Санько Александр, Санько Марина : другие произведения.

Самый главный тест. Глава 28

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


28

  
  
   Черная ночь космоса. Свет далеких звезд. Холодная пустота околоземного пространства. Впрочем, не такое, уж, оно и пустое это пространство. Вокруг Земли по высоким и низким, стабильным и не очень орбитам движется-вращается немало всякого, начиная от разнообразного техногенного хлама вроде отработанных ступеней ракетоносителей, да выработавших свой ресурс различного назначения космических аппаратов, и кончая международной космической станцией и массой всевозможных действующих спутников. Ох, уж, эти спутники, глаза и уши Земли, как поэтически их называют. Ну, да, подглядывающие глаза и подслушивающие уши. Только не Земли, а земных правительств и не всех подряд, а лишь тех, кто может себе позволить вкладывать средства (и немалые) в космические программы.
   Звездно-полосатый гегемон со своими союзниками-сателлитами на космос не скупился. Многочисленные "глаза" и "уши" с околоземных орбит бдительно следили за всем, что могло бы (пусть не сейчас, а в будущем) бросить вызов господству единственной мировой державы планеты. Естественно, не оставалась без внимания и территория, которую занимал бывший конкурент, ныне низведенный до уровня второразрядной региональной державы.
   По известным причинам, о которых знали лишь те, кому полагалось знать, особое внимание уделялось уральскому региону, впрочем, не одному ему. Данные со спутников расшифровывалась и тщательнейшим образом изучалась. Информация из разных источников сопоставлялась и подвергалась многостороннему анализу. Когда в Великороссии, а затем и в Уральской Республике произошел ряд инцидентов, вылившихся в полномасштабные войсковые операции, внимание стало еще более пристальным. Переполох случился в ходе работы с очередной порцией данных. Анализируя их, специалисты пришли к невероятному выводу: несмотря на вроде бы очевидную деградацию в научной и производственной сферах, списанный со счетов конкурент каким-то непостижимым образом совершил настоящий прорыв в области боевого роботостроения. Ничего подобного не имела ни одна страна мира. Причем, судя по массовости применения боевых аппаратов, речь шла не о единичных прототипах, а, как минимум, о предсерийных образцах. Но и это еще не все. Полученные данные свидетельствовали о том, что на Урале в ходе конфликта было успешно испытано лучевое оружие, или что-то чертовски на него похожее. Дело запахло скандалом. Информацию засекретили. Данные с приложенными выводами отправили "наверх".
  

**

  
   - Что такое? Что-то случилось, Рон? - президент повернулся к подошедшему советнику - маленькому невзрачному человечку с незапоминающимся лицом.
   Не стоило заблуждаться - невзрачная внешность вместе с маловразумительным постом советника по общим вопросам были не более чем камуфляжем. Президент и не заблуждался, отлично понимая, кто есть кто. Если их государство представить в виде акционерного общества, он сам окажется в нем лишь высокопоставленным менеджером. Да, он обладает правом принятия ответственных решений, но, по сути, является лишь наемным работником на службе у тех, кому принадлежит солидный пакет "акций" государства, а маленький и невзрачный Рональд при нем - наблюдатель и полномочный представитель тех самых "акционеров". Увы, как ни грустно это признавать, но его советник был вхож в такие круги истеблишмента, куда ему, президенту, дорога была заказана.
   - Пока еще нет, но обязательно случится, если не поторопимся, - отвечая, советник чуть улыбнулся, как всегда, одними губами.
   - Ты о чем? - нахмурился президент.
   - Джордж, надо отменять операцию.
   - Какую, черт возьми, операцию?
   - Ту самую. "Рука помощи".
   - Ты шутишь? - президенту пришлось сделать над собой усилие, чтобы выглядеть спокойным и невозмутимым.
  
   Шестеренки принятия решений делали очередной оборот. На востоке появилась новая угроза сложившемуся миропорядку, и пока она не выросла до критических отметок, следовало поставить последнюю и окончательную точку в прошлом противостоянии. Карфаген должен быть разрушен. Дряхлеющему гегемону, выигравшему в гонке за лидерство в мире, во избежание стагнации, была нужна свежая кровь - ресурсы, много ресурсов. Их ведь не зря называют кровью экономики. Сошедший с дистанции конкурент был богат ресурсами, просто неприлично богат. К тому же, пока он существовал как единое территориально-политическое образование, всегда оставался некий элемент угрозы.
   Роспуск Варшавского договора и последующее, по всем направлениям, отступление "Советов" закончилось полным фиаско, как политической системы, так и самого государства - "нерушимый" Союз приказал долго жить. Затем, настала очередь Российской Федерации. Справедливости ради стоит отметить, что "вклад" специалистов в процесс демонтажа был минимальным. Страна распалась практически без "помощи" извне "стараниями" ее первого-последнего президента и стоявшего у власти алчного, некомпетентного окружения. Увы, триумф победителей не был полным. Казалось бы, окончательно поверженный гигант, несмотря ни на что, умудрился выжить. Отдельные части распавшейся Российской Федерации собрались вновь в аморфное, рыхлое, но относительно единое государственное образование - Российскую Конфедерацию. "Цивилизованный мир" был вынужден смириться со сложившимся статус-кво. Впрочем, задача демонтажа, отодвинувшись на будущее, своей актуальности не утратила.
   Первые подвижки наметились, когда Джордж только-только принял президентскую присягу. Примерно в это время в России начала свою деятельность ранее никому не известная террористическая организация "Армия ночи". Казалось бы, что тут странного, тем более, потребность в чем-то подобном, как ни цинично это звучит, назрела уже давно. Однако, на вопрос, кто стоит за русскими террористами, руководители спецслужб только пожимали плечами, уверяя Джорджа, что их ведомства к этому не имеют никакого отношения. Аналогичные службы союзников также оказались непричастны. Как ни удивительно, но "Армия ночи", похоже, была сугубо российским "изобретением". На случай ухудшения ситуации (вероятность чего аналитики считали очень высокой) стал готовиться комплекс мероприятий под общим названием "Рука помощи". В ходе его выполнения предполагалось в первую очередь взять под контроль воздушное пространство, пусковые установки тактических и стратегических ракет, командные пункты и арсеналы ядерного оружия. Были ли подобные действия законными с точки зрения международной юриспруденции президент не задумывался. В конце концов, президент великой державы, да что там, ЕДИНСТВЕННОЙ великой державы может позволить себе не думать о таких "мелочах". Его страна устанавливала правила мировой игры, а, значит, что бы она ни делала, все было законным и правильным. Именно потому законным, что соответствовало установленным ею правилам. Впрочем, в данном конкретном случае интересы звездно-полосатого гегемона и остального мира во многом совпадали. Любая неразбериха, а, тем более, гражданская война в стране, обладающей внушительным ядерным арсеналом, создавала для всех большие проблемы. Очень большие и очень серьезные проблемы, грозившие фатальными последствиями.
   Нельзя сказать, что к операции уже все было готово, но сделать успели немало, весьма немало. В ходе ротации сил НАТО авиация была переброшена максимально близко к будущему театру действий. Подразделения спецназначения приводились в повышенную готовность. Дипломатический корпус работал с ООН, ОБСЕ и другими международными организациями, добиваясь того, чтобы у уважаемых представителей уважаемых организаций по нужным вопросам было сформировано правильное мнение. Свой кусок пирога в рамках выделенных фондов получили и мировые масс-медиа. Свободные, независимые СМИ, верой и... хм... правдой отрабатывая заказ, целенаправленно и методично обрабатывали обывателя в соответствующем духе. Неудивительно, что уже и в Европе, и в Америке появились активисты, устраивающие акции протеста против близорукой политики властей, не желающих защищать своих граждан от террористов. Каких? Ну, разумеется, русских, которые, "как известно всем", угрожают миру ядерной атакой. И теперь советник Рональд предлагал все это отменить. Но, ведь, то, что сделано, просто так назад не отмотаешь, это вам не дорожка в плейере.
   - Рон, в Конгрессе могут заинтересоваться куда ушли деньги.
   - Не волнуйся. Господа конгрессмены получат отчет, такой отчет, который их устроит.
   - Хм..., а что делать со всеми этими "обеспокоенными гражданами"? Масс-медиа успели такую волну поднять...
   - Ну, волны, Джордж, успокаиваются сами собой, когда стихает ветер. Ты же знаешь нашу публику, ее внимание к чему-либо нужно подогревать постоянно. Не будет свежих "сенсаций" - интерес к русским террористам быстро сойдет на нет. Найдется масса новых информационных поводов.
   И какая муха его укусила? - подумалось Джорджу. Операция, пусть пока еще до конца не проработанная, имела все шансы стать для страны новым геополитическим успехом по значимости сопоставимым с победой над "Советами" в холодной войне.
   Президент не мог знать, что два дня (или точнее две ночи) назад в одной из европейских столиц группа заинтересованных лиц собиралась на экстренное совещание. Среди собравшихся присутствовали (пусть не в полном составе) также и те, кого можно было бы, пользуясь приведенным ранее сравнением, назвать держателями акций АО "Соединенные Штаты Америки". Впрочем, там были "акционеры" и других государств. Все эти чрезвычайно занятые господа и дамы собрались, чтобы выслушать Рональда - советника президента США, а также лидера одного из кланов американских Вентру.
   - Рони, ты уверен, что ошибки нет? А, если ваших аналитиков ввели в заблуждение? Если это все дезинформация русских? - спрашивала глава клана бельгийских малкавиан - высокая, желчного вида дама, на лице которой застыла непередаваемая гримаса подозрительности и одновременно скуки.
   - Исключено, Магда, никаких ошибок, - Рональд покачал головой и мысленно усмехнулся - малкавиане вообще склонны к паранойе, но для их лидера долговязой Магды паранойя давно уже стала постоянным и естественным состоянием. - Коалиция, так они называют объединение своих кланов, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО приступила к массовому производству боевых големов.
   - Похоже, восстание гаргулий ничему их не научило. Рано или поздно очередные творения снова выйдут из-под контроля..., - негромко, словно размышляя сам с собой, пробормотал кто-то из собравшихся.
   Рональд услышал.
   - Не думаю, что нынешние тремеры повторят ошибки своих предшественников. Такого подарка, как восстание големов мы вряд ли дождемся. Учитывая это, выполнение наших планов придется отложить на..., - маленький советник развел руками, - на неопределенный срок.
   - Что будем делать, Рони? - вопрос задала Магда.
   Советник пожал плечами:
   - Ничего. Даже, если они разберутся с "Шабашом" и своими Охотниками-отступниками, им будет чем заняться. У них под боком Китай и куэй-джины. Сейчас они пока только силы друг друга прощупывают, потом всерьез вцепятся. Так что, как говорят люди, запасаемся попкорном. Зрелище обещает быть интересным. А, вот, когда и те, и другие ослабнут, тогда и...
  
   Нелепо считать, что в эпоху глобализации действия организаций подобных "Шабашу" могли бы остаться никем незамеченными. Об интересе "шабашников" к Российской Конфедерации "мировой общественности" стало известно еще до того, как российские кланы проинформировали своих зарубежных соплеменников о предательстве Великоросского Центра Координации. Узнав о проникновении "Шабаша" на территорию Конфедерации, "заинтересованные лица" тоже собирались на экстренное совещание, обсуждали ситуацию и зачитывали отчеты аналитических групп. Итогом того совещания стало решение ждать дальнейшего развития событий. Тогда же появились первые наброски подготовительных мероприятий к операции, которая позднее получит название: "Рука помощи".
   Кто-нибудь мог бы задать наивный вопрос: почему зарубежные кланы "Камарильи" не поспешили на помощь соплеменникам из Российской Конфедерации, если и те, и другие входят в одну и ту же организацию, а "Шабаш" - смертельная угроза для них всех? Вопрос и впрямь наивный. Человек становится каинитом будучи уже сформировавшейся личностью. По мере развития, любая личность перенимает правила, традиции, привычки, существующие в том социуме, в котором происходит ее формирование. Обращенный житель Англии, несмотря на изменившуюся биологию, останется британцем. Он может сколько угодно твердить, что, став частью сообщества каинитов, поднялся над национальными различиями, но это не так. Обращение, если и влияет на менталитет, то весьма незначительно. В любом случае, англичанину-каиниту ближе и понятнее окажутся скорее уж люди-англичане, чем соплеменники, живущие в России, Индии, Венесуэле, или где-нибудь еще у черта на куличках. Они, несмотря на общность биологии, останутся чужаками, с которыми в наше страшно прагматичное, лишенное сантиментов время поступают соответственно. Жестко? Пожалуй, но конкуренция диктует свои законы...
  
   - Рональд, так что в конце концов случилось? Почему мы отказываемся от перспективных планов? - Джордж постарался придать лицу озабоченно-строгое выражение.
   - Разрабатывая "Руку помощи", мы исходили из имеющейся у нас на тот момент информации. Однако, буквально на днях выяснилось, что эти данные устарели, либо изначально не соответствовали действительности. Оказывается, наши оппоненты, несмотря на поражение в холодной войне и последовавшую затем деградацию госструктур, серьезно продвинулись в области боевого роботостроения. Их дроны на сегодняшний момент не имеют себе равных. И самое неприятное для нас в том, что это отнюдь не единичные прототипы. Сам понимаешь, Джордж, при таком раскладе проведение операции может привести к совершенно непредсказуемым, возможно, даже фатальным последствиям.
   Итогом операции "Рука помощи" должен был стать распад Конфедерации с последующим превращением входивших в нее государств в протектораты звездно-полосатого гегемона и его наиболее преданных союзников-сателлитов. Намеченные планы так и остались нереализованными - обстоятельства изменились.
  

***

  
   - Ой! Зар-раза! - машину подбросило на какой-то особенно крутой кочке, и моя голова испытала потолок кабины на прочность; кабина выдержала, голова - тоже.
   Мы снова в пути. Снова колеса накручивают километры, снова кочки да буераки. Здесь даже "грунтовка" понятие относительное. Дорога, если ее можно так назвать, узнается по примятой траве. Это, ясное дело, там, где почва каменистая, и где колеса не пропахивают колеи в мягкой земле или вязкой глине. Вот она, очередная командировка к господам оборотням... извиняюсь, волкам.
   Кажется, я кое-что пропустила, не так ли? Спросите, что произошло после того, как СБРовцев вместе с чекистами выставили за пределы губернии? Отвечу: ни-че-го. Тишь да гладь. Никаких тебе комментариев по поводу фиаско "миротворцев" ни от президента, ни от его администрации не появилось. Как воды в рот набрали. Что характерно, президентское "Эхо Урала" тоже тон сменило, а, точнее, переключилось на другие темы. Совсем недавно нам с ижевцами на этом самом радио со всем возможным рвением кости перемывали, а тут вдруг словно забыли о нашем существовании. Теперь львиную долю эфирного времени занимает пережевывание спортивных перипетий. Важнейший, понимаешь, вопрос современности: сможет ли ижевский "АК" в новой игре с екатеринбургскими пейнтболистами подтвердить свой чемпионский титул, или "Вольные стрелки" сбросят самозванцев с пьедестала? Послушаешь "Эхо", так ничего важнее этого нет и быть не может. Да, кстати, отторгнутые новочелябинцами уезды вновь вернулись к нам. Нет-нет, воевать за них не пришлось. Просто, в один прекрасный момент администрация, назначенная Новым Челябинском, оттуда сбежала. О чем еще забыла упомянуть? Чекисты, отошли за границу назад в Великороссию. Хотя, кажется, какие-то их подразделения передислоцировались на территорию Северной. Янка, не успев обустроиться на новом месте, вместе со всем своим "Ярославлем" выехала в командировку куда-то в Сибирь. Там вроде бы, как я слышала, опять активизировались куэй-джины. Красноуральск потихоньку приходит в себя после вторжения. Городские службы работают в режиме нон-стоп, восстанавливая коммунальное хозяйство. Недавно у нас в районе воду на два дня отключали. Говорят, какие-то проблемы на НФС случились. Отец зачастил в Большую Уфу, да и губернатор пару раз приезжал к нам на Базу. Кажется, что-то готовится, правда, пока непонятно, что именно. Ну, вот, вроде бы, и все, больше ничего не могу припомнить.
   Машину снова тряхнуло, но теперь я была наготове, и ни кабина, ни голова не пострадали. Ехали мы почти в том же составе, что и в прошлый раз, только вместо Ильки, Радика и Любы с нами были: Ева, мой подопечный - Шурик и Сережка. Сергею следовало хотя бы ненадолго сменить обстановку. Ответственность за оборону Института во время заварушки - это вам не шутка. Сколько сил и нервов потрачено, не представить. Так что эта командировка для него - что-то вроде заслуженного отпуска. Понятно, к волкам "в гости" так просто не попадешь. Тут, знаете ли, одна только дорога (вернее, ее отсутствие) уже порядком выматывает. Это не говоря о всяких прочих "прелестях". Тем не менее, по сравнению с нервотрепкой недавнего времени, нынешняя поездка просто отдых. Нельзя сказать, что отъезд Сережки прошел совсем уж без проблем, но Кабан в итоге возражать не стал, а Милена, несмотря на занятость, пообещала уделить "Стиксу" (по крайней мере, на время отсутствия Сергея) больше внимания. Вот такие дела. Ева присоединилась к нам из научного интереса - хотела вблизи рассмотреть отражения оборотней. Ранее ей довелось встретиться лишь с одним представителем этого биовида - молодым волком Вовкой. Шурик, племянник мой, интереса к оборотням не проявлял, но для расширения кругозора ему определенно стоило увидеть наших давних недругов вживую. Учитывая то, что в работе со спектрами Сил, да, и, вообще, в подготовке у него наметились некоторые успехи, непродолжительный отрыв от занятий ему повредить не мог. Да, и кто сказал, что Сашка совсем не занимался? В поездке на остановках я продолжала с ним тренировки.
   Шли на двух машинах. Впереди наш бессменный старичок "Наммер", за ним трехосный "Урал-4320" с грузом. Везли всего понемногу. В общем-то, все, что и обычно: боезапас, обмундирование, соляру, запчасти для транспорта, кое-что из электрики, и в этот раз до кучи еще и малогабаритный дизель-генератор. Вот понадобился волкам, понимаешь.
   - Осталось меньше сотни километров. Скоро доберемся, - обернувшись ко мне, изрекает дядя Миша.
   Ну, это он торопится. С нашими темпами добираться до места мы будем еще часа два, а то и три. Я снова в одной кабине с Охотниками, и снова дядя Миша, как и в прошлый раз, едет ответственным за груз. А, вот водитель у Охотников другой. Худой такой, хмурый и немногословный дядька лет сорока на вид. Зовут Петром. Он в разговорах почти не участвует, редко, когда слово вставит.
   Тащимся с черепашьей скоростью. Во-первых, дорога - дерьмо, а, во-вторых, на ней иногда случаются непредвиденные задержки. Когда видишь, что впереди проезд перегораживает вроде бы случайно упавшее дерево, или, к примеру, мостик через ручей оказывается напрочь размытым, хочешь - не хочешь, приходится делать остановку. А, остановившись, внутренне готовишь себя к неприятным неожиданностям. Скажете паранойя? Если бы. Я как-то уже упоминала, что порой грузы не доходят до места. Исчезают вместе с транспортом и сопровождающими. Такое случается не часто, но ведь случается. Собственно, потому Братство и согласилось заключить договор со "Стиксом" - не хватает у них народа, чтобы отправлять с каждым караваном достаточное количество охраны. Помню, в самой первой командировке Охотники по ходу дела показали то, что осталось от такого вот "пропавшего" каравана. Бандиты (или кто это был?) после того, как расправились с водителями, экспедиторами и разграбили груз, отогнали ненужный им транспорт подальше от жилых мест и сожгли. Печальное было зрелище: между деревьев стоял покореженный, обгорелый остов армейского "Урал-375", а чуть поодаль от него остатки "шишиги" - шестьдесят шестого ГАЗона. На корпусах следы копоти и коррозии, колеса на спущенной, обгоревшей резине по ступицы ушли в землю. Оба автомобиля были тентованными и почерневшие дуги, к которым крепились почти полностью сгоревшие тенты, торчали, словно обглоданные ребра с редкими клочьями кожи. Растительность мало-помалу уже начинала пробовать остовы на прочность. Травинки-былинки, деревца-кустики потихоньку оплетали горелое железо... Охотники рассказывали, что, когда караван был найден, в грузовиках обнаружились обугленные кости. Человеческие останки забрали для захоронения, а машины так и остались на месте своей кончины. Вид наводил уныние, но в то же время, и мобилизовал. Охотники знали, что показать. Нет, уж, право слово, лучше перебдеть, чем вот так...
   Очередная остановка. Ствол сухостоя упал поперек дороги. Ну, вернее, не совсем упал, верхушкой он зацепился за ветви деревьев с противоположной стороны и остался висеть, загораживая проезд. Надо убирать. Народ выскакивает из машин, шустро рассыпаясь в стороны. На сухостой пока никто и не смотрит - не до него. Такие вот мешающие движению заминки - идеальные места для засад. С максимально возможной скоростью сканирую окружающее пространство. (Не одна я, конечно). Пусто. Разумеется, искорок жизни вокруг не мало - всякие мышки-норушки и прочие зверушки. Чего-чего, а этого добра в лесу хватает. Нет лишь развитых сознаний. Во всяком случае, ни мне, ни остальным нашим "менталам" их обнаружить не удалось. Что ж, похоже, обошлось. Вот теперь и дорогу расчищать можно.
  

