Дуайер Дианна ( Кунц Дин) : другие произведения.

Танцуй с дьяволом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Дианна Дуайер (Дин Кунц)
  Танцуй с дьяволом
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Кэтрин Селлерс была уверена, что в любой момент машина начнет скользить по гладкому обледенелому тротуару и она потеряет над ней контроль. У нее не было такого большого опыта вождения; это был ее первый раз на действительно плохих зимних дорогах.
  
  Небо было серой металлической крышкой, накрытой на горшок мира, таким низким и плоским, что казалось, будто она может просто протянуть руку и постучать по нему ногтем. Мелкий, сильный снегопад — как будто кто-то подсыпал соли в тушеное мясо в этом горшочке — окутал сельскую местность Адирондака и пронесся по капоту старого "Форда", залепив ветровое стекло. "Дворники" мерно стучали - приятный успокаивающий звук, но недостаточно успокаивающий, чтобы успокоить ее тошнотворный желудок и расшатанные нервы.
  
  Кэтрин склонилась над рулем и вглядывалась вперед, пытаясь раздвинуть белую завесу, которая, казалось, всегда надвигалась на нее, хотя на самом деле она появлялась и проходила мимо нее много раз. В городе бригады золоуборщиков уже давно были бы на работе, разбрасывая кристаллы соли и пепел вслед за большими грохочущими плугами. Но здесь, в захолустье, ситуация опять была совсем другой!
  
  Она съезжала со склона горы, и деревья по обе стороны от нее вырывались на открытую местность. Здесь снегопад казался еще страшнее, потому что ветер выл на голой земле так, как не мог в кронах деревьев, и он поднимал белые хлопья в густые облака, и он налетал на машину, и ее обзор уменьшался менее чем на тридцать футов. На дороге лежало более двух дюймов снега, и следы ее машины были первыми, кто испортил это девственное покрывало. Время от времени "Форд" скользил и раскачивался, как будто танцевал, хотя еще не сильно вышел из-под контроля. Каждый раз, когда она чувствовала этот тошнотворный скрип вращающихся шин, ее горло сжималось, а сердце бешено колотилось.
  
  Ее беспокоил не только снег, но и запустение, пустой вид пейзажа. Если с ней что-нибудь случится здесь, на этой узкой проселочной дороге у черта на куличках, ее могут не найти в течение нескольких часов, а возможно, и дней.
  
  Это была, мягко говоря, не очень обнадеживающая перспектива. Однако это произвело эффект, заставив ее сесть немного прямее и пристальнее вглядеться в снег.
  
  Однако, учитывая все обстоятельства, Кэтрин чувствовала себя положительно возбужденной. Несколько мгновений сковывающего ужаса, когда машина хотела превратиться в сани, только усилили, напротив, восторг и возбуждение, с которыми она предвкушала дни, которые ждали ее впереди в Оулсден-хаусе. Она начинала новую жизнь с несколько гламурной работой и неограниченными возможностями, новыми друзьями и новыми достопримечательностями. Никакая снежная буря не могла полностью испортить ее парящий дух.
  
  Глядя на мир такими оптимистичными глазами, она была уверена, что больше других будет потрясена тем, что увидела в открытом дверном проеме заброшенного, полуразрушенного старого сарая у подножия горы. Это было так ужасно, так отвратительно, что лишило ее ранее непоколебимого возбуждения, как ледяной воды, текущей из крана.
  
  В дверях древнего, давно не используемого сарая, который находился в стороне от дороги примерно в пятнадцати или двадцати футах, на конце веревки болталось нечто, похожее на кошку, задушенную туго затянутой петлей.
  
  Она съехала на обочину и остановила машину прямо напротив этого отвратительного зрелища. Она не могла заставить себя посмотреть в ту сторону, чтобы понять, было ли то, что она мельком увидела вначале, реальностью или игрой ее воображения. Одному Небу известно, что погода была достаточно плохой, чтобы все исказить, заставить человека думать, что он видел что-то отличное от того, что было на самом деле. Но даже когда она пыталась убедить себя в этом, она знала, что не ошиблась.
  
  В какую-то более оптимистичную эпоху открытые земли в окрестностях были перегорожены заборами из жердей, но это оказалось экономически неосуществимым. Теперь на нем лежал отпечаток запустения, неиспользуемый посреди обычно изобильной страны. По пути из Филадельфии она миновала много аккуратных, приятных, процветающих ферм; по сравнению с ними этот очаг упадка выглядел еще более отталкивающим. Деревья внезапно показались ей скалистыми, твердыми, черными и безлистными, они тянулись к ней резко ожившими ветвями. Снег, теперь, когда дворники не работали, осел на ветровое стекло и, казалось, искал способ проникнуть сквозь стекло и окутать ее мягким, удушающим холодом.
  
  “О, ” сказала Кэтрин теплому воздуху внутри машины, “ сейчас я действительно веду себя глупо!” Она ухмыльнулась и покачала головой. Движущиеся деревья, злобный снег! О чем бы она подумала дальше?
  
  Кот.
  
  Когда она посмотрела на сарай, снег валил еще сильнее, чем раньше, так что она не могла быть уверена, действительно ли темный предмет, болтающийся в центре открытого дверного проема, был тем, о чем она подумала сначала. Это может быть игрой теней.
  
  Она предпочитала думать, что так оно и было.
  
  Она особенно любила кошек. В детстве ей разрешили завести кошку в приюте, и у нее был второй кот, мистер Фуи, когда она училась в колледже. Первая умерла естественной смертью; вторая была сбита автомобилем. Оба раза ей было тяжело смириться с этой смертью.
  
  И теперь это… Ну, это явно было не ее дело, конечно. Даже если бы там наверху была дохлая кошка, у нее не было причин привлекать кого-либо к ответственности за это. Тем не менее, кошка была кошкой, и все кошки поддерживали мистическую связь со своим Спайком и мистером Фуи.
  
  Она посмотрела в обе стороны, надеясь увидеть приближающуюся машину. С такими вещами должен справляться мужчина.
  
  Дорога была пустынна в обоих направлениях.
  
  Она вышла из "Форда", подняла воротник пальто до подбородка. Тем не менее, ветер обжигал ей щеки, сделал ее дерзкий носик ярко-красным и умудрился загнать несколько холодных хлопьев на шею. Она закрыла дверь и прислонилась к ней, глядя на предмет, висящий в дверном проеме. Она вздрогнула и снова отвела взгляд.
  
  Там, где когда-то был фермерский дом, теперь не было ничего, кроме сгоревшего фундамента из обугленных полевых камней и крошащегося раствора. В искусственной яме проросли сорняки, свидетельствующие о том, что катастрофа произошла много лет назад.
  
  На ее стороне дороги не было ничего, кроме открытой местности и нескольких покалеченных участков забора. На протяжении нескольких миль она не видела ни одного дома, но ей показалось, что впереди на дороге может быть несколько. Все это было предлогом, чтобы не подниматься в тот сарай и не смотреть на то, что висело в дверном проеме. Она заставила себя перестать притворяться, перестать разглядывать пейзаж и продолжать в том же духе. Бедняжка, если бы это была бедняжка, не должна была бы вот так висеть.
  
  Она отошла от машины, пересекла скользкую дорогу и перешагнула через еще одно сломанное ограждение. Земля под снегом была каменистой, и она несколько раз чуть не упала.
  
  Почему бы мне не остановиться прямо здесь? спросила она себя. Что я все-таки могу сделать? Если это действительно кошка, кого я могла бы найти, чтобы взять на себя ответственность за ее убийство, и кто позаботился бы о том, чтобы привлечь их к ответственности? В конце концов, кошка - всего лишь животное. Это может показаться жестоким, но это был факт.
  
  Однако даже животное заслуживает достойных похорон. Предположим, она оставила мистера Фуи гнить на морозе, когда наступит лето? Нет, она не могла отвернуться. Даже животное заслуживает уединения после своей смерти.
  
  Когда она была в десяти футах от дверного проема, она без сомнения поняла, что это была кошка, а не игра света или ее воображения. Каждый шаг ближе причинял боль. Когда она оказалась прямо под ним, то увидела, что с ним сделали, и отвернулась, пошатываясь, в снег. Она согнулась, и ей стало очень плохо.
  
  Некоторое время спустя она вернулась, с побелевшим лицом и дрожа. Ее отвращение к жестокости теперь переросло в гнев, и гнев был горячим, как июльский день, здесь, в январском холоде. Она не думала, что есть какие-то пределы тому, на что она была бы способна, если бы когда-нибудь добралась до уродливых, больных людей, которые искалечили животное.
  
  Осторожно, очень осторожно она развязала веревку, привязанную к гвоздю над дверным проемом. Петля так глубоко врезалась в тело кошки, что ей было нелегко ее развязать.
  
  Она положила маленькое создание на чистый снег у двери сарая.
  
  Оба его глаза были выколоты. Передние лапы были связаны вместе толстой проволокой, и в них было зажато крошечное серебряное распятие, которое было сломано надвое. Три шляпные булавки изуродовали его брюхо. К счастью, его пытали без зазрения совести, прежде чем его мучители сочли нужным позволить ему умереть от удушения.
  
  Дети! Подумала Кэтрин. Маленькие хнычущие сопляки, которых никогда не воспитывали правильно, эгоистичные дети, у которых не было уважения к жизни или красоте. Она знала таких детей как в приюте, так и за его пределами, избалованных родителями или из-за их отсутствия.
  
  Если она когда-нибудь доберется до них, они не сядут за стол целую неделю, и в глубине души им дадут понять, какую ужасную, уродливую вещь они совершили.
  
  Она зашла в старый сарай, надеясь найти лопату или остатки какого-нибудь инструмента, с помощью которого она могла бы выкопать неглубокую могилу. В мрачное строение проникал только свет, который проникал через дверь на первом этаже и открытые двери чердака наверху. Она прошла половину первого этажа, прежде чем поняла природу меловых пометок на твердой земле. Она видела похожие в книгах и журналах: огромный белый меловой круг, испещренный пентаграммами в каком-то узоре, который она не могла различить; слова, нацарапанные на латыни, некоторые из которых она понимала, а некоторые были ей незнакомы. Это были знаки дьяволопоклонников, людей, которые отдавали дань уважения Скретчу, сатане, одному и тому же демону под тысячью имен.
  
  Ветер пронесся по крыше с необычайно сильным порывом, затряс расшатанную черепицу.
  
  Она обнаружила, что дрожит, хотя воздух в сарае был не таким уж холодным.
  
  Она пристальнее уставилась в пол, пока ее глаза не привыкли к слабому освещению. Через несколько мгновений она нашла место, где пытали кошку: точно в центре огромного круга, в центре меньшей пентаграммы, где земля была испачкана кровью. По обе стороны от пентаграммы лужицы бледного, затвердевшего воска указывали на места, где для церемонии были расставлены горящие свечи.
  
  Это Нью-Йорк, подумала она, медленно отступая от следов зла. Это не какой-нибудь остров в Южных морях, не какой-нибудь рай вудуизма и черной магии. Это не какая-нибудь провинция в Луизиане, где старые мифы все еще имеют власть над умами людей.
  
  Но она не могла опровергнуть это доказательство, потому что видела его мелом и кровью, белым и черно-красным, у себя перед глазами и в пределах досягаемости. При желании она могла дотронуться до него и испачкать пальцы.
  
  Мгновением ранее она надеялась встретиться с теми, кто совершил это злодеяние. Она не думала о них как о взрослых; на самом деле, ей все еще было трудно поверить, что взрослые мужчины и женщины могли заниматься такими низменными делами. Люди были лучше этого, умнее этого, более здравомыслящими. И все же, хотя ее оптимизм и природная любовь к людям мешали ей принять правду, ее интеллект знал, что это так. Внезапно она взмолилась, чтобы ее желание не исполнилось, чтобы она никогда, даже через тысячу лет, не встретила людей, которые это сделали.
  
  Она вышла из сарая и снова стояла на снегу, позволяя дыханию Природы, прохладному ветру очистить ее от налета зла, который, как ей казалось, она впитала в себя из самого воздуха этой комнаты. Ее длинные желтые волосы развевались за спиной, как флаг, ослепляя в окружающем мрачном мире.
  
  Вдали от этих странных отметин на полу сарая, спиной к мертвому животному, лежащему на снегу, ужас должен был оставить ее, но этого не произошло. Это, конечно, утихло, но постоянный страх остался там, где был ужас, и будет оставаться еще долгое время. Она не особенно верила в такую чушь, как поклонение дьяволу и вызывание нечистых духов. Все это было просто суеверием. Для Кэтрин все духи были хорошими, духи ангелов. Но она действительно верила, теперь и очень неохотно, в людей, настолько извращенных, что они могли проводить такие уродливые церемонии, и она хотела, чтобы с нее сорвало заразу, которую оставили после себя эти люди.
  
  Она не могла уйти, не похоронив кошку, тем более что не могла сделать этого раньше. Если захоронение существа как-то нарушало цель сатанинских ритуалов, она собиралась обязательно похоронить его под землей! Через пять минут она возвращалась из машины с гаечным ключом, которым меняли спущенные шины. На одном конце у него было острое лезвие для откручивания неподатливых колпаков, и оно довольно эффективно врезалось в мерзлую землю. Через пятнадцать минут кошка была похоронена, ее неглубокую могилу засыпали снегом, чтобы скрыть ее точное местонахождение. Постоянно усиливающийся шторм еще больше скроет все признаки ее работы.
  
  Она надеялась, что, если у кошек есть души — а она была уверена, что они должны быть, - душа этой кошки сейчас в покое, что она спасла ее от того духовного заточения, которого хотели для нее сатанисты.
  
  Поспешно вернувшись к машине, ее пальто покрылось инеем от снега, мокрые волосы свисали на плечи и уже недостаточно высохли, чтобы их развевал ветер, она снова положила гаечный ключ в багажник и села обратно в "Форд". Она долго сидела за рулем, размышляя об ужасной сцене, с которой только что столкнулась, и позволяя холоду сочиться из нее, как сироп из дерева. Если бы это был штат Нью-Йорк, если бы подобные вещи были обычным делом в этих диких местах Адирондака, тогда она была бы сумасшедшей, если бы пошла дальше. Конечно, это был шанс всей жизни, но…
  
  Брось это, сказала она себе. Подумай о том, что эта работа значит для тебя с точки зрения твоего будущего, подумай об интересных людях, с которыми ты будешь работать.
  
  За пять дней до окончания учебы, сразу после рождественских каникул и во время последнего всплеска подготовки к экзаменам в конце семестра, Кэтрин вызвали в кабинет декана по работе со студентами, маленького и жизнерадостного человечка по имени Сайверсон, который носил усы и бородку на подбородке и выглядел, как ей показалось, как лепрекон. Она не знала, чего ожидать, но автоматически ожидала чего-то хорошего. Таков был ее путь.
  
  Как оказалось, ее оптимизм был вполне обоснован, поскольку Сайверсон нашел ей работу, ради которой она сейчас ехала. Компаньонка и секретарь Лидии Роксбург Боланд, одной из дюжины богатейших женщин страны. Ее обязанности будут состоять в том, чтобы путешествовать со старухой весной и осенью, читать ей, обсуждать с ней книги и, в общем, помогать ей чувствовать себя менее одинокой, чем она могла бы в противном случае. По словам Сайверсон, женщине было шестьдесят четыре года, но она была быстрой, жизнерадостной, и с ней было приятно находиться рядом.
  
  “Но почему я?” - спросила она.
  
  Сайверсон одарил ее ослепительной улыбкой и сказал: “Миссис Боланд - выпускница нашей школы. Мы с ней знаем друг друга очень давно, еще до того, как она встретила и вышла замуж за Роя Боланда, когда она была аспиранткой, а я - второкурсником.” Он вздохнул по прошествии лет, затем продолжил: “Позже, когда я присоединился к администрации, я распоряжался многими пожертвованиями миссис Боланд школе, учредил трасты так, как она хотела, и установил систему аудита, чтобы быть уверенным, что ее пожелания будут выполнены даже после ее смерти. Она доверяет мне и, как она говорит, уважает мое мнение. Когда она позвонила и попросила найти компаньонку из выпускного класса в этом первом семестре, она предоставила мне выбрать девушку, которая больше всего соответствовала бы ее темпераменту. Кто-то привлекательный, кто-то с приятным нравом и интересом к знакомству с другими людьми, кто-то достаточно умный, чтобы любить книги и понимать их. Короче говоря, кто-то, похожий на тебя. ”
  
  Зарплата была отличной, дополнительные льготы тоже. Это была работа мечты.
  
  Она спросила Сайверсона: “В чем подвох? Он есть?”
  
  Он снова улыбнулся. “Да, но совсем немного. Лидия настаивает на том, чтобы проводить лето и зиму в семейном доме недалеко от Лонг-Лейк в Адирондакских горах. Это несколько изолированное место, где хочется жить, особенно молодой и симпатичной девушке. Она говорит, что лето для нее достаточно мягкое, с большим количеством зелени, и что она была бы потеряна, если бы не пережила обычные снежные бури, которые она знала с детства. Если только вы не сочтете атмосферу слишком сельской, слишком лишенной развлечений для...
  
  Но она заверила его, что все будет просто замечательно. И вот она здесь, с дипломом по литературе, старым раздолбанным "Фордом", четырьмя чемоданами одежды и других вещей и очень светлым будущим.
  
  Никакие дьяволопоклонники не собирались отговаривать ее от того, что она считала предопределенным будущим, полным только добра.
  
  Кроме того, спросила она себя, куда еще мне пойти, как не в дом Роксбургов, в Оулсден?
  
  У нее не было близких родственников, а ее родители умерли давным-давно, дольше, чем казалось возможным. Единственной стабильной точкой отсчета, которая у нее была, была ее жизнь в приюте, но она знала, что все изменилось бы, если бы ее друзья ушли во взрослый мир. Ей некуда было возвращаться, и отчасти из-за этой личной изоляции рос ее оптимизм.
  
  Она завела машину и выехала обратно на проезжую часть. Буря теперь была более яростной, чем когда-либо, и добавила к щебеночному покрытию дополнительный дюйм рыхлого снега. Дворники работали на максимальной скорости, но едва поспевали за кружащимся снегом. Когда с неба начал просачиваться свет и видимость стала еще менее благоприятной для передвижения, она попыталась сохранить скорость, чтобы преодолеть последние мили до деревни Роксбург, которая была названа в честь отца Лидии до начала века, прежде чем окончательно стемнеет.
  
  Сумерки лежали на земле подобно коричневому плащу, когда она поднялась на вершину хребта и посмотрела вниз на маленький городок с населением в тысячу душ, который составлял Роксбург. Городок утопал в снегу и соснах - тесное местечко даже для такой небольшой группы, как тысяча человек. Огни мерцали в газовом покрывале, которым было задрапировано все вокруг; из труб поднимался дым; тут и там по узким улочкам проезжали машины.
  
  Роксбург был таким красивым местом, пронизанным таким чувством спокойствия, что ее страхи еще больше рассеялись, пока ужас, который оставили в ней сатанисты, не превратился в черную песчинку на задворках ее сознания, не давящую на нее. Она могла бы быть счастлива в таком месте, как это, вдали от бешеного ритма современного мира, среди простых людей с простыми мечтами.
  
  Она оторвала взгляд от города и поискала на дальнем хребте Оулсден. Долгое мгновение она не могла видеть ничего, кроме кружащегося снега, юбок призраков, холодных простыней, развевающихся на ветру и бьющихся о каменистые склоны холмов и голые ветви темных деревьев. Затем она увидела, как он упирается в склоны, огромный. Дом был похож на корабль-призрак, какую-то заброшенную испанскую галеру, которая все еще неслась по неспокойному морю и по ночам высовывала свой нос из тумана, пугая моряков с проходящих судов.
  
  Снег снова скрыл его.
  
  И затем это вернулось, проникая в детали, как будто оно надвигалось на нее через пропасть долины. Оно господствовало над землей, возвышаясь, как суверен на троне. Его окна в нескольких местах светились изнутри, желтые и резкие. Они должны были казаться теплыми и гостеприимными, особенно такой прирожденной оптимистке, как Кэтрин, но они больше походили на глаза драконов. Дом оказался трехэтажным и длинным, как футбольное поле. Он был наполовину скрыт вязами и соснами, а его остроконечная крыша из черного шифера возвышалась над всем, что Природа разместила рядом с ним.
  
  Снег снова скрыл дом; с таким же успехом его могло вообще никогда не существовать.
  
  Кто мог построить такой фантастический дом здесь, в горах, вдали от всех и вся, вдали от представителей высшего общества, которые могли бы оценить его громоздкое, дорогостоящее величие? Каким человеком был муж Лидии Боланд — сумасшедшим? Мечтателем, не считающимся с реальностью, не любящим здравый смысл?
  
  Когда она ехала к деревне, ее оптимизм не угас, хотя теперь она думала о драконах и безумцах. Вместо этого ее оптимизм слегка поубавился, настолько умеренный, насколько это вообще возможно. Она поняла, что находится среди незнакомцев, где обычаи и распорядок дня могут быть ей чужды. Настолько чуждо, внезапно подумала она с пугающе болезненным уклоном в мысли, чтобы включать в себя кровавые жертвоприношения и поклонение дьяволу?
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  Спуск с горного хребта в Роксбург был таким захватывающим подвигом, что Кэтрин почти забыла о мертвой кошке, сатанинских знаках на полу сарая и о том факте, что она находится в незнакомой стране. Крошечное зернышко страха в глубине ее сознания стало еще мельче, когда появился новый страх, завладевший всем ее вниманием: она собиралась покончить с собой во время этого спуска. Она задавалась вопросом, не приложил ли тот же безумец, который спроектировал Оулсден в стиле рококо, руку и к проектированию единственной дороги, которая вела в Роксбург с востока. Конечно, ни один здравомыслящий дорожный инженер не сделал бы подъем таким крутым, как этот, или не сделал бы двухполосную полосу настолько узкой, что она больше походила на полторы полосы движения. Слева скальная стена возвышалась на пятнадцать футов до края гребня, а затем обрывалась, постоянно напоминая о том, что у нее было всего два или три фута бермы на случай, если другая машина подъедет к ней по дороге из долины. Справа земля уходила вниз на две тысячи футов на пространстве ярда, путь был усеян валунами, деревьями и спутанным кустарником. На такой дальней насыпи нет ограждений, создающих хотя бы иллюзию безопасности; скольжение по обледенелому тротуару вполне может закончиться огненным падением на дно ущелья.
  
  Без снега это было бы проще простого. Но белые хлопья осели на щебень, еще не потревоженный плугом или даже другим транспортным средством, которое проехало этот путь впереди нее, и они со свистом оседали на ветровое стекло, закрывая ей обзор, хотя и лежали под колесами, как смазанное стекло. Она вообще не давила на газ и нажала на тормоз осторожно, мягко, стараясь нажимать на него как можно ровнее.
  
  Над вершиной хребта ветер тоже дул сильнее, чем на вершине горы, где деревья и контур местности ослабляли его силу. Это было похоже на удары гигантского невидимого молота. Когда она проехала треть пути по извилистой трассе, сильный взрыв ударил в машину со стороны обрыва, напугав ее. Она непроизвольно нажала на педаль тормоза, подавшись вперед, когда "Форд" опасно резко заскользил вправо. Гладкая серая каменная стена, испещренная растущими пятнами снега и лишь изредка испорченная искривленными корнями мощного дерева саранчи, катилась к ней, как будто машина стояла на месте, а сама стена была мотивированным объектом.
  
  Она чуть не вывернула руль влево, осознав, что это было бы худшим из возможных действий и только усугубило бы скольжение — возможно, даже полностью вывело бы машину из-под контроля. Хуже каменной стены был обрыв слева.
  
  Она отпустила руль, разве что слегка прикоснулась к нему кончиками пальцев и воспользовалась первым ослаблением, которое могла почувствовать.
  
  Нос "Форда" развернулся на самом краю столкновения и повернул обратно в нужном направлении. Ее правое заднее крыло царапнуло камень так тихо, что это можно было принять за астматический хрип старика…
  
  Из бездны донесся еще один порыв ветра.
  
  На этот раз она не стала слишком бурно реагировать, а позволила машине мягко съехать по заснеженной трассе ко дну долины.
  
  Еще пять минут, и она была на ровном месте, готовая выйти и помолиться в ближайшей церкви. Она чувствовала, что должна поблагодарить кого -нибудь за то, что помогли ей спуститься по этому ужасному склону.
  
  Грубо проложенное шоссе переходило в более четко очерченную улицу, которая, как она вскоре увидела, называлась Костерфелд-авеню. Это было несколько помпезное название для полумили мощеного щебня, но она не променяла бы его на плохо ухоженное шоссе штата, с которого только что съехала, — ни за какие гарантии богатства, здоровья или бессмертия!
  
  Через полквартала гора позади нее была отрезана огромными соснами, которые росли по обе стороны Костерфелд-авеню, словно часовые, охраняющие подступы к городу. Они уже были покрыты мягким белым снегом, похожим на холмики ваты или брызги пены для бритья из баллончика. Кроме того, по обе стороны улицы маленькие, уютно построенные домики стояли в конце коротких аллей, утопая в зарослях деревьев поменьше — березы, вяза, карликовой сосны, кизила. Возможно, без снега это было бы грязное место, такое же изуродованное и покрытое копотью, как и любой другой район. Однако в снегу это превратилось в почти сказочную сцену, вырезанную из Северного полюса прямо из детского сборника сказок. Снег свисал с перил крыльца, смягчал острые углы ступеней, выбеливал темные крыши и делал зефир из коротких дымоходов. Действительно, все это было так тихо и прекрасно, что постепенно уменьшило страх, который она испытывала при спуске с горы, точно так же, как спуск отодвинул страх перед сатанистами на задний план ее сознания.
  
  Кэтрин Селлерс хотела быть счастливой. Поэтому потребовалось совсем немного, чтобы повлиять на ее неизменный оптимизм.
  
  По-видимому, в Роксбурге было четыре главные улицы, состоящие из ответвлений двух главных дорог, которые пересекались в центре города, образуя традиционную “городскую площадь” с небольшим парком в центре и магазинами по внешней стороне круга. Было бы интересно исследовать боковые улочки и любопытные магазинчики в глуши, когда у нее будет такая возможность. Но не сейчас. Прямо сейчас единственное, что имело значение, - это пересечь маленький городок и найти дорогу, ведущую по другую сторону долины к Оулсдену.
  
  Как раз в тот момент, когда она подумала об этом, улица отделилась от сосновых ветвей и начала подниматься под углом к другой стене долины, всего в нескольких милях от того места, где она спустилась. Дом Оулсден ждал наверху, нависая над ней, выглядя почти разумным, его драконьи глаза светились все яростнее, чем ближе она подходила к его воротам.
  
  Но, в конце концов, она вообще не стала к нему очень близка. Хотя движение вверх по обледенелому склону было гораздо менее утомительным, чем неконтролируемый спуск, на "Форде", который сопротивлялся подъему на каждом шагу, это было далеко не так просто. Шины буксовали на сухом снегу, и временами она обнаруживала, что теряет два фута земли с каждым рывком вперед. Снова и снова она преодолевала сотню ярдов по склону только для того, чтобы терять их по крупицам, когда машина неумолимо скользила назад, к деревне.
  
  Если бы она была суеверной, то сказала бы, что это предзнаменование, знак того, что ей не суждено добраться до Оулсден-хауса.
  
  Наконец, устав больше, чем она предполагала, она позволила "Форду" съехать к самому подножию склона и выехала задним ходом на расширяющуюся насыпь, где под огромной ивой стоял стол для пикника. Не оставалось ничего другого, как пройти последний отрезок пути пешком. Возможно, кто-нибудь из домашних смог бы отвезти ее обратно на более тяжелой машине с цепями на шинах, чтобы забрать ее чемоданы.
  
  Она выключила фары, заглушила двигатель, вынула ключ из замка зажигания и открыла дверь.
  
  Холодно…
  
  Воздух здесь казался вдвое более горьким, чем на вершине горы, где она нашла и похоронила кошку. Ветер завывал в длинной, узкой долине с крутыми стенами как раз в тот момент, когда вода хлынула по естественному контуру суши. Он размахивал сосновыми ветвями, пока они не стали похожи на руки каких-то неземных танцоров, исполняющих неистовый номер. Тучи холодных зернистых снежинок кружились вокруг нее, жаля, стремясь расстегнуть манжеты, прорезать воротник, зазор между пуговицами.
  
  Она повернула в сторону Оулсдена, который находился в миле или больше от нее по дороге, и сделала всего дюжину шагов, когда поняла, что никогда не сможет пройти его пешком. На крутом подъеме ей пришлось бы опуститься на колени или вытянуться во весь рост— насколько ей было бы позволено стоять прямо, в то время как ветер, гуляющий по стенам долины, поднимал бы подол ее пальто, как ткань зонтика. Она снова повернулась лицом к городу и прикрыла глаза рукой, чтобы в них не попал снег. До городской площади было почти так же далеко, как до Оулсдена, но по ровной земле, где она могла бы найти надежную опору. Опустив подбородок и прищурив глаза, она начала идти.
  
  Когда она добралась до площади, было чуть больше шести вечера. Магазины были закрыты, за исключением продуктово-газетного киоска и кафе. Она выбрала кафе, пересекла крошечный парк, усеянный скамейками, и вошла внутрь, стряхивая снег с рукавов пальто и плеч.
  
  В кафе находились трое мужчин в одежде лесорубов: тяжелые клетчатые охотничьи куртки, свитера под ними, плотные джинсы со шнуровкой внизу и аккуратно заправленные в прочные черные ботинки без полировки. Пожилой седовласый мужчина в изодранном свитере сидел за угловым столиком у большого окна, из которого открывался вид на площадь, потягивал кофе и читал газету. Официантка за стойкой и мужчина в гриль-баре с короткими заказами были полноватыми, средних лет, румяными и приятной наружности.
  
  Она села на табурет у стойки и сказала: “Чашечку кофе, пожалуйста”.
  
  “Сливки с сахаром?”
  
  “И то, и другое - да”.
  
  Официантка принесла кофе и поставила его на стол. “Новенькая в Роксбурге?” - спросила она, приятно улыбаясь. У нее были ровные, белые и широкие зубы.
  
  “Да”, - сказала она, расстегивая пальто и отбрасывая с лица влажные желтые волосы. “Я собираюсь стать секретарем Лидии Боланд”.
  
  “В самом деле!” - воскликнула официантка, явно очарованная этим.
  
  Мужчина за грилем поднял голову, кивнул и улыбнулся. Очевидно, Лидия Боланд была приятной темой для разговора, насколько это касалось этих людей.
  
  “Да”, - сказала Кэтрин. “Но у меня возникли некоторые проблемы с подъемом по шоссе в Оулсден”.
  
  “Ресторан будет закрыт на несколько дней!” - сказала официантка, понимающе качая головой. “Роксбурги купили городу два плуга и грузовик для перевозки золы, чтобы нам не приходилось зависеть от штата в расчистке наших дорог. Штату требуется две недели, чтобы добраться до таких мест, как это, после сильной снежной бури. Но даже с местными плугами, с тем, как здесь свистит ветер и заносит снег, требуется несколько дней, чтобы все вернулось в норму. ”
  
  “Я бы так и представила”, - сказала Кэтрин. Она отхлебнула кофе. Он был горячим, обжигая горло и разгоняя холод в желудке. “Вот почему я подумала, что мне действительно нужно подняться домой, пока все не стало еще хуже, чем есть на самом деле. Могу я воспользоваться вашим телефоном, чтобы позвонить миссис Боланд и узнать, пришлют ли они кого-нибудь за мной и моим багажом? Моя собственная машина слишком легкая, чтобы преодолевать такой крутой подъем. ”
  
  “Такой же будет и их машина”, - сказала официантка, проводя по столешнице влажной тряпкой.
  
  “Но я не могу оставаться здесь, когда меня ждут —”
  
  “Позвольте мне позвонить, чтобы узнать, смогу ли я найти Майка Харрисона. У него есть Land Rover, который оборудован для поездок куда угодно”.
  
  “Я бы не хотел создавать проблемы —”
  
  “Майка это не обеспокоило бы”, - заверила ее женщина. “Ему нравится показывать людям свою машину, как взрослому мужчине игрушку, и он наверняка захочет познакомиться с новым жителем города. Однако я предупреждаю тебя, что тебе придется пережить безумную поездку по дороге в Оулсден; Майк не жалеет острых ощущений, когда устраивает кому-то первую демонстрационную поездку на этом сумасшедшем багги ”.
  
