Шаров Константин Викторович : другие произведения.

Одиночка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 4.78*65  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Попаданец" в магический мир. Законченное произведение (Ура!). Целиком можно почитать ЗДЕСЬ


   Пролог.
   Жил да был один паренек, ходил в школу, увлекался самоделками. Отец - инженер, мать - научный сотрудник. Грянула перестройка, учителя в школах разбежались, отец и мать взялись за ум сына, подтянули, подучили, а он взял - и в армию.
   Два года прошло как один день, и вышел из паренька дембель. Новая форма, на груди медалька лучшего стрелка, на плечах сержантские погоны, а в голове - пусто и контракт сверхсрочника на пять лет службы в рюкзаке.
   А пограничные войска, как оказалось, есть и на границе Чечни. Там они даже более востребованы, чем в других местах. Хлебнуть удалось всякого, но судьба хранила. Кому суждено быть повешенным, утонуть не грозит.
   Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и служба. Продлять контракт не стал. В рюкзаке уже не обоймы, а учебники. Пора и за ум взяться.
   И вот Москва, столица, все куда-то спешат, суетятся, а его путь - по стопам отца, в МГТУ им. Баумана на факультет Фундаментальных Наук. Знания за последние полгода освежены основательно, и экзамены сданы на "отлично".
   Первый год пролетел незаметно, оставив за бортом не сумевших одолеть бурные реки научных знаний. Но некоторые нашли рядом с собой спасательный круг в виде паренька постарше, который не отказывается сделать курсач одногруппнику, и даже денег за это не возьмёт.
   К третьему курсу деньги пришлось всё же брать, а то иначе некоторые личности начали считать лохом и навязывать своё мнение окружающим. К пятому курсу он перешёл уже исключительно на дипломные работы - денег это давало куда больше, да и интереснее.
   Не за горами уже виднелась аспирантура, благо кандидатскую можно не делать, выбирай любую из трёх заготовленных впрок, но судьба...
  
   * * *
   Глава 1.
  
   Тот день из памяти выбило полностью, потом только узнал о том, что был сбит, что виновник ДТП скрылся. Только через три месяца узнал, когда из реанимации вышел.
   В общей сложности провёл в больнице полгода, и даже после сказать что выздоровел - сильно польстить. Левая нога почти не гнётся, левой руки нет по локоть, и осколки от рёбер все внутренности изранили. Как жив остался - загадка.
   Жилья нет, квартиру сдали другому, деньги пока были, но не особо много. Можно бы домой вернуться, но родители ушли в лучший мир год назад, а без них квартира пуста, как бутылка водки после нового года.
   И эта ассоциация, видимо, была неспроста, так как следующие несколько дней... или недель, я помню только кусками и урывками.
   Очнулся я в вытрезвителе со страшной головной болью в компании с восемью отвратительно воняющих телами бомжей. Тела были ещё тёплые и, судя по храпу, такими и собирались оставаться. Я лежал, наслаждался "ароматами" и постепенно осознавал глубину своего падения. Из этого осознания постепенно рождалась мысль - после следующего "захода" очнёшься в морге, ну или уже не очнёшься, что вероятнее...
  
   * * *
  
   Пока Игорь Иванович Сотов, двадцати девяти лет от роду, давал себе страшную и не рушимую клятву трезвости, события принимали необычный и весьма неприятный для отдельной камеры вытрезвителя оборот. По короткому коридору прогрохотал десяток ботинок большого размера полувоенного образца. Ключ со скрипом провернулся в замочной скважине и дверь распахнулась. Заключенные и глазом не успели моргнуть как добрый десяток мужчин в пятнистом камуфляже, масках и с надписью "ОМОН" на спине подхватили по одному заключенному и выволокли из камеры. Таким же образом их протащили по участку к заднему выходу, вплотную к которому был запаркован большой грузовик. Заключённых протащили через открытую дверь в кузов и сноровисто приковали висящими на поручне наручниками к стене фургона.
   Один из бомжей, увидев как других заключённых приковывают, стал вырываться, громко хрипя что-то нецензурное, но был быстро утихомирен ударом дубинки, мгновенно выхваченной конвоиром. За первым ударом последовал следующий и следующий. "Омоновец" остановился, только когда заключенный перестал кричать и мог только стонать. Голова и кисти рук, не прикрытые одеждой, были разбиты до крови. Шутить тут никто не собирался.
  
   * * *
  
   Грузовик ехал достаточно долго, чтобы Игорь успел оклематься, насколько это вообще было возможно в его положении, и обдумать ситуацию, в которую он попал. Немного доработанный с помощью сварки кузов совершенно не напоминал обычный тюремный транспорт. Конвоиры действовали чересчур жёстко и нервно для сотрудников полиции. В голову лезли мысли о подпольных клиниках по пересадке органов и трудовых рабских лагерях, но подобранный контингент опровергал все эти версии. Бомжи не отличаются здоровьем и трудолюбием. В голове засела неприятная мысль, что у этих людей есть и ещё одно отличие - их некому искать.
   Открыли дверь уже совсем другие люди. В руках дубинки, в кобурах пистолеты, похожи скорее на охранников из ЧОПа, чем на полицию. Одеты в чёрную форму с невнятным логотипом, бронежилетов ни у кого нет. То, как сноровисто они вывели бомжеватую толпу из фуры, доказывало, что дело это для них привычно и неоднократно отработано.
   Не дав осмотреться, толпу криками, пинками и ударами резиновых дубинок погнали к входу в огромный ангар, какие строили в СССР для стоянки самолетов. Сейчас всё внутреннее пространство ангара было разделено железобетонными и стальными ограждениями.
  
   Всё тем же способом нас продолжали гнать по длинному коридору. Промежуточной остановкой стал какой-то склад, где на каждого арестанта навесили по здоровенному туристическому рюкзаку цвета хаки, при этом они были сравнительно лёгкими и выглядели почти пустыми.
   Конечной остановкой стал подъёмник, какие устанавливают для перемещения рабочих в глубокие шахты. Нас опустили на минус сотый (или около того) этаж. Ствол шахты резко раздался в стороны, образуя свод огромной пещеры, слабо освещенной установленными на стенах фонарями. Часть пещеры вдоль стены была огорожена металлическим забором, за которым рядами стояли тюремные нары. На них валялись десятки людей, внешне ничем не отличающихся от моих сокамерников.
   Так начался один из самых тоскливых и безрадостных этапов моей жизни. В слегка облагороженной пещере мы провели около двух недель. Хмурые неразговорчивые охранники дважды в день забирали четырёх сокамерников, используемых в качестве носильщиков - вверх отправлялись вёдра с отходами человеческой жизнедеятельности, а вниз спускались кастрюли с едой. Никаких разносолов, что-то среднее между кашей и супом, а по сути - всё, что поварам под руку попалось, сваренное в единую разварившуюся массу. Свиньям так корм готовят...
   Но вот однажды устоявшийся распорядок дня был нарушен. Сразу после "завтрака" охранники согнали всех "сокамерников" к одной из стен и усадили прямо на пол. Кто подогадливее, подложили под седалища рюкзаки или одежду. Содержимое рюкзаков изучить удалось только на ощупь. Слабого света, исходящего откуда-то сверху было недостаточно, чтобы рассмотреть надписи, но этого по большому счёту и не требовалось. В рюкзаке было всего две вещи - маленькая садовая лопатка и двухлитровая пластиковая бутылка из-под кока-колы с водой.
   Между тем охранники начали раздавать заключённым заклеенные скотчем пластиковые пакеты, но вскрывать их пока запретили, приказав положить в рюкзак, а в следующую секунду глаза практически ослепли от яркого света, хлынувшего сверху.
   Сразу же стало понятно назначение большого полотна, растянутого на одной из стен пещеры - это оказался экран, на который проецировалось изображение с видеопроектора, установленного где-то за нашими спинами.
   Показ "фильма" не занял много времени, и к концу даже самому тупому из присутствующих стало понятно, что вот он - Пушной Северный Зверь.
   Если обобщить всю полученную информацию, то нам требовалось взять рюкзаки и стройными рядами идти в какое-то место. Собирать там какие-то травки-корешки-грибочки, описание внешнего вида которых и заняло большую часть времени показа. После этого нам следовало дождаться ночи и высматривать место, откуда запустят зелёную сигнальную ракету. Если мы не выйдем к намеченному месту в течение трёх дней, или выйдем, но с пустыми руками, то там же и останемся. Вернувшимся с добычей был обещан месяц санатория, выпивка без ограничения, а особенно отличившимся - женское внимание.
   Сзади заработала лебедка подъемника, на котором как-то незаметно собралась вся местная охрана. Лампы разом погасли.
   Первые несколько минут было относительно тихо, раздавались только отдельные нечленораздельно-матерные выражения, но потом вокруг началась какая-то возня, возгласы, крики, ругательства. Кто-то даже устроил потасовку. Игорь от греха отполз подальше, благо места вокруг было предостаточно.
   Находясь отдельно от испуганно беснующейся толпы, временно занятой собой, он первый почувствовал нарастающую дрожь, исходящую, казалось, прямо из собственной грудной клетки и распространявшейся по всему телу. Дрожь постепенно нарастала и скоро даже перевозбужденные люди стали её замечать. Тональность криков стала стремительно меняться, плавно переходя к панической.
   Дрожание грудной клетки распространилось вначале по всему телу, а потом стало концентрироваться в животе, голове и, почему-то, в левой руке. Игорь успел только удивиться, что так чётко чувствует отсутствующую руку, как на него с новой силой накатила дрожь, на мгновение лишая сознания.
  
   * * *
  
   Приходил в себя я постепенно. Всё тело ломило, как после изнуряющих физических упражнений, тошнило, свет неприятно резал глаза, а в нос била непередаваемая вонь долго не мытого человеческого тела. Источником вони являлся тощий мужик, внешний вид которого не оставлял сомнений в роде его деятельности. Бомж обыкновенный.
   Столь неприятное соседство дало силы на то, чтобы подняться на несколько ступеней эволюции, превратившись из пресмыкающегося в прямоходящего. Тошнота и боль в мышцах постепенно проходила, а солнце уже не так слепило, и можно было оглядеться.
   Первое, что бросалось в глаза - идеально ровная каменная площадка метров двадцати в диаметре, по которой были живописно разбросаны куски проволочного ограждения, обрывки бумаги, рюкзаки и человеческие тела. Последние начинали проявлять признаки жизни, впрочем, не все. Тот субъект, что был ближе всего ко мне, похоже, решил, что с него в этой жизни неприятностей уже достаточно и отправился в следующую. Никаких видимых повреждений у него не было, но, повидав большое количество мёртвых людей, начинаешь интуитивно чувствовать такие вещи.
   Провел быструю инвентаризацию имеющегося в рюкзаке снаряжения. Не густо. Двухлитровая бутылки с водой, стандартный армейский суточный паёк, садовая лопатка (инструмент для выкапывания добычи) и папка с распечатками формата A4. Видимо те, кто это всё устроил, не слишком надеялись на память здесь присутствующих, снабдив копией материалов, показанных в фильме.
  
   А между тем толпа из примерно сорока ошарашенных людей начала приходить в себя и оглядываться. Кто-то уже ковылял на двух или четырёх конечностях, остальные оглашали окрестности душераздирающими завываниями, из всех сил показывая окружающим как им плохо.
   И всё это, судя по всему, могло продолжаться ещё долго, если бы один из "четвероногих" в ходе своего путешествия не оказался вблизи края каменной плиты прямо напротив густых кустов с крупными листьями светло-зелёного цвета. Дальнейшее не заняло и одной секунды. Из кустов выскочило что-то клыкастое и мохнатое и, не дав себя толком разглядеть, схватило несчастного первопроходца за ногу, после чего также быстро скрылось с добычей. Скорее всего, не все успели заметить произошедшее, но пропустить отчаянный крик жертвы местного хищника смог бы только глухой.
   В мгновение ока всё вокруг пришло в движение. Объятая первобытной паникой толпа бросилась бежать. Самое удивительное, что впереди всех бежали те, кто только что очень убедительно "умирал", оглашая окрестности "предсмертными" завываниями.
   Игорю ничего не оставалось, как последовать следом, благо впереди бегущие ломились напролом, оставляя за собой довольно удобную, расчищенную от препятствий тропинку. Как и всегда в трудной ситуации, его мозг стал работать четко и последовательно, нисколько не мешая развивать максимальную для искалеченного тела скорость. Самым лучшим выходом было держаться посреди толпы, тогда шанс, что хищники схватят именно тебя, минимальны. После чего дождаться ночи, определиться с направлением и выходить к людям. К сожалению, Игорь был не в форме, и надежды удержать необходимый темп не было. Он бы очень быстро оказался в числе отстающих, то есть в самом невыгодном положении. Кроме того, он был практически единственным, кто сохранил при бегстве рюкзак и делиться запасами ни с кем не хотел.
   План дальнейших действий сложился сам собой. Продолжать движение по следам перепуганной толпы, пока не найдётся место, где можно безопасно отделиться. В принципе, преследователей можно было пока не опасаться. Оставшихся на каменной плите тел людей, не перенёсших перенос, было достаточно много, чтобы местные хищники не пустились в преследование сразу. Удобное место показалось только через час, когда шедший вынужденно неторопливой походкой Игорь уже начал слышать впереди человеческие голоса. Похоже, люди поняли, что их никто не преследует, и решили немного передохнуть.
   Следы начали уходить чуть влево вдоль склона неглубокого оврага по каменистому дну которого бежал неторопливый ручеёк. Игорь осторожно спустился вниз, перешагнул через ручей и несколько минут шёл вниз по течению, погружаясь по щиколотку в воду и отдаляясь от людей. Найдя удобное место, он поднялся на противоположный берег и стал углубляться в лес. Оставалось только надеяться, что хищники пойдут по легко различимому следу толпы людей, а не по размытому водой запаху одиночки.
   Через пару часов движения Игорь окончательно выбился из сил, а поврежденная нога начала сильно болеть. Он нашёл удобное место, присев на выступающий из земли корень огромного, в три обхвата, дерева неизвестной породы. Пищу решил не экономить. В его состоянии еда в желудке - сила, а еда в рюкзаке - вес.
   Только сейчас удалось как следует осмотреться. В пути он больше высматривал опасности и выбирал маршрут. Лес, на первый взгляд, не сильно отличался от привычного, только породы деревьев и кустарников были незнакомыми. Погода стояла приятная, около двадцати пяти градусов, дождя не намечалось. Таким мог бы быть лес, например, в Северной Америке на широте Чикаго.
   Внезапно все размеренные мысли вылетели из головы, а волосы на затылке встали дыбом. Такое у Игоря уже было один раз, когда он во время обычного патрулирования неожиданно нос в нос столкнулся с врагом. Тогда его спасла быстрота реакции. И теперь он, что было сил, рванулся вправо, но при этом забыл про больное колено и не отпрыгнул, а, скорее, просто упал на землю. Тишина. Ничего не происходило. Игорь про себя чертыхнулся и начал подыматься с земли. Тут и произошло нападение.
   Воздух вокруг пошёл рябью как от сильного перепада температуры, в ушах послышался нарастающий гул, стало невозможно вздохнуть. Неведомая сила всё усиливала и усиливала нажим. Игорь дёргался, но не мог сдвинуться с места. Кислорода в крови становилось всё меньше. Когда перед глазами начали мелькать черные точки, он из последних сил рванулся вперед, размахивая руками, будто пытаясь ударить невидимого противника. К его удивлению, это принесло облегчение и получилось сделать один глубокий вздох. Игорь продолжил беспорядочно размахивать руками, нанося удары во всех направлениях. При этом он чувствовал как правая рука, как ей и положено, только разгоняет воздух, но левая рука вела себя совсем по-другому. Второй раз за день он чувствовал свою отсутствующую кисть так, будто она все ещё на месте. При каждом ударе он рассекал невидимый студень. Ощущение было, как будто раз за разом засовываешь руку в огонь, но тяжесть сдавившая грудь становилась всё меньше и он не останавливался. При очередном ударе Игорь почувствовал, как рука прошла через какое-то уплотнение в структуре врага, после чего тяжесть окончательно исчезла, а дрожание воздуха стало уменьшаться. Противник сдался и уходил. Можно было отступиться, но Игорь чётко сознавал, что отпускать недобитого врага - верный способ нажить неприятности в будущем. Он вонзил левую руку как копье в самый центр утолщения и проталкивал, пока не наткнулся на что-то твёрдое, размером со сливу. Тогда он, что было сил, сжал "сливу". Гул в ушах перешёл в пронзительный визг. Грудь то сдавливало, то отпускало, но это уже напоминало агонию. Наконец "слива" лопнула и в тот же миг дрожь пропала.
   Игорь обессиленно стоял, тяжело дыша. Он с трудом доковылял до "своего" дерева, где и свалился на кучу прошлогодней листвы. Невозможно было пошевелить даже пальцем.
  
   * * *
  
   Усталость перешла в крепкий сон, и очнулся Игорь только на следующее утро. Он с досадой посмотрел на поднявшуюся над горизонтом звезду. Ракету он, очевидно, пропустил. Куда двигаться - непонятно. Из положительных моментов - он ещё жив и (относительно) здоров. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше, чем раньше, несмотря на все произошедшее. Ничего не болело, только левая рука зудела и чесалась. Такое уже с ним случалось раньше. Крайне неприятное чувство - чешется, а почесать невозможно.
   Игорь взвесил имеющиеся возможности и решил двинуться на восток, так он должен был пересечь тропу, проложенную другими путешественниками. Стоило дойти до места, где они ночевали, чтобы понять в каком направлении следует двигаться.
   Нога за ночь немного отошла от вчерашнего забега и даже стала немного сгибаться в колене. К ручейку вышел часа через три, глубже он не стал и Игорь второй раз его пересёк. На этот раз форсирование было намного комфортнее. Не требовалось путать следы и можно было снять штаны и обувь, оставив их сухими.
   Игорь поморщился. Рука всё никак не проходила, зуд даже стал усиливаться, и он уже дважды ловил себя на том, что непроизвольно и с возрастающим остервенением трет обрубок левой руки. Облегчения это не приносило.
   По его прикидкам люди должны были идти вдоль воды на некотором отдалении, но следов всё никак не встречалось. Тогда Игорь решил пойти в сторону того места, где отделился от коллектива. Опасность, конечно, возрастала, но когда Игорь планировал свои действия, он рассчитывал на обычных хищников, обладающих стандартным набором чувств, а не на странных душащих невидимок, которые и запаха-то, может быть, не чувствуют. В обычном лесу не бывает много хищников, травоядных бы на всех не хватало, это закон природы. Но что верно для нашего мира, не обязательно верно для другого.
   К полудню Игорь решил, что люди почему-то почти сразу ушли от реки, углубившись в лес, или, как и он, пересекли реку, и следы следовало искать на другой стороне. Перед последним рывком он решил сделать передышку и перекусить. Доел остатки сухпайка и запил водой из бутылки. Аппетита почти не было, было жарко, зуд в левой руке и не думал прекращаться, постепенно нарастая. А может быть просто терпеть его становилось всё труднее.
  
   * * *
   Глава 2.
  
   Боль! Боль! БОЛЬ!!! Мне хотелось упасть на землю и выть от боли, но я знал, что это не принесёт облегчения. Зуд в левой руке стал невыносим, я чувствовал, будто её окунули в крутой кипяток и не дают извлечь. С каждым ударом сердца боль расходилась по всему организму, заставляя стискивать зубы, чтобы не начать стонать в голос. Механически переставляя ноги, я шёл вперёд, пытаясь убежать от страданий. Но как убежать от самого себя?
   Если бы кто-то проследил тогда мой путь, то удивился бы его замысловатым изгибам. Я как пьяный заяц то наматывал круги на одном месте, то забирался в самые непролазные буреломы, чудом не ломая себе ноги... пока в один момент не изменил траекторию движения на строго прямолинейную. Сам того не осознавая, я почувствовал впереди НЕЧТО и устремился туда по кратчайшему пути.
   Под ногами начали попадаться крупные валуны, а высота деревьев уменьшилась - их корни упирались в скальное основание, не дающее места для дальнейшего роста. И вот впереди показался скалистый выступ, поросший мхом, у основания которого природа создала небольшую каменную чашу. И она была не пуста. Её наполняла кристально-чистая жидкость, над которой клубился белый туман, какой бывает над концентрированной серной кислотой, однако характерного запаха не было, а если бы и был, мне уже было всё равно. Я с трудом дошагал до чаши и погрузил в неё "горящую" руку и лицо.
   Облегчение, нахлынувшее на меня в следующую секунду нельзя передать словами. Я будто всем телом втягивал в себя живительную субстанцию, ничем не напоминающую воду. Это вообще оказалось не жидкость, а что-то наподобие сверхплотного газа, который я поглощал кожей, вдыхал лёгкими и выпивал ртом, пока последний его клочок не оказался поглощён, и чаша не опустела полностью.
   Только тогда способность соображать начала ко мне возвращаться. Оглядевшись вокруг, я обнаружил множество тревожных следов чужого присутствия. Камень вокруг чаши был исполосован звериными когтями устрашающего размера, будто их обладатель стремился максимально очистить скалу от любого признака растительности. Во всех направлениях, насколько хватало глаз, всё теми же когтями были вырыты десятки ям - будто неведомый хозяин здешних мест пытался отыскать в земле что-то... или кого-то. А ещё - окружающие деревья были мертвы. Зверь когтями содрал с них всю кору до высоты трёх метров, нанося глубокие раны, и отгрыз все крупные ветви.
   Проснувшееся с уходом боли чувство опасности кричало во весь голос - пора делать ноги.
  
   * * *
  
   Зверь был доволен, охота на этот раз более чем удалась. Ему посчастливилось наткнуться на целую стаю отвратительно воняющих двуногих тварей, подобных которым ранее видеть не доводилось. Несмотря на свой отвратительный внешний вид и запах, а также слабость в бою, количество выкачанной из них энергии в разы превосходило всё, что он добывал раньше. Зверь ещё раз похвалил себя за решение расширить свои охотничьи угодья.
   Раньше он слишком сильно боялся отдаляться от Хранилища. Вдруг кто-то успеет добраться до него в отсутствие хозяина? Одна ошибка, и труд последних пяти сезонов пойдёт насмарку. И так уже один раз какой-то мелкий грызун умудрился вылакать немного Родильной Энергии. В тот раз Зверь был так разгневан, что уничтожил всю их популяцию на тысячи шагов вокруг, несмотря на то, что грызуны закапывались глубоко под землю и умели маскировать свою энергетическую составляющую так, что их было крайне трудно обнаружить Истинным Взором.
   Но сейчас Зверю пришлось пойти на некоторый риск, так как вблизи его обиталища не осталось ни одного источника силы, и Хранилище перестало пополняться переработанной жизненной энергией живых существ. Другая живность стала слишком сильно его бояться и покинула ближайшие окрестности. И вот в первом же выходе - такая удача! Ещё пара подобных пиров и можно слать Брачный Зов в Пустоту. Собранного количества Родильной Энергии будет достаточно, чтобы выкормить более сотни подобных ему и основать новую стаю!
   Именно эта мечта - создать свою стаю, подвигла не самого сильного, но очень хитрого Зверя покинуть Пустоту, где было слишком много конкурентов, и спуститься в Плотный Мир, захватив тело какого-то местного хищника. С тех пор это тело претерпело значительные изменения. Оно выросло и налилось силой. Его когти стали огромными и страшными, а пасть наполнилась острейшими зубами... Правда при этом бегать стало на удивление неудобно, а челюсти перестали полностью закрываться, но это мало волновало Зверя, ведь настоящим его оружием как были, так и оставались невидимые обычным взглядом энергетические структуры, способные в любой момент сжечь врага дотла... Впрочем, делать этого не следовало, так как в этом случае терялся весь смысл охоты - добыча Родильной Энергии. Её можно было извлечь только из тела ещё живого врага. Как он извлёк её из тел тех двуногих, которых вначале парализовал простейшим ментальным воздействием! Слабые твари не смогли справиться с собственным страхом, хотя даже местные грызуны смогли бы это перебороть.
   Эти мысли снова вернули зверю радужное настроение, в котором он и прибывал, пока не добрался до Хранилища... оказавшегося совершенно пустым!!!
  
   * * *
  
   Вой нечеловеческой ярости, раздавшийся прямо за моей спиной не потребовал перевода и расшифровки. Ноги сам увеличили частоту шагов, вплотную приблизившись к бегу. После поглощения того странного "газа" в чаше, моё самочувствие стало стремительно улучшаться. Тело будто бы распирало от энергии, и за какие-то два часа я смог отмахать очень приличное расстояние, благо отдых мне пока совершенно не требовался.
   Конечно, я осознавал, что "допинг" может плохо сказаться на моём самочувствии и нечувствительность к усталости не означает её отсутствие, но скрученные в тугой комок внутренности, которые совершенно не хотели расправляться, однозначно позволяли расшифровать послание подсознания - "драпай изо всех сил!!!"
   И вой сзади лишь подтвердил правильность моих действий. Вот только хватит ли двухчасовой форы, чтобы оторваться от преследователя? У меня были на этот счёт некоторые сомнения, поэтому, не замедляя шага, я начал быстро осматриваться в поисках пути спасения. Учитывая обгрызенные до неживого состояния деревья у чаши, идея спрятаться в ветвях не находила положительного отклика.
   Так, продолжая искать решение ситуации, я неожиданно выскочил на небольшой луг, ставший недавно полем битвы. Или, точнее, местом избиения и казни. По всему лугу лежали десятки человеческих тел, не узнать которые было невозможно. Достаточно было рассмотреть их одежду и туристические рюкзаки, точно такие же как тот, что до сих пор находился у меня за спиной.
   Как я не спешил, но упустить такую возможность поднять свои шансы выжить я не мог. В ритме танго я начал осматривать тела погибших людей, не обращая ни малейшего внимания на их запах и некоторую "погрызанность". Почти сразу стало понятно, что "перераспределение собственности" уже произошло. Большая часть людей не имела рюкзаков, а если они были, то оказались совершенно пусты. В то же время у трёх других они буквально пухли от количества экспроприированных вещей. Эти рюкзаки и привлекли моё самое пристальное внимание.
   Как сразу оказалось, выдаваемый "начальный набор" мог варьироваться в значительной степени. В результате я стал счастливым обладателем ножа типа мачете, старой советской сапёрной лопатки, нескольких целых пайков и большого мотка прочной верёвки. Несмотря на понятное желание прибрать как можно больше, я смог себя ограничить озвученным, так как на поиски и потрошение рюкзаков и так ушло значительно больше времени, чем я мог себе позволить в данной ситуации.
   Новый рёв, раздавшийся, как показалось, намного ближе, чем раньше, только подтвердил правильность этого умозаключения. Что же, нужно двигаться дальше. Для начала воспользовавшись тем же приёмом, что уже использовал ранее - размыть свой след, двигаясь вдоль ручья, благо он тёк в нужном мне направлении - подальше от преследователя и, скорее всего, втекал в какой-нибудь более-менее крупный водный поток. Если удастся до него добраться, то нужно будет попробовать сплавиться вниз по течению с помощью бревна или связки тростника.
   И мой план удался... почти.
  