**

   Перевалочный пост встретил нас тишиной и безлюдьем, то есть, безволчьем. Что такое? Никого нет дома? На всякий случай, пару раз просигналив, заворачиваем к месту разгрузки.
   - Эта компания у нас уже вот где сидит, - ворчит дядя Миша, хлопая себя ладонью по шее. - До чертиков надоела необязательность этих... существ. Они ведут себя так, словно делают нам одолжение, забирая наши же припасы. А договоренности для них вообще не существуют. Сами же назначали день, и вот на тебе...
   - Может, - спрашиваю, - у них что-то случилось?
   - Ну, конечно, случилось, - кривится Охотник. - Случился какой-нибудь там праздник Летнего Воя, или грядет Ночь Белой Луны, которую обязательно надо встречать в стае, или, может, их патриарх сказал, что день будет неудачным и потому ехать не стоит. Вариантов масса, почему они не приехали, и почему нам теперь придется торчать здесь минимум сутки.
   Ну, и ладно, ну, и ничего. Зато можно походить и все здесь разглядеть, пока нет хозяев. В похожих на этот перевалочных пунктах мне, понятно, приходилось бывать, но вот осмотреть их не получалось. Когда хозяева волки глядят на вас... хм... волками (такой вот, извините, каламбур), становится как-то не до экскурсий.
   Тем временем, народ понемногу берется за дела. Дядя Миша с Петром лезут в кузов "Урала" заниматься инвентаризацией груза. Вообще-то ее следует проводить вместе с грузополучателями, но тех пока нет, а Охотники хотят себя хоть чем-нибудь занять. Сергей расставляет посты. Конечно, мы уже на территории, где безопасность должны обеспечивать волки. Да, только, где они? Вот и получается все по принципу: спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
   Моя смена еще через два часа, а пока можно побездельничать, побродить и посмотреть на чудеса волчьей архитектуры. Ну, насчет "чудес", это я, конечно, шучу. Строения на посту изысками архитектуры не блещут. Все вокруг предельно утилитарное, хотя, надо отдать должное, построено прочно.
   Рядом с площадкой разгрузки - здоровенный помост, немного приподнятый над уровнем земли. На него выгружают привезенное. Основательное сооружение, надо сказать. Возьмите хорошее такое, объемистое бревно и распилите его вдоль на две части. Из таких вот половинок-горбылей этот помост и сделан. Сверху над ним на толстых столбах-опорах двухскатная кровля, тоже вся из себя основательная. Элегантности в этой постройке ноль целых, ноль десятых, зато прочности хоть отбавляй. Как говорится, построено на века. У волков, как я погляжу, вообще все так - на века.
   В большой, срубленной из цельных бревен избе - единственном жилом строении на посту, бардак тот еще. На кроватях - скомканная постель, в раковине - немытая посуда. Ну, и свиньи же эти волки! В дверях, уже выходя на улицу, чуть не столкнулась с Евой. Судя по отражению, та была чем-то озабочена.
   - Что-то случилось?
   В ответ легкое пожатие плеч:
   - Нет, но... Не нравится мне тут.
   - Вот так-так, - хмыкаю я, - ты сама же хотела увидеть перевалочный пункт волков.
   - Хотела, - соглашается Ева. - Просто, понимаешь... Здесь что-то не так. Я чувствую это, а что меня смущает, не могу понять.
   Я тоже ощущала какое-то мне самой непонятное беспокойство, хотя причин для него вроде бы не было. Да, несмотря на договоренность, на месте волков мы не застали. Ну, так ведь Охотники не зря говорят, что оборотни народ крайне необязательный. Такая "слава" беспричинно не возникает, были уже прецеденты.
   К нам подошел Сергей.
   - Ева, я у тебя заберу Киру, не возражаешь?
   Моя подружка понимающе улыбается и разводит руками, дескать, ну, как я могу запретить?
   - Давай немножко погуляем, пока время есть? - Сережка смотрит вопросительно, и я в ответ киваю, отец Каин, в последние сумасшедшие дни мы с ним почти не виделись. Неторопясь, идем через лагерь, моя ладонь в ладони Сергея. Сашка, мой подопечный, поначалу направившись к нам, вдруг резко меняет направление. Молодец, сообразил. Хорошо, никуда особо не торопясь, прогуливаться рука об руку с любимым человеком (ну, пусть не совсем человеком, какая разница?) и при этом болтать о всяких милых пустячках. Только вот не получается у нас так, и времени на прогулку не слишком много остается (мне же на дежурство заступать), и разговор с милых пустячков норовит съехать на что-то более серьезное.
   - Не нравится мне тут, - вдруг выдает Сережка, слово в слово повторяя Еву.
   Хм, похоже, беспокойство ощущаем не только мы с ней. Интересная картина вырисовывается. Не дождавшись от меня реакции, Сергей продолжает:
   - В записях о нравах оборотней утверждается, что они ужасные скопидомы, что к своему имуществу относятся трепетно, а от вещей избавляются лишь тогда, когда те уже ни на что не годны. Гипертрофированная бережливость, если верить источникам, одна из особенностей характера оборотней. А, что мы видим на этом посту? Полную противоположность нашим записям! Да, вон, посмотри.
   За домом под навесом на деревянном помосте-основании стоял дизель-генератор. Рядом с ним бочка соляры (не знаю, уж, насколько полная).
   - Я, конечно, без понятия, сколько стоят такие генераторы, - пожимает плечами Сергей, - но, думаю, не дешево. Вот и спрашивается, как же наши "сверхбережливые" оборотни умудрились без присмотра оставить этот агрегат?
   Вопрос не праздный. Действительно, все это как-то странно выглядит. Да, вокруг глушь, но это ведь вовсе не означает, что тут не может найтись желающих оприходовать чужое добро. В конце концов, Охотничьи караваны в такой же глуши и исчезали.
   Рассуждая о здешних странностях, незаметно для себя мы вышли в лес. Это и не мудрено. Волчий пост разбит на поляне посреди леса. Стоит отойти от крайних строений на несколько шагов за деревья, и вы в лесу. Со стороны поста доносятся голоса, слышны музыка и чей-то смех. Можно, впрочем, попытаться их не замечать, взять и отключиться от посторонних шумов. Если сосредоточиться на шорохе ветра в кронах деревьев, поскрипывании стволов, криках птиц - не сложно представить, что в этом лесу вы одни и поблизости никого нет на сотни и сотни километров.
   - Смотри, белка!
   Гляжу туда, куда тянется Сережкина рука. Точно! Что-то рыжее меж ветвей мелькнуло.
   Откуда-то издали доносится барабанная дробь дятла. Двумя стройными колоннами вверх-вниз деловито чешут по стволу сосны муравьи. В воздухе витает смесь ароматов хвои, древесной смолы, прелой листвы и каких-то еще неопределенных мною запахов. Хорошо.
   В следующий миг все летит кувырком. Причем, не только в переносном, но и в самом что ни на есть прямом смысле. Вот, только что, буквально мгновение назад, я слушала лес, вдыхала его ароматы, и, никуда не спеша, лениво наблюдала за ползущими по своим делам муравьями, а вот уже, сбитая с ног Сережкой, кубарем лечу, ломая ветки, куда-то сквозь кусты. Б-бух! Б-бух! - раздалось где-то рядом. Бух-бух-бух! - подхватило лесное эхо. Черт! Что происходит?! И тут же приходит осознание, отдающееся запоздалым ознобом - нас только что хотели убить. А, вдруг?..
   - Сережа!!!
   - Жив, - раздается немного впереди и правее. - Не высовывайся. Тут где-то снайпер.
   Ффух, обошлось. Все в порядке. Ну, это я, понятно, по поводу Сережки, а так-то какой уж тут порядок! Мы же сканировали всю прилегающую к посту территорию! Развитых сознаний НЕ БЫЛО! Так, откуда же снайпер-то взялся?! На посту заработал пулемет. Раскатистое эхо, усиливая, разносило по лесу и без того неслабый грохот. В рокот пулемета вплетались треск автоматных очередей и резкие хлопки одиночных выстрелов.
   Такой вот невеселый итог: на волчьем посту для всех нас кто-то подготовил засаду. И мы, не обманув ожиданий, благополучно в нее влетели.
   Не иначе как стресс сказался, но лишь теперь дошло, что же подспудно смущало меня с самого начала. Попробую пояснить, о чем я. Когда Вы сканируете местность на предмет враждебного присутствия, то своим ментальным щупом, словно лучом прожектора "освещаете" участок пространства. При этом, ментальный луч, также как и луч света, бьет по прямой на ту длину, на какую хватает его плотности, после чего рассеивается. По ходу сканирования в фокус вашего "прожектора" время от времени что-то попадает. Это могут быть просто мелкие искорки жизни - жучки-букашки, или более высокоорганизованные создания - птицы и звери, или (ради чего и затевается сканирование) носители развитого сознания и интеллекта. Разумеется, не факт, что вы, "просвечивая" какое-либо направление, наткнетесь на носителя разума, но уж букашек, зверюшек разных (особенно мелких) и птиц "высветите" обязательно. Мелкой живности в лесу более чем достаточно. А теперь представим гипотетическую ситуацию, когда на пути луча вашего "прожектора" вдруг появляется некое абсолютно черное тело, впитывающее его "свет". Уловили суть аналогии? Вам кажется, что впереди ничего нет. Вы не получили отклика, ничего не зафиксировали, и потому считаете что луч в силу расстояния исчерпал свою энергию и просто рассеялся. Вы торопитесь переключиться на следующий участок сканирования, ведь "время поджимает", а "противник не будет ждать, когда вы его отыщете". (Ну, понятно, что обычно говорят менталам в таких ситуациях). Короче, вы торопитесь, и это определяющий момент, а еще вы надеетесь на других менталов. Дескать, даже если что-то и пропустите, то, уж, остальные-то, наверняка, заметят. (Увы, остальные повторят вашу ошибку). Если бы не эта спешка, возможно, вы обратили бы внимание на то, что по одному из векторов под ментальный луч попало поразительно малое количество живности. Вот букашка попала, вот птичка какая-то и все, нет ничего больше, как ножом отрезало. Но вам раздумывать некогда. Не выявило ментасканирование враждебного присутствия на этом направлении, и слава отцу Каину. Пора переходить к следующему участку. А, Они все время были тут. Рядом. Ждали команды. Может быть, тихо хихикали над нашими потугами их обнаружить. Кто они? Не важно. По крайней мере, сейчас. Теперь если что и имеет значение, так это не попасть под пулю. Выжить. Всем нам.
   Где же ты, сволочь такая?! Стараясь не выдать себя движением (не хотелось бы пулю поймать), со всей возможной скоростью провожу повторное сканирование. Сейчас-то ясно, на что стоило обращать внимание в первую очередь. Эх, все мы сильны задним умом. Помню ведь, были "дыры" в структуре, точно были, но попробуй-ка, найди их теперь, да еще как можно быстрее.
   И все-таки у меня получилось, не сразу, но получилось. Вот он, вектор с "дырой". В фокус менталуча попало скопище едва уловимых "искорок", похоже, рой мошки. А, вот мелькнул чуть более крупный "огонек". За время короткого контакта успела почувствовать его голод. "Огонек" искал, чего бы сожрать - наверно, какая-то птичка, или, может, мелкий зверек. Еще одно такое же небольшое создание и все. А, ведь должно бы попасться куда больше живности. На соседних векторах она есть, а тут пусто. Просто-таки дыра какая-то. Во-от, значит, где у нас снайпер-то засел. Так, направление я вычислила, но, сами понимаете, определить направление на снайпера и знать его конкретное месторасположение вовсе не одно и то же. К сожалению, я не могла использовать истинное зрение. Толку от него в лесу не много. Излучение тела снайпера многократно перекрывалось излучением самого леса - стволов деревьев, листьев, веток кустарников, стеблей травы. В этом калейдоскопе свечения ничего конкретного различить было просто невозможно. Увы. Что ж, задействуем логику. Работа снайпера в лесу осложняется ограниченностью обзора. Следовательно, он должен расположиться таким образом, чтобы в выбранном направлении загораживающие обзор предметы мешали по-минимуму.
   Внимательно (насколько это было возможно) осмотрев территорию и немного поразмыслив, я его все же локализовала. По вектору сканирования на местности был небольшой пригорок. Сторона, обращенная ко мне, обрывалась вниз невысокой откосой стеночкой. Как пригорок образовался, представления не имею. Возможно, весной в период таяния снега он был берегом ручья. С левой стороны прямо перед пригорком росло несколько разной толщины деревьев, загораживавших обзор. А, вот справа обзору мешали только растущие на самом верху кустики. Кстати, не так уж и мешали. Обломав, нужные веточки, снайпер обеспечивал себе вполне приличную видимость. Зато кусты облегчали ему маскировку.
   Осталось придумать, как этого гада уконтропупить, и при этом самой не подставиться под выстрел. Мое местоположение оказалось не очень-то удачным. Я лежала в неглубокой ложбинке. Скорее всего, она и впрямь была руслом пересыхающего к лету ручья. Одна сторона ложбинки постепенно повышалась, в итоге упираясь в тот самый пригорок, наверху которого засел снайпер. Заметил ли он меня? Надо полагать, нет. Иначе бы давно уж пристрелил.
   Меня закрывала большая трухлявая колода - ствол давным-давно рухнувшего дерева. Правда, незаметной я оставалась лишь до тех пор, пока лежала не высовываясь. И, что, спрашивается, делать? Ну, вообще-то, в арсенале Тремера и, особенно, Вентру есть средства, которыми можно уничтожить противника, не шевельнув при этом и пальцем. Ментальные заклятья - оружие как раз из этого ряда. Только вот как снайпера атаковать, если я его не чувствую? Совсем. Абсолютная пустота. Проблемка, однако. Что бы еще придумать? Кроме как высунуться из-за колоды и ударить чем-то вроде "Стрелы огня" ничего в голову не приходит. Хм, а чем плох этот вариант? Ну, хотя бы тем, что я не могу быть уверенной в точности попадания. Кроме того, снайпер может иметь обереги, ослабляющие силу враждебных заклятий. Мм... А, если удар по площади? Пожалуй, в этом что-то есть. По крайней мере, не надо волноваться за точность попадания. Правда, не удастся убить сразу - придется добивать и тогда есть риск нарваться. Стоп. Про Сережку забыла. Надо скоординировать мой удар и его. Сначала я, а мгновением позже - Сергей. Пипец снайперу.
   Когда ментальным щупом я коснулась щита Сережки, тот было запаниковал, но, сообразив, кто к нему "пришел", пропустил сквозь защиту без помех. Обсуждение информпакета прошло быстро. Кое-что немного поменяв, Сергей в целом принял мои наброски плана действий. На том и порешили.
   Действо началось с того, что под Сережкой хрустнула ветка. Конечно, не случайно. Нам нужно было хотя бы на пару мгновений отвлечь противника. Судя по тому, что, высунувшись из-за валежины, я не словила пулю в лоб, нам это удалось. В следующий миг активировалось заранее подготовленное заклятие - над "лежкой" снайпера заискрились сеточки молний. Еще мгновение... Разряды "Электрополя" продолжают шить воздух, а с места уже вскакивает Сергей. Движения тореадора скорее угадываются, чем видятся. Он сейчас словно тень, уловленная краешком глаза за пределами зрения. Что-то мелькнуло, а было или показалось - решайте сами. Ох, только бы у него обереги выдержали! Вообще-то, сама зачаровывала, не должны бы подвести.
   Снайпер выжил под "Электрополем" и, кажется, не слишком-то и пострадал. Видно, обереги у него оказались не хуже Сережкиных, а, может, даже и лучше. Навстречу атакующему тореадору почти без промедления поднялась еще одна тень и началось... Черт возьми, моего уровня специалиста в тореадорском "Ускорении" не хватало, чтобы разглядеть все детали этого боя. Слишком быстро. Воистину, битва теней! Если судить по скорости их движений, то выходило, что Сергею противостоял его соплеменник-тореадор. Только вот... Я, конечно, не успевала разглядеть отдельные моменты боя, но того, что увидела, было достаточно чтобы понять: противник Сергея НЕ ИСПОЛЬЗОВАЛ Боевой танец. Не те движения, другие стойки. Странно. Боевой танец для тореадоров - не просто школа рукопашного боя. Это нечто куда большее. Попробуйте представить себе гангрела без его боевой трансформы, тремера без углубленных практик использования спектров Сил, вентру без их ментальных техник. Вот и тореадора просто невозможно представить без Боевого танца. Он - самая суть умений клана. То, что вместе с фирменным "Ускорением" и делает тореадоров тореадорами. Выходит, противник Сергея не тореадор? А, как он умудряется ускоряться на уровне мастера? Он ведь не уступает Сергею, по крайней мере, в скорости. Оч-чень интересно. Я удивлялась, а бой все продолжался. Он уже больше минуты шел. Это много, очень много, если бойцы сражаются под мастерским "Ускорением".
   Тяжело оставаться сторонним наблюдателем, когда своевременное вмешательство может предопределить исход боя. Только вот результат этого вмешательства я предсказать не могу, и вместо помощи, ну, сами понимаете... Попробуйте-ка, попадите по врагу, если оба бойца двигаются запредельно быстро и их перемещения не удается отслеживать. Такие дела...
   И вдруг все изменилось. Не знаю, что произошло, но противник Сергея неожиданно раскрылся. Вот только что мой ментальный щуп ловил пустоту и вдруг... Да, вот же он, снайпер наш! А щит у него очень даже ничего, хотя слоеная защита вентру все равно вне конкуренции. Я, уж, начала было готовить ментальную атаку на этого гада, но меня опередил Сережка. Его удар я, разумеется, прозевала. Увидела лишь результат. Противник Сергея на ходу словно бы споткнулся и вдруг стал медленно заваливаться набок.
   Он не вспыхнул, как это случилось бы с каинитом, получившим смертельную рану, но, когда его тело коснулось земли, одежда, выпустив легкие облачка праха, осела - труп мгновенно истлел. Ну и ну, это что же получается, куэй-джин? Выходило так.
   Пригибаясь (а вдруг еще один стрелок?), мы рванули к строениям поста... и, чуть было, не нарвались на пулеметную очередь. Ладно хоть, в нас быстро опознали своих.
   - Ребята, ну, не злитесь, все же хорошо закончилось, - Ночка изображает сконфуженную мину; на мой взгляд, получается у нее не слишком убедительно.
   - Конечно-конечно, - фыркаю в ответ, - не упокоили и на том спасибо.
   - Язва, - качает головой Светка. - Ну, как ты не понимаешь? Вы же под "Ускорением" бежали, вот я и спутала. Те, которые напали, тоже под "Ускорением" были. Стреляю по ним, и понять не могу, попадаю или нет. Шустрые, как электровеники. Может, кого и зацепила, но наверняка сказать не могу.
   - Зацепила, зацепила, сам видел. А, одного, по-моему, так и вообще грохнула, - к нам подошел Слава - тореадор из царицинской команды. - Только вот и Охотникам и нашим тоже досталось. Хуже всего Охотникам пришлось. Петр совсем плох, да, и дядя Миша немногим лучше. А, из наших, Андрею не повезло - лежит без сознания.
   - Угораздило парня, - вздохнула Светка, - но, раз сразу не сгорел, значит, выкарабкается. Мы, бруйяне, живучие.
   - Сергей, прикинь, - продолжал Слава, - те, которые напали, ускорялись примерно на уровне мастеров, но я не уверен, что они были тореадорами.
   - Верно, не были, - кивнул Сережка. - Куэй-джины это.
   - Куэй-джины? А, ты-то, откуда знаешь?
   - В рукопашку с одним схватился. На вид толи китаец, толи кореец. Боевым танцем не владеет. А, когда мне удалось-таки нанести ему смертельный удар, он не загорелся, как все наши, а словно бы истлел. Куэй-джины это, точно.
   - А, как они тогда умудряются пользоваться нашим "Ускорением"?
   Сергей пожал плечами:
   - Откуда мне знать? Кира же вон тоже умеет. Но, вообще-то..., - он задумчиво потер щеку, - с этим их "Ускорением" не все понятно. Ощущения смутные, на уровне интуиции, но... В общем, мне показалось, что заклинание это не настоящее какое-то... Мм... Нет, не так. Заклятье-то, конечно, было настоящим, только вот тот тип, что со мной дрался, к нему не имел отношения. Не он его сплел, не он его активировал, не он поддерживал. Такое ощущение, что кто-то очень могущественный взял, и накинул на него "Ускорение" это, а потом еще и удерживал от распада ткань заклятья. Только ощущения, сам понимаешь, к делу не пришьешь.
   - У тебя кроме ощущений точно ничего нет? - Слава испытующе посмотрел на Сережку.
   - Ну..., - Сергей замялся, - я с ним долго возился. Где-то больше минуты. А, в субъективном времени даже не берусь сказать сколько. Дофига, в общем. Так вот, я уже уставать стал, концентрацию теряю потихоньку. Уже прикидываю в уме, сколько еще смогу "Ускорение" поддерживать. А тот тип, как автомат - никаких признаков утомления. Вообще. Я уже теряю обороты, еле успеваю за ним. И тут-то вот заклятие, которое было на него наложено, неожиданно исчезает. Не было никаких признаков того, что он выдыхается. Понимаешь? Просто в один прекрасный момент "Ускорение" у того типа взяло и отключилось, будто кто-то тумблер повернул. Чертовщина...
   - А, знаете, народ, насчет тумблера это и впрямь, похоже, - Ночка обвела нас взглядом. - Напавшие, ну, куэй-джины эти, они ведь, пожалуй, могли с нами разобраться. До полного упокоения. Не "в сухую", понятно, кого-то из них и не одного мы бы точно с собой прихватили. Но в целом счет был бы не в нашу пользу. Все же преимуществ они имели немало - тут тебе и внезапность нападения, и скорость охрененная, и какая-то супер-пупер ментазащита. Денис сказал, что о таком даже не слышал, а ведь он вентру. И вот вместо того, чтобы додавить нас, они вдруг сваливают. Поневоле о каком-то таком тумблере подумаешь. Щелк - заводные солдатики идут в атаку, щелк - отходят назад...
   - Найти бы этого щелкунчика и руки ему оторвать, - ворчит Сережка.