  “Если ты действительно думаешь, что он не будет возражать, - сказала Кэтрин, - я была бы признательна ему за помощь. Я хорошо заплачу ему за его хлопоты”.
  
  “Не нужно платить”, - сказала женщина.
  
  “Но—”
  
  “Я сомневаюсь, что он взял бы твои деньги, учитывая, что у него своих больше, чем он может легко потратить. Его отцу принадлежит много лесных угодий в долине и две крупнейшие лесопильные фабрики в горах. Почти все в Роксбурге работали или сейчас работают на него. ”
  
  “Понятно”, - сказала Кэтрин. “Но если он тот, о ком ты говоришь, он, вероятно, занят—”
  
  “Он почти никогда не выполняет нормальную дневную работу”, - сказала официантка, хотя тон ее был не саркастичным, а теплым, как будто все по-доброму смотрели на лень Майка Харрисона. “Я позвоню ему. Скоро вернусь”.
  
  Она прошла вдоль прилавка и что-то сказала мужчине за грилем быстрого приготовления, затем исчезла на кухне, где, по-видимому, лежал телефон.
  
  Кэтрин допила свой кофе и положила на стойку достаточно мелочи, чтобы покрыть расходы, плюс щедрые чаевые, чтобы компенсировать женщине ее телефонный звонок, а также обслуживание за стойкой.
  
  К тому времени официантка вернулась. “Нашла его”, - сказала она. “Он говорит, что с удовольствием отведет вас туда”.
  
  “Замечательно!” - сказала Кэтрин, думая о том, какой опасный путь ей пришлось бы пройти снова, если бы Майк Харрисон не был доступен или не захотел.
  
  “Он говорит, чтобы я дал ему пятнадцать минут, чтобы забрать свой ”Лендровер" и быть здесь".
  
  Время пролетело незаметно, пока она ждала Харрисона в кафе, в основном потому, что официантка была разговорчивой — и хорошей, рассказывая одну историю о Харрисоне, городе, Роксбург-Боландах за другой. Она была из тех женщин, которые много смеялись и которые выглядели бы неуместно без фартука на талии, из тех бабушек, чьи сплетни никогда не были злонамеренными. Кэтрин знала, что всякий раз, когда у нее выдавался выходной и она хотела перекусить за пределами Оулсдена, она возвращалась сюда не столько за едой, сколько за разговором.
  
  Без четверти семь, когда на землю опустилась полная тьма и снегопад шел так же яростно, как и всегда, Майкл Харрисон прибыл в кафе, в его волосах запорошило снегом, а лицо раскраснелось от резких порывов ветра. Он был высоким, суровым на вид, красивым мужчиной, всего на пару лет старше Кэтрин. Его лицо было вырезано в римских чертах, с высоким широким лбом, хорошо посаженными голубыми глазами, прямым тонким носом, твердыми губами и квадратным и сильным подбородком. У него были широкие плечи, осанка человека, который знает, как держать себя в любой ситуации.
  
  Он пересек кафе и даже отвесил ей модифицированный вежливый поклон, чего она никак не ожидала встретить здесь, в дикой местности. Его улыбка была ослепительной. “Вы наш новый резидент?”
  
  “Кэтрин Селлерс”, - сказала она.
  
  “Я Майк Харрисон, и я рад с тобой познакомиться”.
  
  “Я тоже”, - сказала она. Она отвернулась от стойки на своем табурете, но не встала. Он был таким джентльменом и заставил ее почувствовать себя — даже после этого краткого обмена репликами — такой леди, что она почувствовала, что должна придерживаться более древних традиций поведения и оставаться на своем месте.
  
  “Я не знал, что Лидия нанимает новую секретаршу”.
  
  “Вообще-то, компаньонка”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я сказала ей, как сильно ей понравится работать у миссис Боланд”, - сказала официантка. “Не могла найти более доброй леди”.
  
  Кэтрин заметила, что, пока официантка говорила, по лицу Майка Харрисона пробежало странное выражение, скорее спрятанное за глазами, чем в них, скрытое, но все же отчасти очевидное. Это был раздраженный взгляд на то, что сказала официантка, и, возможно, выражение оговорки или несогласия с ее мнением о Роксбург-Боландах. Это была первая кисловатая нотка, какой бы незначительной она ни была, которую она обнаружила в до сих пор сладком яблоке этой фамилии, и ей было интересно, что именно она означает.
  
  “Ну что, - сказал Майк Харрисон, - теперь мы можем отправляться в путь?”
  
  “Как скажешь”, - сказала Кэтрин, вставая и застегивая пальто. “ Нам придется остановиться у моей машины и забрать мои сумки, прежде чем ехать в Оулсден.
  
  “Прекрасно”, - сказал он. “ В "Ровере" есть отсек для хранения вещей, достаточно большой, чтобы перевезти семью.
  
  “ Теперь позаботься о ней ты, ” предупредила его официантка. “Не устраивай ей одну из этих безумных поездок на американских горках, как ты устраиваешь всем остальным”.
  
  Харрисон ухмыльнулся.
  
  “Ты меня слышишь?” - спросила женщина.
  
  “Конечно, Берта. Я буду обращаться с нашей мисс Селлерс, как с коробкой яиц”.
  
  “Смотри, чтобы ты это сделал, или тебе лучше не возвращаться сюда, пока у меня под рукой есть сковорода”.
  
  Харрисон рассмеялся, взял Кэтрин за руку и вывел ее из ресторана.
  
  Ветер сильно ударил в ее раскрасневшееся лицо. Температура держалась чуть выше нуля и, учитывая фактор холодности ветра, должно быть, была субъективно градусов на двадцать ниже.
  
  “Вот она сидит”, - сказал Харрисон.
  
  Он указал на другую сторону улицы на большой, крепко сбитый автомобиль, который выглядел как нечто среднее между бронированным автомобилем и джипом. Он был припаркован у газона в центре площади. Снег, который выпал за те несколько минут, что он пробыл в ресторане, запорошил ветровое стекло и несколько смягчил грубые линии. Тем не менее, было очевидно, что никакое количество снега не могло полностью остановить эту рабочую лошадку, поскольку она выглядела почти как олицетворенная мощь, машина чистой силы.
  
  “Что ты об этом думаешь?” спросил он, явно гордясь "Ровером".
  
  “Я больше не беспокоюсь о том, доберусь ли до Оулсдена”, - сказала она. Ветер подхватил слова у нее изо рта и унес их прочь, но недостаточно быстро, чтобы он не услышал ее. Он улыбнулся и кивнул. “Там есть обогреватель?” спросила она.
  
  “Вся роскошь”, - сказал он, беря ее за локоть и ведя через скользкую улицу. Он усадил ее на пассажирское сиденье и обошел вокруг, чтобы сесть за руль.
  
  Двигатель завелся, когда он попробовал это в первый раз, шумное, ревущее чудовище двигателя.
  
  “Возможно, не такой бесшумный, как "Кадиллак", но способный перепрыгивать высокие здания одним прыжком”.
  
  Она рассмеялась и откинулась на спинку стула, испытывая облегчение оттого, что находится в руках Майка Харрисона.
  
  Он выехал на улицу, обогнул парк и выехал из города в направлении узкой дороги, ведущей в Оулсден, его руки крепко сжимали руль, он вел машину опытно и уверенно.
  
  “Даже небольшого заноса нет”, - сказала она.
  
  “Подожди, пока мы не начнем подниматься на гору!”
  
  “Помни, что сказала Берта”.
  
  “Не волнуйся”, - сказал он. “Я не собираюсь устраивать тебе захватывающую поездку с замиранием сердца. В такую погоду мне это и не нужно”.
  
  Затем на мгновение воцарилось неловкое молчание, поскольку все банальные разговоры о погоде и "Лендровере" уже были исчерпаны, и ни один из них не знал другого достаточно хорошо, чтобы знать, о чем говорить дальше. Он нарушил молчание через минуту. “Я бы не подумал, что такая молодая, привлекательная девушка, как вы, решит переехать в такое место, как Роксбург”.
  
  “В этом и заключается моя работа”, - беспечно сказала она.
  
  “Конечно, есть и другие работы, в местах с большим количеством света, гламура и других развлечений”.
  
  “Одиночество привлекает меня”, - сказала она. “По крайней мере, я так думаю”.
  
  “У тебя будет прекрасная возможность узнать, так это или нет, если ты долго проживешь в Роксбурге!”
  
  “И работа кажется интересной”, - сказала она. “Кажется, всем нравится Лидия Боланд”.
  
  И снова она увидела едва заметную реакцию, промелькнувшую в чертах его лица: напряженная линия подбородка, прищур глаз. Ей хотелось бы знать его достаточно хорошо, чтобы узнать его явно иное мнение о Боландах.
  
  “Они всем нравятся”, - сказал он. “Они всем нравятся”. Но она все еще была уверена, что они ему совсем не нравятся.
  
  “Твоя машина?” - спросил он мгновение спустя, когда они приблизились к придорожной площадке для пикника, где она припарковала "Форд".
  
  “Да”, - сказала она.
  
  Он остановил "Лендровер" рядом с ним. “Если ты отдашь мне свои ключи и скажешь, где чемоданы, тебе больше не придется выходить из ”Ровера"".
  
  “Я доставляю тебе много хлопот”, - сказала она.
  
  “Чепуха”.
  
  “Но это так”.
  
  Он ухмыльнулся. “Тогда я поквитаюсь, когда мы поднимемся на гору”. Он указал вперед, на узкую, занесенную снегом дорогу, которая внезапно показалась вдвое круче и мучительнее, чем раньше, когда она пыталась взобраться по ней в "Форде".
  
  Он взял у нее ключи, вышел, закрыл дверцу, протопал к "Форду", открыл багажник и достал два чемодана, которые привез обратно. Задняя дверь "Ровера" открылась, чтобы впустить чемоданы, а через мгновение и последние два. Он захлопнул ее, запер, снова сел за руль и отдал ей ключи.
  
  Он сказал: “Хорошо, что ты решила не пробиваться силой в своей машине. Даже если бы тебе повезло и ты преодолел большую часть пути к вершине, ты бы сорвался с обрыва на последнем повороте. Это угроза для Rover, не говоря уже о чем-то с изношенными зимними шинами и высокоскоростной задней частью, как у Ford ”.
  
  Тяжело сглотнув от перспективы свалиться с обрыва в старой машине, она спросила: “Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда в этом?”
  
  Он посмотрел вперед. “Это миля с четвертью, но все крутые и обледенелые. Я бы сказал, что там от шести до восьми дюймов снега ...”
  
  Она подождала, пока он обдумает это.
  
  “Если я прислушаюсь к предупреждению Берты и буду вести себя спокойно, мы будем на месте через пятнадцать-двадцать минут. Хорошо?”
  
  “Прекрасно”, - сказала она.
  
  Он посмотрел на Оулсден, на то, что они могли видеть под этим углом. “Не думаю, что когда-нибудь пойму, зачем кому-то понадобилось строить дом в таком неприступном месте — или, если уж на то пошло, основывать целый город у черта на куличках”.
  
  Он резко включил передачу.
  
  Они дернулись, когда двигатель застонал и завелся.
  
  Они двинулись вперед, к дороге и подъему к поместью Роксбург на вершине стены долины.
  
  Даже "Ровер" немного пошатнулся во время коварного подъема, хотя Майк Харрисон, похоже, не считал подъем таким уж захватывающим. В то время как Кэтрин пыталась не смотреть в окно на зияющую пропасть, открывшуюся на ее стороне дороги, но все равно поймала себя на том, что зачарованно смотрит, он дружелюбно разговаривал, как будто они отправились на воскресную дневную прогулку, чтобы полюбоваться местными пейзажами.
  
  Наконец, поскольку говорить о чем угодно было бы лучше, чем пялиться на постоянно растущую пропасть рядом с ними, Кэтрин присоединилась к разговору и упомянула дохлую кошку, которую она нашла в сарае.
  
  “Где был этот сарай?” он сразу же спросил, на секунду отведя взгляд от дороги.
  
  Она рассказала ему. “Это было абсолютно ужасно”, - сказала она.
  
  “Я могу себе представить”.
  
  “Это было все, что я мог сделать, чтобы прикоснуться к бедняжке, не говоря уже о том, чтобы вырыть ей могилу. Но, я думаю, кто-то должен был это сделать”.
  
  “Ты похоронила кошку?” - недоверчиво спросил он.
  
  Он снова отвел взгляд от дороги и посмотрел на нее. Ей хотелось, чтобы он этого не делал.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Тебе не следовало этого делать”.
  
  "Лендровер" с дребезжащим шумом заскользил вбок, направляясь к краю пропасти, но плавно откорректировался, когда Харрисон нажал на газ и переключил передачу.
  
  “Почему бы и нет?” - спросила она.
  
  Она старалась не думать о том, как близки они были к тому, чтобы потерять колесо на крутом выступе насыпи. Эта ситуация испытывала ее оптимизм так же сильно, как и спуск по другой стороне долины. Возможно, это было еще одно предзнаменование, предупреждение повернуть назад, пойти домой, найти другую работу в более традиционной атмосфере.
  
  “Люди, которые сделали это — люди, которые пытали и повесили ту кошку, не в своем уме, Кэтрин”.
  
  “Я понимаю это”, - сказала она.
  
  “Ну, тебе следовало убраться оттуда, как только ты понял, что произошло”.
  
  “Кто-то должен был похоронить кошку”, - настаивала она.
  
  “Что, если бы один из них— один из этих сатанистов вернулся?”
  
  “Я думал, что, однажды использовав место, они не будут слишком открыто возвращаться туда. Я не думал, что такие люди будут показываться на публике при дневном свете. В конце концов, они не могут этим гордиться ”.
  
  Он кивнул, все еще умело управляя рулем, пока "Лендровер" с трудом полз по заснеженной дороге к темной, возвышающейся над ним громаде Оулсдена. “Возможно, это правда”, - сказал он. “Особенно учитывая общественный резонанс, который поднимается каждый раз, когда кто-то обнаруживает следы этих сатанинских деяний в Роксбурге”.
  
  “Ты хочешь сказать, что люди здесь регулярно находят подобные вещи?” спросила она, наконец-то впервые полностью отвлекшись от дороги.
  
  “Не каждый день, имей в виду”.
  
  “Но часто”.
  
  “Да. Примерно каждый месяц в течение последнего года, полутора лет. Иногда церемонии проводятся в полуразрушенных зданиях, иногда на открытых лесных полянах. Я полагаю, что исполняется и остается незамеченным больше, чем те, к которым мы находим ключ ”.
  
  “В это трудно поверить”, - сказала Кэтрин.
  
  Напугав ее этим жестом и снова обратив внимание на опасность грозы и дороги, он поднял руку с руля и помахал ею, указывая на скалистые горы, огромные леса, густо заросший и в то же время почему-то бесплодный ландшафт. “Учитывая это место, эту землю, это не показалось бы мне таким уж странным”.
  
  “Пожалуйста, веди машину обеими руками”, - сказала она.
  
  Он рассмеялся. “Мы прошли почти три четверти пути наверх, а ты еще не приблизился к смерти”.
  
  “Достаточно близко”, - сказала Кэтрин.
  
  Дворники на ветровом стекле застучали быстрее, когда он включил их, глухо и тяжело, как учащенное биение сердца испуганного животного, когда оно ускользает из поля зрения охотника. Вскоре после того, как они покинули кафе, в углах лобового стекла образовался лед, и теперь он начал осторожно протягивать хрустальные пальцы к центру. Он также увеличил мощность обогревателя, растопив дымчатый барьер, который начал образовываться на стекле.
  
  Чтобы снова отвлечься от дороги и потому, что ей было любопытно, она спросила: “Неужели ничего не было сделано, чтобы выяснить, кто эти— эти поклонники дьявола?”
  
  “О, в таком маленьком городке, как Роксбург, было много шпионажа друг за другом, сосед наблюдал за соседом”.
  
  “И больше ничего?”
  
  “Что бы ты сделала?” - спросил он.
  
  “Полиция—”
  
  “Не имеют юрисдикции. Помимо того факта, что они время от времени убивают чье-то домашнее животное — обычно кошку, - они не нарушают никаких законов. Христианство является предпочтительной религией в этом районе, но не кодифицировано законом.”
  
  “Что ж, тогда, - сказала она, - даже если сосед шпионит за соседом, кто-то должен был вызвать подозрение”.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал он. “Кроме того, столь же вероятно, что сатанисты из другого города. В радиусе тридцати миль есть дюжина деревень с населением от пятисот до тысячи человек. Это мог быть кто-то из них, покидающий свой родной город, чтобы совершить ритуалы и таким образом уберечь себя от неприятностей. ”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Тебя пугает мысль о дьяволопоклонниках?” Спросил Харрисон с ноткой юмора в голосе.
  
  “Не совсем”, - сказала она.
  
  “Так и должно быть”.
  
  “О?”
  
  "Ровер" вздрогнул, налетев на какое-то препятствие на дороге, скрытое снегом, боком покатился к оврагу, снова перешел под его управление и неумолимо приближался к последнему повороту, прежде чем они достигли вершины дороги.
  
  “Ты ведь не веришь в черную магию и силу зла, не так ли?” - спросила она, поддразнивая его.
  
  “Конечно, нет”, - сказал он. “Но вам следует опасаться людей, которые действительно верят в подобные вещи, потому что у них не совсем в порядке с головой”.
  
  “Полагаю, что да”.
  
  Он нахмурился, его мысли явно были заняты чем-то большим, чем вождение автомобиля. Через мгновение он сказал: “Все в Роксбурге их боятся; все ждут, что из-за них что-нибудь сломается, что-нибудь плохое. Только семья Боланд отвергает идею о том, что они опасны.”
  
  “Они это делают?”
  
  “Да. Эта тема поднималась на городском собрании несколько раз. Лидия всегда посещает его — и Алекс, ее сын, обычно тоже. Они всегда относятся к этому легкомысленно, шутят по этому поводу. Другие горожане настолько уважают их, что обычно эту тему закрывают. ”
  
  “Может быть, у них правильная идея — отнеситесь к ней легкомысленно и дайте ей в конце концов испариться”.
  
  “Возможно. Но у меня такое чувство, что это то же самое, что оказаться в яме с тигром и отворачиваться от него в надежде, что он исчезнет ”.
  
  “Ты не драматизируешь?” Спросила Кэтрин.
  
  “Возможно, так и есть. Но я не могу не задаться вопросом, достигнут ли когда-нибудь эти сатанисты той точки, когда им надоест приносить в жертву таких существ, как кошки и собаки, а иногда и кролика ”.
  
  “Я не понимаю”, - сказала Кэтрин.
  
  Теперь он не отводил взгляда от дороги, потому что они входили в крутой поворот на вершине подъема, где полоса отвода изгибалась, создавая естественный спуск либо к скальной стене с его стороны, либо к расщелине с ее. Он выехал на встречную полосу, рискуя скорее врезаться в стену, чем свалиться с обрыва. Через мгновение они были уже на ногах и неслись прямо по подъездной дорожке к огромным дубовым дверям, выходящим на Оулсден.
  
  Он сказал: “Я имею в виду следующее: предположим, они наберутся смелости и попробуют принести человека в жертву?”
  
  Почувствовав облегчение от того, что путешествие позади, Кэтрин снова почувствовала желание быть счастливой. “О, ради всего святого, мистер Харрисон, вы действительно теперь увлекаетесь дешевыми киносюжетами!”
  
  “Майк”, - сказал он. “Не называй меня мистером Харрисоном; я не намного старше тебя”. Он развернулся перед большими дверями и затормозил "Ровер". “И удивительно, как часто сюжеты старых фильмов имеют параллели в реальной жизни”.
  
  Двенадцатифутовые двери дома распахнулись, залив снежное поле желтым светом, отчего обледеневшие кончики гигантских сосновых игл заблестели, как драгоценные камни на наконечниках миниатюрных копий.
  
  “Я заберу твои вещи”, - сказал он, открывая дверь и выходя.
  
  Она стояла рядом с ним, когда он ставил багаж на снег и закрывал заднюю дверцу "Лендровера", и понимала, что от его веселого авантюризма не осталось и следа. Вместо этого он, казалось, стремился оказаться подальше от Оулсдена, как будто боялся этого места. Он продолжал поглядывать на темные окна, на шиферную крышу, на приземистую темную фигуру, которая стояла в открытом дверном проеме, наблюдая за ними.
  
  “Я бы хотела тебе заплатить”, - сказала она.
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  “Я действительно думаю—”
  
  “Мой отец миллионер, и я когда-нибудь тоже стану миллионером”, - сказал он. “Теперь, если ты можешь сказать мне, какую земную пользу принесло бы мне взять у тебя такси, я, возможно, согласилась бы на это”. Говоря это, он улыбался, его лицо было таким же невероятно красивым, каким оно показалось ей в тот момент, когда она впервые увидела его в городском ресторане.
  
  “Ну, тогда я не знаю, как тебя благодарить”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я был достаточно благодарен за вашу компанию, за то, что увидел новое лицо и кого-то со свежим взглядом”.
  
  “Ты мне льстишь”, - сказала она. “Я действительно не знаю, что бы я делала без твоей помощи, и я не думаю, что количество разговоров и свежая точка зрения компенсируют тебе ту ужасную поездку или ту, которую тебе приходится совершать, чтобы спуститься вниз”.
  
  “Драйв - это вторая натура”, - сказал он. “И без меня ты бы просто провела неделю в городе, прежде чем приехать сюда. Может быть, это было бы лучше, чем— может быть, это было бы не так уж плохо ”.
  
  Мужчина, стоявший в дверях, вышел к ним. Он был ростом с Кэтрин, пять футов четыре дюйма, очень широкий в плечах, мускулистый, как тяжелоатлет. Лицо у него было смуглое, глаза темные и глубоко посаженные. Рот широкий, губы толстые, а голос европейский, но без акцента, когда он говорил. “Меня зовут Юрий, мисс Селлерс. Я главный смотритель Оулсдена, и я надеюсь, что у вас не было серьезных проблем с тем, чтобы добраться сюда в такую отвратительную погоду. ”
  
  “Спасибо мистеру Харрисону, совсем немного”, - сказала она.
  
  Теперь Юрий повернулся к молодому человеку и улыбнулся. Судя по его грубому виду, можно было ожидать, что зубы у него сломанные и гнилые. Вместо этого они были прекрасными, белыми, заостренными и ровными. “Миссис Боланд хотел бы пригласить вас остаться на ужин.”
  
  “Я бы не хотел навязываться”, - смущенно сказал Харрисон.
  
  “Никакого навязывания”, - заверил его Юрий. “Мы выделили дополнительное место и приготовили еще для одного, в расчете на то, что только ваш Land Rover сможет доставить мисс Селлерс сюда”. Нежный, культурный голос казался странным, исходящим от брутальной фигуры Юрия.
  
  “Нет, еще раз спасибо”, - сказал Харрисон. “Пожалуйста, передайте Лидии мою благодарность и сожаления. Но я должен спуститься с горы, пока снег не стал еще сильнее”. Это была ложь, поскольку все, казалось, понимали, что никакая ужасная погода не сможет вывести его из равновесия, пока у него есть "Ровер".
  
  Он обошел машину, сел на водительское сиденье, закрыл за собой дверцу и включил передачу. Он резко отъехал от них, поднимая за собой тучи снега.
  
  “Пойдем”, - сказала Юри, поднимая две свои сумки. “Я заберу твои последние два чемодана через минуту”.
  
  Он повел нас через лужайку к открытому дому, не обращая внимания на пронизывающий холод, ветер и снег, хотя на нем был только легкий костюм, без пальто, шляпы или шарфа.
  
  Кэтрин обернулась и посмотрела назад, на край горы, не уверенная, что именно она надеялась увидеть. Но, не увидев этого, она внезапно поняла: "Лендровер". Теперь он полностью скрылся из виду, даже свет его мощных фар тонул в белой пасти шторма. Она чувствовала себя ужасно одинокой.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Комнаты Оулсдена соответствовали внешнему великолепию, в них не было той мрачной задумчивости, которая беспокоила ее из-за огромных стен. Входное фойе было оклеено обоями в золотисто-белых тонах, устлано золотым ковром, а яркая хрустальная люстра заполняла половину потолка танцующими полосами разноцветного света. Коридор, ведущий из него в главный перпендикулярный холл, тянувшийся по всей длине особняка, также был покрыт золотым ковром, стены обшиты панелями из богатого темного дерева. В потолок были вмонтированы плоские пластины света - поразительно современный штрих по сравнению со стариной дома. Мебель, которую она увидела — письменный стол, подставка для зонтиков, несколько редких стульев, пара пьедесталов с бюстами и статуями на них, — была тяжелой, темной и приятно современной, не датской в ситцевом стиле, а современной мебелью со стилем, ощущением художественных достоинств и ценности.
  
  Юрий провел ее по южному крылу в главную гостиную через широкую, обшитую панелями арку в светлую комнату с ковром винного цвета, кремовыми стенами, яркими современными картинами и мебелью из винила, пластика и полированной нержавеющей стали.
  
  “Мисс Селлерс”, - объявил он.
  
  В комнате было два человека, пожилая женщина и мужчина примерно того же возраста, что и Майк Харрисон, двадцати четырех или двадцати пяти. Впервые увидев мать и сына вместе, Кэтрин подумала, что Алекс Боланд был тем, кого часто называют “осенним ребенком” или “поздним благословением”, поскольку родился, когда его матери было сорок.
  
  Лидия Боланд была высокой — на добрых пять дюймов выше Кэтрин — женщиной царственного вида. Она убирала волосы со лба, а затем внезапно зачесывала их на каждый висок, закрывая уши. У нее был молочный и безупречный цвет лица, темные и яркие глаза, она быстро узнавала все о своей новой сотруднице, с которой до этого встречалась только по телефону и письмам. На ней был пижамный комплект темно-синего цвета с консервативной белой отделкой на манжетах и воротнике. Она встала со своего плюшевого черного винилового шезлонга, подошла к Кэтрин, неожиданно обняла ее и, держа ее за плечи и стоя на расстоянии вытянутой руки, посмотрела на нее с беззастенчивой оценкой.
  
  “Вживую ты еще красивее, чем на фотографии”, - сказала она.
  
  Кэтрин покраснела, почувствовав, что ее лицо покраснело, возможно, до алого. Она надеялась, что они не заметили. Она сказала: “Спасибо”.
  
  “Я думаю, мы отлично поладим. Я знаю это”.
  
  “Я надеюсь на это, миссис Боланд”.
  
  “Лидия”, - поправила ее женщина.
  
  Когда Кэтрин почувствовала, что женщина ждет от нее повторения этого, как ребенок, заучивающий трудный урок, она сказала: “Лидия”.
  
  “Так-то лучше!” Сказала Лидия. “Я ненавижу, когда ко мне обращаются официально, потому что это заставляет меня чувствовать себя старой”.
  
  “Ты не старая, мама”, - сказал молодой человек, подходя к ним. “Просто — любезно”.
  
  Лидия рассмеялась и обняла его за плечи. “Он говорит по-отцовски. Он лжец, но я не возражаю против такой лжи”.
  
  “Ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Кэтрин или Кэти?” спросил он.
  
  Он был так же красив, как Майкл Харрисон, но совершенно в другой манере. Он был такого же роста, как Харрисон, с такой же прямой осанкой и ощущением силы, хотя и был несколько стройнее. Он был не светлокож, как Майкл, а смуглый, вечно загорелый, как будто в нем могла быть капля цыганской крови или, что менее романтично и, вероятно, точнее, какое-то латиноамериканское происхождение. Его глаза были темными, темнее, чем у его матери, почти черными. Когда он посмотрел на Кэтрин, у нее возникло ощущение, что он смотрит прямо сквозь нее на какой-то чужой пейзаж за ее пределами. Его губы были тонкими, почти аскетичными, подбородок твердым, но не настолько похожим на высеченный из гранита подбородок Майкла Харрисона. Его голос был гладким, как масло, слова вырывались, казалось, без усилий. Кэтрин решила, что он мог бы стать кумиром утренников в любое время с 1920 года по настоящее время, всего лишь с несколькими незначительными изменениями в одежде и прическе, чтобы соответствовать требованиям каждого десятилетия.
  
  “Я предпочитаю Кэтрин, - сказала она, - хотя все думают, что я, должно быть, сноб или что-то в этом роде, когда я так говорю”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Алекс. “Я думаю, Кэтрин - прекрасное имя”.
  
  “Я тоже”, - сказала Лидия. “И я с первого взгляда вижу, что ты определенно не "сноб", моя дорогая”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она.
  
  Лидия хлопнула в ладоши и сказала: “Но ты, должно быть, уже умираешь с голоду!”
  
  “Поездка отняла много энергии”, - призналась Кэтрин. “Я всю дорогу сидела на краешке своего автомобильного сиденья, не говоря уже о напряжении в Land Rover с мистером Харрисоном”.
  
  “Он не так уж сильно выпендривался, не так ли?” Спросил Алекс.
  
  Она уловила отчетливую нотку презрения в голосе Алекса, когда он говорил о Харрисоне, хотя внешне он демонстрировал то же самое легкое любопытство и дружеский интерес.
  
  “Официантка в кафе в городе привела его ко мне”, - сказала она. “Она предупредила его, чтобы он вел себя наилучшим образом”.
  
  “Иногда, - сказал Алекс, - он управляет этой штукой, как ребенок какой-нибудь игрушкой. Он может быть совершенно опасен”.
  
  “Не преувеличивай, Алекс”, - сказала Лидия. “Я думаю, Майк - прекрасный молодой человек”.
  
  “Ты думаешь, что все в порядке”, - сказал Алекс без злобы.
  
  “Что ж, ” сказала Лидия, “ ближайшая ванная находится прямо по коридору, тем путем, которым вы пришли, под парадной лестницей, если вы хотите помыться к ужину. Мы можем показать тебе твою комнату позже, если ты не против.”
  
  “Прекрасно”, - сказала Кэтрин.
  
  “Столовая находится в дальнем конце коридора, за лестницей. Мы будем ждать вас там”.
  
  Ванная комната под лестницей удивила Кэтрин, потому что она думала о ней как о простой дамской комнате. Больше, чем что-либо другое до сих пор, это давало ей ощущение принадлежности к числу очень богатых людей, потому что было ужасно роскошно, хотя и с хорошим вкусом. В ней были душевая кабина, глубокая мраморная ванна, толстый красный ворсистый ковер, двойная раковина, вращающееся зеркало между раковинами, телевизор в нише в стене и коробка с маслами для ванн, духами и пудрой. Она была почти такой же большой, как обычная гостиная.
  
  В отличие от этого, она была удивлена тем, какой маленькой была столовая, потому что она была не больше ванной, со столом на четверых, буфетами вдоль двух стен, двумя масляными красками на других стенах и достаточным пространством, чтобы сесть и поесть, и чтобы тебя обслужили с комфортом. Когда она прокомментировала то, что казалось архитектурной ошибкой или эксцентричностью, она вызвала улыбки как у Лидии, так и у Алекса.
  
  “Это самая маленькая из трех столовых в Оулсдене”, - сказала ей Лидия.
  
  “Трое?”
  
  “Однако они никогда не предназначались для одновременного использования”, - сказал Алекс, ухмыляясь.
  
  Лидия сказала: “Это уютная комната для небольших ужинов, в то время как столовая напротив зала рассчитана на обслуживание от восьми до двадцати человек. Наверху, на втором уровне, находится большая столовая для больших приемов, которой не пользовались много лет. Она может с комфортом вместить сто человек, в крайнем случае сто двадцать. Но я не любитель развлечений. На самом деле, я не настолько без ума от самого Оулсдена. Когда я была маленькой девочкой, я думала, что это чудовищно безвкусно, и я никогда не меняла своего мнения. Я, однако, люблю это место, поскольку в этих комнатах сформировалась большая часть моей жизни и смысл моей жизни ”.
  
  Когда подали ужин — бефстроганов с рисом, салат и два вида вина, как сказала Лидия, “чтобы вы лучше прочувствовали вкус блюда", — ее представили Мейсону и Патрисии Кин, паре средних лет, которые заботились о кухне, приготовлении пищи, сервировке и всех связанных с этим домашних делах. Женщина была стройной и привлекательной, с большими круглыми глазами, похожими на круги мягкого серого бархата, в то время как муж был лысеющим и чем-то напоминал стереотипного школьного учителя английского языка. Оба казались тихими и даже замкнутыми, хотя и очень вежливыми и деловитыми.
  