   * * *
  
   Я стоял прямо посередине реки. Ледяная вода доходила до пояса и холод пробирался всё глубже в моё тело, но я знал, что не успею замерзнуть. Мой преследователь был уже близко. Вот прибрежные кусты затрещали, раздались в стороны и на берег выскочил ОН. Впервые мне удалось рассмотреть врага с такого малого расстояния. Огромное, как у медведя, но в тоже время не такое массивное, увитое толстыми жгутами мускулов тело. Лапы с устрашающими когтями и морда, украшенная непропорционально огромной пастью, полной острых клыков. Зверь на мгновение замер, оглядываясь. Его ищущий взгляд наткнулся на меня, застывшего в реке, и новый оглушающий рев сотряс воздух. В нём было всё: ярость, угроза, предвкушение, радость охотника, настигшего свою жертву.
   Враг устремился вперёд, оставляя в земле глубокие раны своими когтями. В одну секунду он оказался напротив меня. Используя набранную скорость, он мощно оттолкнулся от земли, совершая огромный прыжок, который должен был закончиться моей смертью. Вот только я именно этого и ждал. Напрягая все оставшиеся силы, я уже тянул на себя бревнышко, до поры скрытое в воде. Один его конец был остро заточен, а второй упирался в массивный валун за моей спиной. Я успел. Заостренный конец моей "рогатины" вошёл зверю прямо в грудь. Дерево завибрировало от обрушившихся на него нагрузок, но выдержало. Огромная масса, помноженная на скорость, сыграла со зверем плохую шутку, нанизав как бабочку на булавку. Острие пробило шерсть, шкуру, мускулы, раздвинуло кости груди, прошло через легкие, задело сердце и вышло со спины. Возможно, прошло бы и дальше, но я заботливо сохранил несколько сучков, остановивших движение туши и не давших преследователю добраться до меня своими когтями. А он пытался! Несмотря на чудовищную рану, зверь продолжал атаковать! Задние лапы взрыхляли песок на дне, передние взбивали воду в попытках добраться до моего тела. Что же, это тоже было предусмотрено.
   Собрав силы, я ухватился за свободный конец бревна, высвобождая его из каменного замка, и сразу налег на него, не давая врагу времени опомниться. Принцип рычага сработал как надо, повалив массивную тушу и развернув ее поперек течения. Вода теперь помогала мне тащить захлебывающегося и потерявшего ориентацию в пространстве зверя. Несколько секунд и вот уже мне не нужно прилагать усилий. Течение настолько ускорилось, что само стало перебарывать сопротивление, мне только оставалось подруливать бревном, не давая врагу зацепиться за камни. И вот, наконец, сильный рывок выдёргивает бревно из моих рук, но я даже не пытаюсь его поймать. Я на краю водопада, а мой противник уже движется вниз. Миг, и моё тело может нырнуть следом, но, к счастью, верёвка выдержала, хотя и натянулась как струна, а от рывка мне сдавило рёбра и стало тяжело дышать.
   Вот и всё... Из меня будто бы вынули стержень. Холод, который секунду назад и не замечал, сковал тело, правую руку ломило от запредельных нагрузок. Вяло шевелясь, я смог выбраться из стремнины, упираясь в дно ногами, и забрался на валун, клыком торчащий над водопадом. Вид открывался захватывающий. Десятью метрами ниже, прямо на острых камнях, лежало изрезанное и побитое тело моего врага. Из множества его ран вытекало столько крови, что река дальше приняла бурый оттенок,... при этом он был ещё жив! Лапы всё ещё скребли когтями по камням, мускулы напрягались, но понятно было, что это уже почти агония.
   И тут наши глаза встретились. Полный боли взгляд зверя и усталости - человека. Всего секунду продолжался этот контакт, но зверю хватило. В меня будто воткнули невидимый гарпун и стали мучительно его вынимать вместе с внушительным куском мяса. Я не понимал что происходит. Только что я праздновал победу, и тут, совершенно неожиданно, начался новый раунд противостояния.
   Однажды мне довелось столкнуться с противником лицом к лицу, без оружия, только с тем, что дала мать-природа. Он был сильнее, массивнее, но, видимо, моя воля к жизни оказалась сильнее. Мои сослуживцы нашли меня, полузадушенного, на остывшем теле. Я весь был в крови. Просто перегрыз врагу артерию на шее. После этого мне даже дали кличку "Волк". И сейчас я испытывал нечто подобное той давней схватке. Не знаю как, но я вцепился с "тело" врага мёртвой хваткой, хотя нас и разделяли метры пространства и тонны падающей воды. Всё это стало не важно. Важна была только сама схватка, в которой сошлись воля к жизни человека и холодная ярость зверя. Враг был опытнее в таком странном состязании, его удары были крайне болезненны и лишали сил, но и он не ожидал, что я буду защищаться так отчаянно. Должен признать, начни зверь бой с этого противостояния, я бы проиграл. В состязании разумов умение и сила очень важны, а они были на стороне врага, но сейчас всё было иначе. Тело зверя было почти мертво, его терзала ужасная боль, он был дезориентирован тем, что какая-то букашка смогла так его изранить, и я победил. Не обращая внимания на болезненные удары, я продавил защиту врага и добрался до самого сокровенного, до его сознания, его "я", средоточия разума ... и разорвал это на части.
   Бой забрал последние силы, и я погрузился в беспамятство, уже не видя, как осколки чужого сознания и сущности втянулись и растворились во мне, запуская цепную реакцию изменения.
  
   * * *
  
   Я видел сон. Он был абстрактный, но при этом очень чёткий. Я ощущал рядом с собой десятки странных существ, нематериальных, не имеющих тел в человеческом понимании этого слова. И самое странное было то, что я сам был одним из них. Я мчался сквозь звенящую, шуршащую, мерцающую пустоту. Чувства не поддавались полноценному описанию, так как были за пределами возможностей восприятия человека, но в тоже время легко интерпретировались мной, не создавая неудобств.
   Скорость, с которой мы двигались, была немыслимой, невероятно большой даже для не имеющих тела существ. Можно было сказать, что я мчался со всех ног. Преследуя. Слабый "запах" пищи вёл меня вперед. Мы были подобны стае волков, преследующих добычу, и я был тем, кто должен был нанести первый удар, вожаком.
   Наконец на пределе чувств показалась наша цель. Старый, поврежденный временем и врагами обломок какой-то давно вымершей цивилизации. Может это была станция или космический корабль, сейчас от него уже мало что осталось, лишь измятый кусок корпуса из композитных материалов, достаточно прочных, чтобы тысячелетиями выдерживать давление космоса.
   Этот старый обломок сам по себе нас не мог заинтересовать. Другое дело его жильцы, обжившие давно пустующие коридоры и комнаты. Они были во многом подобны нам, но не имели самого главного - разума, а потому были годны только для одного - стать пищей.
   Будь нас меньше. Трое или четверо. Достать укрывшуюся пищу было бы очень затруднительно, но нас было несколько десятков. Такая сила способна раздавить любое убежище и спасение лишь одно - бегство. Когда мы приблизились почти вплотную, они всё-таки решились. Плотный ком из сотни существ испустил луч фотонов, который должен был позволить им за доли секунды развить колоссальную скорость и скрыться. Но я не дал им этого времени. Стоило им покинуть станцию, как я нанес свой удар. Пустота, не содержащая материальных тел, пластична. Пространство потекло, исказилось, сжалось в точку и втянуло в себя разгоняющийся шар. Гравитационная ловушка захлопнулась.
  
   * * *
  
   Я проснулся. В желудке противно сосало от голода, а необычно чёткий сон всё никак не отпускал из своих объятий. Я лежал на ложе из переплетенных веток и лиан на высоте восьми метров над землёй. Последние два дня я находился здесь постоянно. Спуститься я не мог. Внизу меня караулила какая-то тварь. К счастью, карабкаться на деревья она не умела, но при этом обладала похвальным терпением. Я посмотрел вниз. Так и есть. Противная чешуйчатая морда всё так же пучила на меня свои маленькие злобные глазёнки. Тварь!..
  
   Со времени того боя со Зверем прошло уже около недели. Очнувшись на камне, я с большим трудом выбрался из воды. Всё тело крутило и ломало, температура была явно выше нормы. Только осознание неминуемой смерти позволило мне, превозмогая себя, забраться на нижние ветви огромного дерева, где я ранее организовал нечто вроде схрона, подняв на верёвке рюкзак. Превозмогая дурноту, накатывающую волнами, я заставил себя съесть немного еды и надёжно привязаться к ветке, после чего всё-таки отрубился.
   Потом сколько-то дней я провалялся в забытьи. Меня мучили кошмары, полные острых клыков и разрывающих моё тело когтей, но потом их сменили какие-то абстрактные видения, не несущие негатива. А когда я начал более-менее приходить в себя, смог связать из верёвки нечто вроде примитивного гамака и даже спускаться вниз для справления естественных надобностей, к моему убежищу вышла эта тварь. И вот я уже два дня сижу на ветвях, аки птах лесной, доедаю последние припасы и почти потерял надежду, что зверюга перестанет меня сторожить.
   Я огляделся в поисках чего-нибудь метательного, но, к сожалению, все снаряды закончились ещё вчера. Очень перспективный своей массивностью плод висел на соседнем дереве, но добраться до него у меня не получалось. Я опустился обратно в свой гамак. Снаряд отсюда был очень хорошо виден. Не задумываясь, я потянулся к нему так же, как это делал во сне и сжал. Плод, до этой секунды спокойно висящий на дереве, со всё увеличивающейся скоростью устремился к земле.
  
   * * *
  
   Тварь я в тот раз так и не достал. Когда вокруг начали сами собой двигаться палки, падать ветки и шишки, она что-то заподозрила и смылась. Овладение искусством управления гравитацией на уровне достаточном для нанесения тяжких физических повреждений заняло больше суток...
  
   С тех пор сны приходили каждую ночь. Я охотился на странных полуматериальных существ, путешествовал в пустоте с подобными мне, учился ориентироваться в пространстве, полном энергетических искажений, спасался от других стай. Оставалось только догадываться, откуда берутся такие сны - были ли это воспоминания убитой мной твари, хотя и не понятно, при чём тут может быть вполне материальная, ходящая по земле клыкастая сволочь, или начинающееся сумасшествие, но как же тогда объяснить управление гравитацией? Если предположить, что одно из полуматериальных существ вселилось в тело местного хищника, то некоторые факты становятся понятными. Например, почему на телах нескольких человек не оказалось никаких ран, тварь могла убить их выбросом энергии - одной из способностей этих существ...
   Со временем вопросы отпали сами собой.
   Сны оказались не воспоминаниями убитого врага, точнее, воспоминаниями, но не его. Они оказались чем-то средним между курсом молодого бойца и школьной программой. Живя в очень сложных условиях, природа выработала у этих существ очень интересный механизм адаптации. Новорождённый получал от родителей, помимо жизни и питания, информационный "пакет", содержащий воспоминания о необходимых для выживания навыках, врожденных способностях расы, её социальном устройстве и многом другом. Таким образом, даже в случае гибели родителей, новорождённый получал шанс развиться и сохранить наследие предков. Я же получил этот "пакет" от убитого врага в состязании разумов. Подобные состязания проходят между вожаком стаи и претендентом, который хочет занять его место. Победитель получает не только власть, но и наследие побежденного, часть его сил, воспоминаний, навыков. В моём случае всё было несколько сложнее. С одной стороны, структура моего сознания и физическое тело не соответствовало "эталону", и я не мог воспринять полученные знания стандартным способом, с другой стороны я был просто накачен гигантским количеством "родильной" энергии - особого типа энергии, который используется для подпитки новорожденных. Враг был в ярости, когда обнаружил, что годами собираемая энергия, достаточная для взросления сотни новых существ, была похищена.
   Входя в тело живого существа, нематериальная сущность порабощает его, и оно становится одержимым ей. В моём случае нематериальное существо, рожденное из осколков сущности врага и подпитываемое ворованной "родильной" энергией оказалось одержимо моим разумом и слилось со мной в единое существо.
   Во всяком случае, так мне представлялось, исходя из происходящих со мной изменений.
   Первой появилась способность использовать гравитацию, изменять направление вектора гравитации и силу воздействия. Простейшая, но очень нужная и универсальная способность, обеспечивающая новорожденным подвижность и возможность "цепляться" за родителей при быстрых перемещениях.
   Второй "способностью" стали новые органы чувств. Нематериальные существа имели сложнейшую систему ощущений, позволяющую им выживать среди потоков энергии колоссальной напряжённости и выслеживать добычу по слабейшим косвенным признакам. Сны позволили достаточно быстро освоить новые чувства, хотя нахождение в физическом теле в окружении других материальных тел снизило эффективность работы этих "органов", но даже так они оставались чем-то невероятным! Оказалось, что во многих окружающих меня предметах, растениях и животных циркулирует огромное количество различной по составу, интенсивности, цвету, вкусу и звуку энергии. На самом деле это описание не очень хорошо соответствует действительным ощущениям, но позволяет хоть как-то их выразить словами.
   Ну и, наконец, я стал счастливым обладателем целого вороха способностей - прятаться в астероидах, скользить по линиям гравитации, не терять ориентацию в магнитных полях планет-гигантов и многих других столь же "полезных". Впрочем, способность "приглушать" уровень излучаемой энергии, позволяющая скрыться от наблюдения, может оказаться не лишней даже здесь.
   Последнее умение было обнаружено случайно, так как нематериальные существа это за "способность" не держали. В очередной раз вспоминая содержание выданной нам "распечатки" с ценной добычей, я вдруг понял, что не просто помню, о чём там написано, страницы будто бы предстали передо мной целиком и полностью! До самой последней буковки и чёрточки на самом краю бумаги. Внимательно вчитываясь в единственный источник знаний об окружающем мире, я, сам того не осознавая, воспользовался новоприобретённым умением.
   Процесс запоминания какой-либо информацией у "пустотников" был отличен от аналогичного процесса людей. Чтобы что-то запомнить (поместить в долговременную память) им требуется осознанное усилие. При этом на запоминание тратиться некоторое количество энергии. И чем больше объем запоминаемой информации, тем больше энергии нужно использовать, но зато, чтобы после этого вспомнить такую информацию, не требуется никаких усилий и, самое главное, она уже не забывается со временем. Хотя, если ты решил, что какая-либо информация стала лишней, то она просто стирается, добавляя тебе немного энергии, ушедшей на запоминание.
   Это можно назвать фотографической памятью, запускаемой по желанию. Очень удобная организация памяти, которую я смог достаточно быстро оценить по достоинству.
  
   * * *
  
   Поначалу, план дальнейших действий виделся довольно простым. Обеспечить себя самым необходимым, набрать "дорогих" товаров из "книги промысловика", присоединиться к следующей группе землян и вернуться домой. Но уже через несколько дней я начал находить в нём существенные огрехи. Во-первых, где гарантия, что новая группа вообще появится? Учитывая, что предыдущая не вернулась в полном составе? Во-вторых, даже если земляне появятся, то это может произойти, например, через год-два. Ну и, наконец, в-третьих. Где гарантии, что меня не убьют по прибытии? Если судить по набираемому "контингенту" этот вариант нельзя сбрасывать со счетов. И мои возросшие за последнее время возможности ничего не гарантируют. Возможно, я смогу остановить пулю гравитацией, одну или несколько. А очередь из крупнокалиберного пулемета? Не знаю, и проверять не хочу. А если они используют газ? Или бомбу? Слишком рискованно.
   В общем, план пришлось полностью пересматривать. Мне нужны сведения о людях, владеющих порталом, их возможностях, характеристиках портала... Добыть их здесь можно даже с большей вероятностью, чем на той стороне. В конце концов, я же не первый, кто оказался здесь? Портал не производит впечатления "новодела". И если я не встретил пока местных жителей, то это не значит, что их нет вообще. Впрочем, надеяться встретить высокоразвитую цивилизацию тоже не стоит. Любое достаточно развитое общество не может не заинтересоваться периодическим появлением чужаков. Окружающая местность скорее намекает о редких поселениях дикарей. Но даже дикари могут дать сколько-то информации о портале, благо он здесь не скрыт глубоко под землёй. Возможность того, что этот мир слишком опасен для обитания людей, я решил рассматривать как самый пессимистичный.
  
   * * *
   Глава 3.
  
   Утренний ветерок поднимал на поверхности реки слабую рябь, разгоняя облачка ночного тумана. Речные обитатели только начинали просыпаться, когда ещё слабые лучи солнца закрыла огромная тень. Поперек реки, нарушая все законы природы, в полной тишине двигалась массивная конструкция из двух десятков толстых брёвен. Неподвижная фигура человека, стоявшего на ней, казалось, ничего не делает, но плот продолжал двигаться с неплохой скоростью, совершенно игнорируя течение, пытающееся увлечь его совсем в другую сторону. Наконец плот достиг своей цели. Неведомая сила, приводившая его в движение, заставила его прошуршать по песчаному дну у небольшого островка, рассекающего реку на две протоки, и надежно завязнуть под собственным весом.
   Человек спустился с плота прямо на берег, не замочив сапог из грубой кожи. Одет он был подстать сапогам. Кожаная одежда, закрывающая каждый миллиметр его тела, имела такую толщину, что напоминала грубо скроенный доспех. Голову прикрывал "палаческий" колпак из того же материала, только без единой прорези. Было совершенно не понятно как человек может через него что-то видеть, но, по-видимому, костюм не причинял человеку неудобств. Он в нём легко двигался и без проблем ориентировался в пространстве.
   А между тем, с плотом происходили любопытные изменения. Бревна, еще минуту назад образующие единую платформу, разошлись в стороны, ничем более не скрепленные и заскользили вверх по склону, будто к каждому была прикреплена мощная лебёдка. Довольно быстро они доползли до большой площадки, окруженной по периметру штабелями брёвен, привезённых ранее. Посредине площадки стояло массивное сооружение из материала, в котором любой землянин опознал бы кирпич, хотя каждый "брусок" был длиннее и шире стандартного. Высокая труба из кирпича возвышалась над сооружением, оказавшимся большой печью, и была видна с любого берега. Чуть в стороне находилась ещё пара сооружений - склад, закрытый от дождя дощатой крышей и искусственный холм из земли и глины. К последнему человек и направился. "Вход" полого холма загораживал массивный камень, но стоило к нему подойти как он, словно по волшебству, откатился в сторону, открыв проход в короткий туннель метровой высоты, покрытый изнутри слоем золы и сажи. Туннель на четверть высоты заполнял древесный уголь. Его стены ещё не до конца остыли, и сухое тепло вырывалось из открытого отверстия. Человек встал между холмом и печью в том же положении, какое занимал на плоту, и тут же всё вокруг пришло в движение.
   Уголь непрерывным потоком устремился в печь, большие деревянные короба на складе откинули крышки, и их содержимое тоже отправилось в печь, самостоятельно складываясь в довольно сложные пространственные конструкции. Наконец загрузка была почти закончена. Человек самостоятельно прошёл на склад, и извлек из массивного ящика глиняный кувшин. Его содержимое было достаточно ценно, чтобы отнестись к нему немного осторожнее, чем к другим вещам. Кувшин занял своё место в самом сердце печи. Все приготовления были закончены. Уголь, сдобренный горючим маслом из фляги, вспыхнул от первой же искры, высеченной закалённым стальным прутком из куска кремния. Пламя было сразу же раздуто сильным потоком ветра, хотя ни мехов, ни других воздуходувных приспособлений рядом с печью не было. Чем дальше, тем больше нарастала температура в печи. В определенные моменты времени то одни, то другие предметы начинали самопроизвольно перемещаться в один из трёх внутренних отсеков печи, где, по неведомой причине, поддерживалась одна и та же температура. Так продолжалось почти час, пока в центральном отсеке не остался один лишь кувшин, и когда это произошло, ветер будто бы сошел с ума, обрушив всю свою мощь на уголь, от чего его количество стало стремительно уменьшаться. Нестерпимый жар скапливался в центральном отсеке, не переходя в три других. И вот, наконец, произошло то, чего человек долго ждал. От жара стенки кувшина пошли трещинами и рассыпались, но при этом его содержимое - раскаленная добела жидкая масса, похожая на расплавленное стекло, осталась висеть в воздухе. Избавившись от внешней оболочки, жидкость стала менять свою форму, пока не превратилась в длинный кинжал (или короткий меч). Как только метаморфоза была завершена, ветер, до этого дувший с силой урагана, стих, и жар устремился в трубу печи, вновь подчинившись законам физики. Кинжал начал постепенно остывать, зависнув на невидимом подвесе. Для обычного наблюдателя с ним сейчас не происходило ничего особенного, но обладай он способностью видеть суть вещей, то обратил бы внимание на то, при каком чудовищном давлении происходит кристаллизация. Это давление вызывало изменение структуры меча, придавая ему очень необычные свойства. Наконец, кристаллизация была завершена, и цвет меча стал светло-красным, как артериальная кровь. Будто бы атакуя невидимого врага, он рванул из печи наружу, чтобы закончить свой путь бадье, до краев наполненной жидким растительным маслом. При этом он не был разрушен огромными напряжениями, возникшими при перепаде температур, как можно было ожидать, и приобрёл сложный рисунок, похожий на малахитовый, но только в красной цветовой гамме.
  
   * * *
  
   Я вытащил из бадьи с маслом ещё теплый клинок и даже слегка залюбовался его красотой. Обоюдоострый, не больше полуметра длиной, с "анатомической" рукояткой, идеально ложившейся в ладонь. Он был плодом сотен экспериментов по подбору веса, формы, общего удобства использования и, конечно, материала. Подсказку дала "книга поисковика". При внимательном прочтении, на последних страницах были найдены несколько очень необычных вещей, плохо сочетающихся с другими предметами поиска и не растительно-животной тематики. По моим ощущениям они были добавлены на "авось" и у каждого была указана максимально возможная "ценность". В основном это были различные камешки с необычными свойствами (свечение в темноте, вибрация и т. п.) В одном из своих "обходов" на глубине четырех метров я обнаружил выход камней одного из описываемых типов. Понятно, что найти я их смог только благодаря своим новым сенсорным возможностям. Суммарный вес камешков был около четырёх килограмм, и на момент завершения экспериментов, у меня их осталось практически "впритык". Смешивание камней с другими камнями, глиной, песком и смесями минералов не дали никаких положительных эффектов (из тех, что я смог определить), но если этот минерал очистить от других, нагреть до температуры плавления и быстро остудить, то он становился очень прочным и твердым. Даже не так - невероятно прочным и твёрдым. Сила, эквивалентная стотонному прессу, не смогла повредить крошечный кусочек минерала. Закалённая сталь его даже не царапала! К сожалению, это же относилось к нагреву, повторно расплавить минерал я не смог, какие бы температуры не использовал, поэтому пришлось расходовать невосполнимый запас. Других выходов этого минерала я не нашёл.
  
   * * *
  
   Шел девятый месяц моего нахождения в этом мире. За это время портал сработал сорок один раз. Из них тридцать шесть раз "по графику", с соблюдением пятнадцатидневных интервалов, и пять раз хаотично. Я мог бы не заметить "хаотичные" порталы, так как не мог круглосуточно караулить их срабатывания, но не заметить груды земли, камней, веток и многого другого, приносимые ими, было невозможно. Среди этого мусора часто встречались необычные вещички, такие как ржавая банка от консервов с надписью на неизвестном языке, кусок железобетона вполне земного вида, провод из неизвестного материала, как потом выяснилось - высокотемпературного сверхпроводника. Всё это "добро" уходило дальше "штатным" порталом и больше никогда не возвращалось, хотя обычный камешек, помещенный в центр плиты, трижды перемещался туда-обратно при "штатном" срабатывании.
   Я предположил, что "хаотические" порталы представляют собой систему внутренней очистки, не дающую портальным плитам зарастать грязью, землёй и растениями.
   В целом о работе портала я узнал не очень много. По принципам работы - ещё меньше. Новые чувства говорили о сильных гравитационных искажениях, возникающих при срабатывании, но ни как они создаются, ни источника энергии, ни управляющих контуров я так и не смог найти. Ясно было только то, что плита являлась лишь вершиной "айсберга" - огромной конической конструкции, уходящей глубоко под землю, постепенно увеличиваясь в диаметре.
   Желание "сходить" на другую сторону портала с каждым днём становилось всё сильнее, но пока еще сдерживалось осторожностью. Все мои "посылки", отправленные через портал, ко мне же и вернулись, а потому можно было предположить, что меня там никто не ждет с распростертыми объятиями. Эксперименты показывали, что на другой стороне сухо, жарко и не очень опасно. Во всяком случае, местный грызун-испытатель благополучно прожил в специальной клетке четырнадцать дней и вернулся взъерошенным, но целым.
  
