Сатарин Ким К : другие произведения.

Вояж победителей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


  

Вояж победителей

   Редкий для нынешних теплых зим мороз заставил стекла заиндеветь. Из окна дуло, электрокамин согревал только ноги. Лешка, наше молодое дарование, ввалился в кабинет без стука и плюхнулся на стул возле стены. В руках он держал огромный ватмановский лист.
   - Петр Алексеевич, я нашел возможность сделать фантазию доступной наблюдению. Помните, идея Шаркграфена? Вы еще говорили, что индивидуальную подстройку осуществить невозможно.
   - Считаешь, тебе это удастся?
   Лешка вскочил и развернул лист на столе. Его незастегнутая куртка полами моталась по столу, роняя на пол скрепки, листочки с заметками и прочую мелочь.
   - Я это ограничение обошел. Шесть-семь человек, подбор довольно строгий, но это ерунда, сделаем. Главное - они в общий контур включаются и за счет взаимодействия сами подстраиваются. Общая фантазия становится доступной наблюдению, по крайней мере - визуально. Фантофильм без студии!
   Я оглядел общую схему и поморщился. Да, Леша обошел главное ограничение, но во что это обойдется участникам эксперимента? Ведь подстроить мозговую активность шестерых под общую частоту можно только путем проб и ошибок. И каждую из ошибок подопытные ощутят на себе. Да еще как ощутят! Конечно, можно поддержать их химически. Положить под регулируемые компьютером капельницы, обездвижить, отключить органы чувств. Но эмоции не отключишь, без них никакой фантазии не бывает. Да и как подобрать группу людей, чтобы они представили себе весьма схожее развитие событий в некой заданной ситуации? Я что-то не слыхал, чтобы приключенческие романы или сценарии триллеров писали вшестером, да еще - с первой попытки.
   - Они же ничего путного не создадут! Один в небеса рванет, другой в глубины морские. Лебедь, рак и щука. Да и подстройку пережить - это не фунт изюма скушать. После такого воображение нарисует только застенки гестапо.
   - Анестезируем. Не проблема, - азартно махнул рукой Лешка, - а сюжет пусть специалист заранее сочинит, мы его фантактерам под гипнозом заранее вложим. Пусть они в рамках сюжета выдумывают. Общий контур не даст им разойтись слишком далеко, а вся энергия уйдет на развитие сюжета.
   Так. Лешка переформулировал идею. Вместо фантазера-одиночки, разом творящего фильм-триллер, он предлагал возможность реалити-шоу на заданную тему. Участников, они же актеры и герои, шестеро, сценарий придется писать конкретно под них. Зато со стороны это будет выглядеть фильмом, с невероятными коллизиями, борьбой характеров, сногсшибательными эффектами. И цена всего этого - совершенно смешная, сопоставимая со стоимостью одного съемочного дня на обычной студии.
   - А ты продумал, как в этом действе станут погибать действующие лица? Это тебе не одиночка, который кого выдумал, того без проблем и прихлопнул. Здесь ведь каждый из шестерых - сам герой. Кстати, почему их должно быть шестеро?
   Могло быть и больше, но Леха был прав - большее количество участников основательно развалит сюжет. Не смогут участники остаться в его рамках.
   - Умереть герой может в двух случаях. Первое - сам захочет. Второе - большинство остальных того захотят. Сюжет здесь не помеха. Оттого я и говорю - отбор строжайший нужен.
   - А что с реальным человеком произойдет, когда его фантазийное воплощение погибнет? - я, собственно, примерно представлял себе ответ, но хотелось убедиться еще раз.
   - Ничего. Будет спать под капельницей до конца эксперимента. Кина не увидит.
   Лешка полагал, что, пока героя помнят его соратники, его реальной земной жизни ничто не угрожает. В конце концов, герой вписан в сюжет, а его забыть невозможно даже при всем желании. Наличие информации о герое в общем контуре сработает, как спасательный круг. К тому же, автору сюжета следовало запретить гробить главных героев. Но сюжет сюжетом, а для участников эксперимента совместная фантазия в общем контуре будут казаться абсолютной реальностью. И переживания их, и поступки будут жизнью, не актерской игрой. В том ценность задумки Шаркграфена и заключалась. Оттого и казалось мне, что Лешкина идея немного сыровата, не до конца продумана.
   Малый ученый совет собирался в кабинете Лондровского. Хозяин, Павел Пантелеевич, сидел в кресле. Столов в его кабинете не водилось. Второе кресло занял Лешка, как докладчик, остальные разместились на длинной скамье под книжными полками. Легендарный кожаный диван Лондровского уставили таблицами и диаграммами. Стену над диваном украшали головные уборы нескольких ведущих университетов мира. Лешка только что отчитался по финансовой стороне проекта и подошел к дивану, сменить наглядную информацию.
   - Звучит не просто впечатляюще, - задумчиво произнес Павел Пантелеевич, - я просто ноздрями ощущаю ароматы Эльдорадо. Золотые горы с алмазными пешеходными дорожками - и все это по цене подержанной Лады. Ну-с, а теперь послушаем, как же нам всего этого добиться...
   Леша закончил, Пантелеич глянул на меня, спросил коротко:
   - Все реально?
   В институте меня считали спецом по обоснованной критике.
   - Подготовка участников совершенно не проработана. К тому же еще никто в мире не сумел записать фантазию как четкое, последовательное изображение. Так что проект нашего молодого коллеги остается всего лишь проектом. Реальным проектом, - добавил я, глядя на Лондровского.
   Других комментариев не последовало. Павел Пантелеевич собрал бумаги с дивана, не глядя, сунул их Лешке и принял свое любимое положение, вытянувшись на диване. Мы-то знали, что он способен обдумывать серьезные проекты только лежа, а президент Академии Наук, когда Пантелеевич при нем улегся, поначалу даже обиделся. За неуважение принял. Но потом все разъяснилось.
   - Вещует мне сердце, господа ученые, что государство в этот проект мы впутывать не должны. Аргументировать следует?
   Господа ученые дружно качнули головами. Утверди тему официально - и к ней враз пристегнут кучу варягов. Да, при неудаче никого не накажут, зато плоды победы из рук участников вырвут быстро и умело. А проект не только реальный, но еще и денежный. Зачем же делиться? Риск, конечно, имелся, но его, по задумке Павла Пантелеевича, можно было локализовать в узком кругу.
   - Проект сделаем силами двух лабораторий: Кадмищева и Еловой. Участников - минимум. Техническую документацию ведет только Алексей. Понадобятся приборы - с заявкой ко мне, я постараюсь обеспечить. Лишних умов не привлекать. Машинного ресурса двух лабораторий достаточно?
   Леша с готовностью кивнул. Это он просчитывал еще до совета. Необходимый для установки контур в лаборатории Еловой имелся, его следовало лишь нарастить для подключения еще пятерых участников.
   - Павел Пантелеевич, - вступил Кадмищев, - шесть участников вряд ли дадут согласованную картинку. Ее придется в режиме реального времени обрабатывать. Нам всех мощностей института не хватит.
   Лондровский посмотрел на Лешку, тот - на меня. И как же я такую заковыку пропустил!
   - Мы можем и не согласовывать шесть каналов, а выбирать из них самый четкий, - предложил я какой-никакой выход. - Или монтировать, как на киностудиях делают. Все равно потом придется звук задним числом накладывать. Разборчивого звука у нас даже по одному каналу не получится, текст после сценарист допишет, по воспоминаниям участников.
   Пантелеевич длинно вздохнул и перевел взгляд на потолок. Господа ученые осознали неуместность дальнейших дискуссий и дружно встали. В дверях меня догнал голос хозяина кабинета:
   - Подготовка участников за тобой, Петр Алексеевич.
   Участников я набрал - из уже указанных двух лабораторий. Выбрал дружелюбных, устойчивых, совместимых. Скорее по интуиции, использовал еще один критерий: взял только тех, кто пережил смерть кого-либо из близких. Мне казалось, что такие люди будут даже на уровне подсознания гораздо серьезнее относиться к жизни. И к смерти. Выбор был ограничен, отчего в подопытные кролики пришлось записать и бабушек-дедушек, и записных уродов с точки зрения внешности. Как кино, результат нашего эксперимента был заранее обречен на провал; но у науки свои критерии.
   - Леша, я предлагаю первый эксперимент провести в усеченном варианте. Сделаем четверых участников пассивными? Скажем, они тяжело ранены, а остальные двое героически их выносят с поля боя. Тогда четверо практически не смогут вмешаться, разве что - матом остальных обложат.
   - Петр Алексеевич, в мире фантазии тот, кто в сознании, всегда сможет повлиять на действие. Там ведь можно убить одним пожеланием. Правда, для этого все пятеро должны страстно пожелать одного и того же. И тогда - все. Героя либо саблезубый тигр загрызет, либо кирпич ему на голову свалится. А у нас появится совершенно реальный труп - но об этом мы узнаем только по окончании эксперимента. Да, я уже протестировал общий контур, степень реальности потрясающая.
   - То есть, если мы видим на мониторе смерть героя, то в реальности фантактер будет жив?
   - Если в общем контуре будут противодействующие тенденции, сумматоры просто отключат участника от действия. Фантактер заснет, а герой погибнет. В контуре задействовано не арифметическое суммирование, а правило консенсуса. Кстати, память о герое сохраняется в цепях контура только до гибели следующего. Иначе никак, ресурс придется увеличить в разы.
   Так вот. Если фантактеры задумают, на основе консенсуса, прикончить двоих своих, контур сумеет спасти только последнего из них. Лешку, по молодости, это не смущало. Он просто не мог представить себе такой ситуации.
   - Они идут вместе, добиваются общей цели. Как они смогут дружно убить одного из своих?
   Я предположил, что враг сумел скомпрометировать одного из шестерых. Второй, допустим, подвел остальных. Лешка возразил, что за такое не убивают. Да и в первом случае, он считал, все пятеро навряд ли полностью поверят в измену своего товарища.
   - Кстати, если реальный участник погибнет во время эксперимента по посторонним причинам, его герой в фантазийном мире останется жив. Хотите, Петр Алексеевич, мы подключим еще одну цепь, дающую оценку реального здоровья участников?
   - А ресурса хватит?
   Ресурса не было, и я скрепя сердце отказался. Наблюдать мы могли только фантазийное действие. С момента начала и до конца эксперимента руководители никак не могли повлиять на его ход. Я пошел к Лондровскому и заявил, что наша задумка - авантюра. Участники, или фантактеры, как их называл Алексей Николаевич, оказывались полностью предоставленными самим себе.
   - Мы, Павел Пантелеевич, люди солидные, опытные, и прекрасно понимаем, как меняются люди, если речь идет о дележке материальных благ или славы. Мало кто может удержаться, чтобы не подставить ножку ближнему. А в нашем эксперименте речь идет не о благах. Речь идет о выживании. Тут не то, что подставишь подножку - ближнего сожрешь сырым, без соли и перца. Вспомни блокадный Ленинград... Фантактеры ведь будут воспринимать ситуацию, как совершенно реальную. Они будут мокнуть под дождем, из полученных ран потечет кровь, боль тоже будет взаправдашней.
   - Ты меня своими проблемами не грузи, - обрезал меня почетный доктор четырех университетов. - Подбор участников и их подготовка тебе доверены. Не можешь справиться? Так и скажи.
   - Здесь, Павел Пантелеевич, с гарантией никто не сможет справиться. Мы использовали наработки центра подготовки космонавтов, но они прогнозировали другие ситуации. А мне приходиться решать задачу, которую до меня никто не решал.
   - Так ты ученый, или как? - едко усмехнулся Лондровский.
   - Я ученый, и потому говорю - гарантий нет и быть не может. Я уже и так старался набирать участников по критерию альтруизма и дружеских связей, плюнув на внешность и прочее, но гарантировать ничего не могу.
   - Спрыгнуть хочешь, - понимающе прищурился Лондровский, - ..., что же, вали. Ты участников подобрал, подготовил, процедуру анестезии разработал. На монитор посмотреть тебя пригласим, потекут денежки - тоже не забудем. А к проекту больше не прикасайся, осторожный ты наш.
   Умел быть господин Лондровский решительным, а уж слово свое держал железно. О ходе проекта я догадывался лишь по необычной суетливости его участников. С некоторых пор к проекту подключился и замдиректора, Евстафьев. Личность, мерзостная во всех отношениях. Лешка проговорился, что Лондровскому выкрутили руки - сам Пантелеевич ни за что бы на подобный шаг не согласился. Видимо, деваться было некуда - проект требовал стольких усилий, техники и расходуемых материалов, что прикрыть его силами двух завлабов уже не получалось.
   Приглашение последовало неожиданно. Вечером, в смысле - часа за два до окончания работы. Леша зашел и, отводя глаза, сообщил, что Павел Пантелеевич приглашает меня посмотреть первые результаты эксперимента.
   - Все по вашим, Петр Алексеевич, наметкам. И режим, и сценарий, и участники.
   - А индекс правдоподобия какой выставили?
   - Я по ходу действия буду варьировать вручную. От шестидесяти до девяноста пяти. Вначале, где по сценарию ничего страшного, ставлю максимум. Есть предположение, что на максимуме удастся получить звук в режиме реального времени. Я в схему кое-какие усовершенствования внес.
   Собрались в пустующей кладовой. Принесли компьютер, протянули кабель, сами сели на скамейку в ряд. Всего десять зрителей. Леша был с фантактерами, в лаборатории Еловой, контролировал ход эксперимента. Единственное, что он мог сделать - вырубить питание контура. Для фантактеров это стало бы шоком, но опасности для жизни такое деяние не представляло. Евстафьев сидел со снисходительным видом, как будто говоря всем: "Ну вот, снизошел я до ваших забав. И что дальше?". Пантелеевич рассеянно смотрел в стену, отрешась от всего сущего. Зато прочие просто поедали глазами темный пока экран монитора.
   - Началось, - сдавленно пробормотал Кадмищев, и отвернулся, поймав мой взгляд.