  Пока они ели, разговор перескакивал с темы на тему и ни разу не был отмечен неловким молчанием. Действительно, подумала Кэтрин, это было почти так, как если бы они трое знали друг друга много лет и привыкли проводить много вечеров вместе, погруженные в разговоры.
  
  Закончив ужин, они снова перешли в гостиную, где Мейсон Кин подал им кофе, а Патриция - крошечные фруктово-ореховые пирожные. Каким-то образом, позже не имея возможности вспомнить, что именно привело ее к этому, Кэтрин упомянула задушенную, замученную кошку и сатанинские знаки, которые она нашла на полу сарая.
  
  “Какой ужас!” Сказала Лидия. “Это худший прием, который я могу себе представить”.
  
  “Майкл Харрисон предупредил меня, чтобы я была осторожна с подобными вещами”, - сказала она. “Он сказал, что если я когда-нибудь столкнусь с чем-то подобным, мне не следует ошиваться рядом с этим, опасаясь возвращения сатанистов”.
  
  “Глупости!” Сказала Лидия. “Зачем им возвращаться?”
  
  “Возможно, им не понравилось бы, что я копаюсь в их рисунках мелом и трогаю тело их жертвы —”
  
  “Не слушай Харрисона”, - сказал Алекс. В его голос вернулись презрительные нотки, сильнее, чем были раньше. “Эти так называемые сатанисты, вероятно, несколько местных подростков, играющих в какие-то глупые игры, чтобы поднять взрослых в воздух”.
  
  “Но убийство животных — это больше, чем игра, это отвратительное озорство”.
  
  “Тем не менее, некоторые подростки могут быть уродливыми, когда захотят”, - сказала Лидия.
  
  “Я полагаю”.
  
  Лидия взяла один из последних кусочков торта и изящно откусила от него. Когда она прожевала и проглотила, она сказала: “В любом случае, даже если это не розыгрыш, вряд ли можно воспринимать сатанистов всерьез. Я имею в виду, все эти призрачные песнопения в полночь, рисование мелом кругов и попытки вызвать демонов, продажу их душ… Это настолько абсурдно, что почти смешно ”.
  
  “Наверное”, - сказала она, хотя ей не понравилось, что они так быстро принизили понятие опасности.
  
  “Не позволяй Харрисону расстраивать тебя”, - сказал Алекс, улыбаясь ей над остатками своего кофе, белые струйки пара поднимались перед его лицом, так что в странные моменты казалось, будто он смотрит на нее сквозь воздушную завесу. “Он никогда не был ответственным человеком. Его подход к сатанистам в значительной степени соответствует его безответственному поведению в других отношениях ”.
  
  “В самом деле, Алекс, - сказала Лидия, “ ты же не должен быть так строг к мальчику, правда?”
  
  “Он мне не нравится”, - категорично заявил Алекс. Его темные брови сошлись на переносице, когда он нахмурился, а губы были сжаты так плотно, как две карандашные линии.
  
  “Я думаю, он кажется прекрасным, способным молодым человеком”, - властно сказала Лидия, как будто тема была теперь закрыта.
  
  “Ты щедра со всеми”, - сказал он. “Слишком щедра”.
  
  Кэтрин пожалела, что не может прервать эту последнюю тему разговора и вернуться к более приятным темам. В течение всего вечера она замечала, что Алекс Боланд склонен смотреть на вещи с мрачной стороны, смягчая светлый и жизнерадостный взгляд своей матери практически на все. Его критика Майкла Харрисона, который очень нравился Кэтрин, была как вишенка на вершине его смутно неприятных придирок.
  
  Лидия впервые за этот вечер посмотрела на свои наручные часы и сказала с некоторым удивлением: “Боже мой, уже одиннадцать часов!” Она улыбнулась Кэтрин и сказала: “Я думаю, это верное доказательство того, что мы собираемся хорошо поладить друг с другом — я не заметила ни одного скучного, затягивающего момента за весь вечер”. Она встала, отряхивая руки. “И, боюсь, я была совсем не внимательна. Тебе даже еще не показали твою комнату - и не дали возможности отдохнуть. Ты, должно быть, ужасно устал после целого дня езды в такую погоду.”
  
  “Я действительно чувствую, что готова лечь в постель”, - призналась Кэтрин.
  
  “Я бы предположила, что покрывала откинуты”, - сказала Лидия. “В вашей ванной комнате есть дополнительное постельное белье и полотенца, но Юрий может показать вам все это”.
  
  “Одна вещь”, - сказала Кэтрин.
  
  “Да?”
  
  “Я хотел бы знать, во сколько мне нужно вставать утром и если —”
  
  Лидия сказала: “Никаких проблем. Я встаю в восемь тридцать или девять часов утра — ни рано по-деревенски, ни поздно по-богатому”. Она усмехнулась, шестидесятичетырехлетняя женщина, которая выглядела на пятьдесят, а вела себя на тридцать пять. “Обычно я готова продиктовать несколько писем или уладить какие-то другие дела примерно к половине одиннадцатого. Если ты тогда будешь свободен, это прекрасно ”.
  
  “Чудесно!” Сказала Кэтрин, не в силах сдержать свой энтузиазм по поводу расслабленного графика.
  
  В приюте утро начиналось ровно в семь часов, в дождь или в ясную погоду, независимо от времени года, за исключением субботы, когда не было ни школы, ни рукоделия, ни церковных служб. Тогда можно было проспать до девяти или половины десятого, прежде чем горничные захотят убрать комнаты. В колледже она работала неполный рабочий день, по нечетным часам. Работа и регулярные занятия не позволяли ей проводить ленивые утра. Таким образом, это положение должно было превратить ее в лентяйку, если она не будет осторожна — но, во всяком случае, в счастливую лентяйку.
  
  “Хорошо, Юрий покажет тебе твою комнату. Он уже поставил туда твои сумки”.
  
  Когда Кэтрин повернулась к арке, она обнаружила, что приземистый слуга ждет ее, обрамленный аркой, как он был обрамлен массивными входными дверями, когда она впервые увидела его ранее вечером. Он улыбался, показывая все свои прекрасные, белые, заостренные зубы. Она не слышала, как он подошел, и едва расслышала его приглашение, когда он сказал: “Если вы пройдете сюда, мисс Селлерс, я покажу вам ваши покои”.
  
  “Спокойной ночи”, - сказала Кэтрин.
  
  Они ответили ей тем же, когда она проходила через арку вслед за Юрием, и Алекс особенно пожелал ей “хорошего сна”.
  
  Она последовала за Юрием вверх по тускло освещенной главной лестнице, которая была полностью из полированного тика, такого темного, что казалась почти черной, такого дорогого, что она не хотела задумываться о стоимости. Отец Лидии, безусловно, хвастался своим состоянием. Было понятно, почему Лидия, даже будучи ребенком, смотрела на Оулсдена как на чудовище.
  
  Ее комната находилась в конце коридора в северном крыле, на втором этаже. Она была почти такой же просторной, как гостиная, в которой они провели большую часть вечера. Кровать представляла собой массивную кровать с балдахином без балдахина. В древнем изголовье кровати было двенадцать искусно скрытых выдвижных ящиков и ячеек для хранения вещей, на которые Юрий указал ей один за другим, улыбаясь, когда она пробормотала свое одобрение тонкой работе древнего мастера. Поверх простыней лежало малиновое покрывало, а под ним у основания изголовья лежали две подушки из гусиного пера.
  
  Мебель по обе стороны от кровати — шкаф, тройной комод, большое мягкое кресло с подходящей скамеечкой для ног, зеркало в полный рост на подставке, которая позволяла поворачивать его практически под любым углом, туалетный столик и скамеечка в тон, две прикроватные тумбочки, на каждой из которых стояла лампа, — была одинаково темной, массивной и долговечной на вид, но это была удобная мебель, с которой она скоро почувствует себя как дома.
  
  Ванная, примыкавшая к ее спальне, состояла из душевой кабины и глубокой ванны и была такой же изысканной, как ванна под лестницей на втором этаже. В косметичке было большое разнообразие масел, ароматизаторов и пудр, а также чистые расчески и щетки в полиэтиленовой упаковке. В стенном шкафу хранились дополнительные простыни и полотенца, хотя Юрий ясно дал понять, что постель будет заправляться для нее каждое утро и что постельное белье и полотенца будут регулярно меняться.
  
  В одном из трех шкафов, примыкающих к спальне, стоял холодильник высотой по пояс, который уже был забит фруктовыми соками, газированными напитками, сырами и несколькими другими закусками. Он сообщил ей, что ей нужно только сказать Патриции Кин, чем бы она хотела ее снабдить, и холодильник будет наполняться дважды в неделю или так часто, как потребуется.
  
  Ей это понравилось. Это было идеально, или настолько близко к совершенству, как все, что у нее было раньше.
  
  “Могу я, пожалуйста, также высказать предложение, которое может касаться вашей безопасности и счастья в Оулсдене?” Спросил Юрий.
  
  Тон вопроса, напряженное выражение его широкого лица никак не вязались с добродушным гидом, которым он был всего минуту назад. “Конечно”, - с опаской ответила она.
  
  “Запирай свою дверь, когда ложишься спать каждую ночь”, - сказал он. “Железный засов древний, но крепкий”.
  
  “Почему я должен запирать дверь?” - спросила она, заинтересовавшись скрытной манерой, в которой Юрий затронул эту тему. Она была уверена, что он не хотел, чтобы Лидия и Алекс знали, какой совет он ей дает.
  
  Очевидно, он не хотел объяснять свое предложение и опустил взгляд на ковер, как будто она могла забыть, что спрашивала. Он сказал: “И если у тебя хватит ума, ты не покинешь Оулсден ради прогулки по окрестностям - ни после того, как пройдет полночь, ни до рассвета”.
  
  “Юрий...” — начала она, немало раздраженная этим внезапным, загадочным поворотом в разговоре.
  
  “Иди сюда”, - резко сказал он, подходя к самому большому окну в ее комнате. Он снова был уверен в себе. Было ясно, что он решил рассказать ей все, о причинах, стоявших за этими странными советами.
  
  Она подошла к окну и выглянула наружу.
  
  Снег все еще падал, больше похожий на горизонтальную лавину, чем на снежную бурю, поскольку ветер гнал его слева направо по окну. Вид открывался с задней стороны дома на лужайку, которая не была четко очерчена из-за метели, и на бесконечную полосу скудной тьмы, которую она приняла за лес.
  
  “Должно быть, прекрасный вид при дневном свете”.
  
  “Вполне”, - сказал Юрий. “Но в темноте, в полночь и после, это снова что-то другое”.
  
  “Ты пытаешься сказать мне, что здесь водятся привидения или что-то в этом роде?” спросила она.
  
  “Что-то”, - сказал Юрий, - “но не совсем с привидениями”. Он вытер толстой рукой покрытый испариной широкий лоб, затем продолжил: “Дважды за последние несколько месяцев я стоял у окон второго этажа и наблюдал за странными огнями и еще более странными фигурами, скачущими вниз у сосен, на самой опушке леса, не более чем в семистах ярдах от этого окна”.
  
  Кэтрин почувствовала озноб, хотя в ее комнате было достаточно тепло. Она спросила: “Что ты пытаешься мне сказать?”
  
  Он вздохнул. “Мисс Селлерс, мой дом - Румыния, мрачная, но красивая страна в Европе. Я родился там и вырос и не покидал ее до 1942 года, когда бежал от влияния нацистов. В Румынии, да и в большей части Европы, люди не насмехаются над многими вещами, которые вы, американцы, находите такими забавными. Вера в злых духов, одержимость и экзорцизм, оборотней и вампиров - такая же обычная часть их жизни, как знание того, что однажды они должны умереть в естественном круговороте вещей. Я образованный человек, надеюсь, это очевидно, и все же я вижу мудрость во многих из этих верований и принимаю знания поколений, даже если наука смеется над этим ”.
  
  “И ты думаешь, в этом лесу водятся оборотни?” - спросила она, стараясь говорить легко и непринужденно, но не совсем преуспев.
  
  “Хуже этого”, - сказал он, и тень улыбки скользнула по его толстым губам, улыбка, в которой было больше чувства иронии, чем хорошего юмора.
  
  “Что же тогда?”
  
  “Дважды я наблюдал за исполнением танца дьявола”.
  
  “Хочешь потанцевать?”
  
  “Я знаю, что вы слышали о сатанинском культе, который практикует свою собственную "религию" в этих холмах в течение последних полутора лет”.
  
  “Да”, - сказала Кэтрин, не утруждая себя объяснениями по поводу найденного ею кота.
  
  “Когда эти культисты приветствуют нового члена в своих рядах, новую душу, предназначенную для сатаны, они исполняют дьявольский танец, который мало чем отличается от тех, которые я наблюдал ребенком в Румынии. Это древний ритуал зла с самым пугающе мощным церемониальным безумием, которое я когда-либо видел. Культисты молятся сатане, когда зажигают костер, затем они закалывают животное и бросают его кровь в пламя. Кровь также разбрызгивается по земле по кругу вокруг костра, что служит предварительным ориентиром для пути, по которому пойдут танцоры. В середине танца, если культ исполняет его искренне и если новый член является желанной душой для обладания, дьявол появляется в той или иной форме — возможно, в виде собаки или волка, возможно, в виде огромного леопарда или черной пантеры с пожелтевшими глазами. Он встает на задние лапы и танцует с новым участником, чтобы поприветствовать его в легионах проклятых ”.
  
  “Ты не можешь быть серьезным”, - сказала Кэтрин. Сначала он напугал ее своим предупреждением о запертой двери. Теперь, когда она могла видеть, что он был просто суеверен, предупреждение стало менее тревожным. Она могла бояться бродяг и других человеческих агентов, но не духов из другого мира. Это было почти комично.
  
  “Я очень серьезен”, - сказал Юрий.
  
  Она поняла, что задела его чувства, и спросила: “А после того, как дьявол станцевал с новым культистом?”
  
  “Он прокалывает горло новичка своими клыками и пьет кровь, одновременно выплевывая свою собственную отвратительную плазму обратно в испорченное тело”.
  
  “Это просто гротеск!” Сказала Кэтрин, быстро отворачиваясь от окна и леса за ним. “У вас, румын, нездоровое воображение, не так ли?”
  
  “Возможно, это вовсе не воображение”, - сказал он, снова вытирая лицо, словно стряхивая паутину, в которую попал. “Возможно, это всего лишь наблюдение”
  
  “Прости, Юрий, но я думаю, что это звучит глупо; я не могу этого принять. Пойми, что я родился и вырос не в Европе, а здесь, в Соединенных Штатах. Мы учим наших детей, что дьявола не стоит бояться и что все остальные существа — оборотни, вампиры и так далее — реальны только в кино ”.
  
  Пока она говорила, он пересек комнату и остановился у резной двери. “Я понимаю”, - сказал он. “И, пожалуйста, постарайся понять меня тоже. Я не пытался напугать тебя, а просто дал то, что казалось хорошим советом. Ты запрешь свою дверь, когда уйдешь на покой?”
  
  Неохотно она сказала: “Да”.
  
  Он улыбнулся, довольный даже этой маленькой уступкой, и сказал: “Превосходно! Спокойной ночи, мисс Селлерс”.
  
  Через мгновение он ушел, закрыв за собой тяжелую дверь, оставив ее одну впервые с тех пор, как она вошла в Оулсден.
  
  Кэтрин сидела на краю своей кровати и, глядя в зеркало в полный рост, которое стояло на подставке всего в полудюжине футов от нее, оценивала свою внешность. Она поняла, что выражение ее лица было осунувшимся, уголки рта опущены и тронуты сомнением. Она выглядела так, словно действительно была напугана глупостью Юрия и проводила каждую ночь в Оулсдене, дрожа в ожидании вампира, порхающего рядом с ее окном. Она внезапно рассмеялась; фигура в зеркале тоже рассмеялась. Увидев отражение своей улыбки, она почувствовала себя намного лучше.
  
  Когда она готовилась ко сну, у нее было время обдумать маленькую сцену, которая совсем недавно разыгралась перед окном в этой комнате, и она начала задаваться вопросом, были ли у Юрия мотивы помимо тех, о которых он заявлял. Он, очевидно, был хорошо образован, и было чрезвычайно трудно поверить, что он был таким суеверным человеком, каким притворялся.
  
  Но какая еще у него могла быть мотивация? Хотел ли он напугать ее? Если да, то почему?
  
  Когда она была готова лечь спать, то обнаружила, что ее размышления прогнали всякое желание спать. У нее было такое ощущение, что ее глаза были приколоты булавками и закреплены лаком.
  
  Она открыла свои чемоданы и распаковала их, развесила свою одежду в двух больших шкафах, а другую убрала в ящики комода и тройного комода.
  
  Закончив распаковывать вещи, она подошла к окну и уставилась на снег и далекий лес, где, по утверждению Юрия, происходил танец дьявола. Все это казалось нереальным.
  
  Она легла в постель, скользнула под одеяло, протянула руку и выключила прикроватную лампу. Тьма затопила комнату, сначала глубокая и полная, затем медленно рассеиваясь, поскольку менее темная ночь посылала бледные, ищущие пальцы света через незанавешенные окна.
  
  Все будет хорошо, решила она. Работа была идеальной. Ей нравились и Лидия, и Алекс Боланд, и в отличие от того, что она знала раньше, ей нравилась почти смущающая роскошь Оулсдена. Будущее не могло быть светлее. За исключением... за исключением того, что Юрий пытался ей сказать, и почему он действительно считал необходимым, чтобы она держала свою дверь запертой на ночь ...?
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Она выпрямилась в постели, ее сердце колотилось в груди, как быстро бьющийся барабан. Она моргала в непроглядной темноте, пока не вспомнила, где находится. Прикроватные часы со светящимися цифрами показывали 2:10. Она не знала, что ее разбудило, но знала, что это, должно быть, был громкий шум, нарушивший глубокий и мирный сон, которым она наслаждалась.
  
  Откинув одеяло, она встала с кровати, надела тапочки и подошла к окну.
  
  Снег падал так же сильно, как и раньше, и укрыл все мягким, шерстяным одеялом. Тут и там ветер разметал снег, образуя удивительно красивые изгибы и завихрения белизны.
  
  Ночь, если бы не безжалостный ветер и шорох снега за окнами, казалась тихой, как на кладбище. Конечно, здесь не было никаких гарцующих культистов вокруг костра…
  
  Внезапно она что-то услышала: как будто мужчина стонал ... прямо за ее плечом, стонал от боли.
  
  Теперь она узнала звук, который разбудил ее. Он был глухим, приглушенным шумом ветра за стенами дома, но все равно пугающе угрожающим.
  
  Отвернувшись от окна, она попыталась определить, откуда он доносится, и решила, что он доносится из коридора, а не из ночи за стеклом.
  
  Направляясь к двери, она вспомнила обеспокоенное предостережение Юрия держать дверь запертой и не выходить из своей комнаты в ночные часы, и она лишь на мгновение задумалась, был ли этот странный стонущий звук одной из тех вещей, о которых он пытался предупредить ее. Затем она вздохнула от отвращения к тому, что даже на мгновение задумалась о суевериях румына, устыдившись того, что позволила мрачному настроению холодной ночи так сильно подействовать на нее.
  
  Стон раздался снова. Он определенно раздавался в главном коридоре и не слишком далеко от ее двери.
  
  Звук был действительно странным, но в пределах разумного объяснения она была уверена — не вампир или оборотень, не банши, не умоляющий зов дьявола, ищущего души, — что-то совершенно обычное и безвредное.
  
  Она открыла дверь и прислушивалась, пока звук не раздался снова, похожий на тихий крик кого-то от боли. Она положила его совсем рядом, хотя ничего не могла разглядеть поблизости.
  
  Выйдя в холл, она бесшумно закрыла дверь. Она позволила своим глазам привыкнуть к глубокой темноте, которую лишь минимально рассеивал очень слабый свет, проникавший через крошечное створчатое окно в конце коридора справа от нее. Через несколько минут, когда она смогла достаточно хорошо видеть, стало очевидно, что в этой половине главного коридора больше никто не обитал. Половина коридора за лестничной клеткой была слишком далеко и слишком темна, чтобы она могла ясно видеть. Но это не имело значения, потому что шум был совсем рядом.
  
  Крик раздался снова, на этот раз гораздо дольше, но все еще мучительно неопределимый. Возможно, кому—то было больно - или это мог быть не более чем ветер, дующий в укромный уголок крыши.
  
  Любопытно, что звук звучал так, как будто исходил прямо над головой, не более чем в нескольких футах от нас.
  
  Она подняла глаза.
  
  Ничего…
  
  В противоположном конце коридора была дверь, и мне показалось, что это лучшее место, куда стоит заглянуть в первую очередь. Из комментариев Юрия, когда он вел ее в ее комнату ранее вечером, она знала, что в этой комнате никто не спал — по крайней мере, он не упомянул об этом при ней, указывая на спальни других членов семьи. Она подошла к двери, распахнула ее и обнаружила пыльную лестницу, ведущую наверх, в стигийский омут тьмы.
  
  Она захватила с собой фонарик и теперь была рада, что всегда думала о мелочах, когда собирала вещи. Вернувшись в свою комнату, двигаясь бесшумно, чтобы не разбудить никого в доме, если их еще не разбудил странный шум, она нашла свет и принесла его обратно на лестничную клетку. Она включила его и посветила на потертые деревянные ступеньки, по которым, судя по налету пыли, не ступали несколько лет.
  
  Крик прозвучал снова.
  
  Стоя в открытом дверном проеме, она слышала это гораздо отчетливее, чем когда-либо, спускаясь по ступенькам с неиспользуемого третьего уровня.
  
  Кэтрин, стоявшей внизу лестницы, пришло в голову, что это не ее дело, этот странный крик, и что ей было бы гораздо лучше, если бы она развернулась, вернулась в свою теплую постель и попыталась немного поспать. Это, однако, было бы своего рода уступкой сомнениям, которые Юрий поселил в ее сознании, уступкой, на которую она не хотела идти. Суеверия. Ни у кого в Оулсдене не было причин причинять ей боль. Напротив, у них были все основания относиться к ней хорошо. Кроме того, ее любопытство было настолько сильно возбуждено, что она не могла отрицать этого, а затем надеяться хоть немного поспать.
  
  Она начала подниматься по лестнице.
  
  Они были так хорошо сделаны, что ни один из них не скрипнул под ней.
  
  Наверху она все еще не встретила никого или чего-либо, что могло бы издавать странный шум. Она посветила фонариком себе за спину и посмотрела на следы, оставленные ее тапочками на девственно чистом покрывале пыли, затем снова повернулась лицом вперед и осмотрела коридор, в котором оказалась. Этот зал был очень похож на залы первого и второго этажей, такой же богато обставленный, с такими же высокими потолками и такой же эксцентричной инкрустацией экзотическими породами дерева. Ковер давным-давно был свернут и заменен ковром из коричневой пыли. Мебель была убрана, и у нее возникло ощущение, что комнаты за пределами холла будут такими же пустыми.
  
  Воздух здесь был холоднее, чем в нижних помещениях большого дома. Когда она дотронулась до радиатора, который занимал весь конец коридора на уровне пояса, она обнаружила, что он был выключен и был ледяным.
  
  Крик раздался снова, прямо перед ней, через холл. Она пошла туда, свет впереди нее был подобен мечу, и открыла дверь комнаты, которая находилась прямо над ее собственной.
  
  Звук прокатился над Кэтрин, когда она толкнула тяжелую дверь, так близко, что она невольно подпрыгнула, как будто звук вызвал резкое физическое воздействие.
  
  “Кто там?” - спросила она.
  
  В ответ ей была только тишина.
  
  Она сделала шаг вперед.
  
  “Есть здесь кто-нибудь?”
  
  Она подождала, сделала еще один шаг.
  
  “Ты ранен?”
  
  Крик раздался снова.
  
  Она направила луч фонарика влево, провела им по пустым половицам и некрашеным стенам, где старинные обои в цветочек отслаивались длинными желто-коричневыми змеевидными полосами.
  
  На этот раз, когда раздался шум, она поняла, что он справа от нее, и начала поворачиваться в ту сторону, когда увидела желтые глаза, наблюдающие за ней с холодной, очевидной недоброжелательностью, каждый глаз размером с четверть дюйма и так пристально смотрит на нее, как будто они нарисованы.
  
  Она чуть не закричала, но обнаружила, что ее горло сжалось так сильно, что она не могла сделать ничего, кроме как издать слабый, шипящий звук, который никого не привлек бы к ней на помощь.
  
  Существо снова застонало.
  
  Его крик внезапно показался ей до боли знакомым, хотя она и не могла вспомнить, откуда он.
  
  Глаза моргнули, снова открылись и уставились на нее, наблюдая.
  
  Пятясь к двери, она, наконец, сумела направить свет на эту штуковину и, сделав это, преодолеть беспричинный, сковывающий страх, который так быстро овладел ею. Она была рада, что не смогла закричать, потому что иначе только выставила бы себя дурой. Все, с чем она столкнулась, - это маленькая коричневая сова, которая сидела на голом полу, сложив крылья и открыв клюв, издавая тихий, свистящий звук.
  
  “Оулсден”, - сказала Кэтрин сове.
  
  Он моргнул.
  
  Она немного нервно рассмеялась, затем снова обвела комнату лучом света. Потолок здесь был с открытыми балками, благодаря великолепным стропилам из полированного дуба. В двух местах на этих стропилах сидели совы, глядя на нее сверху вниз, без подбородка, их белые груди вздымались над прямыми колоннами шей.
  
  Они закричали в унисон, и огромная пустая комната придала их голосам эффект эхо-камеры, который объяснял, почему они так хорошо действовали на нее и вырвали из сна.
  
  Одна из вещей, которую она хотела спросить у Лидии, но забыла, заключалась в том, почему дом получил такое странное название. Теперь ей не придется спрашивать. Это было пристанище сов, поскольку заброшенный третий этаж служил убежищем от непогоды.
  
  Она вышла из комнаты, закрыла за собой дверь, направилась к лестнице и спустилась на второй этаж. Через несколько мгновений она снова была в своей комнате, укрытая одеялом.
  
  Совы ухнули, словно посылая ей особое послание о своей дружбе.
  
  Когда сон снова подкрался к Кэтрин, она предположила, что это маленькое событие было отражением более масштабного конфликта двух основных подходов к жизни — ее оптимизма, за который ее время от времени упрекали другие студенты в колледже, и пессимизма Юрия, который легко сделал возможными глупые суеверия, в которые, по его словам, он верил. В Оулсдене не было ничего, что могло бы причинить кому-либо вред. Да, в Роксбурге или где-то в отдаленных районах были сатанисты, проводившие свои ритуалы крови и ненависти, но нужно было только думать о них и обращаться с ними, как с избалованными, противными детьми, и беспокоиться было бы вообще не о чем.
  
  Она не собиралась беспокоиться о демонах, дьяволицах и церемониальных танцах зла.
  
  Ухнули совы.
  
  Погружаясь в сон, она поняла, что уже привыкла к ним и что звуки их ночных криков несколько успокаивают ее…
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Утром буря утихла, оставив после себя более двадцати дюймов свежего, ослепительно белого снега, выпавшего на Роксбург и прилегающую сельскую местность. Им были обвешаны деревья, сосны согнулись под своим седым грузом, несколько берез даже переломились надвое под огромным весом. Сугробы на западной стороне дома были заметены над большинством окон первого этажа, в то время как лужайка позади была почти стерта с лица земли. Небо было ярким и голубым, кое-где прорезанным серыми следами бури или облачными предчувствиями очередного снегопада.
  
  Кэтрин позавтракала в своей комнате фруктовым соком и сладкой булочкой. Она никогда не была из тех, кто много ел по утрам, предпочитая экономить даже на обеде, чтобы за ужином побаловать себя и при этом не переесть. Несмотря на свою стройность, она знала, что склонна быстро прибавлять в весе, если не следить за собой.
  
  Спустившись вниз, она обнаружила Лидию Боланд в библиотеке, которая также служила ей "кабинетом”. Комната была уставлена книжными полками до самого потолка, плотно заставленными невероятным количеством томов в мягких обложках. Там был даже табурет для чтения книг на средней полке и стремянка на колесиках, колеса которой вписываются в крошечную дорожку на потолке, позволяя перемещать стремянку куда угодно, а затем забираться наверх и легко доставать любой том в комнате.
  
  “Доброе утро!” Сказала Лидия.
  
  Она сидела за большим сосновым столом с массивной столешницей толщиной не менее трех дюймов и ножками крепкими, как столбы кровати. Это было настолько огромным и мужественным, что делало ее карликовой и заставляло казаться намного меньше, чем она была, меньше Кэтрин. Это, однако, не сделало ее старше, скорее, помолодела, почти как маленькая девочка в своем ярко-желтом платье.
  
  “Доброе утро”, - сказала Кэтрин. “Ты хорошо спал?”
  
  “Отлично, спасибо. И как прошла твоя первая ночь в Оулсдене?”
  
  “Я узнала, как он получил свое название”, - сказала она.
  
  “О?”
  
  “Да”. Она рассказала Лидии о своем ночном приключении.
  
  “Как чудесно!” Сказала Лидия. “Я забыла упомянуть о них тебе. Большинство девушек заперли бы свою дверь, натянули простыни и забыли бы о шуме”.
  
  “Может быть, когда-нибудь мое любопытство убьет меня”, - сказала Кэтрин.
  
  “Не верь этому. Только любопытные люди чего-то добиваются в этой жизни”.
  
  Была более приятная беседа, а затем Кэтрин написала под диктовку несколько писем, которые Кэтрин стенографировала и напечатала на дорогом пергаменте с тиснением, используя компьютер IBM electric, который был единственной современной вещью в библиотеке.
  
  Когда она дописывала последнее письмо — Лидия просматривала что-то в книге, которую взяла с полки, — в дверь просунул голову Алекс Боланд. “Я думаю, мне пора в город, мама. Все еще хочешь, чтобы Кэтрин пошла со мной?”
  
  “Да”, - сказала Лидия. Она отложила книгу и повернулась к Кэтрин. “Я полагаю, в ваших записях сказано, что вы катаетесь на лыжах”.
  
  “Кто-нибудь собирается в город?” Спросила Кэтрин.
  
  “Превосходный”, - сказал Алекс. “Примерно двухмильный извилистый склон, который мягко проходит через сосны и выходит почти прямо на Костерфелд-авеню”.
  
  “Я бы хотела, чтобы ты сопровождал Алекса”, - сказала Лидия. “Пусть он покажет тебе город. Роксбург был моей жизнью, или большей ее частью, и я хочу, чтобы вы досконально ознакомились с ней ”.
  
  “Мне нужно переодеться”, - сказала Кэтрин. “Дай мне двадцать минут”.
  
  “Хорошо”, - сказал Алекс. “Я встречу тебя за дверью кухни”.
  
  День был холодным, но без ветра она сочла его гораздо более терпимым, чем накануне. На ней были синие утепленные лыжные брюки, черный свитер, термокуртка, прочные ботинки и шапочка для катания на санях. Когда она вышла из кухонной двери, то увидела Алекса, стоящего далеко на юге, на краю горного склона, где начинался первый уклон суши вниз. Она подошла к нему, пиная при этом снег.
  
  Он спросил: “Сколько ты каталась на лыжах раньше?”
  
  “Совсем немного”, - сказала она. “Приют, где я выросла, находился рядом с курортом, куда раньше нас, детей, пускали бесплатно, если нам было интересно. Я был одним из немногих, кому было интересно, и я проводил там много своего свободного времени ”.
  
  Он кивнул. “С этим не должно быть никаких проблем. Смотри”.
  
  Широкая полоса чистого снега, охраняемая высокими соснами, ведет вниз по склону горы, перерезанная с одного края чем-то похожим на силовые опоры, несущие два толстых кабеля.
  
  “Это выглядит достаточно просто”, - сказала она.
  
  Они надели лыжи, и Алекс первым перевалил через край, шурша по чистому снегу, прорезав на ходу две неглубокие полозья. Она следовала прямо за ним, наблюдая за ним, позволяя его движениям диктовать ей, пока они спускались по извилистой тропе.
  
  Ветер кусал ее, срывал с нее виниловые брюки и куртку, трепал ее желтые волосы за спиной и пытался сдернуть шапочку для катания на санях, которая была завязана у нее под подбородком.
  
  Снег, выпавший из-за спины Алекс, забрызгал ее очки. Она вытерла их и отступила на пятьдесят футов, пока ее не перестал беспокоить его след.
  