   * * *
  
   Первые дни после обретения новых способностей стали наиболее сложными и опасными. Я не знал, что можно есть, самочувствие оставляло желать лучшего, не говоря уже о том, что я как был, так и оставался калекой - рука и не думала "по волшебству" отрастать, а организм - восстанавливаться. Однако, по мере усвоения знаний, перешедших мне "по наследству", приблизительный путь решения этих проблем был найден.
   "Пустотники" нечасто прибегали к жизни в "Плотном Мире", только иногда, когда наступали периоды "Штормов", чтобы выжить в буйстве космических энергий, они спускались на поверхность планет, пережидая опасность. В результате знания о планетах у них были довольно отрывочными. Только этим и нежеланием терять добытую энергию я могу объяснить победу над "пустотником". Он мог практически в любой момент сжечь моё тело электрическим разрядом или ещё чем-нибудь столь же мощным... но потеряв при этом всю украденную "родильную энергию". Кроме того, он не воспринимал меня как опасного противника, а потому растерялся и проиграл.
   Однако изыскания всё-таки дали результат. Со временем был найден один приём, который при правильном использовании был способен восстановить моё подорванное здоровье. Попадая в живое тело, "пустотник" может активировать процесс роста организма, даже если он уже давно остановился по естественным причинам. При этом появляется возможность осознанно направлять изменения в какую-либо сторону. Мой бывший враг увеличил себе рост, нарастил мышцы и когти-зубы, мне же хотелось вернуть на место руку и излечить переломы.
   Результаты первых экспериментов, проводимых, к счастью, на "мышах", дали некоторый опыт и знания, а также стойкое желание никогда не экспериментировать на себе, так как из первой партии в десять особей попыток "лечения" не выдержала ни одна. Однако потом ситуация наладилась и лишённые конечностей грызуны стали бодро прыгать на четырёх, пяти или шести лапах, а главное - выживать.
   Контрольный эксперимент я проводил на единственном своём более-менее крупном подопытном - той самой твари, похожей на собаку, покрытую чешуёй, которая меня чуть не загрызла, а потом морила голодом. Я почти два месяца пытался её поймать, но хитрая бестия избегала всех ловушек. В конце концов, её сгубила жадность - как бы случайно оставив подвешенным низко над землёй кусок мяса, я "ушёл" в поход, чтобы через пару часов обнаружить в яме под приманкой своего старого "друга", уже усевшего прокопать в стене приличный лаз, через который успешно можно было улизнуть... приди я чуть попозже.
   Нового подопытного, оказавшегося самцом, я назвал Битым и использовал во всех экспериментах - эту злобную тварь мне было нисколько не жалко!
   Между тем моя жизнь переходила в достаточно размеренную колею. С развитием моих способностей управлять гравитацией, получилось добиться впечатляющих возможностей. Вылов рыбы в реке, выкапывание съедобных растений, охота и производство необходимых для жизни вещей стало возможно производить вообще без каких-либо инструментов, одной "силой мысли". Понятно, я некоторое время потратил на изучение того, что вообще можно делать с помощью манипулирования гравитацией. Оказалось, что очень и очень многое!
   Можно было поднимать тяжести, сдавливать, придавать произвольную форму, создавать непробиваемые стенки, не пропускающие воздух или, наоборот придающие ему движение в выбранном направлении. Можно было резать, измельчать, перетирать, протягивать, скручивать и даже измерять! Как оказалось, мои новые чувства были способны с точностью до долей миллиметра определить длину, созданных с помощью гравитации структур, а идеальная память - запомнить длины "эталонов".
   Дополнительные чувства, которые я решил называть "магическим зрением", так как возможности они давали поистине волшебные, также подверглись дополнительному изучению. "Пустотники", а теперь и я, могли видеть одновременно в нескольких диапазонах, причём не просто спектральных, а чуть ли не в нескольких измерениях, о которых, похоже, земной науке вообще ничего не было известно. Во всяком случае, я о подобном не знал.
   Меняя диапазоны восприятия, будто бы оказываешься в зазеркалье. Вместо земли и неба - переплетения потоков энергии, которые в ином диапазоне оказываются пересечением полевых структур неизвестной пока природы, а в третьем - вообще чем-то наподобие паутины, по которой бегают сотни тысяч ярких огоньков.
   За прошедшее время, устав от хозяйственных дел и измучив мозг бесконечными размышлениями и экспериментами, я обошёл все близлежащие места, несколько раз сплавлялся по реке ниже водопада и, наоборот, поднимался вверх по течению. Почти из каждого похода я что-нибудь приносил. Иногда просто интересные впечатления, но чаще - целый мешок разных трав, корешков и камешков. Причём там были и те растения, что упоминались в "книге поисковика", и совершенно неизвестные. Эффективность поиска благодаря магическому зрению возросла на порядок, благо практически все изображённые в книге вещи имели уникальную структуру в одном или нескольких магических диапазонах.
   Неожиданной проблемой стало сохранение всех этих богатств.
  
   * * *
  
   Шаги в тишине, какая бывает только глубоко под землей, порождали протяжное эхо, отражаясь от каменных стен коридоров, заполняя высокие темные своды арочных перекрытий. Похожие арки на Земле использовали при строительстве готических соборов, и эта схожесть порождала в разуме единственного наблюдателя почти благоговейный трепет.
   Вот он прошел по длинному центральному коридору, от которого вправо и влево каждые тридцать метров отходили ответвления поменьше, и достиг своей цели - огромного зала, своды которого поддерживали два ряда массивных колонн, уходящих в темноту так высоко, что сами своды не просматривались в слабом свете факела.
   Крохотная, по сравнению с окружающим пространством, фигурка человека прошла к возвышению в центре, на котором покоился каменный саркофаг титанических размеров. Будто бы сама, массивная крышка саркофага дрогнула и сдвинулась. Из открывшейся щели повалил белёсый дым, от которого волосы становились дыбом. Его ледяные щупальца коснулись неосторожного посетителя и дрожь, родившаяся в икрах ног, прошла по всему телу человека.
   - Бррр. Ну и холодрыга. - человек бесстрашно опустил в ледяную глубину саркофага длинный сверток из невыделанной шкуры, обмотанный веревкой. Крышка снова пришла в движение, перекрыв поток ледяного воздуха. Окинув последним взглядом подземный зал, человек двинулся в обратный путь.
   - Пожалуй, можно было холодильник и поменьше сделать... - пробормотал он, выходя.
  
   * * *
  
   Как оказалось, большинство растений и органов животных отлично сохранялись в условиях холода, только замораживать следовало при очень низкой температуре. К счастью, теория криогенных машин благодаря множеству написанных курсовых проектов ещё крепко сидела у меня в голове, а отсутствие оборудования с лихвой заменяло манипулирование гравитацией, так что получить из воздуха жидкий азот оказалось не сложнее, чем изготовить с помощью неё же многослойный сосуд для его хранения.
   Тогда же удалось приблизительно определить мой текущий предел по выработке энергии. Оказалось, что я непрерывно генерирую около 200 киловатт мощности с пиковой мощностью около 400 киловатт. Не сказать, чтобы это стало таким уж открытием, все-таки, когда ствол дерева в два обхвата за несколько секунд оказывается срублен, отделён от веток и "распилен" на доски, впечатление это более чем производит, но когда ты понимаешь, что вполне можешь питать электричеством небольшой посёлок или среднее по размеру производство... Это впечатляет.
   Однако с положительными сторонами подобной силы приходили и опасения. В частности, случайно размазать собственное тело в лепёшку. По этой причине я так и не решился попробовать левитацию, не хватало ещё упасть и разбиться. Кроме того, у меня ходили смутные подозрения, что тот "пустотник", которого я умудрился завалить, не смог бы показать и десятой части того, что я теперь с такой лёгкостью демонстрирую. В этом меня убеждал и размер моего "второго" тела или, как я стал его называть, "энергетического тела" или "оболочки".
   Да, именно! Как только немного освоился с магическим зрением, то первое, на что обратил внимание, стал я сам. По всем имеющимся сведениям, формирование моего энергетического тела происходило в полном соответствии с... ростом молодого "пустотника". Я даже опасался, что моё энергетическое тело "отпочкуется" от материального с летальным исходом для последнего. Чтобы избежать этого, я начал "перезаписывать" воспоминания из мозга в энергетическую форму. Делалось это просто - вспоминаешь последовательно всю свою жизнь, одновременно пытаясь это как можно чётче запомнить.
   Что можно сказать? Что-то получилось, что-то нет. Всё-таки далеко не все воспоминания человека являются осознанными, а как перенести весь "мусор", что хранится в моём подсознании и является неотъемлемой частью моего разума, было неясно. Зато получилось основательно восстановить университетские знания, так что если "отпочкование" всё-таки произойдёт, получившийся индивид без особых проблем сможет защитить диплом в любом ВУЗе технической направленности...
   Как бы там ни было, отделения так и не произошло, как и появления в голове лишних голосов, говорящих о приближении шизофрении. Основательно покопавшись в ворохе знаний "пустотника", я не нашёл сходного с моим случая, но зато обнаружил несколько простых тестов, с помощью которых молодая особь показывала своим соперникам собственную крутость. Большую часть из них я воспроизвести не мог - формирование органов, отвечающих за управление и накапливание "внешней" энергии только началось, но если исходить из "работающих", то я был нереально крут! То есть в разы мощнее "стандарта"!
   Это же подтверждал и размер моего энергетического тела. По этому показателю я был как боец сумо по сравнению с трёхлетней девочкой - огромная туша. И если бы не чёткое осознание правила "пустотников" - чем ты крупнее, тем ты сильнее, то я бы мог и расстроиться, уж больно аналогия была... жизненной. На сегодняшний день диаметр оболочки энергетического тела достиг двадцати двух метров и остановил рост на этом показателе. Учитывая, что обычно размер энергетического тела примерно равен размеру материального, можно себе представить отклонение от "нормы".
   Мне с большим трудом удалось замедлить стремительный рост собственного организма, стремящегося добиться одинакового размера тел, когда я всё-таки решился начать излечение по разработанной методике. Будучи ранее среднего роста, мне пришлось приложить заметные усилия, чтобы привыкнуть к получившейся в результате двухметровой каланче под сто десять килограмм веса. С другой стороны, изменения нельзя было назвать отрицательными - по крайней мере, возвращение "отросшей" и вполне работоспособной левой руки, а также полной подвижности других частей тела искупали практически любые изменения внешности.
  
   * * *
   Глава 4.
  
   - Что-то не так... - Пробормотал себе под нос, внимательно осматривая правый берег реки. Я взял себе за правило периодически "фотографировать" окружающую местность, запоминая как она выглядела, если смотреть глазами, а также в магическом диапазоне. И сейчас видел значительные отличия в обоих.
   Я возвращался к порталу и своему убежищу из очередного длительного речного путешествия - на этот раз исследовал истоки реки, "обкатывая" первую удачную модель речной лодки, собранной специально для этого похода. Она получилась настолько ходкая, что периодически переходил от "гравитационной" к ручной тяге с помощью вёсел - просто, чтобы размяться, а так же для тренировки.
   Прикрыв глаза, погрузился в изучение собственной памяти, скрупулёзно находя малейшие отличия в окружающей местности, которые мог пропустить ранее. И они быстро нашлись. Судя по всему, нечто очень крупное двигалось вдоль реки как раз по направлению к порталу, снося по дороге невысокий подлесок.
   Магические изменения были не столь очевидны - просто кто-то несколько исказил рисунок местности в нескольких магических диапазонах. Для меня это говорило о большой опасности неизвестного явления. Исходя из появившегося за последние месяцы опыта близкого общения с парочкой особо сильно фонящих в магическом диапазоне существ, у них есть чем неприятно удивить любого, посмевшего приблизиться.
   Спрятав лодку у скрытого среди тростника причала, я, напрягая все свои чувства, двинулся к дому. Ещё на подходе стало понятно, что кто бы ни явился сюда, моё жилище не являлось его целою - ни одна из расставленных для обнаружения чужаков "секреток" не была сдвинута с места. В магическом диапазоне следы также отсутствовали.
   Поднял кусок дёрна за скрытую ручку и закинул в открывшийся проём свой рюкзак с добычей, собранной за этот поход. Вообще-то это был не схрон, а замаскированный воздуховод, который также мог служить для скрытного передвижения по местности, но сейчас он вполне послужит и в качестве временного хранилища.
   Мне не терпелось добраться до необычного следа и изучить его. От дома я двинулся в сторону портала и не прогадал! Почти сразу на границе восприятия показался тот самый след! Соблюдая все меры предосторожности, двинулся к заранее приготовленному наблюдательному пункту, находящемуся на высоком дереве, с которого площадка портала была видна не то чтобы как на ладони, но достаточно неплохо.
   Белкой взлетев по веткам я приник к заранее расчищенному "окошку" и, осознав, что именно вижу, расплылся в широкой улыбке. Люди! Ну, или кто-то на них похожий. Достав из чехла на поясе раскладную подзорную трубу - плод моих экспериментов с выплавкой стекла, смог разглядеть гостей внимательнее. Из-за примесей в стекле люди предстали передо мной в зеленоватом оттенке, но увидеть основное это мне не помешало. Покрой одежды незнакомый, так что, скорее всего, не земляне, огнестрельного оружия ни у кого не видно, а вот колюще-режущее и дробящее встречается, но не у всех. Территория вокруг портала расчищена, видно множество повозок. Сделаны из дерева, но далеко не крестьянские телеги. По качеству исполнения ближе к фургонам американских поселенцев, по форме же я аналогов в земной истории найти не смог - очень странная конструкция. Перетяжелённая, причём часто несимметричная. Что-то наподобие "гуляй-города"? Каждую повозку везла пара мохнатых животных размером с быка и схожего телосложения.
   Прикрыв глаза, абстрагировался от привычных человеческих чувств, переходя на магическое зрение. Картина лагеря тут же преобразилась, дополнившись многими существенными деталями. Если в обычном зрении путешественники вызывали лёгкое снисхождение жителя развитого технологически мира, то в магическом всё оказалось далеко не так очевидно. Первым что бросилось в "глаза" - гигантского размера полусфера, куполом накрывающая лагерь. С расстояния в несколько километров понять её предназначение или, хотя бы, изучить структуру, не было никакой возможности, но спеси она поубавила одним своим наличием. На Земле ничего подобного ещё не создано, так что как минимум в одном направлении науки пришельцы землян обошли. А где один - там и два...
   Начав пересчитывать количество путешественников, понял, какая мысль мне не давала покоя с момента обнаружения пришельцев. Их было слишком много! Почти две сотни больших фургонов, это четыре сотни "быков". Если их загнать на плиту портала, то поместится хорошо если половина стада, не говоря уже о самих телегах и людях! Получалось, что прибывшие либо обладали умениями работать с порталом, переключая его в режим непрерывной передачи, либо собирались обосноваться у портала надолго, перегоняя повозки партиями в течение нескольких месяцев.
   Мысли стремительными мотыльками мелькали в голове, побуждая нетерпеливый зуд. Вот в такие моменты часто и совершаются всякие необдуманные поступки. К моему счастью, сценарий "люди у портала", был многократно обдуман во всевозможных комбинациях и весь необходимый инвентарь заранее подготовлен. Несколько раз глубоко вздохнув, восстановил в памяти "памятку по выходу к людям" и двинулся вниз.
  
   * * *
  
   К порталу я приближался, одев толстую композитную броню из множества слоёв прессованной кожи, древесной целлюлозы и керамических вкладышей, двигаясь строго над подземным ходом, выкопанным как раз на такой случай. Чуть что не так и можно "провалиться сквозь землю" и шустро сделать ноги. Много раз отработанный на тренировках трюк.
   Заметили моё приближение, когда до портала оставалось ещё метров пятьсот, что вселило в некоторую уверенность - я-то был способен, используя магическое зрение, различить человека на расстоянии в пару километров. С пятисот метров я уже смог рассмотреть и изучить отдельные детали экипировки. Обнаружили меня, похоже, визуально - до ясно различимых в магическом зрении барьеров, окружающих портал, оставалось метров двести.
   Особого переполоха новость у "гостей", насколько можно было судить, не вызвала. Скорее удивление. Я же продолжал медленно двигаться к порталу, намереваясь остановиться, не доходя до барьера. Пришельцы руководствовались схожими мыслями. По крайней мере, девять вышедших мне на встречу человек не стали переходить эту границу.
   Приблизившись на расстояние десяти метров, я остановился, рассматривая первых людей, увиденных мной за почти целый год одиночества. Восемь из них были одеты в плотную тканевую одежду, состоящую из штанов, плотно облегающих голень и свободных в бёдрах и куртки, внешне напоминающей мундир века так восемнадцатого. Цвет их одежда имела тёмно-коричневый. Судя по обилию различных чехлов и "кобур" на поясе, это был отряд поддержки. Каждого из отряда в магическом зрении окутывал плотный кокон каких-то полей, замыкающихся на груди, где располагался какой-то амулет или, возможно, прибор.
   По внешнему виду они значительно отличались друг от друга. Кто-то был покрыт загаром почти до черноты, другие смотрели на мир через узкий "азиатский" разрез глаз, а третьи могли пройти по Красной Площади, не вызвав особого интереса сотрудников полиции. Среди "силовой поддержки" была даже женщина! Полный интернационал.
   Последний "гость" ярко контрастировал с однообразно облачёнными бойцами поддержки. Он был одет в жакет тёмно-зелёного цвета со сложной серебряной вышивкой и белоснежные шёлковые шаровары. На его ногах были щёгольские, натёртые до блеска кожаные сапоги с тиснением.
   Именно он первым заговорил со мной, как только я остановился. Языка я, естественно, не знал, о чём и поспешил сообщить. Мои слова, однако, не вызвали у "щёголя" ни малейшего удивления или недовольства. Он очень выразительно сложил руки на груди, произнеся, видимо, своё имя: "Антир" и так же, жестами, спросил моё.
   - Игорь! - Скрывать было нечего.
   - Игорь. - Слегка растягивая гласные, но очень правильно и чётко повторил Антир. А потом он начал медленно выговаривать короткие фразы на своём языке, но, при этом, они будто сами собой обретали смысл! Как это возможно было совершенно не понятно.
   - Приветствую чужестранец! Я Антир, а это охранники нашего торгового каравана. Мы движемся между мирами-планетами-пространствами. Нужна ли тебе, Игорь, наша помощь или ты хочешь заняться торговлей-обменом? - Некоторые слова несли сразу несколько значений.
   - Да, благодарю, я тоже хочу торговать с вами. Помощь нужна. - Я постарался максимально упростить свою фразу, чтобы не допустить двоякого толкования.
   - Скажи, кто ты? Мы не ожидали здесь встретить людей, этот мир-планета считается ненаселённой.
   - Я участвовал в... экспедиции из другого мира. На нас напал сильный зверь. Всех убил. Я остался один. Хочу вернуться домой или пойти к людям.
   - Мы поможем! - Улыбнулся Антир. - О путешествии между мирами больше всего знает Гар, главный навигатор-лоцман каравана. О присоединении к каравану можно поговорить с Неклотом. Он глава каравана. Сразу предупреждаю - если решишь путешествовать с нами, то за это придётся заплатить или же ты можешь заключить контракт/договор с Горзисом. Тогда он выделит тебе место у себя. В любом случае, на дикой-ненаселённой планете оставаться не придётся.
  
   * * *
  
   Антир весь вспотел, передавая смысл разговора странному чужеземцу. Зацепиться было совершенно не за что. Пара фраз, произнесённых им, не принадлежали ни одному известному Антиру языку и, как назло, пришелец при этом обладал крайне сильной сопротивляемостью ментальным воздействиям. Приходилось напрягать все свои умения и невеликие силы, чтобы донести до него свои слова.
   Появление чужака в мире, официально ненаселённом даже дикарями, вызвало удивление у всех торговцев каравана. Конечно, они за свою долгую жизнь навидались всякого, но последние недели выдались на редкость бедны на события, так что даже такое незначительное происшествие вызвало интерес.
   Им пришлось уходить со стандартного маршрута движения караванов значительно "севернее", из-за полученных сведений о начале крупномасштабных боёв в одном из промежуточных миров. Неклот решил не рисковать и обойти. Будь на его месте кто-нибудь помоложе, он бы вряд ли пошёл на подобный шаг. Идти по малоисследованным территориям, населённым опасными магическими тварями... Но Неклот знал как никто другой, что самая опасная тварь на свете - это человек, а с остальными справится хорошо вооружённая и обученная охрана. Так и получилось - они без особых происшествий минули два мира, совершив длительный переход по голой степи и ледяной тундре, а теперь без проблем добрались до портала. Следующий мир уже относился к пограничным. По времени тоже получилось довольно удачно. Караван потерял не больше восьми дней, а если они поторопятся к следующему порталу, то даже окажутся в плюсе.
   Гар сразу по прибытию разместил вокруг плиты перехода своё оборудование и уже через пару часов обрадовал новостью, что следующее перемещение будет не позже чем через пять дней. Караванщики успели организовать стоянку, когда внешнее охранение заметило приближение человека, и Неклот сразу отправил ему на встречу своего переговорщика, несмотря на попытку того избежать подобной "чести".
   Антир не то чтобы не любил приключения... просто он имел очень хорошее воображение, и когда его наставники из Гильдии Переговорщиков рассказывали истории о судьбе некоторых переговорщиков, неправильно оценивших отношение к себе или сказавших что-то не то на первом знакомстве...
   Чужак "подходил" как минимум к трём услышанным ранее историям. Он был здоровым бугаем. Он был совершенно один, и он появился в необычном месте, где кого-то встретить никто не ожидал. Эти опасения заставляли Антира буквально выкручивать себе мозг, пытаясь максимально чётко донести до "Igor'" свои слова, не допуская малейших неточностей.
   Но чем дальше Антир разговаривал с ним, тем лучше понимал, что, не смотря на достаточно грозный и, чего греха таить, диковатый вид, Игорь оказался вполне цивилизованным человеком, который не вываривает мозги... опять отвлёкся.
  
   * * *
  
   Антир был немного нервным, но вполне адекватным парнем, а главное - профессионально говорливым. К тому времени, как мы приблизились к каравану, он уже успел рассказать в самых общих чертах о межмировых торговых путях, порталах, переговорщиках, общей расстановке сил на политической арене и даже приблизительно обрисовал цели каравана.
   При этом он успел раз пять упомянуть некого Горзиса, готового принять любого человека, оказавшегося в трудной жизненной ситуации, у себя. Стоит только заключить с ним контракт, и я сразу получу место в караване, меня обеспечат едой, лечением, обучат говорить на торговом диалекте и языке Срединной Империи... В общем, после такого количества навязчивой рекламы я решил идти к этому Горзису, только если совсем уж никакого другого выхода не будет. Знаем мы, где бесплатный сыр выдают...
   Переговорщики в караване играли роль земных переводчиков, только со своей спецификой. Они проходили специально обучение, после которого могли "вкладывать смысл в слова", делая их понятыми даже тому, кто не знал языка, на котором говорил переговорщик. Нечто аналогичное происходило и с пониманием чужих языков. Они каким-то образом могли угадывать значение фраз, даже если не слышали таких слов ранее.
   Выйдя к каравану, я утроил бдительность. Сейчас было самое время дать мне по голове дубиной и... дальше был простор для воображения - от рабства до казни.
  
   * * *
  
   Разговор с главой каравана Неклотом, "навигатором" Гаром и ещё несколькими заинтересовавшимися моим появлением уважаемыми членами межмирового торгового каравана вышел долгим, но плодотворным. Переводил Антир, которому с каждой минутой разговора это давалось всё легче. Более того, он даже стал использовать в своей речи русские слова, выговаривая их без малейшего акцента! Удивительный навык. Впрочем, я от него не отставал, стараясь запомнить каждое слово, сказанное купцами и соотнести с дальнейшим переводом. Благодаря новым возможностям моей памяти процесс шёл довольно быстро, так что я и сам к концу двухчасового обсуждения уже вставлял в свои предложения слово-другое из торгового диалекта.
   К моему разочарованию, Гар, к которому Антир обращался с уважительной приставкой "мастер", не мог мне помочь с возвращением на Землю. Как оказалось, все порталы, тысячами раскиданные по мирам какой-то древней цивилизацией, о которой практически не сохранилось сведений, могли работать в двух режимах. В "основном" режиме они связывали две точки в разных мирах и были двунаправленными. То есть при активации всё, что находилось на плите портала отправлялось в следующий мир, а то, что находилась там, прибывало в этот. Интервалы срабатывания "основных" переходов были практически неизменны и занимали около двух недель.
   "Хаотические" по моей классификации порталы, в отличие от обычных, были однонаправленными и не подчинялись каким-либо временным рамкам. Перемещаться с помощью них было весьма опасно - они крайне пагубно влияли на здоровье перемещаемых, не говоря уже о возможности сломать себе шею по прибытию, ведь плита, на которую ты пребываешь, проходя через такой портал, не очищается от мусора и риск на что-нибудь напороться был достаточно велик.
   К моему большому сожалению, в некоторые миры, к которым с большой долей вероятности относилась и Земля, можно было попасть только через "хаотический" портал, спрогнозировать появление которого не представлялось возможным - во всяком случае, Гар ничем не мог помочь в данном вопросе, так что с желанием вернуться домой можно было надолго попрощаться. Оставалось устраиваться здесь, благо теперь, когда я встретил людей, перспективы начали вырисовываться довольно радужные...
   - Антир! Слушай! А если ли в вашем караване кто-нибудь, кто занимается торговлей различными редкими травами и растениями?
   - Хм... Ну трава траве рознь, некоторые "травки" запрещены к ввозу в Срединную Империю под страхом смерти. А вообще с этим вопросом можно обратиться к мастеру Рику, он помимо своей основной работы - оценки, ещё занимается алхимией, так что если и не купит, то, как минимум, сможет назвать ориентировочные цены, хотя многого не жди. Обычно вся эта трава скупается оптом, чуть ли не по цене сена. По-настоящему ценные экземпляры встречаются редко.
   - А можем мы сейчас к нему сходить?
   - Конечно, пошли. Но только это уже будет оказанием услуги переговорщика. Обычно я беру пять оро в час, но, учитывая твои обстоятельства, готов поработать в долг. Идёт?
   - Договорились. - Иного я и не ожидал. Торговцы, что с них взять? Бескорыстная помощь не в чести. Хорошо хоть так. Другой на его месте мог бы просто уйти заниматься своими делами, а ты крутись, как хочешь.
   Антир сложил руки на животе и коротко поклонился. Я уже успел узнать, что таким образом торговцы подтверждают заключение сделки, поэтому тоже поклонился в ответ.
  
