Щепетнов Евгений Владимирович : другие произведения.

Инь. Ян Красные крылья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Третья книга серии. Продолжение читаем вот тут: http://newfiction.ru/forum/viewtopic.php?f=37&t=81

  Глава 1
  - Серг, ты видела их рожи?
  - А что...рожи, как рожи. Что ты там в их рожах увидела?
  - Все увидела. Например - им хочется отобрать наши деньги, а нас...ну...понятно. У нас даже оружия нет! Мечи побросали в трактире - зачем?
  - Бежать мешали. Вот что, Лора, успокойся, а? Мы в дороге всего день, а мне твое нытье уже поперек горла. И без тебя тошно...
  - Мне тоже жалко Аби...ты не думай. Но я нервничаю, и чувствую, вокруг творится что-то нехорошее. Ты уверен, что мы должны были забраться именно на этот корабль? Точно?
  - Точно. Нас направил на него Пиголь. Я ему верю. ("До определенной степени...Пиголь еще та штучка! Подставит - даже не чихнет!") Да, он предупредил, чтобы мы были осторожнее, что капитан парень тот еще негодяй, но пока все идет нормально. Тем более, что с нами Ресонг и Морна, а они вооружены.
  - Эта толстая баба?! - Лорана пренебрежительно фыркнула - толстая корова! Да что она может?! Я когда смотрю на нее, то вижу копну сена, а не человека! А этот ее любовник! Или кто он там такой...тощий, грязный наемник, обычный рубака, не имеющий понятия о чести, о совести, о единоборствах, о...
  - Ты зато много понимаешь в чести - раздался мягкий грудной голос и через порог шагнула одна из самых больших женщин, которых Сергей видел в своей жизни.
  Нет, Морна не была толстой, как говорила раздраженная бывшая королева Лорана, женщина была могучей, плотной, мощной, как...асфальтоукладчик.
  Сергей не сомневался, что если бы Морна захотела, могла бы голой рукой забить здоровенный гвоздь в стену каюты, в которой они сейчас сидели. И не только в стену, но и в голову дурному человеку, посмевшему ее оскорбить. При этом Морна отличалась доброжелательным, мягким нравом - и слава богам! Сергею хватало и Лораны, раздраженно брюзжащей целый день, с тех самых пор, как они отплыли из порта на корабле "Черный цветок". Ей не нравилось все - корабль, каюта, матросы, капитан и вообще вся нынешняя жизнь, лишившая Лорану привычной жизни, удобств и мужа.
  Так-то ее можно было понять - только недавно она была женой геренара, считай - царя, островного государства под названием Союз Кланов, а теперь? Кто она теперь? Беглянка, без роду, без племени, с единственной надеждой добраться до мятежного клана Эорн, в котором царит матриархат, и попытаться выжить в новом мире.
  Ее муж, геренар Союза, уверен, что Лорана мертва. Сам же геренар находится под полным контролем колдуна Гекеля, захватившего власть в стране, исполняет все его приказы. И рассчитывать Лорана может только на Серг, о которой она знает только то, что она на самом деле мужчина - в женском теле, а еще то, что она (он) является колдуном, способным снимать рабские ошейники.
  А еще - Серг лучший боец, которого Лорана знает.
  Странная компания собралась на этом корабле - Сергей, или как здесь его зовут - Серг, бывший полицейский-оперативник с Земли, циник и выпивоха, волей судьбы оказавшийся в теле нищенки, и по прихоти колдуна прошедший опасную модификацию тела, сделавшую его совершенным бойцом.
  Бывшая королева.
  Домашняя девушка, делавшая парики и обвиненная в убийстве своего жениха (которого убил Серг).
  "Сладкая парочка" - наемник-рубака Ресонг и его подруга Морна, портниха, уверенно владеющая швейной иглой, а еще - всеми видами оружия, которые существовали в этом мире. Ведь она не просто портниха, а бывшая воительница клана Эорн, элитная телохранительница главы клана, сбежавшая из Эорна по ей только известным причинам.
  И Ресонг, и Морна на самом деле агенты резидента разведки Союза Кланов Пиголя, работавшего под личиной предпринимателя, содержателя поселка нищих Винсунг. Именно он устроил так, что вся компания, вырвавшаяся из рабства хозяина, колдуна Гекеля, оказалась на этом корабле, идущем в Эорн.
  По большому счету Лорана была права, и Сергей знал это наверняка. Когда Пиголь направлял их на "Черный цветок, он сразу предупредил, что и капитан, и команда заслуживают внимательного, настороженного к себе отношения, что с ними не все так однозначно - ведь большинство корабелов пираты и купцы одновременно, и при удобном случае не преминут сделать какую-нибудь пакость, почуяв, что можно урвать хороший куш.
  А если у тебя на борту явные беглецы, и по всем прикидкам они везут с собой деньги для обустройства на новом месте - сами боги велели ободрать таких "лохов" до нитки! Ведь лох - это законная добыча для настоящего мужчины! А чтобы не болтали - скинуть их в море. Море большое, морские чудовища прожорливые - рраз! - и нет болтунов, а деньги есть.
  И никто не узнает, куда делись пассажиры - Эорн место довольно опасное, женщины-воительницы существа вредные, непредсказуемые, могли и убить. А корабельщики-то не причем! И Пиголь не сможет предъявить претензий!
  Да и авторитета прежнего у Пиголя уже нет, теперь другие люди у власти, колдуны.
  С собой у беглецов тысяча золотых - сумма вполне достойная, а для многих из этого мира - фантастическая. За нее можно и убить. По крайней мере, так думают те, для кого купеческий промысел и разбой стали двумя сторонами одной монеты.
  - Так что там про честь? - улыбнулась Морна, нависая над Лораной, как дворец над лачугой старьевщика - Что там про копну сена? Девочка, если ты в Эорне скажешь какой-нибудь из женщин-воительниц такие слова, будь уверена, через совсем короткое время будешь стоять в боевой стойке на поединке. Если, конечно, она сочтет тебя достойной поединка и не убьет сразу, на месте, как крысу.
  - Это еще посмотрим, кто кого убьет! - вспыхнула Лорана, кусая губы от стыда и волнения - ты на самом деле считаешь, что так хороша? Давай! Давай попробуем! Ну! У меня нет меча, иначе бы я...
  - Стоять! - негромко прикрикнул Сергей - ты поклялась выполнять то, что я тебе прикажу! Помнишь это? Или твоя честь позволяет тебе совершать любые поступки?
  - Я помню, Серг - скривилась Лорана.
  - Если помнишь - тогда заткнись и не нападай на Морну! И кстати, если бы между вами был поединок...я бы не поставила на тебя. И нечего кривить физиономию! Сейчас ты не жена геренара, ты просто Лорана, которая спасается бегством. И чтобы выжить, ты будешь выполнять то, что скажу тебе я, или кто-то другой по моему приказанию!
  - Хорошо сказано, Серг - добродушно улыбнулась Морна - ты настоящий командир. Рес, поди сюда! Нам нужно поговорить, Серг.
  - Наедине? - невозмутимо переспросил Сергей, вглядываясь в широкое лицо женщины - что-то важное?
  Серые глаза Морны на мгновение прищурились, будто она размышляет над предложением, и вдруг ее лицо, такое свежее, полнокровное, гладкое, будто постарело, и стало видно, что Морна уже не очень молода, что ей хорошо за тридцать, да с таким гаком, что...в общем - жизнь ее не баловала, и годы не прибавили молодости.
  Когда Морна шла, складывалось впечатление, что ей не больше двадцати лет, ведь она двигалась как танцорша, или большая кошка - легко, пружинисто, энергично.
  Увидев Морну на корабле, узнав, что она на самом деле агент Пиголя, Сергей почему-то не удивился, и даже был рад. Когда он впервые увидел Морну, та очень ему понравилась, и Серг всегда жалел, что не удалось как следует с ней поговорить. Хотелось, чтобы она больше рассказала об Эорне, о том, как живут и чем дышат воительницы, способные поднять мятеж против всех кланов, способные не только сопротивляться давлению Союза, но и замыслить свержение власти нынешнего геренара.
  - Нет. Ничего такого, что нельзя было бы знать всем нашим - мотнула головой Морна - Давайте-ка присядем.
  Женщина прошла к столу, наглухо привинченному к полу в каюте, села, и как-то сразу уменьшилась в размерах, сгорбившись и потупив взгляд. Спутники Сергея, и он сам уселись за стол рядом. Серг - через стол, напротив Морны.
  Большая каюта, рассчитанная на шестерых, позволяла свободно сидеть за длинным столом, не испытывая каких-либо неудобств, похоже, что до того, как беглецы оказались на этом судне, каюта служила пристанищем офицеров, отделенных от остальной команды. Во все времена и во всех мирах командиры старались отделять себя от общей массы подчиненных - рядовые не должны видеть, что офицеры такие же люди, и они так же едят, пьют, спят, как и они. Командир должен быть небожителем, первым после богов, и смешение с командой принижает эту богоподобную фигуру.
  - Ну, так что ты хочешь нам сказать? - начал Сергей, уже, в общем-то, зная, что может услышать. Но всегда ведь надеешься, что плохое пройдет мимо и тебя не коснется, хотя в глубине души знаешь, что это совсем не так, и то, что ты должен получить, тебя никак не минует. Таков закон. Плохое - оно всегда сбывается. В отличие от хорошего.
  - Послушай Реса - кивнула Морна - Рес, расскажи.
  Высокий, худой мужчина с двумя мечами за спиной, ухмыльнулся неприятной улыбкой, искаженной шрамом, пересекающим губу, и легко подмигнул правым глазом, состроив, с его точки зрения, забавную гримасу, больше похожую на маску демона.
  Рес был хорошим парнем - легким в общении, верным, отличным рубакой, специалистом мечного боя, а притом при всем - раздолбай, выпивоха, типичный в этом отношении наемник - без особых угрызений совести, но придерживающийся определенных законов чести. Если таковые у наемников вообще были...
  - В общем, так, командир Серг - начал он неожиданно мягким, звучным голосом - похоже что нам трендец! Не так я хотел подохнуть, очень уж не хочется выйти дерьмом из поганой задницы морского гада! Одно радует - сдохну рядом с любимой Морной. Рыбка моя, ты меня любишь, скажи перед смертью! Порадуй своего любимого!
  - Рес, не время развлекаться! - резко оборвала женщина - к делу давай!
  - Ну...к делу, так к делу - посерьезнел наемник - в общем, так: как только мы уснем, нас повяжут. Вас скорее всего не убьют, красотки дорого стоят, а меня...меня на корм рыбам.
  - Сведения точные? - медленно переспросил Сергей, глядя в небольшое окошко, за которым над волнами реяла птица, похожая на огромную чайку. Отличалась она от чайки тем, что у этой особы даже отсюда в клюве были видны ряды острых зубов, которыми птица ловко ловила летучих рыб, на свою беду выскакивающих из волн на открытый воздух в тщетной надежде избежать гибели - в воде мелькали спины местных ихтиозавров, существ вредных, умных и очень смертоносных.
  - Точнее некуда - кивнул Рес, потянулся за куском лепешки, достал, медленно макнул его в смесь пряностей и соли, именую "хостог" и начал жевать, с неподдельным чувством наслаждения на лице. Прожевал, глотнул, и щурясь в пустоту над столом, добавил:
  - Один из парней команды мой старый приятель Сатог. Мы с ним служили на одном из кораблей, и...ну...неважно. В общем - он мне обязан жизнью. Если бы не я...не важно, спас я его. Хотите верьте, хотите нет, но у нас, наемников, такие вещи ценятся. По крайней мере, у правильных наемников, тех, что ценит товарищей, от которых часто зависит его жизнь. Так вот, он сказал, что существует приказ капитана взять нас, штурмовая команда уже готова, и как только уснем - нам конец. И если не уснем - тоже. Вопросы есть?
  - Он за нас? Этот самый Сатог? - подумав, спросил Сергей - он будет за нас драться?
  - С какой стати? - искренне удивился Ресонг - достаточно того, что он нас предупредил! И это много! Ведь он предал своего нанимателя, и за такие вещи у нас башку отрезают! Он не будет вместе с нами драться. Да и что он может, один?
  - Сколько бойцов на судне?
  - Вместе с командой семьдесят три человека. Все ребята крепкие, умелые, хорошие бойцы. Много стрелков с луками и арбалетами.
  - Не многовато ли народа для простого купеческого корабля? - усмехнулся Серг - И зачем столько стрелков?
  - Серг, ну зачем спрашиваешь, когда ты сама все знаешь? - улыбнулся наемник - и для охраны, и для нападения они нужны. Если по дороге встретится достойная добыча, чужой корабль - почему бы не прибрать его к рукам? Такова жизнь!
  - Одного не понимаю - почему Пиголь засунул нас на этот демонов корабль? - поморщился Сергей - ну что мы, не могли плыть на другом? Почему этот проклятый "Цветок"?
  - А скажу - пожал плечами Ресонг - я с Ханом искал корабль, который согласен отправиться в Эорн. И капитан Моркассан единственный, кто согласился туда пойти. Вернее, даже не так - он и так собирался туда идти - единственный, из судов, стоящих в порту. Все на время отменили рейсы в Эорн, говорили, что это небезопасно. Якобы Эорн арестовывает корабли, чтобы перевозить на них грузы и бойцов. Или собирается реквизировать...никто ничего не знает, но ходить туда отказываются. Вот и пришлось иметь дело с этим негодяем. Сразу скажу, ведь все равно спросите - кто такой капитан Ульдир Моркассан? Тварь и сволочь. Любит деньги. Но удачлив. Бессовестный гад, но наемников не обижал. В основном промышляет разбоем, а еще - скупкой награбленного. Команда у него постоянная, но время от времени кто-то исчезает, так что он вынужден принимать наемников со стороны. Ну как моего приятеля. Чтобы кто-то уходил от него - я не слышал. А о его подвигах все знают из рассказов команды - когда подопьют, язык развязывается. Особенно, в постели с девкой. Ну вот, вроде и все.
  - У тебя все, Рес? - хмуро переспросила Морна - тогда, что скажешь ты, Серг? Что будем делать? Их слишком много. Но даже если мы их одолеем, перебьем, кто будет управлять кораблем в открытом море? Я этого не умею. Вы, наверное, тоже. Рес, умеешь?
  - Не-а! - беззаботно ухмыльнулся наемник, снова протягивая руку за лепешкой - я что тебе, мореход? Я боец! И все эти премудрости не для меня. Ты можешь меня представить бегающим по реям? Или стоящим за этим здоровым колесом со спицами? Нет уж - подрался, выпил, сходил к любимой - вот моя жизнь! Так и сдохну - в бою. Надеюсь, не скоро, хотя все говорит за обратное.
  - Морна, скажи, почему ты ушла из Эорн? Как ты связалась с Пиголем?
  - А я обязана рассказать? - нахмурилась женщина.
  - Хмм...в общем-то, не обязана - пожал плечами Серг - но мне хотелось бы знать, чтобы...ладно. Потом как-нибудь.
  - Потом - кивнула Морна, не глядя по сторонам и внимательно рассматривая изрезанную ножами столешницу - все-таки, что будем делать?
  - Драться - пожал плечами Сергей - у тебя есть какое-то другое предложение?
  - Вот что мне нравится в Серг, она всегда четко и ясно ставит задачи! Никаких тебе хитрых выдумок - рраз! - и башку с плеч! - хохотнул неунывающий Ресонг - а что, нас пятеро, пошумим! Если даже сдохнем, они надолго нас запомнят! О нас будут слагать песни в портовых кабаках!
  - Если узнают о происшедшем - мрачно заметила Морна - драться, так драться. У меня нет другой идеи. Только - когда драться?
  - Какая разница - когда? - вмешалась Лорана, сжав крепкие кулачки - что значит когда?!
  - Помолчи, Лора - остановил Сергей, прикрыв глаза и напряженно раздумывая - Морна, ты предлагаешь напасть на них сейчас? Не дожидаясь, когда нападут они?
  - Это ты сказала - усмехнулась Морна - я Ресу верю, он хоть и раздолбай, но что касается войны - специалист. Нападение будет. И мы не должны думать, что все закончится хорошо. Что если эти люди задумали нас ограбить, вдруг одумаются и не исполнят свои планы. Итак, Серг, что делать? Ты командир, тебе и решать. Скажешь - вырезать их всех - вырежем. Насколько нас хватит. Четверо бойцов...насколько я знаю, ты некогда в бою убила двадцать стражников, мы тоже не дети. Девчонка не в счет.
  Морна кивнула на замершую, грустную Занду, и замолчала, постукивая пальцами по столешнице. В каюте стало тихо, если не считать шума ветра и плеска волн, бьющихся о корпус корабля, бодро вспарывающего крутой грудью гладь моря.
  - Дело не в драке - пожал плечами Сергей - они не смогут нас взять, если мы это не позволим, уверена. Дело в том, как заставить отвезти нас туда, куда нужно. Я вижу лишь один выход.
  - Капитан? - ухмыльнулся Ресонг - думаешь, он так просто сдастся? Парень крепкий. Придется его сильно потрепать. А ты уверена, что к нему вообще подпустят? Так просто и не подойдешь...
  - Подойду - тоже усмехнулся Сергей - я же хрупкая, маленькая девушка. Это вы рубаки, громилы, опасные типы. От меня никто ничего не ждет. Тем более я безоружна.
  - Вон! - Ресонг кивнул на пакет в углу - Мечи, ножи, кинжалы. Мы с собой принесли. Так что можешь взять все, что по душе. Хорошие клинки, денег стоят. Вооружайтесь, девушки.
  - Нет, пока что не нужно - помотал головой Сергей, и незаметно вздохнул - в общем, так: я сейчас иду к капитану и беру его в плен. Заставляю плыть туда, куда нам нужно. Вы - сидите в каюте и не вылезаете. Даже чтобы...
  - Я в окно могу! - радостно улыбнулся Ресонг - а вот девчонки как? Горшка-то нет!
  - Сколько нам плыть до места? По времени?
  - Завтра утром должны прибыть...если ветер не изменится - хмыкнула Морна, и добавила, с легкой усмешкой - а он прав, мы долго не выдержим. Нам все равно придется выходить. А если выйдем, назад можем и не вернуться. Или захватят, или подстрелят. Ну что же, придется делать на пол. Будем терпеть насколько можно, а потом...
  - Идите сейчас. Все, по очереди. Сделайте свои дела и возвращайтесь. Как вернетесь - я пойду к капитану.
  - Я первая! - вскочила Лорана - как только вы начали об этом говорить - чую - невтерпеж. Я пошла! Меч только дайте, без меча как-то...
  - Тебе что, без меча не делается? - ворчливо спросила Занда молчавшая все это время - я и без меча могу! Первая пойду!
  - Нет, я пойду!
  Девушки столкнулись в дверях, с трудом протиснулись наружу, и красные от натуги исчезли за хлопнувшей дверью. Морна подняла брови вверх, покосилась на Сергея и с сомнением в голосе сказала в пространство:
  - Если бы я видела здесь еще одного мужчину, то подумала бы, что эти две девицы соперницы и бьются за его тело. На Реса они не обращают никакого внимания, я бы почувствовала, остается...
  - Да какая разница? - досадливо поморщился Сергей - две молоденькие дурочки вбили себе в голову, что влюблены. Соперничают. Ну и демон с ними. Рес, давай-ка все-таки сюда сверток. Я выберу себе оружие.
  Наемник с готовностью подхватился, и через несколько секунд увесистый сверток тяжело стукнул о столешницу. Грубая ткань, напоминающая брезент, отброшена и перед Сергеем открылись клинки - четыре меча, пять кинжалов, ножи в наручных ножнах и перевязь с метательными ножами. Восхищенно прицокнув языком, взял в руки один из наручных ножей и с удивлением понял, что нож точно подходит под его руку, ножны сидели на предплечье как влитые.
  - О! Кто расстарался? Откуда знаете?
  - Пиголь выдал. А что?
  - Да...ничего. Нормально.
  Серг пристегнул ножны на левую руку, другие на правую, примерился, как вынимается нож, удовлетворенно кивнул головой. Взялся за перевязь с метательными ножами и отдернул руку:
  - Нет, эти нельзя. Тогда точно не подпустят. Жаль, нет арбалета...но и так нормально. Есть чем встретить. Морна, пока девчонки не пришли, расскажи мне о законах Эорн. Чего нам ждать, чего опасаться, что хорошо и что плохо в их городе, и что за город, в котором обитает клан? У них порт? Занимаются какими-то промыслами? Откуда они берут оружие, металлы, золото и серебро? Как так получилось, что они сумели набрать эдакую силу, что могут грозить всем остальным кланам?
  - Ну что сказать...историю, я думаю, ты знаешь, но все-таки повторю. Ранее всем Островом правили женщины. Во всех кланах. Потом их свергли. Как? История умалчивает. Править стали мужчины. И только клан Эорн был привержен старой веры, по которой мир создала Создатель-Женщина. Кланы объединились и прогнали Эорн на юг, в леса и прерии, его почти весь уничтожили. Остатки клана убрались в свой оплот, город Эорн, город-порт. Почему там не добили? Их в городе трудно достать - вход в бухту прикрывается камнеметалками, которые заряжают огненными снарядами, поджигающими корабли, высадиться на побережье кроме как в бухте нельзя - подводные скалы, о которые можно разбиться в два счета. И тогда гибель неминуема, вода просто кипит от морских гадов, перекусывающих человека пополам одним укусом. С суши город прикрывают укрепления вдоль ущелья, узкого и длинного, простреливаемого сверху. Это с севера.
  - А разве нельзя высадиться с юга, и зайти оттуда? - раздался голос Лораны и в дверь влетел свежий морской ветер, сбросивший на пол сухие крошки от лепешек.
  - Вы уже? - не удивилась Морна - кстати, когда стоишь у двери и подслушиваешь, не нужно так сопеть. Как стадо коров, на самом деле! Где Занда?
  - Сейчас придет - обиженно буркнула девушка и села на место - так что там насчет высадки?
  - Можно, да, но вдоль берега болота, ядовитые, с гадами, и высадиться можно только в одном месте, за несколько дней пути. Гавань Эорна, кроме того, прикрыта огромной цепью, поднимаемой, когда хотят перекрыть вход в бухту. Представьте себе огромную горную гряду, как стену, отгораживающую Эорн от остальной части острова. За этой стеной густой лес, болота вдоль берега моря, и дальше от берега, в одном дне пути начинаются прерии, на которых пасутся тучные стада, распаханы поля, в полном благоденствии живут соклановцы Эорн. Горная гряда выходит из моря и уходит в море, горы практически неприступны, их белые вершины уходят в небо. Ни один смельчак не смог еще забраться на самую высокую вершину гряды Эорна, Большую Мать. Она нависает над городом Эорн и будто охраняет его от врагов...
  - Ты не пробовала писать баллады? - усмехнулось Лорана - у тебя есть чувство слова!
  - Пробовала - спокойно кивнула Морна - но речь не обо мне. Итак, за непреодолимой преградой стоит город Эорн. Правят им женщины-воительницы. Правят мудро, справедливо, по старинным законам, иногда умным, иногда устаревшим, но...жизнь идет, плохо ли, или хорошо, но идет.
  - А что мужчины делают? Как они живут в этом городе? Неужели их не допускают к власти? Как они позволили, чтобы женщины взяли власть в свои руки?
  - Мужчины занимаются хозяйством. Они готовят, стирают, убирают, воспитывают детей. А еще - занимаются наукой, музыкой, шьют одежду, обувь. Добывают металл, куют мечи и плуги, в общем - обеспечивают женщинам-воинам нормальное существование. Женщины могут заниматься мужскими делами, но только отслужив два года в армии Эорна, пройдя военную подготовку. И еще - если Эорн объявляет войну, все женщины обязаны прибыть на пункты сбора - если они не беременны и не кормят грудью. Все женщины, способные держать оружие, это уж само собой. Дряхлых старух не берут. Вот и Занда! Нормально все?
  - Почти - девушка была зла, и глаза ее метали искры - ходить среди "голодных" мужиков это просто...просто...
  - Как овца среди герогов, да? - усмехнулась Морна - ничего страшного, главное не загрызли. Так на чем я остановилась? А! В общем - женщины занимаются в основном войной, политикой, боевыми искусствами, ну и рожают детей. Этого мужчины еще делать не умеют. Рожают женщины тогда, когда решат сделать это сами, а некоторые...дуры, лишают себя способности рожать, чтобы посвятить себя служению клану. Например - в элитной гвардии, "Бессмертных" , или в "Вестниках смерти", тайных убийцах, исполняющих приговор главы клана.
  - Ты, да? - сочувственно кивнула Занда.
  - Да. Я была молоденькой дурой, которая грезила славными подвигами и мечтала посвятить себя служению клану - устало кивнула Морна - теперь у меня не может быть детей. Колдунья выжгла у меня все способности к деторождению.
  - Ужас какой!- выдохнула Лорана - и нельзя вернуть назад? Восстановить? И ты так и будешь бездетной?
  - Да. Вернуть нельзя - сухо пояснила Морна - по крайней мере, мне так сказали. В Союзе ни один колдун не смог мне помочь. Говорят - не в силах. Когда я решила, что не хочу жить в Эорне, сбежала из него - было поздно, ничего нельзя исправить. Они подсылали ко мне уговорщиков, предлагали вернуться, потом подослали убийц...тогда не вернулись убийцы. Затем отстали. Я жила в свое удовольствие, работала швеей, а еще...в общем вам знать не надо. Еще есть вопросы?
  - Есть. Как нам себя вести, когда приедем в Эорн?
  - Рес сдаст оружие, и больше его не достанет. Иначе ему отрубят руку. Мужчинам запрещено владеть оружием, обучаться единоборствам с оружием. Лишь кузнецы-оружейники могут брать оружие в руки, и лишь для продажи. Женщины - могут пользоваться им сколько угодно. Каждая женщина на плече носит нашивку, указывающую на принадлежность к той, или иной службе, или группе. Женщины, которые отказались от воинской карьеры считаются низшими, как и мужчины, и не могут занимать никакие государственные должности. Они не могут вызвать на поединок другую женщину, оскорбившую их, если та этого не захочет. Не могут войти в замок главы клана, не могут владеть землей более чем определенная площадь. Впрочем, такие в основном живут в прерии, землепашцы. В городе больше воительницы. На западной оконечности земли Эорн шахты - и медные, и золотые, и серебряные. Работают мужчины. Кстати, рабов в Эорн нет вообще. Рабство запрещено.
  - У меня такое впечатление, что все мужчины в Эорн не вылезали из рабства - усмехнулся Ресонг - какого демона они там сидят? Сбежали бы, и все! Перебили бы этих наглых баб! Взяли власть в свои руки!
  - Во-первых, с детства жителей Эорн учат, что они живут правильно, что именно так и должно жить. Что по-другому нельзя. А во-вторых, им живется вполне недурно! Там не встретишь толп нищих, как здесь, бездельничать запрещено, все работают, у всех есть кусок лепешки и кружка вина! Детей учат в школах бесплатно, все грамотны, их даже кормят во время занятий. Колдуньи-лекари следят, чтобы все были здоровы, чтобы не рождались уроды, чтобы не было дурных болезней! Понимаешь? Им незачем бежать! Им хорошо!
  - Ты-то зачем тогда бежала? - удивилась Занда - если все так хорошо?
  - Я поняла, что это мертвый путь. Что нельзя так, чтобы или только мужчины, или только женщины у власти! Я попыталась это доказать самой главе клана, была обвинена в ереси и была вынуждена бежать, чтобы не быть казненной. В Эорне расправы быстрые, оглянуться не успеешь, как тебе или башку срубили, или руку отсекли. И есть еще более веселые развлечения...вспоминать не хочу. Эорн огромный клан, сравнимый по количеству бойцов со всеми остальными кланами. Наши колдуньи лучшие в Мире! Ну - по крайней мере они так считают. Они могут многое, такое, что недоступно колдунам Союза. Что именно - я не особо в курсе, я не колдунья, всего лишь боец элитной гвардии.
  - Всего лишь! - фыркнула Лорана - хочу попробовать с тобой потренироваться. Интересно, чем отличается ваш стиль от нашего!
  - Попробуешь...когда-нибудь. Если выживем - ухмыльнулась женщина и на ее щеках появились симпатичные ямочки. Она была такая домашняя, такая добродушная на вид, что не верилось что это взаправду очень сильный, умелый боец. Впрочем, как подумалось Сергею, будет возможность проверить все это в деле. Увы...
  - И вот что, девушки - будьте предельно вежливы в обращении с жительницами Эорна. Если вы оскорбите какую-нибудь из воительниц, она может вызвать вас на поединок, смертельный поединок, и тогда вам конец.
  - А я? Если я оскорблю? - довольно переспросил Рес, глаза которого были полузакрыты, а на губах блуждала полуулыбка, будто все услышанное его забавляло.
  Впрочем - возможно так и было. Серг давно уже для себя уяснил, еще тогда, когда служил у Пиголя и Ресонг был его доверенным лицом - парень немного не от мира сего, этакий раздолбай-фаталист, который не слишком дорожит ни своей, ни чужой жизнью. Катится по судьбе, как перекати-поле, не задерживаясь долго ни в одном месте, легко принимая все, что дает ему судьба - и плохое, и хорошее.
  - Получишь плюху - невозмутимо пожала плечами Морна - а можешь и штраф. И в темницу угодить - запросто. И кроме того - если ты нападешь, то можешь лишиться головы. Страшнее преступления, чем нападение мужчины на женщину - нет, если не считать предательства интересов клана. Усваивай - мужчины не могут драться с женщинами! Вот так...
  - Мда. Интересная картинка - вздохнул Сергей и поправил рукава, закрывающие ножны - не видно со стороны? Нет? Отлично. Я достаточно легкомысленно выгляжу? Можно меня опасаться?
  - Хмм...я бы тебя опасалась - усмехнулась Морна - но это я. Они до сих пор пребывают в счастливом неведении насчет твоей сущности. Или несчастливом неведении...
  - А что тебе рассказал Пиголь? - насторожился Сергей - что он тебе обо мне сказал?
  - То, что я должна сопровождать тебя в Эорн, помогать всем, чем могу и умереть за тебя, если понадобится. Что я поступаю в твое полное распоряжение и ты можешь делать со мной все, что захочешь.
  - Кхе-кхе... - в углу поперхнулась Занда, и несколько секунд откашливалась, сморкалась, не глядя в сторону Сергея.
  - Хмм...прямо-таки все, что захочешь? - усмехнулся Сергей и посмотрел на Ресонга, блаженно улыбавшегося самой своей идиотской улыбкой.
  - Если ты, Серг, имеешь в виду постельные шашни - фыркнул он, откинувшись в кресле - то сразу сообщаю, что она любит мужчин, а к женщинам почти равнодушна. Но если ты желаешь с ней...я против не буду, и даже присоединюсь, чтобы разнообразить ваши удовольствия!
  - Тьфу на тебя! - с чувством буркнул Сергей, и в каюте раздался бодрый хохот наемника:
  - А чего? Слово вылетело, его уже не поймаешь! Морна девочка страстная, она не против будет, правда, любимая? Мы же должны помочь нашей командирше?!
  - Заткнись, Рес - улыбнулась женщина - иногда ты так утомляешь! Я не это имела в виду, Серг, хотя, если понадобится для дела - все, что угодно. Только не спрашивай, зачем я это делаю. У всех свои тайны, я взрослая женщина и то, что я делаю - мое решение. Рес и я приданы тебе для охраны и выполнения твоих поручений. Насколько я понимаю, у тебя свои задачи, о которых ты можешь мне и не говорить. Главное, знай - мы с тобой и твоя спина прикрыта.
  - Да что там задания? Так что ли непонятно? - вмешалась Лорана - нужно уничтожить Гекеля! А как его уничтожить? Только взять приступом город! Или еще как-нибудь. Значит - нужно получить поддержку у врагов. Вот мы и едем к врагам Союза, чтобы получить эту поддержку. Если выбирать между Гекелем и Эорном - так лучше пусть будет Эорн.
  - Верно мыслишь, девочка - кивнула Морна - если кто-то и справится с Гекелем, это только Эорн. И мы должны им помочь в этом. Но...в общем - сами увидите. В Эорне свои проблемы. Гекель - плохо. Эорн - тоже не сладкая булка.
  - А где ты научилась шить, Морна? - неожиданно спросила Занда - почему ты работала швеей?
  - Отец меня научил - усмехнулась женщина - он был портным. Мать - воительница. Она погибла на поединке, и он воспитывал меня один. Я презирала его занятие, стеснялась, что умею шить, а когда сбежала, оказалось, что у меня очень даже хорошо получается быть швеей, и я неплохо зарабатываю на этом! И мне нравилось быть швеей - это самое главное.
  - Ну ладно, хватит разговоров - неохотно сказал Сергей, поднялся с места, поправил свободные мужские штаны, напоминающие земные шаровары и шагнул к двери - держите оборону, если что. Я все-таки попытаюсь договориться с капитаном, ну не дурак же он, в самом-то деле? Плату за проезд получил, зачем ему наши деньги?
  - Не только деньги, насколько я понял - хмыкнул Ресонг - четыре хорошеньких женщины, девушки - это целый капитал, не находишь?
  - Нахожу - вздохнул Сергей - не люблю людей, которые не выполняют условия договора! Душил бы их...
  - Ну вот, тебе и предоставляется возможность придушить! - хохотнул наемник, и тут же посерьезнел - может вместе пойдем? Или еще и Морну прихватим? Может не стоит одной идти?
  - Нет. Насторожатся, и тогда будет плохо, мы же уже говорили. Главное, не дайте захватить вас в плен, чтобы они не могли меня шантажировать. Все, пора!
  Сергей толкнул дверь, и вышел на чисто выскобленную палубу корабля, сверкающую в лучах вечернего солнца, как яичный желток.
  Надо отдать должное команде "Черного цветка", чистота на судне была просто идеальная. Целый день несколько человек скребли, споласкивали и снова скребли там, где на взгляд Сергея уже скрести и мыть было нечего. Канаты лежали в идеальном порядке, новые паруса туго натягивал свежий ветер, сбивавший пену с высоких волн.
  Качка, по ощущениям Сергея, усилилась, ветер стал гораздо крепче, и что было удивительно - ни он, ни его спутники почему-то не мучились от морской болезни. То ли в его команде собрались те, кто ей не подвержен, то ли свойство удобрять море содержимым своего желудка было присуще лишь земным людям, а местные жители переносили качку гораздо легче. В любом случае, все, даже нежная и нетренированная Занда, чувствовали себя вполне прилично и не порывались бежать к борту, чтобы "порычать" на море.
  Сергей огляделся по сторонам - команда безмятежно занималась своими делами. Часть матросов, как всегда, драили палубу, что-то чинили, штопали, вязали канаты. Часть, видимо абордажная команда - занимались упражнениями под надзором двух командиров наполнявших воздух резкими, скрежещущими звуками, видимо считавших, что если они будут материться такими нарочито противными голосами, то до тупоголовых наемников их приказы дойдут без искажений, и те выполнят их гораздо быстрее и увереннее. Знакомая картина, просто-таки ностальгическая...
  Понаблюдав минут пять, Сергей для себя отметил, что с мечами парни обращаются вполне уверенно, хотя конечно не дотягивают до вершин мастерства, например - уровня той же Лораны, которая в честном бою покрошит минимум пяток этих увальней. Вот только эти "увальни" вряд ли дадут ей возможность вести честный бой и обязательно удумают какую-либо пакость, например, воткнут что-нибудь в спину или пустят стрелу в ляжку, после чего способность к сопротивлению у жертвы резко упадет.
   Вторая группа бойцов как раз демонстрировала свои умения в стрельбе из коротких мощных арбалетов, бьющих так, что это могло сравниться с выстрелом из тяжелого пистолета. Стальные арбалетные болты летели практически прямо и врезались в мишень, нарисованную на куске толстой доски, с такой силой, что стук разносился на несколько десятков шагов в окружности.
  Сергей позавидовал владельцам арбалетов. Что ни говори, но такая вот "снайперская винтовка" была бы сейчас в самый раз. А лучше несколько. И запас болтов.
  Посмотрел вдаль и на горизонте увидел темный берег - корабль шел вдоль него на безопасном расстоянии, практически не теряя из вида, но и не подвергаясь опасности напороться на рифы.
  Когда уходили из порта, Сергей заметил, насколько страшны берега Острова, защищенные скалами и подумал, что возможно именно потому Остров практически никто никогда не завоевывал - высадиться на берег можно только в нескольких местах, и все они хорошо защищены множеством мощных катапульт, способных одним ударом огромного камня раздробить корпус корабля, даже такого большого как "Черный цветок". А это судно было довольно приличным по размеру - два мачты несли мощное парусное вооружение, грузоподъемность суда, по прикидкам Сергея, составляла многие десятки тонн.
  Шхуна, большая шхуна - вот земной аналог этого корабля, который мог одновременно быть и купцом, и пиратом. Высокие борта позволяли укрыться от вражеских стрел стрелкам и абордажной команде, катапульты, установленные на носу и на корме, были способны метать и камни, и кувшины с зажигательной смесью, которая горела даже на воде. Сергей подозревал, что эти "коктейли Молотова" были приготовлены по тем же рецептам, что и на Земле, вот только по действию они превосходили земные аналоги, видимо потому, что над ними поработали колдуны, заряжавшие горючую смесь запасом Силы, умножавшей способность к горению в несколько раз. Недешевая работа, но жизнь дороже. Тем более, что такие заколдованные кувшины применяли не часто, а только тогда, когда становилось ясно - без них не обойтись.
  Капитана на мостике не было. Скорее всего, он был у себя, в кормовой каюте, под капитанским мостиком. Это было ясно наверняка, потому что капитан никогда не ходил без телохранителей - двух звероподобных парней с перевитыми узловатыми мышцами руками, способными легко сломать подкову - если бы им за это, конечно, заплатили.
  Вот и сейчас два телохранителя стояли возле двери, глядя в пространство и будто не замечая матросов и бойцов-абордажников, оказывающихся в их поле зрения. Они соизволили заметить Серг, когда тот почти вплотную подошел к одному из охранников и перекрывая свист ветра в снастях корабля, спросил:
  - Капитан может меня принять?
  - Ты просто для интереса, или хочешь к нему пройти? - ухмыльнувшись, переспросил один из них, мощный парень с приятным лицом, обезображенным шрамом, идущим от левого уголка рта до уха.
  - Хмм...вообще-то мне нужно с ним срочно поговорить - пожал плечами Сергей, слегка подняв брови. Парень, несмотря на его звероподобную внешность, оказался совсем неглупым, и даже обладал определенным чувством юмора.
  "Вот так посмотришь на человека, и ошибешься" - подумалось Сергею - "Интеллигентные на вид люди оказываются тупым дерьмом, а такие, на вид совершеннейшие гориллы, вполне даже разумными, приятными в общении людьми. Жаль, если придется его убить..."
  - Сейчас узнаю - подмигнул парень, повернулся и постучал в дверь. Дождался ответа, шагнул внутрь, притворив за собой, и появился секунд через тридцать, благосклонно кивнув гостье головой:
  - Заходи. Капитан тебя ждет.
  Серг вошел внутрь, и удивился роскоши обстановки каюты, а еще, хорошему вкусу того, кто все это придумал. Шелковые обои, красивая мебель красного дерева, украшенная золотыми и серебряными завитками, картины, изображающие обнаженных девушек, пейзажи, эпические битвы из жизни то ли героев баллад, то ли исторических личностей со временем превратившихся в легендарных персонажей - все было подобрано в тон, и оставляло ощущение дороговизны и элитарности.
  За столом у окна сидел капитан - мужчина лет сорока- сорока пяти, с жестким, обожженным морским солнцем лицом. Он что-то писал, и когда Серг вошла в каюту, не сразу поднял глаза, дописывая несколько слов на желтоватом, полупрозрачном листе бумаги. Потом посыпал лист тонким песком из подобия солонки, посмотрел на него, сощуря левый глаз и сдул белый порошок на пол. Только потом поднял глаза на пассажирку, спокойно наблюдавшую за его манипуляциями.