   После того, как я зарезал его кандидатуру в фантактеры, завлаб со мной практически не разговаривал. А по экрану бежали, переплетаясь и пульсируя, разноцветные кривые. Даже не глядя, я знал, что их шесть. И когда они сольются, наконец, в одну широкую полосу, начнется осуществление нашего проекта. Через пять минут я забеспокоился. Евстафьев толкнул меня в бок и спросил:
   - Если подобрать участников одного возраста, подстройка пройдет быстрее?
   - Если молодых - быстрее.
   - Учтем, - пробормотал он себе под нос и вновь глянул на часы.
   Минут через пятнадцать экран неожиданно вспыхнул: посреди кочковатого болота, усеянного лиловыми кактусами в человеческий рост, стояла брошенная телега. Из воды виднелось брюхо и ноги павшего вьючного животного. Это была не лошадь - ноги кончались мягкими семипалыми стопами, а брюхо поросло рыжими перьями. Зато телега казалась самой обычной. И в ней лежали четыре человека, вид которых вызвал у зрителей дружный вскрик изумления.
   Толстая пожилая женщина, в которой не сразу узнали Елову, беспокойно оглядывалась по сторонам. По подолу ее платья проступали темные пятна. Ей было легче других - чья-то заботливая рука подставила под спину сундучок и прикрыла сверху свернутой тряпкой. Не сразу я распознал, что то не тряпка, а порванный, грязный парчовый халат. Платье пожилой женщины блистало самоцветами, голову украшала диадема. Ее спутники валялись в телеге, брошенные, как попало. Лиц двоих мужчин не разобрать, они лежали на животе. У одного забинтована голова, по голой спине второго наискось шли четыре параллельные раны. Молодая женщина в серой рубашке с высоким воротником и черных коротких штанах над грязными сапогами, казалось, спала. В откинутой руке она сжимала приклад арбалета. Оружие было взведено.
   Над телегой мельтешили насекомые, я даже слышал их жужжание. "Есть звуковой канал" - констатировал Кадмищев. На него никто не обратил внимания. Только что мужчина с располосованной спиной громко застонал. Женщина с внешностью Еловой кинула в его сторону короткий взгляд и позвала: - "Ингор!". Мужчина не откликнулся, зато открыла глаза и рывком села молодая женщина. В ней все сразу узнали лаборантку Таню.
   - Ваше Величество, что с ним?
   - Старая корова, а не королева, - довольно громко пробормотал Евстафьев.
   Пробормотал без издевки, даже с сожалением. Я мысленно с ним согласился. Не актеры наши научные сотрудники, это бросалось в глаза весьма и весьма сразу. А на экране молодая женщина отогнала ползавших по спине раненого насекомых и перевернула его. Тут я разглядел его ободранное и заплывшее лицо и с некоторым трудом опознал инженера Зотькина. Ингар глаз не открывал, лишь простонал еще раз. Достоверность зрелища поражала. Но края болота тонули в неясной дымке, а некоторые кочки выглядели совершенно бесцветными. Лишь те детали, что находились в центре действия, удавалось рассмотреть в подробностях.
   Королева что-то произнесла, - то есть рот открылся, женщина с арбалетом кивнула в ответ - но звука мы не слышали. А в следующее мгновение изображение сменилось. Теперь мы видели на экране водную гладь, заросшую камышами. К нам на лодке подгребал мужик в драной розовой тунике. Лодка шла неохотно, хотя гребец работал изо всех сил. Потом он ткнул веслом вниз и приглушенно крикнул:
   - Азора, помоги, здесь мелко.
   Изображение на экране вновь сменилось. Теперь Азора - лаборантка Зоя, достигшая уже пенсионного возраста - задрав подол платья, брела по воде к лодке. Гребцом, несомненно, был техник Саша. Мужчина во цвете лет, всего сорок пять, но при взгляде на его физиономию приходил на ум знаменитый Квазимодо.
   - Фильм ужасов, что ли? - предположил Евстафьев.
   - Ансадр, ты с лодки-то выйди, - спокойно сказала Азора, ухватившись за нос плавучего средства.
   - Я-то выйду, а назад нам придется ее толкать груженой, - ответил Ансадр, - четыре человека такую осадку дадут...
   - Не на руках же их нести, - рассудительно ответила Азора.
   Она, видать, в этом сценарии была из простых. Мешковатое платье без украшений, насквозь мокрое и весьма грязное. Грязные клоки волос на голове. Сейчас Азора тянула лодку по болоту, а Ансадр толкал ее сзади. Выглядело все весьма реалистично - и достаточно скучно.
   - Костюмчики, однако..., - разочарованно протянул Евстафьев.
   - Реализм, однако..., - в тон ему пробормотал Павел Пантелеевич.
   Изображение вновь сменилось. По небу неприятного оранжевого оттенка металось некое летучее создание. Вразнобой махали четыре крыла, швыряя тварь из стороны в сторону. Голова с крокодильей пастью щелкала зубами, голодно косясь вниз огромными глазами. Молодуха с арбалетом пыталась поймать тварь на мушку, но та вовсю использовала свою маневренность.
   - Уиана, пусть щерк опустится ниже. Он же видит, куда ты целишь, - спокойно промолвила королева.
   В центре изображения теперь находилась летучая тварь, а людей мы видели лишь частично. Мелькали то голова и плечи Уианы, то прическа с диадемой королевы. Кажется, мы наблюдали действие глазами раненного Ингора. Я подумал, что такой выбор изображения - наихудший из всех возможных. Но тут картинка вновь сменилась. Теперь мы видели происходящее глазами щерка, сверху. Сразу стало видно, что от застрявшей в грязи телеги уходит назад четкая колея, и вдоль нее стоят еще несколько брошенных телег, вокруг которых лежат человеческие тела, а над ними дерутся за добычу другие щерки, крупнее нашего.
   - Ого! - восхищенно пробасил Евстафьев.
   В этот момент щерк снизился, Уиана спустила тетиву, и экран показал приближающуюся стрелу в замедленном изображении. Картинка вновь сменилась. Теперь мы видели бьющегося в болотной грязи щерка. Четко различался обсаженный острыми крючьями хвост и огромные когти на лапах.
   - Это же падальщик, - вдруг спросил Кадмищев, - почему он на живых людей пытался напасть?
   - Не совсем на живых, скорее - на умирающих, во-первых, - миролюбиво ответил Пантелеевич, - а во-вторых, это еще молодая особь. Жадная.
   Щерк затих, а Уиана восторженно вскрикнула: - "Госпожа, Ансадр лодку нашел!".
   Евстафев шумно вздохнул и поинтересовался, в чем вообще суть происходящего. Сделал он это вовремя, потому что звук внезапно пропал вообще. На фоне медленно приближающейся лодки Кадмищев объяснял, что Тигар, королева Ексиллы, с немногими верными сторонниками пытается укрыться от мятежников у брата, в оставшейся верной королеве провинции. Король погиб, верные присяге войска рассеяны, бежать приходится через ужасное болото Згаш, в которое никто по доброй воле не суется. Ансадр и Ингор - слуги, Азора - повариха, Уиана - фрейлина. Раненый с перевязанной головой - Ортон, лейтенант королевских стрелков. Сама королева тоже ранена, ее покусали вербен-пиявки. От их укуса вначале отказывают ноги, а через несколько дней человек умирает. Есть и лекарство, но его следует применить не позже третьего дня.
   - Мы три дня здесь просидим? - поинтересовался Евстафьев раздраженно.
   Ему объяснили, что фантастическое действие для нас, зрителей, происходит быстрее, чем для фантактеров. Вот слуга с поварихой толкали лодку пару миль, а для нас все действие уложилось в полторы минуты. На экране тем временем в лодку погрузили раненых, королева взяла в руки арбалет, а трое ходячих принялись толкать лодку в сторону открытой воды. Лодка шла тяжело. Отчетливо хлюпала вода под ногами, стонал Ингор, раны которого воспалились, тяжелое дыхание людей мешалось с жужжанием назойливых насекомых. Королева сгоняла длинных, похожих на стрекоз, насекомых, со спины слуги. Лейтенант лежал кулем, не подавая признаков жизни.
   - А ведь стрел у них всего ничего, штук пять, - сообщил всем Евстафьев, - а другого оружия вообще нет. Они что, голыми руками от чудищ отбиваться станут?
   - Королева не чужда колдовству, - ответил ему Кадмищев.
   Замдиректора удовлетворенно кивнул и стал смотреть дальше. Тем временем беглецы вытолкали лодку на открытую воду, сели в нее и Ансадр принялся грести, а точка обзора вновь сменилась. Теперь мы видели болото сверху. В поле зрения очередного чудовища попадало и машущее слева прозрачное перепончатое крыло, и огромный искривленный клюв справа. Внизу же лодка с беглецами огибала пятна высокой болотной травы. Сквозь неглубокую воду виднелись спокойно лежащие на дне огромные змеи, раз в десять длиннее лодки. Но беглецы прокладывали свой курс удачно, не приближаясь к ним. Я сообразил, что змеи придерживаются краев больших участков открытой воды, беглецы же пробирались протоками среди зарослей.
   Чудовище сделало разворот, внизу появилась лапа с четырьмя когтями, крыло исчезло, а лодка начала стремительно приближаться. Люди в лодке не поднимали глаз на пикирующего хищника. На наших глазах тварь распростерла крылья над самой лодкой, схватила Ингора и опрокинула лодку. Точка обзора вновь сменилась. Теперь мы видели уносящего человека хищника снизу. Огромные полупрозрачные крылья молотили по воздуху, стараясь удержать змеевидное тело, зажавшее четырьмя лапами слугу. Уиана держала над водой голову Ортона, Азора поддерживала королеву. Ансадр перевернул лодку и принялся вычерпывать из нее воду горстями. Здесь было неглубоко, всего по пояс.
   Арбалет Тигар спасла, зато стрелы канули в воду и их отыскать не сумели. Осталась одна стрела, та, что в арбалете. Королеву и лейтенанта погрузили в полузатопленную лодку, и вновь принялись толкать ее. Теперь все узнали фантактера, игравшего роль Ортона - Максим, мэнээс из лаборатории Кадмищева, молодой здоровый мужик. Королева держала одной рукой голову лейтенанта, чтобы она не упала в воду, другой же поворачивала то так, то этак синий яйцеобразный камень, обрамленный металлической сеткой. Иногда камень вспыхивал голубым сиянием. Тогда королева что-то говорила Ансадру, и лодку принимались толкать в другом направлении. Однажды королева с силой сжала камень, тот полыхнул красным, и вода впереди на секунду забурлила. Затем водоворот удалился в сторону, и лодка двинулась дальше по протоке между камышевидной растительностью.
   Евстафьев вновь посмотрел на часы. Прошло всего пятнадцать минут. Всего пятнадцать! Мне-то казалось, что я уже час смотрю, как наши друзья барахтаются в темной жирной воде. Лица наблюдателей были предельно сосредоточены. По звуковому каналу до нас доходил только плеск воды и неразборчивые звуки, пугающие своей непонятностью. Лодку, однако, удалось дотолкать до острова. В редкой траве на берегу зашевелилось пестрое создание, Ансадр стукнул по берегу веслом, и огромная мохнатая гусеница проворно заструилась к воде. Длинной метра два, а высотой - почти по бедра взрослому мужчине. Многочисленные ножки, на ходу то удлиняясь, то укорачиваясь, несли покрытое жесткой красной щетиной тело со скоростью пешехода. Спину гусеницы прикрывал частокол длинных желтых иголок.
   В воде гусеница чувствовала себя, как дома. Она немедленно поплыла, изгибаясь всем телом, но метрах в десяти от берега из воды взметнулась зубастая пасть, лихо откусила ее головной конец, и вода сразу окрасилась пронзительной зеленью. Остаток пострадавшей твари мгновенно пустился в обратный путь, но проплыл всего метра два. Пасть вынырнула из воды снова - так быстро, что разглядеть ее глаз не успевал, оставалось лишь впечатление чего-то глубоко чуждого - и схарчила недоеденное одним глотком. Кадмищев заметно передернулся.
   Королеву и лейтенанта пристроили на камнях под песчаным обрывом. Азора упала на берег возле лодки, которую Ансадр перевернул, чтобы вылить из нее воду. Уиана пошла осматривать остров. Мы смотрели на мониторе, как она пробиралась среди деревьев, ветви которых заканчивались крючьями, как переступала через медлительных восьмилапых черепах. С другой стороны острова простиралась чистая вода, вдали виднелся возвышенный зеленый берег. В кустах слева раздался писк, шуршание - хлопая крыльями, унесшая Ингора тварь поднялась в воздух, улетев в сторону болота. Фрейлина шагнула влево, и ей открылось зрелище растерзанного человеческого тела.
   Тварь успела пообедать своей добычей. В кровавых ошметках уже невозможно опознать Ингора, но Уиана, видимо, лучше нас знала слугу. Она быстро вернулась назад, позвала остальных. На место трагедии принесли даже королеву и лейтенанта, хотя Ансадр уже шатался от усталости. Толку от него было немного. Он опустился на песок и закрыл глаза. Могилу пришлось рыть Уиане. Веслом она выкопала в песке неглубокую ямку - от бедного слуги осталось совсем немного, тварь грызла даже кости - останки прикрыли листьями и засыпали песком. Азора отыскала разветвленный сук, его воткнули в могильный холмик.
   - Чего они с кусками мяса возятся? - недоуменно спросил Евстафьев.
   Ему никто не ответил.
   Королеву поднесли к месту погребения, она достала свой камень, погладила его. Когда камень засветился зеленым, королева, поддерживаемая Азорой, провела своим магическим талисманом по воткнутому в холмик суку и что-то проговорила. Звуковой канал не работал, но мне кажется, все и так поняли, что она сейчас сказала. Лондровский мельком глянул на меня и поспешно отвернулся. Кто-то на скамейке всхлипнул.
