку. Не хочется верить в её смерть.
  - А скажите мне пожалуйста...- я перевела разговор на более весёлую тему.
  Граф и Гэлль оказались прекрасными собеседниками. Весь день мы общались, обсуждали всё, что только можно. Я рассказала несколько историй из своей нескучной жизни, чем повеселила всех, кто слушал. А таких в замке нашлось немало.
  Вечером, пожелав всем спокойной ночи и улёгшись спать, я задумалась над тем, что услышала. История Карении заинтересовала меня. Может ли так случиться, что это и моя история? Надо подумать об этом. Завтра. А сейчас спать. На рассвете меня поднимут и повезут в храм.
  Огромная зала. Потолка практически не видно. Колонны. Восемь монументов-богов. Эхо шагов разносится далеко.
  - Кого будете просить о снисхождении, дитя моё?- спросил священник, подошедший ко мне, едва я пересекла порог.
  - Ниламиару.- кивок вперёд, на статую старшей богини.
  - Боюсь, это невозможно. Она не откликается на молитвы в последние годы. Может, мы её чем-то прогневили?
  - Вот и узнаем.- заявила я и прошествовала к монументу.
  Что там надо делать? Коснуться постамента, вознести молитву. Готово. А теперь идём в пещеру с водопадом.
  Это место напоминает купальню в пещере папы. Глубокая котловина, заполненная водой. Ко дну ведут ступеньки. Впереди, шагах в сорока, перед самым водопадом виден довольно широкий плоский камень, на котором мне и нужно будет сесть.
  - Госпожа Скарра....- Кирана с тревогой смотрит на меня.- Вы хорошо себя чувствуете?
  - Вполне.
  Я распустила волосы. Отстегнула пряжку, держащую ритуальную одежду. Шёлк хитона скользнул по коже и упал к ногам. Всё, я готова. Протянула руки, взяла малышек. Ободряюще улыбнулась молодой матери. Медленно начала спускаться. Какая тёплая здесь вода. Ступеньки закончились. Не так уж тут и глубоко - мне до груди. Прошествовала к "алтарю". Села на него. Как тут хорошо. Спокойно. Так сидела бы и сидела. Девочки, будто проникнувшись важностью момента, тихо сопели носиками и смотрели вокруг широко раскрытыми глазами.
   Ну что, приступим? Закрыла глаза - так проще сосредоточиться. Слова молитвы всплыли в памяти, будто только и ждали этого момента.
  - Ниламиара Пресветлая, старшая среди Богов, создательница и хранительница всего живого и неживого, дитя могущественнейшей Ауэллиа, во все дни видим безграничную любовь твою к нам, она в луче животворящем проявлена, а без него погибнем как пыль. Ныне молю тебя Боже, чтобы взяла под сень покрова своего души дочек моих наречённых. Благослови их во всякой дороге, в чужой стороне, денно и нощно, в труде и на отдыхе! Отведи замыслы лихих людей и басуров темных, защити от болезней и напастей, чтобы в Свете Божьем дети мои пребывали, Богов слышали и для рода своего да Отчизны жили. Когда встретимся мы в мире Пресветлом, я, Духовная Мать этих малюток Никара Скарра Ауленириа, спрошу с Великой Богини, как защитила она моих крошек. Пусть будет так!- я чувствую, как сила наполняет меня. Приятно. А что происходит? Я открыла глаза. Оказывается, я парю метрах в пяти над водой. Справа в коконе из волос сидит хрупкая девушка, за спиной которой огромные белоснежные крылья. Но даже они не скрывают огромных уродливых шрамов, что тянутся от правого плеча к левому бедру и при внимательном рассмотрении складываются в руны: "Смерть" и "Несуществование". Вода вокруг девушки светится. Справа на берегу стоят люди и не совсем. Кирана, Гиам, Гэлль... Эрок, Азиалаинус. И незнакомый мне мужчина лет 30. Странное ощущение. Зажмурилась. В тот же миг вновь очутилась на камне.- Я - дочь и проявление Великой Матушки Ниламиары и все её качества присущи мне. Я есть Богиня. Я освещаю эту землю и дарю любовь, которая возвращается ко мне приумноженной. Я дарую защиту этим малышкам.
  Кто-то подошёл сзади, положил мне на плечи руки.
  - Я - сын и проявление Светоносного Летоила и все его качества присущи мне. Я есть Бог. Я дарю свет и мудрость людям, которые возвращаются ко мне. Я дарую защиту этим малышкам. Да будет так.
  Этот голос. И эти руки. Азилианиус. Так вот кто Духовный Отец. Ну и пусть. Только.... что это за голоса в моей голове? Чего они все хотят? Больно!
  Не подавая вида, я завершила ритуал. Позволила Азу поцеловать девочек (так положено), и мы вместе вернулись на берег. Девочки были возвращены матери.
  - Госпожа.... Вы в порядке?- Гэлль принялась вытирать меня полотенцем.
  - Мне плохо.- ноги подкосились. Я упала на колени, зажала голову руками.- Голоса. Что это за голоса? Что они от меня хотят?!
  Стараюсь не кричать. Но, похоже, у меня истерика. Кажется, черепушка разлетится на пылающие куски.
  - Риа?- эльф склонился надо мной и протянул руку.
  - Нет! Не трогай меня!- я вскочила и отшатнулась от Аза. Нельзя, чтоб он меня трогал! Не знаю, почему, но нельзя!- Не подходи!
  - Скарра!- кто-то попытался поймать меня, но я рванула прочь из пещеры, а там и из храма.
   Куда бегу, зачем, а главное - почему? Не отвечу даже если меня пытать. Просто бежать. Пока двигаюсь, боль не так сильна. Да и голоса в голове тише. Но долго бежать по заснеженному лесу я не смогла. Упала в сугроб. Заставила себя встать, доползти до ближайшей берёзы, плюхнулась на снег, привалилась к ледяному шершавому стволу спиной, прижала к груди ноги и зажала уши. Так легче не становится.
  Прочь! Все прочь! Оставьте меня! Не хочу никого слышать! Как же холодно! Где Мисс?! Почему его нет рядом? Он такой тёплый. Интересно, как давно я плачу? Оказывается, слёзы такие горячие.
  Странно. Мне кажется, или вокруг стало теплее? И просящие и чего-то требующие голоса начали затихать?
  - Матушка, всё хорошо. Не плачь.- интересно, кто это так ласково шепчет мне и гладит по ноге?- Матушка, не волнуйся. Всё хорошо.
  Медленно открыла глаза и неуверенно огляделась. Я сижу на зелёной травке. Цветы качают распустившимися бутонами. А за пределами метрового круга бушует снежная буря. А здесь тепло и уютно. И разговаривают со мной именно цветы и берёзка. Что это значит?
  - Матушка, ты слышишь нас? Ответь нам....
  - Слышу.- пробормотала я, коснувшись кончиком пальца ближайшей ромашки. Её лепесточки затрепетали.
  - Мы так рады!
  - Рады!
  - Рады!
  - Матушка!
  - Матушка нас услышала.
  Хор голосов в моей голове радостно запел какую-то простую песенку.
  - Жаль, что ты пока не готова вспомнить нас, Матушка.- шепнула берёза.- Но боль уже прошла, ведь так?
  - Да.- согласилась я, осознав этот невероятный факт. Голова больше не разрывалась. Да и слышала я только голоса природы.
  - Вот и хорошо. А сейчас тебе пора. Люди ищут тебя, Матушка. Ветер доведёт тебя.
  - Спасибо. А как же они?- я кивнула на поющие цветы.- Они же замёрзнут, если я уйду.
  - Они уснут. Всё будет хорошо.
  - Всё будет хорошо.- эхом откликнулась я и встала.
  Едва вышла за пределы тёплого круга, как всё изменилось.
  Где я? Что я делаю посреди леса? Голая?! Помню пещеру. Как проводила ритуал.... А что потом? И куда идти? В спину меня толкнул ветер.
  - Что за?- не сдержала ругательства.
   Ну и ладно. Похоже, он указывает путь, потому что, стоит мне развернуться, как буря едва не сбивает меня с ног, а так дует слабо и будто аккуратно. Минут через двадцать вышла к замку. На пороге меня встретила девочка, что вчера указывала путь в столовую.
  - Госпожа?- пискнула она.
  - Гггоррррячую ввванну мне. И ппппобыстрее.- простучала я зубами.- И одддеяло ппппотеплей, если мммможно.
  - Сейчас! Бегом за мной!
  Она схватила меня за руку и помчалась по коридорам, на ходу выкрикивая что-то. Из неё выйдет хорошая управляющая. Вскоре я сидела в горячей воде и оттаивала. К чести девочки стоит сказать, что она ничего не спросила, хотя, любопытство так и горит в глазах. Цокая язычком, она принялась тереть мои заледеневшие, удивительно, что не отмороженные, конечности. После насухо вытерла полотенцем, завернула в одеяло и отвела в комнату. Там уложила в кровать, обложила грелками, укрыла кучей одеял и заставила выпить что-то горячее и очень горькое на вкус.
  - А теперь спите, госпожа.- она поклонилась и облегчённо вздохнула.- Если что понадобится - колокольчик на стуле.
  - Спасибо. Огромное.- попыталась улыбнуться я, отключаясь.
  Всё-таки, бег по лесу в чём мать родила, да ещё и с мокрой головой - не самая лучшая модель поведения. В общем, я заболела, чего и следовало ожидать от такой "прогулки". Два дня я провалялась в бреду.
  - Надеюсь, я ничего лишнего не сболтнула?- горячий отвар у меня в руках так приятно пахнет.
  - Ничего.- хмыкнул Эрок.- Совсем ничего интересного. Хотя, рассуждения о преимуществах и недостатках двуручника оказались довольно познавательными. Я многого не знал. А так, ты рассказывала о травках, птичках, животных.... Советовала гостиницы и постоялые дворы. Короче, не волнуйся, ничего интересного.
  - Слава Богам. Кстати, что вы тут делаете?
  - Да так, ничего. Я отправился на поиски Орессы. Аз просто составил мне компанию. Вот уж не думал, что мы встретимся в начале пути. Не составишь нам компанию?
  - Нет. Я лучше сама по себе.
  - Это из-за Аза?
  - Можно и так сказать. - Я, наконец, отхлебнула отвара и поморщилась.- Гадость. Но хоть действенная.
  Эльф так ни разу и не зашёл ко мне, пока я болела (а это почти две недели). Зато вампира было невозможно выгнать. Но всему приходит конец.
  - Доченька, может, останешься?- граф с мольбой посмотрел на меня. - Ведь ты только нашлась....
  - Прости, пап.- я печально улыбнулась.- Не могу. Нужно ехать. Обещаю вернуться, как только решу некоторые вопросы.
  Пока я болела, выяснилось, что я и есть пропавшая много лет назад Карения. Меня узнал Торм по шрамам. Ещё бы он не узнал, ведь он сам так исполосовал мою спину. Молодой граф признался, что хотел избавиться от меня. Именно поэтому взял с собой на охоту, избил и бросил в лесу умирать. Он не думал, что я выживу, да ещё и вернусь. Мужчина долго стоял передо мной и старшим графом на коленях, вымаливая прощения. Я-то простила. Во мне не осталось ненависти к тому, кто оставил маленькую умирающую девочку в лесу. Ведь иначе я не стала бы той, кто я есть, не познакомилась с драконами, эльфами и многими другими, не помогла очень многим. А граф.... Граф всё ещё злится на Торма.
  - Обещаешь?
  - Обещаю. И поговори с Тормом. Мне кажется, он заслужил прощение. Ведь мог же и не сознаться. А всё-таки.... В общем, поговори с ним. Обещаешь?
  - Ладно. - Гиам нахмурился.- Но я тебя не понимаю.
  - И не надо. - я пожала плечами и запрыгнула в седло. - Спасибо, что ждал меня всё это время. До скорой встречи.
  Наклонилась, поцеловала обретённого папу в щёку, поправила седельные сумки и тронула пятками коня.
  - Лёгкой дороги, Карения.
  - Спасибо.
  Я ещё не привыкла к этому имени. Но если графу так проще, пусть называет Каренией.
  А теперь вперёд, в Тисс! Лёгкий ветерок подгоняет в спину. Пушистый снежок создаёт ощущение сказки. Красотища! А главное, два нелюдя остались в замке, и Торм с Гэлль пообещали задержать их как можно дольше. Ничто не испортит мне настроения в это прекрасное утро.....
  - О, Ска! Какая удача!
  Рано я сказала про "ничто". Подъезжая к вампиру и эльфу, остановившимся на обочине дороги, мысленно простонала, не имея возможности превратить их в два хладных трупа и закопать в снег. Мисс оказался менее сдержан и недовольно пропищал, выражая наше с ним отношение к встреченным всадникам.
  - Ничего удачного не вижу.- буркнула я.
  - Зря ты так.- вампир светится от счастья.- Прекрасное утро! И погода! А в компании прекрасной девушки....
  - Харе заливать. Говори, что тебе надо и постарайся скрыться куда-нибудь.
  - Увы, прекрасная леди, скрыться не могу. Дорога тут только одна. А надо мне всего-ничего....
  - Крови не получишь.- перебила я его фонтан слов.
  - Нет, не крови. - "обиделся" клыкастый.- Не соблаговолит ли прекрасная дама сопровождать нас?
  - Ты меня нанимаешь что ли?
  - Предлагаю путешествовать вместе.
  - И зачем мне это надо?
  - Не так скучно. А мне твоя помощь просто необходима.
  - Камень Орессы я тебе отдала. Больше помочь ничем не могу.
  - Можешь. Этот камень слушается только тебя. Он так и сказал, когда я попытался им воспользоваться: "Верните меня хозяйке Скарре. Если вы этого не сделаете, то велика вероятность многочисленных телесных повреждений."
  - "Верни Скарре, скотина клыкастая, пока я тебя в кучку пепла не превратила!"- перевела я.- Угадала?
  - Слово в слово.- сник Эрок.
  - Ора и тут осталась собой. Ладно, укажу я вам путь. А потом оставите меня в покое.
  - Идёт.- просиял кровосос.
  Насупившись, я посильнее натянула капюшон. Двинулись в путь.