  Деревья мелькали мимо так быстро, что, если бы она посмотрела по сторонам, они казались бы почти сплошной железной изгородью гигантских размеров.
  
  Она чувствовала себя восхитительно свободной и обновленной. Всего один день на работе, и она уже знала, что была бы счастлива быть секретарем и компаньонкой Лидии Боланд в течение следующих пятидесяти лет, если Лидии случится дожить до ста.
  
  Внезапно тропа изогнулась и понеслась прямо вниз, к деревне Роксбург, склон переходил в пологий спуск, у подножия которого, в двухстах футах от нас, Алекс ждал у последнего из высоких серых пилонов. Она заставила себя остановиться рядом с ним, осыпая его голову снегом.
  
  “Нравится?” спросил он.
  
  “Чудесно!”
  
  Он обратил ее внимание на пилон рядом с ними и показал, как управлять простыми элементами управления. Кабели вообще не передавали электричество, но образовывали элементарный горнолыжный подъемник на вершину горы. Нужно было только ухватиться за нижний кабель, включить устройство, и его потащили вверх по склону горы.
  
  “Это может быть тяжело для рук”, - сказал Алекс. “Но ты можешь остановиться и отдохнуть раз или два, а затем снова схватиться за это. Он не отключится, пока ты не доберешься до верха и не перенастроишь управление там. ”
  
  “Я был так взволнован тем, что снова встану на лыжи, что никогда не задумывался, как мы вернемся. Думаю, дорога еще не открыта”.
  
  “Пока нет”, - сказал он. “Но без ветра дрейф будет не таким уж сильным. К вечеру все прояснится”. Он сел на снег и начал отстегивать лыжи. “Пойдем, заедем в город, выпьем по чашечке кофе в кафе. У меня до сих пор щиплет лицо от холода”.
  
  К тому времени, как они вышли на площадь, время от времени останавливаясь, пока Алекс по пути рассказывал о городе, они оба слегка раскраснелись от напряжения и больше не мерзли. Они решили отложить кофе до тех пор, пока не объедут весь Роксбург от одного конца до другого.
  
  Соединяющие четыре главные улицы Роксбурга, подобно малиновкам, перебегающим с одной спицы колеса на другую, были узкие, извилистые переулки и тупиковые аллеи, которые придавали городу ощущение размеров, которым он на самом деле не обладал. Они исследовали эти улицы, останавливаясь, чтобы посмотреть на необычные образцы архитектуры рубежа веков: восьмикомнатную бревенчатую хижину, которая недавно была отремонтирована в великолепный дом; каменное здание продуктового магазина и почтового отделения, которое с его глубокими окнами и двойным открытым входом больше походило на крепость больше, чем бакалейная лавка; Католическая церковь, полностью отделанная из некрашеной натуральной сосны с деревянными колышками, используемыми вместо гвоздей, состоящая из тысячи очаровательных углов, балок и распорок, миниатюрный собор, достаточно большой, чтобы вместить одновременно сто пятьдесят человек, увенчанный такими замысловатыми деталями, как резные края скамей и алтарные панели.
  
  Пока они шли, Кэтрин узнала, что семья Роксбург изначально зарабатывала деньги на судоходстве, позже на строительстве железных дорог и шоссе. Тщеславие отца Лидии заключалось в том, что дикие земли Адирондака быстро откроются для железных дорог и недалекого автомобильного сообщения, которое, по его утверждению, пересечет эти горы по сотням дорог, принеся цивилизацию в сердце отдаленных земель. Он был слишком оптимистичен. Роксбург и его покупка земли вокруг него были единственной инвестицией, в которой он ошибся. Он позволил своей любви к сельской местности выбить из колеи его обычное деловое чутье, построил особняк, потому что хотел сделать его первым краеугольным камнем "ярмарочного” города. По крайней мере, хотя его мечтам о земле не суждено было сбыться, он был счастлив здесь, вдали от суеты высшего общества — рыба крупнее, чем когда-либо, потому что он был в пруду поменьше.
  
  Они поднимались по крутому, обледенелому тротуару, который, хотя и был расчищен от снега и посыпан солью, местами все еще был ненадежным, когда Майкл Харрисон свернул за угол прямо перед ними, казалось, поскользнулся, ухватился за Алекса для поддержки и отправил его напарника растягиваться на снегу.
  
  “Боже мой, прости меня, Алекс!” Заботливо сказал Харрисон, протягивая ему руку.
  
  Алекс проигнорировал руку, сделал это сам. Он был весь в снегу и явно комичен, хотя ярость на его лице не позволяла Кэтрин смеяться.
  
  “Это было чертовски умно”, - сказал Алекс.
  
  “Умный?” Майк был озадачен.
  
  “Полагаю, вы скажете, что это был несчастный случай?” Алекс стер с лица остатки снега. Несмотря на холод, его кожа была бледной, побелевшей от гнева.
  
  “Это был несчастный случай”, - сказал Майк.
  
  Алекс повернулся к Кэтрин. “Пойдем. То, что я хотел тебе показать, находится всего в квартале отсюда”.
  
  Кэтрин чувствовала, что становится свидетелем чего-то, история чего находится за пределами ее понимания, но она сказала: “Алекс, я уверена, что Майк не стал бы—”
  
  “Он бы так и сделал, поверь мне”.
  
  “Я искренне сожалею, что...” — начал Харрисон.
  
  Алекс прервал его. “О, заткнись, Харрисон”.
  
  Майк заткнулся, хотя и выглядел озадаченным.
  
  “Это был бы не первый раз, когда он воспользовался возможностью унизить меня”, - сказал ей Алекс, стиснув зубы на последних нескольких словах.
  
  “На самом деле, если...” — начал Майк, все еще сбитый с толку.
  
  “Давай”, - сказал Алекс, грубо хватая ее за руку и пытаясь протолкнуть мимо Харрисона.
  
  “Подожди минутку”, - сказала она, твердо стоя на крутой дорожке. Она повернулась к Харрисону, мимо которого они прошли, и сказала: “Я не думаю, что вам двоим следует ссориться, даже если ты думаешь, что у тебя есть для этого причина. Алекс, если Майкл извинился —”
  
  “Конечно, я приношу извинения”, - сказал Харрисон. “Я не хотел—”
  
  “Извинения даются легко, когда они неискренни”, - сказал Алекс. Он посмотрел на Кэтрин, на Харрисона, снова на девушку. “Но если ты предпочитаешь его компанию моей — а мне вдруг кажется, что это так и есть, - тогда будь моим гостем”. Он отпустил ее руку, повернулся и зашагал вниз по склону к центру города, который они уже исследовали, его лицо исказилось от ярости.
  
  “Алекс!” - позвала она.
  
  Он не обернулся.
  
  Через мгновение он скрылся из виду за углом.
  
  “Я сожалею, что доставил неприятности”, - сказал Майкл.
  
  “Это была не твоя вина”. Она улыбнулась ему. “Что он имеет против тебя?”
  
  “Я не знаю”, - мрачно сказал Майкл. “Я никогда не знал, если не считать того, что город основал его дед, но мой отец - тот, кто поддерживает в нем жизнь благодаря своим лесам и мельницам ”.
  
  “Но это глупо — ставить тебе в вину - заставлять его взрываться так, как он это сделал”.
  
  “Ты это знаешь, и я это знаю, но попробуй объяснить это Алексу. Он странный человек ”. Он посмотрел в ту сторону, куда ушла Алекс, затем снова повернулся к ней. “Надеюсь, я не поставил вас в затруднительное положение перед вашим работодателем”.
  
  “Он не мой работодатель”, - сказала Кэтрин. “Это Лидия. И ты, кажется, ей немного нравишься — по крайней мере, в той степени, в какой она всегда опровергает его замечания в твой адрес”.
  
  “Это похоже на Лидию”, - сказал он. “Итак, вы были на экскурсии по городу?”
  
  “Да, был”.
  
  “Позволь мне закончить это с тобой”.
  
  Она нахмурилась. “Может быть, мне стоит вернуться—”
  
  “Осталось еще много дня”, - сказал он. “Куда ты направлялся?”
  
  “Церковь”, - сказала она. “Та, которую построил дедушка Алекса”.
  
  “Прямо сюда”, - сказал он, беря ее за руку. Его манеры были теплыми и уверенными, и она обнаружила, что идет с ним счастливая.
  
  Пресвитерианская церковь была построена из кирпича в колониальном стиле, очень компактная, с белой отделкой на окнах и двери и белым деревянным колпаком на тонкой кирпичной колокольне.
  
  “Это было второе здание в городе, - объяснил Майкл, - после бакалейной лавки и почты - и после Оулсдена, конечно. Хотя тогда оно называлось как-то иначе, чем Оулсден”.
  
  Он открыл дверь церкви и провел ее в затемненный вестибюль, нашарил выключатель.
  
  “Это очень красиво”, - сказала она.
  
  Он закрыл за ними дверь. “Это так, не так ли? Очень просто и в то же время как-то благоговейно. Удивительно, что один и тот же человек мог одобрить дизайн для этого — и для Оулсдена тоже ”.
  
  Кэтрин вошла в собственно церковь впереди него, двигаясь по затененному центральному проходу между двумя секциями скамей с высокими спинками, щурясь, чтобы что-то разглядеть в тусклом свете, который лился из вестибюля позади нее. Единственными другими источниками света, еще менее яркими, чем голая семидесятипятиваттная лампочка в первой камере, были высокие, чрезвычайно узкие окна с темными витражами по обе стороны. В церкви витал густой запах полироли для мебели, свечного воска и потертых кожаных подушек.
  
  Она никогда бы ни на мгновение не подумала, что в церкви может быть что-то такое, что может ее напугать. Возможно, ей следовало подумать о какой-то взаимосвязи между христианством и сатанизмом и, следовательно, вспомнить последствия сатанинской церемонии, на которую она наткнулась накануне. Но она этого не сделала.
  
  Только после того, как Майкл включил главный свет в церкви…
  
  Он нашел выключатель прямо у входа в вестибюль, щелкнул им и зажег три массивных канделябра в форме свечей, которые были установлены посередине церкви, неожиданно осветив одну из самых гротескных сцен, с которыми Кэтрин когда-либо сталкивалась или даже представляла себе в своей жизни.
  
  Алтарь был образован вокруг двенадцатифутового металлического креста, который занимал центральное положение для почитания. С каждой из перекладин свисало по мертвой собаке. Обе собаки были выпотрошены от горла до задних конечностей, и их кровь была забрызгана повсюду. Это, а также толстые черные свечи, которые были воткнуты в нескольких местах на алтаре и теперь представляли собой в основном изуродованные обрубки, были достаточным намеком на то, что здесь произошло: снова культисты.
  
  Когда Майкл прикоснулся к ней и успокаивающе произнес ее имя, она вскрикнула и подпрыгнула почти на фут. Он обнял ее и, притянув к себе, силой отвернул от алтаря. Он сказал: “Не смотри на это, Кэтрин”.
  
  Она последовала его совету и, повернувшись лицом к задней части церкви, сказала: “Два раза за два дня., Как будто они поставили это здесь для нас — чтобы я нашла”.
  
  “Чепуха”, - сказал он.
  
  Она заткнула рот носовым платком, затем начала неудержимо кашлять. Слезы навернулись у нее на глаза и покатились по щекам. В вестибюле, куда он медленно вел ее, она сказала: “Но всего за два дня я—”
  
  “Мне очень не повезло”, - закончил он за нее. “Не более того”. Но его лицо было бледным.
  
  “Где был священник, когда они это делали?” - спросила она.
  
  “У церкви нет постоянного священника”, - объяснил он, все еще держа ее, поддерживая. “Наш служитель путешествует между четырьмя местными церквями”.
  
  “Что нам делать?”
  
  “Я сейчас же поговорю с констеблем”, - сказал он. “Эти вещи можно убрать достаточно быстро, прежде чем вся эта ужасная история разнесется по городу и соберет толпу. Одно можно сказать наверняка. Теперь, может быть, они поймут, насколько близко к сердцу пришелся этот вонючий бизнес. Когда их собственная церковь подверглась насилию, возможно, им захочется что-то сделать для разнообразия, независимо от того, как сильно Лидия и Алекс высмеивают идею о том, что эти сектанты опасны ”.
  
  “Теперь мы можем идти?” - спросила она, думая о жертвенных животных, висящих в церкви позади нее.
  
  “Да”, - сказал он. Он повернул ее к себе и поцеловал прямо в губы. “Ты девушка с сильным сердцем, раз приняла все это без обморока”.
  
  Как ни странно, простой факт его поцелуя во многом смягчил худшее впечатление от этой сцены. Она задавалась вопросом, почему она должна находить такое утешение в поцелуе и почему, только что встретив его, она должна так быстро реагировать на него, быть так довольна им. Но сейчас было не время для ответов на эти вопросы. Она сказала: “Я еще могу упасть в обморок, если ты не вытащишь меня отсюда”.
  
  Он толкнул дверь церкви и помог ей спуститься по ступенькам на холодный послеполуденный воздух. “Мы пойдем прямо к констеблю”, - сказал он. “Я собираюсь поджечь его апатичный хвост”.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  В тот вечер она рано легла спать, приняла душ, оделась перед сном и легла, чтобы разобраться в событиях долгого и сложного дня, пытаясь представить их в какой-то разумной перспективе. Она была близка к изнеможению, но чувствовала, что должна смириться с довольно неприятными событиями и решить, что она собирается делать дальше — остаться в Оулсдене в качестве секретарши Лидии и попытаться пережить эти странные события или вскоре уехать и поискать другую работу, которая, возможно, будет гораздо менее оплачиваемой, но легче действует на нервы.
  
  Одной из первых вещей, которые сделал констебль, было позвонить Боландам и сообщить им, что сатанисты не только снова взялись за дело, но и надругались над той самой церковью, которую они регулярно посещали и которую отец Лидии спланировал и построил на свои собственные средства. Через час, благодаря быстрой работе плуга, который расчистил дорогу утром и в начале дня, Лидия и Алекс были там, чтобы осмотреть ущерб и оценить безумие тех, кто был ответственен за это. Во время повторного осмотра церкви Кэтрин заметила самодовольное выражение на лице констебля. Это был худой, смуглый человечек по имени Картье, и он не умел хорошо маскировать самодовольство "я же тебе говорил", которое у Лидии хватило вкуса игнорировать, но которое быстро вызвало гнев Алекса.
  
  Вторая половина дня была потрачена на составление предварительных планов по поимке сатанистов за их работой, если они снова посмеют проявить такую дерзость. Лидия пообещала внести значительную сумму в городскую казну на содержание большего числа помощников шерифа, работающих неполный рабочий день, для постоянного наблюдения за улицами и зданиями города в ночные часы.
  
  Майкл Харрисон, сидевший рядом с Кэтрин в конференц-зале ратуши, наклонился к ней и прошептал: “Они смеялись над всем этим, пока это не коснулось чего-то их”.
  
  Хотя Майкл вел себя тихо, Алекс услышал его и бросил вызов. Вскоре разногласия переросли в полноценный спор, хотя большая часть криков и жестикуляции была на стороне Алекса. Майкл отвечал спокойно, рационально, хотя иногда с некоторой горечью, только для того, чтобы еще больше разозлить Алекса своей сдержанностью. В какой-то момент Алекс принял его за вызов на драку, и констеблю пришлось сдерживать его, который явно наслаждался противостоянием.
  
  После этого собрание распалось, и Кэтрин уехала обратно в Оулсден с Боландами. Лидия попыталась всех расслабить веселыми замечаниями о погоде и эффективности плугов, но ей пришлось сдаться задолго до того, как они достигли высоких дубовых дверей родового дома. Алекс, пребывавший в задумчивом настроении, вообще ничего не сказал.
  
  За ужином Алекс начал бессвязный монолог, темой которого был почти исключительно Майкл Харрисон, вскрывая жилу гнева, неприязни и горечи, на которую было неприятно смотреть. Кроме того, он высказал мнение, что сам Харрисон вполне мог стоять за этими недавними сатанинскими церемониями, и чувствовал — каким—то образом, который Кэтрин не могла постичь, - что Харрисон делал это только для того, чтобы добраться до семьи Роксбург-Боланд и поставить их в неловкое положение.
  
  Когда его мать попросила его, пожалуйста, прекратить этот разговор, он бросил ей вызов в защиту Харрисона и в гневе вышел из-за стола, опрокинув свой стакан с водой и разбив крошечный дегустатор вин рядом с ним.
  
  Лидия извинилась за Алекса, когда он ушел, и попыталась выдать его маньяческое поведение за не более чем проявление плохих нервов. Однако даже она, казалось, не верила, что все так просто, и, извинившись, ушла на остаток вечера, как только подали десерт.
  
  Теперь, оставшись одна в своей комнате, Кэтрин, размышляя о недостатках жизни в Роксбурге и Оулсдене, начала составлять в уме список списаний, на которые она была готова не обращать внимания до событий сегодняшнего дня. Прежде всего, все это было связано с культом, с принесением в жертву животных и игрой в поклонение дьяволу. Теперь она увидела, что это было гораздо серьезнее, чем она думала сначала. Как сказал Майкл, когда они впервые заговорили об этом, хотя сатанизм глуп и невероятен, приверженцы такой странной веры вполне могут быть опасно психически неуравновешенными. И поскольку они проводили какие-то церемонии в лесу за Оулсденом, возможно, одному ночью было небезопасно, как протестовал Юрий, хотя опасность заключалась в смертных агентах, а не в сверхъестественных преследователях. Во-вторых, она думала, что не сможет долго выносить все более неприятный темперамент Алекса Боланда, не сказав ему точно, что она думает о его детских выходках. Казалось, он слишком быстро впадал в депрессию, слишком внезапно реагировал даже на малейший раздражитель. И что это была за одержимость Майклом Харрисоном? Временами Алекс был откровенная клевета, когда он говорил о Майке… В-третьих, существовала скрытая зависть горожан к семье Роксбург-Боланд, которую она не замечала до сегодняшнего дня, когда констебль и различные другие городские чиновники получили такое удовольствие, доказывая, что Лидия и Алекс были неправы в вопросе о сатанистах. Кэтрин предполагала, что все богатые люди время от времени подвергаются подобному отношению, но, несмотря на это, она чувствовала, что это доказывает существование небольшой доли лицемерия в этом, по общему мнению, счастливом городе. В-четвертых, обращение Алекса со своей матерью, которое сегодня вечером за ужином перестало быть образцовым и стало непростительно грубым. То, что он употребил за столом несколько слов из четырех букв, заметно потрясло его мать, а его вспыльчивость в целом основательно испортила вечер. Если это продолжится, Кэтрин с трудом сдержит свои мысли, но будет вынуждена высказать ему изрядную часть своего мнения.
  
  Что еще ее беспокоило, так это медленно развивающиеся отношения между ней и Майклом Харрисоном. Всего за два дня они перешли от непринужденной дружбы к поцелую в вестибюле церкви, поцелую, который он, казалось, подразумевал от всего сердца и который она приняла без стеснения. Теперь она вспомнила, как ее сердце забилось быстрее, когда он поцеловал ее, и как этот поцелуй мгновенно успокоил ужас, вызванный обнаружением двух принесенных в жертву животных на алтаре… Она никогда не была из тех, кто формирует такие тесные привязанности за столь короткое время, и она боялась, что внешние обстоятельства подталкивают ее к нежным отношениям с Майклом, которых она на самом деле не чувствовала. Среди незнакомых людей, сбитая с толку ужасными событиями последних двух дней, возможно, она слишком жаждала общения, чтобы мыслить здраво. И все же... все же странное тепло охватило ее даже сейчас, когда она вспомнила его руку, обнимавшую ее за плечи.
  
  Добавь в список еще один дебет. Если бы она действительно обнаружила, что ее все больше влечет к Майклу Харрисону — и если бы его все больше и больше влекло к ней, как это, казалось, уже было, — было бы намного сложнее слушать Алекса и его антихаррисоновские тирады.
  
  Она собиралась начать перечислять заслуги, связанные с пребыванием здесь, в Оулсдене, когда кто-то тихонько постучал в ее дверь.
  
  “Да?”
  
  Стук раздался снова, так же тихо, как и раньше.
  
  Она встала с кровати, накинула халат и подошла к двери. Открыв ее, она обнаружила Юрия, стоящего в тускло освещенном коридоре.
  
  “В чем дело, Юрий?”
  
  “Я хочу, чтобы ты кое-что увидел, если ты еще этого не сделал”.
  
  “Что это?”
  
  “Могу я войти?” спросил он. Он вытер лоб, снимая пленку пота. Вокруг его глаз проступило много белого, а левый уголок рта начал подергиваться от нервного тика.
  
  Еще один дебет. Она забыла, что у Юрия должен быть какой-то скрытый мотив, раз он пытается убедить ее, что верит в эти суеверия.
  
  Она открыла дверь шире, жестом пригласила его войти и закрыла ее за ним.
  
  “Подойди к окну, - сказал он, - и погаси лампу, как ты это делаешь”.
  
  Она сделала и то, и другое и сразу увидела, что привело его сюда. Внизу, на опушке леса, среди деревьев горел костер, а вокруг него стояло несколько темных фигур. С такого расстояния было трудно разглядеть, что они делали, хотя казалось, что все они подняли руки к небу, словно призывая духа из пустоты.
  
  “Как долго они там находятся?” - спросила она.
  
  “Я думаю, недолго — пятнадцать минут или полчаса”.
  
  Фигуры вокруг костра зашевелились.
  
  “Что они делают?”
  
  Он сказал: “Танцую”.
  
  “Они инициируют нового участника?”
  
  “Похоже на то”, - сказал он. Его голос дрожал, как будто он был искренне напуган этим зрелищем. Его игра была хороша, решила она, почти слишком хороша, чтобы не быть реальной.
  
  “Если это случалось здесь уже дважды, - сказала Кэтрин, - почему Лидия и Алекс не вызвали констебля?”
  
  “Я не думаю, что они знали о танцах”, - сказал Юрий.
  
  “Ты им не сказал?”
  
  “Нет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Во-первых, Алекс был в городе со своими друзьями в первых двух случаях, и я не хотел будоражить Лидию, пока она была одна”.
  
  “А для другого?”
  
  “Если бы я сказал Алексу, что культисты были там, внизу, он бы захотел ворваться к ним в одиночку. Он их не боится, и он — импульсивен. Если с ним что-нибудь случится, мне придется винить себя за то, что втянула его в это дело ”.
  
  “Но, конечно, они видели эти огни —”
  
  “Их спальни выходят окнами на фасад дома”, - сказал Юрий. “Кроме того, даже если бы они находились в комнатах, из которых могли наблюдать за этим... этим танцем, они могли бы не заметить пламя из-за драпировок”.
  
  “Пойдем за Алексом прямо сейчас”, - сказала она.
  
  “Я не могу этого допустить”, - сказал Юрий. “Если он спустится туда и пострадает —”
  
  “Тогда позови констебля”.
  
  Юрий устало пожал плечами. “К тому времени культисты уйдут. Смотри, даже сейчас костер танцует выше, ярче. Это всегда происходит ближе к концу церемонии ”.
  
  Она увидела, что то, что он сказал, было правдой, когда пламя взметнулось высоко в холодный воздух, внезапно изменив цвет с оранжевого на зеленый, адский болезненный цвет, который отбрасывал жуткие тени на снег. На мгновение затихнув, они снова зарычали, на этот раз голубоватого цвета, словно копья летнего неба, вонзающиеся в мокрые от снега ветви ближайших деревьев. Затем они стали оранжевыми и подскочили к красным. Затем снова зелеными, выше, чем когда-либо, ярче, чем раньше.
  
  “Как они заставляют пламя менять цвет?” спросила она.
  
  Он снова пожал плечами. “Возможно, какое-то особое заклинание”.
  
  “Это глупо”.
  
  “Тогда что еще?”
  
  “Это может быть вызвано горстью какого-нибудь химического порошка”, - сказала она, прикусив нижнюю губу.
  
  Он выглядел огорченным и сказал: “Возможно”.
  
  Она ни на минуту не могла поверить, что он сам не подумал о том же. Что он пытался доказать, играя роль этого суеверного румына?
  
  Фигуры двигались в последнем неистовом танце, слишком быстро, чтобы разглядеть детали. Мгновение спустя огонь был потушен, и ночь вернулась, чтобы стереть все следы ритуала.
  
  “Я не видела появления сатаны”, - сказала она, внимательно наблюдая за реакцией Юрия.
  
  “Возможно, будущий культист не обращался к сатане и не требовал личного демонического визита. С другой стороны, мы могли просто быть слишком далеко, чтобы видеть ”.
  
  “Вы когда-нибудь видели существо, похожее на волка, леопарда или пантеру?”
  
  “Не более того”, - сказал он.
  
  “Вот ты где”.
  
  “Это не значит, что там, внизу, его не было”.
  
  Она отвернулась от окна и сказала: “Что ж, я благодарю вас за то, что сообщили мне о шоу —”
  
  “Но ты не изменила своего мнения”, - сказал он, грустно улыбаясь ей. “Ты все еще думаешь, что я милый, тихий старый псих”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Но тебя это не убедило”.
  
  “Не убеждена”, - согласилась она.
  
  “Ты планируешь запереть свою дверь?”
  
  “Да”, - сказала она. “Я могу сделать это”.
  
  Он кивнул и направился к двери. Все его поведение было поведением мудрого человека, пытающегося распространить ценную истину, которую никто другой не находит ни в малейшей степени стоящей. Он не стал вдаваться в подробности, как это сделал бы безумец или фанатик, а смиренно удалился, ожидая другой возможности высказать свою точку зрения. Только искусный актер мог додуматься так справиться с ролью.
  
  Тогда что это значило? Что он вообще не играл. Нет, решила она, это просто означало, что он - превосходный актер.
  
  “Спокойной ночи, мисс Селлерс”, - сказал он. “Надеюсь, я не потревожил ваш сон”.
  
  “Вовсе нет”.
  
  Он удалился, тихо закрыв за собой дверь.
  
  Кэтрин посмотрела на часы у кровати и увидела, что было 12:45. Подойдя к окну, она попыталась вглядеться сквозь густую пелену темноты, чтобы увидеть, не задержался ли кто-нибудь на опушке леса, но ей не удалось разглядеть ничего необычного, только мягкое сияние лунного света, отражавшееся в снегу.
  
  Снова в постели, с выключенным светом и запертой дверью, она закончила перечислять кредиты, которые сопровождали ее работу, и сравнила их с ранее перечисленными дебетами. Она не могла решить, какая группа перевешивает другую. Но, всегда настроенная оптимистично, она в конце концов решила остаться на работе еще на несколько дней, чтобы посмотреть, изменилась ли атмосфера вообще.
  
  Ей ни разу не приходило в голову, что атмосфера может измениться к худшему…
  
  На грани сна ей в голову пришла такая безумная идея, что она окончательно проснулась и села в постели. Она была уверена, что Юрий играет в какую-то игру, пытается убедить ее, что он тот, кем на самом деле не является. Разве она не могла таким же образом объяснить странное поведение Алекса? Разве его ненависть к Майклу Харрисону не могла быть притворной, а его резкие перепады настроения тщательно рассчитанными? И разве почти маниакальная жизнерадостность Лидии, ее блаженное принятие всего не могло быть культурным прикрытием? Возможно, каждый в Оулсдене играет роли в каком-то грандиозном акте…
  
  О чем?
  
  Потом она сказала себе, что это глупая паранойя, что-то вроде того, что может прийти тебе в голову в полусне. Проснувшись, ты поняла, насколько это абсурдно.
  
  Она снова потянулась, откинула волосы с лица, прижала к себе вторую подушку и, слушая уханье сов над головой, вскоре уснула. Ей не снились кошмары.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  В среду утром она снова поела в своей комнате, оделась и спустилась вниз без четверти десять. Лидия оставила сообщение, что будет в городе, поговорит с констеблем о введении ночных патрулей и что Кэтрин свободна до обеда в час.
  
  Вернувшись в свою комнату, она переоделась в лыжную форму и снова спустилась вниз, намереваясь посетить место вчерашнего костра. Ей стало интересно, что могли оставить после себя культисты. Она не думала, что это был кровавый ритуал, и, кроме того, к настоящему времени она уже порядком отвыкла от остатков кровавых жертвоприношений.
  
  На кухне Патриция Кин готовила фруктовый салат из клубники, свежих персиков, свежего винограда без косточек, яблок, мандаринов и бананов.
  
  “Выглядит восхитительно”, - сказала Кэтрин.
  
  Женщина улыбнулась и поблагодарила ее. “Собираетесь кататься на лыжах?” спросила она. Усилие, затраченное на разговор, даже такого небольшого масштаба, заставило ее почувствовать себя неловко. Она привыкла к тишине и одиночеству и предпочитала это.
  
  “Нет”, - ответила Кэтрин. “Просто вышла прогуляться”.
  
  “Надеюсь, не в лес”.
  
  Удивленная Кэтрин ответила: “Да, в лес”.
  
  “Знаешь, прошлой ночью там были танцы”.
  
  “Юрий тоже рассказывает тебе свои истории?”
  
  Женщина сразу почувствовала скептицизм в голосе Кэтрин и, очевидно, обиженная, снова погрузилась в молчание. Затем она сказала едва слышным шепотом: “Просто будь осторожна”.
  
  Снаружи воздух был совершенно спокоен, его не нарушал ни малейший ветерок, снег лежал у ее ног, как погребальный саван.
  
  Стая темных гусей пересекла спокойное небо, направляясь на север четко очерченным клином. Они выглядели такими свободными и отчужденными, что на мгновение ей захотелось стать одной из них.
  
  Даже при дневном свете лес в конце лужайки выглядел темным и зловещим, стволы деревьев плотно прилегали друг к другу, образуя такие глубокие тени, что по контрасту снег казался белее.
  
  Кэтрин направилась к тому месту, где, должно быть, был костер, и сделала дюжину шагов, прежде чем поняла, что идет по другой паре следов — следов, которые ведут от деревьев к задней части Оулсдена в противоположном направлении. Наклонившись, она осмотрела белую корку поблизости и увидела, что других отпечатков, ведущих от дома к лесу, нет. Кроме того, края отпечатков были слегка сдвинуты — это означало, что они, должно быть, были сделаны предыдущей ночью, когда еще не было легкого ветерка, который шевелил снег… Встав, она прикрыла глаза рукой, чтобы хоть немного приглушить яркий свет от снега, но не смогла разглядеть никаких следов, ведущих от дома. Значит, прошлой ночью кто-то вышел из леса и вошел в Оулсден.
  
  Она оглянулась на особняк.
  
  Обстановка казалась обманчиво спокойной, из пары каминных труб лениво вился дымок.
  
  Размышляя о значении своего тревожного открытия и чувствуя себя не в своей тарелке, Кэтрин отошла в сторону от второго набора отпечатков и последовала за ними вниз по изгибу лужайки к периметру леса, где она нашла место разведения костра. Снег был растаял в радиусе десяти футов, а близлежащие сосновые ветви сильно обгорели. По снегу, окружавшему голый круг, в волнении топала дюжина или больше пар ног в сапогах.
  
  Холодным утром, когда за спиной у нее был резкий солнечный свет, отраженный от снега, Кэтрин было трудно поверить, что здесь совершались примитивные ритуалы. Действительно, было легче поверить, что костер был всего лишь походным костром и что церемония состояла всего лишь из хот-дога и жареного зефира.
  
  Она наткнулась на красно-коричневые пятна на снегу.
  
  Кровь.
  
  Она отвернулась от них и пошла дальше, медленно обходя место пожара, пристально вглядываясь в землю в поисках чего-нибудь менее ужасного, но, в конечном счете, более интересного.
  
  Ветви деревьев над ней начали слегка шелестеть, когда тишину нарушил прохладный ветерок с северо-запада.
  
  Когда она почти полностью обошла обугленный круг, она обнаружила нечто, от чего ей стало холодно и захотелось повернуться и броситься к дому: на снегу отчетливо виднелись следы лап какого-то животного — волка или, что более вероятно, большой кошки. Отпечатки ведут дальше на пару ярдов, всего девять отметин, затем исчезают среди массы других отпечатков, человеческих. Она долго смотрела на них, вспоминая предупреждения Юрия. Затем, поскольку она не смогла найти никакого удовлетворительного объяснения, она попыталась забыть о них. Лучше вообще отмахнуться от них, решила она, чем позволить себе даже обдумывать абсурдные истории Юрия.
  