   В динамиках уныло шуршали листья, слышались квакающие звуки и жалобные стоны. Азора рыдала возле могилы, Ансадр лежал на спине, прикрыв глаза. Фрейлина стояла, держа арбалет наизготовку. А королева, положив голову лейтенанта Ортона себе на колени, водила над нею своим камнем. Камень светился желтым светом. Временами он вспыхивал ярко, но после менял цвет, зеленел, и королева сосредоточенно гладила его ладонью, восстанавливая свечение. Губы лейтенанта иногда кривились, но глаза оставались закрытыми.
   Внезапно появился звук. Хриплый, рычащий голос повторял: - "Тангира, явись, обними и поддержи, Одран, ракко имира тен. Одран, змось, человек Ортон, во имя трех голов Саннеки. Змось, Одран!". Не сразу я понял, что слышу заклинания. Голос мало напоминал человеческий. "Ортон змось"! Королева выкрикнула эти слова. Камень погас, Уиана повернулась к лейтенанту. А тот открыл глаза и с недоумением осматривался.
   - Мы где? Ваше Величество...
   Голос превратился в неразборчивую какофонию. Видимо, Алексей снизил индекс правдоподобия, оберегая нервы фантактеров. От индекса правдоподобия напрямик зависела яркость их переживаний, боль, усталость. Лейтенант сел, покачнулся, оперся рукой о песок. Потряс головой, кривясь от боли, осмотрел карманы мундира, вытащил из-за пазухи фляжку, отвинтил крышку, поднес королеве. Потом фляга пошла по кругу. Беглецы оживились. Ортон встал на ноги. Становилось не только одной обузой меньше - опытный в боях и походах, молодой мужчина значительно усиливал группу.
   Лодку перетащили на другую сторону острова, опробовали возле берега. Азора наломала сучьев, в лодке устроили для королевы подобие кресла. Вымотанный до предела Ансадр безучастно сидел на берегу. Королева в лодке вновь гладила свой камень, качая головой и кривясь. Остальные смотрели на нее с ожиданием, стоя на берегу. Когда Ее Величество покачала головой, остальные принялись что-то кричать: гневно, недоумевающе.
   - Что у них там творится? - поинтересовался Евстафьев.
   После паузы Лондровский предположил, что плыть напрямик нельзя. Но об этом и так догадались все зрители. Ортон сохранял хладнокровие, остальные бегали вдоль берега, с надеждой поглядывая на королеву. Пролетевшая над островом стая щерков восстановила согласие. Беглецы организованно укрылись под деревьями. Ветки с крючками на концах заволновались, попробовали вцепиться в людей, но те небрежно отталкивали их в стороны. Стоило оборвать пару листьев, как ветки успокаивались. Щерки сделали круг над островом и улетели.
   Королеву оставили под деревом, остальные выстроились цепью, набрали разветвляющихся сучьев и начали прочесывать кусты. Мы смотрели на них, затаив дыхание. В траве и кустах таилось множество тварей. Мелкие стремительно разбегались, но вот Уиана отыскала мохнатую гусеницу с желтыми иглами на спине. Она ловко сбила ее набок и прижала головной конец суком к земле. Подошел лейтенант, прижал ногой извивающееся тело, раздвинул щетину и ткнул щепкой в брюхо твари. Та мгновенно замерла. Ее приподняли на двух суках и отнесли в лодку. Вскоре к ней добавились еще две такие же. Видимо, лейтенант знал, как их обездвижить.
   Тварей положили на нос лодки, рядом сел Ортон, остальные старались держаться от них подальше. Ансадр вяло оттолкнул лодку. На весла села Уиана. Едва отплыли от берега, лейтенант снова ткнул тварь щепкой и столкнул в воду. Тварь зацепила его иголками - на щеке и шее Ортона расплылись кровавые пятна. Но рана его не побеспокоила. Он напряженно всматривался в воду и радостно вскрикнул, когда страшный подводный хищник, поджидавший лодку, атаковал мохнатую гусеницу и сожрал ее в два приема. Потом с борта сбросили вторую гусеницу. Фрейлина гребла, что было сил. Остров уходил за корму, беглецы на глазах расслаблялись.
   Когда в воде неподалеку мелькнули быстрая тень, а затем водную гладь распорол острый плавник, фрейлина бросила весла и повернулась к лейтенанту. Тот небрежно столкнул обездвиженную гусеницу в воду и осторожно поменялся местами с Уианой. Обладателя плавника никто не боялся. Лейтенант греб, приближая беглецов к спасению, а по щекам фрейлины ручьем лились слезы. Наконец, нос лодки ткнулся в траву. Страшное болото Згаш осталось позади.
   Экран погас, все задвигались, прокашливаясь, поднимаясь. Несколько женщин старательно пудрились, стараясь скрыть подозрительно заблестевшие глаза.
   - Для первого раза неплохо, - изрек Евстафьев и удалился.
  
   К осуществлению проекта меня не подпускали. Однако долго скрывать шило в мешке, как известно, не получается. Вскоре я уже знал, что все фантактеры категорически отказались от дальнейшего участия в проекте. Пережитого им хватило на всю оставшуюся жизнь. Даже Зотькину, который и помнил-то всего лишь боль от раны, да короткие секунды в когтях хищника с полупрозрачными крыльями. Его смерть в фантазийном мире, как и предполагал Лешка, никак не отразилась на здоровье инженера. Он всего лишь заснул и ничего больше не помнил.
   - В следующий раз я обеспечу звук в полном объеме, - клялся Алексей, - ресурса нам добавили, на все хватит.
   Лондровский уехал читать лекции в Канаду, а мне пришлось на неделю отправиться в Иркутск, так что Лешкин проект, за насущными делами и заботами, отодвинулся далеко-далеко. За всю командировку я о нем ни разу не подумал. Вспомнил же, как ни странно, спускаясь по трапу самолета в московском аэропорту. Очень уж официально выглядели два человека в легких пальто, стоящих на летном поле возле трапа. От них так и веяло неприятностями. И мне отчего-то сразу припомнился проект.
   - Петр Алексеевич? Следственный комитет Российской Федерации, - удостоверение с гербом на мгновение раскрылось перед моими глазами, - нам понадобилась ваша консультация...
   Меня посадили в машину и повезли. Следователи то ли сами не знали, в чем дело, то ли получили приказ молчать. И только в кабинете, когда меня посадили за компьютер, выяснилось, что правоохранительные органы желают знать мое мнение по поводу одного фильма.
   - Помилуйте, я ведь не киновед. Или фильм не художественный, а научный?
   - И на этот вопрос мы желали бы получить ответ именно от вас. Поверьте, дело серьезное, вы далеко не первый, кого мы просим нам помочь.
   Мне сказали, что никаких разъяснений по ходу фильма не будет. Я должен его посмотреть, сказать, что я об этом думаю - ну, а потом я, безусловно, получу возможно полные разъяснения. Кабинет был из таких, в которых даже самые законопослушные граждане чувствуют себя неуютно, так что я от вопросов воздержался и щелкнул мышкой по кнопке пуска. Появившийся на экране город неясно просвечивал сквозь желтый туман. Тесно прижавшиеся друг к другу дома с островерхими крышами перемежались смутно угадываемыми садами. По горизонту цепью стояли приземистые башни с зубцами. Серый камень стен, коричневые крыши в тумане навевали уныние.
   - Дарон Флоа в такую погоду кажется слишком древним, - задумчиво произнес седовласый мужчина в черном строгом костюме, украшенном по воротнику и поясу серебром.
   - Наша столица и в самом деле куда старше, чем и владения князя Оларна, Ваше Величество, - внес ясность маленький сухой мужчина в коротком плаще, из-под которого торчали голые босые ноги.
   Голову его опоясывал витой металлический обруч, по которому кругами передвигался синий огонек. Его Величество отвернулся от города, который он обозревал с балкона и посмотрел на собеседника с осуждением.
   - Ты прав, Бронмард. Ты мог бы даже добавить, что маги королевства Флоа сохранили и преумножили мудрость наших предков и сейчас мало кто может с ними сравниться. Это действительно так. Но нашего гостя и друга, лучшего колдуна Оларна, Басженра, хвалебными речами не успокоишь. Уничтожить Жезл Трех Змей мы не в состоянии, равно как и подчинить его своей власти.
   Король поглядел на второго мага, куда более старого. На голове того криво сидел такой же витой обруч, но потемневший и без веселого огонька. Да и одет Басженр был по-стариковски: войлочные сапожки с острыми носами, стеганые штаны, теплая черная куртка. Маг из княжества Оларн сидел на стуле и мрачно поглядывал на небольшой столик, где лежал сам жезл. Три сплетенные змеи вгрызались в яблоко. Змей неведомый мастер довольно примитивно изваял из олова, а яблоко вырезал из оникса. И черенок яблока, тоже ониксовый, еле заметно светился.
   - Я и не надеялся, король Тхолунгм, что это окажется им по силам, - проскрипел Басженр, - мы тайно доставили жезл сюда, надеясь на совет и помощь мудрецов Флоа. Только два наши государства по эту сторону Мизора располагают людьми, понимающими, что может случиться, если Жезл Трех Змей попадет в руки сторонников Бронзовоскулого.
   - Не столь уж и тайно, - усмехнулся король. - Вы прислали посольство во главе с первым министром, приехал, вроде бы отдельно, сам князь Диамбр. А маг Басженр со своим другом синим эльфом разве не привлекли ничьего внимания? Давно у нас не гостили столько влиятельных и прославленных людей разом.
   - Люди не тайна, - возразил маг, - тайной является сам жезл, и то, что все мудрецы по эту сторону хребта собрались, чтобы решить его судьбу. Завтра, а может через день, прибудут представители гномов и посланники народа Увенгу. Вот они прибудут тайно, и даже не войдут в город.
   - Я предлагаю для совета Башню Ховалама, - вмешался Бронмард. - Туда легко добраться незамеченными. Башню сейчас охраняют воины Анбала. Если требуется сохранить тайну, никого надежнее не сыщешь.
   Король согласился, приказав магу отправляться туда, захватив с собой Жезл, и подготовить все необходимое для встречи. Маг княжества брался предупредить о месте встречи остальных участников. Когда Бронмард ушел, гость сожалеюще посмотрел ему вслед.
   - Молод. Слишком молод...
   - Такой незаменим в походе, - буркнул король, - Ваш повелитель, благородный Диамбр, окончательно решил со мной не встречаться?
   - Да, король. Князю вполне достаточно приема у принцессы Сайли. Такое его поведение озадачит соглядатаев Бронзовоскулого. Пусть предполагают интриги между властителями-соседями и наследницей трона...
   - Но мы все увидимся на совете, - напомнил король.
   - И принцесса? - удивился маг с некоторым неодобрением.
   - Если потребуется поход за Мизор, без нее не обойдешься.
   Оглядев сгорбленную фигуру Тхолунгма, лучший маг княжества молча кивнул.
  
   Изображение удивительно четкое, речь - разборчива. А что туман проникал всюду, даже в углы комнаты, так это меня не удивляло. Типичный киношный прием. Актеров я не знал, да и манера съемки необычна. Сейчас камера скользила панорамой по Дарону Флоа. Базарчик, где вяло шла торговля. Малолюдные улицы, где через дом стояли памятники героям прошлого. Стражники с алебардами на башнях и стенах. Потом камера задержалась на небольшом драконе, которого вел поводырь, и сопровождало трое солдат с мечами. От носа до хвоста дракон тянул на два с половиной метра. Ростом, как и длинной, он напоминал льва. Но имелись и отличия: куцые сложенные крылья, зазубренные шипы на горбатой спине. Дракон брел покорно и безучастно, как корова, следующая за хозяином во двор.
   А следующий кадр, как я легко догадался, уже снимали в декорациях Башни Ховалама. Темный зал, освещенный тремя факелами. В полутьме на скамейках молча сидят люди. Среди них выделяется низкорослый широкоплечий крепыш, опирающийся на огромный топор. Второй крепыш, тоже заросший бородой по самые глаза, задумчиво рисует по полу узоры тонкой палочкой. След от палочки несколько секунд светится, потом исчезает. Это, похоже, гномы. А в этом углу собрались маги. Бронмард - огонек на его обруче скачет быстрее обычного, - Басженр, еще несколько человек с обручами на головах. Огоньки бегают у всех, но медленнее. Среди магов с надменным видом сидит женщина с раскосыми глазами. Волосы ее скрыты под меховой шапкой, точь-в-точь напоминающей генеральскую папаху. А ниже обнаженных плеч она завернута в пушистую серую шкуру.
   На скамейке слева вдруг вскочили воины, выстраиваясь в ряд. А вот и виновники переполоха: король Тхолунгм, милая светловолосая девушка в зеленом платье, весьма напоминающая короля чертами лица, и красавец мужчина в темно-красной накидке, из-под которой блестят латы. Ясное дело, это главные лица. Наследница Сайли и князь Оларна Диамбр вместе с королем вошли и сразу уселись рядом на свободную скамью. Ни гномы, ни маги при появлении монархов не встали. А вот один из стоявших и не думает садиться. Камера показывает его крупным планом.
   Я замечаю, что одежды на нем совсем немного - топик и шорты, так бы это назвали сейчас. Но удивительнее всего его темно-синяя кожа. А за плечами свисают два длинных крыла. Это, не иначе, синий эльф.
   - Начнем, - тихо произносит король, и со своего места поднимается Басженр.
   - Сейчас Жезл Трех Змей в Дароне Флоа, - буднично говорит колдун. - Там, где он хранился сотни лет, стало слишком опасно. Приспешники Бронзовоскулого рыщут по всем городам и селам, проверяют даже отдельные избушки охотников. Не стоит надеяться, что наш главный враг невежественен. Нет, он знает свойства Жезла, и рассчитывает суметь его использовать. Мы не можем утверждать, что это ему не по силам. Зато знаем, что сие не по силам нам. Королевству Флоа, княжеству Оларн, племенам Увенгу, гномам, синим эльфам и тем людям, что еще сохранили свою независимость в лесных селениях и по берегам рек. Если кто со мной не согласен, объявитесь.