  Эрок всю дорогу пытался разговорить меня. И ему это даже удавалось. Азилианиус же ехал, гордо храня молчание и делая вид, что мы с ним не знакомы. Короче вёл себя, как и положено высокородному светлому эльфийскому принцу, высокомерно. БЕСИТ!
  В Тисс мы въехали вечером. Не слушая возражений, направила коня к знакомому постоялому двору.
  Каменный трёхэтажный домик, окружённый такими же строениями. Деревянная табличка над входом гласит, что таверна зовётся "Оружие и золото". Из окон льётся золотистый свет. Я спешилась, отдала поводья подбежавшему мальчишке и вошла в помещение. Едва я переступила порог, разговоры, слышимые даже за пределами таверны, на секунду стихли. Взгляды обратились на меня и моих спутников. Но, поняв, что это не стражи порядка, посетители продолжили беседы.
  А здесь ничего не изменилось с момента моего последнего визита. Масляные лампы освещают комнату, наполненную едким дымом. Стены, завешанные шкурами медведей и барсов. Семь грубо сколоченных широких столов, за которыми сидят веселящиеся компании, стоят в некотором беспорядке. Стульев нет, только лавки. Справа виднеется лестница, ведущая наверх. На полу практически нет мусора, что удивляет. На противоположном конце зала стойка с сидящим за ней молодым огромным мужчиной. К нему- то я потопала, не обращая внимания на дым, запахи, идущие с кухни и крики нетрезвых постояльцев.
  - Привет, Гин!- я плюхнулась на стул у стойки.- Что нового?
  Высокий хозяин этого заведения поднял на меня карие глаза и перестал меланхолично тереть кружку. Поверх безрукавки на нём красуется фартук. Надо сказать, довольно свежий. Гладковыбритая голова отражает свет ламп, а буйная растительность на руках соперничает с бородой.
  - Ска! Девочка моя!- его огромная лапа опустилась мне на плечо.- Рад видеть! Какими судьбами? На ночь останешься?
  - Останусь. Есть комнаты? Со мной ещё два принца.- я кивнула в сторону ухмыляющегося вампира и брезгливо морщащегося эльфа.
  - Будет. Не волнуйся. А что с Гыром? Ты же с ним путешествовала.
  - Да так, у нас с ним некоторые разногласия возникли. Но всё расскажу, как только брошу вещи и спущусь к тебе на пару-тройку кружечек хорошего пива.
  - Спускайся. Твоя комната не тронута. А этим господам сейчас по соседству устроим ночлег.
  - Спасибо. Кстати, тебе не мешало бы побриться. Не идёт тебе такая борода. Ты так похож на.... Разбойника. Но никак не на хозяина столь уважаемого и прибыльного места.
  На моё замечание Гин только хмыкнул.
  Спустя два часа, сидя за столом таверны и рассказывая о похождениях старому другу, я сделала для себя несколько интересных открытий. Во-первых: Эрок интересно рассказывает разные истории. Во-вторых: Аз хоть и пьёт, но не пьянеет. В-третьих: я всё-таки опьянела.
  - Гин, ты что мне налил? И не ври, что пиво. От него меня так не развозит.
  - Не пиво.- хихикнул поддатый бармен. Он успел побриться и теперь выглядел вполне прилично.- Настойка. Я ж знаю, что только от неё ты пьянеешь.- он подмигнул моим спутникам.- Случайно узнал. А другой алкоголь на неё не действует. Видимо, это всё дурное влияние тролля. Ик. Кстати, Ска! А ты замуж-то не вышла? А то я тут живу и ничего не знаю.
  - Не вышла.- отмахнулась я.
  - А чего так?
  - Да с женихом поладить не получается.
  - Ты и не пыталась.- Высокомерно заметил эльф.
  Повисла напряжённая тишина. От этих слов внутри меня что-то нехорошее поднялось. Хмель как рукой сняло.
  - Не пыталась?- зло прошептала я.- Вот как? Значит, я не пыталась? А тебе не кажется, что это не я должна пытаться? Ведь это не я 10 лет пропадала непонятно где, не подавая признаков существования. Это не я столько времени пряталась от всех мыслимых и немыслимых способов обнаружения. Это не я избегала встреч с невестой, которая по городам и весям разыскивала жениха. И не я, вернувшись домой, даже не соизволила связаться с невестой и выйти к ней, когда она приехала с задания. Это не я сейчас делаю вид, что мне глубоко наплевать, что чувствуют люди вокруг. Не я демонстративно не разговариваю с невестой! Не я делаю вид, что вокруг никого нет!
  Чем больше я говорю, тем громче становятся слова. Вся обида, что накопилась во мне, вся злость вырвались наружу. Больше не могу их сдерживать. И даже не заметила, когда соскочила с места. Кажется, Гин пытается меня успокоить, но пока безрезультатно.
  - Ска, успокойся.- попросил он.
  - Успокоиться? Ну, нет! Я только начала! Надоело! Если тебя не устраиваю я, то зачем согласился на помолвку?! Разорви её и дело с концом! И...- я начала задыхаться и, кажется, плакать. Но встретив холодный отчуждающий взгляд эльфа, резко успокоилась. Залпом допила содержимое кружки.- Карту со всеми необходимыми пометками завтра утром возьмёте у Гина. Я спать.
  Сопровождаемая гробовой тишиной, воцарившейся в таверне, удалилась наверх. Комнатка, как всегда, оказалась чистой и уютной, хоть и без излишеств. Кровать, стул, тумбочка. Свечи зажигать не стала. Стянула куртку и сапоги, упала в кровать, сжалась в комок. Почему-то стало мучительно стыдно за вспышку гнева. И что на меня нашло? Ведь в принципе-то я человек спокойный и умеющий сдерживаться, а тут.... Во всём виноват алкоголь. Успокоив такой отговоркой свою совесть, закрыла глаза. Но уснуть мне не дали.
  - Ска, я знаю, что ты не спишь.- в комнату просочился Эрок, поставил стул у кровати, сел и уставился на меня.- Можешь не пытаться притворяться.
  - Сгинь, нечистая сила.- Бросила я, отворачиваясь к стенке.- Без тебя тошно.
  - Именно поэтому я и пришёл. Мы же друзья.
  - Друзья?- нервный смешок.- Тогда будь другом. Оставь меня. Совсем. И не мешай путешествовать в гордом одиночестве.
  - Увы, этого сделать не могу. Лучше объясни, что между вами происходит?
  - А что происходит? Ничего. Понимаешь? НИ-ЧЕ-ГО! Совсем. И мне это надоело. Эр, против тебя ничего не имею. Честно.- глубокий вдох.- Но терпеть это отчуждение с Его стороны я больше не могу. Если уж его так раздражает моё присутствие, то зачем...? Зачем нужно это путешествие? Отпустите меня и вдохните спокойно. Я больше не могу так.
  - Не плачь.- клыкастый переместился на кровать, обнял меня и начал гладить по спине, успокаивая.- Прости. Это я настоял на том, чтоб путешествовать вместе. Такого я не ожидал.
  - Ничего. Ты не виноват в том, что он меня ненавидит. Завтра утром я уеду как можно раньше. Карту возьмёте внизу. Все пометки я сделаю. И свой маршрут составлю так, чтоб попадаться вам на глаза как можно реже. Передашь Орессе привет от меня.
  - Передам. Прости меня.
  - Глупости.
  Я плакала ещё с полчаса. Странно. Никогда не была нытиком, а сейчас.... Зато полегчало. Осталось разобраться с чувствами, что остались или нет к Азу, и можно жить дальше. Этому я и посвятила остаток ночи после ухода Эрока. Но к каким-либо однозначным выводам так и не пришла. Маловато у меня опыта в том, что касается чувств.
   Сдавшись, зажгла свечи, развернула карту. Небольшой ритуал с раскручиванием камня, и местоположение подруги-ведьмы мне известно. Отметила крестиком конечный пункт, штрихами обозначила примерный маршрут. Рассвет через час. Оделась. Покинула комнату. Оставила карту на стойке, снабдив её соответствующей запиской. Покинула гостеприимный дом. В конюшне оседлала своего конягу и направилась прочь из города. Ворота одинокой путнице открывать раньше времени не стали, но дверку, через которую вышла и лошадь, отомкнули и выпустили меня на свободу.
  А здесь дышится легче. Даже мысли как-то прочистились. Интересное путешествие в одиночестве - попытка номер два. Улыбнулась восходящему солнцу и на первой же развилке повернула направо.
  Вскоре мне на плечо сел белый воробей и тут же превратился в мышонка.
  - И где ты был, малыш?- чуть оттянула воротник куртки, позволяя ему спрятаться в тепло.
  В голове возникла картинка: я начала ругаться, мышонок, испугавшись, прячется в ближайшей щели. Утро. Меня нигде нет. Эльф и вампир выехали из города. И всё это пропитано чувством ужаса и одиночества.
  - Вот оно как.- глубокий вдох.- Не бойся, Мисс, всё хорошо. Мы снова вместе.
  Дальше дорога идёт через лес и разветвлений не имеет. Значит, можно немного подремать в седле. Чем я и занялась, натянув капюшон посильнее и замотавшись в плащ. Двое суток практически безостановочной езды. Позади несколько сёл разного размера, в которых я отказалась остановиться и заночевать. Только пополнила запасы провизии, купив у местных хлеб, сыр и овса и набрав воды. Скоро стемнеет. Остановиться и устроить привал в сугробе или уж ехать дальше?
  - Извините!- сзади послышался стук копыт.- Погодите!
  Я остановила и без того не мчащегося коня и повернулась.
  - А вы тут что забыли?!
  - Ска?!- Эрок остановился рядом.- Не понял! Ты же вроде по другой дороге ехала!
  - И я с неё не сворачивала. А что тут забыли вы?
  - Похоже, мы всё-таки заблудились.- смущённо отвёл взгляд вампир.- Понимаешь, мы... ладно, я решил немного срезать и....
  - И срезал. Понятно.- я отмахнулась. - И что вы собираетесь делать? Для возвращения на прежнюю дорогу вам нужно будет сделать огромный крюк. Можно, конечно, срезать по болотам, но я бы не советовала. До порта ехать дня три. Можно путешествовать вместе. Раз уж вы заблудились. Я тоже туда еду. Если конечно, моя компания вас не раздражает.
  Нужно как-то уменьшить концентрацию яда в словах. Но не получается. Когда вижу эльфа, так и тянет язвить.
  - Я буду счастлив ехать вместе.- клыкастый широко улыбнулся. - Так веселее.
  - Как хотите. Тогда объявляю привал.
  - Ты изменилась.- вздохнул вдруг Аз.
  - В чём это?- я подняла бровь и посмотрела на него.
  - Ты научилась язвить. А ведь была такой милой девочкой.
  - И не такому научишься, мотаясь по миру. Не нравится - не слушай.
  - Кто сказал, что не нравится? Это забавно.
  На это я смогла только презрительно фыркнуть. Да.... Чувствую, путешествие затянется.
  Следующие три дня путешествия были... трудными. Мы собачились с эльфом, подкалывали друг друга с вампиром, общались с местным населением. Особенные проблемы создавали именно крестьяне, по каким-то неведомым нам причинам решавшие, что парни ведут меня как рабыню в порт для продажи, и пытавшиеся спасти мою честь и свободу. Особенно смешно получалось, когда немного успокоившись, толпа получала на рассмотрение наши документы, по которым я значилась графиней Картеалло, Аз - эльфийским королём, а Эр - вампирским принцем. Разглядывая свитки, народ начинал теряться: как же им теперь вести себя с высокими гостями? Стоит ли извиняться перед господами принцем и королём за сомнение в их порядочности? Выручало моё умение вести беседу. Я просто просила продать нам что-нибудь поесть или принести воды, что тут же исполнялось.
  Хорошо, что населённых пунктов у нас на пути оказалось не так много.
  - Вот и порт!- довольно улыбнулась я, заплатив въездную пошлину стражнику на воротах.- Вы как хотите, а я на пристань. Там мне один морячок услугу задолжал. Пора рассчитаться.
  - Можно с тобой?- тут же напросились в компанию парни.- Нам же тоже надо уплыть на другой берег, а знакомых капитанов нет. Не подсобишь?
  - Посмотрим. Но рассчитываться с ним будете сами.
  - Не вопрос.
  Нужного мне капитана нашли почти сразу. Естественно, он был очень "рад" встретиться со мной вновь. Надо будет запомнить пару-тройку интересных оборотов: мало ли где пригодится. Когда поток приветственной отборной брани, от которого у эльфа уши свернулись в трубочку, а у вампира заныли клыки, иссяк, я принялась излагать свою просьбу, используя весь лингвистический арсенал, доступный мне. В общем, с капитаном мы общий язык нашли.
  Если перевести наш разговор на литературный общемировой, то наша беседа звучала следующим образом:
  - Милостивый сэр, не соизволите ли оказать мне и моим спутникам услугу и перевезти нас на тот берег? По пути мне бы хотелось высадиться на одном из Мёртвых островов.
  - Прошу прощения, сударыня, но сейчас это не возможно. Зима в этом году лютая. Шторма потопили не одно судно. А у Мёртвых островов, к коим вы так стремитесь, так и вовсе не проплыть.
  - Очень жаль. Но мы спешим.
  - К сожалению, это невозможно. Хотя, если вы найдёте хорошего мага, который устроит нам спокойное плавание, то вполне вероятно, что-нибудь и удастся.
  - Маг будет. Я сама сделаю необходимую погоду. Отправляемся завтра, если ваш корабль готов.
  - Как скажете. Прошу на борт.
  Кого я обманываю? В разговоре из цензурных слов и оборотов были только междометия, союзы и предлоги.
  - И где ты научилась так выражаться?- покачал головой вампир, когда мы заняли единственную приличную на этой посудине каюту - капитанскую.
  - От капитана и понахваталась во время последнего путешествия. Мы с Орессой тогда как раз с Мёртвых островов возвращались. А тут на этот корабль пираты напали, как раз не далеко от острова, где мы были. Вот и помогли немного, за что нас доставили на берег почти бесплатно. Правда, мы тогда случайно две мачты сломали, за что капитан до сих пор злится. Но не обращайте внимания. Он отличный мужик.