**

   О солдатиках, тумблере и всем остальном на досуге стоит подумать, но сейчас гораздо важнее выяснить, куда делся противник. Ведь может оказаться и так, что эти куэй-джины снова затаились где-то поблизости. Достаю коммуникатор.
   Ева, Денис и Сашка не заставили себя ждать. На правом плече сына Маргариты пятна крови, рука еле двигается. У Сашки на лбу здоровенная ссадина. Где это он так приложился? Ева вроде не пострадала. Коротко объясняю задачу. На счет "дыр" в структуре ментапространства народ понял сразу. Во всяком случае, Ева с Денисом. Сашку, честно говоря, можно было бы и не звать. Толка от него пока не слишком много. Но, с другой стороны, надо же парню попрактиковаться.
   На этот раз, помня о "дырах", ментальное сканирование вели без спешки, основательно и с перекрестной проверкой. Ничего. Никаких намеков на затаившегося противника. А, уж, как проверяли, да не по одному разу! Видимо, куэй-джины действительно ретировались.
   - Идемте! Вы должны это увидеть! - к нам подскочила Ночка.
   Что-то взбудоражило бруйянку. Тут и отражение читать не нужно, волнение и на лице, и в глазах.
   - Чего увидеть-то?
   - Я нашла волков.
   - ???
   Оказывается, пока мы вчетвером проводили повторное сканирование, Светлана устроила собственную проверку. Ну, когда у вас глаза с зумом, осмотр территории заметно облегчается. Света углядела, что на одном небольшом участке местности в десятке, или чуть более метров от крайних строений у растительности жухлые листья. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, это были срубленные ветви, которые набросали поверх небольшой, но довольно глубокой вымоины. В ней-то и лежали, прикрытые теми ветвями, тела хозяев поста. Всего шесть трупов - мужчины лет по тридцать в испачканной кровью и грязью разномастной одежде. Впрочем, один из убитых, в отличие от остальных был молод и абсолютно гол. На миг екнуло сердце - показалось, я вижу волчонка Вовку. Но нет, на нашего знакомца парень был совсем не похож. К спине оборотня крепился фирменный волчий рюкзак с множеством хитроумных регулировок. Похоже, смерть застала парня тогда, когда он был в звериной ипостаси, и уже потом мертвое тело самопроизвольно совершило обратную трансформацию. Вот вам, кстати, еще одно доказательство того, что именно человеческая форма является для оборотней первичной.
   - Что же им не помогла их хваленая регенерация? - себе под нос бормочет Сашка.
   Гляжу на своего подопечного:
   - Балда, - говорю. - Ты про существование заклятий не забыл случаем?
   Шурик смущенно отводит глаза.
   - Так, - командую я, - видишь труп бородача, что ближе всех к нам лежит?
   - Тот, у которого куртка на спине в крови? - на всякий случай уточняет Сашка.
   - Да. Сядь к нему поближе, расслабься, ладонь держи над раной. Не касайся. Не напрягай кисть. Так. Хорошо. Прислушайся к своим ощущениям.
   Где-то с минуту Сашка просидел.
   - Ну, - спрашиваю, - что почувствовал?
   - Ладонь слегка жжет.
   - Очень хорошо, Саша. Ты почувствовал след уже распадающегося заклятья. Оно, скорее всего, и замедляло регенерацию тканей у оборотней. Кстати, обрати внимание на Дениса. Пуля прошла по касательной. Задеты лишь мягкие ткани, в общем-то, ничего серьезного. По логике, рана уже потихоньку должна начать рубцеваться, а у него все еще кровь никак не свернется...
   - Кира! - рядом со мной, выйдя из "Ускорения", "материализовался" Слава. - Дядя Миша тебя зовет. Он в жилой избе. Сергей уже там.

**

   Дядя Миша полусидел-полулежал на кровати, облокотившись о спинку. Первый раз я видела его таким - непривычно бледным, с мешками под глазами и следами усталости на лице. Впрочем, ранение Охотника не сломило, глаза, как и прежде, были ясными и внимательными. А это что за?.. На соседней кровати кто-то лежал, укрытый с головой простынею.
   - Петр умер, - на незаданный вопрос ответил Сергей.
   Дядя Миша повернулся ко мне:
   - Кира, - голос его был тих, но звучал внятно и твердо, - мы должны доставить наш груз в ближайшую волчью стаю. Тут дело даже не в припасах. Этот перевалочный пост находится в глубине, можно сказать, в тылу территории, которую контролируют волки..., - Охотник замялся, - ну, должны были контролировать... Если хозяев перебили, значит, случился прорыв. Хотя, прорыв тоже не самое важное. Они и раньше случались. Меня беспокоит другое. Смотри, что у нас получается. Волков на их же территории застали врасплох. Такое проделать о-очень непросто, ты, уж, поверь. Куэй-джины, напавшие на нас, двигались под ускорением сродни тореадорскому. Да, ты уже знаешь. Раньше за ними такого не замечалось. Мои амулеты-индикаторы ворожбы не фиксировали. Выходит, сами они не колдовали. Тогда, получается, кто-то должен был наложить на них заклятие (на всех!) да, еще и поддерживать его. Кстати, Сережин рассказ о его рукопашной с куэй-джином с этими моими выводами хорошо стыкуется. Еще один момент, на который стоит обратить внимание. Во время нападения я попытался связаться с волками на аварийной частоте. Ничего не вышло - сплошные помехи...
   Вообще-то, то, о чем говорил дядя Миша, для меня не было новостью, ну, за исключением проблем со связью. У отсутствия связи, по крайней мере, может быть рациональное объяснение - станция - постановщик помех. (Правда, откуда ей взяться в этом медвежьем углу?) А, как, скажите, объяснить остальные странности и особенно ментазащиту куэй-джинов? Она, пожалуй, даже испугала меня немного. Испугала и озадачила. Не чувствуя своего противника, невозможно вести ментальный бой. Не верите? Попробуйте сами, а я посмотрю, что с вами случится. Говорят, абсолютной защиты не бывает. Врут. Сегодня я с ней столкнулась. Впрочем, ментальный плащ-невидимка - просто самая странная из странностей, но ведь и "Ускорение" не уступающее по уровню тореодорскому мастерскому, это тоже что-то с чем-то. "Ускорение", которое можно взять и "навесить" на кого угодно. Ничего себе. Я даже и не представляла, что такое возможно.
   - Кира, ты меня не слушаешь, - в голосе Охотника звучала легкая укоризна.
   - Извините, дядя Миша, я задумалась обо всех этих непонятках. Скажите, а у вас есть им какое-то объяснение?
   Охотник покачал головой:
   - Увы, Кира, ничего конкретного сказать не могу. Знаю, у волков есть поверья о неких сверхсущностях. Вроде бы путем каких-то там практик самые одаренные из живущих могут развиться настолько, что им становится тесна эта реальность, и тогда они уходят... Не спрашивай меня куда - представления не имею. Так вот, волки полагают, что изредка эти самые сверх... не сразу уходят, а на какое-то время могут задержаться в нашем мире...
   - Так, вы полагаете, странности, которые мы наблюдали - проявление сверхсущности?
   - Ох, Кира, я ничего не полагаю, - Охотник пожал плечами, - я только пересказываю тебе волчьи поверья, и, кстати, не факт, что я все понял правильно. В любом случае, сущности тут поработали, или нет, но ехать к волкам нам таки придется.

**

   - Схватитесь за оружие - пожалеете, - это было произнесено неподражаемо равнодушным тоном и выглядело даже не угрозой, а, скорее, констатацией факта.
   ... До волчьего поселения мы добрались без приключений. Патруль тормознул нас уже на въезде. Впереди поперек дороги опустился толстый брус шлагбаума, а когда мы остановились, хмурые мужики со "стволами" наперевес потребовали вылезти из машин. Вот тогда-то и была сказана та фраза. Мда, "гостеприимство" оборотней зашкаливает. Хотя, что с них взять? Народ простой, и бесхитростный, политкорректности с толерантностью не обученный. Радует уже то, что, поняв, кто пожаловал, они не устроили пальбу.
   - Стреляющее, колющее, режущее вон в тот ящик, - бурчит один из встречающих. - Заберете, когда назад поедете, - и, окинув нас внимательным взглядом, добавляет, - если, конечно, вас отпустят.
   Хорошее начало, нечего сказать.

**

   Наверно, могло бы быть и хуже, но не на много. Нас выслушали, а потом всех, включая дядю Мишу, посадили в... Иначе как тюремной камерой это помещение я назвать не могу - толстенная дверь (ее даже гангрел замучается вышибать), срубленные из цельных бревен стены, и в довершение тюремного антуража окошки под потолком. Решетки на них, правда, не поставили, но оконные проемы были такого размера, что пролезть наружу мог бы разве что Мальчик-с-пальчик. Вдоль стен - широкие деревянные нары с набросанными поверху охапками сена, укрытого сшитыми из звериных шкур импровизированными покрывалами. Обстановка по-спартански проста, но, по крайней мере, в камере относительно чисто.
   - Вот вам гостевая комната, располагайтесь, - буркнул наш надзиратель.
   Гостевая? Ничего себе, гостиница.
   - Интересно, а, какие-нибудь гостевые кандалы с наручниками тут на нас не оденут? - пробормотала я себе под нос.
   Оборотень услышал.
   - Вы и без них никуда не денетесь, - ответил он, и, сердито на меня зыркнув, добавил, - а кто будет умничать, без зубов останется.
   Мда, плоховато у оборотней с чувством юмора. Не удостоив нас больше ни словом, тюремщик вышел за дверь. С лязгом провернулся механизм замка - заперли.
   Больше всего в таком положении как у нас нервирует неизвестность. Что будет дальше? Непонятно. Без дяди Миши всем, учитывая большую "дружбу" оборотней и каинитов, вполне вероятно, грозило бы упокоение. Впрочем, присутствие Охотника не обязательно отменяет летальный исход. В конце концов, дядю Мишу посадили вместе с нами, может, и его шлепнут, кто знает? И все это после того, как мы привозим важное сообщение, предупреждаем о грозящей опасности. Где благодарность, спрашивается?! Мы даже покойников волчьих не поленились с собой забрать, дядю Мишу послушались. Не дело, говорит, оставлять их тут зверью на съедение. Короче говоря, мы проявили максимальную лояльность, и вот награда - тюремная камера! Гостевая комната, ага. Да, вы тюрьму хоть пентхаусом назовите, она тюрьмой останется.
   Может, и не стоит попусту себя нервировать. Хочется верить, что наши "гостеприимные" хозяева, несмотря на застарелую неприязнь, беспристрастно во всем разберутся. В конце концов, мы не виноваты в смерти их соплеменников, и нам не в чем оправдываться перед волками. Не виноваты, но осознание этого как-то не успокаивает. Кто знает, а вдруг мы все сейчас уподобляемся ягненку, которого отобрали на жаркое. Он глупенький стоит, глазенками хлопает и не понимает, бедолага, что кто-то уже разводит огонь под мангалом, а кто-то точит нож.
   Лязгнул, отпираясь, замок. В дверь деликатно постучали. Это что, такое изощренное издевательство?
   - Проходите, не заперто! - отозвался Сергей; сарказм в его голосе не заметил бы только тугой на ухо.
   В камеру вошел... ну, ясное дело, кто. Разумеется, оборотень. Да, и кого бы еще мы ожидали здесь увидеть? Мужчина. На вид лет тридцать. Весь из себя такой... мм... усредненный - среднего роста, среднего телосложения, не склонный ни к худобе, ни к полноте. Лицо, в общем-то, тоже среднее - не красавец, не урод. Пожалуй, самым ярким пятном в его внешности была бородка-эспаньолка. Бороды, вообще-то, многие оборотни носили, но такой я еще ни у кого из них не видела. Своему хозяину она придавала некий интеллигентский лоск. Пожалуй, в костюме-тройке этот оборотень смотрелся бы стильно. Впрочем, одет он был так же, как и большинство местных - в комплект полевой формы без знаков различия и высокие шнурованные берцы.
   - Добрый день, - проговорил вошедший, - надеюсь, вы не скучали...
   Черт побери, этот тип определенно издевается.
   - Меня зовут Вадим, - продолжал оборотень, - и я временно исполняю обязанности вожака стаи. По-вашему, я... мм..., - он на миг задумался, - ВрИО председателя поселковой администрации. Наверно, так. Я хочу выразить благодарность за предупреждение о нападении, а еще за то, что не оставили павших. Это похвально, - на миг он замолчал, поглядывая на нас, и вдруг, словно кувалдой по голове. - Надеюсь, вы не касались их своими руками?
   - Э-э..., вы это, в каком смысле? - странный вопрос обескуражил Сергея.
   - В самом прямом, - отрубил Вадим (в его голосе прорезались торжественные нотки). - Вы - искажение в плане сущего, сбой в программе Матери-Геи. Своим существованием вы вносите элементы хаоса в стройную систему цикла жизни и смерти, - оборотень усмехнулся и продолжил обычным тоном, - ну, а если без пафоса, то вы изначально не чисты. Все ясно? Ваше прикосновение к телу ушедшего за грань волка для нас, живущих, считается оскорблением. И его, это оскорбление, полагается смывать кровью. Вашей кровью. Ну, надеюсь, этого не случится. Вы ведь не трогали тела павших?
   В отражении Сергея стали проступать цвета гнева. Ох, не наделал бы глупостей.
   - Ты слишком много на себя берешь, волк! Тебе так не кажется? - неожиданно в разговор вступил дядя Миша.
   Сейчас бы я уже не назвала его тяжело раненным. Нет-нет, ранение Охотника, конечно, никуда не делось - у людей, пусть даже и Охотников, такие вещи быстро не проходят. Он по-прежнему казался уставшим, да, и выглядел не очень, но я-то видела дядю Мишу еще и в истинном зрении. И тут картина была уже совсем другой - пульсирующие волны Святости, подрагивающие нити спектров Сил над головой. Короче говоря, Охотник вовсе не был настолько слаб и беспомощен, как могло бы показаться не владеющему истинным зрением.
   Тем временем дядя Миша продолжал:
   - Ты не можешь не понимать, что погрузить трупы твоих соплеменников кроме каинитов было некому. Впрочем, - Охотник усмехнулся, - что-то мне подсказывает, что если бы мы оставили трупы там, где нашли, ты обвинил бы каинитов в неуважении к павшим. Вот и ответь, зачем тебе драка с ними, особенно сейчас, когда случился прорыв?
   - Зачем-зачем? Затем, что дурак! Молодой дурак! Одни амбиции в голове. Хотя, может, потому и дурак, что молодой, - на "сцене" появилось новое действующее лицо - к нам в камеру прошел еще один оборотень.
   Первое что бросалось в глаза при взгляде на вошедшего, это полное отсутствие одежды, если, конечно, не считать за таковую "фирменный" волчий рюкзак на спине. (Похоже, оборотень принял человеческую форму буквально только что). Вторым пунктом (хотя, здесь можно спорить, что первое, а что второе) была его харизма. Этакая специфическая аура силы и власти. В общем, как-то сразу и без разъяснений стало ясно - мы видели вожака, местного Акелу.
   - Эй! Принесите мне халат что ли, - отстегивая ремешки-защелки своей "упряжи", крикнул новоприбывший за дверь в коридор. - Негоже голышом перед дамами, пусть даже и вампиршами.
   Хоть и вожак, а все равно хам. Небось, самому-то не понравится, если его кто оборотнем обзовет. Тем временем глава стаи (или кем он там был в действительности?) справился с защелками, снял рюкзак и, запахнувшись в переданный ему банный халат, повернулся к Вадиму:
   - Ты что творишь?! Я для чего тебя над стаей поставил? Чтобы ты мне проблемы с Братством устроил?! Так что ли?! Что молчишь? Глядя на сконфуженного Вадима и этого дядьку, я нарисовала в воображении картинку "воспитательного процесса", где матерый волчище учил молодого волка уму разуму. В реальности, конечно, шерсть клочьями вокруг не летала...
   - Так ведь, дядь Коль... Николай Григорьевич! - начал оправдываться Вадим. - Братство-то здесь причем? Я же только вампиров слегка прессануть хотел. Без смертоубийства, просто попугать, чтоб знали...
   - Попуга-ать, - скривился тот, кого Вадим назвал Николаем Григорьевичем. - Ты головой хотя бы иногда думаешь, или только ешь в нее?! Вампиры не в гости к нам приехали, а по служебной надобности. У них Контракт с Охотниками. Прессуя вампиров, ты, по сути, наезжаешь на наемных работников Братства. Уловил, во что ты всех нас впутываешь?
   Молодой волк был само раскаяние.
   - Так ведь..., - начал было он, но вожак прервал его резким взмахом руки.
   - Хватит оправданий, не до того. Отдай распоряжения, чтобы подготовили транспорт. Здесь останется только охранение. Все остальные выдвигаются к Цитадели. Быстрее! Не стой столбом!
   Вадима словно ураганом выдуло.
   - Дядь Миш, а что это за Цитадель такая? - шепотом спросила я Охотника.
   - Поселение, где живут их патриархи, можно сказать, волчья столица, - также шепотом ответил мне Охотник.
   Тем временем волчий вожак, подхватил свой рюкзак, и, окинув нас взглядом, проговорил:
   - Вы свободны. Ваши машины припаркованы на площади. Спросите - покажут. Никто вас не задержит, я распоряжусь. В общем, грузитесь и уезжайте.
   Посчитав разговор законченным, волк направился к выходу.
   - Подожди! - остановил его дядя Миша. - Можешь сказать, что случилось?
   Вожак затормозил на пороге, обернулся:
   - Могу. Цитадель атакована.
   - Вот черт, - в сердцах выругался Охотник, - такого уже давно не случалось, чтобы на Цитадель-то...
   - Именно. Потому, сам понимаешь, не до разговоров мне сейчас.
   И снова Охотник притормозил вожака волков:
   - Да, подожди же! Помощь нужна?
   - Помощь? - оборотень застыл у двери. - Какая помощь? Тебе самому помощь нужна.
   - Речь не обо мне, - дядя Миша усмехнулся. - От меня сейчас толку немного, но вот они, - (Охотник показал на нас), - могут помочь, а вам теперь лишние бойцы, уж, точно не будут лишними, - и, уже обращаясь к нам, добавил, - прорыв грозит всем и не одних волков дело его затыкать.
   Да, кто бы спорил? Только вот согласятся ли они принять нашу помощь? Застарелая вражда так просто не забывается, да, и гонору в оборотнях ох, как много.
   - Мы помочь готовы, - ответил за всех нас Сергей, - дело за волками.
   Волчий вожак оглядел нас. Внимательно. Испытующе. И, помолчав пару мгновений, пробормотал себе под нос:
   - Раньше бы я таких помощников послал куда подальше. Это в лучшем случае. Но сейчас необычные времена, и враг у нас необычный, да и сами... помощники..., - неожиданно волк улыбнулся. - Доходили до меня слухи, что кто-то из ваших помог одному глупому волчонку, неудачно подшутившему над Охотниками. Что ж, помощь нам и впрямь лишней не будет, но у Цитадели вы не нужны. Вас слишком мало, чтобы изменить баланс сил, а, вот вызвать настороженность, да ненужные вопросы - тут много народа не нужно. Не привыкли мы к тому, что вампиры могут быть союзниками. Ну, да, ладно, под Цитаделью сил и так достаточно собирается. Вот и Сибирское Братство своих прислать должно. Другое дело - стаи. Бойцов там маловато остается. Если куэй-джины ударят по какой-то из них - будет беда. Потому, я предлагаю вам взять свои машины, и, не приближаясь к Цитадели, покрутиться по дорогам вокруг наших поселений. Заметите вражескую активность, постарайтесь ее ликвидировать, или хотя бы предупредите о ней охранение ближайшей стаи. А, чтобы вас самих за врагов не приняли, я дам вам в помощь четверку бойцов. Они еще молоды, но это ничего, это даже к лучшему. В отличие от нас, стариков, им будет легче контактировать с вами. К тому же один из них, как я говорил, уже успел пообщаться с... каинитами.
   Где-то внутри екнуло - а, вожак-то о Вовке говорит. Выходит, парень из этой стаи. Ну, и дела. Еще один момент привлек мое внимание - впервые в разговоре волк не обозвал нас вампирами. По-моему, это было хорошим знаком.
   - Ладно, мне пора, - попрощался наш собеседник и уже на выходе добавил. - Ждите. Те, кого я обещал вам в помощь, скоро подойдут.
   Ждали мы недолго. Во всяком случае, устать от ожидания не успели, когда распахнулась дверь, и к нам в комнату вошел... ну, да, Вовка. Вернее, он хотел войти, но кто-то его подтолкнул сзади, и парень влетел пулей. Резко затормозил, развернулся к двери, вскинул кулак:
   - Колобок, я тебя убъю!
   Следом за Вовкой в комнату прошел низкорослый, но крепко сбитый черноволосый парнишка. Этакий гном из "Властелина колец", только по молодости без бороды.
   - За колобка в лоб получишь, - изрек "гном", - а толкнул тебя не я.
   - А, кто тогда? - тут же вопросил Вовка.
   "Гном" неопределенно пожал плечами.
   - Ну, я толкнула, - раздался девичий голос. - А, что ты встал в дверях как истукан, и ни туда, ни сюда?
   Девица вышла к нам. Стриженные под мальчишку русые волосы, средний рост, спортивное телосложение. Миловидная, хотя красавицей не назовешь. Одета она была так же, как и парни: камуфляж, берцы, волчий рюкзак за спиной. Плечо девицы оттягивал ремень с АК-47. (Ох, любят волки антиквариат).
   - Здравствуйте, - проговорила девушка. - Меня зовут...
   И тут Вовка наконец-то увидел меня, а через мгновение ступора и Еву со Светкой.
   - Ой, привет! Ритка, глянь! - Вовка показывал на нас пришедшей вместе с ним девушке. - Это же они тогда из меня пули выковыривали!
   В общем, познакомились. Как оказалось, Рита была родной сестрой Вовки, а назвавшийся Егором "гном" и его антипод - высокий, тощий ярко-рыжий Валерка - лучшими друзьями.
   Не так давно все они прошли инициацию. "Экзаменационная комиссия" была настолько "впечатлена" "подвигом" неугомонной четверки, что официально высказала свое неодобрение "глупой шуткой" над Охотниками. (Впрочем, в любом случае "зачет" был получен).
   Весть о нападении на Цитадель стала для всего сообщества волков громом среди ясного неба. Давно уже куэй-джины не позволяли себе чего-то подобного. Вот он, шанс - решили друзья, нельзя упускать такую возможность. Когда в стае стали собирать бойцов для защиты Цитадели, вся четверка была в числе первых. Увы, надежды не сбылись. Их оставили в охране поселения, а это, что бы там ни говорили в утешение, самая настоящая рутина. Во всяком случае, так казалось друзьям-приятелям. Ну, действительно, что может быть интересного и, уж, тем более, героического в дежурстве у шлагбаума? Защита поселка? Очень он нужен куэй-джинам, если эти гады на саму Цитадель нацелились. Ничего удивительного, что когда вожак, отменив предыдущий приказ, отправил всю четверку в патруль, да еще и вместе с вампирами, это было воспринято друзьями как новый шанс.