   Синий эльф выступил вперед:
   - Бронзовоскулый, которого мы зовем Яолмадеергиу, не один год провел за Алкерооолом. В те времена нашим народам жилось спокойнее, но задумывался ли кто, что он там делал? Ведь там, насколько мы знаем, сохранились в целости библиотеки древних магов, там еще живы ученики последних белых эльфов. Наш враг мог постигнуть тайны, позволяющие ему овладеть силой Жезла. Для нас это окажется равносильным смерти - или бесславному бегству. Но если мы не способны сберечь или подчинить себе Жезл Трех Змей здесь, то стоит попробовать сделать это за Алкероолом. Я готов отнести его туда и постараться отыскать учеников белых эльфов.
   Эльф отступил в темноту и как бы растворился в ней. Виднелась лишь его майка и шорты с поясом, светящиеся изумрудным светом.
   - Что скажут гномы, искушенные в тайнах недр? - вопросил маг Оларна, глянув в сторону крепышей.
   Не поднимаясь, крепыш без топора нарисовал на полу два светящихся овала.
   - Это Флоа, а это Оларн. В землях за их границами Бронзовоскулый сильнее любого из наших народов. Путь за великую реку на востоке опасен. Гномы, наши собратья, обитающие в подгорных залах Мизора, сообщили, что власть Бронзовоскулого начинает проникать и под землю. Пока наши собратья еще держатся, пока они смогут провести небольшой отряд незаметно через горы, нужно отослать Жезл на восток. Только у меня слаба надежда на преемников белых эльфов. Я полагаю, следует бросить Жезл Трех Змей в Море Услады. Гномы готовы это сделать.
   Гном замолчал, а со скамейки воинов поднялся воин в латах, с заброшенным за спину длинным щитом.
   - Я, капитан щитоносцев Анбал, не искушен в магии и древней мудрости. Но я воин, и хорошо представляю дороги через Мизор и Алкероол. На дороге непременно встретятся разбойничьи банды в пять-десять человек, иногда - с поддержкой колдунов. Не все банды служат нашему общему врагу, но ограбить прохожего не откажутся что те, что другие. Придется договариваться со старейшинами свободных поселений - а они согласятся склонить головы, разве что, перед князем Оларна или королем Флоа. Если огибать поселения и идти лесами, где нет пищи, то дорогу осилит только небольшой отряд хорошо подготовленных бойцов. И обязательно - с поддержкой колдуна. Иначе весь отряд на ночлеге сожрут лесные твари.
   - Мы слышали тебя, Анбал, - приподнялся со своего места король Тхолунгм, - и сейчас Свапур расскажет, что делается сейчас к востоку от границ королевства.
   Свапур, как раньше синий эльф, появился, выступив из темноты. Поднятый капюшон скрывал его лицо.
   - Дорога до пика Халлегунфо свободна и безопасна. Крупный отряд заметят со склонов Халлегунфо и банды разбойников объединятся против него. Отряд меньше десятка особого внимания не привлечет, но ему трудно будет справиться с разбойниками. Дальше, на север к Оларну, бродят мелкие банды, до десятка сабель. Иногда попадаются колдуны, и обязательно встретятся во множестве лазутчики Бронзовоскулого, которые не оставят без своего внимания никого. На восток от пика до реки Мваны сейчас тихо, только встречаются изредка луговые драконы и червь Холгой. Но червь держится севернее тракта, так что достаточно будет уклониться немного к югу для ночевки, чтобы не опасаться его нападения. Крупных банд разбойников не замечено. А вот за Мваной - как повезет. Попадутся дорогой и колдуны, и дикие твари лесные, которых в последнее время развелось слишком много, и горные драконы. Что творится в горах и дальше, можно лишь предполагать.
   Разведчик растаял в тени, не дожидаясь приказа короля.
   - Если эльф готов идти, если король отыщет воина и колдуна, согласных нести Жезл Трех Змей к морю, я пойду с ними, - встала со своего места женщина в шкуре. - Мой народ приучен управляться и с червями Холгой, и с трехцветными волками. Не примите за обиду, бесстрашные воины, но я бы взяла в отряд еще одну женщину. Отряд, где есть женщины, куда легче минует свободные поселения.
   - Я пойду, - проговорил Бронмард весомо, - эльф, гном, Ойсу - уже четверо.
   - Меня посчитай, - разом встали Диамбр и Анбал.
   - И меня, - звонко проговорила Сайли. - Больше нам никто не нужен.
   - Не могу спорить с принцессой, - поклонился королю гном с топором, - да и не мне, простому бойцу Нреваю, говорить что-то против Ойсу, великой лесной шаманки. Но, король, когда в отряде перемешаны мужчины и женщины, разве не сложнее таким отрядом управлять? Я бы добавил, что принцесса одного королевства и князь другого навряд ли согласятся подчиняться друг другу.
   - Мы все подчинимся синему эльфу Рэтчалу, - заявил Диамбр, - иначе нашему отряду незачем отправляться в поход. Две женщины для дипломатии, князь и принцесса для представительности, эльф и гном, колдун и шаманка, два опытных воина - и всего семеро. Да лучшего отряда и представить невозможно!
   "Отважные герои всегда идут в обход" - припомнились мне слова детской песенки. "А эти что? Играют в героев, или все в самом деле супермены? Так при высоком уровне реалистичности никакого суперменства на длительный поход не хватит"... Мне уже временами казалось, что фильм сделан на лешиной установке. Слишком часто дальний фон изображения тонул в дымке или сумерках. А действие на экране шло своим ходом.
   Энтузиазм князя разделяли не все. Воины Флоа и Оларна один за другим объявляли предприятие авантюрой. Они отдавали должное шаманке и колдуну. Да, соглашались они, эти двое уберегут отряд от враждебного колдовства, засад и ловушек. Может, даже тварей лесных разгонят. Да, князь и принцесса договорятся со старейшинами поселений, гордыми такой честью. Но каково им придется в обычной схватке с разбойниками? В искусстве Анбала и Диамбра не сомневались. Воином числили и Нревая - всем известно, что топорами гномы рубятся отменно. Как-нибудь постоит за себя и Ойсу, прекрасно владеющая ножом и посохом. Но кто прикроет принцессу и колдуна? Сумеет ли постоять за себя синий эльф? О его боевых возможностях никто не высказывался прямо, но среди бойцов его не числили.
   Король встал, дождался общей тишины и тихо сказал:
   - Я должен переговорить с Рэтчалом. Прошу всех остальных немного передохнуть.
   По темной лестнице король и эльф поднялись на верх башни. Под открытое небо не выходили, стояли на лестнице, в трех ступеньках от входа. Король тихо проговорил:
   - Я уверен во всех, кто собрался на встречу. Но слишком часто случалось так, что Бронзовоскулый узнавал о самых охраняемых наших тайнах. Если ты готов возглавить поход, лучше отправиться немедленно. Тебя устроит состав отряда?
   - Прости за прямоту, король, но единственный, в ком я не уверен - это твоя дочь. Принцесс не готовят к тайным походам через враждебные земли, - высокой голос эльфа неприятно резал уши.
   - Поселения от Халлегунфо до Мваны верны мне. Ее присутствие среди вас позволит получить всю возможную помощь. А дальше - Сайли привычна и к седлу и к длительным пешим переходам, стреляет из арбалета, ее учили владеть саблей. Ты не сможешь отослать ее после Мваны, - добавил король поспешно, - это принцесса, не забывай.
   - Я помню сие, государь, - ответил эльф.
   Когда он стоял, прижавшись к стене, отчетливо были видны только его удлиненные глаза.
   - Я согласен выйти с отрядом в дальний путь. Если я не найду учеников белых эльфов, брошу жезл в Море Услады. Пусть упокоится в пучине вод, недоступный ни злу, ни добру.
   - Тогда нам стоит обговорить, как отряду незаметно покинуть пределы королевства...
   Король запустил руку себе за пазуху и извлек Жезл Трех Змей. Эльф принял его двумя руками, подержал перед глазами.
   - Я и не мечтал, что удостоюсь чести не только держать его в руках, но и охранять от Яолмадеергиу, - жезл в руках эльфа слегка засветился и тут же потух. - Велика твоя сила, Владыка Змей, но не нам ей пользоваться. Благодарю тебя, король Флоа, за доверие. Сегодняшний день стал самым великим в моей жизни.
   Кадр вновь сменился. Снова помещение, освещенное факелами, каменная кладка стен. Семеро стоят около стены. Эльф говорит, остальные слушают.
   - Я, принцесса и Бронмард отправляемся в путь, не откладывая. Мы едем вместе с королем, в его карете, пересекаем границу и ждем остальных в постоялом дворе "Свиное ухо". Анбал знает, где это, он приведет остальных. Там уже будут лошади, оружие, одежда, так что не беспокойтесь ни о чем, постарайтесь добраться сами, не привлекая лишнего внимания. Все готовы выйти в путь прямо сейчас?
   - Нет, - произнес Диамбр, - я должен отдать распоряжения своим людям. Управлюсь к вечеру.
   - Мне тоже потребуется время, чтобы передать командование ротой своему лейтенанту, - сказал Анбал, - до темноты сесть в седло не смогу.
   Остальные могли выйти немедленно, но Рэтчал приказал им отправиться в путь с закатом. Анбала назначили старшим. После чего в помещении остались только Нревай и Ойсу. Гном присел возле стены, достал из заплечного мешка трубку. Шаманка прикрыла глаза и принялась раскачиваться, завывая. Выпустив клуб синего дыма, Нревай спросил:
   - Тебе обязательно, женщина, выть именно сейчас?
   Не открывая глаз, Ойсу ответила:
   - Я должна сообщить об уходе своем людям. Обычно это делается на закате, но мы как раз тогда сядем на лошадей, и я не смогу послать свою душу к палаткам племен. Придется тебе потерпеть, гном.
   Нревай ничего не ответил, молча глядя на крутящуюся в танце женщину. Когда шаманка затихла и присела к стене отдохнуть, он продолжил разговор.
   - Мы что, на конях поедем?
   - А как иначе? - пожала плечами Ойсу. - Путь неблизкий. Хотя бы в населенных землях ноги побережем. Ты что, ни разу верхом не ездил?
   - В пещерах коням не место. А по земле мы ходим горами, лесом - не всякая лошадь там пройдет. К тому же за Мваной встречаются горные драконы. Они и человека разорвут с удовольствием, а уж конина для них - лучшее угощение.
   - Предупреди Анбала, - усмехнувшись, посоветовала шаманка, - он тебе смирную лошадку подберет. Скакать нам вряд ли придется, а шагом ехать сможет даже гном.
   В то же время в удобной карете Тхолунгм наставлял Бронмарда:
   - До Мваны поселения вдоль дороги держатся руки Флоа. Принцессу они примут без сомнений, во всем помогут. Три поселения за Мваной союзны Оларну, князь проведет вас через них. А вот после присутствие в отряде князя и принцессы не обязательно. Вот ты им об этом и скажешь. Тебе, магу, не зазорно и забыть на время о дворянской чести. Во всяком случае, голову тебе за это они не снесут.
   Бронмард кивнул, но на его лице явственно выразилось разочарование.
   - Предложишь им это от моего имени. Скажи - слушать меня они не обязаны, но пусть припомнят, что их жизнь - условие процветания их народов. Правитель не может рисковать собственной жизнью, как простой солдат.
   - Не думаю, что принцесса или князь согласятся оставить отряд в момент, когда тот достигнет самых опасных земель, - возразил маг.
   - Ты предложи. И предложи так, чтобы слышали все члены отряда.
   В заднем отделении кареты Сайли с интересом расспрашивала эльфа.
   - И тебе не страшны морозы?
   - Наши тела значительно превосходят людские выносливостью. Эльфу ничто не грозит, когда он месяц обходится без пищи, неделю - без воды или сна. Мы равнодушны к морозу и жаре. Есть у нас и свои слабости, но людям о них знать незачем.
   - А оружием ты владеешь? - продолжала расспросы девушка.
   - Каждый эльф - прирожденный стрелок. А вот боя на мечах мы не любим, в нем мы не столь сильны. Станем собираться - я возьму с собой лук и стрелы.
   - Крылья настоящие? - чуть порозовев, поинтересовалась принцесса, - ты можешь летать?
   - В крайних случаях, - ответил Рэтчал. - Только ты об этом лучше не рассказывай.
   - Не доверяешь людям?
   - Я доверяю гному, - объяснил эльф, - потому, что его народ, как и мой, Бронзовоскулому неинтересен. Он истребит нас между делом, но не возьмет к себе на службу ни гнома, ни эльфа. Я доверяю тебе и князю - вы властители, у вас есть слава, богатство и власть. Перейдя к врагу на службу, вы потеряете все это. Остальным я не доверяю. Люди предают и своих правителей, и свой народ. А самые из них продажные - колдуны. Я буду очень внимательно смотреть за колдуном твоего отца и этой женщиной, завернутой в шкуры. Но ты, принцесса, лучше меня понимаешь людей. Неплохо бы и тебе к ним присмотреться пристальнее.
  
   Показалось мне, или действительно на заднем плане мелькали участки с иной фактурой? Смотреть простой фильм меня никто бы не пригласил, вот я и искал упорно признаки того, что фильм сделан по изобретенной Алексеем Мордасовым технологии. Искал - и пока что не находил. Звук отличный, как в студийном фильме. Сюжет чем-то напоминал начало "Властелина колец", разве что без хоббитов. Но они могли объявиться и позднее. А пока что отряд собирался на постоялом дворе. Король уже уехал, эльф на глаза не показывался, сидел в своей комнате. В процессе сбора, за трапезой в общей зале назрела и первая драка. Кто-то из постояльцев задирал гнома, тот предложил выйти во двор и доказать свою крутизну на деле.
   Гному противостоял тщедушный, верткий и противный на вид мужичок. На ногах его виднелось что-то вроде лаптей, портки светились заплатами на коленях и заднице, рубаха, некогда белая, из-за обилия разноцветных пятен приобрела неопределенный цвет. Куцая нечесаная бороденка торчала клоками во все стороны. На поясе, довольно приличном, болтался длинный нож и железных ножнах. Это никого не удивляло. Здесь, у границ Флоа, вообще трудно встретить безоружного человека.