  Как и обещала, нормальную погоду я организовала. Для этого пришлось ночью покинуть корабль, уйти в нищие кварталы и там позвать Шайкра. Русал пообещал, что штормов не будет.
  Можно и отправляться. Утром корабль вышел в море. Как же скучно!
  Второй день пейзаж не меняется. Кроме воды ничего нет. Потому я из каюты почти не выползаю. Сплю. Но что-то заставило меня выйти сейчас. Может, надоели подколки вампира. Может, достал взгляд эльфа.
  - Завтра к вечеру покажутся Острова.- капитан встал рядом со мной.- Что ты будешь делать? Что там забыла? Мы не сможем подплыть к ним слишком близко.
  - Я доплыву. Не беспокойтесь.- улыбнулась я, вглядываясь в даль. - И зачем вы так грязно ругались, когда мы пришли к вам?
  - Традиция, милая Скарра. Уж простите. Я знал, что вас это не спугнёт, но попытаться стоило.
  - Нашли способ отказать мне. Я ж наёмница и не такие обороты слышала.
  - Я заметил. Давно мне так достойно не отвечали. Я даже кое-что на заметку взял.
  - Аналогично.- Мы рассмеялись. - Кстати, а где Айди? Что-то его не видно. Он боится показаться мне на глаза?
  - Айди...- мужчина погладил свою чёрную бороду. - А, это мелкий пакостник? Он наказан и заперт в трюме.
  - Что он опять натворил?- сдержать усталый вздох я не успела.- Начинаю уже сожалеть, что упросила вас оставить его в команде.
  - Не стоит, Скарра. У него просто возраст такой. А так он отличный парень и вырастет великолепным моряком, может, даже будет капитаном, если обзаведётся мозгами и научится контролировать себя.- капитан остановил проходящего мимо матроса.- Выпусти шалопая. И приведи сюда.
  - Есть.- кивнул парень и побежал выполнять приказ.
  К нам подошли Эр и Аз. Вампир сразу включился в разговор, будто стоял тут с самого начала. Эльф же напялил маску скучающего безразличия и молча уставился на волны.
  - Отпустите меня, всё я понял!- недовольный детский голосок разнёсся над палубой минуты через три.
  Лохматого, чумазого шестилетнего мальчишку к капитану тащили два матроса. Тот всячески корчился и пытался освободиться из сильных рук. Это картина вызвала у меня улыбку. Жестом я попросила поставить ребёнка на пол.
  - И что же ты понял, мелкий разбойник? Или ты забыл наш уговор? А?- надеюсь, у меня получилось задать эти вопросы достаточно строго.
  - Сестрёнка Ска!!!- Айди выпучил и без того огромные глаза, счастливо завизжал и, преодолев разделяющее нас расстояние в один прыжок, повис у меня на шее.- Ска! Я так соскучился!
  - Айдилен!- прорычала я.- Как это понимать, мелкий засранец?! Знаешь, что с тобой сделает Ора, если увидит тебя в таком виде?! И я её останавливать не буду!
  - Ой, я сейчас.- ребёнок оставил полузадушенную меня в покое и умчался в трюм.
  - Так-то лучше.- хмыкнула я несколько минут спустя, критически осмотрев вернувшегося юнгу.
  Длинные рыжие волосы причёсаны и собраны в хвост. Их бы помыть, конечно, но и так пойдёт. С курносой загорелой мордашки исчезли чёрные пятна и разводы. Грязные лохмотья сменились на чистые штаны, рубашку и тёплую волчью безрукавку.
  - Сестрёнка Ска, а где Ора?- улыбнулся милый вредитель.
  - За ней-то мы и едем.- можно на секунду отбросить строгость. Раскрыла объятия и чуть наклонилась.- Иди сюда, мелкая пакость!
  - Я не пакость!- возразил демонёнок, но на шее у меня повис.- Значит, Ора путешествует?
  - Именно. Но ей пора возвращаться.
  - И я так думаю. А кто это с тобой? Настоящие вампир и эльф?! Ух ты!! Познакомишь?
  - Конечно. Знакомься, перед тобой король эльфов Азилианиус...
  - Твой жених!- восхитился ребёнок и отвесил грациозный поклон ушастому.
  - Не жених он мне.- буркнула я зло.- А второй, это принц вампиров Эрок. Он жених твоей сестры.
  - Что?! Жених?!- какая резкая смена настроения. Только что мальчишка с восхищением смотрел на нелюдей, а сейчас пылает гневом.- Почему я ничего не знаю?!
  - Успокойся, Айди.- моя рука медленно опускается на плечо ребёнка и сжимает его.- Вместо того, чтоб так злиться, лучше расскажи, что ты такого натворил? За что тебя заперли в трюме? И зачем ты подрался с матросами?
  - Откуда ты узнала, что я подрался?- сник Айди, мгновенно забыв о злости.
  - Догадалась. Слишком уж разодрана была твоя рубашка. А такое бывает только после хорошей драки. Ну, так что?
  - Не скажу.- насупился драчун.
  - Что ж, ты не оставляешь мне выбора. Я отсылаю Оре сообщение, в котором скажу, что ты нарушил условия договора, и что оставлю тебя в ближайшем порту на попечение первого встречного мага.
  - Не надо!- из глаз мальчика хлынули слёзы, он поймал мою руку и сильно её сжал.- Не оставляй меня в порту! Я не хочу! Я боюсь! И Оре не говори! Я всё скажу! Только.... Если можно, с глазу на глаз.
  - Ладно, идём в каюту.- кажется, я переборщила со строгостью. Надо исправляться.- Простите нас, господа. Скоро мы присоединимся к вам. Кстати, Эр, в будущем постарайся поладить с этим разбойником. Как-никак, вы будущие родственники. И Оресса прислушивается к мнению любимого младшего братика.
  Вампир слегка побледнел. Похоже, наличие младшего родственника у его возлюбленной оказалось новостью.
  Довольная произведённым эффектом, весело хихикая, я повела Айди в капитанскую каюту.
  - Рассказывай, вредина.- упала в кресло, скрестила на груди руки и кивнула мальчику на стул, предлагая сесть.
  - Я не просто так подрался.
  - А почему же?
  - Я честь защищал.
  - Вот как? А подробней?
  Покочевряжившись, пацан всё-таки сдался и выдал всё. Оказывается, какие-то матросы в присутствии Айди решили обсудить прелести девушек, встреченных ими в порту. Тема банальная и негативных эмоций не вызывающая. Но не в этот раз. Заметив мальчишку, парни вспомнили, что у того есть шикарная сестра, а у той в свою очередь есть подруга. И если бы эти идиоты ограничились обсуждением наших прелестей, то ничего бы не случилось, но они стали фантазировать, что сделали бы с нами, красивыми, хрупкими и соблазнительными, встреться мы в тёмном переулке. Впечатлительный ребёнок не выдержал и с криком: "Даже в мыслях не смейте оскорблять моих сестрёнок такой грязью, твари!"- затеял драку, в которой и пострадал. О причинах махания кулаками и избиения малолетнего матросы умолчали, прекрасно понимая, что за такие вещи от капитана влетит. Просто выставили Айди зачинщиком драки, заявив, что не знают, что его так взбесило.
  Пока хранитель нашей с Орой части рассказывал, на его щеках заблестели слёзы злости.
  - Глупенький.- я встала, подошла к мальчику, обняла его.- Не стоило так напрягаться из-за этого сброда. Посмотри, у тебя все кулаки разбиты. Не удивлюсь, если у тебя всё тело под рубашкой в синяках.
  - Но они... они оскорбляли вас! Называли такими словами....- всхлипнул маленький рыцарь, уткнувшись мне в грудь.
  - Не плачь. Лучше покажи, где болит особенно сильно.
  Успокоив мальчишку и проведя тщательный осмотр "боевых" ранений, я предложила ему восстановить справедливость очень весёлым способом. В том, что Айди при этом не будет опозорен, а наоборот поднимется в глазах капитана, я могу быть уверенна.
  - Это ты капитану заливай, что просто хотел подраться.- я вытолкнула ошарашенного ребёнка их каюты.- А мне не смей врать! За кого ты меня принимаешь? "Просто захотелось подраться"! Да?! Думаешь, раз я девушка, то в любую чушь поверю?! Думаешь, я не могу сказать по следам на теле, сколько народу тебя било и чем? Да мне даже магию для этого использовать не надо. Оресса, конечно, будет расстроена... хотя, кого я обманываю? Узнай она, что тебя избили, сама примчится сюда и разнесёт эту посудину по брёвнышкам. Так что я ещё буду милосердной. Просто убью тех, чьих действий на момент твоего избиения капитан не сможет описать. Я так понимаю, это большая часть команды?- злой взгляд на ничего не понимающего мужчину.
  - Уважаемая Скарра...- Начал он.
  - Не надо, сестрёнка!- мальчик вцепился в мой рукав.- Не надо! Я, правда, сам затеял эту драку!
  - Может, и сам.- прорычала я, всё сильнее сжимая кулаки.- Но причину-то ты мне не говоришь. А в то, что просто захотелось подраться, я не верю. Ибо это ложь, и мне магию применять не надо, чтоб понять это. А значит, тебя спровоцировали. Я вызываю на бой тех, кто избил этого ребёнка! Или вы признаётесь сами, или я сама докопаюсь до правды. И если я сама начну выяснять обстоятельства этого, мало не покажется никому. Мёртвые Острова станут могилой очень многим. Но сначала вы будете молить меня о смерти....
  Похоже, я вошла в раж. Что ж, я и сама хотела надрать задницу кому-нибудь. Всё-таки, от накопившегося напряжения надо избавляться. А тут такой случай! Из кармана выпрыгнул Мисс и обратился в волка. Его рык прозвучал очень угрожающе. Хи-хи. А ведь никто не знает, что бояться надо не появившегося зверя (он и мухи не обидит и крови боится), а меня. Хотя, похоже, об этом быстро догадались, видя, что Мисс не шевелится, а только рычит, будто ожидая приказа.
  - Ну, что ж. Раз никто не признаётся, я сама угадаю, что произошло.
  Я резко перестала злиться. Да здравствует абсолютное спокойствие! В сочетании с ехидной усмешкой такое поведение производит неизгладимое впечатление. Проняло даже вампира с эльфом. Эти двое всё поняли правильно и сейчас тоже напряглись, готовые в любой момент к атаке. Или к тому, чтоб схватить меня и не дать совершить убийство. Этим спокойствием никого не обманешь. А моряки так и вовсе затряслись от ужаса.
  - Я вижу только две причины для драки. Во-первых: банальное желание тебя убить. И во-вторых: оскорбление тех, кого ты любишь. На попытку защиты это не похоже. Значит, второе. Кого оскорбили? И как?
  - Никого.- пискнул напуганный до полусмерти мальчик. А он силён! Врать мне в такой ситуации. И придерживаться нашего плана. Хвалю!
  - Значит, Орессу или меня. Или нас обоих? Судя по твоим глазам, я угадала. Что ж, последний шанс признаться. Кто это сделал? И что сказал? - взгляд скользнул по лицам.- Или мне начать пытать всех по одному?
  Надо отдать капитану должное, команду он подобрал на славу. Мужики! Два матроса сделали шаг вперёд и упали передо мной на колени. У одного огромная шишка на лбу, у другого подбит глаз.
  - Это мы.- сглотнув проблеяли они.- Не трогай остальных.
  - Ладно, что вы такого сказали, что Айди накинулся на вас?
  Заикаясь и перебивая друг друга, парни повторили всё сказанное в тот день. Скромный и воспитанный Айди не передал мне даже сотой части правды. Слушая их речи, я, путешествовавшая с троллем и привыкшая выслушивать в свой адрес всякое разное, покраснела, чего за мной не наблюдалась очень и очень давно. Ну и фантазия у морячков! Гыр по сравнению с ними - наивный, невинный младенец. Мда.... Теперь понятно, что разозлило мальчишку. Услышь я такое о ком-то знакомом, тоже бы разозлилась, а уж Ай, безумно любящий сестру и меня.... Этих придурков спасло то, что пацан слабый и неопытный, будь на его месте кто постарше, и на корабле бы было два трупа.
  Но покарать оскорбивших мне не дали. Едва матросы замолчали, как были окружены злой командой и моими спутниками.
  - Убью, твари!- прорычал капитан.- На моём корабле даже о портовых девках такое говорить нельзя, не то что о.....
  - Да как вы,...., посмели.... такое.... представить и сказать?! Вы...
  Матерящиеся в голос вампир и эльф повергли меня и команду в ещё больший шок. Глядя на подготовку к казни, я не выдержала. Медленно отступила на шаг, уперлась спиной в дверь каюты и сползла по ней, хохоча как ненормальная.
  - Эм... Скарра?- Айди неуверенно коснулся моего плеча.- Ты в порядке?
  - Я? В порядке? Не знаю. Но мне очень смешно. Никогда ещё не видела этих двоих такими злыми. Это забавно. Но моё желание наказать некоторых всё ещё не пропало.- глубокий, успокаивающий и приводящий мысли в порядок вздох. Встала. Поправила куртку. - Разойдитесь. Этим двоим я сейчас помогу воплотить в реальность их самые потаённые мысли.
  Будь здесь тролль, он с криком: "Мамочка!"- попытался бы куда-нибудь спрятаться, зная, что обозначают мои слова. Но Гыра здесь нет. Зато есть Мисс, который тоже очень хорошо знает, что последует за этой фразой, и чувствует моё настроение. Он обернулся в мышонка и ломанулся в ближайшую щель. А вот люди не поняли угрозы. В глазах провинившихся матросов появилась надежда, на лицах остальных участников представления отразилось изумление. Зря, ой, зря.
  - Советую последовать примеру Мисса и скрыться. Иначе, я за себя не отвечаю. Пять.- мужчины переглянулись, не понимая, что происходит.- Четыре. - похоже, до них начал доходить смысл моих слов.- Три.- началась паника. Все пытались убежать куда-нибудь и скрыться с моих глаз. - Два.- передо мной только смертники.- Один. Поехали.
  Следующие десять минут я не смогу вспомнить, даже если сильно постараюсь.