**

   - А вы, правда, клановые? - спрашивает Рита, вопросительно глядя на меня.
   - Ну, да, - отвечаю ей, - а вы разве с клановыми раньше не сталкивались?
   - Не-а, - качает головой девушка, - из вампиров у нас тут одиночки. Иногда, правда, они в банды сбиваются, но это же все равно не клан. Да и слабые они одиночки эти. Не все, конечно, но большинство. Вот куэй-джины те сильные и кланы у них, кажется, есть, только они ведь хоть и вампиры, но не такие вампиры, как вы.
   Ночка слушала-слушала и не выдержала, подошла к нам.
   - Ты это..., - бруйянка, сердито смотрит на девушку-оборотня, - кончай нас вампирами обзывать, если не хочешь поссориться. "Вампир" у нас такое же оскорбление, как у вас "оборотень".
   Рита пожимает плечами:
   - Не вопрос.
  
   ...Немного поболтали о том, о сем с нашими новыми знакомыми. Немного, потому что времени перед выходом на маршрут оставалось всего ничего, тут уж не до обстоятельных бесед. Потом провели совместную тренировку. Надо же хоть чуть-чуть притереться друг к другу. Конечно, ее одной было совершенно недостаточно, но тут снова сказался дефицит времени. Договорились тренироваться между делом во время патрулирования. Впрочем, кое-что из нашего первого тренинга я для себя вынесла. Например, выяснила, что мои заклятия на волков действуют слабо. Приходилось изрядно напрягаться, чтобы преодолевать их защиту. При этом никаких оберегов-амулетов они не носили. Защита была естественной (природной, как говорили волки). Помнится, еще в нашу первую встречу Вовка упоминал, что звериная форма у оборотней не считалась боевой. Предназначалась она в основном для быстрого перемещения по пересеченной местности там, где по разным причинам использовать транспорт было нецелесообразно. Так вот, оказалось, что форму зверя оборотни все же иногда используют в бою. В рукопашной схватке она дает им немалые преимущества. В спаррингах, например, мне приходилось худо, и только гангрельская боевая трансформа вместе с тореадорским ускорением позволяли в итоге выходить победительницей. Да, и то, надо сказать, не во всех поединках. Ну, что еще нужно знать о волках? Следопыты они отличные и стрелков таких еще поискать надо. Лучше них только бруйяне. Но у тех-то "Глаз орла", а волки бьют точнехонько в цель безо всяких заклятий! Такие вот дела.
   Что ж, тренировка закончена, припасы собраны - пора в дорогу. Дядя Миша вместе бруйянином Андреем остались в стае. Охотник поначалу тоже собирался в патруль, да мы отговорили. Ну, куда ему? Раны только-только перестали кровоточить, не дай отец Каин растрясет по дороге. А если случится бой? К тому же и за Андреем пригляд нужен. Сомневаюсь я, знаете ли, что волки будут о нем заботиться. А дядя Миша человек порядочный, на него не страшно оставить Андрея.
  

**

   Позади - поселок и шлагбаум с неулыбчивым патрулем. Впереди... Кто знает, что там? Возможно, бой. Хотя, конечно, можем и зря проездить, никого в итоге не встретив. Малоприятный вариант, честно говоря. Не жалко глотать дорожную пыль, да трястись на кочках (а кочек на здешних дорогах куда больше, чем ровных мест), жалко, если все это будет впустую!
   Утробные взрыки движка, пыль столбом. Мы на "Урале" впереди, "Хаммер" следом. Мы - это я, вовкина сестра - Рита, сам Вовка и его друзья. Мы с Ритой - в кабине, ребята - в кузове. В "Хаммере", идущем за нами, Сережка и все остальные наши. Спросите, как я оказалась в одной машине с волками? Отвечу - точно так же, как до того в одной машине с Охотниками. Надо же кому-то обеспечивать координацию и связь. Почему именно я? Ну, во-первых, я не страдаю ксенофобией, доказано. А, во-вторых, могу поддерживать связь без технических средств. Нет-нет, рации у нас, разумеется, есть, только вот толка от них пока немного. Что-то глушит радиосвязь. В эфире треск, невозможно пробиться. А вот ментальный луч заглушить невозможно. Во всяком случае, никто до сих пор не придумал, как это сделать.
   Дорога резко вильнула и крыши домов волчьего поселка скрыла стена леса. Вот и начался наш рейд.
   Через полтора часа порядком поднадоевшей тряски нас остановили удары по крыше. Рита притормозила. (За рулем была она, поскольку местных дорог я, понятное дело, не знала).
   - Что случилось? - приоткрыв дверцу, выглядываю из кабины и встречаюсь с озабоченными взглядами ребят.
   - Скажи Ритке, пусть глушит движок, - говорит Вовка, выскакивая из кузова, и, уже стоя на земле, поясняет, - тут все оглядеть надо. Они были здесь. Недавно.
   - Кто? Куэй-джины?
   - Ну, да.
   Следом за Вовкой на траву спрыгивают и остальные ребята. Парни разбредаются в стороны, присев на корточки начинают осматривать землю, траву, кусты, к чему-то толи прислушиваться, толи принюхиваться. В этот момент они и впрямь чем-то напоминают волков, ну, или каких-то других собакообразных, пытающихся отыскать след.
   Рита глушит двигатель, ставит машину на ручной тормоз и выбирается из кабины, собираясь присоединиться к ребятам.
   - Подожди, - я притормаживаю девушку, - может, объяснишь мне, как ваши парни определили, что куэй-джины были здесь, да еще и недавно?
   - Верховое чутье, - пожимает плечами Рита. - Я-то машину вела, управление, дорога - не до того, короче. А парням в кузове все равно заняться было нечем, вот и проверяли...
   - А, это вообще что такое, ваше верховое чутье?
   В ответ новое пожатие плеч:
   - Ну..., верховое чутье оно... ну, оно и есть верховое чутье.
   Спасибочки за полное и содержательное объяснение, энциклопедия ты наша. Пытаюсь зайти с другой стороны:
   - Это что-то связанное с обонянием, раз названо "чутьем"?
   Рита задумывается.
   - Обоняние здесь, конечно, тоже участвует, как компонент, как одно из... как... ээ... Ну, не знаю я, как сказать, чтобы тебе было понятно! - волчица разводит руками. - Это все равно, что с рождения слепому объяснять как выглядит радуга. Верховое чутье - это не поиск среди множества запахов одного, нужного тебе, нет, это... мм..., это предощущение следа. Непонятно?
   Разумеется, непонятно, но одно я все же для себя уяснила: чтобы осмыслить все эти волчьи заморочки, нужно быть волчицей, а, если ты рождена каиниткой, то лучше и не пытаться. Я вот, к примеру, тоже вряд ли сумела бы объяснить человеку, как выглядят спектры Сил, и как мы с ними работаем. Вот уж действительно: каждому свое.
   - Волки что-то нашли?
   Подошел Сережка, а я и не заметила, пока он со мной не заговорил - задумалась.
   - Они утверждают, что куэй-джины недавно проходили здесь.
   - Вот как? - Сергей внимательно вглядывается в лес. - Пожалуй, надо наших предупредить, мало ли что...
   - Сереж, ты тогда Еву и остальных менталов позови сюда. Мы пока сканированием займемся.

**

   Сканирование ничего не показало. Не было обнаружено ни развитых сознаний, ни "дыр" в структуре ментапространства. Ну, что ж, отрицательный результат - тоже результат. А вот у волков результат оказался вполне себе положительным - удалось определить направление движения куэй-джинов и их приблизительную численность. Группа числом около десятка особей, двигаясь в северо-восточном направлении, пересекла дорогу слева на право (это если смотреть по ходу нашего движения) и углубилась в лес. На себе некоторые из куэй-джинов тащили какой-то увесистый груз, возможно тяжелое стрелковое оружие и боеприпасы к нему.
   - Как думаете, куда они направились? - ни к кому конкретно не обращаясь, вопрошает Сергей.
   После того, как волки огласили результат своего осмотра, мы собрались на военный совет. Учитывая новую информацию, стоило обдумать, как действовать дальше. Ясное дело, влететь в засаду никто из нас не хотел.
   - Интересный вопрос, - хмыкнул "гном" Егор. - Если ДРГ куэй-джинов возьмет восточнее, то, пожалуй, сможет выйти к еще одному нашему селению. Только вот кто скажет наверняка, что это их цель? Может, они вообще к Цитадели идут. Правда, тогда им надо бы взять севернее и лучше по дороге, чем через лес.
   - Я не знаю, куда они шли, - вмешалась в разговор Рита, - но километрах в пяти отсюда дорога делает крутую петлю. Место для засады - лучше не придумаешь.
   Парни-волки согласно кивнули.
   - Верно, - подтвердил Вовка, - кстати, вполне, может быть, что они нас услышали - в тишине-то звук движков далеко разносится, и в лес ломанулись, чтобы срезать дорогу, да побыстрее выйти к месту засады. Можно попробовать их обмануть. Машины оставить здесь, а самим по лесу обойти засаду и ударить в тыл. Они же ждут, что мы по дороге поедем...
   Сергей покачал головой:
   - В таком виде твой план не пойдет. Ты же сам предположил, что враг услышал шум двигателей и решил устроить засаду. Допустим, ты прав и впереди действительно засада. Вот они сидят, ждут нас, а машин все нет и нет, и даже звука моторов не слышно. Что они подумают? Да, они наверняка поймут, что мы обо всем догадались. Наш удар потеряет внезапность. Давайте сделаем чуть-чуть по-другому...