  На обратном пути в Оулсден она тщательно обошла весь большой двор, повернув сначала налево, а затем снова направо, в поисках пары следов, отличных от ее собственных, которые вели бы из дома в лес. Она добралась до кухонной двери, не найдя их, и неохотно вошла в опустевшую кухню.
  
  Кэтрин казалось совершенно очевидным, что у одного из культистов был ключ от кухонной двери, и он пришел туда сразу после завершения сатанинских церемоний предыдущей ночью. Это может указывать на то, что кто-то из домочадцев был дьяволопоклонником, который отправился к месту пожара другим путем в компании своих странных спутников, но по окончании ритуала вернулся домой более прямым путем.
  
  Но она не хотела в это верить. Мысленно просматривая список людей, живших в Оулсдене, она была уверена, что никто из них не мог быть сектантом.
  
  Единственной другой возможностью было то, что один из дьяволопоклонников незаконно получил ключ от дома и пришел сюда прошлой ночью с какой-то частной миссией без ведома или согласия кого-либо из домочадцев. Справиться с незнакомцем, у которого есть ключ от Оулсдена, было бы легче, чем с членом семьи, который к тому же был культистом. Одна из них была простой криминальной деятельностью, открытой для обычных правил дедукции, в то время как другая представляла собой проблему психологии, совершенно недоступную ее пониманию. Она очень предпочитала, чтобы все было именно так — и, следовательно, по крайней мере, в ее сознании, так оно и было.
  
  Она сняла мокрые ботинки и поставила их на резиновый коврик у двери, поднялась наверх и снова переоделась. Стоя перед зеркалом в полный рост, расчесывая свои золотистые волосы по плечам, она решила рассказать Юрию о том, что обнаружила, при первой же возможности. Он знал бы, как справиться с этим, не расстраивая Лидию — если только роль, которую он играл, не требовала от него реагировать иначе, чем она ожидала…
  
  Позже, когда она вышла из комнаты, чтобы успеть на ланч с Лидией, она обнаружила, что бессознательно заперла дверь своей спальни, хотя была середина дня. Она покачала головой, молча ругая себя, открыла дверь и пошла своей дорогой. Начала ли она верить рассказам Юрия?
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Лидия была в исключительно веселом настроении за обедом, как будто она никогда не слышала ни единого слова о дьяволопоклонниках, осквернивших церковь ее отца, и как будто вчерашней стычки между ней и ее сыном никогда не было. Они с Кэтрин пообедали вдвоем в самой маленькой из трех столовых: творог с корицей, фруктовый салат и английские маффины, легкие, но сытные.
  
  Кэтрин не упомянула о костре или вещах, которые она нашла во время утреннего осмотра, но ей случайно представилась возможность узнать, у скольких людей были ключи от особняка. В самом начале ужина Лидия вручила ей связку ключей от всех основных замков в доме и сказала: “Теперь ты можешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится”.
  
  “Я буду хорошо их охранять”, - сказала Кэтрин, немедленно засовывая их в свою сумочку.
  
  Лидия рассмеялась. “На самом деле, если бы Юрий не настаивал, у нас, вероятно, все двери были бы открыты все время. Замки - это проблема в городке размером с Роксбург, где преступников можно пересчитать по пальцам одной руки, и обычно это не более чем хронические пьяницы. Как бы то ни было, нам постоянно приходится заказывать новые наборы ключей, чтобы раздавать их друзьям. ”
  
  “У людей за пределами дома есть ключи от дверей?” Спросила Кэтрин, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно, чтобы вопрос больше походил на дружеское подшучивание, чем на что-то более серьезное.
  
  “Боже, да!” Сказала Лидия. “У меня есть пара друзей, которые знали моего мужа, когда он был жив, и я вижу, что у них есть ключи, чтобы они могли пользоваться книгами в библиотеке, даже когда дом закрыт на весенние и осенние каникулы. У примерно полудюжины друзей Алекса есть ключи, чтобы они могли пользоваться кинозалом, библиотекой или бассейном, пока нас нет. Мы берем три недели отпуска в мае и три в сентябре, чтобы путешествовать ”.
  
  “Понятно”, - сказала Кэтрин. Восемь ключей вне дома. Даже если эти восемь человек не поделились своими ключами с другими, теперь было тринадцать подозреваемых, которые имели легкий доступ в особняк, тринадцать, включая семью и слуг, которые могли быть у того костра прошлой ночью. “Ты думаешь, это разумно?” Спросила Кэтрин.
  
  “Раздавать ключи?”
  
  “Да”.
  
  “Моя дорогая, не начинай говорить со мной, как констебль Картье. С меня хватит с него этого утра!”
  
  “Как все прошло в городе?”
  
  “Зубами и ногтями”, - сказала Лидия, посмеиваясь. “Он предпочел бы иметь свободу действий в отношении того, кто будет зарабатывать сверхурочные, которые я выделила за усиленное патрулирование. Интересно, что у него уже были все мужчины по обе стороны от его семьи, внесенные в список для прохождения службы. Мне пришлось разъяснить ему это, но теперь я думаю, что неплохо бы на самом деле привлечь к работе хороших людей. Если вы можете себе представить, он даже назначил своему девяностовосьмилетнему дедушке шесть часов сверхурочной работы за ночь!”
  
  “Похоже, тебе нужен более надежный констебль”, - сказала Кэтрин, ухмыляясь.
  
  “Картье хорош”, - сказала Лидия. “Он не особенно умен. Но он может справиться с пьяницами и кулачными боями, и он может организовать клубничный фестиваль на площади с большим апломбом, чем кто-либо, кого я могу себе представить. В данном случае он увидел шанс извлечь пользу из нужды общества, но он был должным образом смущен и раскаивался, когда я помогла ему прозреть ”. Она снова усмехнулась, очевидно, наслаждаясь утром.
  
  Они закончили обед и удалились в библиотеку, где Лидия просмотрела дневную почту, которую она получила, находясь в городе. Она продиктовала две личные записки и подписала три незаполненных чека, которые Кэтрин должна была заполнить и отправить по почте в счет оплаты полученных счетов. Пока Кэтрин работала, Лидия читала роман, который купила неделю назад и только сейчас начала читать. Потом они разговаривали, в основном о книгах, пока Лидия не поднялась наверх вздремнуть перед ужином.
  
  “Ужин состоится сегодня пораньше, в половине седьмого”, - сказала она перед уходом. “Некоторые друзья Алекса должны прийти на коктейли и поболтать в комнате отдыха в восемь. Алекс попросил меня пригласить тебя от его имени.”
  
  “Боюсь, я был бы неуместен—”
  
  “Ерунда”, - сказала Лидия. “Я не пойду, потому что я определенно была бы неуместна в зале, полном энергичных молодых людей. Но я знаю, что Алексу было бы обидно, если бы ты не пришла”.
  
  “Хорошо”, - сказала она.
  
  “Не расстраивайся из-за этого”, - сказала Лидия. “Они приятная компания, и с ними легко познакомиться. Тебе не потребуется много времени, чтобы растопить лед”.
  
  Кэтрин спросила: “Это те друзья, у которых есть ключи от Оулсдена?”
  
  “Почему ты спрашиваешь?” Спросила Лидия, озадаченно нахмурившись.
  
  Кэтрин поняла, что ее подход был далеко не таким тонким, как ей хотелось бы, — на самом деле, он вообще не был тонким. Она сказала, пытаясь унять свое любопытство: “Я просто подумала, не были ли это самые лучшие друзья Алекса ...”
  
  Лидия сочла это достаточным объяснением. “О, я бы сказала, что у большинства этих детей есть ключи”, - сказала она. “Но я никогда не думал, что они могут рассматривать их как символы статуса, знаки благосклонности или что-то в этом роде. Возможно, Алексу придется раздать большее количество ключей, чтобы не задевать ничьих чувств. Глупо, что такую вещь можно считать знаком особого расположения, а не удобством, но я вижу, что некоторые люди могут быть расстроены, оставшись без присмотра. ”
  
  После того, как Лидия поднялась наверх, чтобы вздремнуть, и после того, как Кэтрин закончила свои секретарские дела — надписала конверты для писем, которые она написала, заполнила чеки и сопоставила цифры в бухгалтерской книге домашнего хозяйства, — она отправилась на поиски Юрия и обнаружила, что он в городе по делам. Она была раздражена тем, что не могла рассказать ему о следах и о своих подозрениях, что ночью в дом проникли нежелательные лица, затем решила, что время ужина наступит достаточно скоро.
  
  В конце концов, информация была не такой уж срочной.
  
  “— имеет не менее пяти и не более двадцати лет, чтобы что-то сделать с проблемой народонаселения”.
  
  “Ничего не будет сделано”.
  
  “Я согласен. Ничего не будет сделано, пока не станет слишком поздно для—”
  
  “Вы ожидаете слишком многого от мировых лидеров, когда предполагаете, что они даже позволят нам всем выжить достаточно долго, чтобы справиться с отчаянной проблемой народонаселения. Я говорю вам, что —”
  
  Кэтрин сидела в большом мягком кресле из коричневого мятого бархата возле камина в комнате отдыха, слушая друзей Алекса, которые спорили о нескольких мировых проблемах, как будто у них действительно были какие-то особые ответы на них. Но это было плохой частью всего этого: у них не было ответов. Все, что у них было, - это глубоко укоренившийся пессимизм, постоянное ожидание худшего, мрачные предсказания гибели. Они ей не нравились, главным образом по этой причине.
  
  Кроме нее и Алекса, в уютной комнате находились еще четверо мужчин и две женщины, некоторые держали в руках бокалы с вином, некоторые ели закуски, которые им приготовила Патриция, некоторые просто погрузились в мягкую мебель, как будто они никогда больше не поднимутся. Рядом с Кэтрин на двухместном диване сидели Нэнси и Элтон Харл, молодая супружеская пара, мрачные и тихие, если не считать случайных комментариев, настолько пессимистичных, насколько только можно себе представить. Они разговаривали шепотом, много улыбались, но все равно умудрялись оторваться, как вороны, несущие весть о смерти. На диване сразу после них сидели Лео Фрэнкс и его подруга Лена Мэтьюз. Он был высоким и стройным, она - невысокой блондинкой и довольно хорошенькой. Они были самыми разговорчивыми из всех и придерживались самых решительных политических взглядов, некоторые из которых Кэтрин даже не понимала — и не думала, что хотела понимать. Последними двумя гостями были Билл Проссер и Джон Клайн, оба из которых учились в выпускном классе средней школы Алекса. Группа была непостоянной, быстро реагировала друг на друга, почти буйной. Она предполагала, что они приложили искренние усилия, чтобы вовлечь ее во все, о чем говорили, но она совсем не чувствовала себя их частью. Она чувствовала себя чужой. Всякий раз, когда она заговаривала, это было оптимистичное замечание, чтобы противостоять их безудержному презрению к состоянию и будущему мира. Хотя они вежливо слушали и иногда даже подхватывали одно из ее предложений и развивали его, у нее было отчетливое впечатление, что они просто потакали ей — что их собственный мрачный взгляд на жизнь нисколько не был затронут ее доводами.
  
  Во время паузы в разговоре, когда вновь наполняли бокалы вином, Лена Мэтьюз спросила: “Ты закончила старую школу Лидии?”
  
  По какой-то причине Кэтрин показалось, что в исполнении девушки Мэтьюз ее альма-матер звучит устарело. Тем не менее, оставаясь вежливой, она улыбнулась и сказала: “Да, но не из того же выпускного класса”.
  
  Все одобрительно рассмеялись.
  
  “Какая у тебя была специальность?” Спросил Билл Проссер.
  
  “Литература”.
  
  “Гуманитарные науки”?
  
  “Да”.
  
  Патриция принесла свежий поднос с закусками, принеся с собой очередное затишье в разговоре.
  
  Уходя, Нэнси спросила: “Что ты любишь читать?”
  
  “Тайны, любовные истории, что угодно”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я неравнодушна к историям о привидениях, романам о сверхъестественном”, - сказала Нэнси.
  
  “Они мне тоже нравятся”.
  
  Кэтрин потягивала вино. Кроме нее и Нэнси, все были молчаливы и неподвижны, как будто чего-то ждали. У нее было отчетливое впечатление, что разговор приближался к заранее запланированной точке.
  
  Нэнси сказала: “Дьяволы и демоны, ведьмы и отвратительные твари, которые ползают по ночам. По какой-то причине весь этот мусор достает меня - особенно с тех пор, как эти сумасшедшие сатанисты орудовали в Роксбурге ”.
  
  Теперь вступила Лена Мэтьюз, словно подбирая реплики в тщательно отрепетированной пьесе. Или это было просто воображение Кэтрин. “Я думаю, вы все слышали об этой уродливой чепухе”.
  
  “Да, это хорошая часть”, - сказала Кэтрин.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  Лена спросила: “Как ты думаешь, они действительно вызывают дьявола?” Она немного подалась вперед на своем месте, держа бокал вина обеими руками, ее глаза с любопытством горели.
  
  “Невозможно”, - сказала Кэтрин.
  
  “И все же, ” сказала Лена, снова устраиваясь поудобнее, “ если ты веришь в христианского Бога, как и мы, разве ты не должен также признать существование дьявола?”
  
  “Возможно”, - сказала Кэтрин. “Но, хотя я христианка, я не могу призвать Бога, когда захочу. Я сомневаюсь, что сатанистам повезет больше в вызове их хозяина ”.
  
  Некоторые из них засмеялись и зааплодировали.
  
  “Хорошее замечание!” - Сказал Элтон Харл.
  
  Лена вздохнула и сказала: “Но, может быть, сатанисты знают правильные песнопения и все эти ритуальные штуки”.
  
  “Хотя это не имеет смысла. Зачем им знать правильные магические слова, чтобы вызвать дьявола, когда никто не знает правильной магии, чтобы вызвать Бога?” Спросила Кэтрин. “Если существует один набор данных, то другой должен быть так же легко собран, тебе не кажется?”
  
  В комнате, казалось, стало душно, воздух был неподвижным, густым и слишком теплым.
  
  Кэтрин поставила свой бокал вина и решила больше не пить его сегодня вечером.
  
  “Наверное, да”, - призналась Лена. “Но ты, вероятно, только что испортил все другие романы о сверхъестественном, которые я могла бы взять в руки. Раньше они всегда казались такими реальными и жуткими. Думаю, чтобы продолжать наслаждаться ими, я просто отложу свое критическое суждение и позволю эмоциям увлечь меня ”.
  
  “Как обычно”, - сказал Джон Клайн.
  
  Все рассмеялись, и это подтолкнуло их к новой теме. Напряжение, которое скрывалось под поверхностью, пока они обсуждали сатанизм, рассеялось в одно мгновение.
  
  Кэтрин обнаружила, что потягивает вино, о котором совсем недавно говорила, что больше не хочет. Она нахмурилась и снова поставила бокал.
  
  В комнате по-прежнему было душно, возможно, еще душнее.
  
  Она внезапно вспомнила, что еще не видела Юрия, у нее не было возможности рассказать ему о следах, ведущих в Оулсден с места "танца дьявола". Она чувствовала себя неловко из-за того, что была единственной, кто располагал этой информацией.
  
  Паранойя…
  
  Она оглядела друзей Алекс, но обнаружила, что ее суждения не изменились. Мрачные пессимисты, кучка придирчивых людей. Они ей были совершенно безразличны.
  
  И она не могла избавиться от мучительной уверенности, что весь разговор о сатанистах был тщательно спланирован, что они были…
  
  Что было? Проверял ее?
  
  ДА. Казалось, что они задали несколько тщательно сформулированных тестовых вопросов, чтобы выяснить, кому она симпатизирует, верит ли она вообще в суеверия.
  
  Но почему?
  
  Это было так, как будто они прощупывали ее, чтобы понять, захочет ли она—
  
  “Ты не согласна, Кэтрин?” Спросил Элтон Харл.
  
  Она подняла глаза, удивленная тем, что полностью потеряла нить разговора.
  
  “Прости”, - сказала она. “Кажется, я собираю шерсть. У меня был очень длинный день, и, полагаю, мне пора ложиться спать”.
  
  “Сейчас только одиннадцать”, - сказал Харл.
  
  “Да”, - сказал Билл. “На самом деле мы не начинаем передвигаться здесь до полуночи”.
  
  И что это значило? Подумала Кэтрин. Подразумевало ли это, что эти люди были каким-то образом связаны с культистами, чьи церемонии начинались после часа ведьм? Или это вообще ничего не значило, просто неудачное совпадение?
  
  “Останься, Кэтрин”, - сказал Джон Клайн. “Так приятно для разнообразия взглянуть на ситуацию с другой точки зрения”.
  
  “Все равно, ” сказала она, вставая, “ мне действительно пора ложиться”.
  
  “На следующей неделе мы снова соберемся вместе”, - сказал Алекс.
  
  “Как бы мы могли выжить в этом захолустье, если бы не делали этого?” Спросил Элтон Харл.
  
  Прощания были сказаны быстро. Через мгновение Кэтрин уже стояла в главном коридоре, закрыв за собой дверь. Воздух по-прежнему был тяжелым и неприятным. У нее возникло внезапное желание прислониться ухом к двери и послушать, говорят ли они о ней. Понимая, насколько грубым было это принуждение, она быстро направилась к главной лестнице, прежде чем смогла поддаться ему.
  
  На самом деле мы здесь передвигаемся только после полуночи …
  
  Как ты думаешь, Кэтрин, они действительно вызывают дьявола?..
  
  Может быть, сатанисты знают правильные песнопения…
  
  В своей комнате, закрыв за собой дверь, она вспомнила, что ей еще предстоит поговорить с Юрием. Она потянулась к засову, затем подумала о том, как будет бродить по многочисленным темным комнатам особняка в поисках его. Это может подождать. Она могла бы поговорить с ним утром.
  
  На самом деле мы здесь начинаем двигаться только после полуночи…
  
  Она разделась, надела пижаму и легла в постель. Сначала она собиралась включить прикроватную лампу. Затем, когда она поняла, что, должно быть, впитала в себя часть мрачных мыслей, которыми был пропитан разговор в комнате отдыха, она сердито протянула руку и выключила свет.
  
  Темнота была совсем не такой уж страшной. На самом деле, преодолев минутный страх, она почувствовала себя намного лучше. Если не считать найденных отпечатков на снегу и вечеринки Алекса, день был замечательным. Больше зачетов, чем списаний. Завтра будет еще лучше. Она была уверена в этом…
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Кэтрин снова проснулась оттого, что ее напугал какой-то шум, и она выпрямилась в постели, внимательно прислушиваясь к тишине Оулсдена. Часы на прикроватной тумбочке рядом с ней показывали 3:08 утра; темнота лежала в комнате, как густой сироп. Неужели совы снова стали чересчур громкими? Она прислушивалась к ним, хотя была уверена, что ее разбудило что-то совсем другое, что-то—
  
  Словно лезвие ножа ударилось о полую кость, кто-то постучал в дверь ее спальни, тихо-тихо.
  
  “Да?”
  
  Никто не ответил.
  
  “Кто это?”
  
  Когда никто не ответил во второй раз, она задумалась, не почудился ли ей шум - или она неправильно истолковала его источник. Возможно, в конце концов, у ее двери никого не было. Она посмотрела на окно и увидела, что там все в порядке…
  
  Снова раздался стук, негромкий и продолжительный.
  
  Она встала с кровати и надела тапочки. Внутренняя сторона тапочек была холодной и заставила ее вздрогнуть — или, по крайней мере, таково было ее собственное объяснение дрожи, пробежавшей вверх и вниз по позвоночнику.
  
  “Лидия?” - спросила она.
  
  Никто не ответил.
  
  Она надела халат, тщательно застегнула его, не торопясь, затем несколько мгновений постояла у кровати, ожидая, что произойдет что-то еще. “Это ты, Алекс?” - спросила она, стыдясь дрожи в своем голосе, но не в силах сдержаться. Чего она боялась? “Юрий?”
  
  Только тишина.
  
  Она включила прикроватную лампу и стала ждать, когда стук раздастся снова. Когда прошло несколько долгих минут, она подошла к двери и так плотно прижалась ухом к дереву, что ей стало немного больно. Она затаила дыхание, пытаясь уловить чьи-то звуки снаружи, но не могла услышать ничего, кроме глубокой тишины Оулсдена.
  
  “Кто там?”
  
  Когда она по-прежнему не получила ответа, она отодвинула железный засов на двери, взялась за старинную ручку и распахнула дверь наружу, в неосвещенный коридор.
  
  Свет из ее собственной комнаты ясно показывал, что поблизости никого нет. Возможно, темнота за лестничной клеткой, в другом крыле, скрывала наблюдателя. Но ей не очень хотелось спускаться туда, чтобы выяснить это. Кроме того, у нее было неоспоримо сильное подозрение, что именно этого от нее и хотели — уйти в тень там, внизу…
  
  Задаваясь вопросом, не вообразилось ли ей это, в конце концов, , она повернулась, чтобы войти в свою комнату, и увидела, что сделали с внешней стороной ее двери. В центре двери находился большой темный круг, заполненный латинскими словами, наспех нацарапанными белым мелом.
  
  Она быстро посмотрела в дальний конец коридора, надеясь застать кого-нибудь врасплох. Она увидела только тени.
  
  Подняв руку, она попыталась стереть отметины. В тусклом свете ей показалось, что круг нарисован темным мелом, но теперь она обнаружила, что он мокрый и липкий. Вернувшись в свою комнату, она вытянула руку перед собой и посмотрела на насыщенный блеск свежей крови, которой была нанесена метка.
  
  Она закрыла дверь, заперла ее чистой рукой, проверила засов, затем пошла в свою личную ванную и тщательно вымыла руки. Закончив, она энергично вымыла раковину, так что не осталось ни единого красного пятнышка, напоминавшего ей о том, что она только что сделала.
  
  Когда она подняла глаза, чтобы убедиться, что на ее лице нет ни кровинки, она была шокирована выражением собственного лица. Ее глаза были слишком широко раскрыты, губы сжаты в тонкую жесткую линию, челюсть выдвинута вперед. В тот же момент она поняла, что стиснула зубы. Наклонившись, она отвернулась от зеркала и сделала несколько долгих, глубоких вдохов. Это помогло лишь немного.
  
  Она вымыла лицо теплой водой, затем ополоснула холодной, вытерла новым полотенцем для рук из бельевого шкафа. Когда она снова посмотрела в зеркало, она уже не выглядела такой близкой к неконтролируемому крику, но и нормальной не выглядела. Цвет ее лица был восковым, бледным. Кожа под ее глазами была размазана пурпурно-коричневым пятном, а сами глаза все еще были слишком открыты и пристально смотрели.
  
  “Где знаменитая улыбка Селлерса?” - спросила она свое отражение.
  
  Но она знала, в чем проблема. Раньше она всегда приходила в себя после неприятного развития событий, переходила от страха к веселости почти маниакально-депрессивным манером. Теперь, однако, накопилось слишком много событий, одно поверх другого, каждое более горькое, чем предыдущее, пока они полностью не подавили ее оптимизм. И теперь, подавленная и напуганная, она не могла вызвать в себе даже малой части этого светлого мировоззрения. Возможно, это означало, что ее оптимизм никогда не был подлинным, был не более чем хрупким щитом от мира и быстро растворился, когда мир впервые сильно навалился на нее.
  
  Нет, это было хуже, чем что-то, что мог придумать один из друзей Алекса, очень негативный сарказм, который на самом деле не был похож на Кэтрин и который прямо сейчас причинил бы ей больше вреда, чем пользы.
  
  Она подошла к двери спальни, отперла ее и снова посмотрела на таблички. Затем, взяв фонарик, которым она пользовалась во время своей послеполуночной экскурсии на третий этаж, она прошла по коридору в дальнее крыло и нашла дверь Юрия. Она легонько постучала, дважды, прежде чем услышала какое-либо движение внутри. Мгновение спустя Юрий, в пижаме и халате винного цвета, открыл на ее стук.
  
  “Я пыталась дозвониться до тебя весь день”, - сказала она.
  
  Он потер глаза, зевнул и заставил себя еще больше проснуться. Он спросил: “Что-то не так?”
  
  Сначала она рассказала ему об отпечатках, которые нашла на снегу тем утром.
  
  “Они пришли в дом?” недоверчиво спросил он.
  
  “Я видела следы, ведущие от костра к задней двери”, - сказала она. “Больше они никуда не вели”.
  
  “Замки нужно поменять”, - сказал он. На его лице снова появилось это тревожное выражение. Было ли это маской или действительно выражением ужаса?
  
  “Это можно сделать завтра?” - спросила она.
  
  “Или послезавтра”, - сказал Юрий.
  
  “Лучше бы это было завтра”.
  
  “Почему?” спросил он, делая шаг вперед и пристально глядя на нее. Она предположила, что он только что заметил цвет ее лица, круги под широко открытыми глазами.
  
  “Они были в доме сегодня вечером”, - сказала она.
  
  Его голос понизился до резкого шепота. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Пойдем”, - сказала она.
  
  У своей двери она отступила назад и посветила фонариком на кровавый круг и белые латинские слова, которые были размазаны ее рукой.
  
  “Когда это случилось?”
  
  “Полчаса назад”.
  
  “Как ты это нашел?”
  
  “Они постучали в мою дверь, когда закончили”, - сказала она.
  
  “Они были настолько смелы в этом?” спросил он. Его плечи были сгорблены вперед, как будто он ожидал удара сзади. Кэтрин посмотрела им за спину; там никого не было.
  
  “Это смело”, - подтвердила она. “Они даже дважды постучали, когда подумали, что я, возможно, не услышала их в первый раз”.
  
  “Это было размазано—”
  
  “Я не знала, что это кровь”, - сказала она. “Я пыталась вытереть ее, прежде чем узнала”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Они стояли вместе в темноте, глядя на сатанинские символы, попавшие в круг света фонарика. Следы, казалось, становились все больше и больше, являясь единственным объектом внимания в коридоре, пока она сердито не отвела от них фонарь и не направила его на пол.
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  “Ну?”
  
  “Ты эксперт в этих вещах”, - сказала она.
  
  Она знала, что ее голос звучит сердито, но не могла очень хорошо контролировать тон своего голоса, по крайней мере, в тот момент. Ей приходилось либо поддаваться гневу, либо страху — и она предпочитала, чтобы ее голос звучал натянуто и с холодной яростью, а не дрожал от беспокойства. Кроме того, насколько она знала, Юрий, возможно, был тем, кто нарисовал символы на ее двери. Его замешательство с сонными глазами, когда он открыл свою дверь, вполне могло быть тщательно подстроено. Она подозревала, что он играет какую-то роль задолго до этого, хотя и не могла определить его цель. Был ли его откровенный страх перед демонами и им подобными лишь приманкой, чтобы заставить ее не считать его одним из врагов, когда придет время выбирать сторону?
  
  “Эксперт?” он сказал: “Вряд ли это так. Я многое повидал, узнал много странных фактов, но—”
  
  “Ты ближе всех к эксперту по Оулсдену”, - сказала она. “Ты должен иметь хоть какое-то представление о том, почему они вломились в дом только для того, чтобы нарисовать символы на моей двери”.
  
  “Отчасти для того, чтобы напугать тебя”, - сказал он.
  
  “Отчасти? Тогда что же дальше?”
  
  “Я видел несколько таких отметин раньше”, - сказал он, подходя ближе к двери и жестом предлагая ей посветить ему. “Достаточно, чтобы я имел общее представление о назначении”.
  
  Она ждала.
  
  “Они решили, что ты будешь их следующим партнером”.
  
  “Кто решил?” спросила она.
  
  Их голоса звучали необычайно резко в тишине длинного коридора.
  
  “Культ”, - сказал он.
  
  “Партнер?” - спросила она, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду. Однако было гораздо проще позволить ему выразить это более понятным языком, чем сказать это самой.
  
  “Они осмотрели тебя, вынесли приговор и отметили как потенциального новообращенного в их дело”.
  
  “Я думаю, что их дело глупое”.
  
  “Правда?” - спросил он. Прежде чем она успела ответить, он сказал: “Если ты позволишь мне так выразиться, очевидно, что ты была глубоко расстроена всем этим и, возможно, начинаешь задаваться вопросом, может ли в этом быть хоть капля правды”.
  
  “Ты ошибаешься”, - сказала она. “Я беспокоюсь не о дьяволах и демонах. Просто о людях, которые в них верят, о том, что они могут натворить, на какие крайности они могут пойти”.
  
  Он пожал плечами, как бы говоря, что, возможно, она на самом деле понимает свои мотивы не так хорошо, как ей кажется.
  
  “Кроме того, - сказала она, - я даже не верю и не хочу верить и даже сочувствовать”.
  
  “Сочувствие дьяволу не требуется”, - сказал он. “Если им удастся наложить на тебя соответствующие чары —”
  
  “Я отвергаю это”, - перебила она.
  
  Юрий вздохнул и сказал: “Что ж, тогда позволь мне принести салфетки и воду из твоей комнаты, чтобы вымыть твою дверь, пока кровь не высохла”.
  
  Когда он убрал беспорядок и был готов вернуться в постель, она спросила: “Юрий, почему ты притворялся со мной?”
  
  “Притворяетесь, мисс Селлерс?”
  
  “Да, таким, каким ты являешься сейчас. Я ни на минуту не верю в эту твою суеверную жилку, и я думаю, ты знаешь, что я не верю. И все же ты продолжаешь играть эту роль. Чего ты надеешься этим добиться?”
  
  Он был расстроен непропорционально этому вопросу. “Я не играл никакой роли”, - сказал он. “Я глубоко верю в то, что я вам сказал. Я не только верю в них, но и знаю, что это факты. Я видел все это ребенком в своей горной деревне ”.
  
  “Хорошо”, - сказала она, сбитая с толку серьезностью его ответа.
  
  “Не в порядке”, - сказал он. “Ты мне пока не веришь. Но я больше ничего не могу сказать тебе, чтобы ты передумала”.
  
  “Прости, что я тебя расстроила”, - сказала она.
  
  Когда она закрывала дверь, он сказал: “Запри ее, пожалуйста”.
  
  Она это сделала.
  
  Потом она легла спать и выключила свет. Она рассказывала себе анекдоты и пыталась вспомнить, какое светлое будущее ее ждет впереди. Но на этот раз депрессия осталась, упрямая, укоренившаяся глубже, чем любое плохое настроение, которое она когда-либо испытывала прежде.
  
  Ночью на стропилах над головой жутко ухали совы.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Ранним утром следующего дня начался легкий, но устойчивый снегопад, который шел при полном отсутствии ветра. Он постепенно замел следы и пятна на более раннем почвенном покрове, замазал углы окон и дверей.
  
  Юрий постучал в дверь Кэтрин вскоре после девяти и сообщил ей, что Лидия хотела бы, чтобы она присоединилась к семейному завтраку в десять. Она хотела услышать историю Кэтрин в деталях. По словам Юри, она была ужасно расстроена, узнав, что злоумышленник так легко проник в Оулсден.
  
  В самой маленькой столовой, за яичницей в гофрированном виде, тостами, свежими фруктами и выпечкой, Кэтрин обнаружила, что, хотя и Лидия, и Алекс казались расстроенными из-за того, что святость Оулсдена могла быть так бесцеремонно нарушена, ни один из них не хотел взглянуть в лицо наиболее вероятному объяснению этого нарушения.
  
  “Как ты думаешь, как они проникли внутрь?” Спросила Лидия в какой-то момент, когда обсуждение новых идей было почти исчерпано. “Я проверил все окна — вернее, Юрий проверил их — и сообщил, что они все еще были заперты изнутри. Он говорит, что запер все двери прошлой ночью, и он вряд ли забудет что-то подобное. Действительно, у него почти мания по поводу замков. ”
  
  “Возможно, кто-то из культистов - взломщик замков”, - предположил Алекс.
  
  “Это звучит слишком мелодраматично”, - сказала Лидия.
  
  “Тогда, возможно, - сказала Кэтрин, - злоумышленник был другом семьи”.
  
  Они смотрели на нее так, как будто она не закончила предложение, или как будто то, что она сказала, было совершенно бессвязным.
  
  Алекс сказал: “Прошу прощения?”
  
  Терпеливо объяснила она: “Вполне возможно, что у злоумышленника был ключ от Оулсдена. Я понимаю, что у ряда ваших знакомых есть ключи и что —”
  
  “Хотя и не знакомые”, - сказал Алекс.
  
  Его мать уточнила, что он имел в виду: “Они друзья, а не просто случайные знакомые”.
  