  Всепоглощающая ненависть. Жажда крови. Крики жертв, звучащие прекрасной музыкой. И бьющаяся где-то в глубине сознания мысль: "До чего я докатилась? Веду себя как демон. Можно же и помягче."
  Самые потаённые мысли? Пожалуй, несчастные моряки встретились со своими самыми глубинными страхами. И эту встречу организовала именно я. Жаль, не помню, как. Но, что удивительно, они остались живы. Это я обнаружила, придя в себя.
  - Старею наверное.- вздохнула я, бросив взгляд на едва живых, трясущихся от ужаса, вжавшихся в угол парней. - В прошлый раз восемь человек попали к лекарю в состоянии, близком к смерти. Даже Мисс пострадал. Я ему лапу два месяца лечила. И вылечила, только оставив у папы. А на вас даже синяков не видно. Или они потом появятся? А, какая разница. Вы свободны. Надеюсь, урок был усвоен.
  - Д....д...да.- прохрипел один.- П..п..простите нас.
  - Брысь.- я отвернулась от них и отправилась в каюту.
  Хлопнув дверью, прошла к кровати, упала на неё, притянула к груди коленки и... заплакала. На душе погано. Впрочем, так всегда бывает после подобных вспышек гнева. Опять я разозлилась и потеряла контроль. Нельзя так. Хорошо хоть не убила никого.
  За дверью вскоре послышались шаги и злобное рычание. Похоже, Мисс встал на защиту покоя любимой меня. Спасибо, малыш. Не пускай никого. Хочу побыть одна.
  Но долго мой маленький защитник простоять не смог. Через полчаса уговоров он отступил. Дверь тихо скрипнула.
  - Ска, ты спишь?- на кровать сел Айди.- Ска?
  - Не сплю.
  - Ска, прости. Почему ты их не убила?
  - Не знаю. Я вообще не помню, что произошло, после того, как я досчитала до конца. И сейчас мне очень-очень плохо.
  - Это всё потому, что ты добрая. Я бы их убил.- мальчишка провёл ладонью по моим волосам.- А ты... ты была такой красивой. Как богиня.
  - Ты видел.- убито пробормотала я.- Почему не спрятался? Ты же мог пострадать.
  - Я спрятался. Но всё равно видел. Прости.
  - Ничего. Ты не посидишь со мной? Мне так становится немного легче.
  - Конечно, сестрёнка. Для этого я и пришёл. Я помню, что тебе было так же плохо, когда вы с Орой разгромили Остров. А ведь тогда ты только пауков и убивала.
  - Пауки тоже живые. Но давай не будем об этом.
  - Как скажешь. Кстати, Азил и Эрок очень волнуются за тебя. Что им сказать?
  - Ничего. Я скоро выйду и всё сама объясню.
  Но объяснять ничего никому не пришлось. Капитан так и заявил, что ничего не желает знать о произошедшем, но он рад, что все остались живы. Услышав это, я вернулась в каюту, где и просидела до заката. Никто мне не мешал.
  Когда на корабле прекратилось всякое движение, выползла на палубу. Встала у борта и подняла глаза к небу.
  Когда мир только создавался, Ниламиара решила спуститься на землю и немного отдохнуть от постоянных ссор богов. Она накрыла один маленький остров тёмным пологом и, раздевшись, легла спать. Летоил, обожающий богиню, решил понаблюдать за её сном и проковырял в покрывале дырочку. Проснувшись и заметив это, Ниламиара разозлилась. Она набросила покрывало на весь мир, объявив, что на земле будет не только день, когда Летоил сможет наблюдать за своими подопечными - эльфами, но и ночь, когда всё от него будет скрыто. Но хитрый бог не собирался так просто сдаваться, он наковырял много-много дырочек в ткани, которые люди назвали звёздами. Тогда богиня попросила Тиама следить за порядком по ночам. Что последний с радостью исполнил. И тогда же ему пришла на ум идея создания вампиров. Но не нечисти, а расы, что и было исполнено.
  Интересная легенда. И почему-то именно она мне вспомнилась сейчас, при взгляде на угольно-чёрное небо, сливающееся с морем и мигающее крошечными точечками-звёздами. Всем давно известно, что солнце - это вовсе не бог, а космический объект. И ночь наступает не потому, что кто-то накрывает землю покрывалом. Но людям порой хочется верить в чудеса. К тому же любому известно, что боги есть, и они иногда ходят по миру, помогают всему живому.
  Не знаю, сколько я так простояла, но начала зябнуть.
  Кто-то набросил мне на плечи тёплый плащ. Странно, что я, наученная горьким и не очень опытом, даже не слышала шагов и не чувствовала взгляда в спину. Я даже присутствия ничьего не ощущала, пока тёплая ткань не коснулась меня.
  - Простудишься же.
  Я резко обернулась и обнаружила эльфа. Аз печально ухмыльнулся, встал рядом и уставился вдаль.
  - Спасибо.- смущённо пролепетала я.- А что ты....
  - Вышел подышать свежим воздухом, а тут ты мёрзнешь.- он посмотрел на меня и хитро подмигнул.- Давно хотел сказать, да как-то случая не представлялось.
  - И что ты хотел сказать?
  Я давно заметила, что по ночам люди абсолютно меняются. Становятся искренней. Исчезают маски, которые были видны днём. Вот и сейчас эльф стал таким, каким я его помню: добрым, открытым, лукавым. Исчезло высокомерие. Передо мной стоит старый друг, защитник, воспитатель. Тот, кого я искренне любила и кого искала и ждала столько лет.
  - Прости меня. Я не думал, что моё отсутствие так расстроит тебя. Я не знал, что ты ждёшь меня и ищешь.
  Мда, про искренность, похоже, я солгала.
  - Не ври. Всё ты знал.- я отвернулась от него и уставилась на волны.- Знал, но не посчитал нужным сообщить о себе. И.... я прощу тебя только тогда, когда ты честно расскажешь мне, почему так поступил.
  - Я не могу.
  - Тогда не стоило начинать этот разговор. Как будешь готов, милости прошу. Я сейчас.... Нет. Я слишком долго ждала и волновалась, чтоб так просто тебя простить.
  - Я понимаю.
  - Вот и отлично. Спасибо за плащ. Спокойной ночи.
  Я отвернулась от воды, кутаясь в плащ, пошла в каюту. Вампир развалился в кресле, попивая неплохое вино. Пожелав ему хорошей ночи, я кинула плащ и куртку на стул, стянула сапоги и плюхнулась на единственную на всём корабле кровать. Завернулась в одеяло. Мисс котёнком тут же пристроился у меня на груди и замурлыкал. За свою честь я могу не беспокоиться. Как показывает практика, могу дать в нос, даже не просыпаясь. Да и не полезет ко мне никто. А если бы кто хотел, то давно бы уже попытался.
  Пробуждение было не из приятных. Точнее, мне так показалось. Кто-то подул мне в ухо. Рефлекторно (честное слово, не задумывалась над этим действием) выбросила вперёд руку и схватила "будильник" за горло. И только после этого начала просыпаться. Медленно открыв глаза и сфокусировав взгляд на хрипящем вампире, поняла, что никто мне не угрожает, и разжала пальцы.
  - Чего тебе, клыкастый? Неужели путешествие со мной ничему не научило?
  - И тебе доброе утро.- пробормотал Эрок, потирая горло.- Зачем так жестоко-то?
  - А нечего меня будить. Что хотел?
  - Ничего. Просто ты завтрак проспала. Это вызвало некоторые беспокойства. О тебе, сволочи, заботился.. Да и кое-какие проблемки возникли. Твоё присутствие необходимо.
  - Поняла. Сейчас буду. Брысь из каюты!
  - Уже ушёл.- блеснул клыками друг и покинул помещение.
  Сволочи. Поспать не дают. Между прочим, у меня сейчас каникулы, а значит, спать я могу хоть сутки напролёт. Но нет. Ладно, встаю. Выбралась из объятий тёплой постели. Умылась. Привела каюту в порядок. Оделась. Теперь можно и выйти.
  - Всем доброе утро.- улыбнулась я, выйдя на солнышко и потягиваясь.
  - Доброе, Скарра.- Хмыкнул капитан.- Но не совсем. Как спалось?
  - Отлично. Если бы не всякие кусучие гады, то было бы вообще превосходно. Что случилось? И не пытайтесь юлить. Я сейчас не выспавшаяся, а потому очень злая.
  - Ладно. Начинать день с дел не очень хорошо, но так и быть. Скарра, не знаю, что вы сделали с теми двумя, но они сошли с ума. Никого к себе не подпускают. Вы не поможете?
  - Попробую. Где они?
  - В трюме.
  - Ведите.
  Капитан повёл меня. Через пару минут я стояла в большом тёмном помещении. Передо мной, вжимаясь в стенку, сидят вчерашние смертники.
  - Демоны. Кругом демоны. Не трогайте нас. Мы всё поняли.- бормочут они, глядя в темноту пустыми, безумными глазами.- Богиня!- они резко протянули ко мне руки.- Спасите нас! Просим! Спасите! Демоны!
  Я опустилась перед ними на корточки. Они подползли ко мне, склонились в молитвенном поклоне.
  - Поднимите головы.- ласково произнесла я.- Что случилось?
  - Демоны, богиня. Кругом демоны. Спасите нас!
  - Демоны, значит.- я протянула к ним руки, ласково, словно детей погладила по головам.- Демоны больше не будут приставать к вам. Если вы, конечно, усвоили урок.
  - Мы всё поняли! Всё-всё!
  - Вот и хорошо. Тогда, придите уже в себя, два идиота.- я столкнула их лбами.
  - Ой!
  Две пары злых и ничего не понимающих глаз уставились на меня. Но слова, что матросы готовы были вылить на обидчика, застряли в глотках. Парни нервно икнули и поспешили отползти от меня подальше.
  - Госпожа Скарра?
  - Вот именно,...., если ещё раз вы,...., попытаетесь.... Я с вами сделаю....такое.... что вы..... никогда не сможете не только.... но и.... Вы.... поняли...... меня?
  Матросы за моей спиной восхищённо присвистнули. Ну да, они же не слышали наш разговор с капитаном на пристани. Похоже, в их глазах я, занимавшая и без того высокое положение, выросла ещё больше. Интересно, уровня Вайны - морской владычицы я достигла или нет?
  - Поняли, мисс.- закивали смертнички.- Всё поняли.
  - Тогда,...., марш работать,.... И чтоб не доставляли проблем капитану,....
  - Уже бежим.
  - Ты такая крутая!- Айди повис у меня на шее.- А какие слова знаешь.
  - Если ты будешь так же выражаться, помою тебе рот с мылом. Понял?
  - Угу.- как-то мне не по себе от этого восхищения.
  До самого вечера мальчишка не отходил от меня ни на шаг. А я занималась всякой ерундой: играла с матросами в карты, кости и шахматы. Помахалась с парой морячков мечами. В общем, до самого вечера развлекалась. Вампир меня поддержал и тоже участвовал в веселии, а эльф стоял в стороне и высокомерно фыркал.
  - Слух, Ска.- Эрок задумчиво посмотрел в свои карты и выложил тёмного рыцаря.- А на чём ты добираться до Острова будешь? Это же самоубийство.
  - Не волнуйся, доберусь.
  - На чём? Лодку разнесёт по кусочкам у первой же скалы.
  - А я не на лодке. Есть куда более экстремальный способ.- блин, я проигрываю. Нужно что-то делать. Принцесса упала на рыцаря. Следом полетел король.- А что ты на это скажешь?
  - Пропускаю ход. И что это за способ?
  Всё, я выиграла. Две, оставшиеся у меня на руках фрейлины шлёпнулись на стол.
  - А не скажу. Вечером и узнаешь. Ладно, мальчики, закончим на этом. Мне нужно собраться. Тем более, Острова уже показались на горизонте.
  Я ушла в каюту. Там запихнула в сумку плащ и сапоги, проверила запасные вещи. Ну вот, я готова. Сменная одежда есть. Амулеты не дадут ей промокнуть. Меч в ножнах за спиной и совершенно не мешает движениям. Я готова.
  - Ска, мы на якоре.- в каюту заглянул капитан.- Ты уверенна? Может, ну их, эти Острова?
  - Прости, но нет. Вы плывите дальше.- я прошла мимо капитана, остановилась у борта.
  В пяти метрах от корабля бушует буря. А здесь всё спокойно. Во-первых, действует моя просьба (Шайкр следит за погодой). Во-вторых, граница островов начинается ровно через пять метров.
  - Ска, останься.- Айди тихо всхлипнул.- Ора будет рада тебя видеть.
  - Не могу. Передай ей привет. И через шесть дней вы заберёте меня с Восточного Острова. Там бурь не бывает, да и скал почти нет.
  - А почему через шесть дней?- не понял вампир.
  - Два дня до Астарии, два - на поиски Оры и два - добраться до острова. Ещё вопросы?
  - Нет. Только один: зачем?
  - Надо. Ладно, удачного плавания!
  Не дожидаясь ещё вопросов, запрыгнула на бортик и нырнула. Пять метров до границы были преодолены быстро. А потом началось.... Меня словно соломинку мотало из стороны в сторону, нередко со всего размаху впечатывая в торчащие всюду скалы. Но я не сдамся. Доплыву. А бороться со стихией довольно весело.
  Где там этот проклятый Остров? Сил у меня как-то уже маловато. И веселье куда-то делось. Осталась только усталость. И желание ощутить под ногами твёрдую почву.
  Ура! Доплыла! Под ногами тихо скрипнул песок. Я сделала пару шагов и упала. Тепло. На этом Острове вечное лето, так что я могу не волноваться о том, что замёрзну и умру. Надо бы немного отползти, а то первая высокая волна смоет меня снова в этот бушующий ад. Но сил нет. Краем покидающего меня сознания я поняла, что кто-то меня куда-то потащил.
  - Спасибо.- интересно, этот кто-то услышал?
  Как хорошо! Тепло и защищённо. Кроме солнца, щекочущего нос, греет ещё что-то. Или кто-то. Судя по дыханию, меня обнимает кто-то живой и сильный. А что это за странный звук? Только не говорите, что это..... дрожь пробежала по телу. Я открыла глаза.