   - Нож свой оставь, раз обещаешь меня голыми руками задушить, - посоветовал мужичку Нревай.
   Он положил свой топор на землю, сбросил шлем и плащ. Под плащом гном обнаружилась темная длинная кольчуга, странным образом облегавшей его тело очень плотно. Мужичок внимательно на него посмотрел, отстегнул ножны, бросил их рядом с топором.
   - О твою рубаху только клинки ломать, - протянул он пренебрежительно и танцующим движением легко переместился на середину круга, образованного любопытными постояльцами.
   Несколько спутников мужичка, с нарочито равнодушными лицами, заняли место в круге. Причем встали они поодаль друг от друга, в заднем ряду, за спинами зрителей. Поскольку у каждого на поясе висел меч, я предположил, что место они выбрали для того, чтобы быстрее без помех обнажить клинки. Диамбр что-то шепнул Анбалу, тот покосился на Бронмарда, и все они отступили назад, выйдя из круга. По поляне с отсутствующим видом бродила шаманка, подбрасывая и ловя свой нож. Ойсу щеголяла в мужских штанах и плотной куртке с высоким воротником. На ее поясе висело не меньше десятка ножей. Из дверей постоялого двора вышла Сайли, в легких, нашитых пластинами на кожаную куртку и штаны, латах. В руках она несла заряженный арбалет.
   Спутники мужичка переглянулись, узрев за своими спинами совершенно не интересующихся схваткой людей, но промолчали. А внутри круга гном никак не мог ухватить своего противника. Тот увертывался от любых попыток ухватить его, отбрасывал руки гнома, а сам несколько раз пнул его ногой изо всех сил. Нревай и виду не подал, что ощутил его удары. Мужичок же внезапно захромал, и лягался теперь исключительно левой ногой. Должно быть, окажись на месте гнома человек, противник Нревая сумел бы сшибить его с ног такими ударами.
   Теперь все поняли, что преимущество явно переходит к гному. Он не выказывал усталости, короткими, но быстрыми шагами пытаясь приблизиться к противнику. Мужичок же, вполне успешно уклоняясь от захватов, уже дышал тяжело, а его рубаха потемнела от пота. Руками мужичок почти не пользовался. Уже первым ударом в грудь гнома он разбил себе руку о кольчугу, и теперь лишь отбивал в стороны руки гнома. А Нревай, помаленьку тесня противника, постоянно шел в захват на уровне пояса, заставляя мужичка держать руки ниже плеч. И его тактика сработала. Во время одного из сближений гном внезапно нанес левой рукой удар в лоб, уронив противника на землю.
   Зрители восторженно загомонили. Нревай, пробормотав, что мужичок оказался слишком легковесным для настоящего боя, дерзко оглядел его спутников. Но те, даром, что их было восемь человек, стояли молча. Мужичка приводили в чувство посторонние, а гном подобрал топор, надел плащ, шлем, и ушел внутрь постоялого двора. За ним последовали другие члены отряда. Спутники мужичка, дождавшись, пока тот придет в себя, быстро собрались и уехали.
   Отряд с Жезлом отправился в путь ночью. Впереди, с заметным отрывом, ехал Анбал, затем следовали Бронмард, Ойсу и Сайли. Гном ехал рядом с эльфом; Рэтчал взялся проследить, чтобы лошадь слушалась гнома. Сзади, в отдалении, ехал Диамбр. Ему эльф, определяя порядок следования, назначил самый опасный участок. Всегда молчаливый князь только кивнул в ответ. На небе, кроме непривычно ярких звезд, виднелись две небольшие луны. Одна, которая побольше, круглая, светилась ярким белым светом. Вторая, темно-красная, имела неровные очертания. В их свете дорога, вьющаяся среди полей и зарослей кустарника, виднелась отчетливо.
   - Этой дорогой нечасто пользуются... - пробурчала Ойсу себе под нос.
   - Анбал неплохо знает эти места. Если есть возможность держаться в стороне от людей, он так и сделает, - ответила ей принцесса.
   Кадр сменился. Утро. Отряд следует в том же порядке, но дорога идет лесом, и отряд сбился плотнее. Бронмард опустил голову, совершенно не смотрит по сторонам. Ойсу временами подъезжает к принцессе и слегка ее толкает. Сайли изо всех сил борется со сном. Если бы не помощь шаманки, она бы уже рухнула с конской спины. Диамбр сзади все видит и громко окликает эльфа:
   - Рэтчал, привал скоро?
   - Это Анбалу решать, - столь же громко отвечает эльф.
   Капитан щитоносцев оглядывается и жестом показывает - еще, мол, два шага. И точно, вскоре он сворачивает влево и, продравшись через кусты, отряд оказывается на поляне. Коней отпускают пастись, люди и прочие валятся на землю. Рэтчал остается сторожить их сон, назначив себе в помощники Ойсу.
   Тишина. Кони лениво бродят по поляне, а я лихорадочно пытаюсь припомнить, надо ли их поить после перехода? Вот расседлывать вроде бы положено, но никто из отряда об этом не вспомнил. То есть сценарист не вспомнил, напоминаю я себе.
   - Ойсу, ты или Бронмард способны почувствовать заранее засаду на нашем пути? Или погоню сзади?
   - Можем, - подозрительно глядя на эльфа, отвечает шаманка. - Но для этого надо остановиться, подготовиться и провести определенный ритуал, который отбирает не только время, но и силы. И немало отбирает, Рэтчал.
   Эльф кивает, в знак того, что он все понял. Ойсу обводит взглядом поляну, слегка сосредотачивается и говорит:
   - Сейчас вокруг нас людей нет. Не ворожба, просто я умею хорошо слушать звуки природы. А разве эльфы чужды магии?
   - У нас магия своя, бесполезная против людей, оттого я и надеюсь только на тебя и королевского колдуна. Воинской силой нам не пробиться. Вчерашний случай - это не столкновение. Кто знает, чем закончилась бы настоящая драка. Нам до хребта Музор нельзя терять никого, иначе не дойдем.
   Новая картинка: большое село, жители радостно обступили принцессу, снявшую походную шапку-шлем. Отряд разбирают по домам, на ночлег. Анбал совещается со старейшинами, а синий эльф совершенно безучастен, как будто и не командир. Нревая и Бронмарда поселяют вместе. Оба молчаливы, за ужином с хозяевами отделываются ничего не значащими замечаниями, изображая усталость. Но вот они оказываются вдвоем. Гном осматривает окно в комнате.
   - Смотришь, куда выпрыгивать придется? - интересуется колдун.
   - Мы минуем уже третье селение. Везде нас встречают, как полагается радушным хозяевам. Неужели люди Бронзовоскулого до сих пор ничего о нашем походе не проведали?
   - Ты уже третий, с кем меня отправляет на ночлег Рэтчал. И предыдущие двое тоже беспокоились, - хмуро замечает колдун. - Я же не совсем дурак, хоть и неопытен в боевых походах. То ли всем вокруг известно то, чего не знаю я, то ли Рэтчал никому из нас не доверяет. Он ведь, как я заметил, ведет дело так, что никто из нас не знает, в каком доме остановился на ночлег он сам.
   - Эльф не может доверять людям полностью, колдун. Странно, что ты этого не понимаешь. Он вообще не ночует в селении. Уходит в темноте за околицу и утром возвращается.
   Колдун сбросил сапоги, расстегнул легкий панцирь, прикрывающий грудь и живот, снял перевязь с кинжалом. Сев на кровать, он зевнул, глядя на гнома, который и спать ложился в кольчуге и сапогах.
   - Мне седло всю задницу натерло. А ты как?
   - Уже привык, - буркнул гном. - А вот мне пуще всего непонятно твое спокойствие, колдун.
   - Чего не понять, - пожал плечами тот, - пока мы идем по дружественным землям, здесь у Бронзовоскулого могут быть только лазутчики. Не нападения бояться надо, а того, что они о цели нашего похода сумеют догадаться.
   Гном хмыкнул и демонстративно прикрыл глаза. Бронмард погасил свечу. Действие на экране переместилось в другой дом. Тихо открылась дверь, на крыльцо выскользнула высокая фигура. В темноте нельзя разглядеть даже движения, но вот камера поднялась вверх - и на фоне звездного неба фигура летящего эльфа стала легко различима. Над сараями она удалилась в сторону леса и растаяла на фоне темного частокола вершин. Машущих крыльев я не заметил, и задумался, не декорация ли они вообще.
   Утром отряд с отправлением задержался. Меняли коней, набивали седельные сумки провиантом. Командовал Анбал, эльфа же нигде не было. Улучив момент, князь приблизился к нему и небрежно спросил:
   - Где Рэтчал?
   - Присоединится к нам у подножия Халлегунфо. Он оставил старшей принцессу.
   Диамбр скривился и молча отошел.
   Отряд следовал по обсаженной высокими деревьями дороге, огибавшей бесчисленные холмы. Листья деревьев с необычной - красной с белыми пятнами - корой шелестели на ветру. Впереди возвышался острым конусом пик Халлегунфо. За одним из поворотов им встретился небольшой обоз: трое конных, две телеги с грузом и четверо пеших, следующих за ними. Всадники спешились и низко поклонились, узнав принцессу, возницы сняли с голов вязаные колпаки, а пешие, обшарив внимательными взглядами отряд, дружно прокричали принцессе приветствие.
   Головы обнажать им не было необходимости, шлемы они несли поверх заплечных мешков. У пеших чувствовалась армейская выучка. Вероятно, охрана, нанятая владельцем груза. Однако Диамбр после этой встречи беспрерывно оглядывался, а потом догнал отряд и попросил Ойсу узнать, не следуют ли соглядатаи за ними по пятам.
   - Обозники смотрели на нас внимательно и спокойно. Так смотрят на врага, пересчитывая. И никогда так не смотрят на властителя...
   Диамбр говорил с шаманкой, но принцесса, услышав его слова, надменно вздернула голову.
   - Проверь, Ойсу, не следят ли за нами. Спокойствие князя стоит минутной задержки.
   Шаманка сползла с коня и всем телом плюхнулась на дорогу, как бы желая ее обнять. Раскинув руки, она прижалась к земле, приложила к ней ухо.
   - По дороге за нами не следуют ни пеший, ни конный. Обоз идет к поселению, идет поспешно. Впереди дорога чиста до самого пика.
   Она встала и ухватилась за стремя коня, чуть качнувшись.
   - Князь, пожалуй, прав. Нас сосчитали, и даже разобрались, кто каким оружием владеет. Следовать за нами по пятам им незачем. Принцесса, я очень устала. Это не просто усталость, это злые чары. Мне нужна текущая вода, и побыстрее...
   Диамбр знал ручей за тремя холмами от дороги, Анбал советовал ехать вперед. Там тоже имелся ручей, пусть дальше, но зато ехать предстояло, не сворачивая. Ойсу сказала, что она вытерпит. Диамбр молча вернулся в хвост отряда.
   Князь мне внушал симпатию. Не тянул одеяло на себя, не изображал героя - нормальный спокойный мужик. Анбал - тот служака, карьерист, хоть и настоящий профи. Ойсу, хоть и язва, тоже девка нормальная. А вот все остальные мне чем-то не нравились. Пока это были только предчувствия, выразить их словами не получалось.
   Ойсу продержалась до ручья, хотя порой ее скручивало так, что она ложилась на спину коня, и тогда Бронмард придерживал ее, от греха подальше. Она спустилась по заросшему кустами склону туда, откуда доносился плеск воды, и вскоре сквозь зелень забелело ее обнаженное тело.
   - Бронмард, почему чары подействовали только на Ойсу? - поинтересовалась принцесса.
   - Она же на время отослала свою душу, - ответил тот. - Кто-то, знакомый с магией Увенгу, этим воспользовался. В таком состоянии шаманы очень уязвимы.
   Анбал сосредоточенно смотрел на горный пик, одиноко возносившийся над холмами вокруг.
   - Нас оттуда очень хорошо видно. Дорога идет по прямой.
   - Развилка скрыта в лесу, - уточнил князь, стоявший рядом с сидящим на краю дороги колдуном, - нельзя понять, свернули мы к северу или на восток.
   - Восточная дорога делает несколько изгибов, которые хорошо просматриваются с Халлегунфо, - заметила принцесса.
   - Их можно спрямить лесом, - посоветовал князь.
   - Но, не обнаружив нас на северной дороге, наблюдатель и так поймет, что мы свернули на восток, - заметил Анбал.
   - Не увидев нас на восточной дороге, он не будет в этом полностью уверен. Вдруг мы пошли к северу по лесу? - возразил князь.
   - Если среди наблюдателей есть колдун, все увертки бесполезны, - мрачно заявил Бронмард, - а этого мы с уверенностью узнать не сможем.
   - Но какой-то колдун там просто обязан быть, - уверенно сказала принцесса, - иначе как наблюдатели дадут знак своим сообщникам?
   Князь сообщил, что вблизи самого пика никогда безобразий не отмечалось, и это лишь подтверждает его уверенность в том, что Бронзовоскулый имеет там постоянный наблюдательный пункт, к которому старается не привлекать внимания. Он заявил, что княжество тоже порой посылает на Халлегунфо своих наблюдателей. Поднявшаяся от ручья Ойсу жестом дала понять, что с ней все в порядке, и отряд может двигаться дальше.
   Новая картинка: отряд на развилке, и их встречает там синий эльф. Рэтчал выслушал принцессу молча и кивнул Анбалу:
   - Изгибы спрямим лесом. Пусть как можно дольше гадают, куда мы идем.
   И вновь отряд следует цепочкой, поглядывая по сторонам. Посвежевшая Ойсу выглядит бодро, даже когда приходится, спешившись, вести коня за собой среди деревьев. Привал эльф объявляет возле очередного изгиба, хорошо заметного с вершины.
   - Напрямик через ущелье идти - сами уморимся, и кони могут ноги побить. Да и отдохнуть пора. Дождемся темноты и поедем по дороге.