**

   Басовито урчит движок. Покачиваясь на неровностях, "Урал" уверенно прет вперед. Словно пытаясь удержать его, по бокам и крыше кабины скребут зеленые лапы ветвей. Бесполезно. Для нашего грузовика какие-то там ветки - полная фигня, раздвинет и не заметит. Деревья с обеих сторон вплотную обступили дорогу и мы буквально протискиваемся между ними. До петли, где нас, возможно, поджидает засада, уже недалеко. Едем не торопясь. Во-первых, по такой дороге, даже если захочешь, не разгонишься, а, во-вторых, так и задумано. Мы - приманка, обманка - называйте как хотите. Те, кто в засаде (если, конечно, она действительно существует), услышав нас, должны решить, что все идет по плану. Оно и впрямь идет по плану, только это НАШ план. Веду машину, а сама прислушиваюсь - в лесу с минуты на минуту может начаться пальба.
   Как и предлагал Вовка, волки двинулись через лес с расчетом выйти засаде в тыл. Учитывая волчье верховое чутье и прочие примочки, у них неплохие шансы застать куэй-джинов врасплох. Для усиления ударной группы с волками вместе отправились Сережка, Слава и Светка. Мы же, как я уже говорила, обманка, служащая для отвлечения внимания противника. Если в лесу раздадутся выстрелы, значит, ударная группа обнаружила-таки засаду и начала действовать (либо была замечена противником и попала под огонь). В любом случае, как только услышим выстрелы, мы должны оставить машины и помочь нашим.
   В зеркале заднего вида, когда не мешают ветки, можно разглядеть ползущий следом за нами "Хаммер". Там - Ева с Денисом, ну, а тут в "Урале" вместе со мной - Сашка. Пока все спокойно. Черт! Сглазила! Где-то впереди в лесу загрохотал пулемет, хлопнули одиночные, в какофонию вплелись автоматные очереди и пошло-поехало... Гляжу, а Денис-то с Евой уже успели из джипа выскочить. Аяй, что-то я мешкаю. Спешно торможу, глушу движок и Сашке: "Давай на выход". Племянничек упрашивать себя не заставил, вылетел пулей, ну, и я следом за ним.
   Шуршат палые листья, похрустывают попавшие под подошвы берцев сухие ветки. Теперь, когда чувства обострены, этот хруст звучит как-то особенно громко. Блин, да мы все топочем, как стадо мамонтов. Впрочем, что вы хотели от горожан? Одно успокаивает: вряд ли наши враги прислушиваются сейчас к лесным звукам, у них там перестрелка в разгаре. Бегу, а сама, по ходу дела, прямо перед собой "прощупываю" ментапространство - вдруг какая вражина впереди притаилась? Конечно, при такой спешке, ни точности, ни охвата, по сути, нет, но все же лучше, чем ничего. Оказалось, не лучше. Впрочем, все по порядку.
   ...Ева и Денис как-то неожиданно вдруг выпали из поля зрения. Вот только что справа от меня бежали, трещали ветками и, ну, надо же, куда-то делись. Лес тут, конечно, густой, видимость ограничена, но чтобы вот так потеряться... Притормаживаю, оглядываюсь. Куда же они запропастились? И вижу как Сашка (он бежал правее и немного сзади) ухватившись обеими руками за ствол молодой осинки, медленно оседает на землю. Выглядело это так, как будто у парня вдруг отказали ноги и он, чтобы удержаться, вцепился в дерево. Подстрелили?! Я же не слышала звука выстрела! Никакой глушитель полностью погасить звук не может. Кинулась к Сашке, уложила парня на траву. Глаза у него закатились, шепчет: "Плохо мне". Что за... А на одежде, между прочим, ни крови, ни отверстий от пуль не видно. Ни тебе входных отверстий, ни выходных, вообще никаких. Ну, и что с ним, спрашивается? За спиной послышался шорох, треснула ветка. И в то же мгновение накатила такая слабость, что мне пришлось вцепиться в дерево, за которое совсем недавно держался Сашка. Обернулась. На меня смотрел незнакомый азиатской внешности мужчина. Такой, знаете, толи китаец, толи японец, толи кореец. Короче говоря, откуда-то оттуда. Невысокий (лишь немногим выше меня), сухощавый, на вид лет сорока - сорока пяти. На азиате камуфляжный комплект и высокие берцы на толстой подошве. В кобуре на поясе какой-то пистолет, другого оружия не видно. Так вот, стоит этот самый мужик, смотрит на меня, ухмыляется. Неожиданно ухмылка, словно стертая ластиком, исчезает, глаза становятся холодно-колючими и азиат выдает:
   - Вампиры. Жалкие, слабые твари. Как вам только хватает наглости и глупости считать себя сверхсуществами?
   Как ни странно, куэй-джин (я уже и не сомневалась, что за тип стоял предо мной) сказал это по-русски, правда, с заметным акцентом. Например, "вампиры" у него превратилось в забавное "вампили". Только вот мне забавно ни разу не было. Вступать со мной в дискуссии азиат не собирался, а потому лишь пояснил, что будет дальше. Получилось у него это предельно коротко и информативно:
   - Сейчас умрешь.
   Сказал, и никаких тебе при этом эмоций. Покой и невозмутимость, блин. Йог хренов.
   Можете представить себя на месте продырявленного воздушного шара? Вот он в небе, и даже пока еще летит, но каждое мгновение сквозь прореху наружу вырывается газ. Скоро корзина вместе с обвисшей тряпкой спущенного баллона грохнется на землю. Нечто подобное в тот момент испытывала и я. Чувствовала, как из тела уходят силы, словно из пробитого баллона газ. Стало страшно. По-настоящему. До дрожи. С большим трудом, но панику удалось погасить. Спасибо урокам Маргариты. Так что же теперь делать? Воспользоваться своим ХК я не могла. Какой к черту "ствол"? Я и руку-то поднять не в состоянии, настолько ослабло тело. Мне кажется, если б я сейчас отлепилась от осинки, за которую держалась, то упала бы на землю и уже не встала. Впрочем, огнестрел мне, по большому счету, не так уж и нужен. Я же все-таки тремер, а не бруйянка. И энергии для заклятий, как ни удивительно, у меня пока еще хватает. Вообще, пусть это и дико звучит, но у меня возникло стойкое ощущение, что кто-то или что-то мешает куэй-джину выкачивать из меня силы. Поначалу-то энерговампир меня не слабо осушил, а вот потом, похоже, что-то пошло не так. Засбоил его "насос", снизился темп перекачки и куэй-джин стал нервничать. Стоит, смотрит, губы покусывает, а рука нет-нет, да и тянется к кобуре. Без всяких затей пристрелить меня видимо гордость ему не позволяет. Ну, что ж, пора бить пока он эту самую гордость не засунул куда подальше. На два - три хороших удара меня точно хватит. Что задействовать? От заклятий бьющих по площади я отказалась сразу. Энергии жрут дофигища, не в том я сейчас положении. По идее на куэй-джина должно хватить "Копья тьмы" или парочки "Стрел огня". Если удачно попасть, конечно. Только вот попаду ли я? Вдруг этот тип окажется таким же шустриком, как тот, с которым дрался Сережка? Нет уж, не хочу рисковать. Надо использовать что-то самонаводящееся, а это у нас заклятия вентру. На мое счастье ментальной шапки-невидимки у азиата не было, я чувствовала его. Итак? Пожалуй, подойдет моя фирменная тройная "Ментальная игла".
   Только не подумайте, что все то время пока куэй-джин меня жрал, я неторопливо решала как поступить. Вовсе нет. Все эти размышлизмы дольше описываются. На самом деле до начала моей атаки прошло минимум времени. Может быть, какая-то доля мгновения.
   О, да, щит куэй-джина был хорош. Хоть и стандартная "скорлупа", но на редкость прочная и толстая. Он мог бы дать фору даже ментальной защите моего родного клана. Впрочем, азиату это мало помогло. Одну-то "иглу" он отбить успел, зато две других, проткнув "скорлупу", пошли гулять по периферии. В последний момент, наплевав на свою гордыню, он хотел меня просто пристрелить. Не успел. Я уже резала его периферию, и сумела, по крайней мере, частично, заблокировать конечности. Удивительное дело - мы с моим противником ОДНОВРЕМЕННО оказались в глубоком цейтноте. Я штурмовала ядро, пытаясь взять последнюю крепость в сознании куэй-джина. А, он в то же самое время старался лишить меня энергии, насухо высосать. Тут, уж, кто кого. И у него, и у меня - жутчайший дефицит времени, и у него, и у меня на карте слишком многое.
   ...Проклятье, не получается! И осталось-то всего ничего, нужно лишь прорваться туда, где хранятся глубинные аспекты личности и основные из наборов базовых функций, точнее говоря... А, неважно... Если представить этот поединок как штурм какого-нибудь там средневекового города, то окажется, что мои "войска" успели пробить стены (ментальный щит), вырвались на улицы (периферию) и там, в целом, подавили сопротивление защитников. Держится лишь кремль (ядро). Вот его пока не получается взять. Эх, было бы у меня чуть больше времени! Увы, имеем то, что имеем. Перекачка энергии не останавливается, она идет, хоть и не так быстро, как хотелось бы моему противнику. Я чувствую, как понемногу слабею. Плохо то, что, используя украденную у меня энергию, куэй-джин латает стены своего чертова кремля - укрепляет ядро. Надо поднажать, если не прорвусь, мне кирдык, сожрет! Толи отчаяние подхлестнуло меня, толи удалось-таки найти верный алгоритм, но защита ядра в какой-то момент пошла "трещинами". Ну, же! Еще чуть-чуть! Еще! Урррааа!!! Получилось! Я в ядре!
   Глаза жжет от пота. Забавно. Это ведь куэй-джин вспотел в ментальной дуэли со мной. Едкие капельки стекают по лбу, и не вытрешь - контроль над конечностями восстановлен не полностью. Странное это чувство - оказаться в чужом теле, ощущать его как собственное, ну, почти как собственное, смотреть на себя чужими глазами. Ну, да, вон я напротив, стою, вцепившись в ствол осинки, и Сашка у моих ног. (Парень, похоже, потихоньку приходит в себя). Честно говоря, не очень у меня вид - физиономия вся пыльная, как у шахтера из забоя вылезшего, и камуфляж где-то продрать умудрилась. Ладно, хватит на себя пялиться, время-то идет. Пока что я контролирую оба тела. Свое настоящее, правда, в "фоновом режиме", но это все равно перебор. Слишком много тратится сил на управление куэй-джином. Так, чего доброго, я и без перекачки энергии ее запас на ноль спущу. А, потому надо быстренько просмотреть память азиата (вдруг попадется что-нибудь полезное) и возвращаться домой, в свое привычное горячо любимое чумазое тело. Ну, и что тут у него интересного? Так-так-так...
   Выстрел! Боль поглотила меня. Внезапная. Всеобъемлющая. Мир разлетелся на осколки, и они осыпались вместе со мной куда-то вниз в темноту, в беспамятство. В безвременье. А, затем..., спустя какое-то время, (забавно, правда?) вдруг все вернулось. Секунды, словно ничего не случилось, продолжили свой неостановимый бег. Осколки мира сложились в привычную мозаику и обрели целостность. Я стою, вцепившись в осинку. Кисти рук затекли так, что к стволу словно прилипли - сразу и не оторвешь. В висках пульсирует кровь, голова раскалывается. Фантомная боль. Она пройдет, надо только подождать. Просто сознание еще не забыло, как я, будучи в теле куэй-джина, получила в голову пулю. У моих ног сидит уже вполне очнувшийся Саша и добулькивает свою флягу. На подбородок стекает тонкая ниточка крови - руки у парня дрожат.
   - Кира, ты как?
   Спрашивает Вовка. Он стоит над трупом куэй-джина, глядя на дотлевающие останки. Да, уж, устроил мне встряску, нечего сказать. Игры с сознанием, знаете ли, могут фигово закончиться. Хотя, парень, понятно, не виноват. Он же помочь мне хотел.
   - Со мной все в порядке, Вова. Спасибо тебе, - надеюсь, раздражение в голосе он не почувствовал.
   - Да, не за что, - улыбается парень и, покачав головой, хмыкает. - Ну, ты даешь! Не думал, что кто-то сумеет так долго сопротивляться идущему. Нет, у патриархов, понятно, сил для этого более чем достаточно. Да и вожаки - ребята крепкие. Их так просто не сожрешь. А, вот всем остальным лучше поберечься. Мы безопасности ради этих тварей стараемся издали уничтожать. Вот, как только увидим, так сразу и стреляем, иначе подберутся ближе, и проблем не оберешься. Им силы выпить, как тебе флягу опростать. Хорошо хоть среди куэй-джинов идущие редко встречаются.
   - А, что это за идущие такие, и как вы их узнаете? - спрашивал Шурик.
   Опустошив флягу, он почувствовал себя лучше и подошел к нам.
   - Понимаешь, - Морщит лоб Вовка, - как бы это попроще-то объяснить? Ты же знаешь, что в куэй-джины не обращают. А, становятся они такими уродами через какие-то... э-э... йогические практики, короче. Ты, если надо, потом Ритку спроси, а я в теории не очень. Но если самую суть, то получается как-то так: когда человек превращается в куэй-джина, он в развитии проходит..., ну, вроде как, этапы. Поначалу у него что-то там недоразвито, толи чакры, толи мантры..., не помню. Эти куэй-джины так же, как и вы пьют кровь. Их называют вставшие-на-путь. Типа, путь самосовершенствования и все такое. А, когда у них разовьются... эти самые..., как их? Ну, ты понял. Тогда они перестают пить кровь и начинают высасывать энергию. Таких куэй-джинов называют идущие. Первые, вроде как, только встали на путь, а эти уже часть пути прошли. Отличить идущих от других куэй-джинов можно только по ауре. Так что, если заметишь такого, лучше всего сразу пристрелить, но об этом я уже говорил.
   - Как ты нашел нас? - спрашиваю Вовку.
   Парень в ответ хихикает:
   - Глухой с рождения вас, может, и не нашел бы, но если есть слух... Вы ж ломились через лес, как стадо диких кабанов. Даже перестрелка вас не очень заглушала. Ну, я и решил с вами состыковаться и сориентировать, чтобы вы не попали сходу куэй-джинам на прицел. И вот ведь...
   - Что?
   Вовка смущенно качает головой:
   - Да я, понимаешь, сам на идущего налетел. Как только жив остался? Он, конечно, меня основательно "осушил", да не добил. Выстрелил и не проверил что со мной. Видно, вас перехватить торопился. А, я, как только силенки слегка восстановились (у нас энергобаланс быстро восполняется), сразу сюда. Дальше ты и сама знаешь.
   В голове ворочается постепенно затихающая боль. Ладно, все закончилось не так уж и плохо. Хотя, что это я? Ничего пока не закончилось. Перестрелка, пусть и стала какой-то вялой, все еще продолжается, и Ева с Денисом, как выпали из поля зрения, так до сих пор и не появились. Надо бы поискать. Вдруг они тоже под удар идущего попали.
   Я как в воду глядела, они и впрямь угодили под удар куэй-джина. Нашел их Сашка. Вернее, это они нашли его. Шурик проявил инициативу, и, пока я разговаривала с Вовкой, решил осмотреть самую ближнюю округу. Бесшумно ходить он, понятное дело, не умел (так же, как, впрочем, и все мы). Неудивительно, что Денис с Евой, услышав приближающийся треск (на тот момент они только-только очнулись), тут же взялись за ментальное сканирование, ну, и наткнулись на Сашку. Такие дела. В общем, встреча с идущим завершилась вполне себе благополучно. Во всяком случае, никто не был упокоен, ну, за исключением самого идущего, конечно.
   - А, бой-то закончился, - вдруг проговорил Вовка.
   И, правда, в лесу стало непривычно тихо. Нет, той гулкой тишины, какая стоит в пустых помещениях, тут, разумеется, не было. Мы слышали шорох ветра, поскрипывание-потрескивание сухостоя, звук шагов... Черт! ЗВУК ШАГОВ! Не сговариваясь, мы падаем в траву, взяв оружие наизготовку.
   Как вскоре выяснилось, всполошились мы зря.
   - Свои! Не стреляйте! - раздался Риткин голос.
   Из-за деревьев показалась девушка-волчица, следом за ней Сережка со Славой и Ночкой. Последними вышли ребята-волки. Все целы-невредимы, ну, почти. Ссадин, конечно, поприбавилось, да Светка вот легкое ранение в голову получила. (Говорила же ей - надевай шлем!) Пуля прошла по касательной, скользнув по кости черепа, сорвала на голове кожу, да "выстригла" клок волос. По большому счету, ничего серьезного.
   Спрашиваю Ритку:
   - Как вы умудрились так точно к нам выйти? Вы же не знали, где именно мы находимся, а коммуникаторы до сих пор не работают.
   Та в ответ пожимает плечами:
   - Верховое чутье использовала.
   Ответ на все вопросы - верховое чутье. Ох, уж, мне эти волчьи заморочки! Ну, и ладно, у нас своих заморочек тоже хватает. Главное - ДРГ куэй-джинов удалось уничтожить, точнее, почти уничтожить. Ребята сказали, что двое все-таки ушли. Преследовать их не стали.
   Вот такой финал боестолкновения, и не самый плохой из возможных, надо сказать. Мог бы случиться полный трындец. По крайней мере, для меня. Не знаю как другим, но мне точно повезло, причем, дважды. Первый раз, когда я успела подчинить идущего раньше, чем он меня "высосал". И, второй, когда удалось выжить после выстрела Вовки. Я рисковала. Очень. На захват вражеского ядра в схватке мне пришлось бросить все ресурсы. Я выскребла все вчистую, до донышка. Ментальный канал, соединявший меня с моим телом, нечем было не только продублировать, но и хотя бы просто усилить. Рискованно, конечно, а что делать? Если б при выстреле связь разорвалась, я растворилась бы в небытие вместе с сознанием идущего. Канал устоял. Повезло.
   Эх, как все же не вовремя вылез Вовка со своей "помощью". Я-то надеялась порыться в памяти куэй-джина, может быть, узнать что-то важное об этих существах. Увы, не успела. Жаль. Впрочем, кое-что в последний момент мне все-таки удалось прихватить с собой. Честно говоря, я так и не разобралась что "скачала". Это была какая-то сложная последовательность действий с использованием Спектров Сил. Заклятие? Возможно, но слишком уж странное. Мне так и не удалось понять ни для чего оно предназначено, ни что должно случиться после его использования. Что ж, когда вернемся в Красноуральск, буду разбираться, и не я одна, кстати.
   Забегая вперед, скажу, что оставшаяся часть суток прошла спокойно. Сколько мы не колесили по тряским перелескам волчьего края, никого больше не встретили. Пару раз Вовкина команда вроде бы и находила следы, оставленные куэй-джинами, но они оказывались старыми. Энтузиазм волчьей половины нашей патрульной группы заметно попритух. До ребят стало доходить, что уничтожение ДРГ может оказаться единственным по-настоящему серьезным делом за все время патрулирования. А сам рейд быть ничуть не менее рутинным мероприятием, чем дежурство у шлагбаума на окраине поселка. К началу вторых суток наши волки окончательно увяли. Так что вопрос Ритки, как мы, каиниты (и я в частности), отнесемся к тому, чтобы посетить окрестности Цитадели, был вполне ожидаем.
   - ...Кира, ты неправильно меня поняла! Я не предлагаю нарушить приказ дяди Коли! - похоже, мое затянувшееся молчание девушка приняла за отказ. - К самой Цитадели мы приближаться не станем. Просто будем курсировать в ее окрестностях и уничтожать тех куэй-джинов, которые нам попадутся. Это же ясно, что они успели к Цитадели стянуться. А, здесь мы только время теряем и соляру зазря переводим.
   Честно говоря, нечто похожее приходило в голову и мне самой. Вот только...
   - А, как к этому относится твой брат и остальные ребята?
   - Да, они двумя руками за! Честно! - заверила меня повеселевшая Ритка.
  
   Что ж, связалась с нашими. Ритино предложение, как и следовало ожидать, было принято без возражений.
  

**

   Стук по крыше кабины заставил нас остановиться. Парни выскочили из кузова.
   - Ты куда вообще едешь?! Ты, если дорогу не помнишь, так хоть с картой сверяйся! - от возмущения Вовка кипел, словно чайник на плите, вот разве только кипятком не брызгал.
   - Ты что орешь?! - выбираясь из кабины, огрызнулась Ритка. - Я по дороге ехала. Как запомнила ее, так и ехала.
   - Ну, так я и говорю: ни фига ты ничего не помнишь, - неожиданно успокоившись, заключил Ритин брат. - Пошли, посмотрим. Я, кажется, понял, куда тебя занесло.
   Взяв сестру за руку, Вовка потащил ее куда-то через мелкую поросль за деревья. Рыжий Валерка увязался за ними.
   - Мы куда-то не туда заехали? - спросила я оставшегося у машины "гнома" Егора.
   Парень кивнул и, помолчав, ответил:
   - Там за деревьями вроде бы вода мелькнула. И, если с водой мы не ошиблись, то это речка Студеница. Тут в округе просто нет никаких других открытых водоемов.
   - И что?
   - А, то, - пояснил Егор, - что Студеница протекает где-то километрах в двадцати пяти - тридцати уже за границами Цитадели. Понимаешь? ЗА ГРАНИЦАМИ. Получается, мы каким-то немыслимым зигзагом объехали Цитадель, и только, добравшись до речки, это поняли. Чепуха какая-то...
   На дороге взрыкнул движком подъехавший "Наммер", хлопнула дверца.
   - Народ, почему стоим? - Ночка, и следом за ней Сергей подошли к нам.
   - Маршрут надо уточнить, - ответил Егор.
   - А, что его уточнять, или заблудились? - фыркнула Светка, но тему развивать не стала.
   Из "Хаммера" подтянулись остальные наши, а вскоре вернулись уточнявшие дорогу волки.
   - Это... в общем, так, - Рита смущенно посмотрела на нас. - Я немножко запуталась с дорогой. Сама не знаю, как получилось, но мы проехали Цитадель стороной. Придется возвращаться.
   Похоже, я была не права, когда считала, что волки должны знать в здешних лесах каждую тропку. Впрочем, справедливости ради, надо признать, что здешний пейзаж на редкость однообразен. Глазу зацепиться не за что. Смешанный лес - трава, кусты, деревья, сухостой да валежник. Лесные дороги тоже все похожие, словно скопированные одна с другой. Так что заплутать тут, пожалуй, может даже тот, кто вырос в здешних краях.
   Развернуться на узкой лесной дороге та еще задачка, но ничего, справились. Едем назад. Вообще-то, правильнее сказать: назад и вбок. Мы же не только проехали волчью "столицу", но еще и взяли в сторону от нее. За рулем - Валера, рядом с ним сидит Рита, я - с краю. За стеклами все тот же пейзаж. Век бы его не видеть!
   Не скажу, сколько прошло времени с момента нашего разворота - не догадалась засечь, но в один прекрасный (или, наоборот, совсем не прекрасный) момент Валерка вдруг выругался и заглушил двигатель. Взгляд у парня был такой же виноватый и одновременно удивленный, как совсем недавно у Риты.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал он, и полез за картой. - Вот, смотрите, - палец парня ткнулся в потертую на сгибах старую "пятиверстку", - мы где-то вот здесь. Проезжаем по дороге, - палец скользнул по карте, - вот поворот, дальше вырубка - чистое место, и это уже околица Цитадели. Мы - в ближайших ее окрестностях. Здесь же патрули должны быть! Предположим, их вышибли, или сами они еще ближе стянулись к Цитадели. Но тогда здесь должны быть куэй-джины. Так ведь их тоже нет. Вообще никого нет! И даже выстрелов не слышно. Если под Цитаделью идет бой, мы должны это слышать, мы же рядом.
   Может, куэй-джины взяли Цитадель, или, наоборот, волки покромсали восточных вампиров? Бой успел закончиться, вот и не слышно выстрелов. Логично? Увы, нет. При любом раскладе в окрестностях главного волчьего поселения мы бы обязательно на кого-нибудь наткнулись.
   - Ладно, что уж теперь стоять? - вдохнул Валера, убирая карту. - Доедем до поворота, а там посмотрим.
  