  - Что-то хотела, госпожа? - невозмутимо спросил капитан, откидываясь на спинку кресла и не предлагая гостье сесть. То ли от того, что хотел побыстрее от нее избавиться, то ли не считал, что ему нужно хоть как-то соответствовать элементарным правилам приличия. А может, хотел показать, что он здесь царь и бог, так что всякие там пассажирки, отвлекающие его от важной работы, могут идти куда подальше, если у них нет особо веской причины побеспокоить его во время написания очередного четверостишия.
  - Что-то хотела - кивнул Серг - разреши присесть?
  - О! Разве я не предложил?! Ох, какой я невоспитанный - усмехнулся Ульдир, кивком головы указывая на привинченный напротив стола табурет - жизнь среди мужланов - наемников и матросов - накладывает отпечаток на любого человека. Даже если он и стремится к прекрасному! Вот, оцени строки:
  О капля воды, стремящаяся слиться с океаном!
  Как ты прекрасна в своем стремлении, и как мала!
  Ты потеряешься, среди таких же капель, но пока - сверкай, на радость солнцу и ветру!
  Славься, радужная любовница ветров! Лети туда, куда несет тебя жестокая судьба!
  - Как тебе? Я мог бы стать великим бардом, и чем, увы, занимаюсь?
  - Чем занимаешься? - усмехнувшись переспросил Сергей - это вопрос, да. Что касается четверостишия, на мой взгляд слишком пафосно и приторно. Подходит какой-нибудь молоденькой девушке, а не капитану пиратского корабля, замышляющего ограбить своих пассажиров. Поговорим?
  - Поговорим - пожал плечами Ульдир, взявшись под столом за рукоять заряженного арбалета, приделанного на уровне живота гостьи. Он был пристрелян по табурету, на котором сидел Сергей. Тот об этом не знал, но движение хозяина каюты не ушло от внимания бойца, готового к любым неожиданностям. Когда у собеседника рука под столом, то...лучше уж ожидать худшего, чтобы когда ожидания не оправдаются, это стало приятной неожиданностью, а не последней мыслью в твоей жизни.
  - Почему?
  - Почему? - усмехнулся капитан - а почему бы и нет? Кто вы мне такие? Пассажиры. Довольно ценные пассажиры. Времена сейчас тяжелые, каждая монета на счету. Лучше переждать, уйти на базу, и тут любая прибыль не лишня. Кстати, могу тебе предложить сделку - ты станешь мое любовницей, будешь ублажать меня, ну...к примеру...в течение года, исполняя все мои прихоти. А я тебя не продам, а потом отпущу на свободу - и денег дам! Ты хороша, очень хороша. Мне такие женщины нравятся - шустрые, энергичные, умные. Кстати, а откуда ты узнала? Впрочем...дай догадаться...с тобой наемник, скорее всего нашел кого-то из знакомых в моей команде, кто знает о предстоящее акции, тот и выложил информацию. Найду подлеца и запорю до смерти! Предателей нужно наказывать, согласна?
  - А клятвопреступников? - сухо осведомился Сергей - тех, кто договорился, получил деньги, а потом нарушил договор?
  - Ну...тут уже зависит от того, каков был договор, кто клятвопреступник и кто будет наказывать - тонко улыбнулся капитан - если потерпевшая сторона в силах наказать нарушителя - тогда да, а так...все пустое сотрясание воздуха. В общем - все зависит от того, кто потерпевший, и кто ответчик.
  - Ты негодяй - пожал плечами Сергей.
  - Да! Но я негодяй со своими правилами и законами! Никогда не обманывай соратников, но и не доверяй им, потому что они норовят обмануть. Заботься о своих людях, ибо без них ты ничто. Плати, как следует, не жадничай - и к тебе придут лучшие люди. Вы чужие, а потому законная добыча сильного, умного человека. Разве это не соответствует правилам, по которым живет весь мир? Сильный побеждает. Вот Гекель - взял все, что хотел. Хотел взять и меня - но не успел. Теперь я пересижу это бурное время на своем острове в окружении красивых девушек, а потом, когда Гекеля все-таки попрут с его места - вернусь назад. А до тех пор - в Союз ни ногой! Нет уж, оказаться в подчинении этого типа, а то еще и сдохнуть при переделке - это не по мне.
  - Ты много знаешь про Гекеля. Откуда?
  - Капитан должен знать, что делается в городе - пожал плечами Ульдир - иначе он рискует попасть в большие неприятности. А слухи разносятся далеко, очень далеко. Кстати, твоя спутница очень похожа на жену геренара...
  - Хмм...это и есть причина того, что ты решил нас захватить?
  - А что, ценное приобретение, да. Когда-то ведь вся эта шумиха закончится, потому иметь в пленниках законную наследницу Союза очень выгодно. Нет, я не буду ее продавать. Она побудет со мной.
  - А Пиголь? Он ведь знает, что отправил нас в Эорн, и когда узнает, что ты сотворил...не боишься?
  - Боюсь! Я всего боюсь. Потому до сих пор и жив. Только вот незадача - Пиголь долго не продержится. Любого человека можно взять, если очень захотеть это сделать. А насколько я знаю, его поиском заняты все службы Союза, все шпионы, все сыщики! Рано или поздно он попадется. А тогда - или смерть, или служба под началом Гекеля. Кстати, он мне потом спасибо скажет, что я сберег его геренаршу! А ведь я могу еще и подняться...стать мужем этой красотки! Ты видишь, сколько выгоды от вашего пленения? Вам некуда деться с корабля, и мы сейчас идем не в Эорн, а ко мне на остров. К нам. Я там не один, само собой разумеется. "Десять капитанов" - так зовут наш остров. Не слышала такого названия? Красивое место. Укромное. Если не знать прохода - в бухту никогда не войдешь, там и останешься, в желудках морских тварей. Итак, что же ты все-таки от меня хотела? Предлагаю сдаться, и не устраивать безобразия с кровопусканиями и прыжками по палубе. Я хотел дождаться ночи, и потом взять вас теплыми - без крови, без лишних потерь, но как вижу - мне это не удается. Сразу скажу - у меня многократный перевес в бойцах, будь вы даже "совершенными", вам ничего не светит - я вас просто расстреляю из луков и арбалетов. Итак, твои действия?
  - Мои действия? - задумался Сергей - я не хочу на твой остров. И не хочу пережидать, когда свергнут Гекеля. Моя задача свергнуть его, пока он не подмял весь мир. Ты надеешься отсидеться на острове, но это глупо. Год, два, три - а потом ты все равно попадешься. Это наивная мысль, что на каких-то там островах можно избежать опасности. Жена геренара? Официально она мертва. И никакого значения в политический жизни не представляет. Повторюсь - я еду в Эорн, чтобы с их помощью устранить Гекеля. Сейчас этот клан единственная сила, способная противостоять колдуну. И я им в этом помогу. А ты мешаешь моей задаче... Капитан...у меня сложилось впечатление, что ты негодяй, но не дурак. Потому я сейчас с тобой разговариваю, вместо того, чтобы...
  - Чтобы что? - криво усмехнулся Ульдир, внимательно отслеживая движения собеседницы.
  - Вместо того, чтобы начать против тебя боевые действия, что же еще? - просто сказал Сергей - тебе Пиголь что-то говорил о нас? Называл имена? Ты вообще-то знаешь, с кем ты связался?
  - Хмм...Пиголь передал, что будет группа пассажиров, которую я должен доставить в Эорн. Деньги заплатил. По тридцать золотых за голову. Щедрая плата, да. Имен не называл. Представишься? Ты ведь для этого меня спросила? Чтобы поразить меня могуществом своего имени? Ну-ка, ну-ка, давай...
  - Серг Сажа. Ничего тебе не говорит?
  - Серг Сажа?! Хмм...вообще-то говорит - медленно ответил посерьезневший капитан - я так понимаю, что это ты, а не та здоровенная бабища, похожая на этих, из Эорна?
  - Это я. Веришь - сейчас я могу убить тебя за два удара сердца, и ты не успеешь сделать ничего, даже ойкнуть?
  - Ну...судя из того, что я слышал о Серг Сажа, ты крута, но не думаю, что до такой степени. Но не о том речь... И что предлагаешь?
  - Предлагаю отвезти нас в Эорн, не строить козней и мы разойдемся без крови, без смертей. И вынь наконец руку из-под стола! Я сомневаюсь, что все это время ты тискал свой ингам, увидев красивую девушку, а значит, делаю вывод - там арбалет, направленный мне в живот. А я не люблю, когда в мой живот направляют острые предметы. Я могу испугаться и свернуть тебе башку. А мне этого не надо.
  - Хмм...ты интересная девушка - улыбнулся Ульдир, помедлил, и убрал руку с арбалета - а что тебе надо, кроме того, что уже сказала? Послушай, милая...а может бросишь все? Пойдешь со мной? Станешь моей помощницей? Мы с тобой весь мир завоюем! Я просто-таки влюблен в тебя! Давно не общался с умными женщинами, да еще ко всему прочему красотками! Всегда считал, что красота и ум несовместимы. Вот - впервые я увидел, что и в этом правиле бывают исключения.
  - Нет. У меня своя задача. Так что ответишь?
  - Хорошо. Будем считать, что ты выиграла. Мы пойдем на Эорн - вздохнул капитан - а жаль! Я уже рассчитывал, что возьму твои нежные груди в свои грубые ладони, и...
  - Заткнись, похабник - хмыкнул Сергей - лучше вызови своего помощника и отдай приказ идти на Эорн. Капитан, ты мне чем-то даже симпатичен. Но...
  - Но ты не задумываясь, перережешь мне глотку, если понадобится, так? - усмехнулся Ульдир - не сомневаюсь. Не беспокойся, все будет как надо. Даю тебе слово, что мы повернем к Эорну и я сделаю все, чтобы тебя и твоих спутников туда доставить. Клянусь морским богом, и пусть мне никогда не ходить по морям, если я нарушу свое слово!
  - Ну, ну... - кивнул Сергей, встал, и пошел к двери. На пороге остановился, обернулся к Ульдиру и тихо пообещал, испытующе глядя в глаза капитану:
  - Если что - ты умрешь, чего бы это мне ни стоило. Твои люди не смогут меня остановить, не сомневайся. Так что если есть какие-то сомнения - отбрось их навсегда, утопи в море.
  Сергей вышел, а капитан остался сидеть, задумчиво глядя в пространство. Посидев, он дернул шнурок звонка, и через минуту в каюту вошел слуга, молодой парень в простом матросском костюме.
  - Лебеля сюда, и Зортана. И побыстрее! Чтобы через пять минут были у меня.
  Слуга кивнул, выскочил за дверь и через несколько минут ожидания в каюте оказались два человека, похожие на капитана, как бывают похожи друг на друга муж и жена прожившие вместе много десятков лет.
   Темные от загара лица, серые глаза, с прищуром смотрящие в мир, уверенная походка и гордая, даже надменная осанка людей, привыкших к власти, а еще - к смерти, которая вечно косит людей прямо возле их ног.
  - Все отменяется. Идем на Эорн - коротко сообщил Ульдир, не глядя на офицеров.
  - Причина? - так же коротко переспросил мужчина лет пятидесяти, одетый в добротный парчовый костюм, украшенный золотыми цепочками.
  - Я передумал. Этого достаточно?
  - Как скажешь - недовольно поморщился помощник - ты капитан.
  - Вот именно - я! - резко оборвал Ульдир, и тут же смягчил тон - я поговорил с их командиршей. Она мне понравилась. Знаете, кто это? Серг Сажа! Помните, трактирщика? А еще, ходят слухи, что это она положила томдара и всю его шайку. Победа достанется слишком большой кровью. Они знают, что я собрался сделать, а значит готовятся. Я не готов класть головы наших парней за такую прибыль. Теперь понятно?
  - А та баба...большая такая...я ее знаю. Слышал о ней - прогудел второй помощник - она из "Бессмертных". Не дай боги встретиться с ней в бою... Я видел ее много лет назад, когда она бежала из Эорна. Говорят - может ударом кулака размозжить голову человека. А с мечом управляется, просто демоница. В общем - ты прав, капитан. Нам еще не хватало резни... Кстати - напомню, я был против того чтобы мы захватывали их в плен. Говорил же - Пиголь простых пассажиров не будет сажать на корабль, и такие деньги за простых не платят. А вы мне что сказали? Напомнить?
  - Заткнись - беззлобно отмахнулся Ульдир, и глаза его затуманились - это не девка, это мечта...я всю жизнь искал такую! Эх, если бы...
  - Какая девка?! Эта бабища? - не понял помощник - да она сядет на тебя и раздавит, как ломовая лошадь!
   - Дурак - хмыкнул капитан - я не о ней. Не об охраннице из Эорна. Все, идите, проложите курс на Эорн.
  - Капитан, Херш говорит, идет большая буря - нахмурился первый помощник - сказал, что такой он еще не видел. Что у него голова разламывается от ее силы. Нам нужно готовиться к худшему.
  - Мда...что-то у нас последнее время все идет не так, как надо! - поморщился капитан - боги гневаются на нас. И два корабля на прошлой неделе упустили, ушли, мерзавцы, и в Союзе проблемы...
  - Клятвопреступление...вот боги и наказывают! - упрямо наклонив голову, буркнул второй помощник - говорил я вам, что не надо трогать эту компанию! А вы мне рот затыкали! Теперь - вот!
  - Иди отсюда! - рявкнул Ульдир - ты еще мне соль на раны сыплешь! Готовьтесь к буре! Вон отсюда! Мне подумать нужно...
  Капитан опустился в свое кресло, офицеры вышли, и тогда Ульдир пододвинул к себе листок, красиво исписанный размашистым почерком. С минуту на него смотрел, потом вздохнул, и наморщив лоб сказал, куда-то в пространство:
  - Ничего вы не понимаете в поэзии! Земляные черви! Жалкие, ничтожные люди! Если даже такая красотка не понимает романтизма - куда катится этот мир? Может ему вообще не нужно существовать? Пафосно, понимаешь ли! А девка-то хороша...
  
  Глава 2
  - Ты веришь ему?
  - Верю ли я этому негодяю? Хе хе...нет, конечно. Но то, что он выполнит договоренности - уверен. Он не дурак, и понимает, что ущерб от захвата будет слишком велик. Неоправданно велик. Команда не поймет, если за какие-то несколько сотен золотых полягут несколько десятков бойцов. Это же наемники, и для них главное выгода.
  - Он прав, дорогая! - усмехнулся Ресонг - главное для наемника выгода. Ну и любовь, конечно! О моя любовь! Как ты хороша!
  - Отстань, жеребец - Морна легонько шлепнула парня по плечу, и это выглядело так, как будто кто-то со всего размаха ударил ладонью по столешнице. Рес поморщился и с ухмылкой на лице сообщил:
  - Когда-нибудь ты меня прибьешь в порыве страсти, моя птичка! И будешь долго плакать на моей могиле, потому что никто не будет любить тебя так, как я!
  - Уверен? - Морна весело подмигнула соратникам, снизив голос до шепота, тихо добавила - его хватает на...
  - Молчать! - взревел Ресонг - не верьте ей! Я лучший любовник во всем городе! А то, что эта демоница умеет выжать меня за считанные удары сердца, и я не могу сдержать свою страсть - это ее вина! И ее сладость...хе хе хе...
  - Ладно, ладно - Морна потянулась, и ласково похлопала любовника по твердому бедру - зато ты неутомим, как помесь лошади и кулдра. И размеры...
  - Эй, эй! - не выдержал Серг - может вы уже закончите описание своих постельных упражнений?! Мы вроде по делу собрались говорить? Морна, от тебя я не ожидал такой легкомысленности!
  - Прости, Серг - Морна слегка улыбнулась и порозовела - и вправду я что-то расслабилась в Городе, забыла службу. Да и этот...обалдуй меня расслабляет. Больше не повторится!
  - Морна, можно тебя спросить - нерешительно спросила Занда, покусав губы - скажи, а что, в Эорне женщины выбирают мужчин, а не мужчины женщин? Что, все так как у нас, но только наоборот? Ну...как бы это лучше спросить...ну ты поняла.
  - Я поняла. Не объясняй - благосклонно кивнула женщина - в общем-то, да. Если тебе понравится мужчина, ты можешь заслать к нему сватов. Если он согласен - женишься на нем. Условия обычно оговаривают сваты - родители, или друзья, те, кого ты сама изберешь.
  - Здорово! - выдохнула Занда, и глаза у нее заблестели - значит, и я могу так сделать? Жениться на том мужчине, которого выберу?
  - Не можешь. Чтобы это сделать, ты должна принять подданство клана Эорн, отслужить в армии. А еще - уплатить взнос за вход в клан. И только тогда... Серг, тебе не кажется, что судно уж очень качает? Что-то не то... Днем качка была гораздо слабее.
  - Мда, есть такое дело - Сергей поднялся с места, и с трудом удерживаясь на раскачивающемся полу, подошел к окну - небо затянуло. Пойду, посмотрю. Ведь только что было более-менее спокойно, и на тебе...эдак мы до Эорна не скоро дойдем.
  - Если дойдем вообще - нахмурилась Морна - ураганы бывают такие, что...в общем - дома сносило. Будет забавно, если после всех переживаний, интриг, нас просто разобьет о прибрежные камни.
  - Не разобьет о прибрежные камни! - задумчиво заметил Ресонг, глядя в бушующее вечернее море - ветер с берега. Нас уносит от Острова. Серг, может узнаешь у капитана, каков прогноз погоды?
  - Он что, знает погоду на месяц вперед? Гидрометео, что ли? - буркнул Сергей, уйдя в свои мысли.
  - Что? - не понял Рес - гидра...что?!
  - Не забивай себе голову - спохватился Сергей - я имела в виду, откуда он может знать погоду наперед?
  - Как это откуда? - хмыкнул Ресонг - у каждого уважающего себя капитана имеется колдун-погодник. Он предсказывает погоду на несколько часов, на день, на неделю вперед! Рассказывали, что были такие колдуны - на месяц вперед предсказывали! Да еще и управлять ветрами могли! Только сейчас таких днем с фонарем не сыщешь. Измельчали колдуны, измельчали.
  - Тогда стоит сходить и спросить - озабоченно заметил Сергей, вскочил с места и пошел к выходу - ждите, я скоро. Кстати - насчет ужина узнаю. Скоро ночь, а ужином что-то и не пахнет.
  - Да какой к демонам ужин? - фыркнул Ресонг - в такую погоду плиту заливают, чтобы пожара не было. Может лепешки есть, мясо копченое - так ты спроси. Пусть хоть этого дадут, а то жрать хочется, аж кишки пищат! И воды надо! А лучше пива! А еще...
  - Ну ты и прожорливый - заметила Лорана, недовольно скривившись, будто съела что-то несвежее - ты же только что целую лепешку сожрал! Между прочим - эта лепешка была для всех! А ты один ее сожрал!
  - Ну...прости - ухмыльнулся Рес - я не заметил...крошку за крошкой, крошку за крошкой...
  - Какую крошку? Да ты...
  Сергей не стал дослушивать перепалку, толкнул дверь и вышел на палубу, крепко держась за дверную ручку.
  Это его и спасло. И едва не погубило. Огромная волна ударила в борт накренившегося корабля так, что ее верхушка перелетела через дубовые ограждения и как огромный таран врезала прямо в надстройку, в которой находилась каюта пассажиров. Часть волны влетела внутрь каюты, окатив брызгами взвизгнувших девушек, основная масса воды ударила в открытую дверь и в Сергея, по касательной, отрывая его от медной дверной ручки и одновременно захлопывая эту дверь так, будто по ней огромным ботинком врезал морской царь.
  Сергей едва успел перехватиться за наружную ручку, дверь захлопнулась, чуть не переломив ему руки, а когда вода скатилась, остался лежать на палубе, полузадушенный, оглушенный ударом, беззащитный, как младенец на столе повитухи.
  Дверь распахнулась, оттуда появилась могучая рука и через секунду мокрый до нитки Серг был уже внутри, под защитой стен каюты.
  - Успела! Вот это врезала! Похоже, что наше дело дрянь - выдохнула Морна - нужно закрыть окно, дверь и не выходить...
  Бах!
   Удар!
  Треск! Скрежет!
  Корабль накренился так, что все в каюте покатились по полу, вдруг вставшему почти вертикально, градусов под сорок пять, или больше.
  Сергей, все еще ошеломленный ударом волны, вдруг ясно осознал: вот оно! Похоже, что "перезагрузка".
  Смерть!
  Ничего не успел! Ничего не смог! Так глупо, и так...жизненно. Человек предполагает, а бог располагает. Сколько людей строят планы, живут, мечтая о будущем, и...рраз! Внезапно оказываются на том свете. Если он, тот свет, на самом деле существует. В чем Сергей сильно сомневался по своему полному отсутствию веры.
  Нет, он верил, конечно, в то, что человеческая душа "перезагружается", переходит в какое-то новое тело, но вот как это происходит, кто, или что управляет процессом, он не знал. А вот то, что никогда этого и не узнает - это для него было ясно совершенно определенно. А зачем тогда ломать голову над тем, что никогда не будет познано? Жизнь научила - нужно довольствоваться тем, что дает тебе судьба, и не думать о чем-то недостижимом, далеком, как звезда Антарес.
  Пол каюты медленно выправился, снова стал полом, а не стеной, и вся компания начала подниматься, ругаясь, постанывая и пыхтя.
  Занда набила шишку на лбу, наливающуюся красным цветом, как зрелый плод, Ресонг затейливо матерился, потирая ногу, Морна морщила нос, потирая затылок, но больше всего пострадала Лорана, на которую как раз и свалились Ресонг со своей любовницей. Девушка стояла на четвереньках, ошеломленно мотая головой, и слизывала с губы кровь, при этом издавая звуки, похожие на бульканье воды, уходящей в сток канализации.
  - Эй, ты там чего, живая? - озабоченно спросила Морна, как ребенка поднимая Лорану, взяв ее за талию - извини, я не нарочно. Зубы целы?
  - Вроде целы... Хрр...что-то в глотке застряло, чуть не задохнулась! Тьфу!
  - Ну вот...это мой сахарок! Я кусочек положила в нагрудный карман, и как он у тебя в глотке оказался? Чудеса! - хмыкнула Морна, поднимая мокрый кусочек твердого сахара из-под ног Лораны - это он тебе глотку заткнул? Вот каждый раз даю себе зарок не удивляться, и каждый раз дивуюсь - что творят боги?! Интересно было бы, если бы ты задохнулась от застрявшего в глотке кусочка сахара, который я взяла с собой в дорогу! Люблю, понимаешь, сладкое, вот и...
  - Вижу, что любишь... - сердито зыркнула Лорана, и тут же ухватилась за край стола - корабль опять провалился вниз, так, что люди едва не подпрыгнули к потолку - ууххх! Опять?! Ой! Ой! Опять!
  Снова удар! Снова корабль накренился.
   Лорана и Ресонг зацепились за стол и повисли, как перезрелые плоды, Морна было попыталась ухватиться за скамью, но покатилась к стене, где и замерла, упершись ногами в стену. Сергей умудрился извернуться и мягко приземлился рядом с Морной, упрямо сжавшей губы в тонкую полоску.
  - Да что же это такое? - буркнула она, и когда корабль стал выпрямляться, со вздохом добавила - похоже, ребята, мы остались без мачт. Вернее - не мы, а корабль. Но от этого не легче.
  Сергей встал, осмотрелся - пол был забросан вещами. Вперемешку лежали одеяла, матрасы, ложки-вилки, посуда, мечи и подушки, со стены сорвался шкаф, из которого вывалились свечи. Сильно пахло маслом и под ногами хрустели остатки лампового стекла масляного фонаря, ранее стоявшего на столе. Сохранился лишь фонарь подвешенный над столом, он угрожающе раскачивался, как странный светящийся маятник.
   Корабль валяло с боку на бок, и в раскрытое маленькое окошко ветер яростно забрасывал дождевые капли, хлопья пены, порывы ветра трепали мокрую простыню и забирались под сырую одежду.
  Сергей мгновенно продрог, так, что зубы выбили барабанную дробь. Отошел в сторону, подальше от окна, клацая челюстью, как Щелкунчик, после недолгого раздумья решительно стянул с себя штаны, рубаху, и не глядя на соратников выжал одежду, исторгнув из нее ручьи морской воды. Повесил одежду на скамью, схватил матрас, бросил его на кровать, подхватил подушку, пару одеял и голышом бросился в постель, накрывшись по самую шею. Потом посмотрел на своих примолкнувших коллег, и все еще прищелкивая зубами, сказал:
  - Ну не в сырой же одежде ходить! Так хоть немного посохнет. А если тонуть будем - так мокрая все равно не согреет. Ддддд....замерзла...
  - Я могу погреть - с улыбкой предложил Ресонг - если есть желание, конечно! И если позволит любимая...
  - Любимая не позволит - отрезала Морна - Занда, лезь к ней. Давай, давай! Грей! Ты сухая, сейчас быстро согреешь. А я пойду к капитану, попробую узнать, что почем. Меня не снесет - плевала я на эту волну!
  ***
  "- Хорошо! Нет - ну правда хорошо!
  - Еще лучше будет, когда окажешься в желудке ихтиозавра.
  - Да ладно...авось не окажусь. Быть этого не может. Для чего я сюда заброшен, уж не для того же, чтобы мной нажрался какой-нибудь чертов морской динозавр!
  - Дурак...помнишь, тот анекдот, когда мужик попал на небеса и спросил, какова была его роль на Земле? "Помнишь, ты ездил в Краснодар? А за столом в вагоне-ресторане женщина попросила соль, и ты ей подал солонку? Вот!"
  - Не нужно так уж принижать себя. Уверен, что моя роль гораздо покруче.
  - Ага. Греть Занду!
  - Пока что она меня греет. И очень недурно...хорошая девчонка. Кстати - шустрая!
  - Все они шустрые, когда хотят замуж. На ходу подметки рвут. Вообще-то, не кажется странным, что она так к тебе привязалась? Ты же женщина, а не мужчина! Телом, конечно.
  - Защиты ищет? Осталась одна, и в моем лице для нее слились и подруга, и друг, которые могут защитить от беды, на которых можно опереться. Скорее всего, так.
  - А тогда Лора чего ищет? Она ведь тоже никогда не была с женщиной! Ей-то зачем твоя любовь?
  - Во-первых, а ты уверен, что не была? Мало ли что она там говорит...может и врать. Среди ее "отряда", как я заметил, всякие девушки были, по виду настоящие розовухи, ей-ей... А во-вторых, она тоже ищет защиты, хотя и не хочет в этом признаться. Ей страшно, она одна против всего мира, ей хочется иметь под боком ту, на которую можно положиться.
  - Ага...хе хе...положиться. И полизаться! Хе хе..
  - Ну, даже если и так! Она взрослая женщина, может делать все, что захочет, если это не мешает другим людям жить. Как и все мы, между прочим. Каждый человек волен делать то, что хочет, в рамках, устанавливаемых обществом, это же главный закон жизни!
  - Это ты так маскируешь свое желание плыть по течению? Как обычно. Мол, это не я виноват, это обстоятельства так сложились? Давай, давай...тебе не привыкать. Все равно - это ненормально, не находишь?
  - Отстань! Все так, как оно есть! Я тебе не Дон-Кихот, бьющийся с ветряными мельницами! Я простой сыщик, который пытается выжить в чужом мире! И хочу взять от этого мира все удовольствия и плюшки, что могу! Достаточно и того, что я пытаюсь помочь аборигенам, рискуя своей жизнью, хотя, в общем-то, мне плевать на то, какого урода они посадили себе на шею! Я мог бы спрятаться где-то в тихом месте и пересидеть, а не болтаться на корабле со сбитыми мачтами!
  - Во-первых, похоже, ты увлекся своей ролью мессии. Ведь ты помогаешь местным в не совсем потому, что так уж не можешь видеть, когда их угнетает злой колдун. Ну да, есть и такое, ты с самого детства отличался чувствительностью ко всяким собачкам, кошкам, охватывал их вниманием и заботой. Таскал из дома пирожки и кормил, пока тебя не отловили и не дали тебе хорошей трепки. Но тебе нравится быть спасителем человечества! Ты просто наслаждаешься этой ролью! Приятно знать, что ты не какой-то там опер из зачуханного отдела полиции, а Мессия, от которого зависит будущее не только страны, но и всего мира! Поднимает тебя в твоих глазах, да? И в глазах окружающих - тоже.
  Кстати, это еще причина, по которой к тебе так тянутся эти девицы - в их глазах ты Великий Вождь, Спаситель, Избавитель! И та, что будет греть твою постель, останется в памяти людей навсегда. Ну...если конечно ты и в самом деле избавишь мир от Гекеля. Вон, как прижалась...хмм...как к родному. Или к родной...
   Во-вторых, ты прекрасно понимаешь, что отсидеться не получится. Гекель в конце концов до тебя доберется, найдет, а тебе очень не хочется жить на положении беглеца. Хочется денег, хочется женщин, вкусной жратвы и всех возможных удовольствий! А без того, чтобы устранить колдуна, воспользоваться всеми этими благами не сможешь. Кстати, геренар так и не успел отдать тебе поместье, деньни. Освободишь его - получишь! Теперь - точно получишь. Ты об этом вроде бы и не думаешь, а в глубине души копошится, нет? Копошится, я-то знаю. Ведь я - это ты! Только ты настоящий, без налета цивилизации, без лжи и лицемерия. Я говорю тебе правду, Серега, даже если ты не хочешь ее принять.
  В общем - с какой стороны ни посмотри, устранение колдуна твоя шкурная проблема, хочешь жить - умей колдуна свалить! Кстати, а тебе не показалось странным, что Ханар оказался у ворот как-то уж вовремя, а? Помнишь, что он сказал: "Мы за тобой следили, это ловушка". Как они следили-то? Может они и сейчас за тобой следят?
  - Смысл какой следить сейчас? Зачем следить? За тем, как рука подружки лезет куда не надо? Впрочем...почему бы и нет. Мне нужно расслабиться...лучше нет расслабления, чем секс.
  - Хотя бы и за этим делом следить, почему и нет? Может у тебя в теле что-то вроде жучка?
  - Кроме пальца Занды ничего в моем теле нет! Бред это все! Отстань! Никакого тут Ока Саурона нет! Охх...умеет она, да...врет небось, что с женщиной не была...
  - Была, конечно. Сама с собой. Думаешь, один ты такой гиперсексуальный? Женщины не отстают в этом деле от мужиков, а то еще и похлеще... Вспомни Таньку Киргу, что она тебе в постели рассказывала...вот! Такое вытворяют, что ай-яй!
  - Ну...сравнил - Таньку, и эту девчонку! От нее же еще материнским молочком пахнет! А та - прожженная шлюха была! От мужа бегала на сторону по два раза в день! И подрабатывала энтим делом! Хотя...не знаю. Может ты и прав. Не особо разбираюсь в женской психологии. Но что-то отклонился от темы...неужели он все-таки как-то следит? Амулет из уха у меня выпал при трансформации, колец и серег нет...вряд ли следит. Не может этого быть! Ошейника ведь нет!
  - А ты проверь...что-то подозрительно все это дело"
  Сергей скрепя сердце отодвинул руку Занды, положив вдоль бедра, и замер, прикрыв глаза, стараясь сосредоточиться. Несколько минут он никак не мог войти в транс, отвлекало обиженное сопение девушки, а еще, волны удовольствия, прокатившиеся по телу от ласк Занды. Потом он все-таки взял себя в руки, и..."выскочил" из тела, чтобы снова в него нырнуть, уже бесплотной душой, не привязанной к своему вместилищу мозгу.
  Он нашелся практически сразу, этот "Глаз" - красный моргающий огонек, мерцающий сквозь плоский живот, как искра костра богов, в котором сгорают человеческие надежды. Где-то около пупка, глубоко внутри тела. Если бы Сергей умел видеть ауру, как ее видят сильные колдуны, он бы сразу заметил эту штуку, но...его способности простирались совсем в другой области.
  Постучали, Ресонг открыл засовы, дверь с грохотом распахнулась, и в нее буквально ввалилась Морна, сопровождаемая могучими порывами ветра и брызгами. Она едва удержалась на ногах на очередном крене корабля, совершавшего маневры с изяществом дерьма, выброшенного в море из канализации, дверь снова захлопнулась, женщина, покачиваясь, дошла до стола и плюхнулась на жалобно заскрипевшую скамью, стряхивая с себя холодные капли морской воды.
  - Плохо дело - откашлявшись, стерев с лица брызги, сказала Морна, тяжело дыша, будто пробежала десяток километров на максимальной скорости - там, наружи, не представляете, что делается!! Корабля фактически нет. Остался один корпус, благо, что он сделан из железного дерева и закупорен так, что ни капли воды не проникает вовнутрь. Все, что могло слетать в море - слетело. Сама не знаю, как я добралась до капитана. Он говорит - нас уносит по направлению к Киссосу. И шторм не собирается стихать еще дня три, самое меньшее.
  - Фьююю! - присвистнул Ресонг и мрачный, как туча, покачал головой - этого только не хватало!
  - Ага - кивнула Морна - этого не хватало...
  - А что такого? Что за Киссос? Мне о нем ничего не говорили - подал голос Сергей - остров что ли?
  - Остров. Остров колдунов - глухо ответила Морна, вытирая короткие волосы на голове сухим полотенцем, поднятым со скамьи - попасть на него - считай, ты или мертв, или в рабстве. Никто еще оттуда не выбирался. И мало кто из мореходов ходит туда с товарами. Киссос закрыт от всех. По слухам, там что-то вроде последнего святилища древнего бога войны. Изредка посланцы Киссоса появляются на Острове, покупают рабов, некоторые товары, потом уходят и о них ничего не слышно многие месяцы. На побережье Киссоса высаживаться запрещено.
  - Даже тем, кто терпит крушение?
  - И тем - тоже. Никто не может ступить на берег Киссоса без того чтобы не исчезнуть на нем навсегда.
  - Может пронесет мимо? - с надеждой спросила Лорана, вцепившись в стол обеими руками - я слышала о нем, мне учитель рассказывал. Но информации столько же, сколько дала ты - что там, на Киссосе, происходит не знает никто, что бывает с теми, кто туда попадает - тоже. На Киссосе живут колдуны, а еще они хранители древнего боевого искусства, возведенного в религию. То есть, у них считается, что человек, не владеющий боевыми искусствами суть низшее существо, не достойное обращении с ним, как с человеком. Мой муж как-то приглашал людей с Киссоса во дворец - такие рожи у них, вы бы знали! Нет, не уроды, они даже красивы - чем-то похожи на нас, если бы не одежда, непохожая на нашу, то в толпе и не отличишь от обычных людей, но вот эти лица...эти надменные, холодные, как у каменных статуй лица! Они и на мужа-то моего смотрели, как на грязь, и это притом, что поднесли ему драгоценные мечи, разрубающие обычную сталь, как масло, а еще - стрелы всегда попадающие в цель.
  - Всегда? - недоверчиво хмыкнул Ресонг - как так? Этого не может быть! А если я выстрелю в противоположную от цели сторону? И они попадут?
  - Не глупи - фыркнула Лорана - ты не такой дурак, каким хочешь казаться! Да, да, я тебя раскусила, мерзавец! Глаза-то вон какие хитрые! Объясняю, если ты и в самом деле тупой: берешь стрелу, накладываешь на тетиву и держишь несколько ударов сердца, представляя место на объекте, в который ты хочешь попасть. Пускаешь стрелу, и она сама подруливает, попадая именно в эту точку. Понял?
  - Понял, не дурак! - ухмыльнулся Ресонг - забавно. И мечи не тупящиеся...хорошо бы такой меч иметь! А они не разряжаются от воздействия амулетом антимагии? Наши тоже умеют делать такие мечи, но мы давно научились с ними бороться, ты ведь знаешь. Мощный амулет антимагии - рраз! - и вместо дорогого магического меча у тебя кусок обычного острого железа.
  - У меня было такое - заметил Сергей, высунувшись из-под одеяла - ножи. Отдал за них приличные деньги, а они - бах! - и обычные ножики. Разрядили.
  - В том и ценность мечей Киссоса, что они не разряжаются, не тупятся - усмехнулась Лорана - кстати, просила мужа отдать мне хоть один - негодник так и не дал, пожадничал! Если бы у меня в руках тогда во дворце был эдакий меч, может все и пошло бы по-другому.
  - Не пошло бы - вздохнула Морна - тебя просто расстреляли бы из луков, и все. Чтобы победить в одиночку нужно быть не просто великим воином, а...посланцем богов, не меньше. И то - шансов мало. Гекель скорее всего тоже посланец богов.
  - Это как так? - неприятно удивилась Лора - каких таких богов?
  - Да кто знает? - пожала плечами женщина - все мы посланцы богов, если разобраться. Вот только зачем нас сюда послали - мы знать не можем. Исполним свою миссию, и отправимся на Колесо Жизни. Как распознать эту миссию, спросишь у меня...а я тебе не отвечу. Мы же не боги, чтобы знать о своей доле.
  "- Умная баба! Только что об этом подумал.
  - Умная, не умная - что будешь делать с "маячком"? Работает ведь, скотина! И как это он умудрился его подсадить?
  - Долго ли? Пока я был без сознания! Мне хоть что делай - все равно не почувствую...кхе-кхе...мне только беременности еще не хватает. А что пока спал...
  - Мда...точно - для полного счастья! И ведь давно уже у тебя месячных не было! А что если?!...
  - Нет уж! Да и зачем ему?!
  - Зачем, зачем...Гекелю может и незачем, а вот тот, озабоченный...помнишь, как он тебя съедал глазами? Так бы и трахнул! Вот, и...
  - Да ладно...не надо умножать число сущностей! И без этого тошно. Может еще и обошлось! Сейчас напридумаешь всякой пакости, спать не сможешь! Хватит".
  Сергей мягко отстранил "грелку", отодвинул одеяло и сел на краю кровати, спустив ноги на пол. Было холодно, удивительно холодно для этого мира. Вернее - для Острова, отличающегося теплым субтропическим климатом, где температура не падала ниже двадцати градусов. Встал, пощупал одежду, не обращая внимания на удивленные и заинтересованные лица спутников. Заинтересованные - со стороны мужской части в лице скабрезно ухмылявшегося Ресонга, удивленные - остальная часть коллектива, молча наблюдавшая за манипуляциями своей предводительницы.
  Штаны и рубаха были мокрыми, вернее - влажными, что в общем-то одно и то же. Не одеваясь, обхватив голые плечи руками, сел на скамью и глядя в лицо потупившей глаза Морне, сказал:
  - Проблема есть. Гекель следит за нами, знает, где мы находимся. Вернее - где я нахожусь. Когда мы бежали из дворца, у выхода нас уже ждал Ханар. Все это время я думала, как так получилось, откуда они узнали, что мы делаем. И теперь знаю. Во мне сидит амулет слежения, и каким-то образом Гекель за мной следит, уверена.
  - И что, он слышит все наши разговоры?! - неприятно поразилась Морна - ты совершенно уверена, что в тебе амулет?
  - Более чем уверена. Я знаю! Не забывай, что я колдунья. Пусть не сильная, но кое-какие способности у меня есть. И я его нашла, амулет этот. Что касается разговоров - вряд ли слышит. А вот отследить мой путь - запросто. Скорее всего, они уже взяли Пиголя. Я вывела на него. Достаточно было меня выпустить, и я привела их к нему.
  - Где он сидит, амулет? Где эта пакость? - Морна сощурила глаза, будто пыталась просветить Серг насквозь, и не сумев это сделать, потерла глаза обратной стороной ладоней - с тобой не соскучишься! Я слышала про такие амулеты, они жутко дорогие, и делают их только самые сильные маги.
  - Там... - Сергей потупил глаза и показал в низ живота - внутри.
  - О! Как узнала? Впрочем - какая разница. Сама достанешь?
  - Вряд ли.