   - Там нас и встретят, - заявил неожиданно гном. Заметив выжидательные взгляды, он пояснил. - Я знаю тот изгиб: слева возвышенность с зарослями, справа голый склон, с камнями и неровностями, легко ноги сломать. Лучшее место для засады. А обходить его, Рэтчал прав, придется ущельем, где на коней хоть кольчугу надевай, столько там колючек.
   - Засаду я обнаружу, - успокоил его Бронмард, - не паникуй напрасно. Хочешь, проверю прямо сейчас?
   - Проверь, - велел колдуну эльф.
   Колдун пожал плечами, и пошел к дороге. Набрав дорожной пыли, он слепил из нее, поливая водой из фляги, комочек. Пошептал над ним, покрутил руками - и бросил на дорогу. Комочек покатился вдаль, а колдун, облокотившись на ствол дерева, закрыл глаза и повторял:
   - Чисто... опять чисто, вот поворот... чисто. Есть! В самом конце, уже в лесу, двое. Один - человек. Второй - то ли собака, то ли луговой дракон. Не конь, точно.
   Анбал усмехнулся.
   - Слабовато для засады.
   Диамбр возразил:
   - Да нет, в самый раз. Дракон или боевой пес спугнут лошадей, а человек выстрелит из арбалета. В принцессу, к примеру. И сразу станет ясно, чего наш отряд стоит. А если тот человек еще и колдун, то он способности наших колдунов заодно оценит. Однако, отсюда следует, что о цели нашего похода враг не догадывается. Нас хотят просто проверить. Я бы постарался избежать столкновения.
   - Ну, зачем же бояться, - насмешливо проговорил эльф, - всемером одного? Едва стемнеет, я его прикончу. А вы отправляйтесь в путь, я встречу вас на месте засады. Бронмард, объясни мне подробно, где засел тот смельчак...
   Красноватый свет меньшей луны играл бликами на острых когтях лугового дракона. Тварь вытянулась во всю длину, длинный язык вывалился из пасти в дорожную пыль. Лошади настороженно косили глаза на мертвого дракона. Гном и колдун осматривали тело хозяина твари, сраженного стрелой Рэтчала. С другой стороны дороги Анбал и Диамбр рыли могилу - эльф настоял, что засадника следует похоронить, причем так, чтобы могилу без тщательных поисков невозможно было найти.
   - Да он еще и колдун, - заявил Бронмард, разглядывая найденные у того камни в мешочках, маленькие бутылочки и зеркала в разных оправах. - Это все лучше зарыть, но отдельно от могилы.
   Ойсу отрезала мертвому дракону крылья.
   - Это зачем? - спросила ее принцесса.
   - Сейчас видно, что дракон умер на земле. Значит, сидел в засаде. А мы отрежем крылья, которые в колдовских делах иногда используются, и тело немного по дороге протащим. Тогда можно будет предположить, что дракона сбили, когда он летел над дорогой. Необходимо спрятать место гибели вражеского колдуна. Даже его труп сможет указать на того, кто его убил.
   - Сложны колдовские дела, - восхищенно проговорила принцесса. - А ты знаешь, как Рэтчал погубил дракона?
   - То не человеческая магия...
   Гном взвалил тело убитого колдуна и понес к могиле. Эльф недвижно стоял, прислонившись к дереву, и отдыхал после своей победы. Похоронив колдуна, укрыв могилу и зарыв колдовские амулеты, отряд собрался возле предводителя. Диамбр посматривал на небо, ожидая полночи. Анбал обратился к нему:
   - Князь, почему ты так желал избежать столкновения с колдуном? За принцессу опасался?
   - И за принцессу тоже, - согласился Диамбр. - Но главное - теперь Бронзовоскулый оценит наши силы и возможности. И он знает, что мы выбрали восточную дорогу. Чего ради тогда мы полдня тащились лесом?
   Новый кадр. Принцесса, Ойсу и Бронмард вступают в поселение. Им предлагают ночлег, угощение, но цены на лошадей здесь высоки, а менять их никто не соглашается.
   В доме одного из старейшин принцесса спрашивает девочку:
   - Амила, к вам торговцы лошадьми совсем не приезжают, да?
   - Ваше Высочество, они часто приезжают. За Мваной лошадей едят драконы, они все время покупают новых. А табуны гонят через нашу деревню. Только они все старые...
   - Лошади старые?
   - Да, Ваше Высочество. Тамошние жители хороших не покупают. Они говорят - зачем, все равно дракон съест. А старые лошади дешевле...
   - Значит, у вас самих хороших лошадей тоже немного?
   - У нас лошади хорошие, мы старых не покупаем.
   Старейшина, скорбно поджав губы, слушает свою внучку. Он ее не ругает, не вмешивается в разговор. И потом снисходительно объясняет принцессе, что ее лошади, которых она просит поменять, может, и хороши, но привыкли к совсем другим хозяевам. А такие мирным жителям не нужны.
   - Лошадь должна не только грузы и людей возить, она еще и пахать должна. Ваших лошадей мы уже не приучим, а отдавать своих, приученных, никто не согласится. И я первый.
   - Но мы вернемся и вернем ваших лошадей, - возражает принцесса.
   - Вы, если повезет, вернетесь, - соглашается ее собеседник. - А вот лошади с того берега Мваны не возвращаются. Так уж сложилось, Ваше Высочество.
   Ночь. На опушке леса гном тормошит стоящего под деревом эльфа.
   - Рэтчал, проснись! Твоя очередь дежурить.
   Эльф пошевелился, гном сразу доложил, что все вокруг тихо. И затем, громко зевнув, гном принялся укладываться, недовольно бурча, что эльфам, спящим стоя, и дождь не помеха, а ему сырость совсем не полезна. Рядом, завернувшись в плащи, спят Анбал и князь.
   День. Отряд следует по дороге. Лица у всех безрадостные. Дует сильный ветер, временами моросит дождь. Принцесса едет рядом с эльфом.
   - Все-таки сами старейшины не хотели дать лошадей, или им кто приказал? Вот что важно.
   - Я думаю, Рэтчал, таким людям никто не прикажет. А вот намекнуть им, что назад мы не вернемся, очень даже могли. Я ведь не скрывала, что собралась за Мвану.
   Эльф кивает, поднимает руку, останавливая отряд.
   - Ойсу, Бронмард! Проверьте засаду и преследование.
   Ойсу без возражений ложится на мокрую дорогу, а Бронмард отходит с дороги, что-то достает из мешочка на поясе, крутит там руками. Вскоре он возвращается, но ни говорит ни слова, дожидаясь, когда встанет шаманка.
   - Впереди всадники. Их столько, сколько нас. Стоят на месте.
   Колдун подтверждает:
   - Колдовства никакого, обычная засада, пока не близкая.
   - Может, не нас ждут? - спрашивает принцесса.
   - Если не нас, то и бояться нечего, - отвечает Анбал.
   Бронмард и Анбал оглядываются на князя, но тот молчит. Тогда эльф с капитаном щитоносцев вырабатывают план действий. Теперь отряд едет тесной группой, укрыв в середине колдуна и принцессу. Оружие у всех в руках. Внезапно раздается топот копыт.
   - Они все на дороге! - восклицает шаманка, и Анбал командует перестроение.
   Теперь в центре отряда капитан щитоносцев и князь, а на флангах - принцесса с арбалетом и эльф с луком. Гном спешивается и выбегает вперед, обгоняя всадников. А Бронмард, наоборот, пятится назад и прижимается к кустам.
   - Латники! - восклицает Анбал, едва из-за поворота вылетают всадники.
   Их шестеро, в темных сплошных латах, способных выдержать и стрелу из лука, и сабельный удар. Глухие шлемы с узкой прорезью скрывают лица, вперед угрожающе вытянуты длинные копья с плоским ромбом лезвия. Щелкнула тетива лука. Эльф выстрелил в лошадь ближайшего всадника. Анбал перебросил свой длинный щит из-за спины в руку, Диамбр уже прикрылся щитом. Щит у капитана деревянный, хоть и с окован по краям и поперек железными полосами. У князя щит железный, но небольшой, круглый, таким от стрел не закроешься.
   А принцесса с шаманкой вовсе без щитов. В легких доспехах - но они от удара копья всадника-латника не спасут.
   Пораженная стрелой лошадь, всхрапнув, рухнула на дорогу, всадник успел соскочить, но на ногах не удержался. Принцесса выбрала, наконец, себе цель. Тяжелая арбалетная стрела пробила доспех возле самой шеи, пораженный всадник уронил копье и начал заваливаться назад, хотя его лошадь еще скакала в общем строю. Бронмард сзади вдруг спрыгнул с лошади, присел, выставил вперед руки и резко перекрестил их, выдохнув:
   - Хара-арах!
   Ноги лошади, скакавшей сбоку, ближе к принцессе, внезапно сложились, она со всего маху грянулась оземь, выбросив всадника под ноги коням бойцов отряда. Впереди гном, легким движением топора отбросив острие копья, выдернул латного всадника из седла. А тем временем в бой вступили главные силы. Князь, внезапно развернувший свою лошадь поперек дороги, отбросил щитом лезвие копья себе за спину, и ткнул мечом в прорезь шлема латника. От столкновения все рухнули - и лошади, и князь со своим противником. А Анбал подставил щит под копье своего противника. И щит, и копье отлетели в стороны. Всадник промчался мимо капитана щитоносцев, и после удара мечом с его головы слетел шлем, а темно-коричневый панцирь доспеха запятнала алая кровь.
   Эльф с наложенной на тетиву стрелой осматривался по сторонам. Князь поднимался, разглядывая свой окровавленный клинок. А гном подошел к всаднику, которого выдернул из седла и откинул с его головы шлем.
   - Этот жив, - сообщил он всем.
   На ноги поднялся всадник, чью лошадь поразил Рэтчал. Вытащив кинжал, он бросился на гнома. Нревай встретил его ударом топора, раскроившим шлем латника пополам. На этом битва и кончилась. В живых остался только один нападавший, но он после падения еще не мог придти в себя. Тот же, чью лошадь подсек своим колдовством Бронмард, сломал себе шею при падении. Его лошадь тоже погибла.
   Павших лошадей оттащили в кусты, нападавших положили в ряд на обочине. Пленный рассказал немногое - служил в княжестве Оларн, затем подался в наемники, под руку некоего Ильтсенра. Тот и отправил их, шестерых, сторожить дорогу к Мване. О приближении отряда их предупредили за день, а когда выходить на дорогу, подсказал посланный с ними колдун. Колдун, выслав их на дорогу, сам ушел в лес. Он, судя по всем привычкам, в лесу и жил, чураясь человеческого общества.
   Пленному снес голову гном, неожиданно ударив сзади. Брать его с собой - лишняя обуза, отпускать же нельзя. Любые сведения об отряде могли сделать следующую засаду успешной.
   На принцессу, несмотря на возражения, надели темные латы, глухой шлем, дали в руку копье.
   - Ваше Высочество, нам важно, чтобы Вас никто не опознал. Кто в латнике-всаднике под сплошным шлемом заподозрит принцессу? Такой атаки, какая только что случилась, уже не повторится. Будут стрелять из кустов, или на мечах бой навяжут.
   Анбал поддержал князя:
   - Замысел засады выдает опытного воина. Панцирная кавалерия на узкой дороге сметает любой отряд, а ожидать ее нападения в такой глуши невозможно. К счастью, наши стрелки и колдун уполовинили ряды врагов, а гном сумел даже пешим противостоять копьеносцу. Теперь наши возможности оценят по достоинству, так что лучше послушаться князя.
   Щит самого капитана щитоносцев оказался пробит острием копья. Подумав, Анбал, как обычно, забросил его за спину. Отряд на месте боя не медлил. Но теперь принцесса ехала сразу за спиной Анбала, а последнее селение перед рекой они решили обогнуть. Проверку дороги то шаманка, то колдун теперь проводили почти беспрерывно. Ночевали в лесу.
   Шаманка обошла по кругу место ночлега, держась от него в тридцати шагах. За собой она волочили по земле веревку, сплетенную из разноцветных волокон.
   - Охранный круг? - спросила принцесса. - От червя Холгоя?
   - От него охранный круг бесполезен. Круг обережет от трехцветных волков, от Большой Десятиножки, от бесплотного сглаза. Магия, защищающая от червя - владельца молний заключена во мне самой. Народ Увенгу неподвластен силе Холгоя.
   Ночь прошла спокойно. Выехали еще затемно. Князь знал дорогу к реке, обходящую поселение. Но и на ней им встретились несколько охотников, так что к вечеру, понимая, что путь их - уже не тайна, они решили вернуться на главную дорогу.
   Мост через Мвану, полутьма. Три дома у дороги, окна светятся. Старуха сидит на завалинке, с любопытством смотрит на всадников. Бронмард спешивается, подходит к старушке, спрашивает:
   - Спокойных тебе лет, мать. Что за люди здесь живут? Семерых на ночлег примут?
   - И тебе доброй ночи, проезжий колдун. Рыбаки мы. Вяленой рыбки не хотите ли? Недорого. Ночевать можете в сарае, что за твоей спиной виднеется. В избах наших тесно.
   Колдун возвращается к отряду, все спешиваются.
   - Рыбаки они, или еще кто, а о том, что мы перешли реку, Бронзовоскулому станет известно уже завтра. Может, обойдемся без ночлега? - предлагает колдун.
   - Не нравятся мне эти рыбаки, - заявляет Ойсу, - едем дальше.
   - За рекой встречаются горные драконы. Можем потерять лошадей в первую же ночь, - капризно говорит принцесса, видать, ей хочется последний раз переночевать без опасений под крышей.
   Гном пожимает плечами, ему все равно. Князь молчит. Анбал предлагает ночевать в сарае, сберегая силы. Все смотрят на эльфа.
   - Князь, я хочу слышать Ваше мнение, - нехотя произносит Рэтчал.
   Диамбр пожимает плечами:
   - Здесь мы более уязвимы, наше появление здесь ожидалось, нам могли подготовить неприятную неожиданность. А там, на другом берегу, мы ведь можем и свернуть с дороги. Следовательно, засада либо здесь, либо на мосту, либо сразу за мостом. Как ни выбирай, а биться придется. Может, на мосту, может, в сарае. А скорее и там, и там.