   * * *
  
   Хозяйство мастера Рика целиком занимало одну большую повозку, которая по совместительству являлась его жилищем. В магическом зрении фургон буквально сиял, значительно превосходя по этому показателю большинство других. Рик, оказавшийся совершенно седым, но бодрым и сохранившим спину прямой стариком лет шестидесяти на вид с цепкими оценивающими глазами на морщинистом лице. Чем-то он мне напомнил нашего преподавателя по физике в университете...
   Я объяснил через Антира, что хотел бы оценить несколько имеющихся у меня образцов местной растительности и, если уважаемого мастера Рика что-то заинтересует, то и продать. Рик перекинулся парой фраз с Антиром и кивнул, взмахом руки предлагая нам следовать за ним внутрь фургона.
   Войдя, я впервые смог по-настоящему оценить качество его изготовления и отделки. Нечто подобное мне доводилось встречать лишь в некоторых хороших фирменных поездах дальнего следования или жилых помещениях небольших парусных кораблей, где люди вынуждены длительное время проживать в достаточно стеснённых условиях, но, благодаря отличной планировке и оснащению, это практически не сказывается на комфортности.
   Слева от входа находилось рабочий стол на одного человека с множеством ящичков и полочек, на которых были в идеальном порядке разложены инструменты самого диковинного вида, мало чем напоминающие земные. Несомненно высокое качество, с каким они были изготовлены и основательные потёртости на рукоятках говорили о том, что они здесь лежат вовсе не для красоты.
   Между тем, мастер Рик произвёл несколько манипуляций со стеной напротив своего рабочего места, и в комнате появилось ещё два сидячих места, а так же раскладной столик, на который мне выразительным жестом предложили поместить свои "богатства". Ну что же. Проверим, насколько достоверную информацию я получил из "книги поисковика". В рюкзаке, висевшем за моей спиной, располагалось по нескольку образцов найденных мной растений, разложенных по возрастанию ценности.
   Первыми рюкзак покинули самые дешёвые "ромашки", слабо светящиеся в магическом диапазоне и "трутовики", содержащие в самом центре ножки тлеющий огонёк, иногда буквально вспыхивающий всеми оттенками красного и столь же быстро затухающий.
   Рик без особого интереса повертел в руках "ромашки", быстро отложив их в сторону, а "трутовик" явно ему приглянулся. Продолжим. На столе последовательно появились "брусника", стебли "остролиста", "синие орехи" и "перечный мухомор". Названия я выдумывал сам, так как в книге они отсутствовали. Чаще всего не особо мудрствуя и давая имена по первой ассоциации. Всё равно эти названия проживут до первого столкновения со специалистом, так что и мучить мозг смысла не было. "Перечный мухомор" заставил Рика надолго зависнуть. Он перебрал чуть ли не все свои инструменты, последовательно используя их на исследуемом образце, что дало мне возможность отлично рассмотреть их действие.
   Большая часть использованных инструментов представляла собой металлические или стеклянные сферы на длинной ручке, заполненные различными порошками, камешками или иным содержимым, каждое из которых обладало своим уникальным спектром в магическом зрении. Некоторые из них начинали изменять свои свойства при приближении к исследуемым образцам. Увлёкшись изучением, Рик совсем ушёл в "астрал", так что мне пришлось попросить заскучавшего Антира напомнить мастеру, что я пока не услышал цену, которую он бы мог дать за представленные образцы.
   Переговорщик тут же перевёл мои слова, вернув Рика к суровой реальности. Тот потёр нос, закатил глаза, будто прикидывая, а потом озвучил своё предложение: по два оро за "ромашки", десять за "трутовик" и "синие орехи", а за "перечный мухомор" он готов предложить двадцать... пять. Учитывая размер дневной зарплаты Антира в 40 оро (при восьмичасовом рабочем дне) получалось, в общем-то, неплохо... учитывая, что самые ценные товары я ещё даже не достал. Но с этим я решил пока погодить, согласившись с предложенной Риком ценой и попросив его сразу выплатить указанную сумму, мотивируя необходимостью рассчитаться по долгам. Обмен не занял много времени и, передав пять оро Антиру, я снова полез в рюкзак за следующим по ценности образцом.
   Нужно было видеть глаза Рика, которыми он провожал каждый последующий свёрток, что появлялись на столике. Когда я достал "соты", одну из самых ценных и редких в "книге промысловика" вещей, проняло даже Антира, а Рик быстро проскользнул к входу и задвинул засов, чтобы никто не мог случайно войти.
   - Я не смогу дать тебе за это достойную цену, - наконец сказал Рик, немного отойдя от шока, - у меня просто нет столько свободных средств.
   - В таком случае предлагаю сделку, эти образцы вы выкупите у меня на имеющиеся средства, а на остальное мы заключим договор - я предоставлю товар, а вы найдёте на него покупателя. Десять процентов прибыли получаете вы как посредник, пять процентов Антир, за то, чтобы никто раньше времени не узнал о наших договорённостях и за помощь в проведении переговоров и ещё десять процентов я готов отдать, если мастер Рик согласится рассказать, для чего применяются все эти растения и поможет мне их правильно сохранить до момента продажи. - На такие условия Рик сразу согласился, не говоря уже о Антире, который сбегал за местным нотариусом для составления договора в письменном виде.
   Как оказалось, серебром, золотом, платиной и другими драгоценными металлами караванщики расплачивались только там, где не работала банковская система Срединной Империи, а между собой купцы пользовались безналичным расчётом с помощью специального амулета, выполняющего роль дебитной карты. У меня такого, естественно, не было, так что расплатились со мной распиской, которую, впрочем, без проблем возьмёт любой торговец каравана. Впрочем, получив на руки долговую расписку на пять тысяч оро, можно было быстро решить вопрос отсутствия "карты".
  
   * * *
  
   Я лишь успел переговорить с Неклотом насчёт присоединения к каравану, как меня нашёл один из охранников, который передал, что мастер Рик уже подготовил всё к переноске моих товаров. Для транспортировки раскиданных по нескольким схронам вещей он привлёк всё тех же бойцов, которые, как оказалось, помимо защиты каравана усиленно привлекались в качестве грузчиков. Смысл этого стал понятен, когда четверо не особо "накаченных" человека без особых усилий вынесли из-под земли огромный холодильник с замороженными корешками. Из-за толстых стенок веса в нём было под тонну. Как оказалось, каждый боец обладал артефактом-мышечным усилителем, позволяющим ему иметь впечатляющую скорость и силу. Так как вся охрана работала по контракту, то купцы совершенно не стеснялись использовать их вместо погрузчиков, а часто и вместо возниц.
   Переноска заныченного добра растянулась на несколько часов, даже с учётом помощи в переноске. Много времени заняла сортировка - бОльшая часть "сокровищ", что я собирал по принципу "интересной структуры" оказалась ни на что не годным мусором. Значительную ценность представляли растения и ресурсы из "книги промысловика", но встречались они не часто. Кое-что из найденного несколько месяцев назад уже не представляло ценности по причине неправильного хранения. Таким образом, лишь где-то сотая часть всего добра представляла существенный интерес. К счастью ценность этих "жемчужин" оказалась достаточной, чтобы с лихвой окупить все затраченные усилия.
   После того как я получил неплохие по меркам местных средства, которых с лихвой хватало не только на место в караване, но и на безбедное существование в течение нескольких лет где-нибудь на периферии. Антир стал со мной намного откровеннее и пояснил несколько "тонких моментов". В частности - про контракты. Как я уже успел понять, все местные технологии строились на манипулировании энергетическими полями и были уделом избранных, обладающих к этому врождёнными и развитыми длительными тренировками талантами. Попросту говоря, это была настоящая магия! Не волшебство, конечно, когда шляпа превращают в кролика, скорее отдельная ветвь развития цивилизации, которую по каким-то причинам не удалось развить на Земле. И, как известно, те или иные проблемы, возникающие в обществе, решались с использованием тех технологий, которые в нём присутствовали.
   Частным случаем таких технологий были контракты. В отличие от земных договоров, когда при нарушении его пунктов тебе грозило разве что судебное разбирательство, здесь на контрактника накладывалась сложная магическая конструкция, которая в случае нарушения условий контракта могла применить самый широкий спектр воздействий - от предупреждения до сильнейшей боли и даже смерти. Впрочем, по мере развития технологий принуждения местное общество развило и меры защиты от произвола. В частности, за любые нарушения правил заключения контрактов, преступнику грозила пожизненная каторга, а сами контракты разделялись по уровню влияния на человека. Самым неприятным был так называемый "полный" контракт. Он по своей сути ничем не отличался от узаконенного рабства. Контрактник был обязан выполнять любой приказ своего работодателя, включая оказание услуг сексуального плана. Его разве что нельзя было пытать и морить голодом.
   Именно такой тип контракта мне бы, скорее всего, попытались подсунуть в расчёте на моё незнание местных реалий, если бы я не позаботился заранее о собственном финансовом благополучии. Другие типы контрактов были куда менее унизительны. В частности, те, по которым работала охрана. У них был чётко прописанный круг обязанностей, выходить за который никто не имел права - охранник бы просто послал такого человека куда подальше. Но и "схалтурить" в делах охранники не могли, поэтому их привлекали в качестве грубой силы везде, где только могли. На самой высокой ступени иерархии контрактников были слуги и приказчики. Обычно они "отделывались" лишь пунктами о сохранении коммерческой тайны и запретом махинаций для собственного обогащения.
   Сортировали товар мы на пару с Риком до глубокой ночи. Большую часть растений "нижней" ценовой категории он предложил продать оптом, благо везти её никуда не требовалось - покупатели нашлись прямо в караване. Наиболее же ценные образцы мы законсервировали в специальном растворе для хранения растительных ингредиентов и собирались продать в четвёртом, считая со следующего, мире, где находится представительство одной из самых крупных торговых компаний, занимающееся скупкой ценного сырья. Только там, по словам Рика, найдётся достаточно средств и специалистов, чтобы разом оценить и купить всю партию продукции. Но и на "сене" я должен был получить более чем приличные средства - порядка семнадцати тысяч оро "чистыми", то есть, не считая доли Рика и Антира.
   Растолкав уснувшего переговорщика, я выспросил у него, у кого в караване можно качественно прибарахлиться - меня в первую очередь интересовали денежный кристалл-кредитка и что-нибудь, что поможет побыстрее изучить местные языки. Первое решалось просто - лучший выбор магических артефактов на все случаи жизни был у караванщика по имени Дорко Риг. А вот с изучением языков он мне помочь не мог - методики, по которым обучались переговорщики были очень сложны и, к тому же, оставались их профессиональным секретом, так что единственное, что он мне смог посоветовать - почаще разговаривать, а для изучения письменности купить себе пару книг. Это меня не очень устраивало, так как ко времени прибытия каравана в населённые места хотелось бы уже уметь более-менее нормально изъясняться, а не строить из себя лоховатого туриста, но как я понял, магические артефакты для изучения языков если и существуют, то здесь их не найти.
   Пришлось отправляться домой, ведь к завтрашнему дню у меня будет забронирован "номер" в одном из фургонов, приспособленных для путешественников - что-то вроде купе на одного человека. Следовало собрать вещи, которые я собирался взять с собой, законсервировать и спрятать всё то, что взять не получалось, выпустить живность из клеток... Дел было невпроворот, а завтра с утра мы ещё договорились с Антиром сходить к Дорко Ригу, чтобы ко времени прихода купцов у меня было куда перечислять деньги.
  
   * * *
  
   На следующий день я, сонный от ночных бдений, встретил до отвращения жизнерадостного Антира, которому не пришлось за одну ночь намотать несколько километров по бездорожью, а потом ещё и гонять на лодке вверх-вниз по течению. А всё из-за чего? Из-за жадности! Дело в том, что некоторые из дорогостоящих растений совершенно не хранились, если их срезать или выкопать из земли. Что я только не делал - замораживал их, пересаживал на другое место, заливал смолой, заспиртовывал, сушил, измельчал, делал выжимки - ничего не помогало. В магическом зрении было видно, что через несколько часов в стеблях и листьях растений начинались необратимые процессы разрушения и к концу дня они ничем не отличались от сорной травы под ногами. А тут у меня в доступности появился консервационный раствор, способный удержать их от разрушения!
   Где произрастают ценные стебельки я, естественно, помнил. Можно было, конечно, и не спешить - до отправления каравана оставалось ещё дня два, но как мне уже объяснили, иногда время срабатывания портала по неизвестным причинам смещается, поэтому последние сутки караванщики находятся в состоянии полной готовности - не успевших портал ждать не будет, так что времени у меня было не так много, как хотелось бы.
   - Игорь, привет! - Отвлёк меня от размышлений Антир. Произнёс он это на русском, чем вызвал у меня лёгкий приступ когнитивного диссонанса, слишком уж правильное у него было произношение. - Я придумал, как решить твою проблему с языками! И даже успел провести предварительные переговоры!
   - Ты нашёл мне учителя? - Не понял я его.
   - Почти! Я поговорил с мастером Горзисом, и он согласился временно передать тебе один из своих контрактов. Сможешь упражняться в разговорной и письменной речи хоть целыми сутками!
   - Хм... Хорошо. - "Наверное", добавил я про себя. Становиться рабовладельцем, путь и временным, мне как-то не особо хотелось. Ладно, посмотрим. Я же не выгребные ямы чистить буду заставлять. Однако то, что Антир снова упомянул этого Горзиса, хотя и теперь несколько в ином ключе, наводило на мысли, что тот приплачивает переговорщику за каждого приведённого клиента. Ну, да и бог с ними! Сейчас меня куда больше интересовали товары, что мне может предложить Дорко Риг. Всё-таки не каждый день удаётся оказаться в настоящей магической лавке межмирового торговца артефактами!
   Как оказалось Ригу принадлежало целых четыре повозки, которые он установил по сторонам квадрата и натянул посередине тент, защищающий от дождя и ветра. Земля была тщательно выровнена и застелена мягкими коврами. Получилось что-то наподобие просторного шатра, в котором торговец и расположился со всеми удобствами.
   Прибытие клиентов стало для него приятной неожиданностью. Караванщики предпочитали подождать прибытия в Империю, где можно купить нужные им артефакты без наценки, а обычных клиентов в ненаселённом мире быть не могло. В результате торговец скучал и расслаблялся, а потому был не против подробно рассказать о каждой заинтересовавшей меня вещи в деталях, но так как время уже начинало поджимать, мы договорились встретиться ближе к вечеру, чтобы торговец мог произвести презентацию последних достижений магической конструкторской мысли. А пока Риг достал из ящичка маленькую прозрачную пластинку янтарного цвета с цепочкой, позволяющей носить её на шее, и осуществил так называемую "привязку", после которой в руках любого другого человека артефакт становился обычным украшением. Стоило это "удовольствие" целых сто оро, которые оплатил Антир со своего "счёта", благо в ближайшие часы у меня появится достаточно средств, чтобы вернуть долг.
   Так и получилось - три торговца вначале степенно, а потом всё более и более азартно торговались с Риком, чему совершенно не способствовало то обстоятельство, что каждый из них хотел получить себе большую часть товара. В результате окончательная цена получилась более чем достойной. Пока шёл торг, приказчики аккуратно разворачивали пропитанную консервационным раствором ткань, проверяя качество товара. Существенных недостатков они найти не смогли, что позволило выгадать ещё немного сверху. Окончательная сумма продажи оказалась ровно 30 тысяч оро, из которых мне досталось 22 с половиной, Рику - шесть, а Антиру - полторы. В результате, после расчёта по долгам, я имел на "кристалле" 27400 оро и ещё тридцать "мелочью". Солидный начальный капитал, а ведь не стоит забывать и о небольшом по количеству, но куда более дорогом товаре, который сейчас покоился в опечатанном сундуке в фургоне Рика. "А жизнь-то налаживается (с)".
  
   * * *
   Глава 5.
  
   Мастер Горзис оказался невысоким, толстеньким и абсолютно лысым мужичком, который компенсировал недостаток волос "сверху" короткой бородой и пышными усами. Я кстати заметил, что большая часть мужчин не имела бород. Изредка встречались бакенбарды и усы, а вот борода мне встретилась впервые. Сам я вдали от людей несколько одичал - перспектива бриться заточенной садовой лопаткой или даже опасной бритвой, благо мои производственные возможности позволяли её изготовить, меня всё-таки не вдохновляла, поэтому я удовлетворился короткой бородой, которую "стриг" очень аккуратными искажениями гравитации. Вообще-то с моей точностью можно было и начисто бриться, но это было боязно. Всё равно, что стричь ногти на лазерном станке - дёрнешься ненароком или программа "глюконёт" и останешься без пальцев. Нужно будет узнать, как эту проблему решают местные. Раз уж "робинзонада" закончилась и имеются средства к существованию, то нужно будет привести внешний вид в соответствие со стандартами...
   - Прошу взглянуть сюда. - Отвлёк меня от своих мыслей Горзис. - Я изучил Ваши требования и рад сообщить, что у меня есть контракт, идеально Вам подходящий. Свободное владение пятью языками, включая торговый диалект и отис, на котором говорят в Империи и сопредельных мирах. Чтение и каллиграфия также на высоком уровне. Контракт "полный", так что никаких проблем личного характера не будет. Стоимость контракта две тысячи пятьсот оро, но я в любой момент буду готов произвести его выкуп за две сто! Конечно, если не произойдёт какого-либо рода досадных... происшествий. В этом случае цену придётся обговаривать отдельно.
   Взвесив все "за" и "против", я, наконец, кивнул, принимая его условия. И сразу же из-под стола появилась металлическая пластина чуть меньше листа формата А4, на которой мелким почерком был протравлен текст контракта - собственно сам артефакт. Я сжал левой рукой пластинку расчётного кристалла и чётко произнёс:
   - Передаю две тысячи пятьсот оро мастеру Горзису в качестве оплаты покупки контракта.
   - Принимаю от Игоря две тысячи пятьсот оро за проданный контракт. - В свою очередь сказал тот. Слова "Передаю", "две тысячи пятьсот оро", "оплаты" и "контракта" я произнёс на отисе, иначе "перевод" не был бы произведён.
   Пластинки слегка нагрелась и засветилась, говоря об успешном завершении транзакции.
   - Что же, замечательно! - Губы Горзиса растянулись в акульей улыбке настоящего бизнесмена. - Продолжим! Передаю контракт номер 23-415 уважаемому Игорю без изменения условий. - Произнёс он, положив руку на пластину.
   - Принимаю контракт номер 23-415 от мастера Горзиса. - В свою очередь оттарабанил я заученную фразу, касаясь контракта. На этот раз световых эффектов не было - пластина только меня слегка кольнула в подушечку пальца.
   - Ну, вот и замечательно! - Горзис щёлкнул пальцами и приказал двум стоящим неподалёку слугам. - Приведите её.
   Не успел я до конца осознать смысл произнесённой торговцем фразы, как слуги вернулись, чуть ли не силком таща за собой... девочку лет тринадцати! Судя по обильному покраснению распахнутых в страхе глаз, которыми она уставилась на меня, девочка была на грани истерики. Вот это я попал!
  
   * * *
  
   Рина кон Дорм, являлась типичным представителем старой аристократической семьи, давно лишившейся былого богатства, но сохранившей вековые традиции и устои. Мать девушки погибла при родах, а потому отец в раннем возрасте отдал её на воспитание в специальный пансионат для благородных девиц, чтобы строгие наставницы вложили в её голову правила этикета и поведения в обществе. Ну и заодно научили языкам, верховой езде, основам делопроизводства и другим могущим оказаться полезными навыкам. И, надо сказать, Рина его не расстраивала, успешно усваивая преподаваемые ей дисциплины. Потихоньку она взрослела и начала с куда большим интересом прислушиваться к раннее её смущавшим разговорам девушек постарше... А потом случилось невозможное!
   Война... Последние лет двадцать на южной границе республики было очень неспокойно, но этот год выдался особо "жарким", практически обескровив три пограничные провинции. У противника, обладающего куда меньшими людскими ресурсами, ситуация была ещё серьёзнее. В результате сенат постановил прекратить военные действия и отправил на юг солидное посольство с самыми широкими полномочиями. Результатом его работы стало заключение "Вечного Мира" между двумя государствами. И всё бы ничего, но в соответствии с древними традициями заключение такого рода мира сопровождается "объединением крови". По три сотни молодых девушек из самых знатных семей отправлялись к женихам в другую страну. И среди них по решению отца должна была ехать и Рина. Казалось бы, ну и что? Рано или поздно, это бы и так произошло, вот только был один нюанс - у соседей из-за недостатка мужчин, постоянно гибнущих в войнах, было очень распространено многожёнство, и можно быть практически уверенной, учитывая количество претенденток, что всех более-менее перспективных кандидатов "разберут" более влиятельные и богатые невесты, а ей останется роль четвёртой жены какого-нибудь престарелого мурзы!
   В действительности ситуация могла быть и не так плоха как ей представлялось тогда, но несколько шуточек на эту тему от других девочек окрасили будущее Рины в тёмные цвета, и тогда она решила - что угодно, но только не это!
   Вот только одно дело решить, а совсем другое дело выполнить своё решение. Поймать неприспособленную к жизни девушку, не имеющую денег и плохо знакомую окружающим миром за пределами стен пансиона, не представляло большой сложности. Вот только на её счастье (или беду, как посмотреть) через соседний городок проходил межмировой караван...
   Сторожа не заметили выскочившую за ворота девочку, и через два часа она добралась до своей цели - большого скопления повозок, ровными рядами вставших у городских стен.
   Выслушав сумбурную речь Рины охранник посоветовал ей обратиться к Горзису, а уже тот профессионально втёрся к ней в доверие, расспросив об имеющихся у неё навыках и предложил заключить контракт.
   О том какую ошибку она совершила, не изучив досконально то, что подписала, её просветили уже совсем другие люди...
   В тот же день, когда она направилась к Горзису, чтобы высказать своё возмущение, она впервые почувствовала, как артефакт магического контракта может наказывать за нарушение приказов "работодателя". Пары подобных уроков оказалось более чем достаточно, чтобы до поры вести себя сдержанно, благо самые страшные "предсказания" пока не спешили сбываться - никто к ней не приставал с неприличными предложениями, кормили из общего котла и обучали пользоваться различными бытовыми мелочами, распространёнными в Империи...
   Пока перед переходом в очередной мир ей не приказали явиться к Горзису и не сказали, что её контракт готовят к передаче!
   Это было ужасно, её покупали как какую-то лошадь! Даже не спрашивая мнения по этому поводу! На глаза сами собой выступили слёзы обиды на несправедливость жизни. Когда двое слуг вышли и затолкали её в кабинет Горзиса, она уже была на грани того, чтобы раскричаться в голос, хотя отлично представляла, к чему приведёт её неповиновение.
   Однако когда она увидела, КОМУ передали её контракт, то от шока потеряла способность членораздельно говорить! Перед ней стоял настоящий дикарь! Огромный, в полтора её роста, а по весу, наверное, превосходил раза в три. Он был одет в какие-то корявые кожаные доспехи, лишённые даже намёка на элегантность. А лицо, заросшее неровной щетиной? Не говоря уже о запахе!
   Он был способен одним своим видом вызвать обморок у половины воспитанниц пансиона. Взгляд Рины заметался от одного лица к другому, в безуспешных попытках найти на них подтверждение того, что это была лишь жестокая шутка. Но ошибки не было.
   - Рина! - Кивнул ей Горзис. - Познакомься со своим новым работодателем, его зовут Игорь. Теперь ты должна слушаться его как меня и выполнять все его приказы. Твой контракт с этого момента принадлежит ему.
   Произнеся эти, поистине ужасные, слова, Горзис посмотрел на Игоря, скептически рассматривающего свою новую "работницу", на Рину, которая изображала из себя рыбу, беззвучно открывая и закрывая рот, пожал плечами и вышел из кабинета, оставив им самим разбираться с дальнейшими взаимоотношениями.
  
   * * *
  
   - Антир! Не хочешь мне что-нибудь объяснить?
   - А что такое? - Сделал тот "невинные глаза". - Условия договора не нарушены. Более того! Купить... то есть нанять девушку с полным контрактом за каких-то две тысячи пятьсот оро - большая удача.
   - Во-первых, она не девушка, а девочка, а во-вторых, у меня нет времени утирать сопли и слёзы! Да ты посмотри на неё!
   - Не драматизируй! Ты же хотел себе учителя? С этим она отлично справится, можешь быть уверен, а потом просто вернёшь контракт и дело с концом!
   - Ну... ладно, чёрт с вами! Есть ещё что-то, о чём ты меня "забыл" предупредить?
   - Да нет, вроде... - Задумался переводчик. - Разве что забота о её питании и проживании теперь на тебе. По договору с караваном Горзис не имеет права перевозить пассажиров.
   - Ну, блин, круто! - Вздохнул я. - Ладно, скажи, чтобы брала вещи и шла за нами. И объясни, что от неё требуется, а то у меня такое ощущение, что она считает, что её сейчас будут, как минимум, насиловать.
   Пока мы шли вначале за вещами, а потом к выделенному мне фургону, в который я уже успел закинуть часть своих пожиток, он рассказывал Рине о её будущих обязанностях и, похоже, попросту забалтывал. Во всяком случае, она начала потихоньку отходить и даже задала Антиру несколько вопросов. Но стоило нам положить её вещи в фургон, а переговорщику уйти по своим делам, как страх такого страшного меня снова к ней вернулся.
   Я тяжело вздохнул, ткнул пальцем в бутылку с водой, стоящую в специальном креплении на стене и сказал на имперском:
   - Как назвать это? - Учёба началась...
  