  Сергей поднял глаза и перевел взгляд на Лорану. Та сделала вид, что не замечает внимания к своей персоне, потом вспыхнула и пожав плечами, растерянно пролепетала:
  - Нет, ну я так-то не против...но я никогда...хмм...не знаю, как это делать, и что делать! А как-то по-другому нельзя? Уничтожь его, и все!
  - А осколки во мне останутся, да? - хмыкнул Сергей - смерти моей хочешь? Ты опытная девушка, боец, кому, как не тебе доверить? И главное - рука у тебя узкая.
  - У Занды тоже узкая! Пусть она!
  - Я не против - вяло сказала девушка, кусая губы - но я боюсь...и рука у меня потолще, чем у Лоры...пухлее. Наверное.
  - Ну не мне же, демоны вас задери! - рявкнула Морна - Лора, ты что как девочка нецелованная! Не можешь руку подружке засунуть, демон тебя затрахай! Пора терять девственность и в этом деле! Когда-то надо...
  - Интересно - задумчиво протянул ухмылявшийся Ресонг - любимая, ты мне открываешься все с новых, и новых сторон. Твоя бурная юность...
  - Заткнись. Иди к окну и стой там, любуйся пейзажами! Серг на стол! Что ей искать? Как эта пакость выглядит?
  - А я знаю? Что-то маленькое, с ноготь величиной, или дерево, или металл - не знаю, но оно твердое и вроде как светится.
  - Хорошо! Лора, вон там осталось немного масла, в тарелке. Мажь руку.
  - Стой! Пусть вымоет руку - поморщился Серг - и вином пусть промоет, вон там, в бутылке вроде как есть. Не хватало еще какую-нибудь заразу занести.
  - Почему заразу? - удивилась Морна - причем тут вино?
  - Притом! - отрезал Сергей - выполнять! Некогда объяснять. Время будет - расскажу. Давай, мой руки, чертова девка! Хорошо помой! Занда, слей ей из кувшина! Да вон там висит, на веревке, давай! Рес, морду к окну, а то щас разобью в кровь! Стой, и не верти башкой, демонов сын!
  - Узнаю Серг - хохотнул Рес и послушно отвернулся, глядя, как за окошком, за бортом корабля перекатываются седые от пена валы - даже с раздвинутыми ногами ты больше командир, чем десяток командиров, что я знал! Хо-хо-хо!
  - Серг...а зачем руку мазать? - нерешительно спросила Лорана - это чтобы...
  - Лора, ты что, совсем дура? Ты же вроде замужем была! - рявкнула Морна - хватит разговоров! Давай, делай! Серг, ложись на стол!
  - Может на кровать? - нерешительно поежился Сергей - жестко...
  - Перемажешь матрас маслом - куда потом ляжешь? Давай, давай...
  Сергей вздохнул, подошел к столу, забрался на него, поднял колени, раздвинул ноги, истерично хихикнув, и стараясь не глядеть на лица соратников, а особенно на красную, с вытаращенными глазами Лорану.
  - Ты там...это...смотри не туда не попади! Гы гы гы... - не выдержал Ресонг и затрясся в приступе смеха - ой, я не могу! А может он и правда ТУДА засунул? А что, мужчины любят и туда... Ай! Ну больно же! Чего кидаетесь?! Звери-бабы! Шишка будет! Гы гы гы....
  ***
  - Вот так...давай, давай! Не бойся! Не порвется! Дети как рождаются? И ничего, выходят! Ну?! Есть?! Есть?!
  - Что-то вроде нащупала - Лорана закусила губу и двинула рукой так, что Серг едва не вскрикнул от боли.
  - Эй, потише, что ли! Выворотишь все нахрен! Аккуратнее!
  - Терпи, терпи - задумчиво прошептала Лорана, и тихо добавила - вот теперь узнаешь, каково это нам - когда вот так, до самого сердца! Может, будешь нежнее, когда станешь мужчиной...
  - Вы чего там шепчетесь? - подозрительно спросила Морна - нашла, что ли? Ну?!
  - Ага. Чувствую...ай! Она шевелится! Шевелится! Ай! Ай!
  Лорана рывком выдернула руку из Сергея, и он взвыл от боли, обложив девицу трехэтажным матом, и что характерно - на русском языке.
  Мокрая рука девушки вынырнула наружу, и что-то красное, моргающее, как огонек автомобильной сигнализации вылетело из скользкой руки и полетело в сторону, прямо на колени сидящей на постели Занде. Та, увидел, что на нее летит какая-то колдовская пакость, дико завизжала и сбросила амулет с коленей, нервно потрясая руками, потом вскочила на постель и прижалась к стене, глядя, как Нечто убегает в сторону, прячась под одежный шкаф. В полутьме красная моргающая точка была хорошо видна, и тогда Лорана со всего размаха метнула в живой амулет кинжал, мгновенно оказавшийся в ее руке.
  В этом момент корабль качнуло, рука сорвалась, и кинжал полетел в Ресонга, попав ему точно в затылок. Рукоятью, потому что замах девушки сорвался.
  Ресонг взревел, выдал серию отборной брани и сообщил о том, что все, кто в этой каюты дебилки...нет, не все - кроме любимой, и Серг. И то потому, что любимая должна в ближайшее время загладить вину хорошими ласками, а Серг потому, что командирша и вообще больно дерется. А эти две дуры...им вообще надо вырвать руки, и воткнуть....чтобы...никогда...вот!
  Сергей был с ним совершенно согласен, тем более, что "портмоне" для "хранения" живого амулета болело после грубых действий Лораны, и ему хотелось дать проклятой девке хорошую трепку, чтобы запомнила, как надо заниматься с его нежными частями тела, а как не надо!
  Разрядила обстановку Морна, которая начала хохотать, и не могла остановиться минуты две, пока следом за ней не заржал Ресонг, а за ним все остальные.
  Они смеялись от души, пока не потекли слезы, смеялись так, как смеются люди в минуты смертельной опасности, чтобы разрядить нервное напряжение, и чтобы не показать, что им страшно так, что хоть вой.
  Соскочив со стола, Сергей поднял одеяло, закутался в него по самые брови, унимая дрожь, и кивнув головой вытирающему Ресонгу, приказал:
  - Ты видел, куда делась эта пакость? Лови его! Ну?! Видел?!
  - Видел! - слегка опешил Ресонг, и достав короткий прямой меч из ножен на спине, нагнулся, и стараясь не упасть на нестабильном полу пошурудил под шкафом, будто выгонял оттуда мышь или крысу.
  - Эй, ты чего, боишься, что ли? - насмешливо фыркнула Лорана - посмотрите-ка, бесстрашный наемник, и боится какого-то амулета! Не стыдно?!
  - Не стыдно! - скривился Ресонг, продолжая выгонять Нечто из-под деревянного шкафа - я не колдун! И эти колдовские штучки мне поперек горла! Это вам, благородным, все в привычку, а я человек простой, неученый, мне это все...ай! Вот она! Вот она, гадина! Лови! Сама-то чего, боишься?!
  - Ничего и не боюсь! - Лорана схватила тряпку, которой вытирали со стола и набросив ее на существо, наступила ногами на края тряпицы. Та задергалась, будто под ней и вправду сидела мышь, потом затихла, как если бы несчастное животное умерло, задохнувшись под грязной тряпкой.
  - Дайте-ка я посмотрю - приказала Морна, и подойдя к загнанному "животному", накрыла его большой ладонью, взяв амулет в горсть. Затем поднесла его к фонарю, свисающему на цепочке прямо над столом и начала рассматривать, поджав губы. Сергей тоже подошел, прибавил огня в фонаре и впился взглядом в порождение магического таланта колдуна.
  Красное тельце, по виду то ли стекло, то ли не ограненный рубин. Или алмаз? Вряд ли...скорее все-таки стекло. Похоже на брошку, диаметр тельца полсантиметра, и ножки - сантиметровые, по три с каждой стороны. Внутри полупрозрачного тела то потухал, то снова разгорался огонек, действительно очень напоминавший сигнал датчика автомобильной сигнализации - просто до ностальгической тоски напоминал.
  Сергей протянул руку и осторожно взялся за "жучка", и тот вдруг ожил - ножки зашевелились, задергались и внезапно больно впились в палец бывшего своего носителя, погрузившись под кожу миллиметра на два.
  - Ай! - вскрикнул Сергей, и с омерзением вырвал из пальца окровавленные золотые конечности "жука". На пальце выступили два ряда красных капель, и Морна со смятением в голосе, задумчиво сказала:
  - И эта гадость сидела у тебя в матке?! Это же жуть какая-то! Как ты ее не почувствовала? И как она там оказалась?
  - Не знаю - угрюмо ответил Сергей, наблюдая за тем, как гадкая тварь шевелит конечностями - не знаю...
  " - Знаешь ведь! Знаешь...
  - Ну и знаю, и что? Пусть все останется так, как есть...
  - Теперь понятно, зачем они ее убили.
  - Бедная девочка...жаль.
  - Она предала тебя! Чего жаль-то?!
  - Жаль. Бывают такие обстоятельства, когда человек ничего не может сделать. Ее могли просто заставить. Могли околдовать. Скорее всего, так и было.
  - Если один раз было, значит...ты не допускаешь мысли, что все могло повториться?
  - Могло. А может и нет. Что мне теперь, оставаться одному? И так все понятно... Интересно, а у них нет "маячка"? Почему-то я сразу не догадался проверить. Интересно, у кого есть? У Лораны?
  - Скорее всего у нее. Если этот амулет такой дорогой, то вряд ли кто засунет его в Занду. Кто она такая, чтобы великий колдун тратил на нее драгоценные амулеты? Лорана, да. А может и ни у кого..."
  - Что будем делать с амулетом? - Морна опасливо отодвинулась от копошащегося "насекомого" - кстати, а почему он только на тебя напал? Я же ведь тоже держала эту пакость в руках?
  - Он на меня настроен. Ты ему не интересна - пожал плечами Сергей, и вздохнув, уселся на кровать. Потом лег, глядя на сотоварищей. Они молчали. Каюта, освещенная раскачивающемся под потолком фонарем была полутемна, по стенам бегали блики от колышущегося языка пламени, за окном - свист ветра и грохот, когда здоровенные волны обрушивались на корпус покалеченного судна.
  - Рес, как думаешь, судно выдержит? - спросил Сергей, глядя в потолок.
  - Ты так просто, из любознательности, или еще пожить хочешь? - хихикнул Ресонг.
  - Не придуривайся - усмехнулся Серг - что скажешь о плавучести таких судов?
  - Ну что сказать...крепкие штуки, да. Волной их не разбить - если это тебя беспокоит. Мачты посносило, снастей нет - ну и что? Неважно. Первый раз, что ли. Кончится шторм, достанут из трюма лесины, поставят временные мачты и потихоньку, шаг за шагом, дотащимся до бухты, в которой установят нормальные мачты и новые паруса. Неприятно, да. Тащиться долго, и это верно. Рулевое перо, скорее всего, цело - оно делается из укрепленной магией бронзы, волной не переломит. Корпус, кстати, тоже уплотняется магами, тем более, что он и так из железного дерева. Все люки закупорены, вода не попадает - что может случиться?
  - Перевернет! Если перевернет? - жалобно спросила Занда - и потонем!
  - Не перевернет. У этого корабля такой киль, что без мачт судно перевернуть невозможно. Да и с мачтами не очень-то получится. Единственная опасность - скалы. Если нас выбросит на скалы - все, нам конец. Тут и железное дерево не выдержит. В общем - пока беспокоиться нечего. Сидим, пьем воду - пока есть. Доедаем остатки лепешек, по которым Серг повалялась и потопталась, и ждем, какую судьбу нам уготовили боги. Серг, так что с этой пакостью будем делать? Эта штука меня тревожит если честно...
  - Я сейчас с ней разберусь - смутно заметил Сергей и поворочался в постели, закапываясь в одеяла - подержите пока ее в руке, сейчас она у меня затихнет. И...девчонки, посидите спокойно, не ходите по каюте - я вас проверю, нет ли такой штуки и у вас. Не хотелось бы. А ломать амулет не хочется - денег стоит, вдруг пригодится...
  ***
  Корабль стонал, трещали переборки, сжимаемые бортами, в которые били огромные волны-тараны. Они рычали, шипели, бросались белыми хлопьями пены и лезли, лезли, лезли, пытаясь уничтожить жалкую скорлупку, на которой наглые людишки вышли в открытое море.
   Железное дерево сопротивлялось разрушению, усиленное гением колдунов, но чувствовалось, что долго так продолжаться не может. Каждая минута, каждый час увеличивали шанс того, что корпус судна треснет, швы разойдутся, и море наконец-то дотянется до горячих человеческих тел своими холодными щупальцами.
  Они дрейфовали уже больше суток. Больше суток беспрерывной качки, когда пол становится стеной, а стена полом. Каждый раз, когда гигантский вал запрокидывал корабль, Сергей ждал, что все наконец-то завершится, но каждый раз судно выправлялось, и все начиналось сначала.
  Питьевая вода, что была в каюте, подходила к концу. Да и было-то ее всего ничего - медный чайник объемом с полведра. Каким-то чудом он не пролил драгоценную жидкость, и каждый из тех, кто был заключен в каюте, три раза в сутки получал по глотку слегка затхлой воды, драгоценной, вкуснющей, как самое лучшее питье в мире.
  Сергей давно заметил, что если что-то не можешь получить, то начинаешь это "что-то" хотеть больше всего на свете. Вроде бы и пить не должно хотеться - холодно, сыро, но организм, будто понимая, что пресной воды мало, старался запастись ей впрок. И никакие доводы разума не помогали - сколько Сергей не пытался выбросить мысли о воде из головы - не получалось. Пить, пить, пить...
  Не хотелось говорить, не хотелось ничего, кроме как пить и кутаться в одеяло, высушивая своим телом влажную одежду, так и не высохшую за эти сутки. Ресонг с Морной, Сергей с Зандой и Лораной - тесно прижавшись, сидели и лежали на кроватях, сберегая остатки тепла.
  Амулетов слежения больше не оказалось ни у кого, Сергей проверил. Демона, сидевшего в том "жучке", которого он вынул из себя, Серг обезвредил, отпустив "на волю". Этот демон явно был сродни тому, что сидел когда-то в рабском ошейнике, и тонкая нить тянулась в пространство, соединяясь с медальоном на груди Гекеля, или Ханара. А может и еще кого-нибудь...
  Кого именно - Сергей не знал, да и какая разница, кто держал в руке предательскую шпионскую нить? Все равно все, что происходило с Сергеем, так или иначе было связано с Гекелем. Даже шторм, в который угодил корабль. Если бы не Гекель, Сергей не оказался бы на этом корабле и не изображал бы из себя косточки в погремушке..
  Выйти из каюты не было никакой возможности. Морна попыталась это сделать, и едва не погибла, чудом удержавшись за борт благодаря своей недюжинной физической силе. Больше попыток выйти никто не делал.
  Утром третьего дня, когда Сергей лежал на спине, вцепившись в ограждение кровати, думал о превратностях судьбы, обняв теплую, сопящую в плечо Занду, корпус корабля потряс грохот. Что-то заскрежетало, затрещало, будто корабль прополз на брюхе по камням, а затем снова все стихло, и как ни странно уменьшилась качка, став не такой выматывающей, безумной, в последние двое суток.
  - Что это?! Что это было?! - хрипло спросила Лорана, прокашлявшись, высунувшись из-под одеяла - чувствуете, не качает? Почти не качает?
  - Похоже, что мы возле берега - Морана рывком села на кровати, отстранив заспанного Ресонга, похрапывающего у нее на плече - бухта? Рес, вставай! Да вставай ты, увалень!
  Женщина встала, широким шагом подошла к двери, прислушавшись, отодвинула засовы. Толкнула тяжелую дверь и та легко открылась, впустив в закупоренную каюту свежий воздух, напоенный странными запахами - сладкими, приторными, густыми, будто кто-то с небес вылил на землю здоровенную бутыль самого лучше цветочного парфюма.
  Как ни странно воздух был теплым, и после леденящего дыхания океана казалось, что кто-то включил громадный обогреватель.
  - Ох, хорошо! - с восторгом сказала Лорана, выглядывая из-за плеча Морны - тепло! Жизнь! Что это?
  - Это Киссос! - глухо ответил Ресонг, бесшумно подкравшийся сзади. Лорана обернулась, недоуменно подняла брови:
  - Ты говорил, что высадиться на него невозможно! А как же это? Красота! - девушка указала на длинный пляж вдалеке, на который накатывались волны. За пляжем густой зеленой стеной стоял лес, будто нарисованный, яркий, сияющий первозданной чистотой на фоне голубого неба, проглядывающего в прогалы между тучами. Порывистый ветер комкал обрывки туч, проносил их мимо высоких гор, белыми шапками сверкающих на горизонте, швырял клочки в горные пики, и они будто прилипали, окружая вершины белой пелериной, отдыхая перед новым путешествием по миру. Утреннее солнце поднялось над горизонтом довольно высоко, и сине-голубое море сверкало под горячими лучами, обещая жизнь и отдых усталым мореплавателям.
  - Красота... - с непонятной интонацией протянул Ресонг, протискиваясь мимо застывших в удивленном восхищении товарищей - только жаль, что скорее всего мы останемся в этой красоте навсегда.
  - Это почему? Ты же сам говорил - поставил временные мачты, доползем до Эорна, и все будет в порядке! Главное, мы живы! - облегченно вздохнула девушка - не узнаю тебя, Рес, с твоим легким ко всему отношением, и такое дурное настроение? Ты чего скис?
  - Дурочка. Скоро и ты скиснешь. Когда узнаешь, что нас ждет - мрачно пообещал мужчина, повернулся и пошел туда, где располагалась кухня, и где можно было рассчитывать получить хоть и засохшую, но лепешку, а еще - полный кувшин сладкой воды.
  ***
  - Ну вот, теперь жить можно! - Ресонг похлопал по животу, и в очередной раз отхлебнул из здоровенной кружки, откуда явственно несло пивным запахом. Сергей сглотнул слюну, и тоже припал к пенистому напитку, налитому в деревянный ковшик. Холодная, терпкая жидкость полилась в желудок, расслабляя, распуская напряженные нервы, отбрасывая в небытие тоску и депрессию, обещая светлое будущее на прекрасном, пахнущем цветами острове. Ведь в такой красоте должны жить только хорошие, светлые люди, а с людьми всегда можно договориться! Ведь люди же они, в конце-то концов!
  Вывод, конечно, спорный...но что остается, кроме надежды, когда все остальное уже потеряно?
  - Капитан просит к себе в каюту! - в дверях появился стюард, у которого в пол-лица расплывался огромный синяк, закрывавший левый глаза и придававший лицу парнишки выражение обиды и недовольства всем миром. В общем-то, у него и в самом деле были причины обижаться на мир - удивительно, как парень вообще держался на ногах, при таком ушибе он неминуемо должен был получить сотрясение мозга.
  - Кого просит? - переспросила Лорана, и тут же получила ответ:
  - Ее! - (пальцем в Серг) - и ее! Палец в сторону Морны.
  Сергей хихикнул про себя, захотелось сказать: "Невежливо тыкать пальцем в старших! Кто тебя так воспитывал?!" Но сдержался, и тут же выругал себя за излишнее легкомыслие, видимо сказался литр выпитого пива, оказавшегося довольно крепким, несмотря на приятный легкий вкус. Оно отдавало какой-то травой, и немного фруктами. По большому счету и пивом-то никаким не было, "эль" - вероятно было бы правильнее назвать напиток именно так.
  Палуба судна представляла жалкое зрелище. Снесено было все, что торчало, кроме надстроек, вероятно способных выдержать даже выстрел из гранатомета. Вместо мачт - расщепленные пеньки, вместо канатов - обрывки, перерубленные топором. Пришла в голову мысль - те, кто рубил канаты, кто спас корабль, они выжили? В том аду, что творился вокруг, спасти их могло только чудо. Или опыт.
  Оглянулся по сторонам - позади, как Ресонг и говорил, темная гряда рифов, через которую корабль перескочил на огромной волне. Можно сказать - судну и людям в его нутре крепко повезло. И вот что интересно - как только судно "перепрыгнуло" камни, ветер начал стихать, волнение постепенно успокаивалось, и теперь судно несло к берегу легким бризом, лениво шевелившим прозрачные зеленые волны. До берега оставалось несколько сот метров, и при таком ветерке дрейфующих корабль достигнет острова часа за два, если, конечно, ветер не переменится, и если капитан не задумает бросить якорь - Сергей скорее всего так бы и сделал.
  Впрочем, было видно, что команда оказалась не глупее своего пассажира, и матросы развили бурную деятельность, бегая по палубе, разматывая канаты и с криками руганью, вытаскивая из трюма здоровенную стальную корягу, в которой Сергей легко узнал обычный морской якорь с откидными лапами, почти не отличавшийся от земных аналогов.
  Телохранителей капитана на месте не было. То ли он решил, что теперь в безопасности, после того, как отказался от идеи угробить своих пассажиров, то ли решил отправить парней туда, где их могучие мышцы нужны больше, чем для охраны капитанского тела, но в любом случае - двух мордоворотов у дверей капитанской каюты не было.
  Сергей постучал, подождал, не дождавшись ответа, вошел, открыв дверь. Морна следом - настороженная, собранная, ступающая мягко, и так тихо и грациозно, как слон, пробирающийся сквозь африканские джунгли. Именно как слон - в отличие от того, что думает простой обыватель про посудную лавку и орудующих там слонов, настоящий слон двигается бесшумно, так, что под его широкими столбами-ногами не хрустнет ни одна веточка - тень, исчезающая в полумраке дикого леса. Но стоит кому-то покуситься на жизнь гиганта - страшен его гнев! Перевернутые автомобили, растоптанные люди, поднятые на бивни тигры и львы - вот расплата за нападение. Не стойте на дороге у атакующего слона, если у вас в руках нет крупнокалиберного штуцера "Голанд-Голанд", сажающего слона на зад ударом своей "противотанковой" пули.
  Штуцеров в этом мире пока что не было, так что остановить Морну было бы очень трудно, потому Сергей чувствовал себя в безопасности, когда эта женщина прикрывала ему спину. Хорошо иметь надежного напарника! Как в той песне: "На медведя выйду без испуга, если с другом буду я, а медведь - без друга!"
  "Медведь" сидел за столом, рядом с "друзьями". Потому Сергей насторожился, спиной чувствуя, как напряглась Морна.
  Двое помощников капитана, которых Серг видел на мостике, но близко не подходил, не общался. Еще тогда они оставили о себе впечатление крутых парней, способных и на драку, и на что угодно - за хорошие деньги. Пираты, типичные пираты, с холодным взглядом и без налета некой исключительности, присущей капитану, любителю стихоплетства.
  Сергей прошел к столу, выбрал свободный табурет, как и вся мебель корабля приделанный к полу, сел, положив руки на стол и внимательно осмотрел присутствующих, будто разглядывал неведомых зверушек. Лица мореходов ему не понравились - очень даже пасмурные, и даже похоронные лиц, и появление двух женщин никак не разрядили обстановку.
  Капитан поднял взгляд от стола, повернул голову к Серг и всмотревшись в лицо пассажирки спокойно спросил:
  - У вас все живы?
  - Все - пожал плечами Сергей - а у вас?
  - Нет, не все. И покойников будет еще больше. В ближайшее время. Я вызвал тебя, чтобы известить - мы попали в очень, очень нехорошую ситуацию, и вы, как пассажиры, и как бойцы, должны об этом знать и готовиться к худшему. Мы рассчитываем на вашу помощь. Каждый из вас двоих, насколько я знаю, стоит десятка, а то и больше обычных бойцов. Мне дорог каждый человек, способный держать оружие. Вы будете драться вместе с нами? Если наступит такой момент, конечно.
  - Обрисуй состояние дел - не ответив на вопрос, попросил Сергей - к чему нам нужно быть готовыми?
  - К бою - холодно ответил капитан, от которого не ускользнуло то обстоятельство, что Серг не ответил на его вопрос - на нас может быть совершено нападение.
  - Какое нападение? - терпеливо переспросил Сергей - насколько я помню, опасность грозит нам, если мы высадимся на берег. Но мы в море. Здесь - тоже могут достать?
  - Это внутреннее море Киссоса, считай - территория острова. Остров похож на серп, и мы где-то с краю этого серпа, в самой безлюдной его части, судя по моим картам, наблюдением и расчетам. Пока нас не заметили, но заметят обязательно. И тогда...
  - Что тогда? - подтолкнул Сергей - что будет?
  - Да что, что будет? - раздраженно рявкнул один из помощников - конец нам будет! Приплывут и перережут глотки, корабль заберут! А может не перережут, а заколдуют, наденут ошейники и будем мы до конца жизни лизать зады проклятым фанатикам!
  - Фанатикам? - задумчиво переспросил Сергей - что, так истово верят?
  - Еще как - буркнул второй помощник - встречался с этими ребятами, это не люди, это...это...демоны какие-то. Не дай боги усомниться в истинности их веры - порвут на кусочки! Я так-то верю в Создателя, в богов стихий, но эти...они ни во что не верят, кроме как в своего рогатого идола, любителя жертвоприношений.
  - Что, людей режут на алтарях? Или это россказни? - Сергей недоверчиво поднял брови - мне говорили, что они очень даже уважают боевые искусства, и что их осталось немного, жителей Киссоса, всего несколько тысяч, не больше. Чего мы боимся? Нас несколько десятков, мы тоже не простые ребята, нас всех так просто не возьмешь - чего нам бояться? Поставите ремонтные мачты, поднимете паруса и свалим отсюда, пока не очухались! В чем дело-то? Оружия у вас полно, бойцы - самые лучшие, чего боитесь?
  - И режут, и боимся, и не так нас много. А каждый из жителей Киссоса сам по себе оружие. И еще - колдун. И рабов у них полно - на каждого не меньше трех рабов. Так что бойцов у них хватает. И эти бойцы не знают страха, не знают сомнений. Убивают, не задумываясь, как едят, как пьют, как спят. Для них жизнь - убийство, и нет высшей чести, как пасть во славу Бога Войны. Ну ладно, главное мы выяснили - вы будете биться вместе с нами. Я вас предупредил, так что будете настороже. Вам все выдали? Еду, питье? Я распорядился достать самый лучший пенный друнг, все равно, если сдохнем, он нам не понадобится. В общем, так, объясняю - вокруг острова непроходимая каменная стена рифов. Сегодня мы преодолели ее на гребне волны, просто чудом, за что благодарить должны морского бога на века вечные. Лежали бы сейчас в желудках морских чудовищ... Из внутренних вод острова только один выход, и напротив этого выхода порт, и город, имя которому Кисс. Очень старый город, старее всех городов, что мы знаем - даже старее Города. Говорят, что Кисс заложили боги, сошедшие с небес. Жители Киссоса, Свободные, являются потомками тех, кто когда-то был слугами богов. Всех, кто не их крови, жители Киссоса считают низшими. Впрочем - это знает даже ребенок. Помните пословицу - "Нос задрал, как киссан"? Вот оттуда она и пошла, пословица эта. Ну вот, вроде и все. Идите к себе, будьте наготове. К вечеру мы поставим мачты, оснастим их, а ночью попробуем проскочить Ворота, и если боги даруют нам удачу - выживем. Если нет...тогда нет.
  - Хорошо сказал, капитан! - криво ухмыльнулся один из помощников - если нет, то нет! Судьба, однако! Все примем свою судьбу, все когда-нибудь кончается. Морна, помнишь меня? Я тогда был моложе...
  - Был - сухо усмехнулась женщина - и хорош собой. Куда все делось?
  - В море, куда же еще - вздохнул помощник - хотел ведь осесть на берегу, думал, последний поход. И что? Нет нужно быль остаться, не ходить с вами...
  - Ты так говорил уже раз сто - фыркнул второй мореход - да и какой берег, после того, как Гекель устроил там рабский загон? Нет уж, море, есть море. Надеюсь, оно нас не подведет...
  
  Глава 3
  - Тише ты! Задушу, тварь! - помощник капитана жарко выдохнул в ухо слуге, неловко повернувшемуся, и уронившему пустую кружку на палубу со стуком, разнесшимся в тишине теплой ночи. Слуга испуганно попятился, едва не свалившись с мостика, с трудом удержался на ногах и скрылся в темноте, спасаясь от гнева командира. Капитан недовольно покосился на помощника:
  - Не нужно нервничать. Ты сам себя накручиваешь, и всех вокруг. Парень не выронил бы кружку, если бы ты на него не шипел. Успокойся, расслабься. Пока что все идет хорошо. Скоро будем у выхода из бухты, а там...уйдем. Ветер хороший!
  - Ветер-то хороший, вот только эти твари плохие. Не верю я, что нас не видели. Они видят все! Вот увидишь, какая-нибудь пакость, да случится. В последнее время нас и правда преследуют неудачи, тебе не кажется? Боги на нас прогневались!
  - Когда это ты стал таким богомольным? Не замечал за тобой склонности тратить свое время на поклоны в храмах!
  - Да. Не было такого. И я жалею об этом. Возможно, тогда все было бы по-другому.
  Моряк тяжело вздохнул, выдохнув в лицо капитану смесь запаха перегара и жеваного наркотика:
  - Ты всегда был удачлив. Видимо, настало время за это платить. И зря ты хотел ограбить пассажиров - боги этого не любят. Я всегда был за то, чтобы выполнять договор. Море не терпит клятвопреступников и наказывает негодяев. Мы - негодяи. Ведь если бы это не была Серг, у которой репутация страшной убийцы, и не Морна, которая спокойно перебьет половину экипажа между двумя выпитыми кружками пива, ты бы их ограбил, уверен. Я знаю тебя с самой юности. Это ведь я тебя учил мореходному делу, фехтованию, всему, что может понадобится капитану. Учил, как правильно вести дела в море. И ты стал самостоятелен, ты нашел денег на корабль - я не спрашиваю, откуда ты их взял, хотя ходили слухи, что твой дядя как-то странно помер - сделался синим, покрылся нарывами...странная болезнь. И ты пригласил меня первым помощником. Я долго думал - помнишь, целую неделю? А потом решился. И все эти годы что мы вместе, я пытался направить тебя, советовать тебе правильные вещи, я думал, что все изменится. Но оно не менялось. Тебя уже не привлекает торговля, тебе хочется лишь грабить, убивать, а еще - писать свои стихи, ты ведь мнишь себя завзятым поэтом! Я хотел тебе сказать по возвращении из Эорна, что это мой последний рейс. Что я ухожу от тебя, и хочу, чтобы ты выделил мне мою долю.
  - Почему раньше не говорил? - голос капитана был холоден, как лед.
  - Время, видимо, не пришло. Теперь, когда мы можем больше друг друга не увидеть - решился, друг.
  - Друг? Друг...странно звучит, да. Отвык я как-то от этого слова. Ты учил меня, да, вот только не научил, как выжить, если весь мир против тебя, а от твоих действий зависит жизнь десятков людей. Ты высказался, да? Закончил? Так и я тебе скажу. Твой пай? Да, если выберемся, ты его получишь. Но скажи по совести, был бы он таким большим, если бы не я? Если бы не мои приказы, не мои идеи, если бы я не был бесчестным с чужими, и честным со своими? Когда ты брал деньги, тебя не очень-то интересовало, что у меня на душе, и как мне дались эти решения. А теперь, когда пошла полоса неудач, ты тут же начал меня упрекать? Друг... не друг ты мне, похоже. Никто. Подчиненный. И если мы выберемся - ты не останешься на моем корабле больше, чем это необходимо. Мне не нужны те, на кого я не могу положиться. Ты стал много пить, ты допускаешь огрехи в работе. Я спускал тебе твои ошибки, за подобные которым другой получил бы у меня плетей. Но тебе, старому другу, все сходило с рук. И ты меня упрекаешь? Молчи. Ты все сказал. Этого достаточно.
  На мостике стало тихо. Дыхание двух людей, плеск, шум рассекаемой кораблем воды, ветер, посвистывающий в снастях.
  Капитан, который сам вел свой корабль, посмотрел на берег, темнеющий слева, потом перевел взгляд на небо и нахмурился - небо, затянутое тучами, стало очищаться, и в прогал между облаками выглянула ясная, сочная луна, будто огромный факел осветившая и бухту, и массивную крепость белого камня, нависшую на причалами порта.
  - Не успели - досадливо выдохнул капитан, и недолго помолчав, приказал - готовь людей к бою. Придется уходить с шумом, мы сейчас как на ладони.
  Помощник молча кивнул, и быстро слетел по лесенке вниз, почти не касаясь ступеней ногами. Капитан проводил его мрачным взглядом и подумал о том, что когда человек поднимается наверх, достигает успеха, все меньше у него остается друзей, и все более тяжелые, неприятные решения он должен принимать. Особенно, в отношении тех, кто его предал. Хуже предательства нет ничего - если предают тебя, конечно.
  Капитан грустно усмехнулся, и вдруг перед его глазами встало лицо дяди - тот задыхался, держась за горло, и с трудом преодолевая паралич, с хрипло выговорил: "Тыии?! Подлец! Я ведь тебя любил! Как ты мог?!"
  Как, как...есть обстоятельства, которые выше нас - мог сказать ему капитан. Но не сказал. Зачем? И так все ясно. Дядя никак не хотел покинуть этот мир, а племянник не мог больше ждать. Ведь несправедливо, когда старик сидит на деньгах, жирует, а племянник вынужден наниматься на чужие корабли, чтобы заработать на кусок лепешки! Старый жадина...
  Короткие мачты с неширокими парусами худо-бедно толкали судно вперед, не поврежденный на рифах рулевой механизм работал исправно, и корпус, на который капитан не пожалел огромных денег, не дал течи - лети, "Черный цветок", лети! Уноси хозяина из западни! Еще немного, еще чуть-чуть, и свобода! Если удача все-таки осталась с ним...
  У причалов мирно спали суда, которые выходя в море обвешиваются красно-полосатыми парусами - отличием кораблей Киссоса. Впрочем - не только это их отличало: флаг на мачте, изображающий глаз с расходящимися от него лучами, косые паруса, и корпус - узкий, длинный, покрашенный в красный цвет, цвет крови, цвет огня.
  Изредка мореходы пробовали захватить один из таких кораблей - это случалось примерно раз в десять лет - самый отчаянный, безумный из моряков решал попробовать на крепость этих спесивцев, по слухам, обладающих огромными богатствами. Кончалось все это плохо.
   Что происходило с нападавшим судном и с его экипажем - никто не знал. Случайные свидетели, оказавшиеся в этот момент рядом, рассказывали все по-разному. Одни видели, как пиратский корабль горел - ярким, голубым пламенем. Другие видели, как корабль уходит в сторону Киссоса без боя, будто послушный щенок, которого позвал хозяин.
  Сами мореплаватели с Киссоса никогда не рассказывали о таких случаях. Впрочем - они вообще ничего не рассказывали, будто считали, что общение с жителями Острова сродни общению с насекомыми, безмозглыми и отвратительными. Их каменные лица не выражали никаких чувств, будто эти люди были не людьми, а статуями, изваянными из глины и обожженными в пламени печи.
  Впрочем, шлюхи в портовых борделях рассказывали, что ничего человеческое этим людям не чуждо, и что под одеждой у них все так же, как и у обычных моряков. Только почище. В отличие от местных, моряки Киссоса были патологически чистоплотны, и заставляли шлюху тщательно мыться перед тем, как ложились с ней в постель. Колдуны, одно слово! Только колдун боится честной грязи и насекомых, будто они его загрызут или заберут кошель с монетами.
  Корабль медленно, черной тенью скользнул к выходу из бухты, и капитан замер, затаив дыхание - что сейчас будет? Уйдут, или их все-таки заметят и пошлют вслед свои быстроходнее корабли - тех было с десяток, достаточно, чтобы окружить и захватить еле ползущего раненого чужака.
  Ветер вдруг наддал, ускоряя ход корабля, капитан наметил курс в светлый прогал между темными каменными грядами. Уже недалеко...еще чуть-чуть...еще...
  Удар!
  Капитан едва не слетел с мостика, успев удержаться, схватившись за штурвал. Судно сходу врезалось в невидимую преграду, спружинившую, отбросившую его назад.
  Под воздействием ветра, наполнявшего паруса, корабль продолжил двигаться, и развернувшись боком к преграде, пополз в сторону рифа, с каждой секундой набирая ход.
  И тут вспыхнул свет - яркий, похожий на свет небольших светил, каким-то чудом оказавшихся на башенках по обеим сторонам прохода. Белые шары слепили, заставляя щуриться, выбивали слезы из глаз, притерпевшихся к ночной тьме.
  Капитан заслонился рукой, присмотрелся, и в этом колдовском свете увидел серебристую нить цепи, протянувшейся от башни к башне. Почему он не видел ее раньше? Теперь уже не узнать. Видимо, цепь была погружена в воду, и те, кто находился в башнях, подняли ее во время приближения чужого корабля.
  Но все это было теперь не важно. Результат один - корабль в западне и выбраться нет никакой возможности.
  Капитан зарычал, застонал от бессильной ярости, от невозможности что-либо изменить, и начал быстро крутить штурвал, уберегая судно от удара в камни. Теперь оставалось лишь принять то, что приготовила ему судьба. Ему, и всем тем, кто сейчас с ужасом и удивлением смотрел на сияющие над морем колдовские шары.
  ***
  - Ай! Что это?! - Занда вцепилась в плечо Сергея так, что он с нервным смешком подумал: "Синяк будет на моем нежном девичьем теле! Откуда силы-то такие берутся?!"
  А потом забыл обо всем, вытаращив глаза - с башни снялась огромная птица, или летучая мышь, она скользнула сквозь ночную тьму, блеснула золотыми крыльями в свете "прожекторов", и через мгновение зависла над мачтами корабля, хлопая крыльями на месте, будто гигантское колибри в замедленной съемке. И только тогда стало видно - это не летучая мышь, это человек, заключенный в костюм, или скелет, из которого торчали полупрозрачные крылья.
  Еще через мгновение летун раскинул крылья и поплыл по воздуху, описывая над кораблем широкие круги, с каждой секундой снижаясь все ниже и ниже.
  Один из бойцов на палубе поднял арбалет, прицелился, и прежде чем капитан успел что-то сделать, остановить его, выстрелил, видимо от ужаса, как та собака, которая будучи загнанна в угол кусает всех подряд, не думая, не соображая, повинуясь инстинкту самосохранения, требующему: "Убей! Загрызи! Застрели! Уничтожь, все опасное,непонятное, всех чужих, всех, кто оказался в поле зрения!"
  Болт врезался в крыло, и видимо повредил в нем что-то важное, потому что летун тут же клюнул вниз, сделал оборот вокруг оси, беспомощно маша раненым крылом, и со всего маху врезался в воду, подняв фонтанчик брызг, блеснувший радужной россыпью в свете магических фонарей.
  И тогда с башен поднялись еще три фигуры, похожие на первую. Три летуна забрались вверх, на такую высоту, на которую не могли добить ни луки, ни арбалеты, и через секунды на корабль посыпались смертоносные дротики.
  Эти небольшие, в пядь длиной стальные стержни, "украшенные" чем-то вроде небольших пропеллеров на конце, врезАлись в палубу с такой силой, что это было сравнимо с выстрелом из пистолета. Высота, плюс сильные руки - и дротик вонзается в ключицу, в шею, в спину так, что достает до самого сердца.
  Пробитые головы, простреленные руки, ноги - через несколько минут палуба покрылась ранеными и убитыми - их было человек двадцать, не меньше. Дротики летели как из пулемета, это напоминало стальной дождь, и невольно вспоминались легендарные птицы стимфалиды, которые едва не изрешетили великого Геракла. Может оттуда и пошла эта легенда? И вообще - может этот мир совсем не параллельный, а далекое прошлое Земли?
  Мысль об этом прошибла Сергея, как только он "провидел" падающие стрелы, увидев застывших в вышине летунов. Ему, человеку из будущего, знающемц о бомбардировках с воздуха, предположить, что сейчас начнется, можно было и без магического таланта.