  “И все же, - настаивала Кэтрин, - разве не возможно, что один из них может быть членом культа без вашего ведома?”
  
  “Нет”, - быстро сказал Алекс.
  
  “Ты даже не дал этой идее шанса”, - сказала Кэтрин. “Ты даже не остановился, чтобы подумать о людях, у которых есть ключи”.
  
  На этот раз, скорее чтобы подшутить над ней, чем всерьез задуматься, он подождал несколько мгновений, прежде чем заговорить. “Никто из них не стал бы ввязываться во что-то настолько глупое; Они все реалисты”.
  
  “И, судя по тому, что я видела, - сказала Кэтрин, “ все они тоже пессимисты. Разве не разумно предположить, что человек, настолько подавленный состоянием мира, может обратиться к странным надеждам, необычным верованиям, от которых он мог бы надеяться спасти будущее? ”
  
  Лидия отложила печенье, которое грызла, и промокнула губы льняной салфеткой. “Боюсь, мне придется согласиться с Алексом”, - сказала она. “Его друзья просто не из тех, кто способен на подобные глупости”.
  
  “Тогда твой”, - сказала Кэтрин, обращаясь непосредственно к Лидии и отказываясь от предыдущей линии аргументации. Настаивая на своем, она задавалась вопросом, не сказала ли она уже слишком много, не зашла ли слишком далеко. Никому не нравилось, когда унижали их друзей, даже путем умозаключений.
  
  “Мои друзья?” Спросила Лидия.
  
  “Ты сказал, что у пары близких тебе людей есть ключи”, - сказала Кэтрин. Она тоже перестала есть. Она больше не чувствовала голода.
  
  “Да, но они не из тех, кто—”
  
  “Конечно, это не так”, - сказал Алекс. “Кроме того, они не молоды, ни один из них. Я с трудом представляю, как они топчутся по глубокому снегу, рискуют попасть в тюрьму, врываясь в дом, — и все это ради какой-то глупой шалости ”.
  
  “Я полагаю”, - сказала Кэтрин. “Но я подумала, что это было то, что, по крайней мере, мы должны рассмотреть”.
  
  Теперь Лидия и Алекс расслабились. “Конечно”, - сказал он. “Рассмотрите все варианты. Это единственный способ справиться с этим”.
  
  “Как вы думаете, мне следует сообщить констеблю Картье?” Спросила Лидия.
  
  “Вряд ли”, - сказал Алекс. “Мы не хотим, чтобы он шатался по дому, всем мешая. Кроме того, какие законы они нарушили - помимо незаконного проникновения? Они никому не причинили вреда и ничего не забрали. А о том, какой ущерб они причинили двери спальни Кэтрин, позаботились с помощью тряпки и воды. Полиция не была бы особо заинтересована в том, чтобы тратить много человеко-часов на поимку преступников. ”
  
  “Замки действительно следовало бы поменять”, - сказала Кэтрин.
  
  “Только если они вошли с ключом, а мы уже решили, что—”
  
  Она прервала его, несколько разочарованная ими обоими. Ее хорошее настроение не вернулось с восходом солнца, и она была так же взволнована обстоятельствами в Оулсдене, как и предыдущей ночью. Ей никогда не нравились мрачные люди, которые смотрели в будущее с негативными ожиданиями, и она всегда чувствовала, что такое отношение может привести только к катастрофе. И все же, с тех пор как она обнаружила кровавый круг на своей двери, она приняла именно это мировоззрение. Она предположила, что не понравилась бы себе сейчас, если бы ее встретил кто-то другой. Она каким-то образом чувствовала приближение катастрофы, такой как холодный ветер или падение камней с вершины утеса. Она должна была вернуть себе оптимизм или стать жертвой болот, которые она помогала создавать. Она сказала: “Мы просто решили, что никто из твоих друзей не может быть замешан в этом. Но предположим, что один из них оставил свой ключ где-нибудь, на комоде дома или письменном столе в офисе, возможно, на столике ресторана или в магазине. Возможно ли, вам не кажется, что кто-то мог подержать ключи в руках достаточно долго, чтобы скопировать их, прежде чем вернуть законному владельцу? ”
  
  “Это мысль”, - согласился Алекс.
  
  Лидию привело в восторг такое объяснение, и она согласилась уполномочить Юрия позвонить слесарю и поменять двери в тот же день. Будут изготовлены новые ключи, а их друзьям раздадут копии - со специальным предупреждением об осторожности, с которой следует обращаться с ключом.
  
  Все это звучало очень позитивно и эффективно. Однако Кэтрин почему-то чувствовала, что это ни к чему хорошему не приведет, потому что она все больше убеждалась, что злоумышленник получил свой ключ не случайно или воровством. Когда она обдумывала сцену в комнате отдыха прошлой ночью, она была уверена, что в этом замешан один из друзей Алекса.
  
  Остаток утра, обеденный перерыв и начало второй половины дня она провела с Лидией, отвечая на какую-то корреспонденцию для нее и для Алекса, который занимался финансовым управлением семьи, покупая и продавая акции и ценные бумаги с изяществом и осторожностью, свидетельствовавшими о том, что он был самым умным инвестором. Кроме того, они обсудили ряд книг и писателей, со всеми из которых согласились, хотя и предложили друг другу новые идеи и точки зрения. В обычных условиях Кэтрин получила бы удовольствие от обсуждения. Но сейчас были не совсем обычные времена.
  
  В 2:30 Лидия отпустила ее на вторую половину дня. К трем она переоделась в лыжную одежду и вышла на склон сквозь завесу холодного сухого снега. Она знала, что ей нужно на некоторое время уехать из дома, познакомиться с городскими жителями и подышать свежим горным воздухом. Тогда она снова была бы самой собой, выбитая из колеи сменой обстановки. По крайней мере, она на это надеялась.
  
  Она спускалась по оживленной, извилистой тропе на предельной скорости, дул сильный ветер, снег ледяными брызгами бил ей в лицо, покрывая инеем ресницы и брови. Внизу она аккуратно сложила лыжи в стойки, воткнула шесты в снежную насыпь у пилона и отправилась прогуляться в город.
  
  В кафе на площади, где она намеревалась выпить чашечку кофе и еще раз поговорить с Бертой, она обнаружила Майкла Харрисона и группу его друзей, которые бездельничали за тем, что они называли “поздним ланчем”, но который, очевидно, был хорошим, долгим послеобеденным трепом. Восемь человек сидели за длинным столом, три девушки и пятеро мужчин, смеясь и расправляясь с выпечкой и дымящимися кружками кофе.
  
  “Ты должен присоединиться к нам”, - сказал Майкл, придвигая дополнительный стул к и без того переполненному столу у окна и ставя его рядом со своим собственным, похлопывая по нему в знак приглашения.
  
  “Я не хочу ничему мешать”, - сказала Кэтрин, хотя и села рядом с ним.
  
  “Ты совсем не будешь перебивать!” - заверил он ее. Он указал на своих друзей. “Эти болтливые чудеса не перестанут болтать до конца света”.
  
  “Особенно не тогда”, - сказал высокий светловолосый парень. Позже она узнала, что его звали Керри Марквуд. “Если бы это был конец света, нам пришлось бы говорить в два раза быстрее, чтобы быть уверенными, что мы все предусмотрели!”
  
  Просто так ее включили в группу и заставили чувствовать себя как дома. Действительно, за одну минуту эти люди своим поведением сделали для нее больше, чем друзья Алекс за несколько часов. Представления были сделаны поспешно, поскольку Майкл по очереди описывал каждого друга с каким-нибудь добродушным оскорблением, которое вызвало смех у всех присутствующих. Однако Кэтрин постепенно узнавала их имена по мере того, как день клонился к вечеру, а беседа становилась все лучше и лучше. Здесь не было ни капли безудержного пессимизма — более того, почти ни единой нотки мрачности. В качестве противоядия от толпы Алекса этим людям вряд ли можно было сравниться.
  
  Кроме того, ей было необъяснимо приятно видеть, что, хотя там присутствовали девушки, они, казалось, были с другими мужчинами, а не с Майклом. Он заботился о ней так же, как заботился бы о жене, заботился о том, чтобы она пила кофе, когда ей захочется, и чтобы рядом с ней всегда стояла тарелка с выпечкой. Даже больше, чем другие, он старался вовлекать ее во все разговоры и вовремя положил руку на спинку ее стула, создавая иллюзию защиты.
  
  Часы в ресторане показывали 6:15, когда кто-то предложил прервать его на целый день. Удивленная тем, что темнота подкралась незаметно для нее, Кэтрин поняла, что ей будет трудно снова добраться до вершины горы и иметь достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и успеть поужинать с Боландами.
  
  “Позволь мне отвезти тебя в "Ровере”".
  
  “Я не думаю, что Алексу это понравилось бы”.
  
  “Ты хочешь сказать, что тебя так сильно волнует, что он думает?” спросил он, его голос внезапно дрогнул.
  
  “Только в том, что касается моей работы”, - сказала она.
  
  “Он не может возражать против того, чтобы я отвез тебя домой”.
  
  Она сказала: “О, Майкл, ты не представляешь, как он может говорить о тебе, когда заходит речь. И я должна сидеть там и слушать это ”.
  
  Он заметно смягчился. “Мне жаль”, - сказал он.
  
  Сейчас они стояли у ресторана, снег все еще падал медленно, но неуклонно, на прямых, узких улочках появились новые три дюйма порошкообразной массы.
  
  “Это не твоя вина”, - сказала она. “У тебя нет причин сожалеть. Просто у него эта навязчивая идея, эта сумасшедшая потребность выставить тебя в плохом свете. Его мать обычно успокаивает его, но я не думаю, что мне следует вступать с ним в спор. Это не мое дело, не в его собственном доме. Я чуть не подралась с ним сегодня утром, и я не хочу еще одной почти ссоры.”
  
  “О чем это было?”
  
  “Я расскажу тебе в "Ровере" по дороге к подножию горнолыжного склона Роксбург. Если, конечно, ты отвезешь меня туда”.
  
  "Ровер" был припаркован на траве в центре площади. Через пять минут они достигли подножия склона, и она смогла закончить рассказ о незваном госте, который нарисовал сатанинские символы на ее двери после полуночи.
  
  “Я не думаю, что тебе стоит возвращаться туда”, - сказал Майкл, держа ее за руку, когда они стояли у пилона, где были установлены ее лыжи.
  
  “Что еще я могу сделать?”
  
  “Я бы позаботился о том, чтобы найти тебе место, где ты могла бы переночевать здесь сегодня вечером”.
  
  “Но я работаю там, наверху”.
  
  Он немного помолчал, глядя на темную лыжню. “Я полагаю, это достаточная причина, чтобы вернуться. Но тебе обязательно идти этим путем, по этой проклятой трассе посреди ночи?”
  
  “Сейчас не середина ночи”, - сказала она. “Просто темно. И если я хочу успеть к ужину, мне лучше уйти прямо сейчас”.
  
  Она села и надела лыжи, затем встала, схватила палки и щелкнула выключателем, который привел в движение тросы подъемника.
  
  “Ты не боишься темноты, когда идешь туда ночью сквозь деревья?” спросил он, делая последнюю попытку отговорить ее.
  
  “Вовсе нет”, - сказала она. И она поняла, что, хотя к ней еще не полностью вернулось ее обычное оптимистичное настроение, несколько часов, проведенных с друзьями Майкла, развеяли худшую часть уныния, охватившего ее после событий предыдущей ночи. Она действительно не была напугана.
  
  Он подвел ее к тросу, ее лыжи шуршали по свежевыпавшему снегу, и поцеловал ее, прежде чем она начала подниматься. Это был томный поцелуй, который, казалось, длился вечно. “Будь осторожна”, - сказал он. Затем он отступил назад, когда она ухватилась за стальной трос, и ее понесло вверх по пологим склонам дна.
  
  Хотя сосны, казалось, время от времени приближались к ней, как будто они были живыми и искали ее, она не утратила умеренно розового сияния, которое оставил в ней его поцелуй, и через пятнадцать минут достигла вершины трассы, усталая, но в безопасности.
  
  У нее было как раз достаточно времени, чтобы переодеться, причесаться и освежить макияж, и она пришла в малую столовую, опоздав к ужину всего на пять минут. Беседа была приятной, более легкой, чем обычно, тем более что Алекс, казалось, был рад оставить все как есть. Он ни разу не упомянул Майкла Харрисона. Действительно, единственной кислой ноткой в этом вечере было сообщение Лидии о том, что слесаря не будет в течение нескольких дней.
  
  “ Но, конечно— ” начала Кэтрин.
  
  “Он живет не в Роксбурге”, - объяснил Алекс. По той или иной причине ей показалось, что его темные глаза наблюдали за ней более пристально, чем обычно. Если бы в нем не было этого напускного гнева, подумала она, он был бы определенно привлекательным — на самом деле, чрезвычайно привлекательным. “Он плотник, который подрабатывает шлюзами, живет примерно в пятнадцати милях отсюда, в другой деревне. Если бы не этот снег, он бы приехал. Но он неуклонно снижается, и теперь в радиосообщениях о погоде говорится о большем накоплении осадков, чем мы получили несколько дней назад ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Лидия. “Никто не собирается беспокоить нас в разгар снежной бури. Сегодня ночью ветер должен усилиться. Это будет настоящий бардак. Я люблю это, все это ”. Далее она описала некоторые рекордные штормы своего детства и очаровала их несколькими анекдотами о жизни в горах до появления автомобилей и снегоочистителей.
  
  Кэтрин рано легла спать, так и не повидавшись с Юрием, и заснула к одиннадцати, измученная катанием на лыжах, разговором с друзьями Майкла в кафе, поездкой вверх по склону в холод и ветер, долгой и восхитительной болтовней за ужином и, позже, за угощением в главной гостиной.
  
  День, казалось, прошел незаметно, как по маслу, хороший день в целом, тот, который заставил ее порадоваться, что она не решила уехать из Оулсдена накануне.
  
  Она не видела снов, но спала так крепко, что, возможно, никогда бы не проснулась — если бы не крик агонии, который эхом разнесся по дому в начале третьего ночи. Это разбудило всех и заставило сов в панике ухать над ее головой…
  
  Не прошло и полминуты, как она встала с кровати и надела тапочки и халат, хотя и не сделала ни малейшего движения, чтобы отодвинуть засов на двери.
  
  Мгновение спустя кто-то нажал на ручку, затем постучал.
  
  “Кто это?” - спросила она, испытывая отчетливое чувство дежавю.
  
  “Кэтрин?” Спросила Лидия.
  
  Она быстро подошла к двери, отодвинула засов и открыла ее. Лидия стояла в хорошо освещенном коридоре, одетая в ниспадающую желтую ночную рубашку, ее лицо было усталым и изборожденным морщинами больше, чем казалось при дневном свете. Алекс стоял позади нее в халате и пижаме, его темные глаза быстро оценивали ее состояние и обстановку комнаты за его пределами.
  
  “Что это был за крик?” Спросила Кэтрин.
  
  “Я подумала, что, возможно, это ты”, - сказала Лидия. Она взяла руку Кэтрин и сжала ее. “После того предупреждения на твоей двери прошлой ночью ...”
  
  Алекс прервал ее, говоря отрывистым, нервным тоном. “Я же говорил тебе, мама, что это был мужской крик”.
  
  Слева, сонно моргая, появились Патриция Кин и ее муж, одетые в ночную рубашку. “Со всеми все в порядке?” - спросила она.
  
  “Здесь хорошо”, - сказала Лидия. “Что это был за шум?”
  
  “Кто-то закричал”, - сказала Патриция Кин. Ее муж кивнул.
  
  Алекс спросил: “Где Юрий?”
  
  “В его комнате?” Предложила Лидия.
  
  Всей группой они прошли по коридору и постучали в его дверь. Когда он не ответил, они открыли ее и заглянули внутрь. Его не было ни там, ни, как сообщил Алекс, в его личной ванной.
  
  “Я думаю, крик был внизу”, - сказал Мейсон Кин. Его голос звучал хрипло, как будто он выпил и все еще был немного напряжен, несмотря на сон. Было ли в Оулсдене что-то еще, что было скрыто от нее?
  
  “Я пойду посмотрю”, - сказал Алекс.
  
  “Нет”, - сказала Лидия. “Мы все пойдем посмотрим”.
  
  Тесной цепочкой они спустились по парадной лестнице и почти сразу обнаружили, что входная дверь открыта, а на ковер в фойе врывается бешеный снежный вихрь. Алекс пошел и закрыл ее, вернулся и сказал: “На снегу есть следы, ведущие прочь от дома”.
  
  Никто ничего не сказал, пока Кэтрин наконец не спросила: “Что дальше?”
  
  “Мы проверяем комнаты здесь, внизу”, - сказал Алекс, направляясь вперед.
  
  Они все знали, что их ждет. Это не было каким-то особым экстрасенсорным восприятием, подумала Кэтрин, не тем, что можно было бы назвать предчувствием или “феей”, просто глубоким, животным страхом, который выходил даже за рамки инстинкта.
  
  В главной гостиной мебель была отодвинута, чтобы образовать круг для церемонии. Ковер винного цвета теперь был испещрен множеством рисунков мелом, а на торцевых столах вокруг горело несколько толстых черных свечей. Юрий лежал на краю разметки, распластавшись ничком, вытянув руки перед собой, как будто отчаянно тянулся к чему-то. Он был явно мертв.
  
  Патриция Кин начала кричать…
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  “А потом вы нашли тело?” Спросил Картье.
  
  Алекс сказал: “Да”.
  
  “Где он сейчас лежит?”
  
  “Да”.
  
  “Ты вообще его не двигал?”
  
  “Я даже не прикасался к нему”.
  
  Констебль Картье сверился с маленькой черной записной книжкой, в которую он заглядывал во время допросов людей, собравшихся в библиотеке. Однажды, когда он проходил мимо стула Кэтрин и держал книгу ниже обычного, она увидела, что в ней вообще не было никаких записей, что его долгие и задумчивые взгляды на якобы компрометирующий список фактов, который в ней содержался, были не чем иным, как наигранными выражениями, фальшивыми. В обычных обстоятельствах это позабавило бы ее, но она не могла выдавить из себя улыбку, пока Юрий лежал мертвый в гостиной, и в настоящее время его охранял один из двух помощников шерифа, которых Картье привел с собой.
  
  “Вы когда-нибудь видели этот нож раньше?” Спросил Картье.
  
  “Нет”.
  
  “Это старинный нож, как вы могли догадаться по рукоятке, очень богато украшенной и красивой”, - сказал Картье. Он снова заглянул в свой блокнот, поднял глаза, когда решил, что прошло достаточное количество времени. “Это как раз то, что можно было бы ожидать найти в старых комнатах Оулсдена, в комнатах без ремонта”.
  
  “Что ты предлагаешь?” Спросил Алекс. Он был явно зол на самодовольство Картье.
  
  “Я ничего не предлагаю”, - сказал констебль, уставившись на чистые страницы книги. “Все, что я делаю, - это делаю наблюдение”.
  
  Алекс фыркнул и покачал головой. “И это бестолковое наблюдение”, - сказал он. Терпеливо, как будто разговаривал с ребенком, он сказал: “Этот нож не из Оулсдена”.
  
  “Алекс, пожалуйста, проследи за тем, чтобы быть более вежливым с констеблем”, - сказала Лидия. Она сидела за своим большим письменным столом, держа обеими руками чашку горячего чая, хотя, насколько заметила Кэтрин, не сделала ни единого глотка.
  
  Алекс бросил на нее явно раздраженный взгляд, но больше ничего не сказал констеблю Картье.
  
  Полицейский повернулся к Кэтрин и сказал: “Мисс Селлерс, вам не кажется странным, что дьявольские танцы, сатанинские знаки на вашей двери, а теперь и убийство Юрия Селенова происходят в Оулсдене или его окрестностях?”
  
  “Я не понимаю, что ты имеешь в виду?” Она неловко поерзала на стуле.
  
  Он сказал: “Тебе не кажется, что за этим кроется нечто большее, чем простое совпадение”.
  
  “Конечно”, - сказала она. Любой мог видеть, что это не было совпадением, что кто-то был в гостиной и рисовал сатанинские церемониальные узоры на ковре, когда Юрий застал их врасплох.
  
  “Тогда, возможно, кто-то в этом доме является членом культа, который в течение восемнадцати месяцев доставлял неприятности в этих краях”.
  
  “Теперь одну чертову минутку...” — начал Алекс, быстро вставая со стула.
  
  “Сядьте, пожалуйста”, - сказал Картье, внезапно смутившись, выбитый из своего прежнего восторга от этой резкой смены ролей между некогда богатым и некогда могущественным человеком и самим собой. Казалось, он понимал, что был не совсем справедлив к ним и что его прямота перешла какую-то невидимую границу.
  
  “ Ты не можешь— ” начал Алекс.
  
  “Алекс, сядь, пожалуйста”, - сказала Лидия.
  
  Он посмотрел на свою мать, все еще неистово сердитый, затем пожал плечами и вернулся на свое место.
  
  “Как вы думаете, кто-нибудь в Оулсдене может быть связан с этим культом?” Картье спросил Кэтрин.
  
  Ей едва удалось избежать взгляда на Алекса, когда она сказала: “Возможно, не у кого—нибудь здесь, а у кого-то еще, у кого есть ключ”.
  
  “О, ради всего святого, мы уже проходили через все это раньше, Кэтрин!” Сказал Алекс.
  
  “Пройди через это снова, ради меня”, - сказал Картье. Она так и сделала, и когда она закончила, констебль повернулся к Алексу и Лидии и сказал: “Я хотел бы получить список имен, всех, у кого есть ключи от Оулсдена”.
  
  “Это можно устроить”, - сказала Лидия.
  
  “Без всякой цели”, - пробормотал Алекс.
  
  Когда констебль получил список и потратил время, чтобы внимательно его просмотреть, он сказал: “Это может показаться маловероятным, но если у нас пока есть какая-то зацепка, то это одно из имен в этом списке”. Он аккуратно сложил список в блокнот и убрал блокнот в задний карман. “Я полагаю, нам пора идти”.
  
  “Мистер Картье?” Спросила Кэтрин.
  
  Он повернулся, выглядя бесконечно более усталым, чем минуту назад, и больше не получая особого удовольствия от допроса богачей. “Да?”
  
  “Что будет сделано с— с телом?”
  
  “Мы заберем это с собой”, - сказал он. “Нам придется отложить расследование до тех пор, пока у полиции штата не появится шанс приехать в город и забрать у нас дело”.
  
  “Завтра?”
  
  Он покачал головой. “Уже выпало восемь дюймов свежего снега и прогнозируется еще целых двадцать, все сухо, как пудра, и дует хороший ветер. Еще через пару часов никто не сможет добраться до Оулсдена, а еще через шесть часов никто не будет въезжать в Роксбург или выезжать из него, даже полиция штата ”.
  
  “Когда они доберутся сюда?” - спросила она.
  
  “Зависит от ветра, когда прекратится снегопад. Может пройти целая неделя, если погода будет такой плохой, какой она иногда бывает”.
  
  “Неделя! Но что, если те же люди, которые убили Юрия, — это...”
  
  “Они сюда не вернутся”, - сказал Картье.
  
  “Ты не можешь быть уверен”.
  
  Он улыбнулся. “Я могу быть уверен. Они будут знать, насколько жаркое это место, насколько опасно было бы прийти сюда снова и причинить неприятности”.
  
  “Но они также будут знать, что здесь никто не защищает это место. Разве вы не можете продолжить расследование, пока —”
  
  Картье, явно смутившись, перебил ее. “Ни я, ни кто-либо из моих людей не смогли справиться с этим должным образом. Нас не готовили к подобным вещам, потому что в Роксбурге мы не привыкли ни к чему более неприятному, чем пьяницы и супружеские ссоры. Я боюсь, что мы только напутаем след, если начнем рыться в поисках улик, и тогда у нас будут неприятности с ребятами из штата. Я обрисовал мелом очертания тела в кабинете, чтобы показать, где оно упало, и я был бы рад, если бы никто из вас ничего не трогал в этой комнате, пока полиция штата не сможет осмотреть это со всеми своими приборами. В остальном нам всем приходится сидеть и пережидать бурю ”.
  
  “Разве они не могли прислать кого-нибудь на вертолете?” Спросила Кэтрин.
  
  “Возможно, они могли бы, но не станут. Для них это не такое уж большое преступление, одно убийство. Как я уже сказал, на пару дней или неделю. Тогда они будут здесь, чтобы разобраться с этим ”.
  
  Он кивнул Лидии и вышел из комнаты.
  
  “Из-за такого снега, - сказала Кэтрин, - плотник не сможет прийти завтра и поменять замки, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Алекс.
  
  Лидия сказала: “Не волнуйся, дорогая. Я уверена, что констебль Картье прав. Эти ужасные люди, кем бы они ни были, не собираются рисковать возвращением в Оулсден в ближайшем будущем ”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”, - сказала Кэтрин.
  
  “Я знаю, что я есть”.
  
  Полиция протащила завернутое в одеяло тело Юрия мимо двери библиотеки. Вид его, похожего на пучок сорняков, заставил Патрицию Кин разразиться тихими, скорбными рыданиями.
  
  “Ну вот, ну вот”, - сказал ее муж, похлопывая ее по плечу и неловко пытаясь прижать ее к своей груди. Он был не из тех мужчин, которые легко могут предложить утешение. “Все будет в полном порядке, Пэт. Все будет хорошо”.
  
  Кэтрин хотела, чтобы он был прав. Но она знала, что он ошибался…
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  На следующий день Оулсден был пропитан нездоровой атмосферой смерти, глубоким настроением задумчивого ожидания, которое исключало какое-либо быстрое возобновление рутины повседневной жизни. Снаружи все еще шел сильный снег, почти двенадцать дюймов нового снега покрывали старый, смягчая землю и дом, подобно погребальному савану, смягчающему суровую реальность под ним. Внутри Лидия оставалась в своей комнате, не заинтересованная ни разговором, ни обсуждением деталей переписки. Казалось, внезапная смерть Юрия потрясла ее сильнее, чем она показала прошлой ночью. Патриция Мейсон и Кин оставались на кухне, пили кофе и тихо разговаривали — разговоры, которые они немедленно прекращали, как только кто-нибудь входил в их личные владения. Они не утруждали себя приготовлением каких-либо кулинарных шедевров, поскольку всем было ясно, что еда не представляет особого интереса после кровавых событий последних нескольких часов. Алекс Боланд отправился в город, воспользовавшись лыжным спуском, около десяти часов и, похоже, отсутствовал до вечера, хотя Кэтрин понятия не имела, что он там делал. Ей показалось, что его время было бы лучше потратить на то, чтобы найти какой-нибудь способ запереть двери в Оулсден до того, как наступление ночи принесет им всем новый период беспокойства.
  
  Кэтрин, как и Лидия, осталась в своей комнате и попыталась читать. Когда она проголодалась настолько, что смогла запихнуть еду в желудок и удержать ее там, она поела из холодильника в своем шкафу. Она подолгу проводила у окна, любуясь чистым пейзажем, резким, безжалостным белым сиянием нетронутого снега. Она поймала себя на том, что методично подсчитывает плюсы и минусы жизни в Оулсдене, как делала это однажды раньше, но результаты у нее были иные, чем в первый раз. Списание средств теперь намного перевешивает зачеты. Казалось разумнее собрать вещи и уехать, пройти через тревожный процесс поиска новой работы, чем оставаться здесь.
  
  Конечно, ей придется остаться еще на некоторое время. Сильный, порывистый ветер и сильный снегопад продиктовали период изоляции, прежде чем она смогла вырваться на свободу. Даже если бы она смогла каким-то образом пронести свой багаж вниз по лыжному склону, донести его до своего "Форда", который все еще был припаркован на месте для пикника, и завести машину после того, как она несколько дней пролежала в снегу, она не смогла бы выехать из долины. Она вспомнила опасный спуск в долину в свой первый рабочий день, и у нее не было ни малейшего желания пытаться подняться обратно по этой безумно крутой дороге в еще худшую погоду.
  
  Так прошел день.
  
  Больше ветра.
  
  Еще больше снега.
  
  Она наблюдала за ними обоими, за лесом, думала о костре, который видела из этого окна, о танцующих фигурах, о волчьих следах на снегу…
  
  Она постирала нейлоновые колготки в раковине, повесила их сушиться на поручень душа, накрасила ногти, откусила яблоко.
  
  Она снова оказалась у окна, привлеченная, как мотылек пламенем, и смотрела на место костра, которое теперь было покрыто снегом и таким же непримечательным, как и вся остальная земля.
  
  Она вспомнила, как Юрий говорил, что они выбрали ее в качестве следующей обращенной в веру, которой дорожил культ, что будут произнесены определенные заклинания и что она не сможет сопротивляться, что она вполне может стать такой, как они…
  
  Больше ветра.
  
  Еще больше снега.
  
  Вечером, когда на снежный пейзаж опустилась темнота, не уменьшив скорости падающих хлопьев, она спустилась в библиотеку, чтобы выбрать книгу с ее богато заставленных полок. Внизу было так же тихо и прохладно, как и в коридоре второго этажа, как будто в Оулсдене не было никого, кроме Кэтрин, или, еще точнее, как будто это был вовсе не дом, а какой-то древний памятник, усыпальница пирамидального великолепия. После двадцати минут выбора только одного тома, чтобы заменить его, когда она пролистала его , она нашла легкий роман, который, как ей показалось, как раз то, что могло отвлечь ее мысли от событий в Оулсдене. Она выходила из библиотеки в коридор первого этажа, когда зазвонил телефон, крича, как раненая птица, в мертвой тишине.
  
  Телефон прозвенел дважды, прежде чем она взяла его со столика всего в нескольких шагах справа от себя. “Алло?”
  
  “Могу я поговорить с мисс Селлерс, пожалуйста?” Это был Майкл Харрисон.
  
  “Это я, Майк”, - сказала она.
  
  “Кэтрин?”
  
  “Да”.
  
  Он вздохнул с облегчением. “Я боялся, что ты будешь снаружи - или что они могут не подключить тебя к линии”.
  
  Она тихо рассмеялась. Просто услышав его голос, она сотворила с ним чудеса, вспомнила его теплоту, дружелюбие его спутников в кафе — и, не в последнюю очередь, то, как он смотрел на нее и как целовал ее всего лишь прошлой ночью.
  
  Она сказала: “Почему они не должны позволять мне поговорить с тобой? Ты думаешь, они все в заговоре против меня или что-то в этом роде?”
  
  Он сделал слишком долгую паузу, чтобы успокоиться, и сказал: “Во всяком случае, не Лидия”.
  
  “И что это должно означать?”
  
  “Я боюсь сказать тебе, - сказал он, - из страха, что ты мне не поверишь, что рассердишься на меня”.
  
  “Никогда”, - сказала она, удивленная смелостью своего тона.
  
  Он снова сделал паузу, обдумывая выбор слов. “Если бы я пригнал "Ровер" сегодня в одиннадцать вечера, как ты думаешь, смог бы ты оставить свой багаж снаружи и ждать меня, никому не сообщая, что ты задумал?”
  
  “Майкл, сейчас не время для шуток, которые—”
  
  “Без шуток”.
  
  Она на мгновение задумалась и спросила: “В чем дело?”
  
  “Ты же знаешь, как Алекс предубежден против меня”, - сказал он.
  
  “Даже слишком хорошо”.
  
  “Я надеюсь, ты также понимаешь, что я бы никогда не стал говорить против него только для того, чтобы испортить его характер или назло. Я бы не вел себя так, как он ”.
  
  “Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять это”, - сказала она.
  
  “Тогда пойми, что я полностью верю в то, что я собираюсь тебе сказать, это правда”.
  
  “Тогда скажи мне, ради всего святого!”
  
  Майкл глубоко вздохнул, как будто для того, чтобы подготовиться к объяснению, или как будто он все еще боялся, что она может ему не поверить. “У меня есть несколько довольно убедительных доказательств того, что Алекс Боланд является членом того сатанинского культа, который в последнее время доставляет столько проблем”.
  
  “Алекс?” - спросила она, ошеломленная такой возможностью. Она была готова рассмотреть вопрос о его друзьях, но не о сыне ее работодателя. Те, кто совершал ужасные поступки, всегда были незнакомцами, а не людьми, которых вы знали. Люди, которых ты знала, были лучше этого, неспособны совершать преступления. Или это было не более чем ее оптимизм, который снова работал против нее?
  