**

   За поворотом нашему взгляду открылась довольно большая поляна, четыре серо-зеленых тентованных "КАМАЗа", рядом с ними какие-то армейцы и... ни малейших признаков волчьей столицы. Сразу за поляной продолжался лес. Вот скажите, как это понимать? Судя по недоуменному виду, мои попутчики волки тоже ничего не понимали.
   - Э-э..., а где же Цитадель? - растерянно пробормотала Рита.
   То же самое чуть ли не слово в слово спросили подошедшие к машине Охотники. (Так вот кто тусовался возле грузовиков). Как оказалось, на место они прибыли незадолго до нас. Две Охотничьих группы были отправлены на усиление по запросу волчьих Старейшин. По переданным им координатам Охотники добрались до нужной точки и... не нашли Цитадели.
   Воистину, мир тесен! Одним из бойцов, что вышли к нам, был никто иной как Егор - командир ветеранского десятка СГ-22, ныне служащий в "Ярославле". Получается, и Яна где-то тут. Увидев меня, Охотник пожал руку и поинтересовался, как я тут оказалась. Пришлось вкратце рассказать ему о наших приключениях.
   - Слыхал я об этих идущих, - проговорил Егор по окончании моего рассказа, - слава богу, сталкиваться не приходилось... О, а вот и командир.
   Яна выглядела уверенной в себе, энергичной и деловитой. Впрочем, некоторая напряженность в ней все же чувствовалась. Ну, это-то, как раз понятно - Цитадель не найдена, задание не выполнено.
   - Кровососина, и ты тут? Рада тебя видеть, - улыбается Охотница.
   - Аналогично, трупоедина, - фыркаю в ответ.
   Трупоедина, это, если кому непонятно, "толстый" намёк на поедание Охотниками мясной пищи. А она, как считают всяческие вегетарианцы, суть трупики безвинно убиенных зверюшек. Обнялись, прижались щеками друг к другу. Вообще-то, это не просто сентиментальность, это ещё и своего рода тест. Непонятно? Попробую пояснить. Каждый каинит знает: Охотники, умеющие напрямую обращаться к божьей силе (эгрегору), испускают святость. Как известно, эта эманация вызывает у нас болезненные ощущения похожие на боль от ожогов огнём. Несложно догадаться: чем искуснее в обращении с эгрегором Охотник, тем болезненнее будет жжение при контакте с ним. Всё это работает и в обратную сторону. В том смысле, что, взаимодействуя с нами, Охотники тоже испытывают малоприятные ощущения. Конечно, это касается лишь тех, кто умеет работать с эгрегором. Физический контакт с нами вызывает у Охотника ощущение леденящего холода, и этот холод будет тем болезненнее, чем выше мастерство каинита.
   - Ты становишься сильнее, - размыкая объятия, говорит Яна. - Я уже еле выдерживаю твоё прикосновение.
   - Ну, ты тоже, знаешь ли, та ещё печка, - хмыкаю я в ответ. - Если я ещё не отказалась от этого развлечения для мазохистов, то только чтобы не сдаться первой.
   Чуть улыбнувшись, Яна кивает.
   - Кира, - напомнил о себе Егор, - как я понимаю, волки тоже не знают, что тут происходит, и как добраться до Цитадели. Так?
   Я обернулась к выбирающимся из кабины Валерке с Ритой. Девушка пожала плечами. Валерка состроил глубокомысленную физиономию. Итог подвёл Ритин братец:
   - А, чёрт его знает, что тут за чертовщина творится, - буркнул он, выскакивая из кузова "Урала".
   Если верить Валеркиной карте, то мы, можно сказать, на месте. Вот за этой самой поляной, на которой стоят наши и Охотничьи машины, должны быть видны окраины Цитадели. Да, только вот нету её. Совсем. Ни тебе Цитадели, ни окраин. Поляна - вот она, лес впереди виден, дорога (мы по ней приехали) тоже никуда не делась, а волчью столицу как корова языком слизнула.
   - Может, все-же геопозиционирование барахлит? - раздумчиво говорит Яна. - Связь то тоже ведь ни к чёрту...
   - Карта барахлить не может, - возражает Егор, - ориентиры на ней чёткие.
   - Только вот часть ориентиров, что есть на карте, на местности отсутствует, и Цитадель в том числе. А, в остальном, конечно, всё один в один, - фыркает Яна (в голосе Охотницы явственно слышится ирония).
   - Эй, ребята! - обращается к волкам Егор. - А, вам в этой вашей Цитадели самим-то приходилось бывать?
   - Конечно, - отвечает за всех Вовка. - Мы же там посвящение проходили.
   - Тогда, куда она задевалась, или мы всё-таки не туда заехали?
   Вовка пожимает плечами:
   - Дорогу узнаю, поляну вот эту. Тут когда-то давным-давно вырубка была. В общем, местность знакомая, но часть ориентиров я просто не могу найти.
   Часть ориентиров пропала, причём вместе с Цитаделью. Вот ведь ерунда какая. Неожиданно что-то такое начало вырисовываться в сознании. Неоформившееся, смутное, самой пока ещё не совсем понятное. Некий эксперимент. Но сначала нужно уточнить детали, а для этого...
   - Валер, карту свою давай.
   Валерка недовольно смотрит на меня (не любят волки, когда ими кто-то командует, особенно, если этот кто-то из чужаков).
   - На фига тебе карта? - бурчит он, но всё-таки лезет в кабину и передаёт мне "пятиверстку".
   - Яна, а у тебя что за карта?
   - "Десятикилометровка" есть, - отвечает Охотница, заинтересованно глядя на меня, - а ещё на планшете спутниковые снимки в высоком разрешении. Ты что задумала?
   - Хочу сравнить то, что на карте и что у нас на самом деле. У тебя, надеюсь, планшет не освящённый?
   Яна отрицательно качает головой:
   - Нет.
   - Вот и хорошо. Выведи на экран снимок местности, и давай планшет сюда.
   Охотница молча производит необходимые манипуляции и передаёт гаджет мне. Хороший у Яны планшет - усиленный влагозащищённый корпус, большой экран. Интересно, это её собственный гаджет, или всем Охотникам такие выдают? Масштабирую изображение. Значит, так: вот она дорога, вот поляна, мы, вроде бы, вот тут. А, теперь надо посмотреть на всё это дело сверху. Ясен пень, различия с картой будут не слабые.
   - Кира, если ты решила, что у нас завалялся дрон, то ты слишком хорошо думаешь о нашей экипировке, - разводит руками Охотница.
   У Яны что, приступ ясновидения случился? Или про просмотр сверху я вслух сказала?
   - Не нужно мне никакого дрона. Тут и так полно летает всякой живности. Найду, чьими глазами сверху посмотреть.
   Охотница глядит на меня как-то странно, и вдруг изрекает:
   - Иногда я почти забываю, что ты не совсем человек, а иногда ты кажешься настолько чуждой, что просто оторопь берёт.
   Ну, что ей ответить? Можно, например, сказать, что нормальным людям недоступно всё то, чем так легко и непринуждённо пользуется Яна. Для них хоть мобильные, хоть стационарные Знаки, которые применяют Охотники, самая настоящая магия. (Впрочем, так оно и есть на самом-то деле). Даже элементарное чтение ауры без использования спецсредств для обычного человека нечто немыслимое. А, продолжительность жизни Охотников? Триста - триста пятьдесят лет - норма. (Бывает и до четырёхсот доживают). Яна, в свои шестьдесят с хвостиком - молодая Охотница. Понимаете? Она еще даже не подошла к тому рубежу, который в Братстве считается порогом зрелости. Про повышенные силу, выносливость, скорость реакции и прочие "мелочи" я вообще не упоминаю. По сравнению со всем остальным это и впрямь мелочи. И, тем не менее, несмотря на очевидное, Охотники причисляют себя к роду людскому, отказывая в этом праве нам. Где логика? Яна не многим больший человек, чем я сама. Всё это я могла бы ей сказать, но... не стала. Не хотелось спорить с подругой.
   Подходящий "дрон" нашёлся сразу. Высоко над нами в небе парил орел, или, может, какой-нибудь другой хищник. (Ну, не разбираюсь я в их породах). С первой попытки взять птицу под контроль не получилось, зато следующая попытка позволила мне оглядеть окрестности с высоты. При сопоставлении реальной местности с картой и спутниковыми снимками выяснилось кое-что интересное. Как ни невероятно это звучит, но выглядело всё так, словно из окружающего ландшафта был вырезан изрядный кусок, а края образовавшейся "дыры" оказались стянуты друг с другом. В результате река Студеница, до которой по карте было километров двадцать - двадцать пять, заметно "придвинулась". Поляна, где мы все расположились, уменьшилась в размерах по сравнению с изображением на карте и снимках. Там она выходила к окраинам Цитадели. В реальности же никакого посёлка я не видела, поляна упиралась в лес. С дорогами тоже творилось чёрт те что. Они неожиданно начинались, и столь же неожиданно обрывались. Да, что далеко ходить за примером? Через нашу поляну проходила плохонькая, но всё же вполне себе заметная грунтовка. За поляной на окраине леса она упиралась в кусты и на этом заканчивалась. Казалось бы, зачем нужна дорога, которая никуда не ведёт? А вот на спутниковом снимке эта грунтовка шла прямиком к Цитадели, которая в реальности непонятно куда делась. И таких несуразностей тут было не мало. Конечно, предположение об исчезновении из реальности куска территории выглядит, мягко говоря, не вполне адекватным, но никаких более рациональных объяснений увиденному у меня не было. Что ж, всё, что нужно рассмотреть, я уже рассмотрела, а потому поспешила "отключиться" от "дрона". Откровенно говоря, контроль на большом расстоянии даже такого объекта как птица, отнимает слишком много энергии.
   - Какие-нибудь результаты есть? Разглядела сверху Цитадель?
   Яна старалась выглядеть спокойной и невозмутимой, но её вид мог обмануть лишь того, кто не умел читать отражение. Охотница не могла выполнить задание. Не могла по причинам, которых не понимала. Это одновременно и раздражало её, и приводило в растерянность.
   - Нет, - я покачала головой. - Там... В общем, тебе лучше самой увидеть. Предлагаю слияние.
   - Хорошо, - не стала отказываться Охотница.
   Помимо Яны, в слиянии приняли участие и все наши. Сначала "увидеть местность сверху" захотел Сергей. Ну, не могла же я ему отказать! Потом ко мне подошли Ева с Денисом, Светка, Слава. Племянничка Сашку, видя, что он не торопится к нам присоединяться, я затащила сама. Тебе, - говорю, - попрактиковаться в слиянии не помешает, вставай в круг.
  

**

  
   - Не думала, что увижу это воочию, - "вздохнула" Ева, "рассматривая" сформированный мною информпакет.
   - Ты о чём? - поинтересовалась Охотница.
   - Ранее возможность существования эн-мерных пространств подтверждалась лишь математически. Всё это было... мм... абстракцией, игрой ума, вещью малоприменимой в реальной жизни. И вдруг в самой что ни на есть обыденной реальности мы сталкиваемся с "абстрактной" эн-мерностью пространства.
   - Ты можешь по-простому без этой своей научной зауми объяснить, что за хрень тут творится? - вмешалась в разговор Ночка.
   - Могу, - отозвались Ева. - Легенду о граде Китеже слышала?
   - Ну, да, - "кивнула" Светка.
   - Так вот, с Цитаделью случилось то же самое, что и с легендарным градом. Как и Китеж, она оказалась "выключена" из нашего пространства. Она где-то тут, рядом, но добраться до неё нет никакой возможности.
   - Пробиться в Цитадель действительно невозможно? - "нахмурилась" Охотница.
   Ева "пожала" плечами:
   - Я не знаю, как это сделать, тут нужен какой-то другой уровень знаний.
  
   Из слияния мы вышли в подавленном состоянии духа. Трудности мобилизуют тогда, когда они в принципе преодолимы. А, как, скажите мне, бороться с пространственными вывертами? Нет идей? Вот то-то и оно.
   - Может, мы всё-таки ошибаемся и Цитадель в другой стороне? - бормочет Рита (по тону ясно: она и сама не верит в свои слова).
   Среди волков не оказалось способных к слиянию, или, может, дуалистическая природа оборотней сделала его невозможным. В любом случае, волчьей части нашей патрульной группы пришлось удовольствоваться моим рассказом и Евиными пояснениями.
   - Ну, что ты ерунду-то несёшь? - фырчит Валерка. - Дорога - та самая, я по ней не один раз ездил, да и ты тоже. Эту старую вырубку я помню, хоть она и выглядит теперь не совсем так, как раньше. А, координаты, которые выдаёт навигатор? Нет, Рита, мы ничего не перепутали и доехали туда, куда надо. Только вот толку от этого при таких-то раскладах...
   Там же, где стояли, когда входили в слияние, мы и присели. К Яне подошли ещё несколько Охотников. Из знакомых только Илья Васильевич Посохов и ещё пара бойцов (не знаю их по имени) из старого состава "Ярославля". Сидим, обсуждаем что делать дальше. По всему выходит, что надо нам заканчивать с поисками Цитадели и заняться чем-то более реальным. Ну, хотя бы проехаться ещё раз по окрестностям и добить недобитых куэй-джинов, если, конечно, они попадутся. В общем, ничего другого в голову не идёт. Собрались мы уж было расходиться, как вдруг в моих мозгах пришли в движение шарики-ролики, сцепились друг с другом шестерёнки и стало ясно, что нужно сделать. Что это? Наитие? Возможно. Но, знаете, осталось у меня ощущение чьей-то подсказки. Слабое-слабое, почти неуловимое... В общем, я поняла, для чего нужно было то странное заклятие, которое я в последний момент успела "скачать" из памяти уже умиравшего куэй-джина. А, самое главное, я поняла, как им пользоваться.
   - Народ, - говорю, - внимание! Сейчас я попробую открыть вход в скрытую область, ну, туда, где Цитадель.
   Разговоры смолкли. Все разом повернулись ко мне. Надо было видеть эти лица! На каждом застыла гримаса изумления пополам с недоверием.
   - Может, пояснишь, как ты собираешься это сделать? - Ева внимательно рассматривает меня (вероятно, анализирует отражение).
   Пришлось рассказать про "скачанный" мною "файл".
   - Ты сама-то уверена, что всё получится? - спрашивает Охотница.
   - Я поняла, как работает Ключ, разобралась в последовательности активации. Так что да, я думаю, всё должно получиться. Ну, по крайней мере, процентов на девяносто есть уверенность.
   - Хм, - Яна потёрла лоб, - девяносто процентов - высокая вероятность. Надо бы кое-что подготовить, прежде чем ты начнёшь.
   Уже выплетая канву заклятия, я слышала, как Охотничьи командиры отдают распоряжения:
   - Десяткам построиться!... Пулемётным расчётам двойной боезапас!... Десятники! Проконтролировать, чтобы по команде все бойцы приняли "разгонные" дозы!...
   А потом стало некогда прислушиваться - я начала процесс активации. Последние мгновения перед тем как заклятие сработает. Ещё чуть-чуть... Активация!!!
   Не ударил в небо столб света, не затряслась под ногами земля, и разверзшихся порталов я, увы, не увидела - не было никаких голливудских спецэффектов. В первое мгновение я даже решила, что Ключ не сработал, но нет, зря волновалась. Всё получилось. Поляна заметно прибавила в размерах, лес откатился далеко назад. Прямо по курсу теперь был виден посёлок, разползшийся по сторонам своими одно и двухэтажными постройками. Между строений метались фигуры, кто-то атаковал, кто-то оборонялся. Крики, стрельба. По ушам ударило эхо близкого взрыва. "Чёрт!...", - послышалось сзади. Оказалось, осколок прилетел в лобовое стекло одной из машин. Он, правда, на излёте был, так что стекло не разбилось, но пошло сеткой трещин. "Водители! Отгоните машины. Побьют нахер!" - раздался чей-то командный голос.
   - Кира, ты с нами? - Охотница вопросительно смотрит на меня.
   - Разумеется, - отвечаю ей, - и все наши тоже. Волки, я думаю, тоже присоединятся.
   - А то, - кивает Рита.
   - Без вопросов, - вторит её брат.