  - В каюту! Быстро, в каюту! - срывающимся от напряжения голосом крикнул Сергей, и бросился в дверной проход, таща за собой Занду. Он швырнул ее на кровать - онемевшую от удивления, не понимающую, испуганную, бросился назад и буквально вырвал из лап Смерти Лорану, которой стальной снаряд пробил бы макушку, уйдя до самого оперения (Сергей "видел" это!). Серг дернул ее к себе, и снаряд врезал в палубу, вонзившись в железное дерево с силой крупнокалиберной пули.
  Морна сообразила быстро, быстрее, чем Ресонг, с растерянной ухмылкой наблюдавший за летунами, выписывающими в небе красивые круги. Они успели скрыться до стального дождя, и теперь стояли под спасительным укрытием потолка каюты, задержавшим убийственные стрелы.
  Сколько продолжалась бомбардировка - неизвестно. Может минуты, а может секунды. Но только они показались вечностью тем, кто пытался избежать смерти, бегая по палубе и пытаясь избежать смертоносной стрелы. Из шестидесяти человек экипажа, оставшихся после бури, погибли на месте двенадцать человек, и ранены еще столько же. Из раненых половина получила смертельные раны, остальные могли бы выжить, если бы им оказали своевременную помощь. Но оказать ее было некому. Лекарь, он же колдун, он же предсказатель погоды, лежал под мостиком с удивленным выражением лица, глядя в звездное небо широко открытыми темными глазами, в уголках которых застыли слезы, будто под конец жизни он оплакал тот день, когда решил пойти служить на "Черный цветок" к самому удачливому капитану Острова.
  - Идиот! Зачем он стрелял?! - прорычал капитан, осторожно выглядывая из каюты и глядя вверх, откуда могла прилететь смерть - кто дал команду стрелять?! Я башку ему оторву, скоту!
  - Бесполезно. Он уже мертв - устало вздохнул помощник, успевший заскочить в каюту вслед за капитаном - и многие мертвы. И теперь все, нам тоже конец.
  Капитан хотел ответить резкостью, сказать, чтобы старый дурак не ныл, но не успел. С неба послышался голос - звучный, спокойный и холодный, как дыхание горных вершин:
  - Чужаки! Встать на якорь и ждать дня. Если попробуете двинуться с места - будете сожжены.
  ***
  - А корабль-то не движется - заметил Сергей, выглянув наружу - ветра нет. Интересно, это они так наколдовали, или случайно?
  - Какая разница - пожал плечами Ресонг - вот это мы влипли! Морна, душка моя, давай напоследок с тобой...
  - Ресонг, ты дурак! - поморщилась женщина - все-таки у вас, у мужчин, есть некий сдвиг на этом деле! Какие тут к демонам ласки, когда на палубе трупы, раненые стонут, а завтра, возможно, нас бросят на корм морским чудовищам? Ну как ты можешь в такое время предлагать мне заниматься ЭТИМ? Да еще и при всех? У тебя вообще есть какие-то моральные принципы? Или только ингам, который ты суешь куда не попадя?
  - Милая, ну не сердись! - Ресонг примиряюще поднял ладони вверх - ну мертвые, ну раненые - сегодня они, а мы завтра! Что касается моральных принципов - есть они у меня, есть! Ты же знаешь рыбка моя! А что наши друзья? Они все видели, все знают, кстати -не больно-то нас стесняются - вон, Занда с Серг трепыхались под одеялом, я что, не видел, что ли? Им можно, а мы что, хуже? Ну все, все, не делай такое лицо, будто хочешь меня сожрать! О! И колдовские огни потухли! Ты знаешь пословицу - "Темнота - друг возлюбленных?" У нас так в селе говорили! Когда отправлялись в кустики со своими дружками и подружками. Люблю тебя, моя птичка!
  - Вот болван! - фыркнула Морна - вот не могу на него долго сердится, и все тут! Пойдем, придурошный, поможем раненым. Серг, пойдешь? Лорана?
  - Пойдем, конечно - кивнул Сергей - только от нас толку мало...интересно, лекарь у них выжил или нет? Ну зачем было стрелять по летуну? Дураки... А здорово летают, правда? Красиво выглядит полет! За борт упал... Похоже слопали его морские твари. И как, интересно, эти люди они летают? Вы что-нибудь слышали об этом деле?
  - Потом поговорим - бросила Морна, перешагивая высокий порог - не до того. Вкратце - ходили слухи, что они это умеют делать, но я настолько в это не верила, что даже не стала упоминать эти сказки. Как вижу - зря. Хорошо, ты догадался, что они будут бросать дротики, если бы не ты... Ладно, потом поговорим. Мертвых надо за борт - жарко, за ночь вздуются, нам только заразы не хватало. Интересно, капитан жив?
  - Дерьмо не тонет! - задумчиво заметил Сергей, погрузившись в свои мысли - что ему сделается? Бегает небось, пинает своих дураков-матросов.
  ***
  - Солнце встает! - Занда потянулась, и заторопилась натянуть сапожки - Лора! Лора, пойдем с тобой... Лора!
  - Ну чего ты, неугомонная? - заспанная Лорана недовольно вынырнула из-под одеяла - какого демона?
  - Пойдем! Я в туалет хочу!
  - Ну и иди! Я что, на руках тебя подержать должна?
  - Я боюсь, Лора! Не будь такой злой! Там мертвецы! Кровь! Я боюсь! А сама-то не хочешь, что ли? Пошли вместе! Я как подумаю, что они там...лежат...или лежали...у меня все сжимается!
  - Дура ты, Зу! - фыркнула Лорана, и оглядела каюту. Серг спал на своей кровати - ночью он решительно выпроводил Занду из своей постели, объявив, что сейчас уже не холодно, она может и в своей кровати поспать, и теперь тихо сопел, отвернувшись к стене.
  Морна и Ресонг тоже спали, только Занда вскочила спозаранок, и сейчас приплясывала на месте, страдальчески скривив свою смазливую физиономию с пухлыми, будто нарисованными художником красными губами.
  Честно сказать, Лорана немного завидовала ее внешности. Занда была настоящая красотка - пухлогубая, с огромными, просто нереально огромными глазами, с упругой большой грудью, вызывающе торчащей вперед, притягивающей взгляды всех мужчин вокруг.
   В этом отношении похожей на мальчишку Лоране было до нее далеко, и не зря Серг, мужчина в женском теле, тискался именно с ней, а не с Лораной, что было обидно, досадно и горько. Когда привыкаешь быть первой во всем, и обнаруживаешь, что кто-то превосходит тебя хоть в чем-то, возникает чувство досады, злости и зависти.
  Лоране хватало ума понять, что злится она на Занду совсем не потому, что та раздражающая придурковатая простушка, не очень искушенная в жизни и совсем даже не гениальная, а потому, что тело Занды и вся ее внешность, настолько совершенны, настолько идеальны с точки зрения людей, что совершеннее быть не может - если, конечно, это не бог, или богиня.
  Обидно да, когда с какой-то стати боги дают одному больше, чем многим, очень многим другим. А особенно - некоторым...гораздо лучшим этих счастливцев во всех отношениях.
   Впрочем, Лорану утешала мысль, что если она пожелает, может порвать Занду на мелкие кусочки, и та даже не сможет сопротивляться, настолько не приспособлена к тяжкому труду бойца. Одно слово - домашняя девочка. Потому Лорана не упускала возможности показать, кто тут главнее, кто родовитее и вообще - хозяйка ситуации.
  Вот и сейчас, ей даже польстило, что Занда разбудила ее, чтобы сходить по своим делишкам на корму корабля - не Серг разбудила, не Морну, а именно ее, видимо считая, что с Лораной будет в большей безопасности. Ну...возможно - так считая.
  Лора вскочила с кровати, быстро натянула на себя штаны и рубаху (она спала обнаженной - жарко!), обула сапоги и через минуту они с Зандой пробирались по палубе, осматриваясь по сторонам.
  От ночного побоища остались лишь следы - темные пятна засохшей крови, на которую слетелись мухи, непонятно откуда взявшиеся посреди бухты, а еще - вонзившиеся в палубу стальные дротики, усыпавшие все пространство так, что казалось - на палубе выросли экзотические цветы. Лорана попробовала вытащить один из дротиков, уцепилась за него, подергала изо всех сил, но так и не смогла достать снаряд. Он сидел в дереве палубы так, будто его забили тяжелым молотком.
  Лорана нахмурилась и подумала о том, что скорее всего наконечник дротика зазубрен, потому-то его так трудно достать из того места, в которое он попал. Лора даже передернулась, представив - а если попадет в тело? Вытаскивать такую штуку из кости очень, очень трудно...и больно.
  Команда спала, и лишь на мостике стоял одинокий вахтенный матрос, с трудом продирающий глаза после бессонной ночи. Ему сегодня не повезло - капитан оставил дежурить, хотя особого смысла в этом и не было - судно стояло на якоре, а если киссане соберутся войти на корабль - кто им помешает? Они уже ясно продемонстрировали, что будет с теми, кто осмелится сопротивляться.
  Трупы сбросили в море, накормив морских чудовищ, раненых же перенесли в каюты офицеров, где матросы и бойцы абордажной группы тихо стонали, впадая в забытье и молясь о том, чтобы боги забрали их как можно быстрее и безболезненнее. Гнить несколько дней без помощи лекаря? Лучше уж сразу, быстро и почти безболезненно.
  Пять раненых так и поступили, капитан прикончил их своим узким кинжалом "милосердия", который носил именно для таких случаев. Матросы умерли быстро, коротко вздохнув, когда узкий стальной клинок рассек их сердца. Это был их выбор, и капитан не мог отказать своим соратникам в последней просьбе. Это было одной из его обязанностей.
  Занда сходу влетела в "заведение" на корме, Лорана осталась сторожить, зорко поглядывая по сторонам и готовясь пресечь попытки добраться до сочного девичьего тела. Рука ее привычно держала рукоять меча, и это придавало уверенности, которой так не хватало в последнее время.
  Занда вышла, настала очередь Лораны, и через несколько минут они обе спешили назад, в каюту, стараясь не наступить на торчащие из палубы дротики.
  Внезапно Занда остановилась - резко, так, что Лорана едва не врезалась ей в спину, повернулась, и похлопав своими нереально длинными ресницами, тихо спросила:
  - Мы умрем, как ты думаешь?
  - Кхммм... - Лорана поперхнулась сглотнула, и слегка упавшим голосом, спросила - почему ты так решила?
  - Не знаю... - мне кажется, я умру. Так жалко себя, аж плакать хочется. Не родила ребенка, не завела семью, умру, и никто обо мне не вспомнит. Лора, пообещай мне, когда родишь девочку, назови ее Зандой, ладно? Так я останусь на свете...хоть именем. Расскажи ей обо мне, хорошо? Я ведь совсем не плохая, просто мне немножко не повезло. Ты тоже хорошая. И у тебя есть шанс выжить. У меня нет. Я ведь неумеха... Дерусь я плохо, меня любой мальчишка убьет, не то что эти, убийцы. А ты выживешь, и Серг выживет. Он станет мужчиной, и вы с ним родите девочку, Занду. Обещаешь мне?
  - Ты чего...дурочка? - Лорана вдруг почувствовала, как у нее в горле встало комок и защипало глаза - ты выживешь! Все мы выживем! Серг - он ловкий, сильный, он колдун! Он всех нас вытащит из беды! А девочку...девочку ты сама родишь! И назовешь ее Лорана! Обещаешь?
  - Обещаю... - грустно улыбнулась Занда - если выживу. Ты любишь Серг?
  - Хмм...люблю ли я Серг?! - слегка опешила Лорана, потом подумала, и натужно выдавила из себя, не поднимая глаз - не знаю. Честно - не знаю. Странно это все! Я знаю, что он мужчина, меня тянуло к нему, когда он был мужчиной, и Серг знал, что я его хочу. Но не стал со мной спать. Я и сейчас его хочу, но...он теперь не мужчина. А я никогда не была с женщинами, и честно сказать - меня к ним никогда не тянуло - ну...на постельные ласки с ними не тянуло. А теперь захотелось попробовать. Как это будет - мужчина, в женском теле, что я почувствую? Раньше я никогда не думала, что буду хотеть женской ласки, а теперь... В общем - не знаю. Все запутанно, все странно, и как распутается этот клубок - не знаю. Вот что, милая, по поводу боя - помнишь, что рассказывал Серг? Чему его учил Гекель? Главное оружие девушки - неожиданность, и...подлые удары исподтишка! При твоей невинной внешности мужчина не ждет от тебя никакой пакости - ты хлопаешь ему ресницами, таращишь глаза, а в руке у тебя нож, и...рраз! В пах! Рраз! И он уже кастрат! И тогда ему будет не до тебя, тогда он будет думать только о своем потерянном ингаме, валяющемся под ногами! Запомни это! Пользуйся своей внешностью, как оружием, и думай, думай, прежде чем что-то делать. Запомни - в бою нельзя колебаться, нельзя медлить - удар! Еще удар! Мгновенный, страшный, подлый - и ты победительница. Фехтовать так, как это делаю я, или Серг, или, тем более Морна - ты не умеешь и возможно, никогда не научишься, не для того ты создана, но защитить себя сумеешь. Если захочешь. Ладно, пойдем-ка в каюту. Наши небось уже встали, надо обсудить, что будем делать дальше.
  ***
  - Поднимай якорь и следуй к причалу.
  Человек в белых шароварах и белой свободной рубашке был бесстрастен, как статуя. На его плече виднелся знак Киссоса - глаз, исторгающий лучи.
  Эти лучи были золотыми, что указывало на высокий ранг человека.
  За поясом киссана торчали два простых меча, без украшений и всяческих излишеств - один длиной с руку, другой короткий как кинжал. Но не стоило обольщаться - здешние мечи, ничем не украшенные и невидные, на самом деле стоили больше, чем такой же вес золота.
  В отличие от бойцов острова, здешние люди носили мечи своеобразно - рукоятями вниз. Впрочем, многие и на Острве переняли манеру киссанцев, справедливо решив что неспроста эти лучшие в мире бойцы носят мечи именно так, а не иначе, и не ошиблись - оказалось, что выдергивать из ножен клинок удобнее из такого положения.
  Впрочем - тяжеловооруженные воины Острова предпочитали носить мечи по старинке, говоря, что когда ходишь в броне, старый обычай ношения мечей удобнее. Кто из них прав - так и не было решено, спор продолжался уже много, много лет и не закончился ничем. Скорее всего, приверженность к старым обычаям была свойственной человеку склонностью к отрицанию всего нового, особенно если это новое исходит от чужаков, неприятных чужаков.
  Рядом с киссаном стояли пятеро его спутников, прибывших вместе с ним на судно около полудня, взойдя на "Черный цветок" с большой лодки, напоминавшей небольшой корабль - узкий, быстроходный, с малой осадкой - идеальной посудины, чтобы грабить в прибрежных водах и тут же уходить на мелководье, спасаясь от преследователей.
  Конечно, такого шторма, который перенес "Черный цветок", это суденышко определенно бы не выдержало, но для своих целей оно годилось лучше, чем что бы то ни было из многочисленной армады кораблей этой части света. Типичный сторожевой корабль береговой стражи - такие были и на Острове, занимались ловлей контрабандистов и пиратов, в общем-то, не особо привечаемых в Союзе. И даже гонимых, если имелись ясные доказательства их преступлений.
  Спутники киссана - две женщины, и трое мужчин были похожи, как братья и сестры - то ли чертами лица, то ли застывшей на нем каменной маской спокойствия и безмятежности. Они смотрели в пространство, нарочито не обращая внимания на то, что происходит вокруг, но капитан знал, что от взглядов этих "статуй" не может укрыться никто и ничто, и безмятежное спокойствие взорвется, как вулкан, стоит им решить, что кто-то представляет для них опасность и должен быть немедленно уничтожен. Киссаны доказывали это не раз на темных, кривых и опасных улицах городского порта.
  Вот, казалось бы - все знают, что этих парней и девок трогать нельзя, что это чревато огромными неприятностями, и все равно - находятся идиоты, которые думают, что умнее, сильнее и ловчее всех на свете и победят даже демонов, поднимись они из преисподней. Оказывается, есть люди и пострашнее демонов.
  Якорь поднялся из воды, стукнул о борт, и вдруг следом за ним вынырнула огромная зубастая пасть с венчиком щупалец позади, на макушке. Кривые острые зубы клацнули по стальным пластинам, раздался хруст - видимо вылетели несколько зубов незадачливого агрессора - издав разочарованный вой чудовище плюхнулось назад, подняв тучу брызг, влетевших на палубу. Моряки почти не обратили внимания на явление твари, деловито закрепили канат, и последовала команда поднять паруса. Через несколько минут "Черный цветок" неспешно пошел по ветру, устремляясь твердой руке одного из захватчиков, вставшего за руль и небрежно отстранившего капитана, проглотившего все слова, что он мог сказать по этому поводу.
  Сергей стоял у борта и смотрел, как приближается громада крепости, сложенной из белого камня, очень напоминающего бетон. Даже на первый взгляд было видно, что и архитектура крепости, и материал, из которого она сделана, отличается от того, что он видел в Союзе, в Городе. Возможно, что где-то на Острове и были крепости, подобные этим - ведь Сергей никогда не покидал пределов Города - но...вряд ли. Эта крепость оставляло ощущение чуждости, могучего разума, способного изобрести не только махолеты и "прожекторы", но и что-то покруче, например - космические корабли и ядерное оружие.
  Форт, вот как Сергей назвал бы это сооружение. Бойницы в стенах - будто для крупнокалиберных орудий, наверху, вероятно, широкая площадка - сейчас с нее взлетали летуны, а когда-то...ну да что фантазировать - предположить можно что угодно, факт налицо - крепость эта не просто крепость, а некий артефакт, свидетель могущества древней цивилизации, или же свидетельство посещения планеты звездными пришельцами.
  Все это было очень интересно, и в другое время Сергей обязательно как следует обдумал бы полученную информацию, вот только не до того - как бы уберечь свою задницу, и задницы своих спутников от неминуемой расплаты за преступление, которое совершил другой, глупый человек.
  Впрочем, для хозяев острова не было разницы - кто именно совершил. И команда "Черного цветка" убедилась в этом немедленно после того, как по приказу человека с золотыми лучами на эмблеме они все, побросав оружие на палубу, перешли на причал, напоминая собой стадо потрепанных, покусанных волками овец.
  Раненых тоже пришлось вынести на берег, где к ним подошел командир киссанов, внимательно осмотрел и отдал короткое приказание, после чего всех унесли куда-то в сторону крепости, организованно и быстро положив на носилки.
  Все происходило почти в полной тишине - кроме топота ног, стонов, тяжелого дыхания и стука деревянных шестов носилок о камень причала - никаких звуков, слов, кроме односложных, коротких приказов, исполняемых мгновенно, без переспросов и ответов.
  Все это почему-то напоминало работу муравейника, или термитника, когда рабочие насекомые исполняют то, что должны делать - молча, истово, беззвучно и беспрекословно - как и положено нормальному рою.
  - Они забрали раненых! Наверное, лечить! - тихо шепнула Занда, прижимаясь к Сергею, как к единственной опоре в этом страшном мире - может все еще и обойдется?
  - Не обольщайся - так же тихо шепнула Морна - вылечат, и в рабство. Зачем им убивать сейчас, просто так, без цели? Это можно сделать и потом, с гораздо большим удовольствием.
  Сергей осмотрелся по сторонам, и в очередной раз убедился, что никакой возможности сбежать у них нет. Сотня человек, с мечами, кинжалами, заряженные арбалеты, направленные на кучку измученных, окровавленных чужаков не оставляли ни каких иллюзий по поводу успешности любых попыток побега. Да и куда бежать? В лес? До него еще добраться нужно. С причала выход один - в крепость, по длинной лестнице, выбитой (или отлитой?) в стене форта. Да если бы и можно было пробраться в лес, минуя крепость - вверху нарезали круги не менее десятка летунов, увешанных поблескивающими на солнце дротиками, теми самыми, что нанесли такой страшный урон этой проклятой ночью, когда спасение, казалось, было так близко.
  - Держимся вместе! - шепнул Сергей - не отрывайтесь друг от друга! Мы должны быть вместе, слышите?! Без команды ничего не делать!
  - Слышим, командир - негромко прогудел Ресонг, с которого спали всегдашние легкость и смешливость - ты только команду вовремя подай. Очень уж не хочется подыхать, как скоту на бойне. Хочется проверить, настолько они ловки, как о них рассказывали, или нет!
  - Проверяли уже - фыркнула Морна - плохо кончили. Стой, и не болтай. Серг, ты - командир. Говори, что делать, мы все сделаем!
  - Пока ничего. Сейчас, похоже, мы услышим, какую кару нам готовят за наши страшные преступления. Интересно, что это за трое кадров, а?
  - Кто? Что за "карды"? Ты про кого? А! Ясно. Это их колдуны, да. Высшие колдуны. Вроде наших, тех, что с золотыми нашивками. Они у них тут правят. У нас нельзя колдунам править, а у них все наоборот.
  - Чужаки! - звучный голос одного из колдунов разнесся так далеко, что было ясно - без колдовства не обошлось. Ощущение было такое, будто тот говорил в огромный мегафон - вы пришли незваными! Вы нарушили Запрет! За одно только это вы достойны смерти! Но хуже того - вы убили одного из наших воинов! Подло, трусливо, как все, что вы делаете! И вы будете наказаны!
  - Что с нами будет?! - капитан вышел из толпы, и встал прямо перед колдунами, пристально глядя в глаза тому, кто только что обещал им нелегкую, и самое главное - неясную судьбу.
  - Ты старший? - спокойно спросил колдун, понизив голос до обычного уровня звука.
  - Я. Капитан - так же спокойно ответил Ульдир, и Сергей невольно с уважением отметил, что этому пирату не откажешь в храбрости.
  - Что нас ожидает? - повторил капитан - нас принесла буря, мы не хотели сюда приходить. А то, что погиб ваш человек - досадная случайность! Тот, кто выпустил стрелу, мертв. Почему мы должны отвечать за его глупость? Мы заплатим, или отработаем, прошу отпустить нас. Мы отдадим все деньги, что у нас есть! Мы не хотим с вами воевать! И не хотели!
  - Конечно, вы не хотите с нами воевать - прищурился колдун, и в голосе послышалась насмешка - особенно, когда вокруг вас сотня наших бойцов! Буря принесла? И что? Вы все равно нарушили Запрет, а те, кто нарушили запрет, никогда не покидают Киссоса. Никогда! Но кроме того, вы запятнали себя смертью крылатого! И ты спрашиваешь, что с вами будет?!
  - Да. Я спрашиваю, что с нами будет - твердо, с вызовом, повторил капитан - если нам суждено погибнуть, тогда это должно быть сделано по чести! Позвольте нам взять оружие и сразиться с вашими воинами! Чтобы мы погибли с мечом в руках, а не как скот! Или позвольте жить! И тогда - отпустите нас, забрав все, что вам нужно! Повторюсь - мы не воевать пришли!
  - Вы будете наказаны! - презрительно повторил колдун, и слегка усмехнувшись, добавил - значит, вы хотите битвы? Хотите погибнуть, или жить? Ну что же, мы предоставим вам такую возможность! Слушайте внимательно, чужаки! Право остаться в живых вы должны заслужить! Завоевать!
  Колдун помолчал, осмотрел поникшие фигуры мореплавателей, и возвысив голос, продолжил:
  - Вас разделят на две группы. Каждому дадут противника из числа вашей команды. И вы должны будете победить, убить своего соперника, чтобы выжить! Тот, кто победит, будет жить! Он навечно останется на острове, станет воином Киссоса, и будет пользоваться всеми правами нашего народа! ("И ему промоют мозги!" - мрачно подумал Сергей) Вопросы есть?
  - А если я не хочу?! - протолкался слуга капитана, молодой парнишка с синяком во все лицо - я не воин! Я нем могу драться!
  Колдун кивнул, один из воинов шагнув вперед и неуловимым, мастерским движнием снизу вверх, по косой траектории снес голову парня так чисто, что зрители едва успели заметить его удар.
   Чак!
  И меч плавно входит в ножны, а голова катится по причалу, постукивая черепом о гладкие камни.
  Тело несчастного выбросило фонтан крови, заливший лицо капитана, и мягко свалилось под ноги онемевшим от ужаса мореходам.
  - Те, кто не может драться, миру не нужны! - заключил невозмутимый колдун - нам не нужны бесполезные твари, не способные бороться за свою жизнь! Итак, сегодня вы встретитесь со своей судьбой! Сейчас вас отведут туда, где вы получите еду, воду, и вам расскажут, как все будет происходить! Да пребудет с вами Бог Войны Устагн! И да вселит он в вас мужество, и силу!
  Колдун повернулся и пошел к лестнице, ведущей от причала наверх. Мореходы остались стоять, не в силах сказать ни слова и только лишь поглядывая на бывших своих товарищей, ставших теперь злейшими врагами, которые будут желать их смерти...
  ***
  - Я знала, что умру! - Занда в отчаянии прижала руки к груди и уткнулась лицом в плечо Сергею, усиленно обдумывающему план действий.
  Их отвели в крепость, в пустое помещение, похожее на огромную пустую казарму, из которой вынесли кровати. Каменный пол, маленькие окошки наверху, сквозь которые пробивается тусклый свет.
  Сергей открыл глаза, мягко отодвинул рыдающую Занду и пошел туда, где возле окошек не было никого из товарищей по несчастью. Подошел вплотную к стене, посмотрел вверх - окошко находилось на высоте пяти-шести метров, не меньше, узкое, сантиметров двадцати в ширину, будто вырезанное в монолитном бетоне. Прикинул, чуть присел, и прыгнул вверх, пытаясь зацепиться за "подоконник". Не долетел метров полтора, или больше, неловко сгруппировался и приземлился на ноги, больно врезавшись пятками в каменный пол.
  Подумал, отошел подальше, разогнался, сходу упершись в стену носком толчковой правой ноги снова метнулся вверх и кончиками пальцев, наконец-то, зацепился за камни "подоконника". Подтянулся, держа тело на весу, постарался заглянуть в плоское отверстие.
  Увы, картина его разочаровала. Мало того что оконная щель была узкой, такой узкой, что даже трансформировав тело он вряд ли бы смог в нее пролезть, но ко всему прочему в самом ее конце виднелись толстенные металлические прутья, вделанные в стену намертво, так, что вырвать их не представлялось никаким способом, кроме как колдовством.
  А еще - за этой решеткой были видны небо, часть порта, и память Сергея услужливо выдала картинку - каземат, в котором они сейчас сидели, находился где-то на самом верху вертикальной стены, и даже если он, Сергей, сумеет преодолеть длинный узкий проход, длиной метров пять, тут же свалится вниз и неминуемо разобьется о камни причала.
  Снова сел на место, не обращая внимания на удивленные лица соратников-соперников. Говорить ни с кем не хотелось, нужно было обдумать, как себя вести и что делать. За себя-то Сергей не боялся, как, впрочем, и за трех своих спутников. Главное, чтобы их не поставили на бой друг с другом...а вот Занда...можно считать, что ее уже нет.
  - Что увидела? - шепнула Морна, покосившись на Серг, сидящего справа от нее.
  - Ничего - пожал плечами Сергей - уйти нельзя. Можно попробовать напасть на охранников, когда нас поведут, захватить оружие, и уйти...
  - И куда? - усмехнулась женщина - куда уйти? Некуда уходить, ты же знаешь. Путь один - биться. Выжить, а там уже и думать, как жить.
  Морна посмотрела на Занду, вздохнула, и негромко добавила:
  - Мне жаль. Но что боги не делают? Может ей еще и повезет? Бой, это такая штука, в которой ничего предсказать нельзя...ну...почти ничего. Когда встречаются два противника, примерно равные по умению. Все может быть... Интересно, как они будут определять пары?
  Будто отвечая на ее слова, стальная дверь каземата распахнулась, внутрь вошел один из колдунов, которые стояли рядом с главным на пристани, во время встречи чужаков. Следом десяток бойцов, видимо телохранители - мало ли что в голове у пленников, возьмут, и набросятся на своих мучителей.
  Колдун остановился за порогом, покрутил головой, оглядывая комнату, и громко скомандовал:
  - Выстроиться в одну шеренгу! Быстро!
  Заключенные поднялись, построились, и колдун ткнул рукой в капитана:
  - Ты! И...ты! - он указал на помощника капитана - вы пойдете первыми!
  Подумал, и неожиданно повернувшись к Занде, ткнул рукой в нее:
  - Ты! И ты! - он выбрал одного из наемников, парня лет двадцати пяти, с прыщавым красным лицом плечистого, высокого, выше Занды на голову - за мной! Остальные ждут своей судьбы.
  Капитан и помощник молча, не глядя друг на друга пошли к двери, Занда жалко оглянулась на своих соратников, потупивших взгляд, шагнула к Сергею, потом медленно повернулась и обреченно зашагала следом за капитаном.
  Сергей дернулся, его охватила ярость, он едва не шагнул за ней, готовый ко всему, но тяжелая рука Морны пригвоздила его к месту:
  - Не надо! Чему быть, тому не миновать! Будешь жив - отомстишь, а пока шансов никаких! Он тебя колдовством убьет, ты и пикнуть не успеешь! Да и эти парни совсем не сахар! Да пребудет с ней удача...бедная девочка.
  ***
  Круглая площадка, зал с длинными скамьями поверху, на которых сидят колдуны и воины, тихо переговариваясь, отчего в большом куполе стоит шорох, как если бы шипели тысячи змей. Большая статуя человека, на голове которого надета рогатая корона. Не человека - бога! Бога войны, и сидит он на троне из черепов, и во лбу у него третий глаз, всевидящее око, от которого расходятся золотые лучи.
  Площадка вымощена камнем, нет ни намека на песок, которым обычно засыпались площадки для соревнований призовых бойцов, на которых любили смотреть в Союзе. Здесь, если упадешь с высоты человеческого тела - как минимум покалечишься.
  Капитан оценил обстановку одним взглядом, опытным взглядом бойца, на совести которого сотни жизней тех, кого он отправил в вечное путешествие на Колесо жизни. Десять лет он уходил в плаванье на своем корабле, и никогда не возвращался без добычи, и... без крови на своих натруженных мечом и пером руках.
  Ульдир посмотрел на Лебеля, друга...бывшего друга, который косился куда-то в сторону, будто не решаясь встретиться взглядом со своим учеником и командиром, слегка улыбнулся и пожав плечами, сказал:
  - Ну вот сейчас мы и выясним, как и чему ты меня научил, старый друг. Помнишь, когда-то ты выигрывал четыре боя из пяти? Как думаешь, сейчас ты сильнее меня?
  - Не знаю - хрипло буркнул Лебель - дадут силу боги - я буду сильнее. Не дадут - ты. Извини, Морк, но я буду биться всерьез. Жить хочу. Впрочем - ты сделаешь то же самое, уверен. Или я тебя плохо знаю...
  - Сделаю, конечно - усмехнулся капитан - сделаю...теперь каждый сам за себя.
  - Хватит разговоров! - оборвал воин, стоявший возле стены, на которой были развешаны различные оружие убийства - от ножей, до бичей со стальными вставками и шипастой небольшой гирькой на конце. Был даже боевой серп, о котором капитан читал в книгах - ими пользовалось одно небольшое племя на юге Острова, растворившееся в основных народностях, населявших небольшой материк. Название этого племени теперь знали только специалисты по истории страны, а таких было совсем немного - кому нужен этот прах веков, когда нужно стремиться вперед, к светлому будущему? Отбрасывая все ненужное, ушедшее во тьму столетий...
  - Выбирайте оружие! - коротко приказал распорядитель - начало боя по сигналу. Окончание боя - смерть одного из противников.
  - А если оба не смогут продолжать бой, и будут при этом живы? - сухо осведомился Лебель - как тогда определите победителя?
  - Вылечим, и будете снова биться, пока один из вас не умрет - невозмутимо ответил распорядитель - один умрет, и другого быть не может. Отсюда выйдет только один из вас, и он будет победителем. Боги решат, кто достоин.
  - А если мы откажемся биться друг с другом, вы можете предоставить другого противника? - не успокаивался Лебель.
  - Откажетесь - умрете оба - кивнул киссан - быстро, взяли оружие и на середину площадки, в круг! Тридцать ударов сердца на выбор, потом - вас без предупреждения расстреляют на месте! Время! Начат отсчет!
  Капитан быстрыми шагами подошел к стене с оружием, увидел тонкий, длинный меч со слегка изогнутым на конце клинком, снял его. Потом короткий меч, наподобие тех, что торчали из поясов киссанов - длинная рукоять заканчивалась острым шипом, опасным даже на вид. Им можно рвать плоть а при удачном попадании, например, в голову - убить наповал.
  Краем глаза посмотрел - Лебель выбрал то же самое. Усмехнулся - немудрено, что выбрал то же самое, одна школа. Учитель. Хорошо учил! На свою голову...
  Выбрал, отошел к центру, замер, щуря глаза от яркого света - вверху, под самым куполом, горел магический огонь, такой же, как и те, что загорелись ночью при попытке бегства из бухты Кисса. Этот свет был немного непривычен, но если забыть, что находишься в помещении, можно представить, что стоишь на солнцепеке солнечным летним полднем.
  А через несколько секунд стало не до представлений. В воздухе родился густой, тяжелый гул, будто на небесах ударили в огромный медный гонг.
  Буаааа! - прокатилось по залу, и капитану вдруг показалось, что глаза бога войны засветились красными светом, и воздуха над алтарем у его ног замерцал, будто над нагретой светилом каменной дорогой.
  Капитан и его противник стояли молча, не решаясь начать бой - когда перед тобой стоит тот, кого знаешь десятки лет, с кем съедены мешки хлеба и кучи соли - попробуй-ка напасть первым...гораздо легче ответить на вероломный удар. А удара все не было и не было...
  Щелк! Щелк!
  - Начали, иначе умрете сейчас же! - холодный голос распорядителя и болезненный, до крови удар хлыста - не боевого, нет, но и этот оставил на коже вспухающую, сочащуюся кровью полосу, как бумажные, рассекая рубаху и даже куртку.
  Капитан не выдержал и дернулся, грязно выругавшись, как портовый грузчик. Теперь было не до изящной словесности!
  Шаг вперед, выпад! Опытная рука легко отбила удар, меч скользнул по стали, скрежетнул о каменный пол, высекая искры. Лебель слегка улыбнулся:
  - Ты хорош, друг. Очень хорош. Помнишь, как мы с тобой начинали? Ты едва держал меч в руках, и я выбивал его у тебя так же легко, как если бы отнял конфету у ребенка! Теперь ты мастер. Жаль, что все так заканчивается, правда? Эти уроды будут смотреть, как мы убиваем друг друга. Наслаждаться нашей смертью...
  - А что поделаешь? Такова жизнь...
  Финт, легкий замах, удар слева, снизу вверх! Принял на кинжал, повернулся - укол! Отбил. Шаг вправо, еще вправо, чуть отступил - стойка "Снежный ветер с вершин". Замер.
  - Не получилось сойти с корабля - усмехнулся Лебель - не получилось получить свою долю. Впрочем - у всех своя доля, не правда ли? Я передумал, друг.
  Капитан молча кивнул, не вникая в слова приятеля, сделал выпад, и противники снова закружили по арене, выбирая место удара, внимательно следя за противником.
  Осыпая друг друга ударами, увеличивая темп боя, оба соперника постепенно сдвигались к статуе бога войны, перед которой происходило все действа. Шаг за шагом, шаг за шагом - удары сыпались все быстрее и быстрее, темп возрос настолько, что трудно было различить удары, слившиеся в искристый вихрь. Мастерство обоих бойцов было таким высоким, что долгое время никто не мог взять верх.
  Зал замер. Мастера единоборств пожирали глазами бойцов - боевые искусства, возведенные в религию, составляли основу жизни этих людей, и то, что сейчас происходило, было не развлечением, или, вернее, не только развлечением - жертва богу войны, вот что это такое! Два человека, пусть и не по своей воле, отдавали себя в руки божества, свою жизнь, и свою смерть, чтобы после восхождения на Колесо жизни возродиться могучим воином - как завещано богами!
  Распорядитель тоже замер, стоя возле алтаря бога, он слегка прикрыл глаза, испытывая почти что физическое наслаждение, ведь нет ничего краше, чем два бойца, бьющиеся за свою жизнь!
  Заглядевшись, он подпустил бойцов ближе, чем нужно.
  Меч Лебеля скользнул в сторону и одним движением вскрыл ему горло так чисто, будто работал забойщик скота.
  - Прощай друг! - Лебель отступил назад и опустил меч - я тебя любил, хоть ты и стал совсем уж сволочью! Не поминай меня дурным словом, и позаботься о моих, если выберешься из этой помойки! И постарайся сделаться лучше...если сможешь.
  Свистнули болты, с глухим стуком воткнувшись в тело морехода. Он замер с улыбкой на лице, покачнувшись, упал лицом вниз, при падении разбив себе лоб и запятнав камень арены темной кровью.
  - Прощай, друг! - грустно ответил Ульдир - прощай. Ты как всегда...нелеп. Но я тебя не забуду.
  Капитан отступил назад, ожидая всего - стрелы, меча, копья или дротика. Но ничего не происходило. На трибунах шептались, и только через минуту открылась дверь, через которую несколько минут назад на арену привели Ульдира и его соперника. Вошел отряд киссанов, тела мертвецов подхватили и вынесли вон, уложив на деревянные носилки. К Ульдиру никто не подходил, пока не появился человек с серебряными лучами на рукаве. Он остановился перед пленником и бесцветным голосом сказал:
  - Ты жив. Твой противник мертв. Ты будешь жить.
  - А как же убийство вашего человека? - спохватился капитан - и ведь не я же убил соперника?! С этим как?
  - Наш человек виноват сам - пожал плечами новый распорядитель - он был плохим бойцом, если допустил, чтобы его убили. Убийца наказан. Две души отлетели к богу войны. Бог удовлетворен!
  Будто в подтверждение слов киссана над ареной разнесся тот же самый густой медный звук, что и вначале поединка - буууаааа! - и зал зашумел, не в силах противиться возбуждению.
  - Видишь, жертва принята. Можешь идти. Там тебе объяснят, что с тобой будет, и как ты будешь жить дальше. Иди!
  Капитан кивнул, и побрел к выходу. В его душе царило смятение. Ему хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Он, подонок, клятвопреступник и негодяй - выжил, а Лебель, человек, которого он недостоин, отдал за него свою жизнь! Почему?! Зачем?! К чему эти выкрутасы богов?
  Но это можно будет обдумать потом. Пока - наслаждаться жизнью! Воздух сладок, а лепешка, которую он позже съест, будет слаще любой самой сладкой еды, потому что живому все хорошо, и все сладко!
  Жить! Жить! Жить! Как хорошо жить....
  
  Глава 4
  Ужас!
  За что? За что ей такая доля?! Чем она прогневала богов, что ей достались такие испытания?! Жила честно, никого не обманывала, так - за что? Нет, не может быть, чтобы все так закончилось, не может быть! И Серг не помог...стоял, и смотрел, как ее уводят. И никто, никто не может помочь, кроме нее самой! Никто, никто!
  Занда слушала то, что говорил распорядитель, и все было как во сне - слова знакомые, но смысл их ускользал, улетал, проваливался куда-то вглубь мозга, не задерживаясь на поверхности, не позволяя понять, принять решение. Она стояла, опустив руки, пальцы дрожали, ноги тряслись, из глаз катились слезы...смерть!
  Это смерть!
  Ее погубитель, довольно улыбаясь, выбрал себе недлинный тяжелый меч, похожий на те, которыми пользовались моряки для боя на палубе, такой же широкий, короткий кинжал, больше похожий на меч. Отошел к центру, поигрывая клинками, привычно щупая рукояти, прилаживая их к своей широкой ладони.
   Ему было жаль девчонку. Зачем ей погибать просто так? Вначале бы попользоваться...вон, какая красотка! Глаз не отвести! Сиськи торчком! Глазищи - как блюдца! Кожа гладкая, как у младенца! А зад, зад какой! Ммммм...поставить бы ее...
  Убить ее легко. Она и не дернется. Три года, десятки абордажей - как может эта кукла противостоять опытному бойцу? Жаль, жаль...