   Эльф просит колдуна и шаманку проверить опасные места. Оба измучены, но возражать не время.
   - Ты знаешь, Рэтчал, что сильный колдун даже нам может отвести глаза от засады. Времени на подготовку им хватало. Учти, - с этим добавлением колдун сообщил, что сарай и мост, кажется, безопасны.
   А шаманка сказала, что сидящие в избах настроены враждебно. И еще раз советовала немедленно переправиться на тот берег. Но эльф согласился с принцессой и Анбалом. Отряд подъехал к сараю, длинному дощатому строению с проемом входа, и Ойсу спешилась, чтобы его проверить. Князь тем временем предложил всем укрыться за углом, чтобы обитатели избушек решили, что в сарай вошел весь отряд.
   Шаманка вошла внутрь, и там зажгла факел. Сквозь щели стен стало видно, что внутри сарай пуст.
   - Ну и вонь здесь! Лисьи шкуры сохнут. А по углам зеркала, от низу до верху...
   - Ойсу, уходи! Ловушка, - заорал Бронмард, но было уже поздно.
   Сарай, весь, сверху донизу, мгновенно охватило синее холодное пламя. Наполовину зашедший в сарай конь шаманки испуганно заржал. Что-то держало его на месте. Синий огонь мгновенно стал желтым, обычным обжигающим пламенем. Конь бился, рыл копытами задних ног землю, но не мог сдвинуться с места. Что творилось внутри сарая, разглядеть не было возможности. Между ног коня прокатился огненный комок, и конь со всей силы вдарил по пылающему человеческому телу копытами.
   Гном успел первым. Сорвал с Ойсу куртку, меховую шапку, сбил пламя с шаровар. Голова шаманки безжизненно моталась из стороны в сторону.
   - Нревай, бери Ойсу и на коня, всем уходить за мост, - приказ командира поднял отряд в седла.
   Освещенные ярко пылающим сараем, из изб выскакивали вооруженные мужчины, кто-то уже поднимал лук, но эльф выстрелил первым. Принцесса с князем рванулись в атаку, гном погрузил тело Ойсу на коня и взобрался в седло сам. Эльф вновь и вновь стрелял, оберегая свернувших на мост Бронмарда и Анбала. За ними на мост выехал гном с телом шаманки.
   Лошадь в горящем сарае, наконец, затихла. Принцесса гонялась за рыбаками, угрожая длинным копьем. Те, разумеется, не знали, что Сайли никогда не сражалась таким оружием. Вид латного всадника, от доспеха которого отскакивали стрелы, привел их в панику. Кто-то укрылся в избе, а другие прятались, где придется. Позади принцессы молча орудовал мечом князь. Опускающийся меч описывал сверкающий полукруг - и очередное тело валилось на землю. А принцесса совершала уже второй круг вокруг домов, гоня перед собою перепуганных рыбаков. Большинство из них уже побросало свое оружие, и эльф надсаживал голос, командуя отступление.
   Сайли махала рукой князю - отступай, мол, первым, я прикрою спину. А за рекой уже вспыхнуло необычное зарево, клубящееся яркой зеленью. Не пламя - скорее, светящийся дым. И в дыме обозначился проход, в котором скрылись Анбал и, вслед за ним, гном с шаманкой на седле. Колдун стоял пешим возле прохода, держа в руках небольшую палочку с двумя шариками на концах. Князь придержал коня рядом с ним, оглядываясь.
   - Быстрее, князь, не касайся этой зелени! - крикнул колдун.
   Но Диамбр дождался, пока проедут принцесса и эльф, и только тогда пустил коня в коридор, ведущий сквозь светящийся зеленый туман. Бронмард выскочил из облака вслед за ним и проход сразу сомкнулся.
   - Где твой конь?
   - Он коснулся зелени, его больше нет.
   - Садись сзади, - натянул поводья князь.
  
   Следователь сидел сзади меня, сбоку, и я, отвлекаясь в момент смены изображения, замечал, что смотрит он не столько на экран, сколько на меня. Я хотел, не подумав, спросить, почему на этих кадрах все люди и предметы, кроме зеленого тумана, бесцветны, но вовремя сообразил, что он ждет ответа на этот вопрос как раз от меня. У меня пока ответа не было. То ли неведомые создатели фильма специально убрали из кадра цвета, дабы усилить зловещий вид зеленого свечения, то ли компьютерная программа здесь не справилась.
   Вполне разумное предположение, потому что теперь на экране творилось полное безобразие. Тьма, в которой иногда появлялись то круп коня, то чей-то шлем, слышались стук копыт, тяжелое дыхание. Ничего понять нельзя. Но вот кадр сменился.
   Среди деревьев в утренней полутьме колдун водит руками над головой навзничь лежащей шаманки. Рядом стоят эльф и князь. Принцесса, уже без тяжелого доспеха, спит рядом. Чуть в стороне растянулся гном. Левая сторона бороды у него обгорела, кольчуга почернела от копоти.
   - Так ты сможешь ее поднять? - спрашивает эльф, и колдун, прекратив свои пассы, отрицательно качает головой.
   Князь садится на коня, Рэтчал и Бронмард поднимают тело шаманки и кладут его на седло перед князем.
   - Стрел там захвати, - в спину ему говорит эльф.
   Диамбр не оборачивается. Эльф делает резкое движение рукой, как будто бьет кого-то сверху вниз. Потом поворачивается к колдуну и спрашивает:
   - Эти ловушки - в сарае и на мосту - связаны между собой? Если бы мы сразу поехали через мост, прорвались бы без потерь?
   - Не знаю, - отвечает Бронмард, - источник магической силы в обоих случаях один. Спящие заклинания, они нуждаются в притоке сил, чтобы сработать. Магия зеркал только запирала сарай, а поджег его тот же колдун, что и перекрыл болотным дымом мост. Какие-то силы он потратил на сарай, может, оттого я смог держать проход достаточно долго. Мы потеряли моего коня и двух заводных. А могли бы и всех лишиться, и кого-то из товарищей в этом облаке потерять.
   - Как же Ойсу смогла из сарая выбраться? Преодолела зеркальную магию?
   - Нет, конечно, - твердо говорит колдун, - такую магию без подготовки не осилить. Ее конь застрял в проеме, и между его ног образовался недоступный зеркалам выход. Вот она и использовала его, через что копытом по голове и получила. Я не лекарь, но после таких ударов не все остаются в живых.
   - Князь сделает, что сможет, лучших лекарей найдет, - недовольно бурчит Рэтчал, отвернувшись.
   Он обходит поляну по кругу. Под осиной спит Анбал, положив под голову щит.
   - Слушай, колдун... - поворачивается эльф в сторону Бронмарда и видит, что колдун заснул, сидя на корточках и прислонившись к березовому стволу.
   Измученный князь в поселении. Вокруг собрались люди. Ойсу уносят, чтобы осмотреть. Старейшины столпились вокруг князя, смотрят хмуро.
   - Ничем больше, князь Диамбр, мы тебе не поможем. Посланник Бронзовоскулого предупредил определенно: за коней, оружие или провиант, отданных тебе или принцессе Флоа, он возьмет плату нашими жизнями. Мы тебе, князь, даже воды напиться не подадим. Насчет шаманки у нас с ним разговора не было. Пусть выздоравливает, если это будет угодно духам ее племени.
   Возвратившись, князь застал всех спящими. Эльф открыл один глаз, мгновение смотрел на Диамбра и вновь впал в доступный только ему сон стоя. Лег под деревом и князь, толкнув ногой Анбала. Капитан щитоносцев вскочил, оглянулся и протер глаза. Поглядев на спящих, Анбал кругами обошел поляну, поглядывая на пасущихся со спутанными ногами коней. Ближе к вечеру отдохнувший эльф поднял всех для совета.
   - В селениях побывали посланцы Бронзовоскулого, - сообщил князь, - мне отказали в любой помощи. Хорошо хоть, Ойсу приняли.
   - Уморят они ее, - мрачно проговорил гном.
   Ему никто не ответил. Говорили о грядущем и прошлой засаде. Похоже, что по торной дороге путь закрыт - со следующей засадой они могли не справиться.
   - Колдун действовал наверняка, - подтвердил Бронмард, - если бы мы все зашли в сарай, там бы и сгорели. Выскочи кто - рыбаки добили бы, им наверняка за это награду обещали.
   - Мало Диамбр их покрошил, - со злостью произнесла принцесса, - и дома следовало пожечь.
   - Предлагаю свернуть к югу, - вернулся к насущным делам князь.
   - Вдоль Мыльной реки идти? - понял его колдун. - Можно. Только провиант самим искать придется, а драконы там встречаются на каждом шагу. Кстати, король Тхолунгм поручил мне напомнить принцессе и князю, что они владыки, и рисковать, как простым солдатам, им вовсе ни к чему. Свои роли, господа, вы сыграли, проведя нас через селения...
   Принцесса, надменно подняв голову, подступила к колдуну. Тот растерянно умолк, а князь сзади промолвил:
   - Ваше Высочество...
   Сайли обернулась:
   - И Вы, князь, тоже считаете меня обузой? Не знаю, как и благодарить Вас, брат-государь, за заботу.
   - Бронмард лишь выполнил поручение Вашего отца, принцесса. Я хотел сказать только это...
   - Благодарю за толковое разъяснение, - бросила ему в лицо принцесса, отходя подальше от колдуна.
   Эльф с насмешкой смотрел на раскрасневшуюся принцессу. Анбал, видя, что разговор свернул в нежелательную сторону, сказал:
   - К Мыльной придется идти без дорог, пересекать Белую Гряду. Это же сколько времени займет! Нам быстрее по торной дороге, ночами. Бронмард засаду обнаружит, обойдем. В бой лучше не встревать, пробираться незаметно. А раз мы ночью не спим, то и червя Холгоя можно не опасаться.
   - Ночами как раз драконы охотятся, - уточнил эльф. - Так что и человеческой засады можно не особенно бояться...
   - Тогда лошадей лучше прямо здесь оставить, - предложил князь. - Даже пешими до Мизора мы доберемся быстрее, чем вдоль Мыльной. А там соплеменники Нревая нас переведут через хребет. Правда, засаду у моста Бронмард не сумел обнаружить, а подготовить хорошую засаду Бронзовоскулый сможет только на торном тракте. Так что нам предстоит выбрать: быстрая и рискованная дорога, или дальняя, где основной риск - голод и луговые драконы.
   - Нревай, а ты что думаешь? - повернулась принцесса к гному.
   Гном сказал, что ему больше по нраву торный тракт, пешим ходом. Лошадей он не любит, до Мыльной - два-три дня тяжелого пути, а еще и дороги туда никто из отряда не знает. Но главное - в верховьях Мыльной нет жилищ гномов, и горы Мизора придется преодолевать самостоятельно. К тому же уберечь лошадей от луговых драконов - тоже не самая легкая задача. И ведь еще и самим беречься придется!
   - Мне кто-нибудь скажет, в чем тут разница? Почему на торном тракте драконы опасны только для лошадей, и в чем вообще между ними разница? - потребовала принцесса сварливо.
   Анбал коротко объяснил, что горные драконы в четыре раза крупнее луговых. То ли из-за размера, то ли по другой причине, но на самих людей они никогда не нападают. Однако, если всадник не заметит приближающегося дракона - а те атакуют только сверху, на открытом месте - и не покинет вовремя седла, дракон сбросит его ударом лапы, чтобы без помех унести лошадь. Удар лапы дракона может оказаться смертельным.
   - Тогда в чем же дело? - удивилась принцесса, глядя на эльфа. - Назначим смотрящего за небом, и всего-то забот.
   - Не так легко заметить нападающего дракона, - сообщил ей Рэтчал, - во многих случаях никто не успевает заметить его приближения. У горных драконов есть своя магия...
   Принцесса смотрела теперь на Бронмарда. Колдун нехотя изрек, что путь по тракту он считает слишком опасным. Тогда Сайли поинтересовалась, кто еще предпочитает идти в долину Мыльной реки. Эльф тоже пожелал выбрать эту дорогу.
   - Всего двое из шестерых! - воскликнула принцесса, краем глаза посматривая на князя. - Нам ли бояться засад, а более того - драконов, которые людьми совершенно пренебрегают! Я предлагаю сегодня отправиться засветло и ехать всю ночь. Бронзовоскулому потребуется время, чтобы подготовить засаду, а случайных разбойников мы разгоним без труда.
   - Я бы тоже, Ваше Высочество, хотел проехать верхом по торной дороге как можно дальше. И Ваши предположения вполне основательны, - начал издалека колдун. - Но у нас есть командир, которому и положено решать за весь отряд. К тому же, стоит нам выехать открыто на тракт, как Бронзовоскулый доподлинно выяснит состав отряда. Пока что наверняка он знает лишь то, что князь жив, а Ойсу тяжело ранена.
  
   В этот момент я остановил просмотр и вернулся немного назад. Следователь за моей спиной что-то записал в блокнот. Я же, просматривая кадры вновь, убедился, что цвет и фактура удаленных предметов внезапно изменились. Уже не осталось никаких сомнений, что рисовал их компьютер. Все так же внимательно просматривая кадры, я заметил, что качество изображения зависит от содержания разговора. Спор, несогласие значительно ухудшали изображение, плыл даже звук. Зато когда принцесса настояла на своем, а поддержал ее в первую очередь Анбал, картинка на экране вернулась к прежней четкости.
   И вновь отряд следовал по дороге. Навстречу попался одиночный всадник, который пронесся мимо них, не останавливаясь. Колдун озабоченно посмотрел ему вслед. А эльф ехал рядом с князем, нарушая обычный порядок.
   - Мне казалось, князь, что Вы предпочитали южный путь.
   - По мне, оба пути равно рискованны, только риск разный, - отвечает Диамбр.
   - Ехать ночью верхом по тракту - риск безрассудный. Я пойду пешим, ведя коня в поводу. Гном, думаю, тоже. А Вам, мне кажется, законы чести предписывают рисковать головой, и изменить ничего невозможно?