**

   - Т-твою!.. - с чувством произносит десятник Егор, бросает взгляд в сторону Яны и, незакончив ругательство, замолкает.
   Я его понимаю, нам только и осталось что ругаться. В дальнем конце улицы на пригорке виден сельсовет, или как там называется дом, где заседают волчьи старейшины? Видны баррикады окружающие его. Возле них, похоже, идёт бой. Но, как говорится, видит око, да зуб неймёт. Мы надёжно блокированы и даже на метр вперёд продвинуться не можем. Нет, нас остановили не окопы с "егозой", или установленные мины, вовсе нет. Просто с пространством перед нами стало твориться что-то непонятное. Спросите, в чём непонятность? Тогда сначала ответьте на вопрос: что будет, если попытаться добраться до линии горизонта? Простой вопрос, верно? Любой знает: место, где небо соединяется с землёй, всего лишь зрительная иллюзия. Сколько бы вы не двигались к линии горизонта, она всегда останется где-то там, впереди. А теперь представьте себе всю нелепость ситуации, когда чёртов "сельсовет", словно линия горизонта, всё время остаётся впереди. Вы к нему бежите, а он не приближается ни на йоту.
   Начиналось всё очень даже неплохо. Две полных Охотничьих группы вместе с нашей маленькой, но кусачей командой - сила, которую никакому противнику не стоило недооценивать. Да, и фактор внезапности не следовало сбрасывать со счетов. Успешно продвигаясь вперед, наш отряд частью уничтожал, частью рассеивал куэй-джинов, пытавшихся удерживать позиции. Что ни говорите, а Охотники - бойцы, каких поискать. По ходу дела мы объединялись с волками из числа защитников Цитадели. Говоря "мы", я, конечно, имела ввиду Охотничью часть нашей совместной команды. С членами Братства оборотни ещё как-то готовы были вести дела. На нас же большинство из них поглядывало с изрядной долей настороженности. От проявлений открытой враждебности нас спасало разве лишь то, что с нами были Рита, её брат и остальные ребята-волки, и то, что мы вместе со всеми сражались против общего врага. От вновь присоединившихся мы и узнали, что с пространством творится что-то непонятное и к Дому Старейшин невозможно приблизиться.
   - ...Ну, специалисты по магии, что делать будем? - Яна вопросительно поглядывала на нас.
   Народ помалкивал. С каких направлений мы только ни пытались пробиться к "сельсовету" - всё бесполезно. Странная блокировка стояла везде. Кто-то из наших толи экспериментируя, толи просто от отчаяния взял, да выстрелил в сторону закрытой зоны. И что бы вы думали? Мы увидели выпущенную пулю! Она вроде бы и летела туда, к "сельсовету" и в тоже время висела на одном месте. Пространственная аномалия, чтоб её!...
   - Кира, а из того куэй-джина ты ничего больше не выкачала? - на этот раз Охотница обращалась непосредственно ко мне.
   Я покачала головой:
   - Нет, больше ничего не успела.
   Покусывая губу, Яна пристально смотрела на меня:
   - Ты точно ничего не можешь сделать?
   Честно говоря, дурацкий вопрос. Если бы могла, давно бы сделала. Хотела, уж, было, ответить: "Нет, не могу". Вздохнула, открыла рот и... так и застыла. В голове вдруг начало что-то брезжить. Нет, не догадка, скорее только подход к ней. Вот теперь ощущение чьей-то подсказки стало куда более явным. Я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Ну, представьте себе, что вы в сети что-то найти пытаетесь. При этом и сами толком не знаете, что именно вам нужно, и, уж, тем более не представляете, как правильно сформулировать свой запрос. И тут вам на ушко: "Ну-ка, попробуйте вот это. Не то? А, если вот так?..." Постепенно приходит понимание того, что вам было нужно узнать, и как следовало спросить. Конечно, это грубая аналогия, но, уж, какая есть. В общем, я начала действовать. Яна что-то почувствовала и впилась в меня взглядом. Ева с Сергеем тоже внимательно наблюдали. Похоже, их внимание привлекли мои манипуляции в Спектрах. Увы, за мной наблюдали не одни они. Я ещё только выплетала канву будущего заклятья, прикидывала, как лучше расположить его отдельные элементы, когда появилось ЭТО.
   Сотканная из плотного сизого тумана человеческая фигура висела в полуметре над землёй. Ступни призрачных ног касались верхушек трав. Мгновение назад её не было и вдруг... Фигура пульсировала, временами вырастая до гигантских размеров и снова уменьшаясь. Тело призрачного человека покрывал толи саван, толи какой-то специфического покроя плащ. Я попыталась рассмотреть его лицо и не смогла. Оно текло. Сизые струи тумана всё время формировали новые черты. Лица менялись, перетекая одно в другое. Женские становились мужскими, лица пожилых людей преображались в детские и наоборот.
   - Кажется, мы в жопе, - пробормотал стоявший рядом со мной Вовка. - Зуб даю, это ушедший.
   Рита обернулась к брату:
   - Если это ушедший, тогда почему он вернулся?
   - Да мне-то откуда знать, - фыркнул Вовка. - Может, он вообще ещё никуда не уходил?
   Чёрт. Если это одна из тех самых сверхсущностей, о которых упоминал дядя Миша, то мы все и впрямь в заднице.
   - Без команды не стрелять! - крикнула Яна.
   Охотница опасалась, что у кого-то могут сдать нервы. Зря она опасалась. Выстрелить всё равно бы никто не смог хоть по команде, хоть без - буквально в следующее мгновение мы все почувствовали слабость. Дикую. Опустошающую. Невероятную. Не устояв на ногах, я повалилась на землю. Меня буквально расплющило. Так, наверно, могла бы чувствовать себя медуза, выброшенная волной на берег. Пошевелиться в этот момент было равносильно подвигу. То ещё ощущеньице. Совершая над собой поистине запредельной усилие, я встала на четвереньки, огляделась. Призрачная тварь висела на прежнем месте, а вокруг на земле вповалку лежала вся наша объединённая команда - волки, мои соплеменники и обе группы Охотников в полном составе. Учитывая манипуляции с пространством и этот новый "подвиг", странное существо обладало поистине чудовищной силой. Словно от порыва ветра фигура чуть колыхнулась, и я почувствовала на себе пристальный взгляд.
   - Не те нынче хранители пошли, ох, не те, - раздался скрипучий мужской голос. - И всё на что тебя хватило, это встать передо мной на карачки?
   Я даже на подколку не обратила внимания, настолько поразило то, что я понимаю эту речь. То, что голос передаётся ментально, было ясно. Как его ещё воспроизвести, если у призрака нет ни лёгких, ни органов речи? А, вот каким образом я его понимала, до меня никак не доходило. Дело в том, что призрачное существо говорило не на моём родном русском и не на английском (его я более-менее знала). Язык, на котором он изъяснялся, мне не был знаком, и, тем не менее, я каким-то непостижимым образом понимала смысл сказанного. И, кстати говоря, этот самый смысл мне весьма не нравился. Издёвка остаётся издёвкой, даже если её отпускает сверхсущность.
   Превозмогая себя, на одном лишь упрямстве я умудрилась-таки встать на ноги. Пошатываясь, повернулась к призраку и выдавила сквозь пересохшее горло:
   - Для того, кто управляет пространством, издеваться над каиниткой как-то слишком мелко.
   Призрак всё так же висел поодаль, буравя меня несуществующими глазами. На сказанное он никак не реагировал, может быть, вообще меня не слышал. И лишь спустя долгую паузу раздался знакомый скрипучий голос:
   - Пожалуй, ты права, девочка. Уела старика. Думаю, ты заслужила ответы на вопросы. Спрашивай.
   Ну, надо же, супер-пупер снизошёл до интервью. Ясен пень, такую возможность упускать нельзя. Может, как-то удастся всю эту заварушку решить миром. Но для начала хотелось бы узнать...
   - Вы называли меня хранителем, почему?
   - Потому что ты хранитель.
   Какой содержательный ответ. Ладно, попробую зайти с другой стороны:
   - Что я храню?
   Кажется, призрак испустил вздох.
   - Протектор избрал тебя в хранители.
   - Протектор? Вы про взятую мной из церкви странную икону? Вы о ней что-то знаете? Можете рассказать?
   - Нет смысла рассказывать. Для тебя всё это уже не имеет значения.
   Хм, последняя фраза призрака прозвучала как-то зловеще. Или это мне показалось?
   - Тогда, может, скажете, зачем вы организовали нападение на волков? Ведь за атакой куэй-джинов на Цитадель стоите вы, верно?
   Какое-то время призрачный человек продолжал, легонько покачиваясь, молча висеть на своём месте. Наконец, спустя долгие мгновения, раздалось:
   - Верно. Нужно, чтобы оборотни ушли с границы. Тогда куэй-джины без помех сумеют сделать то, что должно. Атака на Цитадель поможет старейшинам оборотней принять верное решение.
   - А, что должны сделать куэй-джины?
   - Они должны вас упокоить.
   Сердце ёкнуло, на миг, сбившись с отлаженного ритма. С некоторым трудом удержала себя в руках, не давая эмоциям взять верх. Чёрт возьми, ну, что за непруха! Не успела с одним убийцей разобраться, как новые желающие нарисовались.
   - Э-э... Вы собрались упокоить всех каинитов вообще?
   - Нет, ну, что ты, вас слишком много, - послышался смешок. - Да, и нет необходимости в поголовном упокоении всех вампиров. Упокоить следует лишь вашу группу. "Коалиция" - кажется, так вы себя называете?
   - Но почему?!
   - Видишь ли, девочка, - призрак сместился чуть ближе ко мне, - я существую вовне и над плоскостью бытия. И, находясь вовне, имею возможность наблюдать со стороны за цепочками событий, видеть причины и следствия. Ты и тебе подобные, опасны для Геи. Знаю-знаю, вы полны благих намерений, но вспомни-ка, девочка, куда этими самыми намерениями мостится дорога? Вспомнила? Представь, что ваши желания исполнились. Маскарада больше нет. Вампиры и люди - две равноправные части единого человечества. Вы форсируете своей кровью всех желающих. Забыты болезни, физические кондиции людей поднялись на невиданную высоту. Среднестатистический человек стал способен прожить до четырехсот лет, при этом в течение ста пятидесяти - двухсот лет воспроизводя потомство. Что это? Рай? Нет, девочка, это ад. Вместе со здоровьем и долголетием вы "подарите" человечеству безработицу невероятного, непредставимого масштаба. Первой под нож пойдёт фармацевтика. Исследования в этой области, а заодно производство и торговля лекарственными средствами станут по большей части не нужны. Миллионы и миллионы людей по всему миру лишатся работы. Затем придёт черёд медицины. К безработным фармацевтам добавятся безработные медики. И это только преддверие грядущих катаклизмов. В нынешнем мире человек сохраняет репродуктивные функции в среднем до сорока пяти - пятидесяти лет. А теперь вообрази себе дивный новый мир, где этот предел отодвинется до ста пятидесяти - двухсот лет. Ты представляешь, с какой скоростью вырастет население, если нестареющие прадеды-прабабки продолжат плодить детей наравне со своими правнуками? Гарантировано немыслимое перенаселение с постоянной войной за ресурсы. А, как следствие, страшная нищета, нескончаемая смута и дефицит практически всего: чистого воздуха, питьевой воды, пищи, места для жилья... В итоге, почти со стопроцентной вероятностью - гибель Геи, а вместе с ней и всех живущих. Я не могу допустить этого, девочка, а потому ты и подобные тебе "благодетели" должны умереть.
   Чёрт! Чёрт! Чёрт! Эта призрачная образина готова умертвить нас всех в борьбе за будущее, которому ещё лишь суждено настать. И не факт, что оно будет именно таким, каким предрек его этот... Как его там? Ведь не всё же в мире сводится к закону больших чисел. Вероятность благополучного исхода по Каталининому пророчеству тоже была ничтожно мала, и, тем не менее, именно она реализовалась. Должен быть какой-то выход. В конце концов, будущее не детерминировано.
   - Подождите! - я сделала шаг к призраку, и вдруг воздух вокруг меня сгустился.
   Не представляете, что чувствует мошка, попавшая в смолу? Нет? А, мне вот выпала редкая возможность не только представить, но и прочувствовать. В общем, влипла я основательно, причём не только в переносном, но и в самом что ни на есть прямом смысле. Стою, не могу пошевелиться. Впрочем, говорить мне ничто не мешало.
   - Постойте! - закричала я. - Но падение Маскарада, если вы его имеете ввиду, не одномоментный процесс. У человечества есть время подготовиться! Уже сейчас мы осваиваем околоземное пространство. Через двадцать, тридцать, пятьдесят лет техника станет ещё совершенней. Мы сможем приступить к колонизации Солнечной системы...
   - Не будет этого. Люди не готовы к сотрудничеству, не доросли они до колонизации. Для неё потребовалось бы объединение ресурсов. Но свои ресурсы в общую копилку никто не отдаст добровольно. Для этого нужна авторитетная сила планетарного масштаба, её нет. Попытка взять необходимое насильственным путём приведёт к большой войне, и всем станет ещё хуже. Увы, девочка, мне жаль, но твоё существование становится угрозой для Геи. К несчастью ты стала точкой бифуркации тех тенденций, которые в дальнейшем приведут... хм... к большим проблемам.
   В груди стало холодно и пусто - сейчас меня будут убивать. Глупо вызвать к милосердию, бессмысленно просить о снисхождении. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Иллюзий по поводу своей победы над призраком я не питала. Тот, кому подчиняется само пространство, мне не по зубам. Подозреваю, что даже отец с Маргаритой вряд ли бы справились с этим монстром. И сбежать не получится. Воздух, вдруг ставший упругим, не пускает.
   - К сожалению, банально взять и умертвить тебя нельзя. Это попросту бессмысленно..., - продолжал призрак.
   Что я слышу? Неужели приговор отменяется?!
   - ...Процесс, увы, запущен. Камень в воду брошен. Его, конечно, можно вытащить, но это ничего не изменит - круги по воде уже пошли...
   Чёрт побери, кажется, мне повезло!
   - ...А, потому нужно не камень вытаскивать, а сделать так, чтобы он не был брошен.
   О чём это он?
   - Тебя, девочка, необходимо вычеркнуть из этой реальности, и, тем самым, убрать точку бифуркации. Попросту говоря, сделать так, чтобы ты не родилась. Конечно, подобное осуществить не так-то просто - при хроноинверсии возникает масса всяких... сложностей, но всё это решаемо.
   Призрак говорил невероятные, невозможное вещи, но я почему-то верила ему, чувствовала: Он В СОСТОЯНИИ ЭТО СДЕЛАТЬ. От осознания того, что может вскоре произойти, меня передёрнуло. Этот призрачный монстр собирался вычеркнуть всю мою жизнь, всё ради чего я жила; сделать так, чтобы от меня не осталось ничего. СОВСЕМ НИЧЕГО! Кто-то скажет, что после смерти от личности всё равно ничего не остаётся. От самой личности может быть, но ведь ещё остаётся то, что она сделала и память о ней. А, если вас вычеркнут? Если вы просто не родитесь? Что от вас останется? Ни-че-го. Серёжка обо мне даже и не вспомнит, ведь всё, что было между нами, попросту не произойдёт. Рядом с ним будет какая-то другая девушка. А, отец, наставница, друзья?... По подбородку что-то потекло, кажется, я прокусила губу. Призрак тем временем продолжал вещать:
   - К сожалению, тебя нельзя просто так взять и изъять из реальности. Ты с нею слишком тесно связана. Ты - своего рода инструмент, посредством которого реальность изменяет саму себя. То, что ты стала хранителем, отнюдь не случайно. И потому, прежде чем приступать к твоему изъятию, необходимо по возможности удалить всё то, что удерживает тебя здесь. Симпатии, антипатии и, как высшее их проявление, любовь и ненависть создают связи, которые должны быть разорваны. Я не могу дотянуться до всех, кого ты любишь или ненавидишь, к кому испытываешь симпатию или неприязнь. Мои возможности не безграничны, но "вычистить" из реальности тех, кто тебе небезразличен и при этом находится здесь, я в состоянии. Думаю, этого будет достаточно, чтобы связи ослабли. Ну, что, удовлетворил я твоё любопытство? В таком случае не отвлекай меня расспросами. Смотри, пока есть время. В любом случае ты исчезнешь последней.
   Ощущение взгляда пропало. Похоже, с этого момента призрак перестал обращать на меня внимание. Воздух, хотя и продолжал удерживать тело, стал чуть податливее. По крайней мере, позу, хоть и с некоторым трудом, удалось сменить. Призрачная фигура, не сдвинувшись ни на йоту, всё также висела на прежнем месте, при этом в спектрах Сил творилось нечто невообразимое. Такого "бурления" мне никогда прежде видеть не приходилось. Что именно делал призрак со спектрами я, конечно, не понимала - уровень его воздействия был непредставимо выше уровня моих знаний.
   Наблюдая за ним, я, кажется, впала в некое подобие транса. Мысли куда-то делись, осталась одна единственная, бегающая по кругу: меня скоро не станет, меня скоро не станет. При этом я не испытывала ни страха, ни даже чувства тревоги. Не было ни гнева, ни сожаления, ни любопытства, словно кто-то, играясь с настройками моих эмоций, везде выставил по нулям. Я просто наблюдала за призраком, как могла бы смотреть на дождь за окном. И тут мой взгляд упал на... Кого? Мне кажется, я его знала, хотя и не могла вспомнить, как и когда мы познакомились. Мысли, словно престарелые черепахи, ворочались медленно и тяжело. Попытки пробудить память оказались сродни подъему непосильно тяжёлого груза. И всё же после энного количества неудач я таки вспомнила. Вот тут-то меня и пробрало. Отец Каин, что со мной творится?! Я глядела на Сергея! Понимаете? Я чуть ни забыла Серёжку!!!
   С ним было что-то не то. Казалось, Сергей выцветал. Честно говоря, найденное мною слово не совсем верно отражало суть изменений. Они происходили (по крайней мере, пока) не на физическом уровне. Сергей не становился прозрачным, просто его... оставалось всё меньше. Хотя, конечно, и это не совсем точное определение. Пронзило осознание - призрак начал выполнять задуманное. Так вот, значит, как всё происходит: сначала из вашей памяти вымарывается кто-то близкий, он еще существует, но вы его уже не помните, а потом он окончательно исчезает. Час, два, сутки (сколько на это требуется времени?) и его больше нет, вернее, не было. Никогда.
   Зверь, тёмная половина моей души, зашёлся ревом. Сердце сбилось с привычного ритма. Понять несложно: чтобы добраться до меня, призрак отправит в небытие всё, что мне дорого, всех, кого знаю, ценю и люблю. Отец Каин, с какой же силой я возненавидела призрачную тварь! Ненависть жгла. Ненависть побуждала к действию. Злая, мутная энергия волной накрыла меня. Мелькнула мысль: "Кажется, я на пороге безумия крови". И вот, когда глаза уже заволакивало кровавой пеленой, в меня стала вливаться совсем другая энергия, холодная и чистая, как родниковая вода. В голове прояснилось. А, затем... Всё вдруг стало каким-то звонким и кристально ясным. Странное состояние - быть частью... чего-то. Теперь я знала, как правильно задать вопросы, чтобы получить правильные ответы. Мне много чего было известно теперь. И, в частности, такой факт, что переросшего бытиё невозможно уничтожить. Во всяком случае, не здесь и не так, как обычно мы это делаем. Призрак неуязвим, и даже будь у меня вдесятеро больше сил, ничего бы не получилось. Обидно, конечно, ну, и ладно. Зато я знала, как сделать кое-что другое.
   - Ты смеешь спорить с богом?! - прогремело в сознании, когда заклятье было высвобождено.
   Ответить не успела - беспамятство уже поглощало меня...
  
   Чтобы рассчитать заклинание, что я "увидела" в озарении, пришлось задействовать все три слоя сознания, и этого было мало, чертовски мало. Тут бы суперкомпьютер не помешал, а то и не один. По ходу дела приходилось вносить поправочные коэффициенты - точность оставляла желать лучшего. И всё же я выполнила её, вязку невероятного, невозможного уровня сложности. Такого ещё никто никогда не делал. Во всяком случае, ни о чём подобном я не читала и даже не слышала. Понятно, что без "озарения" ничего бы не получилось, да и с ним-то еле-еле справилась. На активацию пришлось истратить все запасы энергии, что у меня были. Все без остатка. Сразу после высвобождения заклятья меня ждал обморок, переходящий в кому, а там уж как повезёт. Спросите, что же такого я сделала? Отвечу: ничего особенного, просто отправила сигнал SOS.
  

***

   ...Зуммер селектора застал главу клана Тремер за текущей работой. Отложив папку с отчётами, Максим щёлкнул клавишей:
   - Слушаю.
   - Мастер Максим, - раздалось из динамика, - у нас в хранилище "Б" проблемы.
   По плану Базы под литерой "Б" в секторе Тремера значилось помещение, где хранились наиболее ценные артефакты, когда-либо созданные или каким-то образом добытые представителями клана.
   - Что там? Самопроизвольное срабатывание?
   Такое, хотя и редко, но случалось. Артефакт под действием каких-либо неучтённых факторов мог неожиданно высвободить заключавшуюся в нём энергию. Обычно защита выдерживала...
   - Можно сказать и так, - послышался вздох. - Помните ту икону, которую ваша дочь сдала на хранение?
   - Разумеется.
   - Так вот, по непонятной причине мощность её излучения выросла на несколько порядков. Если раньше болезненные ощущения возникали на расстоянии до метра от неё, то теперь эта зона занимает почти всё пространство хранилища. Работать невозможно. Надо с этим что-то делать.

**

   Через пару минут Максим был на месте. Следом за ним подошла и Маргарита - её о ЧП тоже уведомили. Около бронированных, теперь широко распахнутых дверей в помещение топтался заведующий хранилищем и двое его подчинённых.
   В истинном зрении было видно, что почти всё пространство хранилища, за исключением небольшой части возле дверей, заполнено белым сиянием, волнами исходящим от отдельно стоящего стеллажа. На нём в защитном контейнере и располагался "Протектор". Сияние пульсировало. Оно то отступало, и тогда возле входа очищалось ещё несколько кубических метров объёма, то придвигалось почти вплотную к дверям. Когда "на выдохе" эманация катилась ко входу, все невольно поёживались - а, вдруг не остановится?
   - Когда всё началось? - повернувшись к работникам хранилища, спросил Максим.
   - Минут пять назад, - ответил заведующий, - но это не первая активация. Первая произошла примерно сорок восемь минут назад. Точнее, в это время её заметили. По нашим замерам радиус излучения увеличился с метра до, примерно, двух метров. Яркость тоже усилилась. К исходным значениям параметры вернулись через четыре-пять минут. Новая активация случилась примерно пятнадцать минут назад и, как и в первом случае, характеризовалась увеличением яркости и мощности излучения. Однако, в отличие от первого раза, к первоначальным значениям параметры не вернулись. Они оставались выше исходных. Третья активация, как я уже сказал, началась около пяти минут...
   Мир дрогнул. Бесконечный фильм под названием бытие, на миг завис на одном кадре, а через мгновение, как ни в чём ни бывало, начал вновь своё размеренное движение. Максим уже не обращал внимания на заведующего хранилищем и его пояснения, он ВСЛУШИВАЛСЯ. Энергоструктуры щита коснулся усик ментального щупа. Марго? Она.
   - Макс, ты почувствовал ЭТО? - "прошептала" Маргарита. - Мне как-то не по себе. Это ведь было заклинание?
   - Да, Марго, - также ментально ответил ей Максим. - Правда, оно очень непривычное. Немыслимая энергоёмкость, странная структура... В своё время мне попадались невнятные упоминания о чём-то подобном. Возможно, - лидер Тремера "улыбнулся", - нам с тобой повезло наблюдать заклятие из числа легендарных. Тех, что по поверьям были способны пронзать вселенные и измерения. Кстати, помнишь то странное ощущение, когда всё словно бы... исчезло на миг, и тут же появилось вновь. По-настоящему, такие вещи нельзя прочувствовать, поскольку мы внутри, но, тем не менее, какое-то едва уловимое "послевкусие" всё же остаётся. Возможно, та дрожь случилась как раз тогда, когда заклятие вырывалось за пределы нашего мироздания.
   - ...Мастер Максим! Мастер Маргарита! Ответьте! Максим сын Даниила! Маргарита дочь Всеслава! Вы меня слышите?
   - Слышим-слышим, не надо волноваться - успокоил работника хранилища Максим, - просто мы... беседовали. Что-то случилось?
   - Самопроизвольная активация "Протектора" прекратилась. Показатели вернулись к норме. В хранилище снова можно работать. Ох, надеюсь, что-то подобное повторится теперь не скоро...