  Боль! Ожог!
  Занда взвигнула, перекосилась, выгибая спину - удар хлыста рассек кожу на шее, оставил рубец на лопатке...ощущение было такое, будто к коже приложили раскаленный стальной прут. Слезы из глаз,, ручьем, но...она очнулась. Боль вышибла из мозга мысли о смерти, оставив лишь ярость.
   Так, загнанная в угол комнатная собачка, отчаявшаяся, визжащая, трясущаяся, кидается на гонителя и кусает, рвет его, не думая об опасности, ведомая лишь одним единственным желанием, инстинктом - выжить, а чтобы выжить - убить! Убить!
  Занда не была дурой, ее практичный женский ум был так же искушен в коварстве, как и ум любой самки - зверя ли, человека - ведь нет силы, нет скорости, нет тех свойств, что присущи мужчинам! И что остается? Как сохранить потомство? Саму себя? Прятаться. Хитрить. Путать след.
  И она сделала свой выбор.
  Занда посмотрела в глаза парня, криво усмехавшегося и пожиравшего глазами прелести соперницы (О, Занда знала этот взгляд! Взгляд похотливых мужланов, мечтающих залезть ей под юбку, завалить, впиться своими погаными мокрыми губами!). Отошла к стене с оружием, и стала медленно раздеваться.
  Она сняла куртку, бросив ее на пол, потом рубаху, обнажив упругие груди с темными, крупными сосками, собравшимися в "ягодки" от прохладного ветерка. Потом сбросила сапоги и стянула штаны, оставшись совсем нагой.
  Фигура Занды была совершенна. Длинные прямые ноги, упругая гладкая кожа без единого пятнышка, ни лишних волос, ни прыщиков, ни какого-то несовершенства - воплощенная в живое, горячее тело богиня Любви, да и только!
  Занда шла к оторопевшему противнику, протянув к нему руку, и негромко, вполголоса, твердила:
  - Возьми меня! Я тебя хочу! Ну! Ты всегда успеешь меня убить! Возьми! Я хочу мужчину! Я хочу умереть под мужчиной! Я хочу почувствовать в себе твою плоть! Скорее, возьми меня!
  Зрелище было настолько завораживающим, настолько потрясающим, что зал замер - перестали шептаться бойцы, широко раскрыв глаза, замерли колдуны, открыв рты от неожиданной картины происходящего, гонг бога войны давно прозвучал, но и распорядитель замер, не понимая, что делать и лишь наблюдая за странной девицей, прекрасной, как восход над морем.
  Занда улыбалась, ее ноги ступали легко, как по лугу, покрытому мягкой травой, взгляд был зовущим, и полные, красные губы обещали внеземное блаженство всем, кто в них вопьется долгим поцелуем, кто вкусит прелесть юной, прекрасной девушки.
  Выпад!
  Нож, который Занда скрывала за спиной, в правой руке, вонзился в пах противника, по дороге пропахав бедро так, что распорол бедренную артерию. Фонтан крови брызнул далеко, даже если бы Занда стояла на расстоянии трех метров от мужчины, ее накрыло бы красной пахучей капелью. Но она была рядом, на расстоянии вытянутой руки от зажавшего рану человека, и кровь, хлещущая из артерии залила ее кровью с ног до головы, сделав похожей не на воплощение богини Любви, а на бога Войны в женской ипостаси.
  Мужчина забыл о нападении, лишь - боль, жгучая, лишающая разума, накрывающая, как темное полотно. А еще - слабость. С кровью вылетала жизнь, и этой жизни вылетело уже столько, что назад ее было не вернуть.
  И парень упал, потеряв сознание. При ранении бедренной артерии человек умирает от потери крови за считанные минуты, иногда - гораздо раньше. За сорок секунд.
  Конечно, Занда этого не знала. Конечно, ей повезло, как иногда, очень, очень редко везет тем, кого боги выбрали в свои любимцы. Вероятно, ей пока рано было покидать этот мир.
  Впрочем, так оно и бывает. Есть удачливые, бесстыдно удачливые люди, которые выбираются из безнадежных, смертельных ситуаций, практически не прилагая никаких усилий, и есть просто люди, для которых и десятой части выпавших на долю "везунчиков" приключений хватает, чтобы навсегда завершить свой жизненный путь.
  Была ли Занда "везунчиком"? Может да, а может - нет. Это как посмотреть... Весы, и на одной чашке весов удача, на другой - невезение. Сейчас девушка выиграла жизнь, перевесит ли эта удача все неприятности, происшедшие с ней до этой минуты, и, возможно, после нее? Игры богов причудливы, непредсказуемы и безумны - на человеческий взгляд.
  Буууаааа!
  Густой звон гонга прокатился над ареной, и зал зашумел! Некоторые из зрителей, таких спокойных, таких выдержанных, вскочили с мест, закричали, осеняя себя каким-то знаком. А глаза статуи бога Войны светились красным светом и тонкие губы божества будто улыбались, глядя на лужу темной крови, расползающейся из-под свежего трупа.
  Распорядитель подошел к замершей девушке, непонимающе моргающей глазами, и тихо сказал:
  - Ты будешь жить. Возьми одежду и выходи. Воля бога превыше всего! Вошли двое - вышел один!
  И тихо добавил, с легкой усмешкой:
  - Поздравляю...не ожидал.
  ***
  - Четверо. Всего четверо - Морна обвела взглядом зал, остановив его на двух мореходах, понуро сидящих у стены - Пятьдесят на пятьдесят...
  - Пятьдесят на пятьдесят...и что думаешь делать? Попытаешься меня убить?
  - А ты как думаешь? Ты меня пожалеешь?
  - Я? - Сергей задумался, и пожал плечами - я как-то и не думал. Решил - в последний момент что-нибудь придумаю. Что-нибудь хитрое. Как обычно...
  - Что-то я не вижу, что можно такого придумать...хитрого. Эти твари обставили все так, что и не дернешься - Морна прикрыла глаза и откинулась на стену каземата, опершись на нее спиной - тебе не кажется, что нас оставили на сладкое? Что хотят стравить именно нас с тобой?
  - Кажется. Вот только каким образом они вычислили среди всех этих людей сильнейших? Случайность?
  - Почему-то мне думается, что эти твари не оставляют дело на случайности. Как вычислили? Вопрос интересный. Вообще-то мне кажется, что за нами наблюдают.
  - Следили за моими упражнениями? Как я пытался добраться дл окна?
  - Само собой. Кстати, все может быть и гораздо проще - допросили оставшихся в живых, и вот, результат.
  - Все гениальное - просто, сказал один человек.
  - Умный человек. Не мы, болваны. Были бы умными, не ввязались бы в это безобразие. И не сидели бы сейчас в проклятой темнице.
  - Встали! - в двери появился киссан, холодно и надменно взирающий на пленников - все встали! За мной!
  - Может, попробуем? - кивнула Морна - когда еще представится случай?
  - Они оружие должны выдать. Выдадут - там посмотрим. Морна, я тебя убивать не хочу.
  - Как будто я мечтаю тебя убить! Не глупи. Но и жертвовать собой я пока не готова. Будем надеяться, что не придется делать выбор.
  Длинный коридор вывел в не очень большую комнату с каменными скамьями, похожую на раздевалку какого-нибудь спортзала - только шкафчиков не было, да скамьи не из того материала. Чем напоминала? Было в ней что-то такое... "раздевалочное". А может просто в голове проскочили аналогии с соревнованиями - кровавыми смертельными, но все-таки соревнованиями. Вот и показалось это помещение раздевалкой "спортсменов".
  - Ты, и ты! Пошли! - киссан указал на двух мореходов, они покорно поднялись на ноги и побрели на выход, понуря головы и не глядя друг на друга.
  - Вот и все! - выдохнула Морна, сцепив руки так, что побелели костяшки - вот и все...
  - Хватит тебе причитать! Все, да не все! Ничего не все! - вдруг рассердился Сергей - пока мы живы, ничего не потеряно! Слушай меня внимательно, Морна. Есть у меня одна задумка, только я не знаю, как она сработает. Догадка кое-какая. Скажи, ты считаешь, что победишь меня? Давай начистоту! Считаешь?
  - Нет - вздохнула Морна - но я попытаюсь. Я пока что не могу позволить себе умереть. Бой - дело непредсказуемое, и менее сильный боец может победить сильнейшего. Я тебе уже об этом говорила. Или не тебе? Да какая разница, кому... Что ты предлагаешь?
  - Морна, я убью тебя, если мы начнем сражаться по-настоящему. И ты это знаешь. Ты попытаешься меня достать, но не сможешь. Я быстрее тебя. Гораздо быстрее. Ты давно как следует не тренировалась, ведь так? Так. Смотри, сейчас я попытаюсь дотронуться до твоего подбородка. Готовься, и попытайся меня остановить.
  Шлеп!
  - Вот так. Поняла?
  - Поняла - Морна побледнела, на миг закрыла глаза - это было быстро, очень быстро.
  - Я колдун, Морна. Мужчина в женском теле - если ты не поняла. И это тело колдовским способом трансформировано. Я быстрее обычного человека в несколько раз. Понимаешь?
  - Почему же ты не ушел, ведь мог же? Сбежать в лес...ну да, да...куда бежать?
  - Некуда бежать. Я рассчитываю, что на бой придут посмотреть высшие чины колдунов, и хочу заинтересовать их информацией о Гекеле, убедить, что он угрожает всем - им в том числе. И у меня есть догадка, что сам Гекель выходец с Киссоса.
  - Уверен? Не может быть! Они никогда не покидают Киссос! Вернее, не так - они всегда возвращаются на остров!
  - Все сходится. Древние знания, боевые искусства, которых нет на материке, древние знания волшебства - откуда, если не с Киссоса? Это наш единственный шанс, Морна.
  - Так говори, что делать, раз единственный шанс...
  ***
  Бууааа...
  Звон гонга, призывающий к смерти.
  Клинки в руках - у Морны тяжелый, длинный клинок, способный одним ударом разрубить пополам человека в кольчуге, у Серг - семидесятисантиметровый, узкий, слегка изогнутый. Кинжалы - куда же без них? Оба бойца спокойны, собраны, как будто предстоит не смертельный бой, а тренировочный спарринг.
  Встали в стойки, постояли несколько секунд, начали сближаться короткими приставными шагами. Шаг, за шагом, шаг, за шагом...
  Бросок!
  Встали, спина к спине, готовые к бою, к смерти.
  - В чем дело? Сражайтесь, или умрете! - голос распорядителя был холоден и суров - вошли двое, выйдет один! Это закон!
  - Нет! Мы не будем биться! - Сергей крикнул во всю силу легких - мне нужно поговорить с высшими! Это важно! Это касается судьбы мира!
  - Все, что происходит, касается судьбы мира - со снисходительной усмешкой заметил распорядитель - десять ударов сердца, и если не начнете бой, умрете оба! Время пошло!
  - Да послушайте вы! - Сергей завопил так, что сам едва не оглох, а эхо от крика заметалось по самым дальним уголкам амфитеатра - колдун по имени Гекель собирается захватить мир! Он готовит...
  - Убейте их! - приказал распорядитель, и в пленников полетели арбалетные болты.
  Щелк! Дзынннь! Щелк! Щелк! Щелк! Бам! Дзыннь!
  Сергей вертелся, как юла, отбивая болты мечом и часть перехватывая в воздухе невидимыми "руками". Он не собирался их хватать, достаточно было отклонить в сторону, и металлические стержни сыпались дождем, высекая искры из пола, отлетая к стенам, вонзаясь в дверь, отлетев рикошетом, как крупнокалиберные пули. Это продолжалось несколько секунд, потом стрелки начали перезаряжать арбалеты, и Сергей смог перевести дух.
  - Ну, ты даешь! - не выдержала Морна - никогда бы не поверила, если бы не видела своими глазами!
  - Люди Киссоса! - снова завопил Сергей - выслушайте меня! Мы ехали в Эорн, чтобы собрать войско и остановить Гекеля! Если мы погибнем, остановить его будет некому! Да выслушайте же меня, чертовы идиоты! - добавил он по-русски.
  Распорядитель поднял руку, стрелки замерли с арбалетами, и тогда киссан подал знак, значения которого Сергей не знал. Но узнал, когда двери арены распахнулись и в нее вбежал отряд киссанов в полном боевом вооружении - фирменные киссанские мечи, кинжалы...и больше, в общем-то, ничего. Люди, которые поставили боевые искусства в ранг религии, должны были презрительно относиться к любым средствам защиты вроде кольчуги или тяжелой брони. И отнеслись.
  - Ну вот, теперь повеселимся - хмыкнула Морна - совсем другое дело! А то взяли в привычку швыряться всякой пакостью! Нам бы сюда еще Ресонга с его мечами и Лорану...мы бы им надрали задницу! Но и так неплохо! Ну, подходите сволочи!
  И сволочи подошли. Со всех сторон, по всем правилам боя.
  Они не мешали друг другу, как следовало ожидать. Длинные мечи норовили ужалить, и через минуту боя по рукам Морны стекала кровь из многочисленных порезов и уколов - эти парни и девушки были быстры, очень быстры.
  Сергей пока был недосягаем. Его меч летал, как ласточка, мелькая между частоколом вражеских клинков, и если бы не способность отводить удары с помощью телекинеза, у него ничего бы не вышло.
  Потом и его зацепили. Кинжал вылетел из левой, ослабевшей руки, и тогда стало совсем тяжко - секунды три, пока он не изловчился и не подхватил его с пола невидимой "рукой", пронеся прямо через головы противников, двое из которых уже лежали на полу без признаков жизни, а еще четверо, зажав кровоточащие раны отползали в сторону, надеясь, что раны окажутся не смертельными.
  И тут над ареной полетел звук гонга - густой, сочный, спасительный, как трубы ангелов:
  Бууааа!
  - Стой! - приказал распорядитель, удивленно глядя на двух женщин в изрезанной клинками одежде, окровавленных, но не побежденных - бог принял жертву! Бой закончен!
  - Я не верю! - простонала Морна, пошатнулась, оперлась на свой длинный клинок, которым она минуту назад разрубила одного из бойцов буквально пополам - в районе пояса - развалив его на две части - что-то мне хренов брат-мой-сестра! Обидно будет сдохнуть после победы! Мне брюхо прокололи...
  - Держись! - сцепив зубы выдавил из себя Сергей, перед глазами которого расходились красные круги. Он никогда еще не сражался с такой скоростью, с таким безумным напряжением. Теперь ему стало ясно, почему с таким уважением отзывались о бойцах-киссанах. Еще минут пять, и ему, и Морне пришел бы конец.
  - Послушай, как тебя там! - рявкнул Сергей, переводя дыхание - ей нужна помощь лекаря! Она ранена!
  - Все в руке божьей, жизнь и смерть - невозмутимо ответствовал распорядитель - оставьте оружие, пройдите в двери. Там вас встретят и окажут помощь.
  - Я встречусь с высшими? - не отставал Сергей.
  - Да. Тебе будет предоставлена возможность поговорить с высшим магом. Когда он сочтет это возможным.
  - А когда сочтет?!
  - Тогда, когда сочтет. Иди в двери. Я все сказал.
  Сергей подхватил руку Морны и положил себе на плечу. Женщина оперлась на него, слегка переведя дыхание, и они медленно побрели к двери, еще не осознав, что смерть прошла так близко, что едва не коснулась их своей черной косой.
  Сергею не было страшно, его не бил "отходняк" как обычно после тяжелого боя. Пустота, облегчение, как будто забрался на очередную вершину и досада на то, что почему-то ему лично ничего не дается просто, как другим. Ну - совсем ничего.
  ***
  - Сколько мы здесь?
  - Счет потерял. Серг, ты не помнишь, сколько мы уже сидим в этой дыре?
  - Месяц. И пять дней.
  - Охренеть! И за все время с тобой так никто и не встретился! Никому не интересно, кто мы, зачем мы! Что за глупость? Кормят, поят, чуть не насильно заставляют тренироваться в боевых искусствах - зачем? Кто-то может мне это объяснить? Серг, ты у нас самая умная, давай, растолкуй!
  - Насчет боевых искусств тут все ясно. Это их религия, и когда ты дрыгаешь ногами или тычешь в Занду деревяшкой, увеличиваешь поток почтения к их богу войны. А вот почему нас держат взаперти и никуда не выпускают, и почему со мной так никто не встретился - это за пределами моего понимания. Вы представляете, что может сделать и уже сделал Гекель за этот месяц? Я не понимаю этих людей! Вы лучше их знаете, может вы мне растолкуете? Морна, ты?
  - Ничего не знаю. Я что тебе, провидица? Или колдунья? Узнаем, в свое время...мне вот интересно, почему они собрали нашу компанию вместе, убрав от остальных? У меня нет объяснения.
  - По большому счету наплевать, а? - Ресонг лениво потянулся, взял кувшин с соком, разведенным водой, налил в кружку багровую жидкость, неприятно напоминавшую по цвету свернувшуюся кровь. Отхлебнув, изловчился и метнул в Лорану шарик, скатанный из хлебного мякиша. Девушка мгновенно уклонилась, фыркнула, и метнула в него куском лепешки, да так ловко, что он не успел среагировать и получил приличный удар в правый глаз. Скорчил гримасу, протер глазницу, схватив прилетевший "снаряд" сунул его в рот, с удовольствием заработав челюстями.
  - Куда в тебя все это девается? - удрученно покачала головой Занда, выйдя из обычного состояния прострации - Рес, ты ешь днем и ночью, и даже не толстеешь! Если бы я столько лопала, распоролась бы, как корова!
  - Не распоролась бы - ухмыльнулся мужчина, прожевав и отхлебнув из светлой глиняной кружки - как ты себя истязаешь на тренировках, у тебя все съеденные лепешки быстро вышли бы потом и кровью! Зачем так себя мучаешь? Будешь такой же жилистой, высушенной рыбой, как Серг и Лора! Глянь на них - ни подержаться не за что, ни возлечь с ними без того, чтобы не ушибиться о торчащие кости! Ужас, а не девки!
  - То-то ты подглядывал за мной, когда я мылась, скотина! Чего же ты тогда мне в задницу смотрел, если я такая тощая и страшная?! - фыркнула Лорана, и подмигнув Занде, начала вяло ковыряться в чашке, наполненной чем-то вроде каши из непонятной крупы, вперемешку с кусочками мяса - слушайте, что за мясо они сюда кладут? Может, мы сами не зная, поедаем наших противников? Ну... тех, что убили на арене? Нет, ну а что - разделали, засолили, и сейчас нам же и подают. Очень даже может быть!
  - Лора, ну как ты можешь?! - Занда закрыла рот руками, и подозрительно глядя на чашку, отодвинула ее от себя - зачем напоминать об этом ужасе? Я постаралась забыть, а ты каждый раз тычешь в незажившую рану грязным пальцем! И аппетит еще портишь!
  - Давай поговорим, Занда - нахмурилась Морна, отодвигая пустую чашку, из которой она только что переправила все содержимое в свой желудок - я наблюдаю за тобой все время, что мы находимся здесь, после поединка на арене. И что я вижу? Ты все больше и больше становишься похожей на тень себя прежней, будто тебя что-то гложет, будто это не ты, а кто-то другой, занявший твое тело! Где веселая, добродушная Занда? Где твоя нежность, где улыбка? Ты даже с Серг больше не уединяешься, и вообще ни на кого не смотришь! Или тренируешься, или сидишь, тупо уставившись в стену, и молчишь! Что с тобой? Давай-ка мы все-таки выясним, я не хочу видеть, как ты сжигаешь себя, как полено в костре! Ну, что у тебя на душе? Что сталось с прежней Зандой?
  - Что сталось? - грустно усмехнулась девушка - а нет той Занды. Совсем нет. Кто я? Сама не знаю. Убийца. Кто же еще. На арене осталась та Занда.
  - Я так и думала - пожала плечами Морна - ты убила своего первого человека, и теперь эта тяжесть лежит на твоей душе. Хорошо. Источник твоих терзаний мы выяснили. Теперь поговорим дальше. Ты убила его, да. Но ведь он хотел убить тебя! Хотел ведь, ну, скажи! Хотел?
  - Хотел - тихо прошелестела Занда - ну и что? Он жил, у него, вероятно, есть мать, отец, а я взяла и вспорола его, как...как... В общем - противно это все. Я не думала, что убивать так противно. Похоже, что я не боец...это вам привычно лишать жизни людей, мое же дело - шить парики, не более того.
  - А зачем тогда тренируешься? - не выдержал Ресонг - зачем истязаешь себя?! Ты занимаешься больше, чем кто-либо другой! Падаешь от усталости! Ты посмотри - у тебя даже сиськи меньше стали! И задница уже как у Лоры...почти, как у Лоры!
  - Все-то ты разглядело, мерзавец! - фыркнула Лорана - и за ней подглядывал! Морна, ты чего так спокойно воспринимаешь этого подлеца? Он за всеми девками тут уже подглядел! И что ты там делал, когда подглядывал, а?
  - Что бы я не делал, мое дело! - фыркнул Ресонг - убыло от тебя, что ли? Кстати - задница у тебя великолепная, хоть и худовата - на мой вкус! И сиськи отличные! Маленькие только...но очень соблазнительные!
  - Рес, заткнись - уголком рта улыбнулась Морна - не сердись на него, Лора. Сколько не пробовала исправить негодяя, бесполезно. Он такой, какой есть. И он мне не муж, чтобы я что-то требовала от него. Вот что-то не дать - это я могу! Если язык будет распускать слишком уж далеко. Но он дельный задал вопрос - Зу, зачем тебе тогда занятия? Я хочу понять.
  - Отвлекаюсь - пожала плечами девушка - позанимаюсь, падаю от усталости, и сразу спать. И ничего не снится. А первые ночи не могла спать - вижу его, он тянет ко мне руки улыбается, а я... хватаю его ингам и отсекаю! А потом...потом...представляете - я его ем! Отрезаю кусочками, и глотаю, и чувствую запах крови...и мужчины. Просыпаюсь - меня трясет, а перед глазами снова его лицо!
  - Хмм...интересно...у меня все было не так. Да, я тоже помню первого убитого...убитую, но такого, чтобы она являлась во снах - этого не было. Возможно потому, что я с детства готовилась стать воительницей. А почему именно ингам? Мужика тебе надо, милочка...Рес, заткнись! Ни слова! Иначе этот кувшин сейчас полетит тебе в башку! Занда, тебе не нужно отделяться от нас. Так только хуже! И чего ты на Серг обиделась? Ты знаешь, что он едва не ввязался в безнадежный бой, когда тебя повели! Если бы не я, не знаю, что бы было! Мы ничего не могли сделать, ни-че-го. И ты молодец! Ты вспомнила, что тебе говорила Лора правда же? И ты сделала все, как нужно! Я горжусь тобой! Ты настоящий боец! Понимаешь, легко быть смелой, когда ты сильна, когда ты знаешь что большинство людей, выйдя с тобой на поединок погибнут, не успев сделать и шага! Но когда ты слаба телом, и все-таки сумела перебороть себя, собраться с духом и дать бой - честь тебе и хвала!
  - Он так удивился, когда я распорола ему пах...а потом завыл...у меня его голос в голове. Он воет, воет, и воет...и не перестает. Как думаешь, он когда-нибудь перестанет выть?
  - Обязательно перестанет, девочка. Все проходит, и это пройдет...
  "- Девчонка с ума сходит.
  - Сходит, да. И что? Что я могу поделать?
  - Что? Хотя бы не оставлять ее одну. Делать все, чтобы она забыла об этом гадстве. Не каждый может выдержать выбор между жизнью и смертью, между желанием жить, и честью. У нее ломается душа, и что, в конце концов, от нее останется - одному богу известно"
  - Серг, а ты чего молчишь? Ты что думаешь по этому поводу? - голос Морны вырвал Сергея из раздумий, и он поднял взгляд на женщину - ты согласен со мной?
  - Зови меня как женщину, хорошо? - сухо попросил он - нас могут слушать, не забывай. Что касается Занды - ты все сказала, и добавить нечего. Почти нечего. Девочка, я не буду тебя утешать, говорить, что все хорошо. Когда первый раз убиваешь, и смотришь в лицо убитого, ощущение такое, будто ты потерял девственность души. Будто что-то лопнуло у тебя в душе, и ты уже никогда не будешь прежним. Одни это переносят легко, другие - переживают. Иногда - всю жизнь. Если ты переживаешь, если тебе не все равно, значит ты хороший человек, и никогда не будешь убивать просто ради забавы. Ты сделала то, что должна. И ты не виновата. Виноваты те, кто заставил тебя сделать этого. На них вина. Пусть твой покойник приходит к ним. А тебе...всем нам, нужно думать о том, как отсюда выбраться, как одолеть Гекеля, как сделать так, чтобы глава клана Эорн нас выслушала и сделала правильно. Что ради этого нужно сделать - я пока не знаю.
  - А ты не думаешь, что нас так и будут держать взаперти? - задумчиво поджала губы Лорана - потренируют, подкормят, а потом опять выставят на арену? Ради своего развлечения? Пока не останется кто-то один?
  - Давай не будем умножать число сущностей, хорошо? - нахмурился Сергей - сейчас напридумаешь такого, что и спать-то будет страшно! Что будет, то и будет. Я не думаю, что совершится повторение пройденного. Они как будто чего-то ждут. Чего - не знаю. Но так долго...может нет на месте их главного? Тогда почему с нами не поговорили его люди, те, кого он оставил за себя, уезжая куда-то далеко... нет, теперь я уже гадаю. Узнаем, придет время. Или не узнаем! Что, в общем-то, безразлично. Меня не интересует Киссос, меня интересует Эорн и весь Остров. Я хочу жить там - спокойно, без волнений и войн. И для этого...
  Грохнул засов, дверь открылась, прервав Сергея, и в комнату вошел высокий киссан с золотой нашивкой на плече. Он внимательно осмотрел сидящих за столом пленников, будто запоминая их лица, или пытаясь узнать, кто есть кто, остановил взгляд на Серг, и несколько секунд смотрел на него, не моргая, как змея, гипнотизирующая свою жертву.
  - Ты! - киссан указал на Сергея - пойдем со мной.
  - Зачем? Куда? - спросил Серг поднимаясь с места, одергивая одежду и ожидая ответа вроде: "Не спрашивать! Выполнять!"
  - Ты хотел побеседовать с высшими? Высшие ждут тебя, поторопись. И подумай как следует, о чем будешь с ними говорить. Если твоя речь не понравится высшим, ты можешь сильно пострадать. Пойдем!
  - А с нами что? - с места крикнул Ресонг, вслед уходящему - нам что делать?
  Киссан не ответил, и Ресонг слегка обиженно констатировал:
  - Вот так всегда! Плевали они на нас! Ни разу еще мне не ответили! Я что, рожей не вышел? Чего они меня игнорируют?!
  - Потому, что ты болван! - фыркнула мстительная Лорана - сразу видят, с кем можно дело иметь, а с кем нет! Ты на себя в зеркало глядел?
  - Глядел! Красавец! Все женщины мои! Умные женщины! Такие, как моя любовь! Ласточка, ты будешь это доедать? Давай, я тебе помогу...и лепешечку, ага...
  ***
  Сергей ожидал что-то монументальное, вроде арены, сидящих на троне исполинов наподобие фараонов, магические статуи, со светящимися глазами. Нет, ничего подобного не было. Уютный зал, не очень большой, горящий очаг, наподобие камина, накрытый стол, с многочисленными бокалами и бокальчиками, кувшинам и кувшинчиками и множеством тарелок, на которых все, что душа желает - под красное и белое вино, разлитое в бокалы.
  Пятеро мужчин в обычных, невидных одеждах, и если бы не медальоны с глазом и расходящимися лучами, их можно было бы принять за пятерых купцов, собравшихся отметить выгодную сделку.
  Простые лица без следа присущего киссанам высокомерия и холодности, просто мужчины - пройдешь мимо, и не обратишь никакого внимания. Возраст? От сорока и до...кто знает, до скольких? Полуседые? Так многие в тридцать лет начинают седеть. Гладкие лица? Ну... если тяжелее рюмки ничего не поднимали, чего особо стариться? Так говорила бабушка, изломанная тяжелой деревенской работой.
  Глаза. Серые, внимательные, умные. И с первого взгляда не понял, потом пришло в голову - лица очень похожи. Как у братьев. Пятеро братьев? Чудно, в самом деле! Но вряд ли братья - присмотреться, отличаются, и даже очень. Похожи движениями - скупыми, точными, мягкими. Бойцы, это точно. Тренированные, уверенные, сильные. И еще - колдуны. Ну это самой собой, помня то, что ему рассказали о Киссосе.
  Осмотрели пленника, переглянулись, потом один из них, тот, что сидел в центре (кстати, его медальон отличался красный камнем посреди "глаза"), предложил, неожиданно мягким, приятным голосом:
  - Присядь сюда.
  Колдун указал на высокий стул, до дрожи похожий на "электрический". Так и видится - сейчас принесут мерзкий металлический колпак, подключат ток, и...
  Стряхнул наваждение, незаметно закусив губу. Сел прямо, развернув плечи - всегда нужно готовиться к тому, что придется быстро вскочить, а уж тут-то тем более.
  Молчание, позвякивание вилок по тарелкам, бульканье жидкости разливаемой по бокалам. Наконец, разродились вопросом:
  - Что ты имела в виду, когда говорила о человеке, желающем захватить мир? О неком Гекеле? Кто такой Гекель?
  - Почему-то я считала, что это вы мне расскажете, кто такой Гекель - усмехнулся Сергей, и не глядя на "судей", задумчиво добавил - может, вы знаете его под другим именем? У вас десять лет назад, или чуть больше, не исчезал какой-то колдун, очень сильный колдун, владеющий знаниями по магии и снадобьям? Способный трансформировать людей?
  - Не может этого быть! - выдохнул один из колдунов - нам ведь сказали, что он мертв! Нашли его труп! Нет, не верю. Она врет.
  - Зачем ей врать? - недоуменно скривил губы второй колдун - я по ее лицу вижу, что она не врет. Кроме того, вы же видите, что она из себя представляет! Колдунья, правда слабая, боец - очень, очень сильный. Даже по нашим меркам - сильный. А еще...мне доложили, что на арене происходило что-то странное. Она владеет гиориторнией, это без сомнения! Она могла бы стать летуньей!
  - С чего ты взял, что она владеет гиориторнией? Даже на Киссосе это редкий и ценный дар, а на диком Острове, среди тупых мужланов, почти зверей?! Откуда?
  - Не нужно так говорить об аборигенах, сколько раз я тебе говорил! Это не делает нам чести, нам, потомкам звездных людей! ("Оп-па! Ну-ка, ну-ка, говори! Очень интересно! Пришельцы? Не обязательно. Ацтеки тоже считали себя потомками людей со звезд, и что?")
   -Как твое имя, девушка?
  - Серг. Да, я владею гиориторнией. Слабо владею, но мне хватает. Я не намерена что-то скрывать ("Щас прям, так я все вам нахрен и выложил! Надейтесь и ждите!"), я хочу, чтобы вы осознали опасность и помогли нам в борьбе с Гекелем.
  - Если это тот, о ком мы думаем, его имя не Гекель, а...впрочем - тебе не нужно. Говори дальше. Попробуй нас убедить.
  - Хорошо. Я начну по порядку, все, что смогу, потом зададите мне вопросы. Сергей набрал в грудь воздуха и начал свой рассказ.
  Говорил он минут двадцать. Слушатели молчали, и на их непроницаемых лицах не отражалось никаких эмоций. Статуи. Гладкие, безмолвные. Трудно говорить, когда ты не видишь отношения собеседника к твоему рассказу.
  Впрочем - Сергей не любил и тех слушателей которые слишком бурно реагировали на его слова - махали руками, или пытались ткнуть ножом. Но там хотя бы ясно - вот шпана, вот он сейчас попытается тебя зарезать. А эти "статуи" - сейчас он молча сидит, а потом кааак...выпустит в тебя мерзкое заклятие, и ты сгниешь заживо, почему нет? От этих тварей можно ожидать чего угодно.
  Закончив свою "балладу", Сергей поудобнее устроился в кресле, поерзав на неудобном сиденье, вцепился руками в подлокотники, и замер, похожий на своих собеседников мрачным безмолвием и каменным выражением лица.
  - Это точно он! - кивнул тот, что с красным камнем в медальоне - это он! Снадобья, травы, заклинания - все его. И его мечта - расплескаться на весь мир, захватить его! Проклятый интриган... Как ловко он обставил свою смерть! Специалист, да...говорил я вам - нельзя упускать его из вида, и что вышло? Ладно, потом поговорим на эту тему. Итак, девушка, каким образом вы собрались его победить? Как я понял, собрать войско Эорна? И с этим войском двинуться на Город, чтобы уничтожить Гекеля? Что-то мне подсказывает, что вы потерпите поражение. Тот, кого вы называете Гекелем, гораздо умнее, чем вы думаете, и опаснее всех, кого только можно представить.
  - Даже вас? - с налетом иронии спросил Сергей.
  - Даже нас - серьезно кивнул киссан - даже нас. Он был самым сильным из нас. Первым из нас. И...самым опасным из нас. Если бы он не начал переделывать жизнь Киссоса под себя, до сих пор сейчас жил бы на острове и занимал бы мое место. Но он нарушил Закон. Он решил, что выше нас настолько, что Закон теперь не для него. И мы его наказали. Низвергли, лишили звания, заставили осознать, что он совсем не исключительный, что он тоже должен подчиняться нашим законам. Но...он, как я вижу, сбежал. И похоже, лелеет мечту вернуться.
  - Тогда помогите нам его уничтожить! - взбодрился Сергей - если он ворвется на остров с тысячами Совершенных, вы не устоите! Дайте нам ваших бойцов, дайте летунов, и мы его победим - вместе с Эорном! Вы его накажете за обман, и сохраните ваш устой жизни!
  - Закон гласит: "Киссос не вмешивается в дела мира, чтобы там не происходило. Задача Киссоса - ждать"
  - Чего ждать?! - взвился Сергей - вы дождетесь, когда он придет и разнесет вас на кусочки! А он обязательно придет! И ваш Закон перестанет существовать! И ваша вера! И вся ваша жизнь!
  - Он не осмелится - отмахнулся колдун - не осмелится. Тот, кого вы называете Гекелем, знает нашу мощь, и не будет с нами воевать. Он никогда не сможет проникнуть в крепость, даже если захочет. Ты думаешь, за многие тысячи лет не было попыток захватить Киссос? Десятки. И все закончились плохо для нападавших. Часть их пополнила наши ряды, а часть пошла на корм морским чудовищам. Киссос силен, и нас не интересуют дела людей.
  - А вы что, не люди? - не выдержал Сергей - вас не интересуют дела Мира, почему?
  - Это неважно - киссан медленно прикрыл и открыл глаза, острый взгляд которых, казалось, пронизывал Сергея до самой печенки - это наши тайны. Ты сказал, мы услышали. Можешь идти. О нашем решении ты узнаешь.
  Сергей медленно встал и пошел к двери, чувствуя на спине взгляд пятерых колдунов. Ему хотелось обернуться, крикнуть в равнодушные лица, попытаться сорвать с них маску уверенности и равнодушия, но...не решился. Сергей понимал, что это ничего не даст, кроме неприятностей. Все, что он мог сказать - сказал. И теперь нужно лишь уповать на волю богов Захотят они сыграть на стороне Сергея - сыграют. Нет - так тому и быть. Фатум. Или - "кисмет", как говорят турки.
  ***
  - И что будем делать?
  - Ты ей веришь?
  - Почему - нет? Мы месяц наблюдали за этой любопытной группой, в общем-то, у меня сложилось определенное мнение по поводу всех этих странных чужаков. Эта Серг, несмотря на ее вид смазливой сопливой девчонки, резко отличается от своего внешнего облика. Я бы сказал больше - это мужчина в женском обличье. Она ходит, двигается, бьется как мужчина. И очень сильна, очень! А ее скорость? Вы видели, что она творила, когда в них летели стрелы? Предвидение, и гиориторния! Такое ощущение, что эта девушка потомок Звездных.
  - Почему бы и нет? Вы считаете, что они побывали только здесь? Возможно, что где-то еще есть их стоянка, и возможно, есть другие потомки Звездных.
  - Судя по ее словам, способности, которыми она обладает, результат трансформации, проведенной отступником. Причем тут Звездные?
  - Как причем? Если бы в ее крови не было частички крови Звездных, трансформируй ее, не трансформируй - ничего бы не получилось. Или же отступник нашел способ всех аборигенов сделать подобными Звездным!
  - Интересная мысль. И...пугающая. А если и вправду он нашел способ делать таких бойцов? Если каждый из них превосходит наших в несколько раз? Вы представляете, что это будет? Он подымет на нас весь мир! Он сотрет нас с лица Мира! И я верю, что так может быть, помня амбиции отступника, его жажду власти и его ум.
  - А может быть следовало тогда прислушаться к его словам? Может наш Закон действительно устарел? Прошли тысячелетия, все меняется, и только Закон не меняется! Кто, вообще, его придумал?! Кто решил, что мы должны сидеть на острове, запертые, как преступники в темнице?
  - Ты сейчас повторяешь слова отступника! Это ересь! Ересь, достойная наказания! Сейчас же замолчи! Я начинаю думать, что тебя напрасно приняли в круг Высших. Ты незрел.
  Молчание, бульканье наливаемой жидкости, напряженные, хмурые лица, отблески пламени, пляшущего на поленьях очага. Светлые, розоватые поленья выделяли ароматную смолу, и в комнате пахло дымком, нагретым камнем и розовым маслом, будто кто-то разлил по полу склянку с благовониями.
  - Давайте-ка к делу! Что будем делать с полученной информацией, как ее используем, и как нам поступить с Серг и ее командой? Какие будут мнения? Одно я уже услышал, и очень им недоволен.
  - Он в чем-то прав...нельзя совсем отгораживаться от мира, если этот самый мир может обрушиться на нас всей своей демонской мощью! Если мы сейчас проигнорируем то, что услышали от Серг, не получится ли так, что через год, два, мы получим флот отступника с десятками тысяч совершенных бойцов, способных стереть Киссос с лица Мира? Ты сам сказал - опасность реальна! И кстати - покарать отступника задача богоугодная, и это не является отступлением от Закона, ибо сказано, статья сто тридцать вторая, пункт второй: "...отступник, нарушивший Закон, скрывшийся от правосудия, подлежит наказанию, даже если для этого придется затратить годы и многие средства, ибо Закон превыше всего!"
  - Так и сказано? Хмм...нужно будет посмотреть. Хотя я верю тебе. Ты наш законник, ты наш историк, и кому, как не тебе знать, что написано в нашем Законе. В общем-то, это все в какой-то степени меняет дело. НО! Мы не будем посылать своих бойцов. Все должно быть сделано руками людей. Кто знает, может этот Гекель все-таки и не пропавший отступник? И мы ошибаемся? Как можно гарантировать верность информации со слов чужака?
  - Мы можем заколдовать ее и вытащить верную информацию.
  - И сделать из нее тупой механизм, испортив мозг? Нет уж. Я предлагаю удовлетворить ее просьбу и отправить группу туда, куда она собиралась - в Эорн. Снабдив при этом тем, что мы можем ей дать - оружие, золото, возможно - часть наших знаний.
  - Крылья? Ты хочешь дать ей крылья? Я верно понял?
  - Не знаю...возможно - нет. Это тайна. Никто не должен знать, что наши бойцы умеют летать!
  - Ага, после того, как здесь побывала команда корабля? И ты думаешь, что они будут держать язык за зубами? Не разболтают это в каждой таверне?
  - Мда...тогда тем более. Можем дать и крылья. Но с условием, что отступник будет уничтожен. Все равно они не смогут сделать крылья самостоятельно - если уж мы не смогли. И воспользоваться ими никто, кроме владеющих гиориторнией не сможет. Крыльев у нас хватает - арсенал ими забит. Пользоваться некому, вы знаете. Крылья могут ускорить наказание отступника. Или не ускорить. Это уж как боги решат, и как сможет воспользоваться крыльями эта девушка.