   * * *
  
   Занимались мы до полудня, пока меня не пригласили на обед. Попросив (в основном жестами) ещё одну порцию для Рины, я с удовольствием перекусил. К сожалению, кулинария не входила в список моих талантов, поэтому за последний год я уже успел позабыть, как вкусно можно приготовить мясо, если у тебя есть в наличии специи и приправы. Мои "шедевры" можно было назвать в лучшем случае - сытными.
   Утолив голод, я приказал Рине не уходить далеко от фургона и отправился искать Антира, чтобы вместе посетить лавку торговца артефактами. Переговорщик нашёлся у своей повозки, отдыхая после плотного перекуса и был не против немного пройтись.
   Мастер Риг принял нас как дорогих гостей, выставив два кресла, столик с напитками и закусками. После чего устроил целую презентацию - трое слуг еле успевали выносить очередную шкатулку из полированного дерева или металла, скрывающую внутри какой-нибудь образец достижений современной магической мысли.
   Так как за клиентов он нас особо не считал, то, видимо, решил просто похвастаться тем, какие вещички есть у него в загашниках. Ну и шокировать ценами, не без этого.
   И первыми артефактами, что перед нами появились, стали боевые. В большой полированной шкатулке, похожей на те, в каких у нас хранят ювелирные украшения, лежал комплект из четырёх красиво выполненных серебряных браслетов - на руки и на ноги и массивного амулета на прочной цепочке. Однако внешнее оформление артефактов как-то терялось на фоне сложнейших магических структур, что содержались внутри, если смотреть на них в магическом зрении.
   - Базовый комплект имперской гвардии. - Похвастался мастер Риг. - Ручная работа! Технология, отработанная веками эксплуатации! Надёжная вещь, традиционная. Цена соответствующая - тридцать тысяч оро! Можно сказать - антиквариат.
   - Но мы же с вами живём сейчас, а не триста лет назад? Поэтому обратите внимание на эту серию артефактов! - Перед нами вынесли целую "витрину", где в идеальном порядке были разложены четыре комплекта... видимо артефактов, хотя было совершенно непонятно, как их носить, так как, в отличие от гвардейских амулетов, они выглядели как крошечные, размером с ноготь мизинца, капельки чёрной смолы... Если, опять же, не смотреть магическим зрением! - Современные технологии, сверхкомпактная компоновка, модульная конструкция. Интеллект на уровне армейский стандартов Империи!
   - Как вы видите, здесь представлены четыре комплекта - для обычных рядовых бойцов, для разведчиков и младшего командного состава, для офицеров и, наконец, для высшего командования и магов! Отличие только в количестве артефактов в комплекте и, следовательно, возможностях.
   - Артефакты для обычных бойцов увеличивают силу, реакцию и защищают от ударов врага как тяжёлая рыцарская броня, но без её веса. И не следует их недооценивать! По сравнению с теми амулетами, что носят охранники каравана, этот комплект как земля и небо! Превосходство по всем показателям! Для разведчиков добавлен артефакт, маскирующий бойца на любой местности и скрывающий все проявления магии. Комплект для офицера куда интереснее и, соответственно, дороже. Основное отличие - мощная защита от враждебной магии, что привело к необходимости использования дорогостоящего накопителя магической энергии. Кроме того, добавлено множество крайне полезных функций, повышающих комфортность пользователя: контроль температуры, отталкивание воды, грязи, пыли, а также различные "армейские" штучки - лечение ранений, определение ядов в пище, "орлиное зрение", улучшенный слух, усиление голоса, магическая связь... Перечислять можно долго. Если кратко - имея такие артефакты, будешь чувствовать себя удобно, комфортно и защищённо в любой заднице мира.
   - А последний комплект? - Спросил я, когда увидел, что Риг жестом приказал слугам нести следующие "экспонаты".
   - Ах, да. Ну, последний комплект мало отличается от предыдущего по функциям, но маскировочный артефакт заменён своим более продвинутым аналогом, а ёмкость накопителя увеличена в несколько раз. Кроме того, добавлена возможность прямой подпитки энергией из ауры мага. Защита также модифицирована в сторону увеличения мощности. Кроме того, добавлены различные функции, облегчающие работу с магией, но это уже не моя специализация. Нужно читать инструкцию.
   - К артефактам прилагается инструкция? - Удивился я.
   - Конечно! Это же армейские амулеты. По стандартам должна быть инструкция. Раньше её на бумаге печатали, теперь же на офицерских моделях инструкции стали вкладывать в память, как в обычный визор.
   - И сколько же стоит такое "удовольствие". - Спросил Антир, впечатлённый, похоже, не меньше меня.
   - Ну... Стандартный армейский комплект отдам за две тысячи оро. В разведывательной комплектации - за три тысячи. Ну а офицерский стоит никак не меньше пяти! И, раз уж заговорили про комплект для мага - то он будет вам стоить пятнадцать тысяч.
   - Пятнадцать тысяч? - Офигел Антир.
   - А что ты хотел? Их вообще обычно не бывает в продаже. Достался мне... Кхм... по случаю. В единственном экземпляре! Эксклюзив! Там один размер накопителя какой? А маскировка?! Под ней можно так прятаться, что тебя магистр не найдёт! Или того же магистра под обычного человека замаскировать, что в упор не отличишь.
   На этой фразе я очень заинтересовался. Меня уже некоторое время беспокоил вопрос, что делать со своим энергетическим телом, из-за которого я выгляжу как одержимый. Было у меня подозрение, что инкогнито продлится до первого мага, достаточно хорошо владеющего магическим зрением. А тут такая возможность! Дорого, правда... Хотя деньги, вроде, есть.
   Пока я размышлял брать-не брать, переговорщик и торговец затеяли спор об эффективности применения показанных артефактов. Из их диалога стало понятно, что, не смотря на то, что амулеты действительно в разы превосходили те, что использовали охранники каравана, был у них один недостаток - они только защищали, то есть отсутствовали все атакующие модули. Как оказалось, продажа современного оружия дикарям была строго запрещена как законами Империи, так и внутренними соглашениями межмировых торговцев. Что было, в общем-то, логично. Зачем давать в руки бандитам то, с помощью чего тебя же и ограбят?
   На защиту же это ограничение не распространялось - хоть крепостной щит с собой таскай.
   - Мастер Риг! - Отвлёк я увлёкшегося торговца. - Я тут подумал и решил, что купить себе защитный комплект, учитывая по каким неспокойным местам иногда приходится проходить, было бы уместной тратой.
   - Вот как?.. То есть, конечно! Весьма разумный подход! Собственная безопасность никогда не бывает лишней! Возьмёте усовершенствованный комплект или хотите пока удовлетвориться стандартным?
   - Кхм... Не совсем. Меня заинтересовал комплект для магов. Видите ли, я имею некоторые способности этого рода, так что... - Я развёл руками, будто извиняясь.
   - Э-э-э... - Слегка подвис торговец, выслушав перевод моей речи. - Вообще-то, я не уверен в том... Я же уже упоминал, что комплект мне достался по случаю? Ну, в общем, он не был проверен на допустимость к распространению... Да и цена... Может быть, ограничимся офицерской версией?
   - Да что там проверять? - Отошедший от удивления Антир решил мне подыграть. - Ты же сам удалил все атакующие артефакты. И вообще, мне кажется, что цена в пятнадцать тысяч за неполный комплект несколько завышена.
   - Ничего не завышена! Скорее занижена! - Отмёл такие "подозрения" торговец. - Это, между прочим, такие же артефакты, какими пользуются спецподразделения Коронного Мира, а не те заезженные поделки, что приходят на склады после третьего восстановления, и произведённые век назад! Новяк! Больше ни у кого подобного товара не достать! Эх!.. Ладно, уговорили! Берите! Но если что, то я вас не знаю!
   Осознание, что мне хотят продать "серый" товар, несколько охладило моё желание совершить покупку, но, с другой стороны, те, кто экономят на собственной экипировке, тоже сильно рискуют. И не последним фактором стала возможность в спокойной обстановке изучить работающий образец современной военной мысли Империи.
   - Сделка? - Спросил я торговца.
   - Сделка! - Подтвердил он.
   И мы синхронно друг другу поклонились, подтверждая договор.
   Риг не стал тянуть и сразу после передачи оплаты начал показывать, как правильно пользоваться артефактами. Они крепились прямо к коже пользователя. Нужно было просто приложить "капельку" к правильному месту и она начинала растекаться в сложной формы татуировку, полностью повторяя структуру эпидермиса.
   К концу операции я сам себе напоминал толи старого тюремного сидельца, толи панка, повёрнутого на всякого рода "мистических" знаках. "Татуировки" украсили тыльную сторону обоих ладоней, икры ног, грудь слева - напротив сердца, голову у левого виска и спину - аж в четырёх местах вдоль позвоночника. К счастью, рисунки после нанесения начали бледнеть, пока полностью не исчезли. Как сказал Риг - начала работать маскировка, которая была настроена скрывать не только ауру мага, но и сами амулеты. В магическом зрении было видно, как меня начинают окутывать поля, сходные с теми, что я видел на охранниках каравана.
   После приобретения столь дорогих артефактов, Риг кардинально изменил к нам своё отношение. Теперь он не хвастался различными диковинками, а дотошно выяснял мои интересы и желания, чтобы удовлетворить их каким-нибудь своим товаром.
   Так я оказался владельцем магической бритвы, чистящего амулета, фонарика, способного менять свою яркость от слабого свечения до почти солнечного сияния, и, конечно, местной разновидности магической книги и письменных принадлежностей одновременно. Последняя оказалась наиболее интересна. Амулет был выполнен в виде каменной пластины из белого мрамора размером с лист тетради. Управление происходило мысленным усилием. Ты пару секунд смотришь на пластину, настраивая артефакт, а потом просто хочешь, чтобы он отобразил ту или иную книгу, записанную в его память, и перед тобой появляется первая страница, которую можно "перелистнуть" мысленным усилием. Но этим возможности артефакта не исчерпывались! По желанию можно было создавать новые книги и записывать туда любую информацию в виде текста и изображений. Для этого нужно было чётко представить, что хочешь увидеть на странице и это тут же появлялось. Когда я попробовал "нарисовать" виденный мной однажды цветок необычной формы, это получилось практически с фотографической точностью. Увидев результат моих усилий, Риг меня очень хвалил - по его словам большинство владельцев магической книги неспособно достаточно чётко представит объект, чтобы отобразить его на странице, удовлетворяясь возможностью записывать свои мысли в виде текста. Причём даже это часто требует длительной тренировки для выработки навыка. Мне же, благодаря приобретённым особенностям памяти и умению работы с электронными документами, управление книгой не представлялось чем-то сложным.
   Даже появилась мысль описать всё произошедшее в виде некоторого аналога дневника. Память памятью, а, например, представить подробную карту изученной местности целиком я не мог - слишком большое количество информации требовалось вспомнить одновременно. Теперь же можно было вспоминать различные участки территории и одновременно отображать их на карте. Хотя как раз для этой цели книга не очень подходила - слишком маленький она имела размер. Пришлось бы разбивать карту на части, как в автомобильных атласах.
   Помимо самого артефакта я приобрёл и несколько готовых книг для него - маленьких металлических пластинок, вкладываемых в специальное углубление на тыльной стороне. По желанию книги можно было перенести во внутреннюю память "устройства", но металлический вкладыш при этом очищался. Такая защита копирайта, видимо. Хотя, что мешает скопировать книгу с одного устройства на другое методом постраничной перезаписи?
   На всё это "удовольствие" потратил всего триста оро. Хорошо быть богатым... Эта мысль напомнила мне, что ещё не все дела на сегодня были завершены, и я вежливо распрощался с Ригом и Антиром и, заскочив к себе, чтобы убедиться, что с моей временной подопечной всё в порядке, отправился в крайний в этом мире поход за ресурсами. Завтра покидать лагерь будет уже слишком опасно. А то, как говорится, "поезд ушёл, жди следующего". Нет, я теперь знал, что нас ждёт в следующем мире и мог идти по следам, оставленным караваном, но к чему такие жертвы? Пара лишних корешков этого не стоят... пусть даже каждый имеет цену в тысячу оро.
   На этот раз я отправился далеко вниз по течению до впадения реки в другую. В тех местах я был лишь однажды, но зато видел целое поле буквально светящихся от наполняющей их энергии растений, выросших на заливных лугах. К сожалению, большая их часть относилась к "скоропортящимся", поэтому я мог только облизываться на это изобилие. Теперь же совсем другое дело!
   Лодка, стремительно рассекая речную гладь, добралась до места где-то за два часа, отмахав добрую сотню километров. Можно сказать "прокатился с ветерком". Разработка "Клондайка" заняла ещё час, даже с учётом, что я вовсю пользовался своими телекинетическими возможностями. Остановился только когда закончился консервационный раствор, а в лодке стало тесно от свёртков и кульков, плотно набитых зеленью.
   Вернувшись к дому через ещё два часа, в крайний раз прошёлся по комнатам. Если я когда сюда и вернусь, то будет это, скорее всего, очень нескоро.
   Подхватив кульки гравитацией, двинулся к порталу, и сложил их на землю, не доходя до каравана трёхсот метров. Я уже "прощупал почву" насчёт различных необычных способностей, что бывают у магов и мои даже на их фоне оказывались из ряда вон, так что демонстрировать их лишний раз не стоило.
   В три захода перетащив добычу к своему фургону, сложил свёртки в специальную закрывающуюся на ключ нишу, предназначенную для перевозки вещей путешественников. Закончив с этим утомительным, но полезным в материальном плане делом, воспользовался новоприобретённым артефактом, счистив с себя трудовой пот и грязь. Ощущения при этом были крайне необычными, будто тебя ощипывают миллионом крошечных пинцетов. И пусть результат их работы оказался более чем приличным - и моя кожа и доспехи оказались полностью очищены, я решил, что лучше буду, по возможности, пользоваться привычными средствами, а амулет применять только на одежде и других предметах обихода.
   Зайдя в повозку, обнаружил Рину, свернувшуюся в комочек и сладко спящую... на моей кровати! Впрочем, кровать у нас была всего одна, так как договор был об оном пассажире. Теперь, чтобы лечь спать, мне придётся идти будить дежурного, просить у него ещё один матрас и постельные принадлежности... А, нафиг!
   Я аккуратно, чтобы не разбудить, подвинул девочку к стенке, разделся и лёг рядом, практически сразу заснув.
  
   * * *
   Глава 6.
  
   Стук в дверь вырвал меня из сладких объятий Морфея.
   - Игорь, вставай!
   - Что тебе надо, злыдень? - С некоторым трудом я узнал голос Антира. Впрочем, одно то, что я понял обращённую ко мне фразу, уже должно было быть достаточным для правильного опознания - переговорщик в караване был один.
   - Вставай! Отправление пропустишь!
   - Какое отправление? Каравана? Ещё же... рано? - С некоторым сомнением спорил я, поднимаясь, - все-таки, сколько точно я проспал, мне было неизвестно, хотя все ощущения говорили, что очень мало.
   - Мастер Гар определил, что переход совершится раньше расчётного времени! У нас всего час! Так что если не хочешь оказаться погруженным вместе с грузом, вылезай из своего "логова".
   Тут ко мне пришла мысль, что я так и не выяснил, каким образом они собираются пропихнуть такое количество телег за один раз. То, что караванщики не умеют воздействовать на портал, а только приблизительно определять время его срабатывания, мне уже было известно.
   - Увидишь! - Отвечал на все мои вопросы Антир.
   И я, действительно, увидел! К этому времени на плите портала собрали какое-то сложное сооружение, наподобие низких лесов, сделанных из очень толстых брёвен, а через специальные проходы внутрь охранники вручную загоняли повозки. Как я и предполагал, внутри пометилось хорошо если пятая часть каравана! А потом начались необычные метаморфозы. Охранники начали быстро соединять повозки друг с другом, образуя единую конструкцию! А другие караванщики в это время подгоняли быков, на которых была одета сбруя, соединяющая их вместе. Сбрую соединили с массивным металлическим кольцом и как только сборка повозок была закончена, быки начали тянуть за кольцо, к которому был закреплён мощный канат. И сразу предназначение "лесов" стало понятно - это оказался подъёмник! Вся конструкция из повозок начала подниматься вверх, пока не сработали стопоры, не дающие "блину" упасть обратно на плиту портала. Сразу же охранники начали завозить на освободившееся место новые повозки, соединяя их в следующий этаж строящейся прямо на моих глазах башни! Предназначение необычных элементов конструкции повозок стало мне понятным - это были различные распорки и крепежи, предающие "башне" прочность и облегчающие сборку.
   За какие-то несколько минут вверх было поднято три этажа. Охранники и караванщики работали удивительно слаженно.
   - Вот так мы и перемещаемся между мирами! - Просветил меня ухмыляющийся Антир. - И это ещё что! Видел бы ты торговые башни Коронного Мира! Громадины в тысячу человеческих ростов! За один раз они переносят огромное количество различных товаров, обеспечивающих весь товарооборот между востоком и западом!
   Я уже знал, что под сторонами света караванщики имеют в виду не географические направления, а некие абстрактные аналоги на карте портальной сетки, соединяющей множество миров. Так сейчас мы находились севернее магистральной ветки и двигались на "юго-запад", приближаясь к Срединной Империи, занимающей центральное положение.
   Между тем караванщики загнали на плиту послание фургоны и быки в последний раз потянули за канат, вознося крышу башни на высоту семи этажей.
   - Ну всё, пошли! - Сказал Антир. - Сейчас будут загонять тягловых животных, а людей поднимать на самый верх - видишь, справа опускают подъёмник?
   - А животные влезут на плиту? - Поинтересовался я. - По моим прикидкам там места хватит хорошо если на половину.
   - Они там располагаются в два ряда. - Пояснил переговорщик. - Часть ложится на плиту, а вторая часть стоит над ними. Их специально так тренируют. Наш караван среднего размера. Маленькие становятся в один ряд, большие используют специальные платформы для подъёма животных.
   Пока мы ждали своей очереди на подъёмник, откуда-то выскочила Рина и встала в паре шагов, но так, чтобы от меня её загораживала худая фигура Антира. Хотя для моего магического зрения, способного видеть, в том числе, в обычном человеческом диапазоне, она всё равно была как на ладони.
   Наконец подъёмник в третий раз опустился на землю, и мы зашли на слегка покачнувшуюся под нашим весом платформу. Почти сразу он начал движение, и через пару минут мы оказались на "крыше", где уже стояла большая часть караванщиков, поднявшаяся раньше на нашем и трёх других подъёмниках.
   Несмотря на спешные сборы, вызванные досрочным срабатыванием портала, никакой особой суеты видно не было. Похоже, подобные ситуации были в порядке вещей и много раз отрабатывались на практике. Раздался звонкий удар колокола.
   Как пояснил Антир - сигнал десятиминутной готовности к переходу. Охранники каравана стали смещаться к ограждению крыши, а купцы - ближе к центру. В магическом зрении вид оказался ещё интереснее - башню начало окутывать множеством различных полей, образующих практически непроницаемый купол. Даже свет с трудом через него просачивался, погружая крышу в вечерний полумрак. Похоже, к собственной безопасности здесь относились более чем серьёзно. И, думаю, не без причин. Подкараулить пребывающий караван на выходе из портала теперь становилось проблематично. То есть можно, конечно, но с минимальными шансами на успех.
   Что означает тройной удар колокола, Антиру пояснять не пришлось. Началось формирование портала! Я сконцентрировал своё магическое зрение на этом действии, как и десятки раз до этого, но теперь я наблюдал процесс изнутри и многое из того, что увидеть ранее не получалось из-за мощной внешней засветки, теперь становилось понятным, добавляя в паззл ещё несколько кусочков.
   Теперь оставалось только правильно интерпретировать увиденное, и головоломка окончательно соберётся. За этими мыслями сам переход прошёл как-то просто и буднично. Краткий миг невесомости, вспышка света и вот мы уже снова стоим на вершине башни, только уже совсем в другом мире. По сравнению с переходом, с помощью которого меня отправили с родного мира, как небо и земля: ни тряски, ни боли, ни грязи с мусором, которым был завален портал после нашего прибытия... Можно сказать, прилетели бизнес классом.
   Новый мир встретил нас негостеприимно - мощными ледяными потоками воды, извергающимися сверху. Однако до людей капли ливня не долетели, отразившись от прикрывающего нас невидимого обычным зрением щита. Но вот охрана убедилась в безопасности окружающей местности, и щит деактивировали, экономя ресурс накопителя.
   Находиться на голой крыше сразу стало очень некомфортно от потоков воды и ветра. Но ко мне и нескольким другим счастливчикам это не относилось - мгновенно сформировавшаяся личная защита остановила непогоду в нескольких сантиметрах от моего тела, а я сделал себе мысленную заметку - хорошенько изучить возможности купленного комплекта артефактов, на которые я истратил столько средств. Кстати о деньгах - нужно будет, как только башню из повозок разберут, наведаться к мастеру Рику и занести ему свою ночную добычу, которую требовалось перебрать и заново законсервировать для длительного хранения под воздействием специальной магии, как мы уже сделали с оставшимся товаром.
   Рине, промокшей до нитки и начавшей напоминать взъерошенного воробушка, я приказал раздеваться и залезать в постель, как только наш фургон поставили на место стоянки, а то так и простудиться недолго. Сам же решил завершить дела и заняться изучением нового мира.
   Рик, увидев новые мешки с травой, только удивлённо покачал головой. Возможно, он решил, что я зачем-то припрятал часть товара или ещё что-то. Мои навыки разговорной речи всё ещё оставляли желать лучшего. Но ограниченность в общении не помешала нам развернуть тканевый козырёк тента, защищая товар от дождя, который и не думал заканчиваться, и начать сортировку. Дешёвки в этот раз не было, только дорогие магические травы, так что всё было тщательно обработано, посчитано и разложено по ящикам.
   Довольно быстро закончив со ставшей уже привычной работой, попрощался с мастером Риком и двинулся к крайним повозкам. Выходить за периметр безопасности я не собирался, просто хотел постоять несколько минут вдали от человеческого столпотворения. Мощные струи и шум дождя быстро отсекли от меня лагерь каравана, так что нужное состояние единения с миром достигнуть оказалось очень легко. Это не было каким-то видом медитации или транса. Просто ты полностью сосредотачиваешься на собственных ощущениях, которые в обычном состоянии разум вытесняет, чтобы банально не потерять ориентацию в пространстве.
   Инстинкты и особенности восприятия, доставшиеся мне от "пустотника" были крайне полезны для интерпретации видимых энергетических образований, частенько существующих сразу в нескольких измерениях помимо наших трёх. Человеческий разум крайне плохо приспособлен для представления многомерных конструкций. Во всяком случае, любая попытка представить в уме что-то сложнее четырёхмерного куба заканчивалась для меня разве что головной болью. Теперь же я с удивлением заметил, что подобные вещи стали мне доступны, но, представляя в уме сечения того же куба создавалось крайне необычное ощущение, что ты думаешь не так, как обычно! Другими словами для того, чтобы представлять многомерные конструкции, я использовал не человеческий мозг, а аналогичную конструкцию в моём энергетическом теле! С одной стороны это, потенциально, сильно облегчало мне работу с "магией", когда соответствующие энергетические органы разовьются, чего оставалось ждать совсем недолго, но, с другой стороны, создавало много неудобств, когда следовало совместить человеческое восприятие мира с нечеловеческим.
   Сосредоточившись на своих новых чувствах, я смог ощутить новый мир куда полнее, чем это доступно обычному человеку. Его отличия от предыдущего буквально бросались в "глаза". Сеть "линий силы" имела иную конфигурацию, находилась немного в ином диапазоне восприятия, а главное - была намного мелее насыщенна энергией, чем в "моём" мире. Подробно изучив и запомнив эти отличия, я перешёл в "ближний" диапазон наблюдения. Здесь мои чувства распространялись всего на несколько километров. Дальше все детали начинали сливаться в единый равномерный фон, из которого не удавалось что-либо вычленить.
   Внимательно изучив окружающую местность на предмет необычных магических аномалий или природных образований, наподобие растений со сложной магической структурой, я вздохнул. По сравнению с прошлым этот мир оказался в разы беднее на подобные явления. Мне удалось заметить всего парочку выделяющихся на общем фоне особенностей, которые можно было изучить, тогда как на такой же территории, прилегающей к моему дому, этого добра было несколько десятков.
   Ну, будем надеяться, что уменьшение количества аномалий будет скомпенсировано большим охватом местности вдоль пути каравана. "Дуром" лезть исследовать найденные места я посчитал ребячеством, благо подготовка к отправлению каравана займёт никак не менее четырёх часов. За это время я успею трижды обойти все найденные аномалии.
   Найдя Антира, я нанял его на два часа перевода и отправился к мастеру Рику.
   - Добрый день, мастер!
   - О боже! Опять он! - Закатив глаза к небу, воскликнул Рик. - Что на этот раз? Ты забыл про ещё один "припрятанный" стог трав, какие лучшие имперские поисковики находят хорошо, если пару раз в жизни?
   - Вообще-то тот "стог" я не прятал, а срезал этой ночью, просто ранее я не имел консервационного раствора, и найденные травки приходилось просто оставлять, так как сохранить их иным способом не было никакой возможности. Но пришёл я вовсе не для этого. Я слышал, что в этом мире редко бывают люди, а те, что есть - старатели и поисковики. Поэтому появилась мысль изучить, какие здесь встречаются полезные ископаемые и промысловые ингредиенты, чтобы не пропустить при случае.
   - Ты посмотри на него, Антир! Как у него от жадности-то морда не трескается?! Нам бы довести в сохранности то, что уже есть, а ему ещё подавай!
   - И всё-таки? - Ничуть не обиделся я на беззлобную подколку Рика.
   - Хм-м... Ну, расскажу, раз так колется у тебя в одном месте. - Мастер достал с полки толстую кожаную папку, размером с лист А3 и толщиной сантиметров десять. Содержимое папки было подстать - на тонких листах старого пергамента мелким бисерным почерком было нанесено множество записей, перемежаемых небольшими, но талантливо выполненными картинками почти фотографического качества. Аккуратно сняв сверху несколько десятков листов и отложив их в сторону, Рик вытащил из папки ещё один лист, по виду ничем не отличающийся от предыдущих, и положил его на стол рядом с нами.
   - Альманах ценных ресурсов сети миров. Выпуск очень старый, ему уже почти сто лет, но зато самый полный. Включает даже те миры, где почти никогда не бывают люди, не то, что нынешние, что без дорогущего артефакта и посмотреть не получится! - Пояснил мастер. - Здесь изображены самые дорогие ресурсы, что можно добыть в мире С-218, то есть в этом. Давайте посмотрим... Слева вверху изображены самые распространённые ресурсы, справа внизу - редкие, но дорогие. Дешёвые и редкие, понятно, вообще отсутствуют. Это всё-таки не имперская библиотека... Значит из распространённых - "синеглазка", ингредиент лечебных эликсиров, цена средняя. - Рик ткнул пальцем в картинку крошечного растеньица, рядом с которым для масштаба был изображён палец человека. - "Бессмертник" - очень дорогой ингредиент омолаживающих эликсиров... на этом континенте, к сожалению, не встречается... "Шипастый клоч", используется при обучении магов... Судя по цене - очень и очень небедных магов... О! "Пустырьник"! Корни используются при производстве амулетов! Очень и очень хорошую цену можно взять, если найти!.. Ну, вроде, из более-менее распространённых, всё. Остальное как всегда - выходы магически активных кристаллов для накопителей, но их без мага и кучи поисковых артефактов не найти, они крайне редки и на поверхности земли не валяются. Нужно копать... Так, теперь о неприятном... Хотя ничего особенного - количество магических аномалий невысокое, агрессивных животных, способных пробить защиту хорошего артефакта, нет. В общем, стереть ноги в кровь от бесцельных поисков можно, сгинуть - только если очень постараешься.
   Вот же Антир, язык без костей! Не удивлюсь, что в караване уже любая собака знает, что я теперь обладаю дорогущей амулетной защитой. И хорошо если все думают, что офицерской, а не, возможно, запрещённой магической!
   При выходе нас поймал один из охранников и сообщил, что из-за ливня отправление откладывается до рассвета. К утру дождь должен стихнуть. Интересно, как караванщики это определили? По приметам или имеют какой-то артефакт? Новость я расценил скорее положительно - будет время немного подготовиться к походу, а то из функций своих артефактов я пока пользовался только защитой от дождя и то только потому, что она включалась автоматически.
   Найдя укромный уголок между двумя фургонами, я коснулся, как меня учил мастер Риг, левого виска и вызвал "интерфейс" управления артефактом. Результат оказался крайне неожиданным! Я расспрашивал Антира что собой представляют те самые "визоры", о которых упоминал торговец. Оказалось, что это были переносные генераторы иллюзий, создающих прямо в глазах пользователя очень реалистичную картинку. Следующая ступень развития технологий магических книг. Теперь тебе не нужно смотреть на артефакт. Нужная книга возникает у тебя прямо перед глазами. При этом, естественно, никто, кроме пользователя, не мог видеть иллюзий, что с одной стороны повышало конфиденциальность, а с другой стороны ухудшало интерактивность. В общем, вещь на любителя. Причём богатого - визоры стоили в разы дороже магических книг.
   Зная всё это, я ожидал после активации артефакта увидеть что-то в виде экрана или, например, книжной полки, "висящей" в воздухе. Реальность же оказалась иной. Передо мной появилась слегка просвечивающаяся фигура человека! Он был одет в необычный наряд, закрывающий его с головы до ног. Как я потом выяснил, это была стандартная форма боевых магов Империи.
   - Приветствую Вас, ли! - Произнёс "призрак" приятным, чуть хрипловатым голосом, почтительно наклоняя голову.
   (Ли - воинское обращение к старшим по званию. Как слово "сэр" в армии США.)
   - Ты кто? - Спросил я у него.
   - Не понял вопроса, ли. - Ответил он.
   Блин! Он же говорит на имперском, а я задал вопрос по-русски!
   - Кто ты? - Повторил я свой вопрос на отисе.
   - Я ... ... ... и ... ... ..., ли! - Облом! Моих знаний оказалось совершенно недостаточно, чтобы понять ответ "призрака". Придётся в срочном порядке менять планы на ближайшие часы и снова возвращаться к учёбе языка, а в амулетах пока не стоит ковыряться, ещё включу что-нибудь по недопониманию. "Закрыв" мысленным приказом "интерфейс", пошлёпал к себе в фургон.
   Лежащая на кровати Рина подскочила от звука открывающейся двери, натянула одеяло до подбородка и с нескрываемым страхом уставилась на меня. Ещё одна проблема на мою голову. Нужно в срочном порядке привести себя в нормальный внешний вид, а то с моими габаритами, бородой, патлами и самодельной одеждой только людоеда в детских постановках играть. И если с размером уже ничего сделать не получится, то подстричься-побриться и переодеться в новую одежду мне ничего не мешает. Однако оставим это до завтра. Сейчас нужно как можно быстрее пополнить свой словарный запас, чтобы хотя бы в общих чертах понимать разговоры окружающих.
   Поначалу объяснения с моей "учительницей" шли довольно туго. Она просто не понимала того, что я пытаюсь у неё выяснить, но когда я вспомнил о возможностях магической книги, процесс пошёл куда быстрее! Я вначале формировал мысленно изображение того или иного предмета, а иногда и целой сцены, и переносил его на чистый "лист" книги, сопровождая каждый предмет пояснением на русском языке. После этого я передавал книгу Рине и просил назвать каждый предмет на имперском. Как оказалось, девочка умела обращаться с этим артефактом и под русскими словами начал появляться их перевод на отисе. При этом было видно, что появление картинок для девочки является чем-то новым. Она каждый раз, когда на пластине отображалась какая-то сценка, вначале некоторое время её с интересом разглядывала и только после этого начинала проговаривать названия предметов и добавлять их написание.
   Картинки с карикатурными лицами людей, изображающими эмоции, её очень развеселили, а анатомическое изображение человека "в разрезе" из школьного учебника заставило побледнеть. Пришлось показать несколько красивых пейзажей "моего" мира и Земли. Последние я "заготавливал" в своё время впрок, буквально выворачивая несовершенную человеческую память, чтобы при нужде мог нарисовать Пирамиды, Статую Свободы, Останкинскую Телебашню или Ниагарский Водопад и показать эти изображения другим людям, которые по ним могли попытаться распознать мой родной мир. То же самое было и со многими школьными и университетскими знаниями. Я хотел "перезапомнить" как можно больше информации, в том числе в графическом виде, пока она не "выветрилась" без использования.
   В общих чертах закончив с существительными, мы перешли к глаголам. Фигурки людей ходили, пили, боролись, смотрели, говорили и выполняли множество других действий. Получился почти комикс, к тому же я часто использовал графические приёмы из них, чтобы лучше пояснить то или иное событие.
   Мы так увлеклись "комиксами", что чуть не пропустили ужин, но этому не дал произойти желудок Рины, обиженно заурчав. Я вышел из фургона, дав девочке возможность одеться без лишних глаз, а после ужина начал собираться в очередное ночное путешествие. Упускать возможность изучить новый мир, а, при удаче, ещё и немного подзаработать, я не собирался. А опасность... Ну я же прожил как-то целый год, так что и без артефактов был способен отбиться от нападения, благо управление гравитацией никуда от меня не делось. Просто буду действовать чуть более осторожно, чем обычно, при изучении новой местности.
  