  - Ааа! Кузнечики! Папа!- завизжала я. Нормальные люди кричат : "Мама!", а я, воспитанная драконом, зову именно его, когда мне страшно.
  И не отдавая себе отчёт в действиях, перепрыгнула на колени спасителя и уткнулась ему в грудь. Естественно, этот кто-то проснулся.
  - Что такое?- недовольно буркнул он.- Ска?- обнял меня, погладил по голове. - Всё хорошо. Это только кузнечики. Они тебя не тронут.
  Как спокойно от этих прикосновений. В груди шевельнулось приятное воспоминание. Я почувствовала себя маленькой девочкой в руках сильного и мудрого эльфа. Стоп! Что?! Я подняла глаза и встретилась с теплым взглядом этого самого остроухого из моего детства.
  - Аз?
  Я попыталась отстраниться. Всё-таки, я обижена на эльфа. Но сильные руки, обнимающие меня и наличие кузнечиков вокруг не дали мне этого сделать.
  - Прости, Ска. Ты выслушаешь меня? Обещаю сразу отпустить тебя и разогнать всех кузнечиков вокруг.
  - М... ладно.- сдалась я, немного посомневавшись. Всё-таки, предложение избавить меня от мерзких зелёных прыгунов очень соблазнительно.- Говори. Я слушаю.
  - Прости меня.
  - Ты снова об этом?
  - Нет. Теперь я скажу правду. Ска.... Я знал, что ты ждёшь и ищешь меня. Я даже сам приглядывал за тобой, не попадаясь на глаза. Просто... я боялся. Я не знал, как к тебе подойти, о чём заговорить. Боялся, что ты оттолкнёшь меня. Это странно, учитывая тот факт, что ты была совсем ребёнком, когда мы встретились. Но я люблю тебя. Люблю не как сестру или воспитанницу. Нет. Просто искренне люблю. И боялся услышать, что безразличен тебе. Ведь ты... ты человек. Ты привлекательная девушка. И по логике вещей, эльф тебе даром не нужен, когда вокруг столько достойных мужчин. Но я не могу тебя отпустить. Я....
  - Идиот.- перебила я его. - А ещё древний эльф. Придурок ты. И что такого в том, что я не эльф? Ты не представляешь, что я пережила, ожидая и разыскивая тебя. А ты? Ты просто боялся! Эгоистичная остроухая сволочь! Ненавижу.... Ненавижу эту твою черту. Неужели нельзя было просто написать записку: "я жив."? Мне ничего больше не надо было. А ты.- сдерживать слёзы больше не могу. Сжала его рубашку и уткнулась в плечо.- Ты бессердечный гад.
  - Прости, любимая. Прости.- его губы коснулись моих волос.- Я не знал...
  - Всё ты знал. И не говори больше ни слова. Не хочу. Просто помолчи. И только попробуй оттолкнуть! Убью!
  - И не подумаю.- он сильней прижал меня к себе.- Теперь никуда не отпущу. Никогда.
  - Замолчи.
  - Как скажешь.
  Так мы просидели довольно долго. Я - рыдая, Аз - успокаивая меня. Когда слёзы закончились, было решено поесть и сходить на разведку.
  - Кстати, ты заберёшь свои слова назад?
  - Всё зависит от того, про какие слова ты говоришь. Если ты не заметил, я весьма болтлива, и все слова забрать просто невозможно.- я потыкала мясо на прутике ножом.
  - А я и не прошу забрать все. Только те, что ты сказала тому мальчишке.
   Остроухий, сидящий у костра, резко дёрнул меня за рубашку. Я, не ожидавшая этого, потеряла равновесие и плюхнулась на песок, отбив самую мягкую часть своего тела. Но даже возмутиться не успела, как оказалась в объятиях виновника падения.
  - Ты про Айди?
  - Ага.
  - А что именно я ему сказала? Не напомнишь?
  - Что я тебе не жених. Или ты совершенно серьёзно настроена сбежать от меня и оставить в одиночестве?
  - Дай-ка подумать...
  Я закрыла глаза. И почему-то мне вспомнилось, как двенадцать лет назад мы сидели с Азом точно так же, только в эльфийском лесу. Мы тогда сбежали от всех и спрятались под деревом. Он так же нежно и осторожно, словно хрупкую куколку обнимал меня. "Ау, ты станешь моей женой?"- спросил он тогда. "Но... я ведь человек. К тому же, маленькая ещё.". "Ничего. Ты быстро вырастешь. Я даже заметить не успею.". "А потом так же быстро состарюсь. Неужели, ты настолько жесток? Взять меня в жёны, а потом наблюдать, как я старею и умираю?". " Ерунда. Я знаю способ сделать так, чтоб ты старела так же медленно, как и я.". "Я не хочу становиться нежитью.". "И не станешь. Мы вместе проживём долгую и счастливую жизнь. Ты согласна?". "Давай поговорим об этом, когда я вырасту?". "Договорились. Но не потеряй этого, пожалуйста."- и он надел мне на палец тоненькое колечко. Тогда я пообещала сберечь подарок, хоть и не могла носить его, потому что кольцо было не по размеру. А потом началась война. И Аз пропал.
  - Надеюсь, ответ будет таким же, как и много лет назад.- вздохнул эльф.
  На пальце у меня снова заблестело кольцо. И когда этот гад достал его из моего нагрудного кармана? Вот ведь.... Одно слово: Бог. Точнее, воплощение Бога. Я уже говорила, кажется, что боги не стесняются спускаться в мир и помогать своим подопечным. Вот и Летоил, создатель эльфов не стал исключением. В этот раз он, вопреки всем ожиданиям, родился эльфом. И этот эльф - Аз. Быть возлюбленной Бога - большая ответственность, хотя Аз ненавидит, когда ему напоминают о его неземной сущности.
  - Знаешь.- я встала и зло посмотрела на спутника.- После всего того, что ты сделал... так легко я тебя не прощу. Ты хочешь знать, буду ли я считать тебя женихом? Так вот: обломись! Не заслужил. Я накажу тебя. Накажу так, что ты пожалеешь о пропущенных 10 годах. - чем больше я говорю, тем печальней становится Аз.- Знаешь, что я решила? Ты не будешь моим женихом. Я никогда тебя так не назову. Но... как только мы вернёмся домой, сыграем свадьбу. И только попробуй сбежать по дороге. Я тебя из-под земли достану! Понял, мой будущий муж?
  - Я не совсем понял.....
  - И не пытайся. Я сама ничего не понимаю. Просто фигушки ты теперь от меня отвяжешься. Даже после того, как я состарюсь и умру, не оставлю тебя в покое.
  - Как скажешь. Только состаримся мы вместе. - такой улыбки я ещё никогда не видела. Он светится от счастья.
  - Зря радуешься. Это твоё наказание. И знай: я даже Ниламиаре тебя не отдам.
  - Объявляешь войну Богине?
  - Может быть.- я пожала плечами и принюхалась.- Но... вот блин! Мясо чуть не сгорело!
  Вот так проза жизни вторгается в разговоры о высоком. Тему пришлось оставить. Поели, прочесали остров. Ничего интересного не нашли.
  - Что дальше, о, звезда моя путеводная?
  - Не ехидничай. - бросила я, садясь рядом с Азом и глядя на закат.- Будем искать дальше. Хотя, ты можешь остаться здесь. И сама найду храм. - тут меня осенило.- Кстати! Ты ж воплощение Летоила! Тогда какого гхыра мы тут тратим время на поиски? Ты должен знать, где этот Храм Девяти Богов.
  - Ну да, знаю.- лениво пожал плечами ушастая зараза.
  - Тогда какого....
  - Ладно, не злись. Я ж не знал, что ты ищешь. Завтра отведу тебя к Храму. - Он обнял меня.- А сейчас давай спать.
  - Не знал он.- буркнула я, пристраиваясь поудобнее.- Сам же сказал, что "Книга Ниламиары" даст все объяснения на мои вопросы.
  - Это на какие?
  - Почему вы меня приютили, воспитали. Почему не прикончили сразу, едва увидели раненую девочку. Ты сказал, "Книга" даст ответ. Но пока я ничего не понимаю, хоть и прочитала её полностью. Остался последний шифр. А узнаю я его только в Храме. - зевок.- Ладно, спокойной ночи. Или ты хочешь сам мне всё рассказать?
  - Если бы я знал, что сказать.... Спи. Завтра будет долгий день.
  День был не просто долгим. А невероятно долгим. Мы пересекли пять островов. Давно я столько не бегала и плавала. Потому, когда Аз сказал, что Храм находится на вершине скалы, я смогла только устало простонать и объявить привал на ночь. Спорить он не стал. Выглядел эльф не на много бодрее меня. Наскоро перекусив, мы завалились спать.
  Никогда раньше не взбиралась по отвесной скале. Почувствовала себя пауком, посетовала на то, что люди не могут летать, позавидовала магам, умеющим левитировать.
  - Добрались.- тяжело дыша я отползла от края скалы и шмякнулась на каменный пол. - Сейчас отдышусь, и пойдём дальше.
  - Не торопись.- эльф лежит рядом. В отличие от меня, у него хватило перевернуться, и сейчас он может смотреть в небо.
  - Идём.- отдышавшись, я с трудом оторвала свою тушку от камня.
  - Ага. Ты чего?
  А я ничего. Просто в шоке. В десяти шагах от меня огромные ворота вмурованного в скалу Храма. На вратах нет никаких изображений. Но они всё равно производят впечатление. Дубовые створки, окованные странным металлом. Да здесь можно пережить ни одну осаду.
  - Невероятно.- выдохнула я и сделала несколько шагов вперёд, протянув руку.- Дерево тёплое.... И как мы войдём?
   Едва я спросила, как врата открылись.
  - Челюсть подбери.- хмыкнул Аз, проходя мимо.- Храм открыт для тех, кто пришёл с миром.
  - Ясно.- нужно взять себя в руки и войти.
  - Не бойся, я рядом.- тёплые пальцы сомкнулись на моём запястье.- Идём.
  - Угу.
  И мы пошли. Тёмный коридор, но при нашем приближении вспыхивают факелы один за другим, будто ждут, когда мы окажемся достаточно близко. И голоса. Я слышу голоса, которые поют и... радуются, что мы пришли.
  Интересно, сколько мы идём? Страх давно испарился. Теперь мне любопытно.
  - Аз, слушай, а почему островов так много? И зачем храм построен так высоко?
  - Раньше островов не было. Один материк, в центре которого стоял Храм. Но сначала Ниламиаре надоело, что люди ходят и просят всякие пустяки, и она сделала так, чтоб храм оказался повыше. А потом началась Война. Все сражались против всех. И начался бардак. Разозлившись, Ниламиара заявила, что не намерена больше помогать тем, кто не желает мира и уничтожила материк. Острова, сохранившие часть божественной силы, расползлись и образовали то, что есть. Группа Островов, каждый со своим климатом, флорой и фауной. А Храм люди посчитали уничтоженным и прекратили попытки добраться до него.
  - А что дальше?
  - Ниламиара вышла в мир как обычный человек. Добилась прекращения Войны. И вернулась в Храм. А потом пропала. Может, уснула. Не знаю. Но на зов она больше не отвечает.
  - Ясно.- я задумалась.
  Богиня, не отвечающая на зов и молитвы? Странно. Это как же крепко надо спать?
  Наконец, коридор закончился, и мы оказались в небольшом зале. Потолка не видно. Справа восемь дверей. Слева же барельеф во всю стену. История создания мира.
  Вот Ауэллия берёт в руки Тьму и создаёт из неё нашу планету и солнышко. Вот она из той же Тьмы создаёт Ниламиару. Из другого комочка появляются Тиам и Летоил. Из третьего Симал и Тирия. Вайна и Трис. Роаск. Восемь богов - помощников. Ауэллия покидает мир. Роаск создаёт драконов, Ниламиара возводит для них скалы. Летоил пускает в мир эльфов, богиня даёт им лес и наполняет его жизнью. Трис облюбовал горы и отправил туда жить новый народ - гномов, девушка запечатала некоторые вулканы и добавила полезных ископаемых. Вайна заселяет океан русалками, тритонами и другими своими "детьми", Ниламиара придумывает водоросли, рыб и прочих животных и помогает обустроить подводное царство. Тиам экспериментирует с тёмными эльфами, и случайно появляются вампиры. Богиня дарит им ночь для охоты. Симал выпускает в мир людей - самых слабых созданий из всех разумных рас, правая рука Ауэллии создаёт для них условия, необходимые для выживания. Видя, как тяжело детям брата, Тирия берётся за невозможное, и дарит некоторым из них магию. Так мир был заселён. Ниламиара, помогая всем, не успела создать свою расу и решила, что будет приглядывать за всеми, раз уж она старшая.
  - Она всегда была активной и весёлой.- Аз провёл пальцами по фигуре девушки-природы.- Мы ей даже в подмётки не годимся. Интересно, куда она пропала? Почему её не слышно?
  - Не знаю.- покачала я головой.- Куда дальше?
  - Выбирай любую дверь. Моя третья. Но не факт, что тебе нужна моя. Ответ ты найдёшь там, куда приведёт тебя сердце.
  Я закрыла глаза, пару раз провернулась вокруг своей оси и неуверенно пошагала вперёд. Протянутые вперёд руки наконец упёрлись во что-то тёплое и шершавое. Дверь. Не открывая глаз, толкнула её. Сделала несколько шагов. Остановилась и прислушалась. Тишина. Разомкнула веки. Тут же вспыхнули факелы, будто получив команду: "Гореть!". Эльфа рядом не наблюдается. Впрочем, как и двери сзади. Только уходящий вперёд коридор. Что ж, тогда пойду вперёд.
  И сколько мне ещё так шагать? Где пресловутый свет в конце туннеля? Что-то я устала. Ноги болят. Но останавливаться я не собираюсь.
  Путь закончился слишком резко. Вот я плелась по тёмному коридору и вдруг, ослеплена ярким светом. Проморгавшись, огляделась. Идеально круглый зал. Восемь колонн. Девять зеркал. Над каждым написано имя на том языке, на каком общаются созданная этим богом раса. Тиам. Летоил. Симал. Тирия. Вайна. Трис. Роаск. Ниламиара. Последнее зеркало не подписано, но не трудно догадаться, что оно принадлежит Ауэллии. Я остановилась возле него. Странно, но только здесь я не отражаюсь. Проходя мимо зеркала Летоила, рядом с собой я увидела Аза. А тут ничего и никого.