  “Алекс”, - подтвердил он. “И похоже, что он не только член культа, но и его глава, верховный жрец”.
  
  “Я с трудом понимаю, почему—”
  
  “Этим людям не нужны причины, которые были бы понятны нормальным людям”, - сказал Майкл. “Они действуют в совершенно другом измерении, на уровне меньшей разумности”.
  
  “И все же—”
  
  “Подумай, Кэтрин!” - потребовал он. В его голосе звучала отчаянная тревога за нее. Она вспомнила поцелуй, то, как он защищал ее в кафе… “Подумай обо всем, что произошло в Оулсдене с тех пор, как ты приехала туда, включая убийство Юрия. Не кажется ли вероятным, что кто-то в доме является культистом?”
  
  “Ты имеешь в виду, что Алекс, возможно, —”
  
  “Убил Юрия”.
  
  Она не ответила.
  
  Она не смогла ответить.
  
  Все, о чем она могла думать, - это неприятно негативный взгляд Алекса Боланда на жизнь и странные, пессимистичные разговоры его ближайших друзей…
  
  “Ты здесь, Кэтрин?”
  
  “Да”.
  
  “Ты будешь готова к одиннадцати?”
  
  “Это будет нелегко. Мы не могли подождать до утра ... ” Несмотря на то, что она была сильно напугана, она не хотела признавать, что то, что сказал ей Майкл, может быть правдой.
  
  “Тогда оставь свои сумки”, - сказал он. “Просто пойдем со мной и посмотрим на улики. Если ты думаешь, что это не изобличает Алекса, я отвезу тебя обратно в Оулсден. Но я не верю, что ты захочешь вернуться, только не после того, как увидишь то, что видел я.”
  
  “Ты не можешь сказать мне об этом по телефону?” - спросила она.
  
  “Таким образом, это теряет свой драматический эффект. Я не собираюсь рисковать, продавая это вам по заниженной цене. Я хочу, чтобы вы увидели это и испугались так же, как я был напуган — как я сейчас ”.
  
  “Я буду на улице в одиннадцать”, - сказала она.
  
  “Только не перед домом”.
  
  “Тогда где же?”
  
  “На вершине лыжного склона”, - сказал он.
  
  “Ты можешь поднять "Ровер” таким образом?"
  
  “Так же просто, как дорога”, - сказал он. “Может быть, и проще”.
  
  “Я буду там”.
  
  “Береги себя”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Одиннадцать”.
  
  “Острый”, - сказала она.
  
  Она повесила трубку и повернулась, чтобы подняться наверх, забыв о книге в руке, и столкнулась лицом к лицу с Алексом, который стоял всего в дюжине футов от нее, как будто он подслушивал.
  
  “Выходишь?” спросил он.
  
  Его глаза казались темнее и пронзительнее, чем когда-либо.
  
  “Утром”, - сказала она, быстро соображая. Она отчаянно пыталась вспомнить, как много она сказала, какие подробности он мог узнать, услышав одну из сторон разговора. “Если у Лидии не найдется для меня работы”.
  
  “Идешь с Майклом Харрисоном?” спросил он.
  
  “Да, собственно говоря”.
  
  Как долго он стоял там? Как много он знал и о чем догадывался? Слышал ли он, как она упоминала его имя ...?
  
  “Я бы хотел, чтобы ты этого не делала, Кэтрин”.
  
  “У тебя навязчивая идея по поводу него, не так ли?”
  
  “Нет. Я просто знаю его лучше, чем ты”.
  
  “Твоя мать думает, что он—”
  
  “Я знаю его лучше, чем она”.
  
  “Ну, он мне нравится”.
  
  “Кэтрин, я искренне верю, что он способен почти на все”. Он вышел в центр зала, слегка раскинув руки по бокам, как будто умолял ее. Или как будто он преграждает ей путь, чтобы она не могла пройти мимо него, если он сам этого не разрешит.
  
  “Ты всегда должен думать самое худшее обо всех и вся?” спросила она немного слишком резко. Ее подстегивали страх и гнев. “Ты никогда не смотришь на положительную сторону чего бы то ни было, Алекс. Иногда ты становишься абсолютно нездоровым”.
  
  Казалось, он был шокирован оценкой, но быстро пришел в себя, когда она сделала шаг к нему, его руки все еще были слегка разведены по бокам. “Ты собираешься кататься с ним на лыжах?”
  
  Она заколебалась, поняв, что он, должно быть, подслушал что-то, связанное с местом встречи. Было бы лучше признаться в этом, чтобы не заставлять его сомневаться в ее словах о том, что встреча состоится только на следующее утро. “Да, кататься на лыжах”, - сказала она.
  
  “Может быть, я мог бы пойти с тобой, устроить секс втроем”, - сказал он, хотя это, несомненно, было последней вещью в мире, которая доставила бы ему удовольствие.
  
  “Может быть, ты мог бы”, - сказала она, вместо того чтобы вызвать его враждебность. Поскольку она не пошла бы кататься на лыжах с Майклом утром, какой вред было согласиться с Алексом сейчас?
  
  “Во сколько?” спросил он.
  
  “Одиннадцать”.
  
  “На склоне?”
  
  “Да”.
  
  Он отступил с ее пути и улыбнулся ей. “Я буду там только для того, чтобы доказать, что я не всегда смотрю на вещи с мрачной стороны, и показать вам, что я могу поладить с кем угодно, даже с Майклом Харрисоном”.
  
  “Отлично!” Сказала Кэтрин, весело улыбаясь. Улыбка была совершенно фальшивой. Ей было интересно, видит ли он это, и она посмотрела на него, проходя мимо по пути к лестнице. Его глаза были черными, жесткими и очень напряженными, но невозможно было сказать, о чем он думал.
  
  Поднявшись наверх, она заперла свою дверь.
  
  Было без двадцати минут восемь. Больше трех часов пришлось ждать, пока она сможет выбраться из Оулсдена. Теперь она знала, что испытает огромное облегчение, выйдя на свободу, даже если “доказательства Майкла против Алекс" ее не убедят. Однако у нее было предчувствие, что она будет полностью убеждена…
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Когда Кэтрин впервые попала в приют в возрасте восьми лет, на третий день пребывания там у нее произошла стычка с миссис Колридж.
  
  Миссис Колридж была грузной, строгой женщиной, волосы которой были убраны с лица и собраны в пучок на макушке. У нее были густые брови, тонкие губы. Она никогда никому не улыбалась, и у нее был длинный список того, что можно и чего нельзя делать, который каждый ребенок в учреждении должен был соблюдать или понести наказание. Одно из ее правил состояло в том, что каждый ребенок должен пройти период траура после рождения, прежде чем фактически приступить к каким-либо занятиям в своей новой жизни. В то время как Кэтрин с нетерпением ждала пикника, запланированного на третий день ее пребывания, миссис Кольридж был потрясен, обнаружив, что у нее было хоть малейшее представление о том, как весело провести время так скоро.
  
  В своем большом, тускло освещенном кабинете на первом этаже главного здания резиденции миссис Колридж отчитала юную Кэтрин. “Твоих мамы и папы не было дома чуть больше недели”, - сказала она, многозначительно глядя на ребенка.
  
  Кэтрин ничего не сказала.
  
  “ Ты знаешь наши здешние правила?
  
  “Некоторые из них”, - тихо сказала Кэтрин.
  
  “Может быть, вы знаете, что мы считаем, что необходимы две недели траура, прежде чем вы сможете присоединиться к другим детям”.
  
  Кэтрин нечего было сказать.
  
  “Ты, конечно, пойдешь в часовню и на воскресную вечернюю молитву, но что касается пикника...”
  
  “Я тоже хочу пойти”, - сказала Кэтрин.
  
  Женщина посмотрела на нее, нахмурившись. “Не думаю, что я выразилась предельно ясно, дитя мое”.
  
  “Я прокрадусь незаметно, даже если ты меня не отпустишь”, - сказала Кэтрин. Теперь она осмелела и встала перед своим стулом, как будто собираясь противостоять пожилой женщине. Она была маленькой, хрупкой девушкой с задумчивым выражением лица, которое заставляло ее казаться старше, чем она была на самом деле. Однако она была такой хрупкой, что выглядела так, словно сильный ветер мог раздавить ее.
  
  “Ты будешь делать только то, что тебе прикажут”, - ответила миссис Колридж. Она была более чем готова стать сокрушительным ветром в этом случае, потому что ей действительно нравилось дисциплинировать детей, нравилось это больше, чем кто-либо, кроме самой миссис Колридж, мог себе представить. Она тоже встала, теребя ручку ящика стола, где хранила выключатель, который использовала против непослушных детей.
  
  “Я пойду”, - настаивала Кэтрин.
  
  Скривив лицо, миссис Колридж сказала: “Неужели у тебя нет ни капли уважения к мертвым, дитя мое? Разве ты не скучаешь и не любишь своих родителей?”
  
  Тогда на глаза Кэтрин навернулись слезы, и она тихо сказала: “Я их очень любила, очень сильно”.
  
  “Тогда—”
  
  “Я должна пойти на пикник”, - воскликнула Кэтрин. “Ты должен позволить мне! Если я не буду счастлива, мне будет грустно. А когда тебе грустно, происходят ужасные вещи. Если ты счастлив, если ты остаешься счастливым, ничто не может пойти наперекосяк! ”
  
  Миссис Колридж достала из ящика выключатель. “Не кричите на меня, юная леди”.
  
  “Папа всегда высматривал плохое, ожидал чего-то плохого”, - продолжала она. “Он сказал, что наводнение разрушит ферму, если оно придет, разрушит все для нас. Он все время был грустным. А потом— потом это случилось и оказалось даже хуже, чем он ожидал. ”
  
  Миссис Колридж проверила выключатель ладонью и сказала: “Помолчи, Кэтрин”.
  
  “Нет! Вы должны понять, миссис Колридж! Не будьте такой грустной, не всегда думайте, что произойдут плохие вещи, потому что — тогда они произойдут!” Почти восьмилетнему ребенку было нелегко сформулировать суть такой философии, и она была разочарована собой за то, что не смогла донести до пожилой женщины правду о том, что она думала.
  
  “Иди сюда”, - сказала миссис Колридж, нахмурившись. Когда она хмурилась, на ее лице появлялись уродливые морщины.
  
  Вскоре после этого Кэтрин получила свою порку.
  
  Но на следующий день она улизнула на пикник вместе с остальными. Родители, сопровождавшие девочку, никогда не сообщали о ее непослушании миссис Колридж, поскольку сочувствовали ее отчаянному поиску счастья.
  
  С этого момента жизнь Кэтрин определялась принципом оптимизма.
  
  До Оулсдена.
  
  Всего за несколько дней Оулсден вытравил из нее позитивный настрой, и теперь, оставшись одна в своей комнате, она могла вызвать в памяти только один оптимистичный образ: Майкла Харрисона. Он олицетворял для нее надежду — не только надежду сбежать из этого холодного, темного дома, но и надежду вернуться к ее прежнему жизнерадостному настрою. Казалось, Майк всегда был счастлив, всегда полон надежды на лучшее. Возможно, с ним ей удастся вернуть свой оптимизм и смотреть на жизнь так, как она всегда смотрела на нее раньше: с надеждой на следующий день. С Майклом все снова войдет в норму. Она все еще помнила тепло его поцелуя…
  
  Как будто она была помещена вне нормального течения времени, минуты текли мучительно медленно, каждая растягивалась в час.
  
  Она пыталась почитать книгу, которую принесла из библиотеки, и не смогла ею заинтересоваться, пыталась что-нибудь съесть и не смогла, пыталась вздремнуть и не смогла удержать глаза закрытыми. Ей все время хотелось знать, не отпер ли кто-нибудь ее дверь, пока она не смотрела, и она открывала глаза, чтобы осмотреть комнату и убедиться в своем одиночестве.
  
  В четверть десятого, всего полтора часа назад после ее разговора с Майклом, свет в ее комнате погас, погрузив ее в глубокую и тревожную темноту.
  
  Она скатилась с кровати, надела туфли и ощупью добралась до двери. Постепенно ее глаза привыкли к отсутствию света, хотя ничего необычного видно не было.
  
  Подойдя к двери, она внимательно прислушалась.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем Лидия позвала кого—то, и ей ответил Мейсон Кин.
  
  “— по всему дому”, - закончил он фразу.
  
  Кэтрин открыла дверь и обнаружила коридор второго этажа в полной темноте.
  
  “Лидия?” - позвала она.
  
  “Здесь”, - сказала пожилая женщина. Ее голос звучал так, как будто она находилась всего в нескольких ярдах дальше по коридору. Судя по дрожи в ее голосе, она была более чем немного на взводе. Ее голос тоже звучал так, словно она ожидала, что кто-то набросится на нее из непроглядной темноты почти лишенного окон коридора.
  
  “Что случилось?” Спросила Кэтрин. Она стояла спиной к двери своей комнаты, держась рукой за дверной косяк, чтобы помнить о своем положении.
  
  “Я думаю, возможно, что перегорел предохранитель”, - сказал Мейсон Кин, придвигаясь к ней ближе, хотя по-прежнему оставался невидимым.
  
  Ей хотелось увидеть его. Ей не нравилась мысль о том, что его глаза могли приспособиться к полумраку легче, чем ее, и что у него было преимущество, поскольку теперь она стала бояться почти всех в Оулсдене, даже скрытной четы Кин.
  
  “Иначе оборвутся линии электропередач”, - сказала Лидия.
  
  “Боже упаси”, - сказал Кин, оказавшийся теперь почти рядом с Кэтрин.
  
  “Это случалось раньше?” Спросила Кэтрин, прищурившись в том направлении, откуда, казалось, шел Кин.
  
  “Время от времени, во время самых сильных штормов”, - сказала Лидия. “И этот, кажется, прекрасен, не правда ли? Прислушайся к этому ветру”.
  
  Кэтрин поняла, насколько громким был ветер, даже за толстыми стенами особняка. На какое-то время она перестала обращать на него внимание, позволив ему превратиться в тихий фоновый рев, о котором она не подозревала.
  
  “Что ж, ” сказала Лидия, “ нам лучше всего пополнить запасы свечей и какое-то время привыкать к примитивной жизни”.
  
  “Я нашел шкаф”, - сказал Мейсон Кин мгновение спустя, открывая плохо смазанную дверцу по левую руку от Кэтрин. “Я принесу нам немного света через минуту”.
  
  “Слабый свет, но все же что-то есть”, - сказала Лидия. Ее голос звучал так, словно она была бы рада даже самому незначительному избавлению от этой стигийской темноты. Чего именно она боялась? Алекс?
  
  “Скоро мы начнем замечать не недостаток света, а недостаток тепла”, - сказал Кин. “Видите ли, печь запускается электрически. Поэтому нам придется развести огонь в каминах внизу и занимать как можно меньше комнат.”
  
  “Сколько времени им потребуется, чтобы починить линии?” Спросила Кэтрин.
  
  Лидия вздохнула. “Они не могут начать, пока не прекратится снегопад и дороги хотя бы частично не расчистятся. Нам придется пару дней повозиться”.
  
  “Не так уж и плохо, когда используются большие камины”, - сказал Кин. “И у нас достаточно дров, чтобы продержаться до конца. Юрий всегда заботился о том, чтобы иметь запас ...” Его голос сорвался, как у старомодного граммофона, когда он понял, что Юрия больше нет среди живых.
  
  Пока они в тишине и темноте ждали, пока Мейсон Кин чиркнет спичкой по фитилю свечи, Кэтрин подумала, что все происходящее было более зловещим, чем думали Лидия или слуга. Вполне возможно, кто-то намеренно остановил подачу энергии в Оулсден. Вполне возможно, кому-то нужен был темный дом, в котором можно было бы действовать. И, вполне возможно, ей не суждено было закончить здесь ночь, не говоря уже о паре холодных дней впереди…
  
  Зажженная спичка.
  
  Оранжевое пламя отбрасывало свет вверх на черты Мейсона Кина, превращая их в пародию на человеческое лицо. Когда он повернулся к ним и улыбнулся, улыбка больше напоминала ухмылку, чем что-либо более обнадеживающее. Конечно, в этом виновато только искажающее пламя.
  
  Он поднес спичку к фитилю свечи и расширил круг благословенного света, включив в него обеих женщин.
  
  Через мгновение у каждого из них было по свече, и они были странно похожи на участников какого-нибудь религиозного обряда.
  
  “Пойдем найдем Алекса”, - сказала Лидия. “Он знает, что с этим делать”.
  
  Если только, подумала Кэтрин, он не тот, кто уже сделал это ...
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  “Поехали!” Сказал Алекс, отступая от огромного камина в библиотеке.
  
  Голубые языки пламени вырвались из кучи веток и заплясали по коре больших бревен, их странный цвет объяснялся химической добавкой, которую использовал Алекс.
  
  Кэтрин подумала о жутком синем пламени, которое взметнулось из костра в лесу, когда сатанисты исполняли свой дьявольский танец…
  
  “Жара!” Сказала Лидия, потирая руки. “Знаешь, несмотря на свой продуманный дизайн, Оулсден удерживает тепло не лучше картонной коробки — может быть, хуже. Печь выключилась не более получаса назад, а в помещении уже холодно!”
  
  “Представь, на что это было похоже в первые дни, еще до того, как у них появилась электрическая печь”, - сказал Алекс.
  
  “Отец был немного сумасшедшим”, - сказала Лидия, качая головой и смеясь. Смех казался искренним, как будто невзгоды и чувство товарищества, которое они породили, значительно взбодрили ее.
  
  Все были в комнате, за исключением Мейсона Кина, который нашел фонарик и спустился в подвал, чтобы проверить предохранительный ящик. Теперь он вернулся и сказал: “К сожалению, линии электропередачи оборваны. Кажется, все предохранители в порядке. ”
  
  “Я этого боялась”, - сказала Лидия.
  
  После долгой минуты молчания, когда все смотрели на яркое пламя за каминами очага, Кэтрин спросила: “Действительно ли достаточно ветрено, чтобы опустить веревки?”
  
  “Более чем достаточно”, - сказал Алекс. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  Она неловко поерзала на маленьком диванчике, на котором сидела, и посмотрела на него, пытаясь прочесть выражение его темных глаз. Затем она сказала: “Мне пришло в голову, что кто-то мог обрезать линии”.
  
  “Нарочно?” Спросила Лидия.
  
  “Да”.
  
  “Но зачем?”
  
  Она пожала плечами. “Зачем им понадобилось использовать вашу гостиную для проведения сатанинской церемонии? Зачем им убивать Юрия, чтобы он не смог их опознать? Ничто другое из того, что сделали эти люди, не имеет большого смысла ”.
  
  Патриция Кин издала низкий горловой стонущий звук и теснее прижалась к своему мужу. Он неловко прижимал ее к себе, но на самом деле выглядел так, словно предпочел бы поменяться ролями и позволить ей утешить его.
  
  “Об этом стоит подумать”, - сказал Алекс, пристально наблюдая за ней.
  
  “Не от меня”, - сказала Лидия. “Я не хочу зацикливаться на чем-то настолько ужасном”.
  
  Они долго сидели в тишине, пока Алекс поддерживал огонь и раздувал его до такой степени, что его легко поддерживали, регулярно подкладывая сухие поленья в желто-оранжевую пасть.
  
  “Мы с Мейсоном можем разжечь огонь в каминах столовой и кухни”, - сказал он. “Жаль, что мы не можем пойти в гостиную и воспользоваться этим тоже. Тем не менее, через несколько часов на нижнем этаже должно быть достаточно тепло.”
  
  Кэтрин посмотрела на часы и увидела, что было десять минут одиннадцатого. Она сказала: “Думаю, я поднимусь в свою комнату и надену что-нибудь потеплее. Мне сейчас довольно холодно”.
  
  Алекс отвернулся от камина и взял фонарик, которым ранее пользовался Мейсон Кин. Он подошел к ней, улыбаясь, и сказал: “Я помогу тебе найти дорогу наверх, Кэтрин”.
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  “Но я не возражаю. Я не хочу, чтобы вы споткнулись и упали. Если кто-нибудь здесь поранится, нам будет трудно оказать ему медицинскую помощь”.
  
  “Я возьму свечу”, - сказала она. “Со мной все будет в порядке”. Она надеялась, что в ее голосе не прозвучало того отчаяния, которое она чувствовала. Последнее, чего она хотела, - это остаться наедине с Алексом Боландом в затемненном доме, хотя бы на короткое мгновение.
  
  “Не упрямься”, - сказал он, по-джентльменски беря ее за локоть. “Это займет всего минуту, чтобы—”
  
  “Я настаиваю”, - сказала Кэтрин, убирая свою руку от него. “Вы с Мейсоном должны позаботиться о других кострах. Это сейчас самое важное, не так ли?”
  
  Он ничего не сказал, но посмотрел на ее запястье — на часы. Видел ли он, как она смотрела на время минуту назад? И что он мог сделать из этого, даже если бы видел?
  
  “Хорошо”, - сказал он наконец.
  
  “Вернусь через минуту”, - сказала Кэтрин Лидии.
  
  Она взяла одну из свечей в медном подсвечнике с восковой заглушкой, которая вспыхивала вокруг рукояти, и вышла из комнаты. Она степенно направилась к лестнице, но, оказавшись на ней, перепрыгивала через две ступеньки за раз.
  
  Странные тени играли на стенах вокруг нее, вырисовывались впереди и сжимались в черноту позади.
  
  Наверху лестницы она обернулась и выставила свечу перед собой, едва освещая последний пролет ступенек. Если кто-то и следил за ней, то сейчас он ждал за поворотом на посадку, на пролете ниже этого последнего, где она не могла его видеть. Она повернулась и направилась по коридору к своей комнате, свет свечей падал всего на шесть или семь футов перед ней.
  
  Она была на полпути по коридору, когда услышала что-то совсем рядом: половица заскрипела, когда кто-то наступил на нее, не осознавая, что она незакреплена под ковром. Она остановилась, стояла очень тихо и медленно поворачивалась во все стороны, ища движение, проблеск света.
  
  Она никого не могла видеть.
  
  “Здесь есть кто-нибудь?”
  
  Не получив ответа, она продолжила.
  
  Она закрыла и заперла на засов дверь в свою комнату и зажгла декоративные свечи на своей клетке и трехместном комоде. Убедившись, что в комнате, шкафах и примыкающей к ним ванной никого нет, она начала переодеваться.
  
  Ее часы показывали время: 10:22, чуть больше получаса до встречи с Майклом Харрисоном на вершине лыжни. Если раньше у нее были какие-то сомнения насчет того, чтобы улизнуть из Оулсдена ночью, они были разрушены внезапным отсутствием света и все более подозрительным поведением Алекса — где он был весь день, пока не стемнело, в городе, договариваясь о чем-то со своими друзьями? И почему он так настаивает на том, чтобы сопроводить ее на второй этаж, чтобы побыть с ней наедине достаточно долго, чтобы ...?
  
  Она застегнула свою лыжную куртку и натянула шапочку для катания на санях на уши. Она была готова идти.
  
  Взяв свечи в латунном подсвечнике, она задула те, что горели на клетке и комоде, и направилась к двери. Когда она отодвигала железный засов, она услышала, как кто—то по другую сторону двери - застигнутый врасплох, поскольку он подслушивал у замочной скважины, — быстро пробежал по длинному коридору. Когда она распахнула свою дверь и вышла в холл, то услышала, как захлопнулась еще одна дверь, ведущая к началу лестницы. Хотя звук хорошо разносился по тихому дому, было невозможно определить, за какой дверью он был.
  
  Казалось, что до лестницы целая вечность, но она все равно направилась к ней, неудержимо вздрагивая, проходя мимо каждой комнаты и ожидая, что кто-то, прячущийся в одной из них, обратится к ней.
  
  Она была на полпути по коридору, когда не так уж далеко позади нее со скрипом открылась дверь, и кто-то вошел в холл, снова идя по ее следу.
  
  Она быстро повернулась и высоко подняла свечу, но была слишком далеко, чтобы что-либо осветить. На мгновение она подумала о том, чтобы сделать несколько быстрых шагов назад тем путем, которым пришла, тем самым застать преследователя врасплох и заманить в ловушку на открытом месте, где она могла бы узнать его личность. Единственное, что ее сдерживало, - это уверенность в том, что ей не понравится то, что произойдет после того, как она провернет этот маленький переворот…
  
  Снова повернувшись, она направилась к ступенькам быстрее, чем раньше, и спустилась по ним, перепрыгивая через две ступеньки за раз, с неотвратимым ощущением, что кто-то всего в нескольких дюймах позади нее.
  
  У подножия лестницы она неохотно задула свечу, чтобы никто из домочадцев не увидел, как она уходит.
  
  Осторожно двигаясь по главному залу, сознавая, что теперь опасность подстерегает ее как спереди, так и сзади, она прошла мимо библиотеки, где ждали две женщины. Она была уверена, что преследователь все еще стоит у нее за спиной, наблюдая и выжидая подходящего момента, чтобы сделать свой ход. Она прошла мимо столовой, где слышала, как Мейсон Кин разговаривает с кем-то еще. Она предположила, что он, должно быть, разговаривает с Алексом, и это удивило ее. Она предположила, что это Алекс стоит у нее за спиной, ожидая подставить ей подножку.
  
  Конечно, Алексу не обязательно было быть единственным культистом в Оулсдене, не так ли? Он легко мог оставить одну из своих подруг наверху на тот случай, если бы она попыталась ускользнуть от них.
  
  Она вошла в кухню, повернулась и закрыла дверь. Она быстро подошла к столу в центре комнаты, пошарила вокруг, пока не нашла деревянный стул, повернулась и поставила стул у двери так, чтобы его спинка упиралась в ручку.
  
  Она ждала.
  
  Постепенно ее глаза привыкли к темноте и полностью использовали слабый снежный свет, проникавший через большие окна.
  
  Ей померещился преследователь? Действительно ли кто-то стоял у нее за спиной, или она—
  
  Кто-то дернул дверь, не смело, не как обычно, а украдкой, как будто наполовину ожидал, что она будет заперта.
  
  Кэтрин повернулась и быстро прошла через кухню.
  
  Позади нее кто-то осторожно навалился плечом на дверь, пытаясь с минимальным шумом отодвинуть скобу.
  
  Через несколько минут ты будешь с Майклом, сказала она себе. Тогда все будет хорошо. Он позаботится о тебе; он будет шутить с тобой; он сделает все ярким и прекрасным.
  
  Она открыла кухонную дверь, вышла на ветер и снег, закрыла за собой дверь и мгновенно почувствовала облегчение оттого, что сделала первый важный шаг в своем бегстве из этого странного дома.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Когда она отошла всего на двадцать шагов от кухонной двери, ее глаза слезились от яростного порыва ветра, лицо онемело от холода, Кэтрин начала задаваться вопросом, была ли потеря энергии, в конце концов, вызвана бурей. В Оулсдене она привыкла к непрерывному рычанию стихий, не понимая, насколько они на самом деле яростны. Первый снег был весенним ливнем по сравнению с этой грозой канюков. Она не могла видеть дальше, чем еще один шаг перед собой, и руководствовалась в основном инстинкт, как и ко всему, что попадалось ей на пути ориентиров. Снег был ей по колено, за исключением тех мест, где ветер смел его, чтобы перенести в другое место, и ей потребовалось приложить огромное количество энергии, чтобы хоть как-то продвинуться вперед. Почему Майкл не сказал ей, насколько это будет тяжело? Плотная изоляция ее лыжного костюма не согревала ее так сильно, как обычно; по спине пробежали мурашки, когда самые сильные порывы ветра, казалось, каким-то образом проникали прямо сквозь стеганую ткань и высушивали тонкую струйку пота на ее теле.
  
  Дважды она оборачивалась и смотрела в сторону дома, чтобы посмотреть, не следует ли кто за ней, но в первый раз она знала, что не увидела бы его, даже если бы он был там, а во второй раз она не смогла разглядеть очертаний Оулсдена, хотя он, должно быть, был еще довольно близко.
  
  Она сомневалась даже в водительских способностях Майкла заставить Ровер подняться в гору в этом деле — и тогда она перестала думать в этом направлении. Она не могла позволить себе сомневаться в Майкле. Он мог быть ее единственным шансом.
  
  Она считала свои шаги на случай, если ей придется попытаться вернуться обратно, и по этой причине знала, что это была пятьдесят седьмая ступенька, на которой она споткнулась и упала в холодный, мягкий снег. Ее нога поскользнулась на чем-то под снегом и подвернулась под нее как раз в тот момент, когда ветер слегка переменился и обрушился на нее жестоким порывом. Она раскинула руки в тщетной попытке смягчить падение и растянулась во весь рост на снегу.
  
  На мгновение все звуки смолкли.
  
  Вокруг царила гробовая тишина.
  
  Она лежала неподвижно, гадая, что произошло, в сознании ли она и даже, на секунду, мертва ли она. Но она слышала, как быстро колотится ее сердце; она могла слышать и это, и этого было достаточно. Она поняла, что не слышит ветра, потому что ее голова утопала в глубоком снегу, который фильтровал пронзительный вой над ней.
  
  Какое-то время она лежала, втягивая влажное, холодное дыхание, набираясь сил, чтобы снова встать.
  
  Это был всего лишь второй раз, когда она столкнулась с серьезной битвой со стихией, и ее мысли внезапно вернулись к тому другому времени, когда ей было семь лет ... Вода медленно поднималась по двору фермы и неумолимо надвигалась на дом… ее отец пробирается сквозь него к сараю, неся ведра, которыми он надеялся вычерпать яму для машин, где лежал трактор. Любой ценой техника должна оставаться сухой, все это стоило тридцать тысяч долларов… все в доме уже переместилось на второй этаж… ее мать идет за отцом, чтобы помочь… Кэтрин одна у окна спальни на втором этаже, наблюдает за ними ... затем вода ... уже не просто медленно поднимается... внезапно она поднялась стеной, как будто что-то прорвалось дальше по долине… ее отец в ужасе смотрит вверх… бросает ведра на пол ... кричит на свою мать… ее мать застыла на месте, наблюдая за тем, как ее отец бежит к ней ... затем вода, повсюду вода, захлестывает их обоих… Внизу разлетелись вдребезги окна, когда он ворвался в дом и хлынул почти до верха лестницы одним внезапным взрывом ужасающего шума…
  
  В снегопаде за пределами Оулсдена Кэтрин поднялась на ноги. Ей пришло в голову, что лежать в снегу ей, возможно, покажется слишком приятным, и, когда наступит критический момент, она так же не захочет или не сможет свернуть с пути смерти, как это было с ее матерью.
  
  Она начала снова, холоднее, чем раньше, холод пробирал ее до костей. Она дрожала так сильно, что у нее стучали зубы, и она ничего не могла с этим поделать.
  
  Внезапно впереди в темноте вспыхнул фонарик.
  
  Она остановилась, прищурилась и потеряла его из виду.
  
  “Эй!” - крикнула она.
  
  На мгновение она подумала, что, возможно, сделала круг и вернулась в Оулсден, не осознавая этого, и теперь, возможно, зовет тех, кто ищет ее с того конца.
  
  Это не имело значения; она должна была найти помощь.
  
  “Эй!”
  
  Она споткнулась, снова упала на колени, с трудом поднялась и пошла дальше. “Майкл!”
  
  Свет вспыхнул снова, ближе.
  
  “Эй!”
  
  Эта мелодия так и осталась звучать.
  
  Мгновение спустя она чуть не врезалась в них и сбила с ног, когда они вынырнули из снежной бури прямо перед ней: Майкл Харрисон и его высокая светловолосая подруга по имени Керри Марквуд. Она шагнула вперед, в его объятия, и прислонилась к нему, восстанавливая дыхание.
  
  “Здесь наверху хуже, чем в долине”, - сказал он громко, чтобы она могла расслышать его сквозь шум бури. “Когда мы добрались сюда и увидели, насколько это ужасно, я начал беспокоиться”.
  
  У нее пересохло во рту. Ей хотелось зачерпнуть пригоршню снега и съесть его, но она знала, что это неправильный поступок. Ей нужно было что-нибудь горячее, кофе или чай. Она надеялась, что им не потребуется много времени, чтобы добраться до города.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросила Керри Марквуд.
  
  “Прекрасно”, - сказала она.
  
  Майкл улыбнулся. “Я боялся, что они могут не отпустить тебя”.
  
  “За мной следили”, - сказала она.
  
  Двое мужчин посмотрели друг на друга, явно обеспокоенные этим.
  