  - А что наши бойцы? Будем их посылать?
  - Нет. Пошлем наблюдателей в Город, пусть посмотрят, что происходит. Поедут под видом местных жителей.
  - Я не понимаю! Может, мы все-таки будем последовательными? Даем крылья, даем оружие, но бойцов на помощь не посылаем! Нельзя быть немного беременной - или да, или нет!
  - Ты и в самом деле не понимаешь, или прикидываешься? Я же объяснил - мы не знаем, точно ли этот человек тот, о ком мы думаем! И если это не он - мы рискуем вмешаться в жизнь Мира, а это запрещено Законом, являющимся нашей опорой на протяжении тысячелетий! Еще раз заявляю: пока я Великий Маг, не будет ереси, не будет изменения Закона - забудьте об этом! Наблюдатели донесут о результате - облик отступника мы внедрим в их головы, они сразу его узнают - и тогда уже будем думать, что нам делать и как бороться с негодяем.
  - Команда корабля? С ними что? Останутся здесь?
  - Зачем? Пусть везут пассажиров туда, куда нужно. Мачты на корабль поставим, а тех матросов, что остались, хватит на то, чтобы обслужить снасти. Здесь не так уж и далеко до Эорна, погода стоит хорошая, шторма не ожидается. Дойдут. Ну не на наших же кораблях их везти? Опять же - прямое вмешательство! Не будет этого!
  - Как он достал! - мужчина сорока лет с гладким, без морщин лицом незаметно поморщился и тихо добавил - Закон, Закон - кому он нужен, этот закон!? Сидим, как заключенные на этом острове! Ни развития, ни будущего! Если бы не пришлые - нас вообще бы не осталось! Нужно что-то менять, нужно менять!
  - Молчи. Помни, чем закончил отступник - шепнул сосед, мужчина постарше - мы в меньшинстве. И кстати - а чем он закончил, отступник? ОН не закончил, он только начал! И начал, похоже, очень недурно. Может, стоит это обсудить? Зайди после ко мне, поговорим...
  ***
  - Ну, что?! Видела! Видела главных?! Кто такие? Что говорили?
  - Почти ничего не говорили. Больше я говорила. Люди, как люди. Глаза, уши. Рогов нет.
  - Точно рогов нет? Уверена? Может ты не рассмотрела их как следует?
  - Рес, отвали, а? Мы серьезно спрашиваем, а ты все в глупость переводишь! Так что, Серг, чем закончилось?
  - Ничем пока. Сказали - сообщат. Но одно, похоже, подтвердилось - Гекель с Киссоса, только раньше его звали по-другому. Они с ним чего-то не поделили, и Гекель сбежал, изобразив свою смерть.
  - Как это можно изобразить свою смерть? Или ты жив, или мертв! Не понимаю! Колдуны, конечно...они всякое могут.
  - Опять тупишь! Изобразить смерть можно и не будучи колдуном! Например - сжечь дом, в котором живет, и подложить вместо себя труп другого человека! И все решат, что ты умер! Просто, как съесть лепешку! Рес, тебе надо думать, прежде чем ляпнуть!
  - Зачем мне думать? Это пусть Серг думает. А я простой наемник, неученый, всю жизнь мечами машу, да задницу подставляю под чужие стрелы. Чего мне думать-то...так и сдохну неученым.
  - Щас заплачу! Ты видишь, как я зарыдала?! Ты сам выбрал свою судьбу! Хотел бы - выучился, получил профессию кроме своей, дурацкой! Всю жизнь пырять людей железками - это что, профессия?
  - А сама-то?! Ты-то зачем училась пырять, и сейчас учишься?! Чем ты лучше меня?!
  - Глупец. Я училась управлять государством, и не всю жизнь буду пырять людей. Когда-нибудь все вернется на свое законное место, и я снова буду у престола Союза. А ты кем будешь? Стареющим наемником? Искалеченным, одноруким, одноглазым, одноногим наемником? Или мертвым наемником, ушедшим в прах? Не пора ли подумать о своем будущем?
  - Отстань! Как будет, так и будет, и вообще...
  - Ша! Заткнулись! - не выдержал Сергей - чего разошлись?! Лора, не докапывайся до Реса! Рес, не неси чуши, особенно тогда, когда она совершенно не к месту! Делать нехрена? Идите, потренируйтесь с Зандой! Все развлечение! Идите, идите, чего она одна там скачет? А мы тут с Морной поговорим, подумаем за вас! Пошли, пошли отсюда! Быстро! Надоели! Так бы и пришибла...дети малые!
  Ресонг и Лорана вышли - мужчина с ухмылкой на лице, Лорана хмурая, как туча, и Морана с Сергеем остались одни за столом в "гостиной".
  - Бесятся ребята! - со вздохом кивнула Морана - больше месяца неизвестности, закрытое помещение, никуда не выйти. Одно развлечение - устраивать свары. Хорошо хоть не дерутся! Впрочем - сейчас, похоже, и это будет - пар выпустят. Слава богам - есть тренировочный зал. Ну, так что, как думаешь, во что это все выльется?
  - Я просчитал все, и мне кажется - нас отпустят. Этот Гекель им сильно насолил, а потому нас постараются натравить на него как можно скорее. Они все время упоминали какой-то Закон, что его нельзя нарушать и все такое прочее. Политика невмешательства - мол, весь мир не про нас, мы в него не вмешиваемся и вообще - мы самые крутые и вообще не люди.
  - Это как так - не люди? - Морна широко раскрыла глаза - а кто тогда? Боги, что ли?
  - Ну... вроде того...потомки посланцев со звезд - так они себя называют. Мол, мы не люди, мы...в общем неохота перечислять их разговоры ни о чем. Главное - они враги Гекеля, и на этой основе можно с ними сотрудничать. Если они захотят, конечно. Я постарался их убедить. Как это получилось, мы скоро узнаем. Морна, я хочу с тобой поговорить о другом.
  Сергей замолчал, положил руки на стол и постучал пальцами по столешнице. Заметил на указательном пальце заусенец, поморщился, поднес палец ко рту и аккуратно выкусил кусочек кожи, ухмыляясь - в детстве его вечно ругали за такую привычку. Некультурно, понимаешь ли! А что делать, если у тебя нет ничего, чтобы ухаживать ха руками? Скоро ногти будут как когти! Нужно попросить хозяев острова дать какой-нибудь инструмент для обработки ногтей...
  - И о чем ты хочешь поговорить? - насторожилась Морна.
  - О тебе, конечно - усмехнулся Сергей - пока тут никого нет, никто нас не слышит. Другой минуты для разговора может и не представиться, по крайне мере - в ближайшие недели. Морна, кто ты?
  - Это как так - кто?! - поразилась женщина - Морна я! Тебе второе имя сказать? Или еще имя отца?
  - Не нужно. Все равно соврешь. Морна, ты не та, за кого себя выдаешь. Ты не бежала из Эорна по какому-то там обвинению. Это ложь. И давай ты не будешь отрицать, хорошо? Меня больше интересует, как ты оказалась у Пиголя в подручных, и с какой стати ты вызвалась сопровождать меня. Рассказывай, иначе я не смогу тебе верить.
  - Я тебя не понимаю! - Морна растерянно раскрыла глаза и подняла брови - ты что напридумал?! Зачем мне это? Ты чего?
  - Замолчи. Я думаю, что ты двойной агент. Ты работаешь на Эорн. Ты собирала информацию для Эорна, и Пиголь как-то на тебя вышел и заставил сотрудничать. Не знаю, чем он тебя зацепил - возможно деньгами, возможно предоставил тебе выбор - жить, или умереть. И никто за тобой не приходил, никакие каратели. Хотели бы убить - знали, где ты живешь - давно бы убили. Значит, ты не просто так осела в Городе. Допускаю, что тебе нравилось быть швеей, ты хорошо зарабатывала, спокойно жила, но...с одной стороны Эорн, с другой Пиголь, и выхода нет, только лавировать между ними и пытаться выжить. Не говори ничего, молчи...я сейчас сам догадаюсь, как это все случилось. Итак, начался бунт Гекеля, и ты должна была сообщить в Эорн о происходящем. Собралась бежать. И тут к тебе обратился Пиголь с предложением сопроводить меня. Ваши цели великолепно совпали, и ты тут же согласилась. Скажи, а про то, что ты не можешь иметь детей - правда? Или у тебя в Эорне куча детишек мал-мала и любящий муж?
  - Нет у меня мужа. И детей нет - хмуро кивнула Морна - как ты догадался? Где я ошиблась, выдала себя?
  - Да все выглядело как-то...неестественно, что ли. Не верю я, что ты, такая несгибаемая, честная, такая могучая воительница, и вдруг в бегах! Не могла ты совершить ничего позорного, такого, чтобы нужно было бежать. А если бы и совершила - точно бы не стала бежать, а до последнего отбивалась бы с мечом в руках и умерла, как подобает воительнице. Я тебя довольно неплохо узнал за время, что мы провели в путешествии, так что теперь все кусочки мозаики встали на место. Я где-то ошибся в рассказе?
  - Нет. Нигде - пожала плечами Морна - ты умен. Очень умен. Слишком умен. И опасен.
  - Раздумываешь, не пора ли меня грохнуть? - криво усмехнулся Сергей - без меня вы отсюда не выберетесь. Со мной - есть надежда.
  - Не хочу я тебя грохнуть, я тебе это уже говорила - поджала губы Морна - еще повторить? Ты, на мой взгляд, единственный человек, который может противостоять Гекелю. Зачем мне уничтожать надежду мира?
  - Действительно - зачем? - улыбнулся Сергей - а ты знаешь, что геренар собирался послать меня в Эорн, чтобы убить главу клана и посеять хаос?
  - Не знала. Теперь - знаю - медленно выговорила Морна, испытующе глядя в глаза Серг - и что ты решил? Когда тебе предложили?
  - Ничего не решил - пожал плечами Сергей - не успел. Все случилось очень быстро, так что я ничего не успел решить. А теперь - Эорн, это единственная надежда мира. Наверное- единственная. Так что мне нет никакого прока от убийства главы клана. Наоборот, я намерен сделать все, чтобы клан Эорн смог противостоять армии Гекеля. Вот только не знаю, как это получится. За то время, что мы тут сидели, Гекель мог уйти далеко вперед. Колдуны сильно нам напортили, потеряно время. Ладно, поговорим о другом, ради чего, собственно, я и начал этот разговор. Ты сможешь помочь мне добраться до верха клана? До главы? До тех, кто принимает решения? Ты имеешь какой-то вес в клане?
  - Для большинства клановых я все-таки беглянка, которую исключили из гвардии. До сих пор было так. Какой-то вес у меня есть, да. Глава тайной стражи, само собой, знает обо мне. Все отчеты направлялись на нее. Какой вес я имею? Агент, да. Вроде бы какой-то вес имею. Но я одна из многих, и потому...в общем - не знаю, меня не было много лет. Что сейчас творится в клане, какие политические силы взяли верх, кто авторитетен, а кто нет - не знаю. Это выяснится на месте. У меня есть друзья, надо восстановить связи, поговорить. Серг, я могу тебе верить? Ты гарантируешь, что на самом деле вся эта операция не замаскированный способ подобраться к главе клана с целью ее убийства? Что это - не интриги Гекеля?
  - Не будь смешной. Или ты мне веришь или не веришь. Другого пути нет. Зачем мне убивать главу клана, когда этот клан единственная надежда на то, что я остановлю Гекеля?
  - А может, ты и не хочешь его останавливать? Может как раз и есть твоя цель - добраться и убить главу Эорна?
  - Думай. Решай - равнодушно бросил Сергей - голова есть - вот и соображай. Я не хочу ничего больше доказывать, впустую сотрясать воздух. У тебя было достаточно времени чтобы сделать вывод. Повторюсь - моя задача остановить Гекеля. Уничтожить его. И клан Эорн мне нужен, как оружие, которое сможет остановить зарвавшегося колдуна. Все. Точка. Закончили на этом.
  - Серг, я тебя очень уважаю, даже восхищаюсь тобой - медленно цедя слова выдавила из себя Морна - но если я почувствую, что ты хочешь сделать что-то против главы клана - убью не задумываясь. Если смогу, конечно... Я должна была тебя предупредить, и я это сделала.
  - Ну что же, ценю твою откровенность - вздохнул Сергей - а теперь пойдем, разомнемся с ребятами? Разгоним застоявшуюся кровь? Засиделись тут в темнице...скоро в поход, пользуйся возможностью восстановить форму. Раны не беспокоят? Живот? Все в порядке? Ну и замечательно. Идем, "потанцуем"...
  
  Глава 5
  - Мы согласны. Вы отправитесь в Эорн и сделаете все, что можно для уничтожения Гекеля. Вам отдадут корабль, отпустят всех членов команды, восстановят судно. Вернут деньги, снаряжение. Добавим нашего снаряжения.
  - Какого снаряжения?
  - Узнаешь.
  - Всех членов команды? Их осталось-то...этих членов команды. Вы сделали все, чтобы их было поменьше...
  - Сколько осталось, столько и отпустим. А вы что думали, вам сойдет с рук нарушение Закона и убийство Крылатого? Кто просил вас стрелять в Крылатого? Молчи. Ничего не говори по этому поводу. Иначе мы можем и передумать. Слушай внимательно: вы отправитесь в Эорн и сделаете все, чтобы остановить Гекеля. Мы не будем принимать участия в ваших играх. У нас нет уверенности, что Гекель тот человек, о котором мы думаем. Но шансы этого велики. Потому - мы приняли решение. За вами будут наблюдать. Мы найдем тебя и в Эорне, и если понадобится - уничтожим. Если ты нас обманываешь. Я хочу, чтобы ты понимала серьезность своего положения.
  - А если выполню, остановлю Гекеля, наградите? Золото? Драгоценности? Усадьбы?
  - Что?! Шутки решила с нами шутить... Не наглей. Достаточно того, что вы не умерли и не превратились в бессловесных не рассуждающих рабов. Хотя за ваши прегрешения вы этого заслуживаете.
  Мужчина помолчал, испытующе глядя на собеседницу, но на лице той не отразилось ни малейших эмоций, как у завзятой киссанки. Красивое, правильное, даже слишком правильное лицо без единой морщины, пигментного пятнышка или какой-нибудь там родинки.
   Подумалось - а ей бы пошла родинка над губой...тогда лицо не было бы таким совершенным, но зато девушка не была бы похожа на гладкую бесстрастную статую. А еще, со смешком: "Где мои двадцать лет?! Уж я бы тебя...!"
  Но вслух сказал другое:
  - Повторюсь - к вам отнеслись милостиво. Вы живы здоровы, сыты, живете лучше, чем многие в этом суетном Мире. А то, что часть команды отправилась на Колесо Жизни - так с этим ничего не поделаешь, такова воля богов. Мы не испытываем радости по поводу того, что ваши спутники вознеслись на небо, но и не испытываем чувства вины от такого положения вещей. Вас осталось достаточно, чтобы привести корабль на место. Жив даже капитан. Живы матросы. Дойдете. За тысячи лет вы первые из чужаков сумеете покинуть остров Киссос не потеряв своей воли и даже памяти. Впрочем...память можно и стереть - команде, зачем они вам? Эти матросы? Ваша память останется на месте. Я подумаю над этим. Я все сказал. Теперь ты пройдешь туда, где тебе скажут, что нужно делать дальше. До тех пор, пока вы не выйдете из прибрежных вод Киссоса, будешь исполнять все наши указания. Итак, мастер Лоур, она твоя!
  Колдун кивнул невысокому сухощавому человеку, сидевшему чуть в стороне, возле камина, и делавшему вид, что ничего не слышит из беседы Высшего с чужачкой. А может и не слышал - вид у того был такой, будто мастер впал в транс и медитирует, глядя в пространство над столом.
   Впрочем - после слов колдуна, тот, кого назвали "мастером" легко вскочил, одним мягким, текучим движением выбросив свое тело из кресла, и сделав несколько таких же мягких, экономных шагов оказался рядом, прижав ладонь к сердцу в стандартном салюте и наклонив голову в полупоклоне.
  - Забирай ее. Мы с тобой все обговорили, твоя задача выполнить намеченное. Я на тебя рассчитываю, мастер!
  - Повинуюсь, Высший! - мастер хлопнул себя по сердцу раскрытой ладонью, четко повернулся, и коротко взглянув на Серг, приказал:
  - За мной!
  И пошел к выходу, не оглядываясь, не глядя на подопечную, не убеждаясь, что та идет следом. Человеку, привыкшему беспрекословно подчиняться и подчинять, даже в голову не приходило, что кто-то может не выполнить приказ того, кто стоит выше по социальной лестнице. По крайней мере, так подумалось Сергею, поспевающему следом за провожатым.
  Они шли довольно долго, спускаясь в глубину крепости, и у Сергея через двадцать минут ходьбы по бесконечным переходам, лестницам, тоннелям, сложилось впечатление, что спустились ниже уровня моря и прошли за пределы крепости - оба шли быстро, провожатый, несмотря на невысокий рост, сравнимый с ростом Серг, шел очень быстро, почти бегом.
  Может он хотел проверить выносливость, девушки, а скорее всего, мастер просто привык ходить именно так - объем крепости огромен, пока это дойдешь до того места, которое необходимо найти! Если будешь медлить, потратишь свое личное время. А оно даже в средневековом мире чего-то да стоит, его можно провести с гораздо большим удовольствием.
  Наконец, оказались в огромном зале, настолько огромном, что потолок терялся где-то в вышине, на высоте пятиэтажного дома. Провожатый тихо, видимо стараясь, чтобы чужака не услышала, сказал несколько слов, сделал пару пассов, вывесив в воздухе Знак Огня, и через секунду после того, как Знак рассыпался в сияющие искры, под куполом загорелся магический огонь, почти такой же, какие в ночь бегства от Киссоса загорелись на сторожевых башнях гавани. Почти - потому что он был раза в три меньше, хотя после тусклого света тоннелей показался ярче, чем самые яркие ксеноновые фары.
  Свет выхватил из темноты гладкие стены, и ряды дверей - массивных, явно металлических, очень сильно напоминающих двери в какой-нибудь старинной тюрьме. Так сильно напоминающих, что у Сергея мороз пошел по коже - Бутырка, да и только! Вот была бы хохма, если бы проклятые киссанцы засунули бы его в такую камеру, из которой убежать нельзя! И гнил бы он тут долгие годы, а то и десятилетия, а может и совсем недолго... это как содержать узника, вернее - как его допрашивать. Или пытать...
  - Для чужачки ты очень молчалива - вдруг усмехнулся провожатый - я бывал на Острове, в Городе, видел ваших женщин, бывал в гостях...хмм...у некоторых. Ваши женщины болтливы, любопытны и всюду норовят сунуть свой нос. Ты не такая, и это странно. Я вижу, что ты колдунья. Каков твой уровень магического мастерства?
  - Я не знаю - пожал плечами Серг - скорее ученица, первый уровень. Знаки могу чертить, но не все, и на недолгое время.
  - А как ты научилась владеть гиориторнией? Кто твои родители? Они потомки звездных пришельцев?
  - Не знаю своих родителей. Была нищенкой, когда у меня проявились способности. Но я и гиориторнией владею слабо. Могу кое-что...например стрелу отклонить. Или за ногу дернуть в поединке. Меч противника придержать. Но не более того.
  - Тебе надо больше тренироваться! Как мускулы, колдовство после постоянного, ежедневного использования растет в силе! Я видел тебя у алтаря, ты великолепно билась! Но твои способности колдуньи оставляют желать лучшего. Боги велели человеку использовать все способности, которыми тот владеет, иначе зачем они давали бы такие умения, которые присущи каждому человеку? Одни из людей обделены магией, умениями, другие владеют ими так, как недоступно никому - воля богов превыше всего! Дар богов нельзя просто так потерять!
  - Как у вас становятся высшими - внезапно перебил собеседника Сергей - откуда они взялись, эти самые высшие?
  - Высшие - это высшие - нахмурился мастер, явно недовольный тем обстоятельством, что ученица осмелилась его перебить - когда я говорю, ты слушаешь! Когда я задаю вопрос - отвечаешь! Когда предлагаю спрашивать - ты спрашиваешь! Тебе все понятно? Если такое повторится, ты будешь наказана! От твоего поведения зависит срок, через который вы покинете Киссос. Пока ты не выполнишь все, что задумано, пока не научишься тому, чему тебя приказано научить - все чужаки останутся на Киссосе. Тебе это понятно? Вопросы есть?
  - Есть. Чему ты должен меня научить?
  - Пользоваться гиориторнией, конечно! - хмыкнул мастер - и летать. Что суть одно и то же.
  - Летать?! Как летать?! - опешил Сергей - я не смогу летать! Я не умею! И это сколько же времени понадобится, чтобы меня, неумеху, научили летать?! И зачем это мне?! Я не умела летать, и что? Как это поможет мне в борьбе с Гекелем?! А время?! Время идет, Гекель скорее всего уже набрал свою армию, захватывает Остров! А я сижу тут и учусь летать! Ну не глупо ли?! Ой!
  Сергей подлетел вверх, и очень больно, обидно шлепнулся на пыльный пол, едва не разбив копчик. Мастер ухмылялся двумя рядами на удивление белых, крепких зубов и щурил глаза, будто вид сидящей на заднице ошеломленной Серг доставлял ему неземное блаженство.
  - Следующий раз будет еще больнее! Я же сказал - ты молчишь, слушаешь, не перебиваешь! Говоришь по приказу, делаешь по приказу, я научу тебя, чужачка, настоящему порядку! Ох, уж эти чужаки...вечная неразбериха, вечная грязь, если бы мы захотели, захватили бы ваш поганый Остров за неделю! Вы и пикнуть бы не успели! Молчишь? Молчи, молчи...хе хе хе... Встань и слушай дальше. Итак, мы находимся в Арсенале, месте, где хранится оружие и крылья. Оружие мы делаем сами, а вот крылья...крылья достались нам от наших великих предков. Делать их мы сами не умеем, но крыльев тут много, очень много. Больше, чем людей на нашем острове в несколько раз. Зачем они нужны были предкам, что с ними случилось, почему такое большое количество крыльев осталось лежать на этом острове - мы не знаем. Сведения утеряны в пыли тысячелетий. И в междуусобных войнах...
  Масер помолчал, и его глаза застыли, будто заглядывая за горизонт веков, пытаясь разглядеть истину. Потом он очнулся, посмотрел на Серг, внимательно наблюдавшего за оратором, и снова усмехнувшись, продолжил:
  - Слушай, слушай - набирайся ума! Вы, островные дикари, не обладаете и сотой частью знаний, которыми обладаем мы, потомки Звездных, только и умеете, что раздувать щеки, изображая собственную значимость. А вы ничего не значите, ни-че-го! Вы как звери, которые жрут, пьют, и совокупляются, полуживотные, нелюди! Ох!
  Мастер крутанулся на месте, ноги его вздернулись вверх, он шлепнулся на спину, прервав свой обличительный диалог и недоуменно глядя на Серг:
  - Это ты?! Говоришь, слабо владеешь магией? Что-то я в этом сомневаюсь. Не высший уровень, но и не ученица, это точно. А за нападение на учителя, получи!
  Мастер выбросил руку, и с нее сорвался крохотный огненный шарик - без колдовства, без пассов - маленькая красная шаровая молния, вылетевшая со скоростью пули, и разбившаяся о стену за спиной увернувшегося Сергея. За долю секунды сгусток плазмы пересек огромный зал и врезался в камень, глухо взорвавшись, будто кто-то накрыл зажженную петарду толстой тканью, заглушающей звуки.
  - А если бы убил? - хмуро спросил Сергей, наплевав на правило не задавать вопросы.
   "Пошел бы этот тип...с его правилами! Бунт, русский бунт - бессмысленный и беспощадный!"
  - Не убил бы. Ожог - да. Пузырь на заднице точно бы получила! Но ты опять заговорила!
  - Слушай, я не могу не задавать вопросы! Я так не умею! Не буду спрашивать - плохо подготовлюсь, а раз я плохо подготовлюсь - наверно,е с тебя спросят Высшие! Мол, почему не обучил как следует?!
  - Вот теперь я вижу, что ты чужачка - усмехнулся мастер, легко, одним броском вскакивая с пола - хорошо, раз ты не можешь без вопросов - позволю тебе их задавать, хотя у нас такое и не принято. Сейчас мы подберем крылья, и я начну обучение. Честно сказать, я сам не знаю, зачем тебе крылья. За всю свою жизнь я не слышал, чтобы хоть один раз крылья передавали чужаку. Видимо Высшие действительно сильно в тебе заинтересованы, чтобы рискнуть парой крыльев!
  - Скажи, а почему летать могу только те, кто владеет гиориторнией?
  - А ты не догадалась? - усмехнулся мастер - ты должна будешь поднять саму себя. Изменить свой вес. Крылья не могут поднять обычного человека. Кроме того - они подпитываются от твоей магии, значит ты должна владеть и гиориторнией, и обычной магией. Увы, таких все меньше и меньше, вырождается род потомков Звездных. В конце концов, не останется никого, кто бы владел этой магией. Скоро некому будет летать... Ты думаешь, зря тут у нас лежат тысячи крыльев? Думала - каждый встречный может надеть крылья, и полететь? Ты ошибаешься. И в этом сейчас убедишься. Постой тут, я позову...
  Мастер улыбнулся уголком рта и подошел к одной из дверей. Сергей ожидал, что тот достанет какой-нибудь громадный ключ, вставит в замочную скважину, и массивная дверь со скрежетом распахнется, обнажая сокровища, завещанные далекими предками, якобы прилетевшими со звезд. Хотя...почему - якобы? А если правда со звезд? Все может быть...
  Нет, никакого ключа в привычном понимании этого слова не было. Всего лишь медальон, который мастер снял со своей шеи и приложил в определенном месте двери. Секунды две ничего не происходило, потом дверь медленно и плавно ушла в стену, заставив Сергея вытаращить глаза от удивления.
  Мастер оглянулся на ученицу, довольно ухмыльнулся и подмигнул правым глазом:
  - Да, когда я первый раз это увидел, тоже чуть в штаны не наделал, так удивился! И жутковато, да? Это старый механизм, очень старый. И мы не знаем, как он работает. Скрыт в стене. Древние были великими мастерами! Мы лишь жалкие тени прежнего могущества... Но не о том речь. Иди сюда. Иди, иди, не бойся - не задавит. Хотя...бывали случаи. Хе хе хе...да не бойся ты! Я шучу!
  Мастер исчез за порогом, и через секунду вспыхнул свет - вероятно склад тоже был оборудован магическим фонарем. Сергей вошел в комнату и снова разинул рот от удивления - стеллажи, или скорее ячейки, и в каждой из них то, что здесь называли "крыльями" - сотни, тысячи, может быть десятки тысяч! "Этими крыльями можно обеспечить целую армию и напустить ее на мир!" - это первое, что подумалось Сергею. И еще: "На кой черт им столько крыльев?! Может здесь был какой-то завод по производству махолетов? А может они готовились к захвату мира? Тогда почему не воспользовались аппаратами?"
  Решив попробовать выяснить этот вопрос попозже, Сергей прошел дальше, к мастеру, который стоял шагах в пятидесяти от входа и наморща лоб смотрел вверх, на какой-то из аппаратов. Когда Сергей подошел, кивнул вверх и грустно сказал:
  - Все в пыли. Как она сюда попадает, не знаю. Когда-нибудь все будет погребено под пылью и никто этими крыльями не воспользуется. Никогда. Крепость сравняется с землей, остров уйдет под воду и кончится эпоха крылатых...
  - Так не надо отгораживаться от мира - пожал плечами Сергей - нужно растить новых летунов, воспитывать их. Так действительно вымрете... Кстати, я не видела ни одного ребенка, у вас вообще-то тут дети есть?
  - Нет, мы в навозной куче заводимся, как жуки! - ухмыльнулся мастер - есть, конечно! Но не в крепости же они обитают! Наш народ живет, как и другие народы - скот разводят, хлеб растят, металл добывают, мечи куют. Те, кто выказывает магические способности - воспитываются в специальных школах. Особенно те, кто потом становятся Крылатыми.Только мало их. Мда...
  Мастер задумался, испытующе посмотрел в глаза ученице:
  - Понимаешь какое дело...наши крылатые учатся своему делу с юности, когда достигают определенного уровня. Ты же уже взрослая женщина, и учиться летному делу будет гораздо труднее. Я даже сомневаюсь, что у тебя получится. Конечно, я не мог противостоять воле высших, раз сказали тебя учить значит буду учить. Но...не знаю, не знаю...
  - Так может, тогда не будем гадать, а просто попробуем? - холодно предложил Сергей, которому уже надоели причитания киссана. ("Информации ноль, одно нытье и комплекс превосходства!) - тогда и узнаем, могу я, или нет!
  - Ты не понимаешь - пожал плечами посерьезневший мастер - разве тебя не предупредили? Существует опасность, что ты не сможешь сжиться с крыльями и получишь увечья - например, у тебя будет поврежден мозг. Все не так просто, как тебе кажется.
  - А с какого хрена тогда они решили оказать мне такое "благодеяние"?! - опешил Сергей - проку-то в том, что я могу стать идиоткой и не смогу выполнить то что должна?
  - Я не знаю, что ты там должна...но мне кажется, они устраивают тебе проверку. Можешь ли ты летать. Зачем? Не знаю. В общем, так - меня не волнует, почему Высшие решили сделать тебя Крылатой. Я подчиняюсь им, а ты подчиняешься мне. Если сделаешься идиоткой, или умрешь - вина не на мне. А если ты хочешь отсюда убраться, уплыть по своим делам - все-таки сделаешь попытку научиться летать. Как ты помнишь - без этого тебя отпускать не хотят. Да чего ты расстроилась? Не понимаю! Гиортирнией ты владеешь, а значит должна научиться летному делу! Магия у тебя тоже есть, обычная магия - значит ты сможешь подзаряжать "котел" крыльев! Котел - это такая штука...в общем - сердце крыльев. В нем собирается магия, от которой все и работает. Но ты поймешь, когда мы с тобой начнем учиться. Итак, что тебе сейчас нужно сделать...подойди к любой ячейке и потрогай капсулу. Те крылья, которые на тебя отзовутся, те и будут твоими. Они все разряжены, ведь их никто не надевал тысячи лет, а может быть и никогда. Своим прикосновением ты разбудишь крылья, и они дадут тебе понять, что готовы к дальнейшей работе. Ну, пробуй! Да не бойся ты, демонова девка! Смелее! Все будет нормально уверен! Я чувствую учеников, знаю, кто что может, и кто не может! Ну?!
  Сергей с минуту постоял, не обращая внимания на бесившегося с досады мастера, потом все-таки принял решение. Шагнул к стеллажам, уходившим вверх и терявшимся под потолком, таким же высоким, как и в зале, из которого Сергей попал на склад. Помедлил еще несколько секунд, и...дотронулся до ближайшего аппарата.
  Махолеты выглядели довольно-таки невзрачно - некий сверток, капсула, вытянутая в половину человеческого роста, толщиной сантиметров шестьдесят, не больше. Этакий мешок, темный, плотный, набитый чем-то легким, но довольно твердым, упругим на ощупь. По ощущениям это было похоже на сверток плотной ткани. Сергей попробовал сдвинуть "мешок", приподнять, тот легко поддался его усилиям, но никак не отреагировал на прикосновение - мешок, и мешок...мертвый, беззвучный и холодный.
  - Ну-ка, сюда подойди! - поманил явно озадаченный мастер и пошел между рядами - вот тут попробуй!
  Сергей снова коснулся сложенного махолета, и опять не ощутил ничего странного. Скривил губы, пожал плечами и обернулся к мастеру:
  - Может они все уже испорченные? Сколько тут валяются, могли пылью зарасти...сам сказал - скоро все пылью засыплется.
  - Не говори ерунды! - мастер скривился, утер лоб запястьем, оставив черную грязную полосу - их почти что нельзя сломать! Они даже не горят! А ты говоришь - испорченные! Это же Древние сделали, а они делать умели!
  - Подожди...а как же тогда мы сбили вашего летуна?! Как стрела повредила крылья, каким образом? Если ты говоришь - сломать нельзя!
  - Стрела попала, скорее всего, не в крылья - нахмурился киссан - в человека. Точно - в человека, уверен. Он потерял контроль, и вот результат. Только мы все равно этого не узнаем. Крылья теперь или на дне, или в желудке одного из монстров. Как и несчастный Сахан, подлетевший по своей глупости слишком близко. Любопытный болван...
  - Его Сахан звали? - почему-то переспросил Сергей, будто ему было какое-то дело до погибшего летуна - мне жаль.
  - Да ничего тебе не жаль! - вдруг вызверился мастер - и мне тебя не жаль! Моя воля, я бы вас всех рабами сделал! Больше было бы пользы! Еще и крылья вам давай, дикарям! Чтобы вы потом гадили нам на голову! Высшие совсем спятили! Давно надо было пересмотреть Закон, набрать летунов с материка, и завоевать этот поганый мир! И жить, как подобает потомкам Звездных, а не как дикари, запертые на крохотном островке!
  - Живете как дикари, и нас же называете дикарями? - холодно переспросил Сергей - так кто же тогда дикари, мы, или вы?
  - Заткнись! - мастер взял себя в руки, и не глядя на ученицу прошел дальше - сюда пошла! Взяла эти крылья, ну?! Вот так... Что, опять ничего? Может ты бесталанная...почему они тебя не признают? Нет, ну так не может быть! Гиориторния есть, а отклика крыльев нет! Сюда давай! Вот эти пробуй!
  Сергей, почти не глядя, протянул руку, размышляя о своем и уже не надеясь на то, что крылья как-то на него отреагируют - честно сказать - с облегчением не надеясь. Ну их к черту, эти махолеты, если за обладание способностью можно заплатить такую цену. Не летал, кроме как самолетами "Аэрофлота", так нечего и начинать!
  "Мешок" под рукой Сергей вздрогнул, завибрировал, руку пронзил слабый разряд тока, слабый, но вполне ощутимый, так что Сергей непроизвольно отдернул руку, едва сдержавшись от: "Ой!"
  От глаз мастера не ускользнула реакция подопечной, он будто не веря своему зрению, помотал головой и голосом, полным удивления, сказал, подняв вверх черные брови:
  - Этого не может быть! Крылья высшего ранга?! Ты, бестолковая курица, которая не знает основ магии, которая едва владеет своими способностями?! О боги! Что вы творите?!
  - Ничего не понимаю. Не объяснишь? - Сергей недоуменно смотрел на киссана, и со смешанным чувством думал о том, что скоро ему предстоит попробовать это странное изобретение, каким-то образом дошедшее из глубин тысячелетий.
  Смешанным это чувство было потому, что с одной стороны ему хотелось, чтобы затея с крыльями провалилась - тогда бы его срочно отправили в Эорн, и не нужно было бы рисковать, надевая на себя подозрительную штуку. Слова мастера по поводу идиотизма будущих летунов и их скоропостижной смерти в результате овладения знаниями, ему сильно не понравились, как не понравились бы любому взрослому разумному человеку, считающему, что риск должен быть только оправданным. Ведь жил же он раньше без крыльев, проживет и сейчас.
  Но с другой стороны - крылья! Это же Крылья! Летать, парить в вышине, быть свободным, как птица! Увидеть мир с высоты птичьего полета, да не так, как с этих грохочущих железок, воняющих керосином и машинным маслом, а так, как орлы, паря в вышине в тишине и безмолвии - что может быть прекраснее?!
  Каждый в своей жизни хоть раз летал во сне, когда просыпается генетическая память человека, и он начинает вспоминать то, что с ним не было и не могло быть никогда. Возможно это предки, летающие ящеры, каким-то образом передали часть генетической памяти через миллионы лет своим потомкам, уйдя в историю и оставив от себя лишь окаменелые кости.
   Многие забывают свои сны, но Сергей, который теперь не мог забыть ничего, даже если хотел, прекрасно помнил свои полеты, когда он купался в солнечных лучах и парил над разогретой землей, выискивая добычу среди зеленых лугов.
  И если отойти от всякой там эмоциональной шелухи - разве крылья не подспорье человеку, который собирается начать войну против самого умного и сильного колдуна этой части Мира? А возможно - всего мира в целом...
  - Она спрашивает! Она спрашивает, эта дикарка! Ты коснулась крыльев высшего ранга, и они тебе откликнулись! А мне - нет! И никто на моей памяти не смог пробудить крылья высшего ранга! Это унижение! Дикарка - и красные крылья?!
  - Почему красные? - Сергей недоверчиво посмотрел на разбушевавшегося киссана и честно сказать, пришел в не очень хорошее расположение духа - если аппарат самого высокого уровня, значит, времени на овладение его свойствами уйдет гораздо больше. А время не терпит!
  - Потому, что они красные, о "мудрая" моя ученица! - фыркнул мастер, и уселся в пустую ячейку, из которой когда-то вынули содержимое.
  Киссан посидел, и через минуту успокоился, взял себя в руки, наконец-то став похожим на тех обычных киссанов, которых Сергей имел "счастье" видеть все эти дни - непроницаемая маска, уверенные, точные движения, бесцветный, ровный голос той громкости, которая необходима в данный момент. Диктор из новостной телевизионной передачи, да и только.
  - Итак, рассказываю. Крылья по рангам делятся на пять групп. Низший - первый, высший - пятый ранг. Ученики учатся овладевать крыльями первого ранга, потом, по мере возрастания мастерства, переходят на крылья выше уровнем. Но пятый ранг на моей памяти не смог освоить никто. Даже я. Сразу, предвосхищая твои вопросы: крылья отличаются по скорости полета, по высоте, на которую они могут поднять, и по маневренности. Крылья сами определяют, способна ты ими управлять, или нет, то есть - достаточен уровень твоей магии для управления крыльями, или недостаточен. Как видишь, они определили...
  Мастер вздохнул, посидел молча, уткнувшись взглядом в пол, потом продолжил:
  - Высокоранговые крылья пьют много магии, и не все могут выдержать этот поток. Но они же поднимают твои умения настолько, что пользуясь крыльями ты можешь стать сильным магом в несколько раз быстрее, чем если просто тренируешься в магии. Но это, надеюсь, понятно - летишь, магия расходуется, сила мага растет. До определенных пределов... И тут такое дело...мы не знаем, что могут делать крылья самого высшего ранга. Почему? Ясно - почему! Если их никто не сумел надеть - как можно узнать, что они умеют? А в старых книгах об этом ничего нет. Знания утеряны...
  - Из чего сделаны крылья? - не выдержал, перебил Сергей - что за материал?
  - Не знаю. Кожа? Ткань? Никто не знает. Иногда мне кажется, что крылья живые...что их никто не делал, как мечи, или лопаты, к примеру, а...вырастил! Понимаешь? Нет, пока не понимаешь. Поймешь - потом. Когда наденешь их себе на спину. И выживешь. Если выживешь... Хватай капсулу и тащи из хранилища! Ну, пошевеливайся, не спи на ходу! Дикарка ленивая...
  Сергей сцепил зубы - он уже как-то отвык от такого обращения. Хотелось взять наглого мужика, и мордой его, мордой! В пол! В ячейку! Пендаля ему под зад!
  А потом стало смешно, и Серг тихо хихикнул, не обращая внимания на подозрительный взгляд мастера. Ну что тот, в самом деле, может ему сделать? Этот самый киссан? Только злопыхать и завидовать! Ему-то красные крылья не надеть!
  Куколь был действительно очень легким, как и показалось вначале. Сколько весил? Килограмма три, наверное так. Не больше. А может и меньше. Как оказалось, у него имелись специальные лямки, как у рюкзака, для переноски в закрытом состоянии. Как раскрыть махолет - Сергей пока не имел ни малейшего понятия, но не сомневался, что скоро все узнает.
  И узнал.