  - Не понимаю.- я протянула ладонь к стеклу.
  - Чего?- послышалось в голове.
  Я отшатнулась. Из зеркала на меня с любопытством смотрела девушка. Длинные тёмные волосы заплетены в косу. Карие глаза светятся лукавством. Красивая. Но одета странно. Штаны из непонятной плотной тёмно-синей ткани. Широкая полоска, стягивающая грудь, держащаяся на тоненьких полосочках ткани.
  - Ты кто?- растерялась я.
  - Неми. Ой, Апи... стоп. В этом мире меня звали....- он потёрла подбородок.- А! вспомнила! Ауэллиа. Ой, прости, тебя смущает мой внешний вид? Ну да, здесь не принято носить джинсы и топы. Надо переодеться, а то меня муж загрызёт за то, что опять хожу с открытым животом. Так лучше?
  Легкий взмах руки и странная одежда сменилась на платье простого покроя, какие носят крестьянки. Только... на этой девушке оно смотрится элегантно, будто шили его лучшие эльфийские мастера, постоянно подбирая по фигуре. Волосы стали тёмно-русыми и кудрями рассыпались по плечам.
  - Богиня. Простите меня.- я упала на колено и опустила голову.- Я была слишком дерзкой.
  - Ой, не переживай. Кстати, Нила, что с тобой? Тебя забыли, и ты перестала быть богиней?
  - Эм... что?
  - А ты не помнишь? Ладно, а как же книга, которую ты написала по моей просьбе?
  - Она есть. Я её читала. Но у меня проблемы с расшифровкой возникли.
  - Проблемы? У тебя? Какой из восьми языков-шифров исчез?
  - Восьми? Не девяти?
  - Нет. Восемь способов прочтения. Девятый и первый ключи - это одно и то же. Мда... проблема. - девушка села на пол и с тревогой посмотрела на меня.- Вот уж от кого не ожидала, так это от тебя. Как ты памяти и сил лишилась? Секунду.- она посмотрела куда-то мне за спину.- Вот оно что. Значит так, я твои обязанности с тебя не снимаю. Но сначала восстановись, вспомни всё. А для этого марш в зеркало! В своё. До встречи.- она встала.- Лет этак через тысячу. Может, раньше. А у меня дела. Пока-пока.
  Исчезла. И что значит: "марш в зеркало"? Ничего не понимая, подошла к зеркалу с надписью "Ниламиара". Несколько секунд бестолково пялилась на своё отражение. Ничего. Мисс закопошился в сумке, выпустила его. Волк встал рядом со мной, отряхнулся, бросил взгляд на меня и нырнул в стекло. Там обернулся и кивнул мне, будто приглашая идти за ним. Да что тут происходит?! А пошло оно всё! Не могу больше удивляться. Зажмурилась, сделала шаг. И что изменилось? Исчезла комната с зеркалами, она осталась за стеклянной дверью у меня за спиной. Дверь? У кромки горного озера? Что за чушь? И что это за место?
  Справа отвесные скалы, будто созданные для драконов. Слева горы. Интересно, а гномы из пещер выйдут? За дверью начинается лес, очень напоминающий эльфийский. противоположный конец озера тонет во тьме. Зелёная травка под ногами. Поют птички над головой. Приятный тёплый ветерок. Такое чувство, что здесь поздняя весна.
  На берегу сидит девушка и гладит моего Миссика.
  - Эм... где я? Простите.
  Девушка вздрогнула. Стоп! Это что, я? Нет. У меня глаза не голубые. И волосы русые, а не каштановые. И одета я не в зелёное платье, а в штаны, рубашку и куртку. И крыльев у меня нет.
  - Наконец-то ты пришла. Знаешь, запирать свои силы и воспоминания здесь - было не самой лучшей идеей. Я же не могу пойти за собой, у меня тела нет.
  - Кто ты?
  - Я? Я - это ты. Твоя память и силы. Я та часть Ниламиары, что могла не поместиться в человеческом теле. Но сейчас мы снова соединимся, и всё будет хорошо. Я скучаю по Летоилу. Надо будет его найти.
  - Думаю, это не проблема. Он меня сюда привёл.
  - Ой, как хорошо. Ладно, хватит болтать! Пора соединиться!
  Девушка схватила меня за руку и растворилась. Мисс ткнулся носом мне в ногу и тоже исчез. Меня будто чем тяжёлым по голове ударило. Я сделала пару шагов назад, покидая озеро и возвращаясь в Храм, потеряла сознание.
  - Ты же знаешь, что боги не стареют.- пальцы Аза нежно перебирают мои волосы.
  Я только что пришла в себя и ещё не успела даже открыть глаза.
  - Стареют, если хотят. Но только, если бродят по миру в живом теле. А можно оставить тело и вернуться в Храм.
  - Ты хочешь этого?
  - Нет. Я люблю жить.- я улыбнулась и села.- Где мы?
  - На острове, с которого нас должны забрать.
  - Вот и славно. Не буду спрашивать, каких трудов тебе стоило меня сюда притащить. Просто спасибо. Сколько у нас дней до их прибытия?
  - Дней? Часов семь, не больше.
  - Жаль. Тогда разбудишь, как корабль покажется на горизонте. - зевок.- И нет, память и силы ко мне вернулись не полностью. Так что я ещё буду учиться всем этим пользоваться. - угадала я мысли спутника.
  - Как скажешь. Спи, раз хочешь. Я посторожу твой сон.
  - Благодарю.
  Как Аз и говорил, корабль приплыл через несколько часов.
  - Ска!- рыжий метеор сбил меня с ног, едва я перелезла через борт и улыбнулась собравшимся на палубе матросам и капитану.
  - Привет, Ора.- я сжала девушку в объятиях. - Как я рада тебя видеть!
  - И я! Смотри! - она показала мне руку, на которой блестит ободок кольца.- Я замуж выхожу.
  - Аналогично.- я тоже продемонстрировала колечко.- Ты когда?
  - Как доберёмся до дома. Слушай! А может, устроим двойную свадьбу?
  - А почему бы и нет? Будет весело. Но сначала дай мне встать.
  - Ой, точно!
  Ведьмочка помогла мне подняться на ноги и потащила в каюту.
  Копна рыжих кудряшек светится на солнце. Огромные зелёные глаза горят задором и счастьем. Кажется, даже конопушки излучают сияние.
  Заинтригованные эльф и вампир пошли за нами.
  - Ну, рассказывай.- заявила Ора, дождавшись, пока я усядусь в кресло и расположившись у меня на коленях.
  - С какого момента начинать?- засмеялась я.
  - С того, как мы расстались. Где ты выцепила Эрока?
  - Дело было так....
  Следующие три часа мы рассказывали друг другу о путешествиях. Хохотали до колик.
  - А что ты на Островах-то забыла? Паучков решила навестить?
  - Неа, кузнечиков.- пошутила я. - А вообще, искала кое-что.
  - Нашла?
  - Нашла.
  Ора, хоть и любопытная до жути, но не станет выспрашивать того, о чём собеседник говорить не хочет. "Каждый имеет право на тайну."- как-то заявила она. И ещё ни разу не нарушила этого правила.
  - Вот и славно. Кстати, что тут мой внучок учинил? Почему два матроса от меня шарахаются?
  - Внучок?- в голос удивились Эрок и Аз.
  - Ну... да. - смутилась девушка.- Почти. Ска, объяснишь им? А то я стесняюсь.
  - Объясню. - согласилась я и посмотрела на вампира.- Как ты думаешь, сколько лет твоей невесте?
  - Эм... 20?
  - Шутишь? Вы познакомились 10 лет назад. И уже тогда она выглядела на 20.
  - На 18.- поправила меня подруга.- Тогда я выглядела на 18.
  - Ну да.- спорить не буду. - Не находишь это странным?
  - Знаешь, я задумался над этим только что, когда ты сказала...- клыкастый помрачнел.- Но это не важно. Колдуны и не на такое способны. Но.... Внук?
  - Не совсем. Айди - внук младшего брата Оры. Семья мальчишки погибла шесть лет назад во время землетрясения. Чудом выжил только этот демонёнок, попечение над которым и взяла Ора. А теперь о том, что он натворил. Ничего особенного. Просто подрался. А морячкам я уже сделала внушение, что так поступать не стоит.
  - Я могу не волноваться?
  - Вот именно.
   В каюту заглянул капитан. Смущённо прокашлялся.
  - Прошу прощения, но... дальше мы плыть не сможем. Ветер прекратился.
  - Ора? - я глянула на рыжую, ожидая её реакции.
  - Простите. Я помочь не могу. Ветер - не моя стихия. Вы же не хотите огненный смерч?
  - Нет.- глубокий вздох. - Тогда будем ждать. Простите, капитан. Я вообще не маг.
  - Я понимаю.- кивнул мужчина. - Тогда подождём.
  - Если до завтрашнего полудня ветра не будет, я поищу другой способ.
  - Благодарю.
  - Кстати, Ска! Раз ветра нет, может, устроим разминку? Давно мы не махались!- девушка даже спрыгнула с моих коленей.- Идём!
  - Ора! Мы же корабль разнесём, даже если будем драться не в полную силу.
  - Тогда устроим площадку. Ты же поделишься со мной силой? Идём! Ну, пожалуйста!
  - Ладно.- сдалась я и встала.- Идём. Но колдовать будешь ты.
  - Ура!
  Выйдя из каюты, мы встали друг напротив друга посреди палубы. Вокруг тут же собралась толпа. Все начали делать ставки. Ора сжала мои ладони, развела руки в стороны и положила свою хорошенькую головку мне на грудь. Сбоку недовольно скрипнули зубами Эрок и Аз. Оба завидовали. Вампир мне, потому что его девушка так блаженно улыбается, прижимаясь ко мне. А эльф - Оре, ведь ей позволена такая вольность - при всех касаться меня и прислушиваться к сердцу. Ведьмочка же, уловив ритм сердца и войдя в резонанс с моей силой, начала читать заклинание. Вскоре метрах в десяти от корабля над водой засветилась небольшая прямоугольная площадка. Оресса закончила заклинание и потянула меня за собой в малюсенький телепорт.
  - Хорошая работа.- оценила я, сделав несколько шагов по прозрачному, созданному магией, полу.- Как будем драться? Какие правила?
  - Как всегда. Ни-ка-ких. До первой крови. Или до.... Короче, как надоест.
  - Договорились.
  Я достала из ножен меч. В ладони девушки появился пламенный клинок. Эх, зря парни сделали ставки. Победителя не будет. Впрочем, как и проигравшего. Заговорённый клинок в руках профессионала против магии - это не тот бой, в котором можно предугадать результат.
  Кстати, именно в таком бою мы и познакомились. Было это года три назад. Я увлеклась боями без правил и в свободное от путешествий время принимала участие в подобных драках. Титул "Непобедимая" завоевала быстро. Как результат: никто не захотел больше со мной сражаться. Но кроме меня была ещё одна "Непобедимая". Рыжая ведьма. Новость о бое между нами вызвала такой ажиотаж, что градоначальник даже на один день узаконил это зрелище. Посмотреть на нас собрались люди со всех окрестных городов. Было весело. Давно я так не развлекалась. Мы с Орой махались часов восемь. Прерываясь только на короткий отдых и перекус. Победитель так и не выяснился. Все деньги мы поделили между собой. И участвовать в боях нам обеим запретили. Но это не помешало нам стать хорошими подругами и периодически устраивать разминки с применением магии и оружия, выкладываясь полностью.
  Вот и сейчас. Маленькая юркая, внешне хрупкая, но могучая ведьмочка стоит напротив меня, наёмницы, одно имя которой заставляет разбойников трястись от ужаса. Будет весело.
  - Поехали!
  Сколько времени мы развлекались, не знаю, но народ на корабле, что наблюдал за нами, успел не только разойтись, но и переделать кучу всего.
  Мы замерли одновременно. И синхронно опустили оружие.
  - Сильно болит?- Ора кивнула на крохотный ожёг у меня на плече.
  Я отрицательно покачала головой.
  - Едва задело. Сама виновата, нечего было подставляться. А у тебя?
  Царапина, оставленная моим мечом, уже не кровоточила.
  - Нет. А ты научилась хитрить?- девушка засмеялась.- Вот уж не ожидала, что ты так сделаешь. Ну что, возвращаемся?
  - Ага.- мы обнялись и, весело смеясь, телепортировались на корабль.
  - И кто победил?- капитан с любопытством смотрит на нас.
  - Никто. - я убрала меч в ножны.- Счёт 1:1. У неё - царапина, у меня - лёгкий ожёг. Просто мы устали. Ветра так и нет?
  - Увы.
  - Я вспомнила один прекрасный способ вызвать его. Значит так.- я стянула куртку, бросила её эльфу. Ему же вручила меч.- Я немного поплаваю. За мной никому нельзя! Ясно?! Через пару часов ветер появится. Ждите. И заберёте меня с Русальего острова. Близко не подплывайте.
  - Но... Ска.- Аз нахмурился.- Что ты задумала?
  - Я обещала заплыть в гости кое к кому. Со мной нельзя. Если ты поплывёшь за мной - убью.
  - Понял. Будь осторожна.
  - Не волнуйся, Вайна ничего мне не сделает. - забралась на борт, сиганула в воду.- Шайкр!
  - И зачем так орать?- русал появился рядом.- Что случилось?
  - Привет, друг мой хвостатый.- я обняла парня. Со стороны корабля послышался отчётливый зубовный скрежет.- Приглашение в гости ещё действительно?
  - А то!- он расплылся в улыбке, удобней перехватил меня за талию.- Поплыли?
  - Поплыли. Пока Аз в порыве ревности не нырнул за мной.
  - Понял. Набери воздуха.
  Я сделала глубокий вдох, и Шайкр потянул меня за собой. Мы вынырнули лишь однажды, что бы я смогла отдышаться.
  - Приплыли.