***

   ...Госпожа Магда, глава крупного и влиятельного клана детей Малкава, в задумчивости сидела в своём кабинете. Большие напольные часы уже успели отбить полдень. Там, за окнами под солнцем кипела суетливая жизнь бельгийской столицы, впрочем, это ничуть не мешало. В кабинете было темно и тихо. Специальные светозащитные жалюзи не пропускали снаружи ни лучика света, а толстые кирпичные стены и тройные стеклопакеты окон отсекали звуки.
   Удобно откинувшись в массивном старомодном кресле, придвинутом к такому же старомодному и тяжёлому письменному столу, малкавианка размышляла. Последнее Пророчество, случившееся четыре ночи назад, давало немало пищи для раздумий. Было оно странным, тревожным, местами даже пугающим. Правда, для самой Магды и её клана открывшиеся картины будущего выглядели достаточно позитивно, только вот позитив этот был возможен лишь при выполнении определённых условий. Они-то и смущали малкавианку. В принципе, пророчество не требовало немедленных действий. То, что по воле Судьбы приоткрылось её взгляду, должно было произойти ещё не скоро. И, всё же...
   Мир дрогнул. Для большинства живущих это прошло не заметно. Когда вы существуете внутри, а не вовне, такие нюансы крайне сложно, почти невозможно прочувствовать. Магда замерла, вслушиваясь. Она была слишком опытна, чтобы ничего не уловить. Заклятие? Верно. Но не какая-то там банальная вязка. Нет, это заклятие было из тех, что сотрясают само бытиё. Когда происходит нечто подобное, в основах мира на какое-то время остаются следы. Мало кто их видит. Ещё меньше тех, кто может с ними работать. Магда могла. Не сразу, но ей удалось-таки взять вектор, а затем и локализовать (хотя бы приблизительно) место, где случилась активация суперзаклятья. Результат её не обескуражил, чего-то подобного она и ожидала. Малкавианка пожевала губами, словно пробуя слово на вкус: Сибирь. Так вот ты какой, очередной знак Судьбы. Больше Магда не сомневалась.
   Женщина подняла трубку телефона:
   - Адам, зайди ко мне.
   Адам был личным секретарем главы клана, её глазами, ушами, а иногда и голосом. Частенько, приказы Магда отдавала через секретаря. При всей своей параноидальной недоверчивости Адаму она доверяла. Секретарь был слишком умён для того, чтобы что-то перепутать и, тем самым, непредумышленно навредить, и абсолютно предан, чтобы не cделать это сознательно. Почему предан? Да, потому что секретарь был упырём. Классическим. Привязанным. Да-да, конечно, Магда знала, что привязка - штука незаконная, но Адам то был инициирован ещё тогда, когда превращение человека в раба не считалось преступлением.
   - Слушаю вас, госпожа, - упырь преданно поедал глазами хозяйку.
   - Передай Конраду, пусть готовит эмиссаров для отправки в Уральскую республику. Они должны выйти на контакт с кланом Каталины дочери Изяслава, а через неё с кланами Коалиции. Наши предложения: инвестиции, передача новых технологий, лоббирование интересов Коалиции в рамках Евроатлантического Содружества, а также политическая, финансовая и, возможно..., - Магда многозначительно посмотрела на своего секретаря, - военная помощь Коалиции в борьбе с её Великоросскими противниками. А, теперь слушай, что нужно от коалиции нам...
  

***

   - ...И всё равно, Рон, я не понимаю этих твоих инициатив, - расслабляя узел галстука, проговорил полный коренастый мужчина - владелец крупной финансовой корпорации, миллиардер и один из старейших членов Совета Мастеров клана, которым вот уже почти полтысячелетия руководил маленький Рональд. - Не ты ли предлагал ждать, пока Коалиция растрачивает ресурсы в борьбе с "Шабашом" и куэй-джинами? Что изменилось?
   - Новые данные, Макс. Мы не можем их игнорировать. А, ещё мои... мм... подозрения.
   Рональд не усидел в своём кресле, вскочил, прошёлся по кабинету. Маленький и стремительный. Максимилиан одними глазами следил за перемещениями шефа, не уставая удивляться вопиющему несоответствию формы и содержания. Этот невзрачный и вроде бы безобидный коротышка обладал воистину волчьей хваткой и волчьим же чутьем. Его "подозрения" стояли дорогого. В этом за сотни лет работы с шефом Максимилиан имел возможность убедиться.
   - Не хочу раньше времени гнать волну, - Рональд снова плюхнулся в кресло, - потому и решил сначала обсудить с тобой, а, уж, потом, может быть, созвать остальных членов Совета. Ты, вероятно, в курсе того, что случилось днём?
   Максимилиан хмыкнул:
   - Это, смотря, о чём ты. Если об активации какого-то странного невероятно мощного заклятья, то да.
   - О нём, - кивнул Рональд. - Оно и впрямь странное. Впрочем, речь не об этом. Мне удалось, конечно, очень приблизительно локализовать место, где оно было активировано.
   - Где это?
   - Где-то в Сибири.
   - Хм, - Максимилиан задумчиво потёр подбородок, - полагаешь, к этому причастна Коалиция?
   - Разве что опосредовано. Вряд ли у кого-то из ныне живущих каинитов хватит умения и сил сплести и активировать ТАКОЕ заклятье. Полагаю, там сработал артефакт. Другое дело, что это за артефакт, и откуда он взялся? Но я сейчас не о том. Мой информатор сообщил, что Магда тайно отправила в Уральскую Республику своих эмиссаров. От её имени они должны провести сепаратные переговоры с Коалицией.
   Рональд вновь вскочил с места и принялся мерить шагами кабинет.
   - Самое интересное, Макс, впереди. Со слов информатора, для членов своего и дочерних кланов Магда желает получить Уральское гражданство и место в Коалиции. Что скажешь?
   - Есть о чём поразмыслить, - пробормотал Максимилиан, и взглянув на шефа, взмолился: Рон, будь добр, сядь. А то от твоих перемещений у меня уже в глазах рябит. Что касается Магды, то, полагаю, она знает что-то такое, чего не знаем мы. Первое, что приходит на ум - с ней случилось пророчество.
   - Верно, Макс, верно. Пророчество. И случилось оно недавно. Его сути мой информатор не знает, поскольку видениями своими Магда поделилась лишь с теми, кому доверяет. Но, видимо, в этом пророчестве всё... плохо, настолько плохо, что малкавианка решила играть в одиночку.
   - И ты хочешь скрыть этот факт от Общества?
   - Разумеется. Ты же понимаешь, если нашему общему "Титанику" грозит потопление, начнётся драка за места в шлюпках, и тут уж каждый клан будет сам за себя. Так не лучше ли нам, пока всё тихо, побеспокоиться заранее?
   - Ты собираешься...
   - Действовать также, как и Магда. Я не знаю, что было в том пророчестве, но, полагаю, малкавианка выбрала оптимальный вариант. Если она считает, что для выживания её клана нужен союз с "Коалицией", я не поставлю под сомнение её действия. Магда, возможно, немного сумасшедшая, но отнюдь не дура.
   - Рон, а ты не думаешь, что Коалиции не будет нужна наша помощь? Мы просто не в состоянии предложить ей что-то такое, чего не могла бы предоставить Магда. Инвестиции, технологии - всё это у них и так будет.
   - А, вот тут ты сильно ошибаешься, Макс, - усмехнулся Рональд, - именно мы можем предложить "Коалиции" кое-что такое, что не сможет дать ни Магда, ни кто-либо ещё.
   Недоумение в отражении Максимилиана изрядно позабавило главу клана.
   - Макс, ты же финансист, напряги мозги. Только мы в состоянии отследить направление финансовых потоков. Отследить, выявить владельцев и заблокировать, или, как минимум, помешать нормальному функционированию. Даже такие закрытые системы как банки Швейцарии или, к примеру, Ватикан вынуждены предоставлять сведения об интересующих нас лицах. Именно мы можем сделать так, что операция в Великороссии станет для "Шабаша" непосильным финансовым бременем. А, если "Шабаш" уйдёт, то против объединённых сил Охотников и "Коалиции" отступники из великоросского Центра Координации долго не продержатся.
   - Ты хочешь в качестве вступительного взноса преподнести им победу?
   - Ну, добиваться победы над своими врагами "Коалиции" придётся самостоятельно, мы же лишь немного ей поспособствуем, а заодно обозначим намерения.
   - Хм..., получается, мы вместе с Магдой "кидаем" остальных членов Общества?
   - Только не говори мне что тебя это смущает!
  

***

   Очнулась я как-то сразу, без перехода, рывком. Вот только что пребывала в вязком болоте беспамятства, а уже в следующее мгновение... Открываю глаза и вижу склонившееся надо мной лицо Серёжки.
   - Ты как? - с беспокойством спрашивает он.
   - Отлично, - отвечаю.
   Я и в самом деле чувствую себя прекрасно. Голова свежая, отдохнувшая. Мысли ясные и чёткие. Тело полнится энергией, кажется, горы сверну, если кто-то от меня этого потребует. И тут, словно дубинкой по моей свежей и отдохнувшей голове - я вспоминаю о призрачной твари. Вскакиваю (Серёжка еле успевает отшатнуться), оглядываюсь по сторонам, а призрака-то и нет. На том месте, где он висел, стоят двое мужчин.
   Один из них привычного для здешних краёв вида - крепко сбитый бородач в полувоенной-полуохотничьей одежде. А, вот его спутник выглядел куда более экзотично. Во-первых, в отличие от своего компаньона европейца, он был азиатом, скорее всего китайцем. А, во-вторых, одет он был как вельможа времён Поднебесной империи - яркой расцветки халат, специфическая обувь и не менее специфический головной убор. Заметила бы его на каком-нибудь историческом фестивале, решила бы, что вижу реконструктора.
   Выглядели эти двое людьми, но, голову даю на отсечение, человеческого в них было куда меньше, чем, к примеру, во мне. Спросите, как я это поняла? Просто почувствовала, не знаю, уж, каким там чувством, шестым или сто шестьдесят шестым. Мощь от них пёрла. Непонятно? Ну, вот представьте, что вы стоите рядом с высоковольтным трансформатором. На шинах - дофигища тысяч вольт. Вы не видите энергию, идущую через него, и, тем не менее, что-то такое ощущаете. Озоновой свежестью вдруг пахнёт, или, может, почувствуете, как у вас начинают электризоваться волосы. А ещё, стоя рядом с трансформатором, вы испытываете некое неудобство, потому что прекрасно понимаете: случись ЧП, вырвись энергия из-под контроля, и от вас останется разве что пепел. Вот, какие-то такие ассоциации вызывали во мне эти "люди".
   - Ну, здравствуй, хранитель, - губы китайца чуть раздвинулись в улыбке, дрогнули тоненькие усики-ниточки; (и снова сработал тот же эффект, как при общении с призраком - я не знала язык, на котором обращались ко мне, и, тем не менее, каким-то непостижимым образом, понимала сказанное), - заставила ты нас поволноваться, - "реконструктор" укоризненно покачал головой, - ещё немного, и Гее пришлось бы искать нового хранителя, а Протектору - владельца.
   - ???
   Видя моё недоумение, китаец пояснил:
   - Для отправки Сигнала требуется такое количество энергии, какого у живущих быть не может. Собственно, её аккумуляция и есть одна из функций Протектора. Накопив заряд, он подключил тебя к своей информационной и энергетической системам, но в силу возраста ты оказалась не готова к приёму таких объёмов энергии. Протектор тебя попросту пережёг. Задержись мы ещё на пару мгновений и... В общем, тебе повезло.
   Вот так-так, выходит, они меня спасли? А, кто они вообще такие? Полиция? Хм, полиция чужих пространств. Неплохое название для фантастической повести.
   Китаец чуть улыбнулся:
   - Нет, хранитель, мы не полиция, хотя иногда случается, как сегодня, выдворять преступивших Правила. Но, вообще-то, в наши функции входит... мм... Извини, хранитель, на вашей ступени развития ты это просто не поймёшь. Если хочешь, зови нас наблюдателями.
   Наблюдатели... Ну, ладно, пусть будут наблюдатели.
   - Господин наблюдатель, скажите, - разумеется, я задала вопрос на тот момент больше всего меня волновавший, - а, этот..., ну..., призрак, он снова тут у нас не появится?
   - Нет, - покачал головой китаец, - он отправлен туда, откуда к вам нет выхода. Теоретически, конечно, вы можете столкнуться с каким-нибудь другим самонадеянным исправителем реальности.
   Видя мой испуг, наблюдатель беззвучно рассмеялся:
   - Не нужно бояться, хранитель. Ты ведь уже знаешь, что нужно делать. Кстати, в процессе реанимации нам пришлось усилить твою энергоструктуру и продублировать её наиболее важные узлы, так что пережечь тебя будет о-очень непросто. А теперь ..., - китаец обернулся к своему напарнику, - теперь нам пора...
   Обе фигуры подёрнулись лёгкой дымкой, и я поняла, что сейчас они исчезнут.
   - Скажите, призрак говорил правду? - вырвалось у меня.
   Дымка рассеялась. Наблюдатели, молча, смотрели на меня. Внимательно так, словно хотели разглядеть что-то, понятное только им.
   - Что есть правда, хранитель? - проговорил второй из наблюдателей, и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Чтобы избежать войны, ты, согласно пророчеству, "убила себя". И это, правда, как она есть. Не так ли? Предначертанное исполнилось. Мир благополучно проскочил действительно опасную вилку. Но, правда также и то, что ты, после "убийства себя", целая и невредимая, говоришь со мной. Тот, кого ты называешь призраком, не лгал. Но его правда... она того же порядка. Понимаешь, о чём я? Впереди вас ждут проблемы. Последствия могут быть крайне неприятными, а вероятность благополучного исхода, хотя и не равна нулю, всё же весьма невысока. Призрак хотел улучшить шансы вашего мира, но в своём желании лишил живущих свободы выбора. За это и был наказан. Сможете разобраться с тем, о чём он предупреждал, и правда Призрака перестанет быть таковой. Всё ясно?
   Я кивнула.
   - Подождите! Не уходите!
   От "сельсовета" к нам бежали какие-то "люди". Похоже, с исчезновением призрака исчезла и пространственная аномалия, а бой у "сельсовета" к этому времени уже успел завершиться. Во всяком случае, никто по бегущим не стрелял.
  
   Их было пятеро, четверо мужчин и одна женщина, тех, кто подошёл к нам. (Ещё несколько "человек" держались в отдалении). Эти пятеро были стары, действительно, стары, но, чёрт возьми, я бы не рискнула назвать их дряхлыми. Да, седина убелила их волосы, а лица прорезали борозды морщин, но дряхлости не было и в помине. Их сухощавые тела казались вырезанными из твёрдой кости, энергия, исходившая от них, ощущалась почти на физическом уровне, и глядели они как-то очень... Не знаю, как сказать. Цепко? Резко? В общем, не было в их взглядах той усталости от жизни, какую можно встретить у людей преклонного возраста.
   Старуха с жёлтыми волчьими глазами равнодушно посмотрела на меня, повернулась к наблюдателям, да так и прикипела взглядом к напарнику китайца.
   - Я тебя знаю, - неожиданно звонким молодым голосом проговорила она, - ты дядько Пахом, - и, мгновение помолчав, добавила: Это же ты, правда?
   Наблюдатель усмехнулся:
   - Глазастая малышка Марьяна как всегда внимательна. Да, так меня звали в твоём обороте Колеса.
   - Малышка выросла, - вздохнув, пробормотала волчица. - Значит, верно про тебя говорили. Ты, действительно, Ушёл. Я так понимаю тебя бесполезно спрашивать, как ТАМ?
   Мужчина кивнул:
   - Ты же сама всё понимаешь...
  
   - Наблюдатели, вы вовремя, - возникшую паузу прервал один из спутников Марьяны - такой же, как и она, старый волк. - Этот затянувший с Уходом Ушедший взбаламутил куэй-джинов и чуть не угробил тут всех. Но, ради Геи, как вы узнали? Среди нас вот уже несколько поколений не рождалось хранителей. Последний пропал вместе с Протектором, скорее всего, погиб. Никто из волков не мог подать Сигнал.
   - Верно, - кивнул тот из наблюдателей, кого старая волчица назвала Пахомом, - Сигнал подали не волки. Сигнал отправила она, - и показал на меня.
   Волки, как по команде разом обернулись ко мне. Марьяна переводила удивлённый взгляд с меня, на наблюдателя Пахома и обратно.
   - Ты же не хочешь сказать, что она..., - начала волчица, но Пахом её перебил.
   - Хочу, - сказал он с напором, и, ухмыльнувшись, припечатал: Она - хранитель!
   Бедные, бедные волки. Мне даже жалко их стало - столько растерянности и непонимания было на лицах. Тут и отражения читать не надо, всё и так видно. Небо упало на землю, мир перевернулся - вампирша вдруг стала хранителем.
   - Не понимаю я этого, - покачала головой Марьяна, - она не волк и даже не человек. Как Протектор вообще позволил ей провести активацию?!
   - Хочешь оспорить выбор Геи? - прищурившись, вкрадчиво вопросил Пахомов напарник.
   - Я не настолько самонадеянна, - нахмурилась волчица. - Я просто хочу разобраться.
   - Хочешь разобраться..., - повторил китаец. - Ну, что ж, попробую объяснить по-простому. Видишь ли, вы в своей глуши слишком долго сидите ровно на попе. Мир меняется, а вы сидите. Не отрицаю, в своё время вы пытались контролировать изменения, но у вас не получилось, и вы на всё махнули рукой. Скажи-ка, когда вы узнали о замирении каинитов и Охотников? А, о заключении Тройственного соглашения? Молчишь? - наблюдатель внимательно посмотрел на Марьяну и хмыкнул: Надо же, о Тройственном соглашении вы вообще не знаете. Ну-ну. Это соглашение станет спусковым крючком грандиозных изменений. Они необходимы, Гея это чувствует. Потому и понадобился новый хранитель из народа более склонного к переменам, чем ваш.
   - Всё равно не понимаю, - бросив на меня мимолётный взгляд, недоумённо пробормотала волчица, - как хранителем, выразителем воли Геи и её инструментом может быть тот, кто на Гее же и паразитирует?
   - Ты, Марьяна, с возрастом не изменилась, - усмехнулся Пахом, - по-прежнему, категорична и тороплива в суждениях. Считаешь всех вампиров паразитами? Тогда ПОСМОТРИ на неё, ты же умеешь.
   Волчица пожала плечами и перевела на меня взгляд. Вслед за Марьяной уставились и остальные четверо пришедших с нею волков. Не знаю, уж, кто они в здешней иерархии. Может, старейшины? Так вот, посмотрели они на меня, посмотрели, да и принялись между собой шептаться. О чём говорят, не разберёшь. Только бу-бу-бу какое-то слышится. Можно, конечно, было бы "Шёпот" сплести, только вот непонятно, как эти волки на мою ворожбу отреагируют. Решила без острой необходимости не обострять. А, старейшины (или кто они там?) пошептались-посовещались и к наблюдателям: может, говорят, она одна такая? Интересно, что они имели в виду? Китаец взирает с восточной невозмутимостью, Пахом откровенно ухмыляется. "Так в чём проблема? - отвечает. - Посмотрите остальных". Волки послушались совета, и стали обходить всех наших. Подойдут, встанут рядом и смотрят. Постоят, постоят, перекинутся взглядами, что-то хмыкнут себе под нос и к следующему. Выглядело всё это специфично. Даже и не знаю, на что было похоже больше: толи на консилиум врачей, обсуждающих, как лечить больных, толи на коллегию присяжных, решающих какой вердикт вынести. Народ от таких гляделок, понято, не в восторге - нервишки-то, знаете ли, не железные. Закончилось, впрочем, всё благополучно. "Присяжные" осмотрели последнего из нас, пошептались между собой, и вынесли вердикт. Мы (ну, слава отцу Каину), оказывается, вовсе не паразитируем на человеческом сообществе, а являемся по отношению к нему симбионтами. (Вот, уж, открытие, так открытие; похоже, кое-кто решил побыть капитаном Очевидностью). Старейшины оговорились, впрочем, что их вывод вовсе не исключает наличие злонамеренных вампиров-паразитов, с коими объединение волчьих стай продолжит непримиримую борьбу. (Как они всё же любят с видом откровения изрекать самоочевидные вещи).
   - Вижу, вы поняли, - кивнул старейшинам Пахом. - Если хранитель вдруг обратится к вам за помощью, не откажите ей.
   - Мог бы и не говорить, - фыркнула Марьяна, - хранителю не откажем.
   Остальные старики в ответ, молча, кивнули. Кажется, наблюдатели собрались отбыть восвояси. Во всяком случае, они снова подёрнулись уже знакомой мне лёгкой дымкой. И снова я прервала процесс. Нужно же напоследок хоть что-то для себя прояснить.
   - Минуточку, - говорю, - раз, уж, волей Геи, или в силу обстоятельств я умудрилась стать хранителем, то, может, объясните мне, что нужно делать? Какие у хранителей обязанности?
   Возможно, я сказала какую-то глупость, хотя, что такого глупого в моих вопросах? На губах у наблюдателя Пахома улыбка. Его напарник китаец (ну, на то он и китаец) внешне невозмутим, но в чёрных раскосых глазах прыгают весёлые чертики-смешинки. А, вот волчьи старейшины не улыбаются. У них на лицах сочувствие.
   - Ответь мне, хранитель, - произносит китаец, - какие обязанности у ветра? А, у солнца? Ты же понимаешь, дуть, или светить - не обязанности, это просто функции. Так вот, твоё звание хранителя не должность с соответствующими обязанностями и полномочиями. Быть хранителем это функция. Тебе никто не скажет: делай то-то и то-то, это ты решаешь сама. Поступай так, как подсказывают тебе разум и совесть. Удачи.
   Дымка и тающие в ней фигуры. Вот и всё. Отбыли наблюдатели, исчезли, словно никогда их и не было. И только примятая трава отмечает то место, где они стояли мгновение назад.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"