  - Клади на пол. Вот так! Видишь, посредине небольшой квадрат? Ну что ты, слепая, что ли?! Не хватало еще этого! Мало того, что дикая, еще и слепая! Да вот, демон тебя задери, вот, гляди! Видишь? Линии - видишь? Наконец-то, животное ты неученое! Теперь снимай с себя куртку, рубаху - раздевайся по пояс! Раздевайся, тебе говорю, чего глаза вытаращила?! Ты думаешь я твои сиськи поглядеть хочу?! У меня есть кого разглядывать, не хватало еще дикарок! Давай ты, быстрее! Бросай на пол! Вы все равно привыкли в грязи жить, так что немного пыли тебе не повредит...хе хе хе! Куда пошла, ненормальная?! Ладно, пусть там лежат! Итак, теперь слушай. Ты должна надеть капсулу на себя, так, чтобы этот вот квадрат плотно прилегал к спине! Обнаженной спине! Не будет плотного контакта - не будут работать крылья. Этот квадрат - "дно" "котла". "Котел" будет подпитываться от тебя. Когда ты наденешь капсулу...да погоди ты, демонова девка! Погоди надевать, пока я тебе все не сказал! Уууу! Прибил бы! Жалко, что ты не настоящая ученица, я бы тебя палкой отходил, как обычного ученика! Заметил - как только хорошенько врежешь по заднице нерадивому ученику, у него прочищается мозг и прибавляется рвения!
  - А тебя пороли? - ухмыльнулся Сергей.
  - И меня пороли! - не смутился мастер - и вон, куда дорос! Главный мастер Крылатых! Почти Высший! Так что слушай меня, бестолочь, и не перебивай! Кстати - а сиськи у тебя ничего, хорошие. Гм...о чем я говорил? А! Так вот - как только наденешь капсулу, "котел" соприкоснется с голой кожей, и будет контакт с крыльями. Тебя ждут незабываемые ощущения...хе хе хе... Твоя задача войти с крыльями в настоящий, душевный контакт! Если ты владеешь гиориторнией - должна понимать что это такое! Ты должна войти в крылья, слиться с ними, представить, что они часть тебя! И вот еще что: когда...если у тебя получится, не вздумай лететь! Расшибешь башку, возможно - наповал! Это тебе не шутки, это крылья! И владению ими учатся годами!
  Мастер выдохнул, прикрыл глаза, помолчал, спросил спокойным, холодным тоном:
  - Вопросы есть?
  - Есть. А вы чего, голые летаете, что ли? Замерзнуть же так можно!
  -Глупый вопрос. У летунов специальная одежда с вырезом на спине. Дыру в одежде прикрывают крылья, остальное защищено. Еще вопросы?
  - Потом. Я готова!
  - Раз готова - начинай!
  Серг с опаской поднял капсулу, вставил правую руку в лямку и с осторожностью, ожидая какой-нибудь гадости - судя по радостному смеху мастера - надел лямку и на левое плечо.
  И...ничего. Ощущение холодной гладкой поверхности, единственное, что слегка озадачило - лямки как-то сразу укоротились, подтянулись, как автомобильные ремни, и капсула теперь сидела на спине как влитая, чем-то напоминая станковый рюкзак для горных туристов. Верхняя часть "рюкзака выступала над головой, нижняя едва доставала до ягодиц.
  - Давай, соединяйся с ними, ну?! - потребовал мастер и досадливо хлопнул по бедру - ну что, есть что-то?! Или ты не стараешься соединиться? Эх, все-таки палку бы надо! Ну как можно обучать без палки! Получила бы по бокам, сразу бы поняла, как надо соединяться! Ну, давай!
  - Если ты заткнешься и не будешь мне мешать, я "соединюсь"! - не выдержал Сергей - стой, и молчи, демон тебя задери!
  - О! Мы характер имеем! - хмыкнул мастер - ну-ну, посмотрим, как ты сделаешь это без моих советов! Молчу, ага!
  Мастер отошел в сторону, сел на пол, приняв позу лотоса, полуприкрыл глаза, якобы погрузившись в глубочайшую нирвану, в которой жалкой дикарке с великолепными сиськами не было никакого места. Только Сергей видел, как его темные глаза внимательно следили за каждым движением подопечной через узкие прорези между веками.
  Да, Сергей не больно-то жаждал соединяться с чем-то там, чтобы получить порцию чего-то там - скорее всего неприятного. Но в жизни вообще много неприятного, увы...например - посещать постылую работу. Или мыть полы. Опять же - посуду. А уж что говорить про учебу в школе! Которую он когда-то ненавидел лютой ненавистью, а особенно учительницу русского языка и литературы Марию Петровну, доставившую ему немало неприятных минут своими гнусными инсинуациями по поводу необходимости знания Достоевского и Толстого - с тех пор он не любил этих писателей, считая их книги приспособлениями для пыток несчастных учеников.
  Увы, жизнь не учитывает мнение человека, которому не нравится то, или иное действо, и частенько заставляет делать то, что неприятно. Но необходимо. Вот как сейчас, например! И уклониться от этого совсем никак нельзя...
  Прокрутив все в голове, Сергей вздохнул, придя к выводу о неизбежности происходящего, и начал прощупывать объект за спиной невидимой "рукой" - так, как он некогда прощупывал магические ошейники.
  Секунда, и спину прошибло таким мощным электрическим зарядом, что Сергея едва не выгнуло дугой! Из глаза посыпались искры, а в воздухе закрутились огненные круги! Спина начала зудеть, будто под кожу влезли множество маленьких кусачих муравьев, и он почувствовал Это!
  Оно было уютным, теплым, приятным, как домашняя кошечка, мурлыкающая на руках хозяина. Боль прошла, круги улетучились и Сергей ощутил такое удовольствие, будто...нет, не оргазм, но что-то близкое к тому, будто он встретился со старой подругой, и они обнялись, слились в поцелуе, отбросив от себя все мысли, кроме: "Я тебя хочу! Я тебя люблю! Наконец-то!"
  Существо, которое сидело на спине Сергея, которое соединилось с ним так, будто оно было частью его тела, любило Сергея, хотело с ним быть, а еще - оно будто говорило: "Не бойся! Все будет хорошо!"
  И Серг ему поверил.
  Огромные крылья - ярко красные, сияющие в свете магического фонаря, распахнулись в стороны. Две полосы, выскочившие из капсулы вытянулись назад вдоль ног, прижались к ним, , скрутились в трубки и охватили ноги, будто штанины тесного спортивного костюма. Получилось что-то вроде этакой "брони" из плоти "крыльев". Грудь и живот перехватили неширокие полосы, стянув их плотным корсетом.
  Сергей автоматически попробовал, сгибаются ли ноги в коленях - сгибались, с некоторым сопротивлением, похоже на то, как если бы он надел толстый, не очень упругий гидрокостюм. Сделал несколько шагов, повернулся к мастеру, вскочившему с пола и закусившему нижнюю губу, будто увидел что-то странное и не очень приятное:
  - Что дальше? Как вообще летать-то?
  - Все-таки ты их раскрыла! Я до конца так и не поверил... и вот! Ох-хо-хо...боги, кому вы помогаете?! Ладно - к делу! Попробуй, помаши крыльями...представь картинку, что ты ими машешь, когда сделаешь это несколько раз, крылья поймут, чего ты хочешь и ты будешь работать ими так же, как работаешь руками и ногами - не думая! А пока - представь, что крылья раскрываются в стороны, и...куда, куда проклятая девка?! Убью, гадина! Если ты расшибешься, у меня будут неприятности, гадина проклятая! Стой!
  Сергей взмахнул крыльями, его переполняла радость, как мотылька, вырвавшегося на волю из тесной оболочки и вылетевшего на свет. Ему хотелось махать крыльями, нестись в высоту, и...могучие крылья, подняв облачко пыли, оперлись о ставшим твердым воздуха...и...понесли Сергея вперед, вдоль зала!
  Он взмахивал крыльями все сильнее, сильнее, кровь бурлила, сильное, тренированное тело пело от переполнявшей его энергии и через секунды обе ноги оторвались от пола - как огромный орел Серг помчался на высоте около двух метров, задыхаясь от радости и распевая песню:
  - Все выше, и выше, и выше! Стремим мы полет наших птиц!
  Он забыл о мастере, который с воплями бежал следом, матерясь, как самый пьяный из портовых грузчиков, забыл о том, кто он на самом деле, не осталось ничего кроме желания нестись вперед, выкладываясь, как олимпийский бегун в своем последнем рывке за золотой медалью!
  Трубки, охватившие ноги, стали твердыми, как и полосы, охватившие торс в нескольких местах, Сергей практически лежал в подвесной системе, и свободными у него оставались лишь руки и голова - головой он вертел, а руки сжал в кулаки, рассекающие воздух в такт старому советскому маршу, подслушанному в далекой юности.
  - Стоять! Стой, дура! - не унимался мастер, который умудрился почти не отстать и бежал где-то позади, шагах в двадцати от беглянки - прикажи крыльям остановиться! Дурааа!!! Убьешься! Стооой!
  Последние слова все-таки дошли до Сергея, он усилием воли заставил себя выгнать из головы щенячий восторг полета и мысленно приказал: "Стой!"
  Крылья хлопнули, встав почти вертикально, и Сергей будто налетел на невидимую стену, испытав такую перегрузку, что в глазах потемнело, а внутри что-то неприятно екнуло, напомнив, что желудок и кишечник у него совсем не так уж пусты, а еще, что они довольно чувствительны и не любят больших перегрузок.
  И ударился пятками в пол так, что другой человек, похилее, наверняка сломал бы себе из-за этого как минимум пару костей.
  - Идиотка! - ласково определил душевное состояние ученицы мастер полетов, переводя дыхание, остановился рядом, укоризненно качая головой - ну что творишь?! Я же тебя предупредил - не лети! Кстати - а как ты вообще это сделала?!
  - Ну как...помахала крыльями, и полетела! - удивился Серг - а как еще-то?
  - Ты должна была поднять себя магией! Облегчить свой вес насколько можешь! Неужели крылья подняли тебя без этого?! Не верю своим глазам! Вот тебе еще преимущество красных крыльев - грузоподъемность! На белых крыльях ты бы такую штуку не проделала никогда в жизни! Они бы просто тебя не подняли! Стой на месте и не двигайся! Что ты почувствовала, когда соединилась с крыльями? Кроме боли, конечно.
  - Кстати, мог бы и предупредить - холодно ответил Сергей, глядя в ухмыляющееся лицо киссана - что почувствовала? Радость, счастье и...желание лететь, лететь, куда угодно! Лишь бы лететь!
  - Вот об этом я и говорил - укоризненно покачал головой мастер - учеников учат вначале отделять свои мысли и желания от мыслей и желаний крыльев! А у них желание одно - лететь, во что бы то ни стало! А ты поддалась! Ты позволила крыльям завладеть твоим сознанием! Вот так и сходят с ума!
  - Но я же не сошла. И даже полетала. И это было здорово!
  - Мда...ты действительно необычная девица - мастер опять недовольно покрутил головой - кстати красные крылья тебе к лицу...хорошо выглядишь в них. Опять же сиськи... не о том, не о том говорим! Это тут ни причем! Эти...хммм...демон! Надо срочно заказать тебе специальную одежду! Отвлекаешь! Итак, представь, что ты поднимаешь себя саму. Как бы тебе это объяснить...а! Ты сегодня умудрилась меня свалить - так представь, что поднимаешь не меня, а себя! Ну, давай! Пробуй! И одновременно дай команду крыльям, чтобы они тихонько несли тебя вперед...тихонько, я сказал, бестолочь! Ну?! Укроти их, укроти! Кончиками крыльев шевели! Скользи, скользи над полом, ложись на воздух, ложись! Так, так, молодец, молодец, получается! Вот! Теперь ты по-настоящему летишь! Только следи, чтобы не чиркнуть о потолок и о пол! Долетишь до края - приземляйся и лети обратно!
  Сергей тихонько шевелили крыльями, и они несли его вперед. Громадный зал длиной с несколько футбольных полей был как будто специально предназначен для подобных тренировочных полетов и ничто не мешало новоиспеченному "соколу" лететь над светлым каменным полом, все больше удаляясь от яркого светильника, оставшегося за спиной.
  Конца зала он достиг за несколько минут. Хотел сделать вираж, но побоялся завалиться на бок и на секунду приземлился, "пешком" развернувшись в ту сторону, откуда шел свет "фонаря". Снова запустил крылья и уже более уверенно полетел назад, наслаждаясь каждым взмахом, каждым движением великолепного механизма. Или не механизма? Живого существа?
  Где граница между живым и мертвым? Сергей некогда прочитал статью о пустыне, в которой передвигаются камни - будто живые, без всяких видимых причин, оставляя за собой глубокие борозды в твердом грунте мертвой пустыни. Кремневая жизнь? Почему бы и нет? Во вселенной, и Сергей был в этом уверен, есть такие чудеса, о которых человек и не подозревает, что уж там какая-то каменная жизнь, а тем более - полуживые, полумеханические крылья!
  Мастер снова сидел на полу в позе для медитации и спокойно смотрел, как ученица приземляется почти ему на голову, лихо "паркуясь" возле ног. Крылья сложились за спиной, и Сергей приготовился выслушивать комментарии к полету и нравоучения, которые мастер незамедлительно выпустил в сторону "...дикарки, возомнившей о себе невесть что, а на самом деле тупой, ограниченной, хотя, надо признать, довольно сильной в магии - по прихоти богов иногда выбрасывающих драгоценный цветок в навозную лужу, будто в наказание настоящим людям"
  ***
  - Это что такое у тебя? - Лорана с интересом посмотрела на капсулу в руках Серг, постучала по упругой поверхности и слегка удивленно, спросила - это то, что я думаю? Крылья? Точно?
  - Какие крылья?! - фыркнул Ресонг - вещмешок какой-то! Крылья - это крылья! Серг, чего это такое? Ты что-то нам принесла?
  - Крылья это, да, крылья! - устало ответил Сергей, и пройдя к свободной не застеленной кровати, аккуратно положил капсулу на деревянный топчан - теперь я умею летать. Не совсем хорошо, но...умею. Несколько дней придется тренироваться. Все равно нужно время, пока они восстановят мачты. У вас что-то новое есть? Без меня никто не приходил?
  - Приходили! - радостно кивнул Рес - водили нас в оружейную комнату! Мы себе мечи выбрали, кинжалы! Глянь, какие штуки! Я хотел попробовать пальцем, да передумал - чуть палец не отлетел! Их только в специальных ножнах носить и никак иначе!
  Наемник пододвинул к себе темные лакированные ножны, любовно огладил широкой ладонью и осторожно вытянул тускло серебрившийся короткий меч. Посмотрел вдоль клинка, дунул, будто сдувая невидимые пылинки, схватил со стола клочок ткани, и бросив вверх подставил под падающую ткань новообретенный клинок. Ткань ударилась о лезвие меча и от нее отлетел небольшой клочок:
  - Вот! Вот, видала! Это великолепно! Это потрясающе! Я видел клинки, разбираюсь в них, но чтобы такое?! Это невозможно! Кто-нибудь видел подобные штуки?
  - Я видел - кивнула Лорана - я же рассказывала, мужу такой подарили. Только он его спрятал и не дал. Береги мечи - они стоят столько, что ты за всю свою жизнь эдакой сумы не заработаешь. Кстати - ты уже всю рубаху на клочки изрезал.
  - Да ладно! - хмыкнул Ресонг, поглядывая на девушку хитрым взглядом - знавал я дни, когда в моем кошеле водились очень, очень неплохие деньги! Как-то служил я на одном судне, и...
  Сергей не стал дослушивать откровения наемника и побрел туда, где за металлической дверью находились душ и туалетная комната. Целый день, проведенный в пыльном арсенале, не добавил чистоты телу, изнуренному длительными упражнениями. Сергею пришлось попотеть - когда он изучал способы разворота, и потом, когда он несколько часов под наблюдением мастера тупо наворачивал круги вдоль тренировочного летного зала. Как сказал киссан, это необходимо, чтобы тело и крылья как следует срослись, чтобы ученица чувствовала свои новые "конечности" как свои. А достичь этого можно только длительными упорными тренировками. Что и делалось.
  К концу дня Сергей был вымотан, будто разгружал вагон с углем с рассвета до ночи, но уже довольно уверенно (на удивление учителю) совершал перелеты вдоль зала, автоматически, не думая, как заправский летчик, чем вызвал порцию плача мастера о несправедливости судьбы и о наглых чужаках, которым боги почему-то благоволят.
  Вообще-то мастер Сергею даже понравился. Суматошный, тот был на самом деле знающим, опытным летуном - в конце дня киссан надел крылья и на себя, показал Сергею, на что способен летун- виртуоз. И это было красиво. Так красиво и совершенно, что рядом с ним Сергей почувствовал себя инвалидом на костылях, а не великолепным покорителем небесного океана.
  Видимо мастер почувствовал настроение ученицы, потому что он пришел в хорошее расположение духа и даже похвалил Серг при расставании, сказав, что она самая лучшая ученица, которая попадалась ему на жизненном пути. А его жизненный путь был очень долог и он видел множество тупых, бесталанных олухов, возомнивших о себе, что они способны достичь вершин летного мастерства. И что у нее есть шансы, если сильно постарается.
  Сергей улыбнулся воспоминаниям, и взяв с полки кусок мыла, повернул рукоять медного крана. Ойкнув, отпрыгнул в сторону, когда на него из трубы душа ринулся поток ледяной воды, будто только сейчас вытекшей из глыбы горного льда.
   - Хи-хи! - раздался за спиной чей-то смешок, Сергей сердито повернул голову, собираясь обрушиться на супостата-насмешника со всей силой пролетарского гнева, но обнаружил улыбающуюся Занду, которая смотрела на него сжав полные губы и молчала, будто ожидая, что же сделает Сергей.
  - Подогрев забыл запустить! - сумрачно пояснил он, посмотрев в лицо подруги, слегка улыбнулся - ну ты как, отошла немного? Хотя бы улыбаться стала, и то хорошо. Нажми там эту демонову штуку! Ага, сейчас подогреет. Думал - сердце из груди выскочит, когда эта "тепленькая" водичка на меня полилась! Слушай, посмотри, что там у меня на спине? Зудит чего-то, как крапивой посекли! Что-нибудь есть?
  - Есть! - Занда погладила спину Серг ладошкой, повернув его к свету, падающему из окошек на самом верху, удивленно подняла брови - вдоль позвоночника, такое впечатление, будто тебя иголками кололи. Тоненькими такими... Что это такое было? Откуда взялось? Это после крыльев?
  - Точно - кивнул Сергей, и протянув руку пощупал струйку воды - о! Теплая! Не могу понять - как они ее нагревают? Может солнцем? Или магией? Нагревается вмиг! Хорошая штука!
  - Давай я тебе помогу - Занда мгновенно разделась, выскользнув из штанов и рубахи, и встала под струю воды позади Сергея, прижавшись к нему грудью. И Серг в который раз пожалел, что тело у него не мужское...
  Впрочем - через несколько минут сожаление ушло, смытое теплой струей воды, остались лишь Сергей, Занда, и ощущение гладкого, чистого тела, ласковых рук и горячего языка, которым девушка, оказалось, владела очень даже умело, несмотря на свои заявления о неумении много, много дней назад... И ЭТО было хорошо. Очень хорошо.
  ***
  "- Итак, что я имею? Теперь - могу летать. Развиваю свои телекинетические способности, и если верить этому самому мастеру - развиваю их быстро. А зачем понадобилось давать мне крылья? Эта мысль не дает покоя! Не могу понять и все тут! Ну - на кой черт мне было давать крылья, усиливать - что, только для того, чтобы я легче расправился с Гекелем?
  - Сомневаюсь. Противоречие на противоречии. Вдруг - они предоставляют крылья, без малейшей просьбы с твоей стороны, и даже против желания! Не зря это показалось странным. Нужно держать ухо востро насчет здешних негодяев. Люди, которые, не задумываясь распоряжаются жизнью и смертью людей во славу каких-то туманных идеалов, верований, законов вызывают подозрение - не есть ли это прикрытие неких подозрительных, возможно личных, корыстных планов? Ты же знаешь - частенько, когда люди кричат о том, что у них нет никакой корысти в каком либо деле, это верный признак того, что именно корыстный интерес в этом деле и есть.
  - Кстати, у них, как я заметил, есть разногласия по поводу будущего Киссоса. Недовольных хватает - тот же мастер летания - как он не старался скрыть, а раздражение действиями начальства у него налицо, тебе не кажется?
  - Очень даже кажется. И что это значит? Ничего! Наплюй. Главное то, что ты лично можешь извлечь из разногласий противника.
  - А они - противники? Вроде же союзники!
  - Знаешь же, что они враги! Им человека прирезать - как пыль смахнуть!
  - Как и мне...я тоже не сахар. Не мы такие, жизнь такая. Ладно, потом нужно будет это как следует обдумать. Что скажешь насчет крыльев? Что они из себя представляют, как думаешь?
  - Да что тут думать? И ты прекрасно все знаешь, только не хочешь об этом думать. Ну-ка, первое, что приходит в голову, ну?!
  - Они живые!
  - Вот ты и сказал. Живые. Симбиоз, не так ли? Они получают от тебя эмоции, питаются твоей магией, и...кровью! Заметил, как подключаются? Почему к голой спине?
  - Они что-то запускают в тело, подключаются к спинному мозгу, к нервной системе. Это ясно. Откуда у меня и взялось раздражение. Следы проникновения - щупалец? Не знаю, как назвать. Вероятно какие-то сверхтонкие нити, касающиеся нервов. Сигналы в мозг, и вот - общая нервная система. Интересно, на какой планете выросло такое чудо? И само ли оно выросло?
  - Все равно не узнаем. Есть факт - тысячи неких существ, именуемых тут "крыльями" ждут своих носителей, объединенных неким геном, позволяющим владеть определенным видом магии. Да и магия ли это?
  - А что такое магия? Кто может дать определение? С точки зрения здешних людей полет на вертолете тоже магия. Все имеет свои объяснения, вот только верны ли они? Земные ученые тоже сродни магам - бормочут, объясняют необъяснимое, строят теории, чтобы потом торжественно разбить их вдребезги. Как некогда сказали ученые французской академии наук по поводу сообщений о падающих с неба метеоритах: "Камни с неба?! Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!" Церковь поступает гораздо честнее. Она просто говорит, что все на свете промысел божий, и вы ни фига ничего не узнаете. Просто верьте, и все тут! Только вот мне всегда казалось странным - если Бог всеведущ, и все делается при его надзоре - откуда взялись Освенцим и Дахау? Тоже он попустил? Но не туда мысль пошла, к делу! Итак: крылья. Живые, спящие в анабиозе - или что-то подобное. Пробуждаются под воздействием...чего?
  - Магии? Ауры? Да черт его знает. Какая вообще-то разница? Дотронулся - пробудились - летят. Все! Больше ничего не надо знать! Кроме одной вещи...а как ты думаешь - если это живые существа, они ведь...что делают?
  - Размножаются!
  - Верно. Только - как? Нынешние хозяева не знают...как и почти все из того, что завещали предки. По крайней мере мне так кажется.
  - А здорово было бы - запустить процесс воспроизводства, и...
  - И что? Зачем запустить-то? В крепости лежат тысячи и тысячи крыльев, и кто их наденет? Ты же помнишь, что сказал мастер: "Скоро некому будет надеть эти крылья". Может это и есть разгадка того, что Гекель попрал их законы и рванул на материк?
  - Это только ему известно. Меня интересует другой вопрос - как киссаны добиваются подчинения рабов? Как они промывают мозги своим бойцам? Если Гекель научился это делать только через десять лет работы!
  - А может у них это все происходит как-то по-другому? Свой процесс? Да и они ведь тоже не стояли на месте десять лет. А может и больше. Зачем задумываться над тем, отгадку чему сейчас ты не получишь? Учись летать, а там посмотрим, во что это выльется"
  Сергей повернулся на бок, открыл глаза и посмотрел вокруг - само собой, без особого успеха - темень, хоть глаз коли! Магический фонарь потушили, когда вечером к ним в казарму зашел проверяющий.
  Обычно это происходило так - открывается дверь, заглядывает бесстрастный статуеобразный тип - бах! Фонарь гаснет. Вернее - не гаснет, а исчезает, на самом деле этот самый фонарь представляет собой что-то вроде холодной плазмы...если можно так назвать.
  Ну как еще назвать круглый сгусток, шар, испускающий яркий белый свет? Мозг пытается найти объяснение процессу, подбирает версии, но...получается - как получается. Физики, наверное, посмеются над определением этого явления как "холодная плазма", но Сергею было на наплевать. Он-то не физик! Хочет, и назовет "светящимся дерьмом" - кто ему помешает?
  Серг усмехнулся в темноте, почесал затылок, и вдруг без раздумий выпалил то самое заклинание, которое слышал от мастера в арсенале, не ожидая никаких последствий.
  И ошибся.
  В зале вспыхнул яркий свет, ударивший в глаза, высветивший все, что происходило в комнате - Ресонг, как был, голышом, вскочил с Морны, рывком поднявшейся на локтях и обернувшейся к "фонарю", Занда, спавшая на кровати, стоящей рядом с Сергеем, недоумевающее протерла заспанные глаза, Лорана уже соскочила с кровати и стояла в боевой стойке - как была, совершенно голой, и Сергею почему-то бросилось в глаза, что мазь, уничтожающая волосы на теле перестала действовать - все было видно до мельчайших подробностей.
  Секунда, две - и Сергей тихо выпустил заклинание, гасящее свет, "фонарь" исчез, и снова в зале воцарилась темнота, как известно - лучший друг влюбленной молодежи. По крайней мере, так говорили во времена сергеевой юности...
  Глава 6
  - Вот, бери! Это женский костюм. Смотри - вот тут отстегивается, сюда пристегивается, и...все. Переодевайся. Сегодня пойдем летать на открытом воздухе, хватит тебе под землей пыль поднимать. На волю нужно, в небо! Крылатые - для неба, для подземелий - черви! Крылатые - это высшие существа, выше всех людей!
  - Да с какой стати-то? - Лорана, ревниво наблюдавшая за процессом одевания Серг, скорчила презрительную физиономию и недоверчиво покачала головой - высшие - это воины! А летуны - это сродни птицам! А птицам рубят башку, и кидают в котел! Вот!
  - Что ты понимаешь...бескрылая уродица! - усмехнулся мастер, покосившись на красную, раздраженную девушку - это в тебе зависть говорит! Зависть, и злоба существа, не способного к полету! Ты недочеловек, и когда ляжешь спать, думай о том, как тебе не повезло в жизни! И плачь! И заткни свой прелестный ротик, пока я тебе его не заткнул вот этим башмаком!
  - Ну, попробуй! - Лорана прошипела так зловеще, что Сергей невольно оглянулся - я сама тебе сейчас заткну твою поганую пасть! Ах ты, проклятый старикашка, жалкий, вонючий...
  - Тихо! - Сергей шагнул вперед и стальной хваткой вцепился в руку Лораны, ухватившуюся за рукоять подаренного хозяевами острова клинка - ты чего это? Хватит! Прекрати! Мастер, я готова!
  - А зря ты ее остановила! Мне бы очень хотелось посмотреть, как эта девица выйдет против мастера Крылатых! Я давно уже не пробовал сражаться с чужаками, может она и вправду так хороша, как думает? - мастер ехидно усмехнулся, и его изборожденное морщинами лицо сделалось таким нарочито глуповато-добрым, что Сергей тут же постарался встать между Лораной и киссаном, опасаясь, что прольется кровь:
  - Все, все, идем! Летать идем! Лора, займись делом а? Потренируй Занду, с Морной попрыгай! Морна, поучи ее, заставь поскакать как следует, чтобы сил не осталось на бесполезные скандалы!
  Сергей подхватил капсулу с крыльями, надел на спину и чуть не силком, подталкивая грудью, повлек мастера к двери. Тот как-то сразу успокоился, глядя на грудь Серг, глазки его масляно заблестели, ноздри раздулись, и он охотно пошел на выход, забыв о стервозной чужачке, и о боевых искусствах.
  После пятнадцатиминутной прогулки по многочисленным переходам каменного муравейника, Сергей и его провожатый оказались на самом верху крепости, в той точке, которая возвышалась над бухтой на высоту сотен метров. Мастер приложил к двери свой медальон-ключ, толкнул дверь, вышел, Сергей следом за ним, шаг, другой, и...восторг! Свет!
  В лицо - морской ветер, прохладный, свежий, облетевший весь мир, напитавшийся запахом морской волны, водорослей, украшенный сладкими запахами незнакомых цветов, трав и деревьев!
  Вся эта красота обрушилась на Сергея так, что у него закружилась голова и в ушах зазвенели серебряные колокольчики. Пришлось напрячься, чтобы взять себя в руки - больше месяца в закрытом помещении, без света и свежего воздуха - тут у любого голова пойдет кругом, а если после "темницы" вывести на вершину пирамиды...немудрено потерять голову.
  - Красиво, правда? - мастер глубоко вдохнул воздух, закашлялся, вдохнув какую-то мелкую букашку, волей богов влетевшую на вершину крепости и выругался, нарушая торжественность момента:
   - Гадина! Мелкая летающая гадина! Да не про тебя! - фыркнул он, глядя на недоуменно поднявшего брови Серг - ты не мелкая гадина, ты большая гадина! Но гадина перспективная. Если останешься на острове, обещаю тебе великое будущее - будешь первой помощницей мастера Крылатых, а когда я отойду от дел - а это будет скоро - займешь мое место. Ну...наверное. Три дня мы с тобой летали в зале, и ты уже научилась пускать огнешары, зажигать магический фонарь, и...чему еще научилась, а? Давай, открывайся! Думаешь я не знаю, чему ты научилась? А где заклинания узнала? Подслушала, негодница? Ладно, ладно - не отвечай. Сумела - и ладно. Живи. Только учти - ты как на ладони. Все про тебя известно. Думала, не узнаем?
  - Подглядываете? - холодно осведомился Сергей, мир красоты для которого сразу стал самым обычным миром, тем миром, в котором есть место всяким мерзким соглядатаям - подслушиваете? Нос суете? Как это вам его до сих пор не прищемили? Неужели никто и не сумеет поставить вас на место?
  - Наше место - над всеми! Кто нас может победить?! Никто! - мастер надменно выпятил губу, и прищурил глаза - Мы высшая раса! И среди высших, мы, крылатые...
  - Крылатые - выше всех! Бла-бла-бла! - перебил Сергей - слушай, заканчивай свои обычные песни! Ты делу учи, а не выказывай свою манию величия!
  - Чего - величия? - не понял, переспросил мастер - ты на каком языке сейчас говорила?
  - Неважно - хмыкнул Сергей, как обычно в порыве раздражения перешедший на русский язык, и теперь костеривший себя за несдержанность - какие у нас сегодня планы? Что будем делать?
  - Ты - будешь делать! Ты! А я буду пить вино, и смотреть на твои жалкие потуги выглядеть настоящим Крылатым! Вот и мои Крылатые - ребята, сюда!
  Сергей оглянулся и увидел пятерых молодых ребят восемнадцати - двадцати лет - три парня и две девушки вышли из дверей крепости и шли к ним, нарочито бесстрастные, как и все киссаны.
  Сергею, честно сказать, давно уже надоели эти каменные морды. Самое интересно, что в жизни эти все люди, как выяснилось, были обычными людьми, совсем не похожими на те образы, которые они на себя нацепили - невозмутимые убийцы, поклоняющихся Богу Войны, он же - Звездный Человек - как сообщил ему мастер.
  Весь род киссанов, якобы, происходил от этого самого Человека. Когда Сергей заикнулся о том, что вероятно это божество было очень плодовитым, если сумело освоить всех женщин острова и создать народ киссанов, мастер покрыл его отборным матом. А потом сообщил, что она, чужачка, тупое насекомое и ничего не понимает в религии и вообще ни в чем, и пусть засунет своей красный болтливый язычок куда подальше, пока ей его не отрезали. Сергей на всякий случай язык прикусил - ну зачем дразнить гусей? Люди на религиозной почве частенько сходят с ума - история доказывала это не раз, и не два. Так что не стоит тыкать палкой в зверя - он и не проснется.
  - Жерон! Ты старший! - приказал мастер, мгновенно превратившись из сварливого старичка во властного и жесткого командира. Сергею даже показалось, что Лоур будто бы стал выше ростом. "Вот что власть делает с людьми!" - пришло ему в голову.
   - Перед вами Серг. Чужачка. Крылатая. Вы отвечаете за ее сегодняшнюю тренировку. Будете учить ее летать. Вы должны ей показать, что могут крылья, как нужно разворачиваться, как метать дротики, как биться на мечах в воздухе. В общем - все, что вы умеете, все, чему я вас научил. Все понятно? За ее жизнь отвечаете головой!
  - Мастер, я не хочу учить низшую! - задохнулся от возмущения худощавый светловолосый парень с синими, как небо глазами. Это его мастер назвал Жероном.
  - Ты отказываешься? - мастер сощурил глаза и впился тяжелым взглядом в лицо ученика. Тот согнулся в поклоне и, не глядя на мастера, упавшим голосом добавил:
  - Учитель! Но это же чужачка! Как я могу ее научить летать?! Она же тупая! Она не умеет летать! И тем более - она ведь виновата в гибели нашего товарища! Проклятые чужаки приперлись на наш остров, убили крылатого, и мы теперь должны с ними возиться?! Учитель, найди кого-нибудь другого! - парень поднял голову и ненавидящим взглядом впился в лицо Серг, безмятежно разглядывающей сверкающий внизу залив, ряды кораблей на рейде, красные суда у причала и людей, похожих отсюда, с верхотуры, на маленьких черных муравьев, снующих между кораблями и крепостью.
  - Не хочу я учить это ничтожество! - продолжал бушевать парень, и товарищи, стоящие рядом, согласно кивали головами, будто китайские болванчики.
  Сергей прекрасно видел происходящее боковым зрением - у него всегда было отличное боковое зрение, и оно не раз спасало в опасных ситуациях - например, как когда в притоне на Малоярославской, где нарк попытался воткнуть ему в шею совершенно отвратительное на вид шило на деревянной рукояти. Если бы тогда не заметил - хана, не стоял бы сейчас над бухтой острова Киссос и не слушал бы тупую хрень, исторгаемую неким парнем, не знающим слова экзистенциализм и эякуляция!
  Тупой ублюдок бесил Сергея все больше и больше, но ему не хотелось начинать знакомство с будущим инструктором со сломанного носа чертова киссана!
  - Заткнись, Жерон! - холодно бросил мастер - иначе я буду вынужден тебя наказать! Эта девчонка обучается по приказу Высших! Ты хочешь противиться воле Высших? Рискнешь повторить судьбу Де...в общем - заткнись, и делай то, что я тебе сказал! И насчет тупости - между прочим, эта девочка летает на красных крыльях! Понял, или повторить?!
  - Как...на красных крыльях?! - опешил парень - этого не может быть, учитель! Красные крылья - легенда! Они не работают! Их никто не смог надеть! Даже ты летаешь на серебряных! А это красные! Нет, я не поверю, пока сам не увижу! Какая-то дикарка, тупая...
  - Заткнись, придурок! - не выдержал Серг - иначе я сама заткну тебе поганую пасть! Если бы вы, заносчивые идиоты, выпустили бы корабль из бухты - никто бы не погиб! В том числе, и ваш крылатый! Сами виноваты! А конкретно - те, кто отдал приказ не выпускать наше судно!
  - Тихо, все! И ты заткнись, и ты! Будете учить, а ты - учиться! Все! Что сегодня за день такой?! У всех безумие... Успокоились? Итак - знакомьтесь. Это - Серг. Это - Жерон, звеньевой летного крыла первого хвоста.
  - Чего первого? - поднял брови Сергей - а! Поняла. Это у вас так называются летные отряды. Ладно, я готова...Жерон. Или ты желаешь продолжить наши разбирательства? Насчет того - кто тупее? Может, хочешь подраться? Так я тоже готова!
  - Не вздумай, Жерон! - ухмыльнулся мастер Лоур, глядя на хмурого парня, сжавшего челюсти до зубовного скрежета - это она билась на арене, отбивая стрелы мечом! Она тебя просто нарежет ломтиками, как свежий плод! Видишь, я всегда тебе говорил - не задирай свой нос, всегда найдется кто-то сильнее тебя, быстрее тебя! Нельзя останавливаться на достигнутом! Движение - жизнь! Остановка - смерть! А ты мне что говорил? "Никто не сможет меня превзойти!"? И вот - чужачка, которая сумела пробудить красные, ты слышишь - красные крылья! Вот так, парень. Вот так...
  Мастер замолчал и отвернулся от ошеломленных летунов. Постоял, глядя вниз, снова повернулся и широко улыбнувшись, закончил свой монолог:
  - А чего такие гнусные физиономии сделали, будто вас мордами в дерьмо окунули? Сейчас полетаете - забыли, как это хорошо? Сразу настроение улучшится! Итак - тренировочные мечи - вон там, дротики - вон там, где площадка, вы знаете. Не дай боги что-то случится с Серг, ты ее не убережешь - и ты, и вы все лишитесь крыльев на неопределенное время. Может - навсегда! Ясно?
  - Мастер, это несправедливо! - в голосе парня послышались испуг и мольба - а если она сама, по неумению разобьется?! И что, мы будем виноваты? Ну зачем же так ставить условия?! Так нельзя! Несправедливость!
  - А жизнь вообще штука несправедливая - радостно хохотнул мастер, посерьезнев, уткнулся в Жерона колючими бесцветными глазами - я все тебе сказал! Ты должен ее научить как следует летать, метать дротики в цель, и...в общем-то все. Кстати - летать она умеет, в Арсенале три дня круги наворачивала. На открытом воздухе не летала, да. Но у нее красные крылья! Помнишь, ты мечтал, что когда-нибудь сможешь их открыть? Познать все, что они могут? Открыть ты не смог, но узнать, что они умеют...вот тебе и возможность. Цени. Все, я удаляюсь, оставляю вас одних. Жерон, я на тебя надеюсь!
  Мастер повернулся и легкими шагами пошел ко входу в крепость. Через несколько секунд он исчез за массивной дверью, на площадке остались пятеро летунов и Сергей, настроение которого было безнадежно испорчено.
  Когда сталкиваешься с неприкрытой агрессией, неприязнью, необоснованной уверенностью превосходства собеседника над тобой, есть только два способа реагирования на такое отношение - ты или молча уходишь, выбросив из головы происшедшее и тех, кто испортил тебе настроение, или... бьешь по собеседника башке, вбивая в голову супостата понимание, что такое как у него поведение есть ошибка, и что он не на того нарвался.
  Как обычно поступал Сергей в своей прошлой, земной жизни? Всяко. И уходил, и бил. И не всегда поступал правильно, выбирая конкретный метод реагирования. Но ведь Сергей просто человек, а человеку ничто человеческое не чуждо.
  - Красивая! - невысокая девушка, ростом даже ниже невысокой Серг, подошла вплотную, посмотрела в глаза Сергею, склонив голову, понюхала его волосы - хорошо пахнешь. А мне говорили, что от чужаков пахнет зверем. И что вы не моетесь. И вообще - грязные тупые твари. А она не такая, Жерон! Кстати, девушка...Серг - Жерон мой парень и не вздумай крутить с ним любовь, слышишь? Иначе я тебе уши на лету обрежу!
  - Мне твой Жерон не нужен - вздохнул Сергей, которого до самых печенок достало происходящее. А это было обычное, вульгарное установление иерархии в стае (коллективе), и ничто иное - я женщин люблю. Мужчины мне не нужны.
  - Извращенка! - хихикнула девушка - так я и знала! Тупая извращенка! Вы не способны на настоящую любовь, тупые чужаки! И ты, глупая...
  Серг молниеносным движением хлестнул девушку по лицу, подцепил ее за ногу гравитационными "руками" и дернул вверх, так, что та провернулась в воздухе вокруг оси и со всей силы шлепнулась на каменный пол, отчаянно пискнув и подняв облачко пыли:
  - Ай! Оооо...больно, дура! Ну, сейчас я тебе задам! - девушка медленно встала, сжала пальцы в кулаки и шагнула к Серг, потирая покрасневшую от удара щеку - ну, тварь, сейчас мы...