   * * *
  
   Первая аномалия, до которой я добрался, порадовала меня тремя кустами "пустырьника", произрастающего, вопреки названию, в зарослях какой-то колючки, так что добраться до добычи удалось не сразу. Учитывая ценность корней, пришлось вначале расчищать "телекинезом" проход, а потом им же окапывать кусты. Извлекать уходящие далеко в землю корни пришлось вручную из-за опасения повредить слишком сильным рывком. Замотав корешки в пропитанную консервационным раствором ткань, двинулся дальше, решив забрать достаточно габаритные кусты, которые я не решился разделывать без помощи Рика, на обратном пути. Следующая аномалия была значительно дальше от портала и находилась на самой границе ощущений. Если бы не то, что она закрывала достаточно большой объём пространства, то я мог бы и пропустить её. Тем более это не было, как в случае с "пустырьником", скоплением магической энергии, а, наоборот, на достаточно большой территории в несколько десятков метров магический фон был снижен по сравнению со средним уровнем и как-то размыт-искорёжен.
   Подобных явлений ранее мне видеть не доводилось, так что приближался к аномалии, соблюдая максимальную осторожность. Через каждые десять шагов останавливался и некоторое время всматривался магическим зрением. Причём внимание уделял не только самой аномалии, но и происходящему во всех других направлениях. Не хватало, чтобы меня обошла с тыла какая-нибудь тварь, пока я сосредоточенно пялюсь вперёд. Когда до цели оставалось метров сто стало ясно, что впереди находится нечто искусственное. Что-то наподобие землянки, укрытой от всех видов наблюдения - как магического, так и обычного. Снаружи землянку было совершенно не видно. Только совершенные магические чувства пустотника позволяли понять, что здесь когда-то обосновались разумные существа.
   Я утроил осторожность и был вознаграждён за предусмотрительность - в одном из магических диапазонов я заметил слабое образование из переплетения магических полей, полусферой закрывающее землянку. Наиболее вероятно, что это и было то, что создавало понижение магического фона, вот только понять, что же аномалия из себя представляет, с моими знаниями было совершенно невозможно. В последний раз окинув "землянку" взглядом, я столь же осторожно, как приближался, начал отходить. Соваться в непонятное магическое образование, созданное, по всей видимости, разумными существами, было бы верхом глупости. Кто знает, какие сюрпризы могут ожидать неосторожного исследователя. Вот только и бросать загадку просто так не собирался. В любом случае я понимал, что часть моих секретов всё равно рано или поздно станет достоянием общественности. Найти такое большое количество магической растительности в одиночку было делом крайне сложным и без необычных способностей маловыполнимым. Это я собирался сделать первым слоем своей "легенды". Пусть меня считают необученным магом с развитыми способностями к сверхчуственному восприятию. Дело обычное, особо никто не заинтересуется. Главное, чтобы решили, что моя способность скорее врождённая, а не благоприобретённая, иначе задолбают просьбами "научить хорошему". Впрочем, для таких, слишком настырных, я мог выдать несколько простеньких медитативных техник, наподобие "концентрации на пустоте". Пусть потренируются лет пять до первых результатов...
   В общем, я решил привлечь к загадке "землянки" компетентных специалистов, благо ещё не совсем стемнело, а дождь закончился, позволяя надеяться, что удастся набрать достаточное количество добровольцев.
   Так и получилось. Антир нашёл меня сам, когда я шёл, таща вязанку ценных кустов к мастеру Рику, за что и был отправлен к Неклоту и Ригу с сообщением о находке. Рик встретил меня у дверей своего фургона, попыхивая самокруткой из какой-то своей травки. Весть о находке кустов не вызвала у него сильного удивления - он только кивнул в сторону тента, предлагая заносить на переработку очередную добычу своего непоседливого компаньона. Но основательно поработать с корнями пустырьника мне не дали. Пришёл Антир в сопровождении Неклота и мастера Гара, который, как оказалось, был большим специалистом не только по порталам, но и по другим магическим структурам.
   Пришлось отвлечься и подробно пересказать всё увиденное. Возможно, не будь у караванщиков перед глазами столь наглядного примера моих способностей, они бы и не заинтересовались каким-то странным сооружением, созданным неизвестно кем и неизвестно когда. И которое, может быть, существует лишь в воображении одного слишком активного пассажира каравана, но сейчас доказательства были "на лицо" и исследование землянки решили произвести, не откладывая в долгий ящик.
   Вместе со мной, мастером Гаром, Антиром, несколькими слугами и охранниками получилось почти три десятка человек. Гар, высокий худой мужчина лет пятидесяти с сильным загаром на лице, то и дело командовал одному из своих помощников дать ему тот или иной артефакт и несколько секунд "вслушивался" в них. Результатами "замеров" он ни с кем не делился, но, судя по разочарованию, поселившемуся на его лице и презрительным взглядам, которые он то и дело стал бросать в мою сторону, ничего необычного он обнаружить не смог. Мне эти взгляды были как от стенки горох. Посмотрим, что он скажет, когда мы окажемся на месте.
   Как оказалось - ничего не скажет, так как даже подойдя к землянке на расстояние в несколько метров он так ничего и не заметил, пока я не остановил движение людей, сказав, что мы почти на месте. Гар перебрал чуть ли не все свои "приборы", пока, наконец, не огласил своё окончательное и бескомпромиссное решеие:
   - Здесь ничего нет!
   - Не могу с вами согласиться. - Ответил я. - Совершенно ясно чувствую, что если пройти вперёд двадцать шагов, то окажешься прямо над замаскированным укрытием.
   - Проверь! - Приказал Гар одному из охранников. Тот кивнул и спокойно направился в указанном направлении. Я напрягся, когда магическое поле коснулось бойца, но ничего не произошло... с "добровольцем", а вот мастер Гар чуть не подпрыгнул на месте. Он быстро схватил несколько артефактов и стал поочерёдно с ними работать. С каждой секундой его лицо приобретало всё более и более удивлённое и растерянное выражение. - Его нет!
   Только когда мастер выразил своё удивление словами, я понял, что произошло. Когда боец прошёл через маскировочное поле, его амулет перестал замечаться приборами Гара. Для меня это не было особо заметно - просто, будто человек с яркого солнца перешёл в тень. Магическое зрение с лёгкостью справилось, в отличие от артефактов.
   Убедившись, что магия не несёт вреда, а только маскирует, я немного успокоился. Хотя, когда переходил невидимую обычным взглядом границу, состояние было далёким от расслабленности. Но ничего опасного так и не произошло. Оказавшись внутри Гар начал деловито расхаживать по пятачку, достаточно точно размечая границы подземного сооружения. Он даже смог найти место предполагаемого входа, чем сразу немного поднялся в моих глазах. Я же в это время изучал скрытые под землёй богатства. Именно богатства! Не скрытое более от моего взгляда содержимое схрона я смог оценить задолго до того, как его откопали и подняли из-под земли. В скрытой на глубине метра землянке лежали артефакты самого разнообразного вида, каких мне ранее видеть не доводилось, бутылки с вином, сундуки с какой-то зачарованной одеждой, а ещё небольшой сундучок с серебряными и золотыми монетами и какими-то камешками. Подозреваю, тоже не дешёвыми, раз хранятся рядом с деньгами. Кроме того в схроне на подставке стоял активный артефакт, который скрывал его от чужих взглядов. И это только то, что я смог сходу опознать!
   Когда охранники осторожно вынесли подставку с маскировочным артефактом, мастер Гар поджал губы и сказал только одно слово:
   - Рош. - Судя по тому, как часто я слышал это слово в следующий час, остальным караванщикам объяснять его значение не требовалось.
   Разграбление схрона и переноска ценностей к фургонам мастера Рига заняла около часа. Никаких ловушек, оставленных на случай мародёрства обнаружено не было. Как потом выяснилось - боевые заклинания достаточно сильные, чтобы пробить хороший защитный амулет, слишком сильно "фонили" магией и надёжно скрыть схрон с ловушками было бы на порядок сложнее.
   На обратном пути я расспросил Антира, что же такое этот "Рош". Оказалось довольно интересно. Это был мир, конкурирующий со Срединной Империей за господство над портальной сетью. И если Империя ориентировалась на обычную сеть порталов, то жители Роша в основном работали с "хаотическими". Это объяснялось уникальной особенностью порталов этого мира. Они все работали исключительно в "хаотическом режиме". И именно Рош являлся конечной точкой всех таких порталов. У межмировых караванщиков было даже такое недоброе пожелание "отправляйся на Рош" или "встретимся на Роше", что говорило о невысоких умениях караванщиков, которые не могут отличить обычный портал от "хаотического".
   Жители же этой необычной планеты имели недобрую репутацию в большинстве миров. В силу своего расположения, на Рош периодически сваливались тонны разнообразного барахла - от песка до боевых роботов, а также там частенько оказывались самые разнообразные представители разумных и неразумных существ. А так как во многие миры, как и на Землю, можно попасть только через подобного типа порталы...
   В Империи жителей Роша презрительно называли "мусорщиками", но со скрипом зубов признавали, что некоторые "поделки" этих "мусорщиков" на голову превосходят аналогичные изделия Империи. Как, например, тот же маскирующий артефакт из схрона.
   Я отметил для себя, что, возможно, именно на Роше можно попытаться найти сведения о том, как попасть на Землю. Вот только непонятно было, как поиски можно совместить с собственной безопасностью - порядки на Роше были, прямо скажем, бандитские. Правительства в обычном понимании этого слова там не было. Власть держали в своих руках кланы, конкурирующие за ресурсы не только с Империей и другими мирами, но и между собой. Особенно между собой. Методы работы у них были... специфические. Рейдеры кланов успели отметиться во всех достаточно развитых мирах. Именно они несли ответственность за добрую половину исчезающих бесследно караванов, что обеспечило им "нежную любовь" со стороны всех межмировых торговцев. В общем, сложные товарищи. Нужно будет о них разузнать поподробнее.
   К нашему возвращению в лагерь, большая часть добычи уже была рассортирована по типу и ценности.
   - Ну как, не зря сходили? - Спросил я у задумчиво расхаживающего вдоль рядов Рига.
   - А?! Да! Более чем! По самым скромным прикидкам здесь на сотню тысяч оро, но, по моему мнению, продавать некоторые вещи было бы расточительством. Изделия Роша в Империи не котируются. Изучаются - да, запрещены к продаже - тоже верно, но вот, например, эти Р'токи. - Риг ткнул пальцем в два артефакта, более всего похожих на обычные кастеты, после того как к ним приложил голову талантливый дизайнер. - По боевой эффективности мало отличаются от самых современных образцов Империи, а по параметру незаметности выше их на две головы.
   - А как они работают? И что из себя представляют? - Заинтересовался я.
   - Довольно просто. - Ответил Риг. - Обычно они имеют форму раскалённых добела плетей, одного удара которых достаточно, чтобы уничтожить десяток противников без магической защиты. Могут также принимать форму длинных мечей, кинжалов, выстреливать "копьями". На что хватит умения пользователя. В каждом Р'токе находится мощный накопитель энергии, созданный по неизвестной в Империи технологиях. Говорят, что со временем, если достаточно с ними тренироваться, эти артефакты начинают каким-то образом угадывать желания своего хозяина и опытный пользователь на порядок превосходит в своих возможностях новичка. Кто-то даже утверждает, что Р'токи обладают неким подобием разума, совершенствуясь и становясь опаснее с каждым проведённым боем.
   - Получается, что в неумелых руках такое оружие опаснее самому хозяину, а не его врагам. Чуть не уследишь, и тебе отчекрыжит ногу или руку. - Высказался я.
   - Ха! Нет, конечно! Это же магическое оружие, а не безмозглая верёвка! Для хозяина Р'токи совершенно безопасны, а вот стоящим рядом зевакам, если он недостаточно умел, может не поздоровиться! - Отмёл мои подозрения Риг.
   - Что-то ты уж больно хвалишь эти штуки. - Подозрительно сощурился я.
   - Поймал! - Признался Риг. - Просто мне в любом случае не светит заполучить такие артефакты себе. Две трети награды за находку достанутся тебе, как нашедшему клад. Оставшаяся треть уйдёт помощникам, а мне лишь стандартный гонорар за оценку. Посмотреть же за работой настоящих парных Р'токов, было бы страшно интересно. Всю жизнь мечтал!
   - А ничего, что я вообще-то направляюсь в сторону Империи? Не думаю, что владение оружием противника там поощряется.
   - Ты что, хочешь устроить резню в Коронном Мире? - Удивился Риг.
   - Нет, конечно!
   - Тогда не вижу никаких проблем. Пойми, в Империи запрещена ПРОДАЖА такого рода оружия. То есть покупатель и владелец не несёт никакой ответственности, пока не начнёт применять оружие против граждан Империи.
   - А как понять, что ты владелец, а не везёшь артефакты для перепродажи? - Не поверил я.
   - Так привязка же! - Возмутился моей непонятливости торговец. - Это оружие, как и практически все сильные боевые амулеты работают, пока жив владелец, и в руках других людей бесполезны. Передача невозможна. Единственная достаточно надёжная гарантия того, что однажды твоё оружие не будет повёрнуто против тебя.
   - А если прирезать хозяина? - Добавил Антир, уставший переводить наш диалог, от себя.
   - Без разницы! - Отрезал Риг. - Это оружие хоронят вместе с хозяином, так как больше оно ни на что не годно. Даже опасно - неосторожный исследователь может легко лишиться головы, пытаясь вскрыть корпус Р'тока.
   - Блин, ты прямо демон-искуситель. Ладно, если дашь хороший совет, что ещё взять из добычи, то Р'токи я заберу и привяжу к себе.
   - Конечно! - Буквально расплылся в улыбке Риг. - Дай-ка подумать... В иной ситуации я бы посоветовал тебе взять комплект зачарованной брони, но, во-первых, на твой размер мы не найдём, а, во-вторых, я сам тебе продал такую защиту, по сравнению с которой всё, что здесь представлено, будет всё равно что бумага поверх стальных лат. Остаётся только простое оружие, которое по сравнению с Р'токами совсем не котируются и всякая контрабанда. Советую взять вино. Судя по бутылкам это виноградники ли Нока. Элитный напиток, на который всегда можно найти своего ценителя... Или выпить, что даже приятнее. Далее "летучий шёлк" - очень дорогая ткань. Отличная основа для создания артефактов. Ну и всё, пожалуй. Остальное бери накопителями и золотом.
   - Накопителями?
   - Да, магическими кристаллами, способными хранить большое количество энергии. Очень дорогой и дефицитный товар, так как искусственно не производится и не нигде не добывается в больших количествах. В твоих артефактах встроено четыре подобных кристаллика, правильным образом обработанных и зачарованных. Они размером с крошечное зёрнышко. Можешь попробовать нащупать их на своей спине под кожей. Эти же накопители. - Риг показал рукой в сторону "сундучка", найденного в землянке. - Ещё не обработаны, так что сказать заранее какие из них станут мощными крепостными хранилищами, а какие будут использованы при производстве амулетов для бритья, невозможно.
   Подумав, я решил довериться опыту торговца и объявил через Антира, что моей долей станут два боевых артефакта, вино, шёлк и золото с накопителями. В результате подсчётов у меня остался ещё небольшой "запас", который я добрал серебром. Пока я перетаскивал и паковал свою долю, Риг ходил за мной как привязанный и стоило мне закончить, как он уже был тут как тут, протягивая мне коробочку с Р'токами.
   - Бери! - Торговец чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Вот же фанатик артефактов.
   - Может, отложим до завтра? - Попытался увильнуть я. - Поздно уже!
   - Какое завтра! А если упрут?! Пока привязка не сделана, они всё равно, что ничьи!
   - Ладно. - Зевнул я. - Отойдём только в сторонку. Мало ли что. Не детские игрушки.
   Хотя, судя по лицу Рига, в этом можно было усомниться - столько совершенно ребяческого восторга было в его глазах. Натянув матово-чёрные металлические кастеты, севшие на руки как экстремально укороченные перчатки, я спросил:
   - Что дальше?
   - Просто сожми кулаки со всей силы и жди.
   Я поступил, как мне посоветовал Риг и через несколько секунд почувствовал со стороны артефактов лёгкое подрагивание. Они сами собой начали подобно глине менять свою форму, подстраиваясь под очертания моей ладони и пальцев. Через несколько секунд уже нигде ничего не жало и не упиралось. Я уже хотел разжать ладони, когда артефакты преподнесли мне новый сюрприз.
   - Ай! - По ладоням будто бы полоснуло острым ножом. Я рефлекторно попытался разжать ладони и стряхнуть с них, но это получилось только частично - разжать разжал, а стряхнуть не стряхнул. Артефакты будто приклеились к пальцам. - Риг, что за хрень? Почему не снимаются? И почему мне больно?
   - Не знаю, наверное, привязка такая? - Вот же экспериментатор хренов! Я-то уши развесил, а как до дела дошло: "не знаю" и "наверное". Однако ничего особо страшного больше не происходило, пока через несколько минут Р'токи внезапно не разжались и не отвалились, как две обождавшиеся пиявки. Аналогия была довольно близка, так как по обоим ладоням действительно тянулся тонкий порез из которого всё ещё сочились капельки крови.
   - Теперь, может, испытаем? - До Рига, похоже, ещё не дошло, что он как никогда оказался близок к тому, чтобы получить в ухо с правой.
   - Обойдёшься. - Я пару секунд смотрел на лежащие на земле артефакты, борясь с желанием тут их и бросить, но всё-таки пересилил себя, затолкав их веточкой в коробку, где они раньше лежали. - Всё завтра! Или послезавтра.
   Больше не случая пытающегося меня переубедить торговца, отправился к себе. После хождения по лесу, копания в земле вначале с кустами пустырьника, а потом при расчистке входа в схрон, меня покрывал достаточно толстый слой грязи, так что пришлось ещё раз воспользоваться чистящим амулетом. Вытерпев очередной сеанс "ощипывания", уставший, но чистый, я привычно сдвинул крепко спящую Рину к стене и заснул.
  
   * * *
   Глава 7.
  