  Русал остановился возле входа в огромный подводный дворец, втолкнул меня в помещение и проследовал за мной. Едва он пересёк границу воды и воздуха, как хвост его исчез, и появились ноги. Я деликатно отвернулась, давая ему время напялить брюки.
  Огромный светлый зал. Потолок удерживается двумя десятками колонн. Вместо традиционных стен - вода. Вспомнились зеркала в Храме. Точнее, двери в облюбованные богами места. Наличие отражения означает разрешение посетить их. Моё зеркало ведёт к горному озеру. Зеркало Роаска наверняка привело бы меня в родную пещеру, точнее, в библиотеку Скоара. Надо будет поговорить с драконом о том, что он скрывал от меня правду. А дверь Вайны привела бы меня в этот зал. Чтобы вспомнить об излюбленных местах других богов, мне нужно с ними встретиться.
  Ко мне быстрым шагом приближается женщина. Низкая. Пышные формы не скрываются. Две нешироких полоски ткани спереди и сзади вместо юбки за одежду не считаются. Грудь и вовсе прикрыта только густыми длинными волосами бирюзового цвета.
  - Приветствую тебя, Вайна, владычица океанов.- я отвесила церемониальный поклон.
  - Ниламиара?- удивилась она.- И зачем ты приняла облик Скарры? Могла бы и так прийти, не дёргая Шайкра.
  - А я и есть Скарра.- я ехидно усмехнулась.- Пока не восстановлю силы и память, я простая наёмница.
  - Вот ведь.- ругнулась женщина.- Не ожидала от тебя такой подлянки. Так и знала, что с тобой что-то не чисто. - Она всё же подошла и обняла меня.- Ну, рассказывай, что к чему.
  Вайна повела меня к разбросанным посреди зала подушкам. Слабое вино, фрукты, звонкий смех - всё это настраивает на определённый лад. Отказать подруге в рассказе я не смогла.
  - И какой раз ты соглашаешься выйти за него замуж?- женщина сделала глоток из кубка.
  - Всё зависит от того, какой период брать.
  - Ну, скажем, за последнюю тысячу человеческих лет.
  - Тысячу? Хм... это четвёртый раз.- я засмеялась.
  - Я не приду на свадьбу.- женщина усмехнулась.
  - Почему?
  - А зачем? Если в этот раз ты не сбежишь, то будет скучно. А если смотаешься из-под венца, то смысла присутствовать на торжестве, где нет невесты, не вижу.
  - Логично.- согласилась я.- Лучше мы потом к тебе заглянем в гости.
  - Нет проблем. Кстати, ты кого-нибудь ещё из наших видела?
  - Видела. Мужа твоего. Роаск даже вырастил меня, и будет исполнять роль отца невесты. Сейчас он носит имя Скоар.
  - Вот засранец! Как увидишь его, передай, что я на него зла.
  - Передам.
  - Кстати, корабль с Летоилом и твоими друзьями уже недалеко. Скоро будут у острова.
  - Спасибо. Тогда я, пожалуй, пойду. До встречи, Вайна.
  - До встречи. Рада была увидеться. И спасибо за весёлые истории. Заглядывай почаще. И... я жду твоего рассказа о свадьбе.
  - Хорошо.
  - Шайкр! Сынок! Отвези... Скарру на корабль!
  В зал протиснул голову огромный дракон. Длинное узкое змееобразное тело с шестью короткими лапками осталось в воде.
  - Как скажешь, мам. Ска? Готова?
  - Угу.- я забралась на шею, уцепилась за гребень, отправила воздушный поцелуй богине.- Готова.
  У корабля мы были уже через минуту.
  - Морской дракон!- послышался крик моряков.- К оружию!
  Огромное чудовище нависло над палубой, недовольно цокнуло языком и положило голову на доски, позволяя мне слезть со своей шеи.
  - Вы чего? Это же я.- моему удивлению нет предела. - Что за злые лица? Никто вас топить не собирается.
  - Ладно, Ска, я поплыл.- Шайкр усмехнулся.- А то нас, похоже, не правильно поняли. Их железки меня не сильно пугают. А вот взгляд эльфа.... Не нравится он мне. Ладно, до встречи.
  - Нашёл чего бояться. Ну, как хочешь.- я чмокнула его в широкий нос.- Спасибо, что довёз. До встречи.
  - Пока-пока.
  Дракон превратился в получеловека, обнял меня и нырнул. Я пару секунд постояла у борта, провожая быстро исчезающую фигуру друга глазами, после чего обернулась к людям.
  - Злые вы. Он вам ветер организовал, а вы главного по ветрам железками чуть не затыкали.- с укором произнесла я, выжимая волосы. - Подумайте над своим поведением, а я спать. Солнце садится.
  Гордо вскинув голову, прошла в каюту. Стянула с себя мокрые вещи, обтёрлась полотенцем и, замотавшись в одеяло, упала в кровать. Спать. Я буду спать. И ничто мне не помешает.
  И кому пришла в голову "гениальная" мысль пялиться на меня не моргая? Приоткрыла один глаз. Ора. Закрыла. Прикинулась, будто не просыпалась.
  - Я знаю, что ты не спишь.- недовольно пробурчала подруга.- Ты маг?
  - Нет.
  - Но ты пользовалась магией. Значит, ты маг.
  - Когда? Каким образом я пользовалась магией?- зевнула, села, потянулась и недовольно уставилась на ведьму. Судя по заглядывающему в окно солнцу, проспала я часа два, не больше.
  - Ты владеешь магией клинка.
  - Как и любой воин.- парировала я.
  - И магией.... Ты общаешься с русалками и столько энергии дала мне для площадки.
  - Умение общаться называется дипломатией. А энергия.... Её у меня всегда было много.
  - Но... - девушка попыталась отыскать контраргумент.- Столько сил может быть только у мага. Значит, ты маг.
  - Ора, меня поражает твоя способность делать неверные выводы, используя гранитные аргументы.
  - Почему неверные? Хочешь сказать, что это была не магия? Или не ты?
  - Я. И магия. Но я не маг. Смирись.
  - Как не маг? Но ты... ты используешь магию....- рыженькая растерялась.
  - Использую. Но по сравнению со мной все маги - маленькие дети, что только учатся колдовать. И силёнок у них немного и пользоваться они ими не умеют. Не в обиду тебе будет сказано.
  - Даже магистр Алио - ребёнок?
  Я задумалась. В памяти всплыл образ полноватого высокого старика с длинными седыми волосами и заправленной в пояс бородой. Смеющиеся карие глаза с лучиками морщинок. Мантия до земли. На поясе серебряный нож, мешочек с магическим песком и круглая металлическая пластинка - эмблема ковена магов, символ причастности к гильдии и ранг.
  - Магистр Алио? Он, пожалуй, не ребёнок. Он мог бы потягаться со мной в силе, если бы у него хватило на это глупости. Как-никак, он сын Тиама и Тирии. И лучший ученик своей матери.
  -Тогда кто ты?
  - Разве тебя не учили, что не стоит задавать вопросов, ответы на которые ты не хочешь слышать? Не скажу, пока ты не будешь готова. Ты боишься.- я вздохнула.- Боишься меня, правды и чего-то ещё.
  - Нет, я хочу знать правду. Ведь... если ты сильный маг, то я должна сообщить ковену и....
  - Ора, радость моя. Неужели ты думаешь, что ковен не зафиксировал всплеск моей силы? Зафиксировал и решил не вмешиваться. Так что успокойся. Если хочешь, я могу стереть тебе воспоминания об этом разговоре. Если тебя это избавит от страха передо мной. И... я никогда тебя не обманывала. Правду о себе я узнала лишь недавно. Точнее, вспомнила.
  - Не надо стирать мне память.- девушка вдруг пересела на кровать, сжала мою ладонь.- Я угадаю, кто ты. Ты.... Ты из Младших богов?
  - Не Младших.- печальный вздох.
  - Ты.... Ты Ниламиара? Сама..
  - Ага. Собственной тушкой. Как-то ты странно на меня смотришь. Может, всё же стереть память?
  - Только попробуй.- она счастливо взвизгнула.- Я дружу с Богиней! Обалдеть! А Аз, значит, на самом деле воплощение Летоила?
  - Ага.
  - Уииии! Это так здорово! А ты расскажешь, как так получилось, что ты столько лет ничем себя не выдавала?
  - Расскажу.- сдалась я.
  Оресса пристроилась рядом со мной, будто я ей сказку рассказывать буду. Хотя.... На сказку это очень даже похоже.
  Кто бы мог подумать, что будет так проблематично подбирать слова для того, чтоб рассказать то, что я видела и чего была участником. Но пришлось.
  Ауэллиа, создав мир и нас, богов, наделила нас даром творить. Дала в распоряжение мир и сказала, чтоб мы его берегли. Ибо со смертью мира исчезнем и мы. За границей нашего мира есть другой, и там живут существа, цель которых - уничтожить всё. Мы этих тварей назвали демонами. Иногда граница разрушается, и полчища чудищ устремляется сюда. Мы вынуждены сражаться. Так было множество раз. И так случилось около пятидесяти земных лет назад. Пятеро богов, что не родились в очередной раз на земле, приняли бой. Роаск, Триса, Вайна, Симал и я долго не могли одержать победу и запечатать прорыв. Когда же нам это удалось, выяснилось, что люди собираются устроить очередную мировую войну, которая может всё повергнуть в хаос. Роаск и Вайна вернулись на землю, отказавшись рождаться. Им не нравится ограничивать свои силы и память для рождения. Триса родилась гномой, Симал стал человеком. Я же должна была привести всё в порядок в Храме, потому немного задержалась с рождением. И выяснилось, что человеческое тело не способно выдержать всех моих сил. Пришлось разделить сознание. Часть оставить в Храме. И вот недавно эту часть я вернула. Хотя, воспоминания восстановились не полностью. Это если кратко. Но я старалась передать всё это в подробностях, потому рассказ затянулся и когда я закончу - не знаю.
  Ора слушает меня внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Внучка магистра Алио умеет заглядывать в самую суть вещей и задавать правильные вопросы. Он может гордиться.
  Но, какой бы любопытной не была колдунья, рано или поздно надоедает задавать вопросы. Да и я рассказывать устала. Ора позволила-таки мне немного поспать.
  Весь следующий день я проклинала миг знакомства с Орой. Сначала она заявила, что моя любимая рубашка слишком скучная и предложила украсить её вышивкой. От моей рубашки осталась кучка пепла.
  - У тебя чёлка слишком длинная.- было следующее замечание с её стороны.- Давай я сделаю так, чтоб она в глаза не лезла.
  Результат - половина моей чёлки стала ядовито-розового цвета, и отменить заклятие нельзя. Айди вызвался обрезать эту жуть. И всё бы хорошо, если бы рыжей ведьме не пришла в голову "гениальная" идея поднять нам настроение с помощью магии.
  - Я тебя убью!- Завопила я, бросив взгляд в зеркало. Находиться в теле Оры мне не очень хочется.
  В моём теле оказался Айди, сама Оресса помахала нам ручкой мальчика.
  - Не надо! Это заклинание легко снимается!- без-пяти-секунд-смертница закрылась подушкой.
  - И как?
  - Всё просто. Нужен поцелуй.
  - И кого нужно поцеловать?- это я спросила, вытащив пакостницу на палубу.- Говори, Оресса!
  - Ора, ты чего орёшь на Айди и называешь его...- попытался встрять в ссору Эрок.
  - Цыц! - Рявкнула я.- Благодаря неудачному заклинанию, мы телами поменялись. Говори, поганка, как снять проклятие?
  - Айди должен поцеловать Эрока. Я Аза. А ты.... Капитана.
  - Что?- в голос взревели все участники этого бреда.
  - Простите.
  - Тогда, может, скажете, кто где?- эльф пытается казаться невозмутимым.
  - Это.- я дёрнула за ухо мальчишку.- Виновница этого цирка. Ора. Там.- кивок в сторону моего тела.- Айди. А я Скарра.
  - А почему такое странное распределение?- надулся клыкастый. - Я Ору люблю и хочу целовать только её.
  - Мне, между прочим, тоже не нравится идея с тобой целоваться. Мне это ещё в прошлый раз не понравилось. Хотя, целовать ты будешь Айди в моём теле. А я... капитан, надеюсь, вы джентльмен и не станете потом напоминать мне об этом.- выпустила ухо пацана из пальцев и глубоко вздохнула.- Спасибо, хоть кузнечиков жрать не надо.
  Едва я вернулась в тело, первым делом оттолкнула вампира и огляделась в поисках чего-нибудь очень алкогольного. Моё спасение нашлось в руках одного из матросов в виде бутылки неплохого вина, которую тот нёс в капитанскую каюту. Айди с завистью смотрел на меня, понимая, что прополоскать рот сможет не так скоро. Бутылка пошла по кругу.
  - А теперь ты.- прорычала я, делая шаг к Оре и хватая её за руку.- Теперь не отвертишься. Ты мне сейчас за всё ответишь.
  - Не думал, что скажу такое, но я на стороне Ска.- Эрок нахмурился и тоже навис над своей невестой.
  - А я знаю, как её наказать за мою травмированную детскую психику.- Злобно оскалился Айди.
  Травмированную психику? Я думала, после рассказа матросов, ему уже на всё плевать. А посмотри-ка, бесится от поцелуя с эльфом.
  - И что ты предлагаешь?- Кто, как не я сможет по достоинству оценить фантазию разозлённого ребёнка, умеющего делать пакости.
  План мальчишки оказался идеален и поддержан всеми, кроме Орессы и капитана, который был ни капельки не зол (ещё бы, не каждый день тебя целует рыжая ведьма). Но их мнения мы не учитывали. Связанную Ору поместили в корзине на самой высокой мачте. Несчастная девушка, боящаяся двух вещей: высоты и птиц, оказалась в двойной беде. Удивительно, но визг, который издавала девушка, не только не отпугивал кружащих вокруг чаек, но и наоборот, будто притягивал их.
  - Замолчала.- заметил мальчик, щёлкнув ножницами в последний на сегодня раз, отрезая розовую прядь моей чёлки.
  - Ага. Минут пять назад. Её хватило на полчаса. - я пожала плечами и потянулась к зеркальцу.- Спасибо, друг.