   - Да ведь если мы с колдуном спешимся, тогда рисковать собой будет только Сайли. Колдуну, быть может, и простят отсутствие мужества. А мне после такого поступка на всю жизнь позор.
   - Так может, поглядев на вас, принцесса тоже пойдет пешком?
   - Возможно. Только лучше, чтобы предложил ей это кто-то другой, не я.
   Стемнело. Сквозь редкие разрывы облаков иногда прорывался красный свет меньшей луны. Дорога явственно белела в темноте, а кусты и деревья по сторонам только смутно угадывались. Стук копыт отчетливо разносился в ночной тишине. Анбал, принцесса и князь ехали верхом; эльф, гном и колдун вели коней в поводу. Князь, как обычно, замыкал процессию. Камера как бы плыла рядом с капитаном щитоносцев, которого зрители видели сбоку. Лучше всех можно было разглядеть гнома и колдуна, следовавших за Анбалом. Дальше лица принцессы и эльфа тонули во мгле, а фигуру князя и вовсе мог углядеть только самый внимательный зритель.
   Когда я потерял князя из вида, я вернул изображение назад и прокрутил его по кадрам. Вот в кадре появилось темное пятно, формой напоминающее чайку. Вот на одном из следующих кадров князь летит с коня спиной вниз. А вот темное пятно, похожее на бабочку, скрывает княжеского коня. Затем пятно исчезает, исчезает и конь. А в темноте, если приглядеться, можно угадать лежащее на дороге тело князя.
   Неладное первым заметил Рэтчал. Схватился за лук, обернулся. Анбал выхватил меч. Колдун швырнул под ноги какой-то предмет - и дорога вокруг осветилась. Сами члены отряда оставались в темноте, зато в освещенное кольцо попал князь. Вокруг лежащего на спине тела расплылось кровавое пятно. Кольчуга на груди князя была разорвана. Мне показалось даже, что в глубокой ране белеют ребра.
   - Спешиться. Всем стоять на месте, - скомандовал эльф и подошел к телу, стараясь не наступить в кровь.
   Световое кольцо на глазах темнело, но эльф возле тела не задержался. Вернувшись, он произнес:
   - Диамбр умер мгновенно. С такими ранами не живут. Есть надежда, что до утра пройдет дождь. Тогда наши следы смоет, и Бронзовоскулый может подумать, что погиб весь отряд. Не обязательно встреченный нами всадник так всем вокруг про нас и рассказывал. Если повезет, то враг нас на время потеряет.
   - Ты предлагаешь бросить тело князя на дороге? - не сразу поняла принцесса.
   - Да, принцесса, я предлагаю именно это. На дороге его найдут уже завтра, узнают, похоронят, сообщат в княжество. Да и причина смерти яснее ясного. Возможно, Бронзовоскулый оставит нас в покое.
   - Это только предположение, не очень даже возможное, - произнес колдун.
   - Бросить князя без погребения, скрыться подобно крысам... - покачал головой Анбал, - у людей так не принято.
   - У нас тоже не принято, - отозвался эльф высокомерно. - Если все против, тогда мы или хороним князя, или везем в ближайшее селение. Точнее, несем - уже скоро здесь окажется дюжина драконов. Они всегда узнают, когда их собрат успешно поохотился.
   Возле дороги развели костер. Коней загнали под деревья. Анбал и колдун копали могилу, а гном вытесывал надгробие из ствола толстой скособоченной сосны. Рядом принцесса вырезала на дощечке надпись. Кони внезапно рванулись из-под деревьев, исчезли во тьме, только ржание одного из них слышалось сначала на дороге, а затем над дорогой, все выше и выше, пока не стихло. Остальные кони исчезли в лесной глуши. Все понимали, что назад они сами не вернутся, а искать их - дело безнадежное.
   - Я даже не видала дракона, и не слышала, - жалобно проговорила принцесса, ошеломленная случившимся.
   - Такова их магия, - отозвался эльф из зарослей.
   Князя погребли, принцесса произнесла прощальные слова, могилу засыпали. Гном воздвиг надгробие, к нему прикрепили дощечку с именем. Отряд остался без коней, утеряна оказалась часть припасов. Да и уцелевшие приходилось бросать. Анбал оставил свой щит на могиле, как знак воинской доблести погибшего. Пока не рассвело, отряд шел по дороге. Прошедший перед рассветом дождик смыл их следы, а к селению они подошли уже засветло.
   Свернув в лес, расположились на дневку. Костра не разводили, воду брали в роднике, который своим чутким ухом расслышал за полсотни шагов Рэтчал. Колдун и принцесса выглядели уставшими. Анбал, несший на себе половину ноши отряда, тоже вымотался. Охраняли сон путников поочередно гном и эльф. Едва стемнело, отряд обошел лесом поселение, огороженное острым частоколом, и вновь зашагал по дороге. Теперь, без лошадей, они могли не опасаться горных драконов. Колдун изредка проверял путь на предмет засады, но все было спокойно.
   - Куда мы спешим? - недоуменно произнесла принцесса, когда колдун в очередной раз доложил, что путь впереди свободен. - Можно привал сделать, перекусить. За нами ведь не гонятся?
   - Этого мы знать не можем, - ответил ей Анбал, поглядев, как гном с эльфом быстро обменялись взглядами.
   - А если и гонятся, то пешими нам от всадников так и так не уйти, - резонно заметила принцесса.
   - Ваше Высочество, Вы настояли, чтобы отряд ночами шел по дороге. И остальные согласились, потому что так - быстрее. Зачем отказываться от собственного решения? - вопросил колдун раздраженно.
   Принцесса промолчала, бросив на него недобрый взгляд. Отблеск большой луны обливал дорогу тусклым светом. Тени деревьев казались размытыми, слабый ветер шелестел листьями, а шаги Анбала поднимали пыль, ленивым облачком повисавшую над дорогой. Последним шел эльф, сорванной веткой пытаясь заметать следы. Засада ожидала их ранним утром, когда небо уже серело. Ее не Бронмард обнаружил своим искусством - она сама себя выдала.
   Едва впереди в тени двух высоких деревьев послышался скрип взводимой тетивы арбалета, Анбал предупредительно свистнул, и бойцы отряда разом нырнули в кусты. Спереди на дорогу выскочили трое, разом застывшие перед сверкнувшей у них под ногами вспышкой. Колдун сумел ослепить их, и меч Анбала уже настиг первого, когда позади отряда на дорогу выскочили еще двое. Первого из них мгновенно поразила стрелой принцесса, второго - эльф. Из кустов послышались щелчки тетивы, стрелы с чмоканьем воткнулись в деревья. Неудачливым стрелкам мгновенно ответил эльф - и его стрелы отыскали цель даже в темноте. А впереди гном ломился сквозь кусты, там кто-то верещал, лязгало железо, а потом все затихло. Капитан щитоносцев к тому времени срубил троих, ослепленных колдовством Бронмарда. К нему вразвалочку подошел гном, опустив вниз лезвием окровавленный топор.
   - Два стрелка хоронились за деревьями. Бегали они плохо...
   - Те, что атаковали сзади, и стреляли плохо, - заметил эльф, - не им соревноваться в ночном бою с гномом или эльфом. Особенно после того, как их Бронмард ослепил.
   - Не будь вас троих в отряде, они бы могли половину из нас положить, - проговорила принцесса задумчиво. - Мечники вышли на дорогу, чтобы выманить нас из кустов, а стрелки с двух сторон ударили бы нам в спины. А после мечники среди деревьев могли бы и с нашими стрелками разобраться. Все не так глупо задумано.
   - Задумано неплохо, - с кривой улыбкой согласился колдун, - хотя бы потому, что после такой атаки никто из нас не рискнет освободиться от кольчуги. А значит, переходы наши станут короче, и мы поневоле будем придерживаться дороги, где нас проще подстеречь.
   - Ты предлагаешь идти налегке, без дорог? - мрачно поинтересовался капитан щитоносцев.
   - Я предлагаю нам крепко подумать, - огрызнулся Бронмард.
   Они свернули в лес по команде Рэтчала, отойдя немногим больше тысячи шагов от места боя. Свернули на север. Никто не спорил. Да и о чем? Вот-вот отряд остановится на дневку. Вот там можно будет поговорить обстоятельно.
   Теперь у меня уже не оставалось сомнений, я смотрел фильм, сработанные по методике Алексея. Едва между членами отряда разгорелся спор, как изображение пожухло на краях, превратившись в зеленоватую муть. Слова стали неразборчивы, да к тому же герои кричали все одновременно. Ясно, что любые предложенные варианты кого-то категорически не устраивали. Молчал только Анбал, верный принцессе. Чего хотела Сайли, я так и не понял. А вот гном рекомендовал со всей быстротой идти вдоль тракта, тогда как эльф предложил сделать огромный крюк к северу.
   - Там же, как ты сам сказал, полно луговых драконов, - удивился Нревай, - они с голоду и человеком не побрезгуют. Я отобьюсь, допустим, от одного, а как остальные? Кольчуги-то все они бросают...
   - Пока я с вами, от драконов мы оборонимся, - пообещал Рэтчал.
   - Именно, пока ты с нами, - возразила принцесса, - а вдруг какая еще засада... Прости, Рэтчал, но считать тебя бессмертным я не согласна. И тогда нас всех сожрут драконы...
   Кончилось все тем, что они пошли дальше по тракту - ночью, быстрым шагом. Кольчугу оставил только гном, ему она заменяла одежду. В тишине, казавшейся оглушительной, по безоблачному небу проплыл, едва шевеля крыльями, горный дракон. Его проводили безразличными взглядами. И в тот же момент Анбал свистнул и отряд бросился в кусты. Но на этот раз их атаковали из леса. Стремительные четвероногие твари молча вылетали из тьмы между деревьями. Щелкнула тетива лука, блеснул меч Анбала - схватка получилась быстротечной. Бронмард успел разобраться в ситуации раньше других.
   - Волки!
   Он взвыл не хуже волка, но затем что-то оглушительно грохнуло, засвистело, и волки скрылись в лесу, а отряд сбился в кучу на дороге, подсчитывая раны. Гном не пострадал - но он оказался единственным везунчиком. Анбалу волки порвали ногу, колдуну - ягодицу. Принцесса лишилась трех пальцев. А эльфу волк сумел вцепиться в горло. Командир лежал посреди дороги, под голову ему колдун подсунул свой мешок. Кожа Рэтчала быстро светлела.
   - По тракту больше нельзя... - произнес Рэтчал и замолк навеки.
   Могилу вырыли на краю дороги. Вместо надгробия в холмик воткнули лук эльфа, обойдясь без надписи.
   - А Жезл! - вспомнила Сайли.
   - Он у меня, - неохотно ответил гном. - Командир доверил его мне еще вчера. Как предчувствовал...
   - Теперь ты командир, - утвердительно произнес колдун.
   Анбал вопросительно глянул на принцессу, та раскрыла, было, рот, но ничего не сказала, поймав спокойный взгляд Нревая.
   - Если что, - сказал гном, - я и один до Моря Услады дойду.
   И тут над кронами деревьев показались летящие драконы. Луговые, небольшие, но первому из них оказалась нипочем даже арбалетная стрела. Анбал принял удар всей грудью - и рухнул под тяжестью дракона, пронзенного его мечом. Рядом блеснул топор гнома, отсекая голову другого дракона. А беззащитную принцессу дракон схватил зубами за плечо, одновременно вонзая пятнадцатисантиметровые когти в грудь и живот... Экран монитора потух.
  
   - Это все, - сообщил следователь. - Что скажете, Петр Алексеевич?
   Я лишь развел руками. Без сомнения, использовалась технология визуализации фантазий Мордасова. Но подготовка сюжета и участники мне незнакомы. Следователя же интересовало, отчего погибли герои фильма.
   - Кто знает, может, так по сюжету было задумано...
   - А если все происходило не по сюжету?
   - Тогда, пожалуй, кто-то из фантактеров всерьез захотел гибели своего товарища. Насколько мне объяснял Алексей Николаевич, такое желание должно быть всеобщим.
   - Петр Алексеевич, исходя из вашего опыта подготовки других фантактеров, предположите, в силу каких причин в данном случае могло бы возникнуть такое желание, - попросил меня следователь.
   И я призадумался. Явной ненависти друг к другу в отряде незаметно. Если кто и мог раздражать остальных, так это принцесса. Отчего же первой жертвой пала самая изо всех безобидная - Ойсу? А вторым, между прочим, оказался Диамбр, который во всем шел другим на уступки. Не за свою ли сдержанность они поплатились?
   - Знаете, я вдруг припомнил последнего героя. Игру. Помните, там иногда бытовала такая стратегия - самого лучшего выбрасывали первым. Посредственности сговаривались против потенциального лидера. Думаю, здесь произошло то же самое. Им даже не было нужды сговариваться, все происходило на подсознательном уровне. Ну, а потом процесс пошел вразнос. Простите, а не означают ли ваши вопросы, что на съемках фильма погиб кто-то из фантактеров?
   - К сожалению, означают. Погибли пятеро, Петр Алексеевич. Уцелели только двое, игравшие гнома и колдуна.
   - Кто же их всех подбирал? - простонал я, уже догадываясь.
   Евстафьев. Он отправился в лагерь на южном побережье, где одна из политических партий проводила семинар-слет для молодых лидеров. Там были и ролевые игры - на воспитание групповой сплоченности и командного духа. Вот Евстафьев и пригласил в фантактеры лучшую из этих команд. А те и согласились. Ребятам и в голову не могло придти, что их фантазии действительно способны воплотиться в жизнь. Их собственную жизнь.
   - Так что же Алексей..., - горестно вопросил я.
   Но Алексей Николаевич Мордасов больше ничем не мог помочь следствию. Обнаружив на кушетках в лаборатории пять трупов, он немедленно разобрал общий контур установки, стер все программное сопровождение и покинул институт. В своей квартире он сжег все записи по проекту, а потом шагнул с крыши девятиэтажного дома.
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"