   На этот раз меня никто не будил, и удалось хорошенько выспаться. Рины в кровати уже не было. И не удивительно, учитывая, что она до сих пор меня опасается. Я бы тоже, наверное, на её месте опасался. Эти размышления напомнили мне своё вчерашнее обещание привести себя в нормальный вид. По-моему, самое время.
   Я встал с кровати и потянулся к одежде... чтобы в этот же миг ошеломлённо замереть. На моей правой ладони, как и на левой, что стало ясно через секунду, находились Р'токи! Я совершенно не помнил, когда доставал их из коробки. Более того! Я был уверен, что никогда не стал бы их оттуда доставать, даже если предположить, что неожиданно начал страдать лунатизмом. Аккуратно стащив артефакты с пальцев, я вернул их в коробку и всё-таки оделся, решив разобраться с ситуацией после.
   Вот только артефакты, похоже, имели на этот счёт своё мнение! Стоило мне выйти на улицу и отойти от фургона на пару метров, как на моих ладонях снова оказались надеты металлические кастеты! Снова сняв их и положив на пороге, я стал медленно отходить назад. На этот раз перемещение артефактов удалось заметить. Они на долю секунды будто окутывались тёмным облачком, а в следующий миг появлялись из точно такого же "облачка", возникающего вокруг моих ладоней!
   В общем, артефакты пришлось взять с собой, затолкав в сумку на поясе, чтобы не светить лишний раз такими украшениями.
   Так как сценку "разговор с продавцом" мы с Риной уже разобрали в нескольких вариациях, то я решил, что на этот раз смогу обойтись без помощи переводчика. Пока спал, караван успел совершить утренний переход и остановиться на новом месте на обед, так что мои осторожные манипуляции с кастетами не привлекли ничьего внимания - всех сейчас больше волновало содержимое собственной тарелки, чем чудачества одного из пассажиров.
   Можно было, не откладывая до остановки, заняться делами.
   - Здравствуйте мастер! - Сказал я, заваливаясь в фургон портного. Вот только немного не угадал - "мастер" оказался "мастерицей". Ладно, будем надеяться, что это слово не склоняется по родам. - Я бы хотел купить у вас одежду!
   Выдав эту заранее подготовленную фразу, я уставился на сосредоточенно жующую толстушку лет сорока на вид, чем чуть не вызвал у неё удушение, но она справилась, с трудом сглотнув кусок, чуть не пошедший в не то горло.
   Окинув меня оценивающим взглядом с головы до ног она, видимо, решила, что избавление мира от такого убогого облачения стоит отложенного обеда и уточнила:
   - Что именно?
   - Всё! Нижнее, четыре комплекта. Один крепкий удобный костюм для походов по лесу. Включая сапоги и шляпу. Лучше всего военный мундир империи. Два повседневных костюма. Одна шапка. Две пары обуви. Один праздничный костюм. Вот материал. - Я положил перед женщиной свёрток "летучего шёлка" белого цвета. Также нужны сапоги и шляпа. Всё нужно лучшего качества. Один повседневный костюм желательно из готового, чтобы сразу переодеться. И ещё нужно подстричься и побриться.
   Выдав этот, второй и последний из заготовленных монологов на имперском, я посмотрел на торговку.
   - Четыреста оро! - Закончила подчитывать свои затраты (или скорее прикидывать, во сколько раз можно меня надуть) женщина.
   - Хорошо. - Не стал я спорить с названной ценой. - Но одежда нужна хорошая.
   Перечислив деньги на счёт заметно повеселевшей торговки я подвергся процедуре обмера с головы до ног, после чего меня усадили в кресло для посетителей и пока приведённый слугой мастер кромсал мои патлы "по последней имперской моде" со скоростью опытного фехтовальщика, сбривал мне магической бритвой бороду и усы, женщина достала откуда-то мужской костюм большого размера и инструменты, прямо "по живому" перешивая его на мою мерку.
   К концу "экзекуции" подошёл сапожник, который ещё раз снял с меня мерки, а потом принёс пару мягких кожаных ботинок на мою ногу. К тому времени, как караван снова пустился в путь, я почувствовал себя другим человеком! Одетый в удобный с претензией на элегантность костюм необычного для Земли покроя, хорошие ботинки и широкополую "ковбойскую" шляпу... Мужчина, что смотрел на меня из глубины большого бронзового зеркала, ничем не напоминал того дикаря, что зашёл в этот фургон парой часов ранее. Разве что неравномерный загар на лице мог навести на правильные мысли. Закинув свою старую одежду в рюкзак, который пришлось купить, когда стало понятно, что класть кожаные доспехи просто некуда, а нести в руках - неудобно, я двинулся в сторону своего фургона, постоянно ловя на себе удивлённые взгляды. Похоже, не только я себя не узнал!
   Однако одно только выражение лица Рины, до которой, со страшным скрипом ломающихся шаблонов и рамок, в которые она меня успела поместить, стало доходить, что я нынешний и я же "утренний" это всё-таки один и тот же человек, того стоили! Вот только пожрать до вечера так и не удалось...
  
   * * *
  
   - Шах и Мат!
   - Нечестно!
   - Почему? - Удивился я.
   - Потому что... нечестно!
   - Потому что я опять выиграл. - Ухмыльнулся я. - Ничего, потренируешься немного и начнёшь меня обыгрывать. В шахматах я чуть более чем полный ноль. Кроме правил ничего не знаю. Ладно, я пойду тренироваться...
   С прибытия в новый мир прошло уже восемь дней. За это время я научился более-менее сносно общаться на отисе и смог переговорить с "призраком", оказавшимся так называемым "духом-хранителем". Это был магический ответ на так и не созданные пока Искусственные Интеллекты. Ничего сверх того, что в "духа" заложили создатели, он делать не мог, но и этого было более чем достаточно. На нём висел контроль обстановки, включение и выключение различных функций артефактов, контроль расхода энергии и многие сервисные действия, требующие некоторой доли интеллектуальности. Ну и, наконец, с ним можно было просто поговорить. Не на любую тему, но на простые вопросы о работе артефактов он отвечал полно и достаточно подробно. Фактически он и был той самой "инструкцией", о которой говорил Риг. Кстати, зря я тогда хаял торговца - все описанные возможности в амулете присутствовали, только находились в "спящем" режиме из-за недостатка энергии. Самостоятельно наполнять накопители артефакт мог, но этого едва хватало на поддержание его функционирования. Про запас оставались совсем "слёзы", заряжать которыми четыре больших накопителя можно было до скончания века.
   Решение этой проблемы "Дух" предложил сразу - подключить амулет к ауре. Даже простой человек принимает из внешней среды и перерабатывает энергию, после чего она бесполезно рассеивается из ауры. Амулет мог перехватывать эти "излишки". Тренированные маги использовали ауру как хранилище энергии и впитывали из мира куда больше сил, так что от них зарядка шла на порядок быстрее. Немного попытав Духа насчёт того, подходит ли моя аура для этого и заставив того провести пару предварительных тестов в ходе которых он не смог найти существенных отличий моей ауры от стандартной человеческой, я всё-таки разрешил ему провести подключение. И через несколько секунд почувствовал, как из меня выкачивают силу! Ощущение было довольно неприятным, и я среагировал почти инстинктивно, усилием воли "перекрыв краник".
   Дух тут же сообщил об "обнаруженной аномалии" - типа по его замерам он выкачал из меня в десять раз больше энергии, чем у меня было в ауре, а её уровень продолжал оставаться на одном уровне, пока вдруг резко не иссяк. Я приказал ему снова начать откачку энергии, но на этот раз медленно. Теперь это было практически не ощутимо. Так, будто чешется слегка. Мне пришлось перебирать кучу диапазонов магического зрения, ориентируясь на это ощущение, пока я не "нащупал" нужный. Причём до этого момента я даже не подозревал о его существовании! В этом диапазоне амулет выглядел сверхсложным переплетением тончайших ниточек, а люди и животные переливались всеми цветами радуги. Похоже, я видел эту самую ауру! И моя, действительно, мало отличалась от аур других людей... если не считать миллионов тончайших "капилляров" связывающих её с моим энергетическим телом в одно целое. Объединив диапазоны наблюдения, я смог рассмотреть всю структуру целиком. Это было... страшновато! Будто огромный спрут или, скорее, живое "облако" прорастило в обычного человека свои "корни". Если бы я не знал, что эти самые "корни" тоже являются частью моего тела, а "облако" является таким же вместилищем моего разума, как и тело...
   Владея наследственной памятью "пустотника" я мог с большой долей вероятности понять, что же происходит с моей аурой. Этот процесс можно назвать "переносом". Иногда "пустотники" в своих путешествиях встречали других существ, обладающих различными полезными способностями. В этом случае они пытались не просто поглотить и усвоить их, восполняя запасы энергии, но и перенести в себя эти полезные качества. Процесс был очень длительный, но в результате приобретённые способности закреплялись в потомстве. Так "пустотники" в своё время получили все свои "дополнительные" органы, позволяющие управлять внешними энергиями. Именно поэтому они формируются уже после рождения нового организма.
   И вот теперь этот же процесс происходит с моей аурой! Моё энергетическое тело вбирает её в себя, превращая в ещё один "орган". И что получится в результате? "Пустотник", с аурой человека? Способный с помощью неё "подключаться" к живым организмам "плотного мира" на порядок лучше, чем это делал убитый мной зверь, который просто сожрал родные энергетические оболочки и занял освободившееся место. Или ещё что? И как это скажется на моём разуме, когда "перенос" будет окончательно завершён? Блин! Ещё одна проблема на ровном месте!
   Откинув нерадостные мысли, я сосредоточился на работе артефакта. По нескольким десяткам ярко светящимся ниточкам энергия перетекала в расположенные на моей спине сияющие сгустки накопителей, а в это время субстанция, заменяющая в энергетическом теле кровь, по "капиллярам" поступала в ауру, тут же преобразуюсь в подходящую для её наполнения форму. То есть аура оказалась чем-то вроде переходного шлюза-преобразователя для перекачки энергии. Учитывая размер моего энергетического тела, объём "крови" и скорость её восполнения, подобное переливание было не страшнее комариного укуса. Хотя это для меня, имеющего размер энергетического тела в сотню раз больше стандартного. Для обычного "пустотника" подобная откачка была бы куда более чувствительна. Дух же утверждал, что количество отданной энергии уже превышает месячный объём выработки среднего мага. Приказал ему на всякий случай ещё сильнее снизить количество принимаемой силы и прекратить откачку в случае, если со мной что-нибудь случится, ну или накопители полностью заполнятся...
   Залитая в накопители энергия потребовалась в тот же день, так как я всё-таки дал Ригу уговорить себя воспользоваться Р'токами. Как оказалось, это было не сложнее чем пользоваться магической книгой. После привязки между мной и артефактами образовалась какая-то связь, и достаточно было сосредоточиться на ней и мысленно приказать, как они перемещались ко мне на руки. При этом до момента активации уровень испускаемой артефактами энергии был очень низок и не мог засечься никакими приборами. Можно сказать, идеальное оружие диверсанта - прячь их куда угодно - хоть в одежде, хоть в сумке, а в нужный момент они тут же окажутся на месте, готовые к бою. При первом же испытании боевых возможностей Р'токов случился небольшой казус. Дух обнаружил рядом (на моих руках!) активацию оружия "вероятного противника" и врубил на максимум защиту, окутав меня светящейся во всех спектрах плёнкой. Но это полбеды! Как оказалось, энергетические плети Р'токов куда более серьёзное оружие, чем можно было подумать. Они постоянно пульсировали, много раз в секунду "перекачивая" энергию из одного диапазона в другой, умудряясь на грани "зацепить" даже невидимое поисковыми артефактами энергетическое тело! МОЁ энергетическое тело!!!
   К счастью, почувствовав неладное, я тут же деактивировал артефакты и снял защиту. Повреждения оказались незначительными и бесследно исчезли уже через пару часов, но последующие тренировки я выполнял "втянув живот". То есть, собрав всё своё энергетическое тело, обычно имеющее диаметр метров двадцать, внутри своего тела обычного. Так как энергетическое тело было, по сути, явлением нематериальным, произвести такую манипуляцию оказалось довольно просто, хотя это и снизило на два порядка количество вырабатываемой энергии. Но это я подозревал и раньше - оболочка "пустотника" поглощала рассеянную энергию и перерабатывала её во внутреннюю. Чем больше размер оболочки, тем больше захватывалось энергии, но и перерабатывать её нужно успевать, так что размер "пустотника" есть компромисс между его желаниями и возможностями. Мои же желания оказались поистине гигантскими... как и возможности.
   После пары дней тренировок я научился на уровне рефлексов выполнять сразу три действия - втягивать энергетическое тело, транспортировать Р'токи в боевое положение (в руки) и активировать защиту. Дальше уже можно было размахивать "хлыстами" или мечами без боязни располосовать самого себя на сотню кусочков. Падение выработки энергии меня не волновало совершенно. То, что могло "накапать" за время боя не стоило опасности оказаться под ударом какого-нибудь боевого заклинания, способного причинить вреда даже энергетическому телу. Р'токи же справлялись? В порядке общей паранойи я даже решил при выходе за пределы лагеря всегда запускать защиту в ослабленном режиме и "втягивать живот". Нечего ходить с грудью на распашку, не дома...
   - Можно мне с тобой?! - Воскликнула Рина, отвлекая меня от размышлений.
   - Ну, пошли.
   Вот, кстати, ещё одна проблема. После моего "чудесного" преобразования, отношение ко мне и поведение Рины изменилась на диаметрально противоположное. Она стала очень общительной, выпытывала различные интересные и смешные истории, просила пересказывать сказки и прочитанные книги. С одной стороны это было полезно - практика живого общения, а с другой её отношение ко мне стало напрягать. Я как то разом стал для неё чем-то вроде старшего брата к которому можно приставать со всякими глупостями и почти не стесняться. Последнее и напрягало больше всего...
   За последние два года я как-то привык жить чуть ли не по христианским заветам. Вначале восстанавливался после аварии, потом оказался в дикой местности. Потом лечился и тренировался в освоении новых возможностей. Учитывая, что "пустотникам" чужды многие явления "плотного мира", такие, например, как половые гормоны, не удивительно, что "очнулся" я, лишь оказавшись среди людей. Но зато когда это произошло... Гормоны чуть ли не из ушей начали течь, будто мне не тридцать, а пятнадцать! Вторая молодость, блин! А тут ещё симпатичная девушка под боком! И не такая уж она и молодая... Блин, опять! В очередной раз обозвав себя рабовладельцем и педофилом, двинулся к тренировочной площадке.
   Как оказалось, такие площадки себе организовывали охранники на каждой вечерней остановке. Здесь они могли отрабатывать навыки и изучать новые приёмы у более опытных товарищей. За несколько веков существования межмировых караванов в том виде, в каком они есть сейчас, охранники выработали свои, передаваемые из поколения в поколение, схемы, приёмы и уловки, позволяющие выживать в условиях, когда доверять можно только себе и другим бойцам каравана. Когда шанс, что к тебе кто-нибудь придёт на помощь, исчезающе мал. В таких условиях обучение новичков, которые "отбираются" по принципу: "Хочешь заключить контракт? Отлично! Ты теперь Охранник!" дело длительное, но необходимое. При этом они нисколько не скрывают своих навыков от других зевак. Хочешь посмотреть - пожалуйста. Попробовать себя в спарринге - тоже без проблем. Во только всё обучение строится на основе возможностей амулетов, а не личной силы бойцов. В результате те, кто оказывается не способен в достаточной мере освоить их возможности, даже если до этого себя считал "супермечником", оказываются "за бортом" или с "полным" контрактом у кого-нибудь, типа Горзиса.
   Меня в этом узком кругу приняли без проблем, а когда узнали, что я являюсь счастливым владельцем более совершенной, чем у охранников, версии амулетов, даже собирались посмотреть, в чём же отличия. А отличия были! В первую очередь скорость и реакция в "боевом" режиме в разы превосходили аналогичный показатель охранников. Пришлось даже искусственно занижать их, а то в схватке один-на-один за мной не успевали. Технику работы с артефактами мне "поставили" достаточно быстро, хотя, как оказалось, улучшенная память мало помогала при выработке рефлексов. Но сложного там ничего не было. Нужно было только научиться постоянно учитывать сопротивление воздуха и, особенно, возросшую инерцию тела. Так никогда не следовало пытаться резко остановить движение. Если тебе на встречу летит удар - смещайся в сторону, вниз, но ни в коем случае не пытайся остановиться. В общем, не сложнее чем научиться ездить на велосипеде. Конечно, это был лишь "первый уровень" освоения навыков. Потом шло изучение отдельных приёмов, схем группового боя, боя в ограниченном пространстве или наоборот, на открытой местности. Все эти премудрости я только начинал постигать.
   Однако было то, что с удовольствием смотрели как охранники, так и другие караванщики - это были мои упражнения с Р'токами. По понятным причинам никто не хотел попасть под удар этих штук, так что спарринг партнёра мне найти не удалось. В результате вначале я просто "примерялся" и изучал возможности артефактов, а потом тренировался на деревьях и камнях, пока Риг не откопал у себя в запасах специальный амулет, создающий иллюзии противников, выскакивающих со всех сторон. Амулет пришлось купить (сто оро!), но зато эффективность обучения возросла на порядок. Как и количество зевак. Я даже в шутку предложил брать с каждого зрителя по оро. Торговцы призадумались...
   И кстати! Среди охранников, любящих посмотреть на мои "выступления", было и несколько женщин! И одна была очень даже ничего. Не красавица, конечно, но зато отличная спортивная фигура, длинные каштановые волосы, уложенные в косу... И зовут её... Миса! Спасибо отличной памяти, ведь слышал лишь один раз и то краем уха. Сегодня же подкачу к ней на предмет нескольких частных уроков. Парочку таких я уже брал у нескольких самых опытных охранников. Не бесплатно, конечно, ведь одно дело тренировки и спарринги в специально отведённое для них время, а совсем другое - объяснять ошибки новичку в предназначенное для отдыха время между вахтами.
  
   * * *
  
   Как ни удивительно, Мисе действительно было чему меня научить. Она ещё не так давно вошла в "основной состав" и помнила свои ошибки, которые потом приходилось исправлять долгими месяцами. Втереться в доверие к этой немолодой по местным меркам девушке оказалось не сложно. На периферии Империи нормальным считалось выходить за муж до восемнадцати. По крайней мере, среди фермеров и ремесленников. Так что тридцатилетняя женщина считалась "перестарком" с минимальными шансами найти себе вторую половинку.
   На четвёртый день нашего знакомства я вооружился свечами, фруктами и сладостями, открыл бутылку вина из личных запасов, подготовил небольшой сборник анекдотов, адаптированных к местным реалиям, и отсортированных по увеличению степени похабности. А главное - арендовал для Рины ещё одну комнату и в приказном порядке переселил. Средствами контрацепции озадачиваться не требовалось - это была одна из функций защитного амулета, которая также предотвращала возможность заразиться венерическими заболеваниями. Очень востребованная среди военных разработка...
   Не вдаваясь в подробности интимного плана, можно сказать, что проверенный десятилетиями рецепт не подвёл, и утром я проводил зевающую от недосыпа Мису, а сам завалился ещё на пару часиков, доведя свое состояние с "замечательного" до "превосходного".
   За время дальнейшего пути мы ещё не раз отлично проводили время. Миса оказалась не очень опытной в плане любовных отношений и неизбалованной девушкой, принимая мои небольшие знаки внимания и подарки с почти детской радостью. Мне же ничего не стоило купить для неё красивое ожерелье, заказать платье или красивые туфельки. При этом мы оба понимали, что ничего сверх приятного во всех смыслах общения между нами вряд ли возникнет.
   А вот Рине, похоже, это понятно не было. После первого свидания с Мисой, закончившегося в моей постели, она два дня дулась на меня. Но перестала, когда поняла, что это никак на меня не действует. После чего начала последовательно использовать различные тактики, как опытный стратег "прощупывая" оборону противника. И что ей не нравится? Не ревнует же она меня, в конце концов? Наблюдать за ужимками малолетней интриганки было забавно, хотя иногда её шалости переходили черту. Как в тот раз, когда она подсыпала в соус несколько ложек соли и перца. Хорошо амулет сработал на опасную концентрацию веществ до того, как я залил соусом мясо. После этого случая пришлось хорошенько поговорить с Риной, в приказном порядке запретив каким-либо образом портить продукты или вещи. С тех пор она, видимо, прониклась и вела себя выше всяких похвал... Или, может быть, это ещё одна тактика?
  
   * * *
  
   Через пять дней после заказа мне принесли одежду и обувь, изготовленную по моим меркам. Все вещи сидели отлично, несмотря на нестандартный для землянина внешний вид. Из всех нарядов Рине больше всего нравился "парадный", сшитый из "летучего шёлка" и отделанные им же ботинки и шляпа. Костюм по местной моде покрывала искусная вышивка и различные декоративные "шнурочки" и "висюльки". Мне же по вкусу пришёлся "полевой" комплект, состоящий из штанов, свитера и куртки непривычного дизайна, но удобных, прочных и не стесняющих движения. Также в комплект входили сапоги из толстой кожи с ребристой подошвой и шапка, которая по своим свойствам вполне могла заменить лёгкий шлем.
   "Полевой" костюм я надевал, когда оправлялся в очередной поход. Теперь меня в них постоянно сопровождали два-три охранника, которым я платил фиксированную плату и ещё премии в случае находок. Довольно быстро выяснилось, что сворачивание энергетического тела, кроме отрицательных, несёт и положительные особенности. Увеличение "плотности" энергетического тела улучшало мои возможности в магическом зрении. Или, правильнее сказать, изменяло. Дело в том, что когда предмет находился внутри моего энергетического тела, то я мог его наблюдать "идеально". То есть во всех диапазонах и с любыми увеличениями, но вот за пределами "оболочки" резкость зрения начинала постепенно падать, пока не сходила на нет. Сворачивание же оболочки позволяло рассмотреть далёкие объекты, недоступные мне в обычном состоянии. Так что, даже находясь в лагере, перед тем как "просканировать" местность я сжимал своё энергетическое тело до размеров тела физического. Мог бы и сильнее, но опасался того, что повышение концентрации энергии будет обнаружено защитой каравана. Один раз я уже вызвал переполох, когда попытался воспользоваться практически сформировавшимися "органами" для манипуляции магическими потоками.
   Тут же раздался колокольный звон, поднимая по тревоге охрану. Пришлось идти сдаваться и объяснять, что это было не нападение, а всего лишь удачная попытка воспользоваться своим даром к магии. Отмазка прокатила, но тренировки с магией пришлось проводить за пределами защитного поля каравана. Пока ничего серьёзного я делать не пытался. Только самые простые вещи. В этом незаменимым помощником оказался Дух. Среди возможностей одного из его модулей оказалась способность автономного "плетения" магических структур. И, соответственно, в "библиотеке" было заложено несколько сотен вспомогательных и боевых заклинаний! Они не отличались высокой сложностью, но на боевой эффективности это не сказывалось, так как это была "выжимка" из лучших боевых заклинаний Империи, тысячи раз проверенных и перепроверенных. Узнав, что самое мощное из имеющихся у меня заклинаний "Призрачный Свет" способно при максимальном наполнении энергией пробить даже защиту каравана, не оставив в нём никого живого, я тысячу раз вспомнил "тихим незлым словом" безалаберность Рига. А если бы амулет достался какому-нибудь дикарскому корольку? Меня же тоже по головке за обладание такими секретами не поглядят, поэтому рот на замок, ключ в прорубь.
   Кроме того, я выпытал у Духа всё, что он знает о возможностях маскировки, и мы вместе с ним долго мучились, пока не привели мою "внешность" в магическом зрении в соответствие с желаемой. Теперь, когда я разворачивал энергетическое тело, защита тоже автоматически разворачивалась, маскируя мою не совсем человеческую природу, сам же амулет стал совершенно не отличим от обычного армейского, даже не офицерского. Для пущей маскировки пришлось даже заблокировать несколько функций, слишком "фонящих" при работе.
   Однако при всём при этом, не признать несомненную полезность артефакта для обучения работе с магией было совершенно невозможно. Мой магический "арсенал" уже пополнился плетением "Свечение", заставляющим все предметы вокруг испускать слабый свет и "Штопка", преобразующее энергию в легко усваиваемую живыми организмами форму. Она позволяет поддержать жизнь в больном до оказания нормальной медицинской помощи. А если "накачать" этой энергией здорового человека, то он на некоторое время забудет про усталость. Своего рода магический допинг. Полезного, правда, в этом ничего нет. Ещё я научился "пирокинезу" - простенькое заклинание воспламеняло всё, что может гореть, в зоне своего действия.
   И, вроде, ничего особо хитрого, а уже совсем по-другому себя чувствуешь - и ночью не заблудишься, и подлечишь слегка или наоборот - спалишь. Ну, теоретически... На практике-то в тысячу раз эффективнее воспользоваться амулетом и Р'токами. Однако это мне не мешало отрабатывать построение этих и других заклинаний до полного автоматизма, радуясь каждому новому достижению.
   В конце концов, Москва тоже не сразу строилась...
  
   * * *
   Глава 8.
  
   - Смертельный номер, блин. Исполняется впервые... - Тихо бормотал я себе под нос, аккуратно создавая структуру заклинания.
   Меня уже давно интересовало, насколько энергетическое тело связано с моим разумом. Что произойдёт, если по какой-то причине связь ослабнет? Или одна из "половинок" моей сущности перестанет функционировать. До недавнего времени это были лишь отвлечённые размышления. Но потом я смог увидеть свою человеческую ауру, практически ничем не отличающуюся от обычной, а, следовательно, на неё можно было воздействовать так же как на любую другую. В частности формируемым мной сейчас заклинанием, вызывающим кратковременную потерю сознания у любого незащищённого существа, обладающего аурой.
   Возможно, в иных обстоятельствах я бы не решился на подобного рода эксперименты, но с каждым днём моя аура всё сильнее сливалась с энергетическим телом. Как замедлить этот процесс я не знал, осталось выяснить, к чему он может привести в конечной своей фазе - когда все человеческие структуры ауры будут полностью перенесены в оболочку. А сделать это можно было одним способом - кратковременным отключением работы человеческой половинки моего сознания.
   Естественно, я постарался максимально подготовиться на случай различных происшествий. В частности попросил Рину и Мису присутствовать при этом событии, и, если я не очнусь через пять минут, - отнести меня к себе в фургон. Дух же получил на этот счёт куда более обширные инструкции и был готов применить все имеющиеся в его доступности лечебные средства, способные и мёртвого поднять, если есть такая нужда. В смысле реанимации, а не некромантии, конечно.
   Ещё пару секунд поколебавшись, в сотый раз проверяя точность построения заклинания, я наполнил его энергией и... первое мгновение мне показалось, что ничего не произошло, но когда я попытался пошевелиться, тогда осознание меня и накрыло волной. Я больше не видел мир человеческими глазами! Только магическим зрением! Мысли... мысли стали какими-то резкими. Память... обрывочной! Теперь я чётко видел грань между теми воспоминаниями, которые я запомнил с помощью "новой" памяти и то, что в ней не отложилось. Нет, воспоминания не исчезли, просто их будто окутал слой толстой ваты или мутной воды. А ещё было нарастающее ощущение дискомфорта, будто сильно отлежал руку и она теперь тебя не слушается. Очень осторожно я начал пытаться "размять" эту "конечность" и это потихоньку начинало получаться!
   Возвращение к привычному восприятию произошло рывком.
   - Дух, я здесь! Сколько я был в отключке?
   - Около семи ударов сердца.
   - Так мало... - Мне показалось, что изучение особенностей работы "половинчатого" разума заняло никак не меньше пяти минут. Скорее даже - десять. Шок? Ускоренное восприятие? Скорее последнее. Особо сильно я испуган не был, скорее заинтригован.
   Но всё равно больше никаких опытов на себе! Основное узнал - энергетическое тело моё и ничьё более. Жить в нём можно, но с воспоминаниями нужно что-то делать, а то однажды окажусь в ситуации, когда человеческая память станет не просто труднодоступна, а вообще исчезнет. Тьфу-тьфу-тьфу и постучать по дереву. Начну с самого простого - буду запоминать всё, что со мной происходит на "долговременную память". Да, несколько энергозатратно. Да, получится куча "мусора", который, возможно, замедлит доступ к нужной информации. Впрочем, может и нет. Вот заодно и проверю. А "лишнюю" память потом можно будет и удалить, когда разберусь в своих возможностях окончательно.
   Успокоив не успевших особо разволноваться девушек, мы направились в лагерь.
  