  - Стоять! - властно скомандовал Жерон - мастер сказал - учить. И пригрозил. А мастер слов на ветер не бросает, вы же знаете. Все надеваем крылья, и ты тоже! - он указал на Серг - загружаемся поясами с дротиками, тренировочными мечами и летим на тренировочную площадку. Серг, летишь за нами, старайся не отставать. Заодно проверим - что за такие красные крылья у тебя, и что они могут. Одеваемся!
  Летуны споро скинули куртки, расстегнули их, готовя прорезь под крылья. Сергей следом за ними - внимательно наблюдая, как делают "коллеги". Потом подхватил крылья, уже привычно вдел руки в лямки, и...
  Боль, удар током...наслаждение!
  Соединение с "душой" крыльев! Каждый раз, когда соединялся с крыльями, думал о том, что все это сродни удовольствию наркомана. Вначале боль укола, а потом...потом наслаждение, которое не может дать ничто - ни еда, ни питье, ни даже секс. Теперь он понимал страх летунов, которые боялись, что их лишат возможности соединяться со своими крыльями, лишат полетов. Это все равно как если бы мужчину разделили с любимой женщиной, запретили с ней видеться. Или - женщину с мужчиной. Ощущение пустоты, некой никчемности бытия - как если бы главное, что должно быть в этой жизни - полет, и более ничего!
  В этом было что-то...нехорошее. Зависимость от крыльев - как зависимость от наркотиков.
  Наркотики разрушают мозг, разрушают тело - а крылья? Что крылья делают, кроме того, что намертво привязывают человека к себе, заставляют мечтать о полете, заставляют желать соединения с непонятным полуживотным-полумеханизмом с такой силой, что даже ночью снятся сны о том, как летает?!
  Сергей не раз пытался анализировать свои ощущения, а еще - "прозванивал" свой организм так, как хороший механик исследует автомобиль на предмет поломок, пытаясь найти сбои, поломки, "ослабленные гайки". Но нет - все было в порядке. Более того, Сергей заметил, что после полетов всегда приподнятое настроение, хорошее самочувствие и даже товарищи заметили, что когда он возвращается с летных тренировок, будто светится изнутри - так сказала наблюдательная Лорана.
  Размышляя над всем этим делом, Серг пришел к неким выводам: первое, что приходило в голову, это то, что симбионт не просто так сидит на спине и машет крыльями по указке хозяина. Он еще служит чем-то вроде лекаря, подправляющего организм.
  А еще - вбрасывает в кровь некое вещество, которое доставляет удовольствие, что-то вроде эндорфинов.
  Как мог развиться такой организм? Откуда он взялся? Как Древние смогли создать это биомеханическое существо? Конечно, скорее всего, эти вопросы никогда не найдут ответа, но можно сделать предположения.
  Например: жило в природе некое существо, питающееся кровью других существ. Не убивая их, не портя их организм. И могли они жить только на тех объектах, которых можно с натяжкой назвать людьми. Протолюди, так можно назвать. И вот, эти протолюди заметили, что когда у них на спине висит этот вампир, тихо подкравшийся в ночи, самочувствие улучшается, настроение становится замечательным, а те, кто подвергается нападениям вампира чаще других, даже живут дольше! Может даже, становятся умнее!
  А может эти вампиры воздействовали и на мозг, заставляя людей думать? Толкали цивилизацию вперед? А почему бы и нет - две существа, объединенные вместе - это не одно! Как говорит пословица - одна голова хорошо, а две лучше!
  Двигался прогресс, изменялись люди, изменялись вампиры. Естественный и искусственный отбор, миллионы лет цивилизации - что может получиться из какой-нибудь летучей-мыши вампира, если из нее целенаправленно делать...Крылья?! Неубиваемые, бронированные, уносящие своего хозяина в небо!
  Симбиоз. Не редкость в природе. И вот что может получиться, если симбиоз развить с помощью магии и научных технологий.
  Как местные люди, аборигены, смогли овладеть крыльями? Тоже не дознаться. Факт налицо - воспользоваться симбионтом могли лишь те, кто обладал определенными свойствами. Потомки Древних? Потомки звездопроходцев, по каким-то причинам застрявшим на этой планете?
  Неизвестно. Скорее всего так и было. Под воздействием местных факторов - например, солнечной радиации, микробов и вирусов, а также после смешения с местным населением, потомки звездопроходцев утеряли часть своего генофонда, превратились в обычных людей, аборигенов, среди которых, иногда - совсем редко - находились люди со способностями, позволяющими летать, позволяющими соединиться с симбионтами.
  Среди островитян Киссоса таких было больше, чем на материке, но и на материке находились те, кто потенциально мог бы стать Крылатым. Пример - Сергей. Ведь тело, которое он занял, скорее всего, изначально обладало способностями к древней магии, и трансформация Гекеля лишь пробудила эти способности в мозгу, ранее принадлежавшему Саране.
  Сергей догадывался об этом давно, но только здесь его подозрения окрепли окончательно. Кто был в предках Сараны? Звездопроходцы? Их потомки, киссаны, которые время от времени посещали материк и захаживали к местным женщинам? Кто знает... да и какая разница?
  Главное, что Сергею повезло - он стал магом, а еще - Крылатым. "Хоть что-то в жизни сложилось!" - думал он с усмешкой, затягивая пояс с дротиками.
  Крылья с хлопком раскрылись, засияв в свете яркого солнца, и Крылатые восторженно вздохнули, глядя на два ярко-красных "паруса" за спиной чужачки:
  - Красные...правда - красные!
  - А ты что, думала мастер лжет? Он никогда не лжет! Это оскорбление учителя!
  - Я не хотела...просто...я не думала, что это так красиво! Я тоже так хочу! Почему ей? Почему не я?! Или не ты?!
  Вопрос повис в воздухе, извечный вопрос - почему не мне, а ему? Почему у "этих" все, а у меня ничего?
  Так и совершаются восстания и революции. Рабы желают стать хозяевами и тоже завести рабов, бедные норовят стать богатыми, и если для этого надо убить миллион-другой соплеменников - разве это цена за то, чтобы стать великим?
  - Воля богов - мрачно констатировал Жерон, отвернувшись от Серг, распахнул свои крылья - серебристые, как сталь. Рядом раскрылись еще крылья - желтые, белые, синие...серебристые были только у одного - Жерона.
  - Полетели! - Жерон разогнался и прыгнул с края площадки в пропасть, не раздумывая, привычно, как это делал десятки, сотни и тысячи раз. Следом за ним - четверо его товарищей, не оглядываясь на Сергея, не интересуясь, что сделает тот.
  А Сергею было не по себе. Одно дело летать в закрытом зале, пусть даже и на высоте второго-третьего этажа, и другое - на громадной высоте, в небесах, когда ничего не спасет тебя, если крылья вдруг откажутся подчиниться!
  Подсознательно Сергей не доверял крыльям. Вся его суть земного человека не предполагала полетов, не предполагала, что можно летать вот так - легко, свободно, на своих крыльях! Как Икар...который, в конце концов, плохо кончил. Откажутся крылья подчиниться, и...
  Вот это "и" Сергея сильно беспокоило. Видел он в детстве соседа, свалившегося с пятого этажа. Нехорошее зрелище, это точно. Так и видишь себя на его месте...брррр....
  Но...глаза боятся, а крылья делают?
  Короткий разгон, и...уххх! Сердце в пятки, тугой, горячий воздух в лицо, слезы из глаз, свист в ушах!
  Сергей не стал раскрывать крылья сразу, и какое-то время падал, раскрыв руки крестом и поддерживая себя невидимой гравитационной лапой. Только когда скорость стала совсем высокой, красные крылья раскрылись и остановили падение, хлопнув о воздух так, что люди, таскающие с кораблей какие-то мешки и тюки остановились и стали смотреть наверх, чтобы разглядеть источник звука.
  Сергей не выдержал - его переполняла радость полета - он помахал рукой тем, внизу, несчастным людям, которые не могли разделить с ним счастье, сделав вираж, спланировал к морю, едва шевеля кончиками блестящих крыльев, искрящихся, отражающих небо, горы, крепость, а еще...
  А еще разъяренную физиономию Жерона, со свистом спикировавшего на Сергея и пронесшегося рядом, в нескольких сантиметрах от кончика крыла:
  - Ты какого демона тут делаешь, тупая чужачка?! Тебе что было сказано - лететь за мной! А ты чего делаешь, грязная дура?! Лети за мной, безмозглая тварь!
  Жерон рванул вперед, его крылья выбросили такой поток воздуха, что можно было подумать - перед Сергеем пролетел реактивный истребитель. Серебряные крылья работали неустанно, размеренно, с каждым мигом все быстрее и быстрее, Жерон стал удаляться, и тогда Сергей, разъяренный скотским обращением и полный желания показать, кто тут скот, а кто...в общем - наподдал жару так, что его красные крылья заработали во всю мощь, вспарывая морской воздух, как турбины пассажирского боинга.
  Секунда, две, три - и перед глазами ноги Жерона, между которыми протянулась серебристая пленка хвостового оперения, открывающаяся во время полета.
  Жерон заметил приближение Серг, наддал со всей силы - было видно, как лицо его покраснело, крылья молотили воздух так, будто это был не крылатый человек, а утка-чирок, улетающий от неминучей гибели от рук охотника, но безрезультатно - Сергей, даже не особо напрягаясь, держался на близком расстоянии, не отставая ни на метр.
  А потом Серг решил наконец-то наказать супостата, осторожно достал из ножен затупленный стальной меч, подобравшись на расстояние вытянутой руки, с оттяжкой огрел Жерона по заду, закованному в непробиваемый кокон Крыльев.
  Удар получился звонким, сильным, усиленная трансформацией рука Сергея была довольно тяжела, и хотя меч не нанес парню никакого вреда, Жерон изменил направление движения, ушел в сторону, судорожно захлопал крыльями и сделал короткий вираж, ошеломленно глядя на торжествующе ухмыляющуюся Серг.
  - Ах ты, тварь! - Жерон мгновенно выхватил меч, совершив красивый разворот, бросился на Сергея.
  Зззанг! Бам! Зззанг! Уход! Разворот! Удар!
  Едва не зацепил!
   Укол! Мимо!
   Да, это не на земле драться - разъяренный Жерон в воздухе как птица, а Серг довольно неуклюже трепещет крыльями, еле-еле уворачиваясь от ударов.
  Клаш! Клаш! Зззанг!
  Мечи звенят, сталкиваясь с такой силой, что если бы Серг не обладал усиленным костяком, мышцами, сухожилиями - клинок давно бы вылетел из руки и отправился на дно морское.
  Кстати - Сергей теперь понял, зачем на рукояти клинка ременная петелька и грешным делом пожалел, что пренебрег ей и не надел на запястье. Это с земли легко поднять выбитый меч, а вот если ты в воздухе...
  Вдруг в голове мелькнуло - а с кем этим летунам биться? Зачем им борьба в воздухе? Чисто спортивный интерес? Вероятно так...или не так?
  Двадцать секунд...тридцать...
  Жером нависал, меч мелькал все быстрее, и Сергей, непривычный к бою в воздухе, понял - еще минуту такого боя, и получит хорошую трепку...к своему стыду. Привык побеждать - вот тебе и кара за самонадеянность!
  И тут в голову пришла спасительная мысль.
  Сергей отпустил себя из гравитационного луча, и весь вес обрушился на крылья, застонавшие от напряжения. Если бы это не были огромные, широкие красные крылья, и если бы Сергей весил больше - ничего бы не вышло. А так - крылья заработали на полную мощь, с такой энергией, что Сергей будто физически почувствовал, как через него потекла магическая сила, питающая организм крыльев. А еще - заныла, зачесалась спина, и Серг понял, что через тяжи, соединенные с его телом, понесся поток крови - мощный, клокочущий, омывающий "котел" крыльев свежей кровью.
  Рраз! - ноги Жерона вздернулись верх, открылась перетянутая полосами крыльевой ткани грудь.
  Удар!
  Тупой, но очень даже увесистый меч врезался в грудь с такой силой, что едва не перебил ключицу.
  Второй удар уже не достиг цели - крылья Жерона сложились непробиваемым куполом, и парень камнем упал вниз, спасаясь от атаки, чтобы внизу, метрах в двадцати ниже снова распахнуться и унести страдающего от боли Жерона в сторону по широкой дуге.
  Серг прижал крылья, выстраивая из них подобие стрелы, и с высоты бросился на сбежавшего противника, как сокол-сапсан на вспугнутую утку.
  Отставленный в сторону меч сходу врезался в крыло, не причинив ему вреда, но красное могучее крыло Сергея с такой силой ударило по лицу Жерона, что из разбитого носа противника закапали капли темной крови, взвихренной потоками воздуха, разлетевшейся мелким брызгами в пространстве и оросившей лица зрителей.
  В запале Сергей прицелился на второй заход, но справа донесся голос второй девчонки - черноволосой красотки, чем-то похожей на Лорану:
  - Все! Остановись! Ты победила! Хватит! Жерон, ты проиграл, признай, и полетели тренироваться! Хватит драки! Ну что вы - как злые дети?!
  - Ты выиграла, чужачка! - сорвавшимся голосом крикнул Жерон, и Сергей с досадой подумал о том, что нажил врага. Гордый киссан вряд ли сможет спокойно принять такое унижение, да еще от безродной чужачки, непонятно как пробравшейся в ряды Крылатых. Но что сделано, то сделано...ничего не изменить. Да и не надо. Плевать! Урок на будущее - нечего унижать людей.
  - Лети за мной! - бесстрастно приказал Жерон, и размеренно заработал крыльями, не глядя на победительницу - измазанный кровью, бледный, со сжатыми в полоску тонкими губами. Следом за ним пристроилась четверка летунов, а уже за ними уже Сергей - все еще полный адреналина, с колотящимся сердцем, взмокший, будто пробежал километров десять по пересеченной местности.
  "Летать - это не в кресле у бассейна сидеть!" - подумалось ему отрешенно. Отбросив лишние мысли Сергей сосредоточился на полете, стараясь не тратить сил больше, чем было нужно. Он и так слишком выложился в схватке, удерживаясь в воздухе без магии, только лишь силой могучих крыльев.
  ***
  - А ведь она достала тебя, Жерон! Дикарка, едва научившаяся летать! Представляю, что она будет вытворять, когда научится как следует маневрировать в воздухе...
  Парень - крепкий, черноволосый, вольготно расположился на пеньке у края площадки и задрав голову подставлял лицо лучам полуденного солнца. Его глаза были зажмурены, а на лбу выступили капельки пота - то ли от горячих лучшей, то ли от того, что минуту назад он носился над площадкой для тренировок, демонстрируя боевые развороты и способы метания дротиков в цель. Получалось у него просто феноменально - он сходу забросал дротиками десяток мишеней, попав прямо в "десятку".
  Сергей смотрел на его упражнения со смешанным чувством - красиво конечно, но не этот ли симпатичный веселый паренек поубивал членов экипажа "Черного цветка", когда на палубу судна сыпался смертельный стальной дождь?
  - Скажи, Серг - парень повернулся к Сергею и лукаво прищурил правый глаз - как ты сумела одновременно держаться в воздухе и подцепить Жерона магией? Никто не может высвободить магию из полета без того, чтобы камнем рухнуть на землю! А ведь ты высвободила! Как так получилось?
  Сергей помолчал, подумал, решил - а какого черта? Он уже рассказал о себе высшим, почему этим вот летунам нельзя что-то узнать? Что это изменит? И можно попробовать взамен вытянуть информацию из летунов. Информация лишней не бывает.
  - Я могу летать, не поддерживая себя магией - неохотно выдавил он, глядя на остальных членов группы, расположившихся в вольготных позах на траве возле высокого дощатого забора - Почему? Потому что я сильнее других людей. При равном весе я быстрее и сильнее любого из вас. Так получилось...
  - Ты!? Сильнее?! - не поверил парень, ухмыльнулся и кивнул на крепыша, сидевшего рядом с черненькой девушкой - может поборешься вон с ним? Эй, Агер, не хочешь побороться с девчонкой? Она говорит, что сильнее и быстрее любого из нас!
  - Это дикарка-то? - ухмыльнулся Агер, лениво ковыряясь в зубах сухой травинкой - ты на нее посмотри - она же тощая! Откуда сила? Ну ладно - насчет скорости, могу поверить, но сила? Она в мышцах, а вот с мышцами тут проблема, да.
  Он посидел пару секунд молча, потом добавил:
  - Я не против. Почему бы и нет? Жерон, ты как? Не против?
  - Жерону уже досталось! - хихикнула черненькая девица - теперь и тебе пришел черед получить по заду! Агер, а тебе не стыдно связываться с девчонкой? Ладно там - на мечах, но все знают, насколько ты силен в бою без оружия!
  - Она сама напрашивается! - добродушно ухмыльнулся Агер и подмигнул Серг - а что, давай, поборемся! Только не просто так! Тот, кто проиграет - исполняет любое желание выигравшего!
  - Фууу...Агер, как не стыдно! - возмутилась черненькая - и ты воспользуешься слабостью девушки, чтобы...
  - Воспользуюсь, непременно воспользуюсь! - расхохотался парень - а что, она миленькая, хоть и худовата - на мой вкус. Я ведь тоже могу проиграть! И тогда она тоже может меня...
  - Ну каков подлец?! - расхохоталась девушка - Серг, не соглашайся! Он лучший борец не только у летунов! Он вообще лучший борец в крепости! Победитель! Это они нарочно тебя разогрели, чтобы вызвать на поединок и унизить - за то, что ты унизила Жерона. Так ведь, Агер? Хватит дурить голову! Вы чего должны делать? Учить Серг летать! А не кататься по полу, в пыли и соломе, как деревенские детишки, не поделившие кусок анчура!
  - Ну почему же...борьба входит в курс обучения Крылатых - пожал плечами третий парень - Серг сама сказала, что она сильнее нас. Это, фактически, вызов. Так пусть докажет! Или как все чужаки - она только языком может молоть? Мастер мне рассказывал - чужакам верить нельзя. Когда они бывали на Острове - каждый чужак норовил их обмануть, обвесить, каждый второй норовил залезть в карман или срезать кошель! А ночью? По улицам нельзя пройти, чтобы кто-то не попытался ограбить, или убить! Так, Серг? Он все верно рассказывал?
  - В общем-то - да, верно - пожал плечами Сергей - я как-то целую банду убила. Шла вечером, а они решили надеть мне на шею рабский ошейник. Пришлось немного покромсать негодяев.
  - Опять врет! - фыркнул Агер - сколько их было, тех негодяев? Небось, трое, или четверо - и все во сне? Не поверю, хоть что говори! Докажи, что ты способна драться как следует! Вы, чужаки, никуда не годитесь в бою!
  - Что я могу потребовать, если выиграю? - задумчиво спросил Сергей, не обращая внимания на ухмылки слушателей.
  - Все, что угодно! В разумных пределах, конечно! - усмехнулся Агер - в разумных пределах.
  - Я хочу, чтобы ты ответил мне на любые мои вопросы. Например...на пятьдесят моих вопросов! Любых! О чем угодно! Без вранья! Сможешь?
  Агер закашлялся, взорвавшись смехом, и с минуту не мог остановиться, пока не выкашлял что-то, попавшее в дыхательное горло - то ли мошку, то ли залетевшее в глотку семя какого-то растения, занесенное на площадку порывом ветра.
  Кстати сказать, Сергей уже заметил, что на Киссосе постоянно дуют ветра, и отметил для себя, что если тут поставить ветряки...это было бы очень выгодно обитателям острова. Непонятно, почему до сих пор никто до этого не додумался - и на Острове, и на Киссосе муку мололи дедовскими способами - в ступе, или между ручными жерновами. Мука получалась грубой и совсем не такой, как на Земле. Впрочем - гораздо более полезной, если верить земным диетологам...
  - Хмм...смогу, наверное - усмехнулся Агер - только не понимаю, зачем тебе это нужно?
  - Шпионка! Зачем же еще! - поджал губы Жерон - потом жди нападения! Они считают, что в крепости несметные сокровища, золото, серебро! А там кроме оружия и крыльев ничего нет! Идиоты...одно слово - дикари!
  - А может тогда мы с тобой поборемся - недобро усмехнулся Серг - зачем Агера беспокоить? Попробуешь отыграться за свое поражение! Или не можешь? Боишься? С девушкой боишься бороться? Трус!
  - Хорошо. Давай поборемся! - Жерон легко поднялся с травы - условия те же! Проигрываешь - выполняешь все мои прихоти! Все, что я скажу! Я проиграю - отвечу на твои вопросы, шпионка!
  - Бред какой-то - помотала головой черненькая - ничем хорошим это не кончится! Остановитесь, а? Что скажет мастер, если вы изобьете Серг? А вдруг покалечите? Что тогда? Я против поединка! Вы слишком возбуждены и не осознаете, что делаете! Серг, ты-то откажись, а?! Ну ты-то не дура же, чтобы на самом деле считать, будто можешь победить воина Крылатого, который всю свою жизнь, почитай с младенчества, учился владеть оружием и боевыми искусствами! Да он тебя просто прихлопнет!
  - Правила какие-то есть? - холодно переспросил Сергей, не обращая внимания на тираду девчонки - что можно делать, что нельзя? Если я покалечу этого придурка, будут какие-нибудь последствия? Я имею в виду - допускается ли такое на тренировочном поединке?
  - Нуу...лучше без этого, конечно... - растерянно выпалила девушка, но если так случается - кто может винить победителя? Это воля богов. Всякое бывает. На то и лекари. Кстати - Омруг лекарь, если что - подправит. Подправишь, Омруг?
  - Само собой...если будет что править - парень усмехнулся и с интересом посмотрел на Серг - а она и вправду хорошенькая. А давайте, они будут бороться голыми?! Представляете, какая будет картина?!
  - Извращенец - фыркнула светловолосая девчонка - никаких голых! Еще не хватало, чтобы она соблазняла моего жениха своим худым задом! Нет уж...
  - Жениха? - деланно удивился Агер - это у вас так далеко зашло? Ладно, ладно - не зыркай так на меня! Итак, поединок. Можно делать все, но желательно не калечить противника...противницу. Поединок продолжается до тех пор, пока один из противников, или оба, не будут иметь возможности продолжать бой. То есть - полягут, как трава после дождя! Красиво сказал, правда, парни? Хе хе хе... Условия озвучили, и...можно выходить и начинать бой! Забыл - бой заканчивается, если кто-то из них запросит пощады! Тонким, нежным голоском...хе хе хе... За пределы площадки не выходить. Ну что еще...а больше и ничего! Вздуйте друг друга, на радость товарищам! Мне стало интересно - о чем же дикарка может спросить Жерона? О размере его ингама? Хе хе хе...
  - Вот дурной ты, и все тут! Вы только и думаете о своих размерах! Считаете, что в этом ваша сила!
  - А в чем! А в чем! Ну-ка, расскажи! - Агер радостно захохотал, и вскочил с места - вот была бы ты мужчиной, ты бы знала, в чем мужская сила! Без нее мужчина не мужчина, а так...статуя ходячая! Пенек с гнилым сучком!
  - Так мы приступим, или нет? - перебил злой, как черт Серг - Жерон, готов? Пойдем.
  Сергей вышел на середину площадки, представлявшей собой окружность метров пятидесяти-семидесяти в диаметре, обнесенную высоким дощатым забором и встал, ожидая соперника, спокойно и уверенно шагающего по утоптанной сотнями ног земле. Мишени для метания дротиков окружали свободный прогал со всех сторон и в центре оставалось место примерно с два боксерских ринга - вполне достаточно, чтобы два человека вышибли друг другу мозги.
  Сергей не обольщался - да, он быстрее и сильнее Жерона, но вся штука была в том, что калечить этого парня, а уж тем более убивать, было бы не просто глупо, но и самоубийственно - как высшие отреагируют на известие о том, что одного из их лучших летунов прибила дикарка? Все-таки Сергей не в родной стране, считай - во вражеском лагере, и Жерон, например, может оказаться родней кого-нибудь из высокопоставленных киссанов - что-то подобное вроде бы проскальзывало в речах компании. То есть - нужно победить, но не убить. А это сложнее, чем просто взять и вырвать кадык - как Серг сделал бы в реальном бою. Хорошо хоть бой не на мечах, там сложнее удержать руку и не разбить башку самонадеянному придурку.
  - Готова? - парень встал в красивую стойку, картинно выставил ногу, потом медленно отставил ее в сторону и закричал, то ли по птичьи, то ли изображая какого-то зверька - Киу! Киу! Рригх!
  - Стойка гаура! - восторженно выдохнула девчонка позади Сергея - он мастер!
  И громче, добавила:
  - Дурочка, сдавайся! Он же тебя покалечит! Лучше сделай то, что Жерон попросит, и все закончится хорошо! Кстати - он очень хорош в постели, не сомневайся! Хе хе хе...
  Жерон текучим движением переместился к Серг, стоящему неподвижно, как столб, и...
   Это было быстро, очень быстро. Простой человек не успел бы даже заметить этого движения. Нога парня, обутая в мягкие полусапожки выстрелила в голову Сергея со скоростью пушечного ядра, и если бы тот не видел удара за две секунды до начала - неминуемо засветил бы Сергею прямо в лоб!
  Захват!
  И короткий точный удар в пах.
  Жерон со стоном повалился на землю, зажав самое драгоценное и скрючился в позе зародыша, а вокруг все затихло, будто в преддверии бури. И она грянула!
  - Это подло! Подлый удар! - девчонка Жерона вскочила с места, зарычав бросилась на Сергея, ожидавшего чего-то подобного. Крепкий кулачок должен был врезаться в подбородок наглой чужачки, но внезапно хозяйка кулака взлетела в воздуха и со всего размаха шлепнулась на землю - так сильно, что подняла облако пыли, как если бы кто-то хлопнул о площадку здоровенным туго набитым мешком. Сергей даже поморщился - синячина будет во весь бок!
  - Еще кто-то хочет комиссарского тела? - неприятно улыбнулся Серг, и не дожидаясь ответа, подошел к застывшему на пеньке Агеру - может быть ты?
  Агер начал вставать, пружинисто, как настоящий боец, из приседа переходя в боевую стойку, но не успел - не дав ему подняться до конца, Сергей имитировал атаку в голову и нанес мгновенный, мощный удар в солнечное сплетение, вырубив борца за долю секунды, будто нажал на его теле кнопку выключения. Агер осел на землю мешком и затих, глядя в небо остановившимся взглядом.
  Серг с опаской нагнулся, пощупал сонную артерию - нет, сердце билось ровно, обычный нокаут.
  Сергей по себе знал что такое нокаут в солнечное сплетение, и самое смешное - вырубила его когда-то обычная девчонка, на переменке в школе, то ли в четвертом, то ли в пятом классе. Он уже и девчонку-то эту не помнил - ни лица, ни имени-фамилии, запомнил только удивление, когда от обычного тычка в живот потерял сознание и очнулся только на полу в классной комнаты от шлепков ладони по щекам. Над ним нависли лица - учительница, одноклассники, а в ушах лишь ззззззз....ззззззз...будто возле головы жужжала огромная муха.
   Для того, чтобы выключить человека ударом в солнечное сплетение не нужно бить всей тяжестью, достаточно крепкой девичьей руки, сжатой в кулачок, и самое главное - точное попадание - особенно, если удара не ждешь. Сергей тогда удара не ждал, просто проходил мимо девицы, и чего ей вдруг понадобилось ткнуть его в живот?! Он уже не помнил... (Зато учительница отпустила его домой, и он счастливый свалил с уроков, так и не сознавшись, что вырубила его девочка. Стыдно ведь...какая-то девчонка! Сам, мол, упал в обморок..переучился! Хе хе хе...)
  Агер удара ждал, и пробить его живот, подобный броневой плите из тренированных мышц, было непростым делом. Но и Серг был совсем не девчонка-пятиклашка, а довольно вредный и злой волк в овечьей шкуре!
  - Ты его убила?! Ты что наделала! - черненькая девушка с ужасом воззрилась на безмолвного "чемпиона", на чужачку, стоящую над "бездыханным" телом друга, и ее рука потянулась за мечом, стоящим у бревна - да ты что?!....
  - Живой он - холодно ответил Сергей, настороженно следя, как девушка тянет из нож хоть и тупой, но вполне так тяжелый и опасный меч - если ты сейчас не оставишь меч в покое, мне придется сломать тебе руку. Заранее извиняюсь!
  - Орна! - предостерегающе окликнул оставшийся на ногах парень, серьезный, настороженный, но спокойный - оставь меч! Не хватало нам устроить смертельную драку. И кстати - похоже, что победа будет не на нашей стороне. Серг, прошу прощения. Я и вправду подумал, что ты хвастаешься. Позволь я посмотрю, что с ребятами. Ты не сильно их покалечила?
  - Нет, конечно... - Сергей незаметно расслабился и сел на пенек рядом с безмолвным Агером - слегка вырубила. Сейчас очнутся. Вода есть? Побрызгать в лицо...впрочем - он уже очнулся. Крепкий, видать, парень!
  - Ты и не представляешь, насколько крепкий! - с чувством сказал оставшийся на ногах летун - мы все вместе против него одного не выстоим! И ты свалила его одним ударом! Я начинаю разочаровываться в наших боевых искусствах. Отвратительно. Если у вас на Острове все такие, то...мы самонадеянные глупцы!
  Орна с приятелем начали суетиться над незадачливыми друзьями, а Сергей продолжал следить за ними - настороженный, но уже слегка расслабленный...довольный. Все прошло как надо. И не покалечил, и уму-разуму научил.
  "- Ну и чего ты добился? Отлупил эту троицу, и что? Ну что ты надеешься от них узнать? Какие-то молодые ребята, не более того. Ты просто хотел поставить их на место, самоутвердиться, не так ли? Они тебя оскорбили, и ты их наказал. Только не говори, что все придуманное результат этакой хитрой задумки, достойной супершпиона. Спесь решил с них сбить, и все.
  - Ну и спесь сбить! И что? Надоели их бесконечные: "тупая", "дикарка" и так далее! Да пошли они! Вообще-то не первый раз ведь. Когда вливаешься в новый коллектив, будь то школа, или армия - обязательно приключается какая-нибудь хрень и приходится доказывать, что ты чего-то стоишь. Даже в ментовке...сколько пришлось полаяться со своими коллегами? А Петька со следствия...пришлось в рог ему засветить, чтобы не наглел. Зато потом уважали. В общем - ничего не меняется. Впрочем - информация тоже не лишняя. Если они выполнят свое слово и ответят на вопросы, можно узнать много интересного. Ведь что я знаю об острове? Только из рассказов Морны, да кое-что мастер рассказал. Обрывки, кусочки - ничего не ясно, ничего не понятно. А это шанс разобраться как следует..."
  ***
  - Ну и что ты хочешь знать? - Жерон смотрел в небо, наблюдая за пушистым облаком, похожим на огромную птицу и задумчиво грыз веточку, мусоля ее в уголке рта - ты думаешь, мы вроде Высших, все про все знаем? Ошибаешься. Мы всего лишь Крылатые, летающие бойцы. И больше ничего.
  - А много вас?
  - Несколько сотен - Жерон повернул голову, остро взглянул на Серг, и прищурился, будто в прицел арбалета - хочешь вызнать, сколько крылатых стоят на страже острова? Чем тебе это поможет? Достаточно у нас крылатых - чтобы враги забыли дорогу к острову! Спалим, расстреляем - никто не уйдет!
  - Да не надо мне знать, сколько вас - соврал Сергей - просто интересно. Я ведь ничего о Киссосе не знаю. Расскажите мне, как становятся Крылатыми, откуда вы вообще взялись. Кто у вас родители, и вообще - как становятся такими, как вы? Ну как узнали, что вы - это вы?
  - Как становятся? - усмехнулся Жерон, и на лицо его будто упала тень - представь себе некую семью, в которой родился ребенок. Он растет, радуется жизни, начинает ходить...ему исполняется три года. И тогда приходят люди из крепости. Они собирают всех детей и ведут их туда, где хранятся Крылья. И заставляют касаться кокона. И крылья их выбирают. Не всех, и не всегда, но находится мальчик, или девочка, который владеет древней магией. И тогда он умирает.
  - Как это - умирает? - Сергей удивленно поднял брови - вы ведь живы! Я понял - что именно так вас и выбрали!
  - Мы живы, но все равно что умерли - бесцветным голосом ответил Жерон - нам дают другие имена, забирают у родителей и больше мы их никогда не видим. Только если случайно, и то - мы их уже и не узнаем. Нас воспитывают учителя. Мастера. Они дают нам все, что нужно - знания, силу, умение летать. И мы служим Богу, и народу Киссоса. Мы принесены в жертву служению. Мы не можем создавать семьи, не можем иметь детей - только служить Киссосу. Это почетное служение. У нас есть все, что нужно человеку, и больше того. Нам дают денег - сколько хочешь. Мы можем есть, пить - что хотим. Все за счет Киссоса. Мы жертвенные.
  - Мы жертвенные! - в один голос будто пропели остальные ребята, и Сергей едва не вздрогнул - их глаза были пустыми, будто перед ним сидели и лежали бесчувственные куклы.
  - И вам нравится такая жизнь? Вы никогда не хотели ничего изменить? Пожить, как все люди?
  - Как все люди? - усмехнулась девушка Жерона - это как? Ковыряться в земле? Ежедневно трудиться, в грязи, в пыли? Мы элита этого мира! Мы лучшие! Мы избранные! Да, за все надо платить... Мы и платим - службой. Крылатые долго живут, у нас великолепное здоровье, мы никогда не болеем. Вечно молодые, вечно красивые - разве это не жизнь? Детей нет? Ну...это условие служения. Что теперь поделаешь. Родителей нет? Нам их заменили учителя. Вот и все.
  - Остров большой? - сменил тему Сергей - насколько он большой?
  - Несколько дней пути в одну сторону, несколько дней в другую. Поперек - короче.
  - Скажи, Жерон...а что, все на острове согласны с таким положением вещей? Ну - когда отбирают детей, не дают с ними видеться? Когда беспрекословно подчиняются высшим?
  - Хмм...ты неглупа - Жерон снова посмотрел на Серг, и скривил губы в гримасе отвращения - есть, конечно, отступники. Скрываются в лесах, прячутся в пещерах. Чтобы детей не отобрали! Дураки... мы их отлавливаем, наказываем, но всех поймать не можем. Среди них есть и крылатые.
  - Вот зачем вам бой в воздухе! - догадался Сергей - я так и знал, что здесь есть какая-то оппозиция.
  - Оппо...чего? - не понял Жерон - говори яснее. Твой язык мне не знаком. В какой провинции так разговаривают?
  - Неважно. Итак - у них есть и крылатые, и крылья. Откуда они взяли крылья?
  - От крылатых, конечно - неохотно пояснил Жерон. Бывают нападения, или случайная стрела - вот и крылья для отступников. Они прячутся в лесу, в пещерах, поймать их очень трудно. Время от времени мы устраиваем охоты, убиваем всех, кого найдем, всех диких крылатых, но...мало. А наземных отступников поймать вообще невозможно. Только если те нападают на мастерские, или на деревни. Тогда, бывает, и попадаются. На свою беду... Заканчивают они обычно очень плохо. Мы злы на них. Впрочем - как и они на нас. Они убивают нас, мы их. И так сотни, а может и тысячи лет. Киссос необычный остров - он пронизан пещерами сверху донизу, как сыр дырками, и в этих пещерах можно спрятаться так, что никто никогда тебя не найдет. Если только случайно. Там, под нами, своя жизнь. У нас - своя. Сколько под нами живет людей - мы не знаем.
  - Войны? Бывают войны? - задумался Сергей - неужели люди подземелий никогда не хотели выбраться наверх? Стать такими, как вы?
  - Может, и хотели бы, но мы им не позволяем. У них мало оружия, они неорганизованны, плохо обучены - на наше счастье. Это же крестьяне и ремесленники, которые не хотели соблюдать закон, отступники. Не воины. Потому шансов у них никаких.
  - Жерон, давай начистоту, ты сам-то считаешь, что Закон прав? Что надо отбирать детей у родителей, лишать ребятишек детства?
  - Сомневаться в Законе - ересь, а ересь наказывается смертью - нахмурился Жерон - такие вещи не спрашивают. Мало ли кто там чего считает! Закон нужно исполнять. Кстати - завтра будет большая охота на отступников, или как у нас говорят - "отсов", разведчики заметили чужие крылья над южным перевалом, так что завтра полетим туда. Мастер приказал, чтобы ты тоже участвовала в охоте. Готовься.
  - Я не хочу охотиться за людьми! - холодно ответил Сергей и отрицательно покрутил головой - нет, нет! Никаких охот! Это ваше дело, и мне оно ни к чему.
  - Мастер сказал, чтобы ты был - упрямо кивнул Жерон - это входит в обучение. Ты должна уметь охотиться за людьми. Так было сказано. И что если ты откажешься...лучше не отказывайся. Тебе дороже выйдет - это мастер передал. Еще вопросы есть?
  - Есть. Тебе ничего не говорит имя Гекель? Может кто-то из вас слышал имя Гекель?
  - Нет. Нет, не знаем!
  - Хорошо. Тогда скажите - десять лет назад, не было ли какой-то заварухи в верхах власти? Между Высшими?
  - А откуда ты знаешь? - насторожился Жерон - вообще-то это запретно! Об этом говорить нельзя. Запрещено.
  - Ты обещал ответить на любые вопросы - напомнил Сергей, не надеясь на ответ.
  - Жер, да расскажи ему...старая история - какая разница? - предложила Орна - да плевать, что там кто-то говорил десять лет назад! Честно сказать - я уж и забыла про ту историю, и откуда Серг ее узнала?
  - От Высших узнала - хмыкнул Серг - только они ничего не рассказывали, так, между строк прочитала.
  - Между строк? Это как? А! Поняла. Можно, я расскажу, Жерон? Ага. Так вот - десять лет назад, или чуть больше, был один Глава Совета, главный на Киссосе. И решил он, что нужно менять жизнь, что Закон устарел и все такое прочее. И начал изменять жизнь. Хотел упразднить Совет, подговаривал людей против Высших. А Совет узнал, и его свергли. Он был очень сильным колдуном, но что сделает даже один колдун против всего Совета? Они его убили. Труп был изуродован огнем так, что...в общем - убили его. Вот и вся история. С тех пор Совет строго следит за соблюдением Закона и жестко пресекает любые отклонения от правил. И вообще - все стало строже. Гораздо строже. Было несколько показательных казней, уничтожили даже целую семью, которая сопротивлялась тому, чтобы у нее забрали сына. После этого попыток сопротивляться больше не было. Ну вот так.
  - А имя? Имя этого отступника не помнишь? Бывшего Главы Совета?
  - Дерек, по моему...да - Дерек Декель!
  - Декель? - переспросил Сергей и сердце его забилось чаще. Вот он. Точно. Только что ему даст это знание? Ну не Гекель, а Декель, и что? Пока ничего. Но кто знает, что будет дальше?
  - Декель, да - пожала плечами Орна - да в общем-то, и вся информация про него. Был великим колдуном, делал опыты над рабами и чужаками, говорят - добивался успеха. Был лучшим в изготовлении снадобий, особенно тех, что лишают людей памяти. Видели наземных бойцов? Они не помнят, откуда взялись, кто они такие. Знают одно - нужно служить Киссосу.
  - Как вы, да? - не выдержал Сергей.
  - Не путай! - взвилась Орна - мы разумные, мы выбираем, а они, они...
  - Они не выбирают жизнь - закончил Сергей - они только служат, и не имеют детей, семьи. Так? Так...ладно, расскажите мне об острове - какие деревья, какие звери, и вообще - что тут интересного...а то скоро уеду с Острова, так и не узнаю его поближе!
  - Узнаешь! - вмешался Жерон - завтра и узнаешь. Увидишь. Полетаешь вдоволь и покидаешь дротики. Давайте-ка потренируемся, а то завтра мастер с меня спросит - почему не научил Серг метать как следует. На отдыхе я тебе еще чего-нибудь расскажу. Время уходит - скоро вечер...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"