  - Не за что. Прости, но лучше сделать не смогу.
  - И не надо. Скоар меня прикончит.
  - Это точно.- не пытался меня утешить Аз.- Порвёт как кошка мышку. Хотя, это будет эпичная битва. Бог пытается убить Богиню за то, что та отрезала часть чёлки.- Он усмехнулся.- Ска, можно я поставлю на тебя? А? На то, что ты накостыляешь вредной ящерице?
  - Иди ты.- бросила я.- Как думаете, наша ведьма уже осознала свою неправоту?
  - Думаю, да.- вампир улыбнулся.- Ты пострадала больше всех, тебе её и освобождать.
  - Ну, ладно.
  - Я всё-всё поняла! Больше не буду колдовать! Развяжи меня! И прости! Ска! Я честно, всё поняла.- девушка уткнулась мне в грудь, едва я забралась в корзину.
  - Ладно, идём.
  Верёвка скользнула с рук ведьмочки. С моей помощью девушка спустилась на палубу.
  Да здравствует спокойствие! Собравшись в каюте, мы решили выяснить, почему заклинания этой неслабой и опытной колдуньи так сбоят.
  - Кругом вода и нигде нет моей родной стихии.- оправдывалась Ора.- Нигде нет огня. Вот и проблемы с магией. Простите. Я не буду больше колдовать. Пока мы до дома не доедем.
  На том и порешили. Спать я легла в более-менее хорошем настроении. Ора прижалась ко мне как котёнок и тихо засопела. Ещё пара суток и будем дома.....
  Нет ничего хуже тёплого, ласкового утра, если тебе не дают выспаться.
  - Ска.- девушка аккуратно тронула меня за плечо, прекрасно помня, что я и убить могу, если меня будить не очень осторожно.
  - Чего тебе?- буркнула я, заворачиваясь в одеяло.
  На палубе какой-то шум. Я же сейчас встану и всех поубиваю!
  - Там... это... проблемы. Пираты. А я колдовать не могу - боюсь спалить своих.
  - Пираты, говоришь? Всех убью.- Села, протянула руку.
  Оресса тут же вручила мне оставшуюся целой последнюю мою рубашку и штаны. Я оделась, обулась. Плеснула в лицо водой. Напялила перевязь с мечом. И вышла из каюты, хлопнув дверью. Ведьмочка засеменила за мной.
  И что мы видим? Команда моего корабля сидит связанная. Пираты обсуждают план грабежа.
  - И какого демона тут твориться?- зло бросила я.- Кто тут главный?
  - О, девочки! Красотки! Развлечёмся!- послышалось со стороны захватчиков.
  - Пасти захлопнули. Я вам развлекалки-то пообрываю. Я спросила: кто у вас главный?
  Бритоголовый верзила навис надо мной. Какой милый шрамик на его роже. Начинается над правой бровью и заканчивается на подбородке, пересекая глаз.
  - Слышь, цаца, на кой тебе наш капитан? Я что, не подойду?
  Ну и мерзкая же у него улыбка. И кстати, где Аз с Эроком? Среди связанных их нет.
  - Бесишь.- злобный взгляд на пирата.- Вы, сволочи, посмели меня разбудить. А это может закончиться плохо. В последний раз спрашиваю: кто у вас главный. Если сейчас же не получу ответа, порублю в капусту....
  - Ладно, красавица, не кипятись.
  Рядом с бритоголовым появился парень лет 27 не вид. Бритое загорелое лицо. Живые чёрные глаза. Светлые волосы заплетены в косичку.
  - Ты капитан этой шушеры? Отлично. Собрались в кучку и свалили отсюда!- приказала я.
  - Эх, милочка, ты чего такая злая? Мы пираты. Нам положено грабить суда. Кто ж знал, что здесь две таких красавицы? Мы бы раньше напали.
  - Слышь, Аз, как думаешь, у этого идиота есть шансы свалить живым?- краем глаза я заметила Эрока, стоящего у борта и лениво ковыряющегося в зубах щепкой.
  - Они её разбудили. Хамят. Не думаю, что у моей любимой хватит терпения отпустить их. Да и Ора уже плетёт заклинание.
  Что? Она колдует? Я жестом отдала ей приказ прекратить. Не хватало ещё уничтожить свой корабль.
  - О, да здесь есть вампир, эльф и ведьма? Да вы, я погляжу, знатная особа?- Хмыкнул пират.- Будет вдвойне приятно ограбить такой корабль! А за пленных мы сможем получить баснословные суммы.
  - Это последнее твоё слово?- гнев достиг пика.
  - А то. Не думаешь ли ты, что всё ещё жива только потому, что красива? Нет. Я в любой момент могу пустить тебя и колдунью по кругу. Но я благодушен. За живых вас можно больше получить.
  - Благодушен? Или умён? Может, ты понимаешь, что это глупая затея? Я убью любого, кто притронется ко мне. Слово наёмницы. А Ора вас просто спалит. Не говорю о том, что сделают стоящие в сторонке наши женихи, если что-то пойдёт не так.
  - А почему они всё ещё стоят в стороне?
  - А потому что не хотят попасть под горячую руку. И это благоразумно с их стороны.
  - Я не боюсь простой девушки. Что ты сделаешь?
  - А вот это он зря.- раздался комментарий вампира.
  - Что за?- пират нахмурился, всё ещё считая, что я шучу.
  - А ничего.- я злобно усмехнулась и крикнула:- Шайкр!
  Морской дракон не замедлил явиться. Огромная голова нависла над кораблём.
  - Что ты хотела?- зевнул мой старый друг.
  - Хочешь посмеяться? Стань поменьше.
  - Хочу.- Дракон превратился в русала и расположился на борту.- Говори.
  Пираты замерли в ужасе.
  - Прикинь, эти гады разбудили меня сегодня.
  - Очень опрометчиво с их стороны. Даже я бы не рискнул делать такое.
  - Вот именно. Но кроме этого, они угрожали пустить меня по кругу и просто дерзили мне.
  Как и ожидалось, Шайкр захохотал.
  - Во, идиоты! Странно, что они ещё живы. Кстати, почему?
  - Мне противен физический труд с утра пораньше. Я тут подумала наказать их как-нибудь иначе. Кстати, не скажешь, кто эти неудачники?
  - Капитана зовут Атисс. Тот ещё тип. Не первый год грабит всех подряд. Нападает на рассвете, когда все спят. Я давно бы потопил его, если бы не одно "но". Не охота потом выгребать этот мусор. А есть я их не буду, и не смотри на меня так. Не люблю людей - они мерзкие на вкус. Особенно пираты - сплошной табак и отвратительный алкоголь. Мама, конечно, любит красавчиков, но этих гадов в свою свиту не возьмёт. Особенно после того, как узнает, что они разозлили тебя.
  - Тогда мы с тобой сейчас проведаем их корабль. Может, что интересное найдём. Если я останусь удовлетворена находкой, дам им шанс свалить живыми. Значит так, неудачники.- я посмотрела на капитана пиратов.- Я на ваш корабль. А вы пока развяжите моих людей. В противном случае я разозлюсь ещё больше.
  - Кто ты?- пискнул парень, боясь даже смотреть на морского дракона.
  - Просто Скарра. Идём, Шайкр.
  - Простите, королева. Мы всё сделаем.- казалось, пират побледнел ещё больше, хотя, куда ещё-то?
  - Эм, Ска. У нас проблема. Я не могу идти.
  Первым сообразил Эрок. Он молнией метнулся в каюту и вынес брюки. Поблагодарив, русал превратил хвост в ноги, оделся. Но уйти мы не смогли.
  - Скарра?! - прорычал за моей спиной бритоголовый.- Я нашёл тебя! Ты мне за всё ответишь! Ты уничтожила мою команду! Лишила меня заработка! Прогнала из леса, где я жил.
   Я не успела даже пискнуть. Боль пронзила спину и живот. Опустила взгляд вниз. Из живота торчит конец окровавленного меча. Пират выдернул клинок. Я начала заваливаться назад. Чьи-то сильные руки поймали меня и не дали шмякнуться на доски палубы.
  - Аз... я....
  - Не говори ничего. Я что-нибудь придумаю. Ты будешь жить.
  Я с трудом протянула руку, погладила эльфа по щеке и погрузилась во тьму. Раздался гром. Яркая вспышка. И вот я стою рядом с женихом, смотрю, как он зовёт меня и плачет. Ора плетёт какое-то очень мощное заклятие. Шайкр превращается в дракона. Эрок щёлкает костяшками пальцев.
  - Жаль. А ведь я привыкла к этом телу.- вздохнула я, положив ладонь на плечо Аза.
  Все замерли, уставившись на меня.
  - Ска?- неуверенно спросила подруга.
  - Нет.- морской дракон вновь обрёл человеческую форму.- Это не Скарра. Перед нами Ниламиара. - он опустился на одно колено.- Приветствую, Богиня.
  Я кивнула, отвечая на приветствие. Да, я стала богиней. Ко мне вернулась память и силы. Эх. Нужно сначала закончить с делами, потом поговорим с друзьями.
  Подошла к пирату, убившему меня, взяла его за подбородок, заставила посмотреть мне в глаза.
  - Богиня? Я не знал, прости. Убей меня.- его трясёт как листочек на ветру.- Моя жизнь принадлежит тебе. Отними её. Это будет справедливо - лишиться головы от руки Богини. Покарай меня за все мои грехи.
  - Убить? Отнять жизнь? О, нет! Я накажу тебя иначе. Я есть Богиня Ниламиара. И властью, данной мне, повелеваю: с этого момента ты, пират Коэл, лишаешься покровительства ВСЕХ богов и духов. Отныне ты сам отвечаешь за всё. Твоя жизнь в твоих руках. Слово моё - закон. Больше для Высших ты не существуешь. И после смерти отчитываться явишься ко мне. Лично.
  Повисла мёртвая тишина. Нет ничего страшнее, чем лишиться покровительства Высших сил. И понимает это каждый.
  Я с сочувствием посмотрела на побледневшего пирата. Сам виноват. Кто знает, может, он сможет исправиться и станет героем. Из таких, как он, лишённых покровительства, получаются самые могучие герои, которые потом становятся Младшими богами.
  - Богиня.- прошептал он. Огромная слеза покатилась по щеке.- Лучше убей.
  - Ещё чего. Только живя, ты сможешь всё исправить. Докажи, что ты достоин внимания Богов. Закончим на этом.- я обернулась к Азу.- Прости меня, любимый. Похоже, я снова сбежала со свадьбы. Хочешь, оживлю Скарру? Она будет хорошей женой. Моя страсть к приключениям осталась со мной. Так что она...
  - Нет.- ушастый отрицательно покачал головой.- Не стоит. Когда ты вновь родишься?
  - Не знаю. Ближайшие пару сотен лет я на землю возвращаться не собираюсь. Очень много дел накопилось в Храме. Прости.
  - Ничего страшного. Дождись меня в Храме.
  - Хорошо. Я иногда буду заглядывать к Роаску и Вайне. До встречи в Храме, любимый.- я нежно поцеловала его в висок.- Будь осторожен. Я могу ждать сколько угодно. Не спеши. Живи и за меня тоже. Ора, Эрок!
  - Да, Богиня.- колдунья на ватных ногах приблизилась ко мне. Я обняла её, погладила по спине.
  - Не плачь, подруга. Всё хорошо. Будь счастлива. Я не хочу говорить, что ждёт вас в будущем... но что бы ни случилось, помни: ты не одна. Если станет совсем туго, шагай в лес и зови меня. Прийти не обещаю, но услышу и помогу точно. Договорились?
  - Ага.- всхлипнула она.
  - Эр, береги её.
  - Могла бы и не говорить.- хмыкнул вампир, но тут же смутился.- То есть....
  - Не парься. Можно на ты. Шайкр.... С тобой не прощаюсь. Ты в любой момент можешь прийти в Храм. Пиратов не убивать. Пусть катятся на все четыре стороны. Я сама за ними пригляжу. Ой, чуть не забыла. Аз, позаботься об Айди. Оре пока будет не до него. А среди эльфов ему будет интересно. Если Скоар согласится, можешь отдать на воспитание ему.
  - Кого тут надо забрать на воспитание?- рядом со мной появился дракон.- Во что ты вляпалась, Ска?
  - Привет, Роаск. - я улыбнулась тому, кто вырастил меня как человека.- Меня убили.
  - В смысле?- он критически осмотрел мой трупик, потом глянул на меня.- Ясно. Значит, я был прав, считая тебя не просто девчонкой. Вот только я не догадался, что ты Ниламиара. С возвращением, родная, в Храм.
  - Угу. Роаск, не позаботишься об одном очень милом мальце? Подробности его судьбы расскажу позже, когда останемся наедине.
  - Раз ты просишь, то возьму. А его родные не будут против?
  Ора замотала головой.
  - Никто возражений не имеет. Я помогу с воспитанием.
  - Как скажешь. Летела бы ты в Храм. Еле стоишь на ногах. Я позабочусь обо всём. Где пацан?- я кивнула на бледного Айди.
  - Ай, мальчик мой.....
  - Ска! Тебя убили, но ты жива!- зарыдал тот наконец.
  - Жива. И хочу, чтоб ты отправился с этим дядей в его пещеру. Скоар - дракон. И он будет тебя воспитывать. Так надо. Просто слушайся его, хорошо?
  - А ты будешь приходить в гости?
  - Буду. До встречи, Айди.- я поцеловала его в лоб и передала дракону.- Всем пока.
  Скоар с мальчиком исчезли. Я улыбнулась всем и покинула корабль.
  Храм встретил меня тишиной. Я дома. Вошла в своё зеркало. Птички поют. Бабочки летают. Благодать.
  Отсюда удобно наблюдать за всем. Поверхность озера зарябила, когда я опустила в воду пальцы. Вижу. Друзья плывут домой. С ними всё отлично. Мои племяшки-близняшки растут. Забавно получилось. Надо же, я сама себя просила защищать их. Войн в мире не предвидится. Можно спокойно сидеть в Храме, наблюдая за всем. И вмешиваться по мере необходимости. Я люблю этот мир. А ещё можно путешествовать сколько угодно.
  
  
  
  20/08/2014 - 22,02,2015
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"