   * * *
  
   Основной неприятностью, поджидающей нас в пути оказалась... скука. Пока караван двигался, работа была только для охранников и караванщиков. Пассажиры могли только помешать их слаженной работе, так что оставалось только сидеть в своём фургоне и не высовываться до следующей остановки. Я спасался чтением книг, написанием путевых заметок, наблюдением за окружающей местностью через магическое зрение и периодическими походами за добычей. Рине же было совсем невмоготу - читать она не очень любила, магическим зрением не владела, а в походы я её не брал, так как угнаться за мной и охранниками она бы не смогла.
   Пришлось в срочном порядке заняться изготовлением шахмат, игральных карт и рулетки. Играли мы на желания, так что я безбожно шельмовал, подсматривая магическим зрением чужие карты, управляя шариком, и только в шахматы выигрывал честно - за счёт большего опыта. Девушка это, похоже, каким-то образом просекла, так что мы коротали дни за длинными многочасовыми шахматными партиями. Рулетку и карты у меня увели охранники после первого привала, где я выступил в роли крупье. Так как изготавливал я игральные приспособления с помощью "телекинеза", то изделия у меня получились достаточно качественные и не побоюсь этого слова - красивые. Такие и подарить не стыдно.
   В ушах послышался слабый звон. Это Дух таким образом сообщал мне о завершении очередных пятнадцати минут. Ставшим уже привычным действием я свернул "оболочку" и перешёл на магическое зрение, осматривая окружающую местность. Кажется, что-то есть! На самом краю области видимости находилась магическая аномалия, подобной которой ранее мне видеть не доводилось... или доводилось? Всё-таки нет, хотя чем-то знакомым от неё повеяло. Интересно! Я встал, махнул Рине рукой, и спрыгнул на дорогу. Невзрачно выглядящие "быки" на самом деле были очень быстры и выносливы, рыся со скоростью около двадцати километров в час почти без остановок, так что действовать следовало быстро, иначе догонять нам караван до вечера.
   Я уже несколько раз успел похвалить себя за то, что догадался снять ещё одну комнату для девочки. Помимо всего прочего туда можно было складывать ящики с товаром. За три недели я совершил более пятидесяти походов, почти всегда возвращаясь с добычей, так что очень скоро понадобилось место для её размещения. Взять в аренду зачарованные ящики для перевозки скоропортящихся товаров было просто, но доверять их перевозку другим торговцам я не собирался. Ни к чему светить лишний раз ценным товаром. А у Рика свободного пространства, пригодного для хранения, уже не осталось.
   Кивнув двум охранникам, что несли "вахту" у моего фургона, мы побежали вперёд, пока не догнали группу расчистки. Своеобразный авангард каравана. Именно они отвечали за то, чтобы движение каравана ничего не задерживало. Для этой цели у них имелось всё необходимое. Стволы деревьев просто откидывались в сторону, как и валуны. Если же на пути оказывался овраг или речка, то со специальных фургонов снимался составной мостик, который потом разбирался аналогичной группой в арьергарде. Миновав группу расчистки, мы вломились в подлесок, не особо беспокоясь о создаваемом шуме. Главное - скорость. Сделав пару замысловатых зигзагов, чтобы выдернуть из земли кусты "пустырьника" - ни о каком осторожном окапывании речи уже не шло - в этом не было никакой необходимости, мы отправились прямиком к замеченной мной аномалии. По мере приближения я начал лучше понимать, что же нас ждёт в конце пути и замедлять темп движения. Наконец мы совсем остановились на ничем не примечательном участке леса. То, что я нашел, находилось глубоко внизу. Ещё один раз поблагодарив самого себя за предусмотрительность, я достал из рюкзака "страшно дорогой артефакт с моей родины", выглядящий как сложное переплетение металлических проволочек, светящихся ядовито-зелёным светом и представляющих собой... обычное переплетение стальных проволочек с простеньким заклинанием "свечения" для придания "солидности".
   Попросив охранников отойти в сторонку, я привёл "артефакт" в действие. Проволочки, образующие внутренний каркас начали вращаться, а свечение усилилось (я подхватил его гравитацией и залил немного энергии в плетение). После этого "могучий артефакт" начал медленно погружаться в землю, раскидывая её во все стороны, а потом быстро ушёл вниз, выбрасывая целые земляные пласты. Охранники благоговейно наблюдали за этими событиями. На самом же деле я, естественно, использовал управление гравитацией, маскируя это под работу артефакта. Через несколько минут интенсивной работы добрался до "пласта" и начал действовать с особой осторожностью, чтобы случайно не повредить ценные минералы. Я опустился на колени перед "шахтой" и начал руками доставать камни, подсвечиваемые снизу зелёными огнями. Наконец все они оказались на поверхности, образовав небольшую горку, а под землёй больше не чувствовалось никаких магических образований. На глаз камней было центнера два, но колоть их, чтобы достать ценное содержимое, не стал, так как ничего не знал о том, как правильно извлекать из окружающей породы кристаллы накопителей. А передо мной, если я ничего не напутал, были именно они!
   Точного количества добытых кристаллов я не знал, так как не видел их раньше в "натуральном" виде, но по ощущениям - никак не меньше, чем в схроне. А учитывая, что там камешки были достаточно мелкие, а здесь в толщине породы просматривались и намного более увесистые, то можно считать, что самую большую находку за всё время я уже сделал.
   Аккуратно разложив тяжёлый груз по рюкзакам, побежали догонять успевший почти скрыться даже от моего зрения караван. Выскочив на проложенную им дорогу, мы ещё больше поднажали. Особенностью амулетов охранников каравана был очень маленький размер накопителя. Это было сделано для удешевления их производства. В результате надолго отдаляться от каравана они не могли, но как только амулеты попадали в границу защитного поля, запасы энергии амулетов охранников начинали пополняться из главного накопителя, так что вблизи защищаемого объекта эффективность их работы ничем не уступала более дорогим моделям, но в нашем случае это создавало дополнительные неудобства. Старые опытные охранники предпочитали на свои деньги докупать себе собственные накопители, чтобы не зависеть от "поводка", но среди "моих" бойцов подобных богачей не было, так что следовало поспешить.
  
   * * *
  
   - Рик! Я вернулся!
   - И за что мне такое наказание? - Закатив глаза к небесам оценщик. Он только что немного перекусил и собирался предаться законному послеобеденному сну, а тут я с очередной порцией товара. - Ну ладно, показывай, что там у тебя!
   Несмотря на своё ворчание, было видно, что старик искренне рад каждому дополнительному листочку, ведь пятая часть его стоимости окажется в кармане оценщика после продажи, а накопив хорошую сумму оро можно было выкупить себе отличный домик в Коронном Мире или оплатить услуги опытных магов по омоложению организма. Рик ещё не решил, чего хочет больше, и с каждым днём ему начинало всё сильнее казаться, что, если так пойдёт и дальше, то выбирать не придётся.
   - Хотя можешь не говорить - опять пустырьник. Очень хорошо! Крупные компании не любят возиться с малыми партиями, так что у нас есть все шансы заинтересовать управляющего высокого уровня, а они деньги особо не считают, предпочитая разовой прибыли долговременное сотрудничество.
   - Пустырьник ерунда! Сюда смотри! - Я положил перед ним один из камушков. Рик несколько секунд непонимающе на него смотрел, пока искра догадки не мелькнула в его глазах. Он метнулся к столу за инструментом и быстро проверил образец. То, что я не ошибся, было понятно даже дилетанту - прозрачная сфера засияла мягким розовым светом, стоило ей приблизиться к камешку.
   - Кхм... - Прокашлялся Рик. - Напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда принесёшь что-то подобное, чтобы ничему не удивлялся, а то я уже не так молод... Сколько там осталось примерно, как ты думаешь?
   - Нисколько! Всё уже здесь. - Я кивнул на небрежно сложенные охранниками у входа рюкзаки. - Выскреб подчистую.
   Рик подошёл к ним и провёл рукой над тканью, не вынимая содержимое. Сфера, как и полагается, замерцала.
   - На поверхности лежали? - Поинтересовался оценщик, плюхаясь в своё любимое кресло.
   - Нет, локтях в шестидесяти под землёй. Пришлось воспользоваться кое-чем, прихваченным с родины, чтобы достать. - И пусть кто-то скажет, что собственные мозги не относятся к этой категории!
   - Я с первого взгляда понял, что ты не так прост, как кажешься. Артефакт?
   - Ну, наша экспедиция была ориентирована на добычу ресурсов, так что снабдили некоторым необходимым для этого инвентарём. Если бы не обстоятельства, то мы могли бы сейчас уже быть дома. - И лежать на дне какого-нибудь котлована с блоком застывшего бетона на ногах. Свидетелей никто не любит.
   - Ну, как оказалось, некоторые положительные стороны можно найти и в этой ситуации. - Ухмыльнулся Рик.
   - Это верно. - Тут старик попал в точку. Земная медицина мне помочь не смогла, руки отращивать мы ещё не научились. - Но вернёмся к накопителям. Я же не ошибся? Это они?
   - Пока это только заготовки или даже заготовки заготовок, учитывая, что кристаллы ещё нужно извлечь из породы, но, в общем, ты прав - это действительно магические кристаллы, способные хранить большое количество энергии. Сколько конкретно можно сказать, лишь изучив каждый кристаллик отдельно. Причём размер кристалла и размер накопителя далеко не всегда связаны между собой. Вот, например, твои накопители в амулетах. В них используются кристаллы крошечного размера, обладающие при этом очень солидным запасом энергии. Хотя, конечно, определённая зависимость прослеживается.
   - Давно хотел спросить, а как в природе появляются магические кристаллы?
   - Этого никто точно не знает. Есть предположение, что они возникают в результате каких-то сложных процессов глубоко под землёй, а потом в результате природных катаклизмов поднимаются на поверхность.
   - Неужели никто не пробовал выращивать кристаллы в искусственных условиях?
   - Ха! Ну, ты скажешь тоже! Кристаллы это же не овощи, на грядках не растут!
   - Ну, ладно... - Не стал я настаивать, про себя гадая, не нащупал ли я только что золотое дно? На Земле возможность выращивать кристаллы появилась лишь в начале двадцатого века с появлением высокотемпературных печей, физико-химических методов очистки исходного сырья и необходимой теоретической базы.
   Кстати о сырье. Нужно будет хорошенько изучить породу в которой сформировались кристаллы, так как есть обоснованное подозрение, что далеко не всякий кристалл может стать накопителем, даже если будет формироваться в правильных условиях... которые тоже придётся подбирать... Похоже работой на ближайшее время я себя обеспечил. А интересное дело мне очень понадобится, так как мы приближались к порталу в очередной мир, а добыча в нём если и была, то за всё время никто так и не смог её обнаружить... по объективным причинам.
   Следующие несколько дней мы почти безвылазно сидели в фургоне Рика, осторожно раскалывая камни вдоль линий излома. Процедура была довольно проста - вымачивание в мыльной воде, промывка, раскалывание на несколько более мелких кусочков и осторожное "ковыряние" специальными булавками. Когда такая булавка касалась кристалла накопителя, шарик на её конце вспыхивал. В этом случае нужно было, используя ювелирные инструменты, извлечь кристалл из породы.
   Благодаря моему магическому зрению удалось сразу найти все интересующие нас камешки и достать их, не повредив. Той же булавкой я пользовался скорее для видимости, чем по необходимости. Почти сразу стало понятно, что на этот раз мы взяли если не "Джек Пот", то главный приз - точно. Конечно, ещё нужно было оценить каждый накопитель, но одно то, что их было за сотню только крупных, не считая "мелочь" размером с песчинку, итоговая цена должна была быть значительно выше, чем всё, что мы могли выручить за набранную траву и корешки.
  
   * * *
  
   - Соль есть?
   - Нету! Её один маньяк зачем-то скупил! Не знаешь кто?
   - Мне для дела нужно!
   - Что за дело?
   - Магия! Хочу повторить несколько опытов, что выполняют у меня на родине.
   - Магия магией, но если так и дальше пойдёт, то скоро еду будет солить нечем! Ладно, сейчас посмотрю, вроде было у меня чуток. - Ворчал повар, копаясь в своих запасах.
   Соли, действительно, в караване оказалось немного. Только для собственных нужд. Другие приправы были в товарном количестве, а соль же можно было добыть где угодно. Специфика межмировой торговли. Но мне было и нужно-то всего ничего. Несколько стандартных пачек, так что опыты по кристаллизации всё-таки состоялись. Правда, неожиданное почернение всей найденной соли, которую я неосторожно высыпал в один котелок, заставило меня побегать, пополняя запасы - изменив свойства под действием магии, она ни в какую не хотела растворяться. Дальнейшие опыты проводились над небольшими количествами вещества.
   Загадка магических кристаллов меня заинтересовала не на шутку. Первым делом я припомнил всё, что знал о появлении их в природе. Кристаллы образовывались под действием высокой температуры и давления в среде насыщенной растворёнными в ней веществами, вымываемыми из горных пород. В таких условиях частички вещества имеют достаточно времени, чтобы занять самое "удобное" положение, образуя кристаллические друзы. Со временем кристаллы растут. На них наслаивается всё больше частичек вещества. Эти процессы могут проходить тысячелетиями, иногда - миллионами лет. Вполне возможно, что если на кристалл всё это время воздействуют магические поля, то это может как-то повлиять на его формирование. Если дело именно в длительности воздействия, то это прискорбно. Но опыты по искусственному созданию аналогов природных драгоценных и полудрагоценных камней показали, что в очень многих случаях правильный подбор условий и материалов способен вызвать ускоренный рост кристаллов. Недели и месяцы против тысяч и миллионов лет! Так почему бы не существовать воздействию, аналогичному природному и вызывающему те же изменения, что приводят к образованию магических накопителей?
   А, учитывая их стоимость на рынке, средства на разработку технологии будут возвращены в кратчайшие сроки. Ситуацию несколько осложняли походные условия и отсутствие каких-либо инструментов, а также материалов, но к такой ситуации я уже как-то притерпелся, используя свою неизменную палочку-выручалочку - управление гравитацией. А теперь у меня ещё появились органы для управления магическими потоками и полями, так что при некотором напряжении воображения можно было придумать, как создать практически любые условия для роста кристаллов. Но начать я решил с простого - посмотреть, как различные магические поля воздействуют на естественный процесс кристаллизации. В этом мне должны были помочь простые опыты по выращиванию кристаллов соли, что любой человек может провести, не выходя с кухни.
   На самом деле работать мне нужно было не совсем "с нуля". Природная магия по моим наблюдениям была не равномерно размазана по всем диапазонам магического зрения, а образовывала некоторое подобие "кластеров", так что на первом этапе нужно было попытаться сымитировать повышенную концентрацию природных полей. Как в отдельности, так и в комбинации друг с другом и посмотреть, что из этого выйдет...
   А выходило занятно. К сожалению, на соляном растворе многие воздействия проверить не удалось. Начиная с определённого предела, магия начинала взаимодействовать с водой и либо испаряла её, либо меняла физические или химические свойства таким образом, что соль переставала выделяться или, наоборот, разом выпадала в осадок. А один раз вода превратилась в аналог концентрированной кислоты, мгновенно растворив жестяную банку, в которой я проводил нагрев. Но, несмотря на некоторые сложности, удалось добиться определённого успеха. В одной из пробирок образовалось несколько крупинок, которые, если на них взглянуть магическим взглядом, немного напоминали по своему виду кристаллы накопителей. Это же подтвердила хрустальная сфера, взятая "напрокат" у Рика, едва заметно засветившись розоватым светом. Чтобы добиться такого результата мне понадобилось три недели упорной работы. К этому времени мы уже переместились в новый мир и почти добрались до следующего, так как скорость перемещения значительно возросла.
   Портал, через который мы сделали переход, ничем не отличался от "моего", только располагался в предгорье. Около него мы впервые встретили других людей. Группа поисковиков собралась для того, чтобы перевести добытые ресурсы в населённые миры. Наше появление они встретили с энтузиазмом. Межмировые караваны были здесь редкими гостями. Некоторые решили присоединиться к нам в качестве пассажиров, другие же вообще продали всю добычу за бесценок, закупились инструментами и артефактами и собирались после нашего отбытия вернуться на свои делянки, чтобы продолжить изыскания.
   И я их мог понять! Одно дело услышать о том, что нас ждёт в следующем мире, а другое - увидеть собственными глазами. Если описать открывшийся с крыши башни вид после того как портал нас переместил на другую планету двумя словами, то эти слова будут - "ледяная пустыня". Я успел почувствовать лишь один порыв арктического ветра, прежде чем сработала защита амулета, а вот Рине было не до шуток! Пришлось взять её за руку и растянуть "климат-контроль" на обоих, пока девочка не закоченела до состояния ледышки. Другие же, не такие обеспеченные пассажиры и караванщики зябко кутались в нацепленные заранее шубки и переминались с ноги на ноги, пока башня снова не превратилась в караван, после чего попрятались по фургонам и почти не вытаскивали оттуда носа. Не удивительно, что поисковики так обрадовались нашему появлению - кто знает, смогли бы они добраться до следующего портала в такой лютый мороз. В фургонах же были магические обогреватели.
   Остановки на обед делать перестали - готовили прямо на ходу и охранники разносили еду прямо по фургонам. Причём оказалось, что в караване был специальный фургон для централизованного приготовления пищи с магическими нагревателями. На мой закономерный вопрос, почему его не использовали раньше, а готовили в котлах на открытом огне, мне дали ответ убийственный в своём идиотизме:
   - А дорого, не хотят тратить заряд накопителя.
   Впрочем, в чём-то я мог понять торговцев. Как оказалось, малое распространение амулетов в быту объясняется не только их дороговизной, но и необходимостью периодически обращаться к магу для пополнения энергии. Возможность подзаряжаться от ауры пользователя была лишь у самых дорогих амулетов и не решала проблему в целом. Я уже прикинул, что при нужде смогу зарабатывать, заряжая разрядившиеся артефакты. Вот только для этого нужно было первым делом понять, как это делается. Шанс случайно сломать дорогую вещь по незнанию выглядел вполне весомым, учитывая мои энергетические возможности. Попробуйте зарядить телефон от двухсоткиловаттного генератора, подключив зарядку "проводками" прямо к статору. Чуть что не так и останется от вашего мобильника кучка горелой пластмассы. Хотя, может быть, всё и не так уж печально. Во всяком случае, зарядить свою бритву и фонарик удалось без особых проблем, хоть и заняло с непривычки много времени.
   Кстати о зарядке. Я как-то лежал, лениво рассматривая свои Р'токи в магическом зрении и вдруг заметил выходящие из одного "узла", связанного, видимо, с накопителем, судя по интенсивности "свечения", несколько тонких "ниточек", уходящих за пределы амулетов. Проследив их, я с удивлением обнаружил, что тянутся они прямо к моей ауре! Причём не просто так, а по ним ещё потихоньку перетекает энергия. Р'токи так же подзаряжаются от неё, как это делал Дух, только не спрашивая согласия и очень незаметно. Но зато постоянно! Прикинув, сколько у меня должно было уйти энергии за время, прошедшее с привязки, я удивлённо присвистнул. Не знаю, сколько её расходуется при моих практически ежедневных тренировках, думаю прилично, но до того, что у меня исподтишка "уворовывают" скорее всего, не дотягивает! Остаётся надеяться, что со временем артефакты "угомоняться", наполнив свои накопители, какой природы бы они не были. То, что это не обычные кристаллы, было понятно сразу, а вот что конкретно - нужно разбираться. Учитывая, что на этом "сломали копья" все имперские маги, я решил отложить вопрос до лучших времён, благо заняться было чем и с созданием искусственных кристаллических накопителей, да и сама магия была мне интересна.
   Нужно вначале научиться ходить, а потом уже и потанцевать можно попробовать.
  
   * * *
  
   В новый, пятый для меня и третий в пути, мир мы входили с небывалым облегчением. Холод и однообразие вымотали путешественников, охрану, караванщиков и даже животных. Я же был рад полученным накануне результатам своих экспериментов и продумывал следующий этап с использованием запаса породы, в которой мы нашли кристаллы накопителя. Рик хотел её просто выкинуть за ненадобностью, я же не дал, сказав, в общем-то, правду - что она может мне понадобится для экспериментов.
   Новый мир стал для нас как райский сад после ледяного ада. Тёплое летнее солнышко, пусть и немного непривычного красноватого оттенка, зелёная травка, птички поют, цветочки цветут... Лепота! И, как будто этого было мало, к концу первого дня пути мы вышли к морю! И шли вдоль побережья почти две недели, что позволило всем желающим накупаться всласть. Плавали, кстати, немногие. Как я потом выяснил - просто не умели. Этот вид спорта почему-то не был распространён в Империи. Может из-за континентального расположения? Но зато всех позабавили крики Рины, которую я чуть ли не силком загнал в воду и научил плавать. Конечно, великой пловчихой за две недели не стать, но на воде она начала держаться уверенно, вроде даже удовольствие от этого получая. Я же, "поиздевавшись" над девочкой и наплававшись, с новыми силами взялся за следующую стадию исследования.
   Суть "эксперимента" была в следующем - довести породу до состояния плавления и медленно остужать, пока не начнутся процессы кристаллизации. Благодаря моему магическому зрению это я должен был сразу обнаружить. Дальше нужно просто ждать, поддерживая одни и те же показатели температуры и давления, пока растут кристаллы. Ну и, конечно, нельзя забывать поддерживать в расплаве высокую концентрацию магических полей...
   Из самого неприятного, что может случиться - наличие в расплаве сразу нескольких фракций, одна из которых начнёт кристаллизоваться раньше другой. Если это будут нужные мне кристаллы - то и ладно, но это могут быть и какие-нибудь другие! В этом случае придётся изымать их из расплава, пока концентрация "лишней" фракции не снизится. По сути это немного напоминало процессы, происходящие в ректификационной колонне, где разделяются смеси различных веществ, только там они разделяются в процессе испарения/конденсации, а у меня будут происходить процессы плавления/кристаллизации.
   Магическое плетение для нагрева я подсмотрел на кухне, так как уже освоенный "пирокинез" мне не подходил - он воспламенял только то, что могло гореть, а мне нужно было плавить, а не окислять. Для плавки пришлось соорудить специальный тигель. Не для удержания расплава - для охлаждения. Выглядело это примерно так: в центральной камере тигля висел раскалённый докрасна шарик расплава, удерживаемый сжимающей его со всех сторон гравитацией. Вокруг него находилось нагревающее плетение. Вторичное излучение от капли нагревало металлические стенки тигля изнутри, а залитая вода - охлаждала снаружи. Приходилось постоянно подливать испаряющуюся воду и вливать энергию в нагревающее плетение. Это несколько раздражало - если бы можно было уменьшить потери на излучение, то и энергию бы вливать так часто не требовалось, и охлаждения бы было достаточно воздушного, но ничего кроме фольги в голову не пришло, так что пришлось пока оставить как есть, благо это всего лишь первая попытка.
   В принципе можно было бы вообще не заморачиваться с тиглем - энергии у меня для нагрева капельки расплава более чем достаточно, но эксперимент должен был продолжаться несколько часов и всё это время нужно было отслеживать температуру и другие характеристики, а человек, таскающийся с горячим "самоваром" вызывает меньше вопросов, чем такой же, но с раскалённым шариком, который вполне можно принять и за боевое заклинание. Учитывая, что я ещё и маскировал свои действия с помощью Духа, чтобы защита каравана не реагировала на чужую магию, могло получиться совсем неловко...
   Но вот, наконец, температура достигла точки кристаллизации. В расплаве появилось несколько крошечных кристалликов, внешне неотличимых от найденных накопителей. Разве что размер у них был много меньше... Ну и накопителями они нифига не были! В общем, облом вышел с первой попыткой. Хотя некоторую информацию я получил - например температуру кристаллизации, так что в следующий раз не придётся столько греть.
   Неудача меня нисколько не расстроила. Я и не думал, что смогу сходу решить "задачу века", над которой бились другие исследователи. Всему своё время. А не выйдет - тоже не страшно. Напишу книгу, где подробно расскажу, как делать не надо. Кстати о книгах...
   Я активировал визор встроенный в мой защитный амулет и, не обращая внимания на изображение Духа, появившееся чуть сбоку, усилием воли вызвал то, что назвал "виртуальным монитором", хотя по внешнему виду это была просто большая полированная плита белого цвета, похожая своим размером и расположением на кульман. Толщины у "плиты" не было, ведь она являлась всего лишь иллюзией, проецируемой в мои глаза, зато размер позволял удобно разместить всё что угодно - от чертежа или картины до десятка листов записей или расчётов. Данные на "доску" наносились аналогично обычной магической книги, только очень большого размера. Все промежуточные результаты я сводил на такие большие листы, где подробно описывал проведённые эксперименты, полученные результаты и план дальнейших изысканий.
   Казалось бы, зачем такие сложности? С идеальной памятью можно запомнить всё, что потребуется, но вспомнить потом это всё уже не выйдет! В смысле за один раз. Человеческий разум просто не приспособлен для того, чтобы удерживать сразу большое количество воспоминаний - лишние постоянно вытесняются. Если же свести все данные к одному большому листу, а потом его запомнить, тогда совсем другое дело - не нужно копаться, выискивая какую-нибудь цифру или схему - всё собрано в одном месте.
   После того как лист полностью заполнялся, я его стирал. То есть не просто перелистывал, а именно удалял. Ни к чему хранить такие данные на любых носителях. Кто знает, нельзя ли её каким-то образом скопировать или украсть из памяти артефакта. Если же стёртый лист требовался мне я либо его просто вспоминал, либо, если нужно было что-то поправить - создавал заново. На это требовались какие-то доли секунды. Может быть, я и зря волновался. Всё-таки записи велись на русском, которого здесь никто не знал, но мне было как-то спокойнее, если единственным хранилищем информации оказывалась моя память. Если что, хоть не убьют... сразу.
  
Продолжение

Оценка: 4.78*65  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"