  “Если все в порядке”, - объяснила она. “Я потеряла его”. Она быстро описала, как преследователь следовал за ней по дому и как она остановила его у кухонной двери.
  
  “Отличная девочка!” Сказал Майкл. “Ты действительно нечто!”
  
  “Итак, - сказала она, - где Ровер? Я здесь замерзаю до смерти”. Она вздрогнула, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
  
  Несмотря на то, что большая часть его лица была скрыта красной шляпой-санками, которую он плотно натянул на уши, и даже с шейным платком, скрывавшим весь подбородок, он умудрялся выглядеть смущенным. “Боюсь, я не такой хороший водитель, как думал”, - сказал он.
  
  “Ты не смог прийти?”
  
  “Осталась только треть пути”.
  
  “Но тогда как ты сюда попал?”
  
  “Мы взяли лыжи и воспользовались подъемником”.
  
  “Однако мы не можем спуститься на лыжах”, - сказала Кэтрин. “Не в такую погоду”.
  
  “Мы пройдем это пешком”.
  
  “Ты серьезно?” - спросила она.
  
  “Это будет нетрудно”, - заверила ее Керри Марквуд. “Я знаю этот лес так же хорошо, как свой собственный задний двор. Мы будем рубить вон те деревья, пока сосны не станут такими толстыми, что снег под ними не станет очень глубоким. Тогда не составит труда проследить за горой до ее подножия и вернуться туда, где припаркован ”Ровер ".
  
  “Ну...” - сказала она, пытаясь выразить все свои сомнения одним словом.
  
  “Ты бы предпочла остаться здесь?” Спросил Майкл.
  
  “Думаю, что нет”.
  
  “Тогда пошли”, - сказал он. “Ты следуй за Керри, а я буду прямо за тобой”.
  
  Светловолосый мальчик ведет их через край горы на другую сторону лыжни, затем к деревьям. Звук ветра изменился, превратившись в отдаленное завывание высоко над головой, больше не доносящееся со всех сторон.
  
  Вскоре они развернулись и понеслись вниз по склону, умело направляемые мальчиком Марквудом, который двигался так уверенно, как будто вел их через чью-то гостиную, обходя самые заросли шиповника и самые запутанные выступы известняка. Когда дорога стала опасной, двое мужчин помогли Кэтрин идти вперед, и она ни разу не упала под их заботливой опекой.
  
  Через несколько минут они подошли к большому кругу среди деревьев, где снег, казалось, был сбит множеством ног в ботинках, хотя Марквуд держала луч фонарика слишком высоко, чтобы она могла быть в этом уверена. Здесь, у черта на куличках, по непонятной ей причине они остановились.
  
  “Я не устала”, - сказала она.
  
  “Я тоже”, - достаточно жизнерадостно сказал Марквуд.
  
  “Я тоже”, - сказал Майкл и рассмеялся.
  
  “Тогда почему—”
  
  Майкл снял шарф и слегка сдвинул шляпу-санки со лба, теперь, когда холод был не таким сильным. Он сказал: “Это все, что мы можем сделать. По крайней мере, пока”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросила она.
  
  Почему-то ей хотелось, чтобы ветер не был таким далеким, чтобы он все еще был вокруг них и заглушал его слова. Она знала, что не оценит того, что он хотел сказать.
  
  “Это то, куда мы хотели тебя привести”, - сказал Марквуд. “Сюда и не дальше”.
  
  “Это то место, где можно найти улики против Алекса?”
  
  Внезапно вокруг них начали появляться другие люди, выходя из-за деревьев и округлых зубцов вех. Никто из них не произносил ни слова и не производил никакого шума, когда они выходили. Она узнала многих из них по долгому дневному разговору в кафе.
  
  “Майкл?” - спросила она, поворачиваясь к нему за объяснениями.
  
  “Познакомься с семьей”, - сказал он. “Мы не пойдем дальше, Кэтрин, потому что здесь находится семья — и именно здесь скоро состоятся танцы”.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Кэтрин уставилась на него, уверенная, что это, должно быть, шутка или что она неправильно поняла. “Культ?” наконец она спросила.
  
  “Семья”, - поправил он. “Мы семья в сатане”.
  
  “Этого не может быть!”
  
  “Но это так”.
  
  “Майкл, ты слишком благоразумен, чтобы—”
  
  Он нахмурился. “Что заставляет вас думать, что сатанисты неразумны? Вы верите, что христианство дает единственно верные ответы, а все остальные - безумцы? " Ну, это не так, совсем нет. В этой жизни есть альтернативные пути, и мы просто выбрали один из них, отдав предпочтение дороге, по которой больше всего ездят ”.
  
  Она не знала, осознал ли он, что искажает стихотворение Роберта Фроста, но ирония сходства мыслей была почти забавной. Почти.
  
  “Давайте начнем”, - сказал Майкл.
  
  Остальные двинулись к центру круга и начали расчищать немного снега. Третьи принесли сухие дрова, которые, должно быть, захватили с собой, и начали готовить материал для костра.
  
  “Тогда Алекс совсем не такой, каким ты его описывал”.
  
  “Я не сатанист, нет”.
  
  “Ты выманил меня из Оулсдена под предлогом—”
  
  “Не возмущайся, Кэтрин”, - сказал он, благосклонно улыбаясь ей. “Ты поблагодаришь меня позже вечером, когда тебя примут в семью”.
  
  “Я не хочу быть в твоей сумасшедшей семейке”, - сказала Кэтрин, делая шаг к нему, надеясь изложить дело, к которому он прислушается.
  
  “Не сейчас, конечно. Но позже”.
  
  “Никогда”.
  
  “Когда ты увидишь Его, когда ты поймешь Его, ты поблагодаришь меня, Кэтрин”.
  
  Она проигнорировала его разглагольствования и сказала: “Я не понимаю, как ты можешь заставить меня стать членом семьи против моей воли. Когда церемония закончится, что помешает мне уехать отсюда и отправиться прямиком в Роксбург, к властям? ”
  
  “Ты этого не сделаешь”.
  
  “Ты убьешь меня? Как ты убил Юрия?”
  
  “Конечно, нет! Юрий встал на пути, когда не должен был. Ты другой. Мы хотим тебя. И как только ты станцуешь с Ним, ты будешь счастлива принадлежать к семье, постоянно находиться в Его власти и смотреть в будущее как Он ”.
  
  “Я вообще не верю, что буду чувствовать что-то подобное”.
  
  “Просто подожди”.
  
  Она увидела в глазах Майкла пламя фанатизма, которое холодный рассудок никогда не смог бы погасить. Почему она не видела того же пламени раньше? Почему она видела только любовь, привязанность, понимание и хорошее настроение в этих невероятно голубых глазах? Был ли он потрясающе хорошим актером или — и она чувствовала, что это более вероятно, — она была слишком слепа, чтобы видеть что-либо, кроме того, что хотела видеть?
  
  Как бы тяжело это ни было признать, последнее должно быть правдой, потому что она не только недооценила Майкла Харрисона. Она недооценила его друзей. И, очевидно, она также недооценила Алекса и его друзей. И, наконец, она недооценила Юрия, бедного Юрия. Она была настолько уверена, что он играл роль, что легко проглядела настоящего мужчину. Он был выпускником колледжа, который все еще верил в призраков, демонов и вампиров. Это казалось таким странным сочетанием, что оно должно было быть фальшивым, и вместо того, чтобы попытаться понять, почему он должен быть человеком с такими противоречивыми гранями, она отбросила идею о том, что он действительно может быть тем, кем кажется.
  
  Как она могла так часто ошибаться? В глубине ее сознания начало формироваться крошечное зернышко идеи, настолько маленькое, что она не могла придавать ему большого значения. Но она знала, что, если переживет эту ночь, она увидит, как расцветет эта идея, и поймет себя лучше, чем когда-либо прежде.
  
  “Похоже, ты уже смирился с этой идеей”, - сказал Майкл.
  
  “Нет”.
  
  Он посмотрел поверх нее, на членов семьи, которые занимались приготовлениями. Когда он сделал это, и его глаза, казалось, на мгновение остекленели в странном выражении бессмысленного предвкушения, Кэтрин собралась с духом, чтобы прорваться сквозь любые помехи, которые могли возникнуть, и пробежала мимо него к опушке леса и открытому пространству лыжной трассы, которая, как она знала, лежала сразу за ней.
  
  Она успела сделать дюжину шагов, прежде чем кто-то закричал.
  
  Она продолжала бежать, болтая ногами вверх-вниз, выскочила из-за деревьев и на бегу врезалась в толстое снежное одеяло, прокладывая себе путь вперед, несмотря на сопротивление, которое она получала. Ею двигал страх, и это могло дать ей преимущество перед остальными.
  
  Руки отчаянно тянулись к ней, цеплялись за одежду, но были вырваны, когда она побежала еще быстрее, поднимая за собой густые белые брызги снега.
  
  “Будь ты проклята!” - прошипел кто-то совсем рядом с ее правой рукой.
  
  Она оглянулась на бегу и увидела, что Керри Марквуд не отстает от нее, его лицо напряжено, губы растянуты над рядом белых, ровных зубов.
  
  Когда она посмотрела налево, то увидела с той стороны другого молодого человека. Он был высоким и мускулистым, ростом чуть выше шести футов и весом более двухсот фунтов, и, казалось, совсем не возражал против погони. Действительно, казалось, ему это нравилось, потому что он кивнул головой и улыбнулся ей, набирая скорость и обгоняя ее.
  
  Внезапно земля поднялась, прокатилась над ней, с силой обрушилась ей на лицо, обрушив небо ей на спину, как тяжелую чашу с водой.
  
  Она покачала головой, выдула снег из ноздрей и подобрала руки под себя, положив ладони на снег. Она сделала глубокий вдох и приподнялась.
  
  Керри Марквуд и мускулистый парень схватили ее за обе руки, и их было не стряхнуть.
  
  “Будь ты проклят”, - сказал Марквуд, хотя и не так яростно, как во время погони.
  
  “Полегче, девочка, полегче”, - сказал мускулистый парень. Его пальцы впились в ее руку, словно шипы в мягкое дерево.
  
  Они ведут ее обратно к Майклу, который стоял на опушке леса, безвольно опустив руки по бокам.
  
  “Почти”, - сказала она.
  
  Она почувствовала себя лучше оттого, что попробовала что-то, что угодно, даже если это не сработало.
  
  “Куда ты надеялась попасть?” спросил он.
  
  “Где угодно еще”, - сказала она.
  
  “Возвращаешься к Алексу?”
  
  “С ним было бы лучше, чем с тобой”, - сказала она.
  
  “Это ложь!” - рявкнул он, его лицо в белом свете фонарика налилось кровью. В его голосе она услышала более навязчивую ненависть, чем когда-либо слышала от Алекса Боланда. Он сказал: “Я говорил тебе, что мы не причиним тебе вреда”. Его голос был таким холодным и ломким, что это напугало Кэтрин.
  
  Она не ответила.
  
  Майкл поднял руку и одним совершенно жестоким взмахом, который был слишком быстрым, чтобы она могла увернуться, он ударил ее по лицу.
  
  Ее голова дернулась назад. Ее рот отвис, когда вспышка бело-желтой боли взорвалась на ее лбу. Это был первый раз, когда она осознала, что у боли есть цвет. Она задавалась вопросом, существуют ли разные цвета для разных видов боли.
  
  Рука снова повернулась и ударила ее более нежно, чем в первый раз. По крайней мере, казалось , что удар был нанесен с меньшей силой, хотя, возможно, это было только потому, что она была слишком онемевшей, чтобы правильно истолковать его воздействие.
  
  Как бы тяжело это ни было, это было достаточно тяжело, потому что это сбило ее с ног, как будто ее колени превратились в желе. Двое парней отпустили ее руки.
  
  “Сестры!” Майкл позвал нескольких женщин из секты. “Идите за своей будущей родственницей”.
  
  Она снова попыталась встать.
  
  У нее это не получилось.
  
  Тьма опустилась вокруг нее, как огромные черные крылья птицы, и какое-то время она не понимала, что еще произошло…
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Огонь.
  
  Жара, немного дыма.
  
  Фигуры, движущиеся в колеблющихся потоках горячего воздуха, искаженные, как фигуры в зеркалах дома смеха…
  
  Голоса.
  
  Пение? Нет, воспевание.
  
  Кэтрин полностью проснулась и обнаружила, что сидит на снегу менее чем в полудюжине шагов от костра. От жара ее лицо покраснело. Ее руки были заведены за спину, словно подпирая ее, но когда она попыталась пошевелить ими, то обнаружила, что они были связаны довольно надежно. Кровообращение в ее руках было нарушено, и кончики пальцев неприятно покалывало.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросил Майкл, внезапно появляясь перед ней и улыбаясь, как будто они все еще были близки, как будто между ними не было ничего предосудительного.
  
  “Ты ударил меня”.
  
  “Я действительно приношу извинения за это”, - сказал он, и улыбка исчезла, сменившись выражением стыда.
  
  “Я уверен”.
  
  “Но я такой!” - сказал он. “Видишь ли, я был так уверен, что ты будешь рада нашей семье, с энтузиазмом присоединишься к ней. Я был готов принять небольшой отказ. Но серьезное отрицание достало меня. Еще раз приношу свои извинения ”.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  Он снова рассмеялся. “Почему? потому что я верю в сатану? Ты действительно не думаешь, что Он появится сегодня вечером, что Он поднимется из земли, чтобы потанцевать с тобой ”.
  
  “Нет. Ни на минуту”.
  
  “Но Он это сделает. И как только Он это сделает, между нами больше не будет недоразумений”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он встал. “Сейчас я должен приступить к основной части церемонии. Вам достаточно удобно?”
  
  “Развяжи мне руки”.
  
  “Через некоторое время”, - сказал он.
  
  “Когда?”
  
  “Когда начнется танец”. Он повернулся и отошел от нее, заняв позицию в круге из алой ткани, который был расстелен на снегу с северной стороны костра.
  
  Кэтрин подумала, мог ли кто-нибудь в Оулсдене видеть отблески огня, но потом решила, что на это нет никакой надежды. Он был защищен не только деревьями по эту сторону лыжни и деревьями по другую сторону, но и плотным слоем снега. Если бы они простояли у окон час, им повезло бы увидеть хотя бы искру. Майкл позаботился о том, чтобы разместить этот дьявольский танец дальше от Оулсдена, чем предыдущие три.
  
  Майкл начал петь, его руки были подняты в умоляющем жесте к пляшущим языкам пламени перед ним, шляпа-санки была снята, желтые волосы влажно падали на широкий красивый лоб.
  
  Другие культисты, казалось, были поглощены безумными ритуалами, и Кэтрин подумала, нельзя ли подняться и осторожно отступить в тень деревьев, подальше от круга света костра. Если бы она могла ускользнуть из их поля зрения, она могла бы пойти любым из полудюжины различных путей и, несомненно, потерять их в буре и ночи. Все, что ей было нужно, - это двухминутная фора, две минуты до того, как они увидят, что она ушла… Но когда она начала осторожно подниматься на ноги, чья-то рука схватила ее сзади за плечо и прижала к земле.
  
  “Не двигайся, пожалуйста”, - раздался голос позади.
  
  Она была под присмотром охранника.
  
  После этого она мало что могла сделать, кроме как наблюдать, как Майкл ведет культистов через их безумное богослужение. Она предприняла искреннюю попытку понять, что он говорит, но обнаружила, что искаженный, заглушенный согласными язык, который он использовал, совершенно чужд ей. Это была не совсем латынь, но что-то за пределами латыни, что-то невероятно, непостижимо древнее.
  
  Через равные промежутки времени женщины культа выходили вперед, по одной за раз, неся маленькие черные баночки, из которых они ложками насыпали травы и благовония в руки своего священника, затем быстро отступали с его пути, кланяясь ему, как восточная женщина в присутствии своего самого уважаемого старшего родственника мужского пола. Затем Майкл произнес несколько стихотворных строк над пучками трав и бросил их в центр костра, в то время как остальные участники праздника подпевали припевом или двумя рифмованными песнями на том же древнем языке.
  
  Возможно, это было только ее воображение, но Кэтрин показалось, что огонь временами изгибался, наклонялся к Майклу, как будто искал следующую порцию специй, прежде чем он был готов их подать. И когда он поглотил травы, то, казалось, тоже расширился, как будто был доволен подношением.
  
  Это было невозможно.
  
  Она приказала себе больше так не думать, потому что знала, что у нее не будет шансов спастись, если она хоть раз позволит себе увлечься их фантазиями.
  
  Она сжала руки в веревке, которая связывала их, но не почувствовала никаких свободных концов.
  
  Она с беспокойством гадала, когда начнутся танцы дьявола и заметит ли кто-нибудь в Оулсдене ее отсутствие вовремя, чтобы прийти искать ее в лесу.
  
  Ответ на один из этих вопросов был получен мгновение спустя, когда культисты начали медленно выстраиваться в шеренгу, которая кружила вокруг костра, один из них находился всего в нескольких футах позади другого.
  
  Майкл подошел к ней и помог подняться на ноги.
  
  “Вы все еще можете отпустить меня”, - сказала она. Ее голос был слабым, надтреснутым от напряжения, и это был первый признак того, что она парализована страхом. Она могла вспомнить во всех ужасных подробностях, что они сделали с котенком в сарае, и она не могла не задаться вопросом, действительно ли она проходит посвящение в семью или ее приносят в качестве их первой человеческой жертвы.
  
  Он проигнорировал ее и сказал: “Сейчас ты присоединишься к танцу. И когда это закончится, ты станешь одной из нас, потому что ты станцевала с Ним и ты захочешь быть в нашей семье ”.
  
  “Я не буду танцевать”, - сказала она.
  
  Он мягко подтолкнул ее вперед, хотя она отчаянно пыталась устоять на ногах.
  
  “Это будет прекрасный опыт, Кэтрин”, - сказал Майкл, нежно касаясь ее щеки кончиками пальцев без перчаток, как будто проверял безупречную текстуру ее кожи.
  
  “Нет”.
  
  Он толкнул сильнее.
  
  Она шагнула вперед, чуть не упала, восстановила равновесие как раз в тот момент, когда ее подхватило кольцо верующих, и обнаружила, что движется вместе с ними, когда они выкрикивали и стонали странные литании, хотя она и не могла поддерживать их четкий ритм.
  
  Она остановилась и попыталась протиснуться сквозь них к открытому пространству за костром.
  
  Внезапно по обе стороны от нее появились два культиста, женщина и мужчина, оба с хлыстом в руках. Хлысты были очень похожи на те, которыми миссис Колридж из приюта всегда так быстро пользовалась: тонкие, длинные, сужающиеся на конце, возможно, это была ивовая плеть или молодой побег березовой ветки. Они начали теснить Кэтрин, неоднократно ударяя ее по голове и плечам, пока у нее не осталось другого выбора, кроме как продолжать ходить вокруг костра с верующими.
  
  “Помогите!” - закричала она.
  
  Это было бесполезно. У нее так пересохло в горле, уровень энергии был таким низким, звуки песнопений и шторм такими сильными, что она едва слышала себя.
  
  Она снова и снова наносила удары по стрелочникам, постоянно промахиваясь мимо них.
  
  Темп танца, казалось, набирал обороты, как и прерывистый ритм религиозных песнопений. Она сама двигалась быстрее, ее лицо и шею обжигали тонкие, жесткие, безжалостные тростниковые плети; яркий огонь кружился слева, разбрасывая искры, похожие на ярких эфемерных бабочек, в то время как темный, черно-коричнево-зеленый лес проплывал в беспорядке ярких впечатлений справа от нее.
  
  “Двигайся!” - сказал мужчина-пастух.
  
  “Быстрее!” - сказала женщина.
  
  Она уже не была так напугана, как вначале, потому что быстро уставала от ужаса. Ее руки казались свинцовыми, в то время как ноги казались слишком невещественными, чтобы вообще поддерживать ее. У нее едва хватало сил держаться на ногах после битвы с ветром и снегом, когда она пробивалась от Оулсдена к началу лыжни, чтобы успеть на встречу с Майклом Харрисоном. Кроме того, у нее было сильное чувство, что ничего из этого не могло произойти на самом деле, что все это было слишком глупо и по-детски, чтобы быть реальным. Сон. Кошмар. И с этой мыслью, витающей на задворках ее сознания, ужас усилился еще больше, пока вообще не осталось ничего, что могло бы занять ее разум, кроме неторопливых па танца. Если бы она танцевала, если бы она сотрудничала и двигалась вперед вокруг костра, тогда все закончилось бы раньше, чем могло бы быть в противном случае, и она смогла бы пойти домой и отдохнуть ... и очнуться от сна…
  
  “Двигайся!”
  
  “Быстрее!”
  
  Теперь песнопения были маниакальными, они звучали более высокими голосами, слова произносились так быстро, что перекрывали друг друга.
  
  Затем она увидела нечто настолько невероятное по периметру танцевального круга, что это в одно мгновение разрушило ее ментальную летаргию и наполнило энергией чистого, безудержного ужаса. Ее сердце учащенно забилось, а горло сжалось в предсмертном крике.
  
  “Быстрее!”
  
  “Двигайся!”
  
  Пламя танцевало вместе с верующими, поднимаясь и опадая в их ритме, поднялось выше и внезапно изменило цвет: стало синим.
  
  Существо, которое кралось за пределами танцевального круга, теперь не отставало от Кэтрин, ни от кого другого, кроме нее, его свирепые красные глаза были прикованы к ее лицу. Его взгляд был навязчивым, холодным и явно злым. Она не хотела думать об этом, признавать это, но у нее не было выбора. Это был волк…
  
  Нет, не волк, сказала она себе, когда он прошествовал рядом с ней, меньше чем в дюжине футов. Просто собака.
  
  Переключатели щелкнули сильнее, чем когда-либо.
  
  “Быстрее!”
  
  Просто собака.
  
  Она прошла мимо Майкла. Он не танцевал, но пел еще громче остальных, держа книгу в раскрытых руках, как будто он был священником с Библией. Она была уверена, что, каким бы ни был характер тона, это была не Библия.
  
  “Двигайся!”
  
  Казалось, волк ухмыляется ей. Его пасть разинулась, обнажив ряды огромных белых зубов, красную пасть за ними, вывалившийся язык. Это явно был волк, а не собака, и один из самых крупных волков, которых она когда-либо видела, почти такой же крупный, как человек, с плечами, достаточно широкими, чтобы выдержать вес всадника.
  
  Это была безумная мысль. Кому захочется оседлать волка?
  
  Огонь снова сменил цвет, громко потрескивая, когда в него бросили какой-то химикат: зеленый…
  
  Кошмар, не более того, должен был быть.
  
  Волк на короткое мгновение поднялся на задние лапы, как будто пытался встать по-человечески, а затем упал назад, не в силах совершить этот подвиг
  
  Где-то совсем рядом что-то издало странный, низкий рокочущий звук. Когда Кэтрин попыталась локализовать это и понять, она поняла, что слышит крик, застрявший у нее в горле, но теперь вырывающийся из нее мучительно хриплым стоном.
  
  Огонь: оранжевый.
  
  “Двигайся!”
  
  Она споткнулась, не упала, пожалела, что не упала, и обнаружила, что снова движется вперед. Ее тело подчинялось ритмичным песнопениям, как будто она была очарована и не могла себя контролировать.
  
  Волк снова попытался вскочить на задние лапы, снова потерпел неудачу и опустился на четвереньки.
  
  Он наблюдал за ней.
  
  Она чувствовала приближение конца церемонии и не хотела приближаться к решающему моменту. Этого, конечно, не могло случиться. Волк был всего лишь волком, а не проявлением демона. И все же она не хотела доходить до сути церемонии.
  
  Волк попытался встать в третий раз. На этот раз он действительно достиг своей цели, закружившись под музыку голосов верующих, неуклюже прыгая вперед на задних лапах, пристально наблюдая за ней, наблюдая…
  
  Она попыталась пробормотать молитву, но не смогла произнести ни слова — как будто что-то мешало ей молиться.
  
  Волк завыл и—
  
  Все внезапно замерло, когда среди деревьев прогремел ружейный выстрел, оглушительным эхом отразившийся от толстых стволов сосен. В тот момент, когда эхо стихло настолько, что его можно было услышать, Алекс Боланд крикнул: “Не двигаться!”
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  Огонь продолжал гореть, хотя и не прыгал так высоко и не брызгал так ярко, как раньше, создавая поистине жуткое, мерцающее оранжево-желтое освещение для финального акта этой нетрадиционной драмы. В его мягком сиянии культисты стояли, опустив руки по швам, их лица были расслаблены, плечи опущены вперед, как будто они были отягощены ношей, которую никто, кроме них самих, не мог видеть. Они были физически измотаны долгим танцем, эмоционально истощены безумием, которое полностью овладело ими, и морально сбиты с толку внезапным прекращением танца. ритуал, который они интеллектуально предвидели, должен был завершиться удовлетворительно. Ни один из них не сделал ни шагу в сторону Алекса, который стоял прямо за спиной Майкла с двуствольным дробовиком, перекинутым через руку, и пальцем на спусковом крючке. Дело было не столько в том, что они боялись его или пистолета, сколько в том, что они даже не верили в его присутствие. Они не догнали настоящее, ни ментально, ни эмоционально, и они все еще были на несколько минут в прошлом, переживая разноцветное пламя, жар, исходящий от костра, песнопения, танец, волка…
  
  Волк.
  
  Кэтрин быстро огляделась по сторонам, шагнула вправо, чтобы заглянуть за языки пламени, но волка нигде не было видно. Действительно ли это было там с самого начала, задавалась она вопросом, или это был не более чем плод ее воображения, порожденный усталостью?
  
  “С тобой все в порядке, Кэтрин?” Спросил Алекс.
  
  Она кивнула.
  
  Очевидно, Алекс не заметил легкого движения ее головы, потому что он снова задал тот же вопрос, его голос был гораздо более напряженным, чем в первый раз. “Кэтрин, ты хорошо себя чувствуешь?”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  Она знала, что должна подойти туда и встать рядом с Алексом, но прямо сейчас у нее не было сил. Кроме того, она была подавлена перспективой того, что ей некуда больше обратиться, кроме как к пессимистичному, вечно задумчивому парню Боланду. Что произошло с миром за последние несколько дней? Что случилось со счастливыми людьми, которых она всегда находила, куда бы ни пошла?
  
  “Тебя сюда не приглашали”, - сказал Майкл, медленно поворачиваясь лицом к Алексу, который стоял всего в паре футов от него.
  
  “Это была она?” Спросил Алекс, указав на Кэтрин резким кивком головы.
  
  “Да”.
  
  “В полном курсе того, что здесь должно было произойти?” Спросил Алекс, явно не веря.
  
  “В полном осознании”, - сказал Майкл. Он повернулся лицом к Кэтрин и улыбнулся. Его глаза снова были ярко-голубыми, лицо приняло непринужденную позу, улыбка широкой и обаятельной. Но в его глазах все еще, больше не скрытых от нее, был тот фанатичный блеск. “Разве это не так, Кэтрин? Разве ты не приехала сюда, чтобы присоединиться к семье?”
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Кэтрин, ты все это время знала, что—”
  
  “Ты лжешь, Майкл”, - сказала Кэтрин.
  
  Он сделал шаг к ней.
  
  “Остановись прямо здесь”, - сказал Алекс.
  
  Майкл остановился.
  
  Когда Кэтрин заговорила снова, ее голос звучал слабо, очень отстраненно и устало, как будто это был чей-то другой голос, исходящий из ее горла. “Я знаю, что ты лжешь, и Алекс это знает. Сейчас это не принесет тебе никакой пользы ”.
  
  “Я не лгу!” Он говорил медленно, тщательно выговаривая каждое слово, явно находясь на грани полного безумия. Его планы рухнули ему на голову, все его замыслы рухнули в один предпоследний момент, и он не смог справиться.
  
  “Да”, - сказала Кэтрин мягко, как будто разговаривала с ребенком. “Да, Майкл, ты такой”.
  
  Его лицо внезапно исказилось теми уродливыми морщинами, которые она видела ранее вечером, во время церемонии. Он повернулся, чтобы посмотреть на Алекса, а затем начал кричать на него. Неожиданно он швырнул сатанинскую библию в лицо Алексу и одновременно нырнул вперед.
  
  “Алекс, берегись!” Крикнула Кэтрин, слишком поздно, чтобы предупредить его.
  
  Алекс упал, когда Харрисон вывернул из-под него ноги, сильно ударился о землю, его голова подпрыгнула на покрытом игольчатым ковром заснеженном дерне. Дробовик бешено дернулся вверх, когда выстрелил во второй раз; дробинки прорвались сквозь низкие ветви с треском, похожим на смятый целлофан, и на борющихся мужчин посыпался дождь сосновых иголок.
  
  Кэтрин посмотрела вокруг костра на других культистов, задаваясь вопросом, сколько времени им потребуется, чтобы понять, что они могут броситься на борющуюся пару, разнять их и быстро подчинить Алекса. У него не было бы ни единого шанса против почти дюжины из них. Однако на данный момент культисты, казалось, были загипнотизированы битвой между двумя мужчинами, их руки все еще безвольно висели по бокам, их лица странно раскрашивались в свете угасающего костра, от их дыхания в быстро холодеющем зимнем воздухе начинали образовываться кольца дыма.
  
  Она огляделась в поисках дубинки, несгоревшего бревна или чего-нибудь заостренного, что могло бы сойти за оружие, но не увидела ничего, что могло бы ей помочь.
  
  Алекс перекатился, оказавшись сверху Майкла Харрисона, и пытался обхватить руками горло более крупного мужчины. Шейный платок Харрисона, однако, был идеальной защитой от удушения. Через мгновение Харрисон снова поменялся ролями, ударив ногой вверх, отбросив Алекса в сторону и снова тяжело опустившись на него сверху.
  
  Кэтрин сделала шаг к ним, поняв, что она только встанет у Алекса на пути и помешает ему.
  
  Она оглянулась на культистов. Они не двигались, но как долго они будут воздерживаться от участия в этом?
  
  Майкл ударил Алекса кулаком прямо в лицо, отшатнулся и ударил снова.
  
  На мгновение показалось, что Алекс провалился в беспамятство, но затем он нечеловечески завизжал и приподнялся, высвободил руки, которые были скованы весом Харрисона, и разорвал шарф мужчины, нашел его концы и начал тянуть их в противоположных направлениях.
  
  Почти задушенный, Майкл Харрисон болезненно взвизгнул и попятился назад, вырываясь из хватки Алекса и покачиваясь на ногах. Он повернулся, наклонился к земле и подошел с незаряженным дробовиком, повернув его в руках так, чтобы держать конец длинного ствола и использовать тяжелый приклад как дубинку. Когда он поднял его, готовясь нанести удар по голове Алекса, еще один выстрел прогремел в густом лесу, как молоток по железной глыбе — на этот раз винтовочный, а не более громкий грохот дробовика.
  
  Майкл замер с поднятым в воздух пистолетом и посмотрел поверх Алекса на лес. Двое других мужчин вышли из укрытия, наставив на него заряженное оружие.
  
  Первым был Элтон Харл.
  
  Вторым был Лео Фрэнкс.
  
  “Достаточно”, - сказал Харл Майклу. “Опусти пистолет, пожалуйста, не делая быстрых движений”.
  
  Майкл все еще держал пистолет, не веря своим глазам.
  
  “Брось это”, - сказал Фрэнкс.
  
  Наконец, он это сделал.
  
  “Ты в порядке, Алекс?”
  
  Алекс поднялся на ноги, покачал головой и рассеянно вытер кровь, которая сочилась у него из носа. “Ладно, я думаю”.
  
  “Лучше возьми дробовик”.
  
  “Правильно”. Майкл не сделал ни малейшего движения, чтобы причинить ему вред, когда он наклонился, поднял его, отряхнул от снега и сунул под мышку,
  
  “И тебе лучше присоединиться к нам, Кэтрин”, - сказал Харл.
  
  Ошеломленная, Кэтрин пересекла поляну и встала рядом с Алексом. Она почувствовала, как он обнял ее за талию, чтобы поддержать, и она поняла, что, должно быть, выглядит такой же измученной, какой себя чувствовала. Она прислонилась к нему, посмотрела снизу вверх и улыбнулась, хотя и не была уверена, была ли эта улыбка больше похожа на гримасу, чем предполагалось. Она сказала: “Спасибо”. Перед лицом всего, через что он только что прошел, в основном из-за нее, это казалось болезненно неадекватным ответом. К сожалению, она не смогла придумать, что еще сказать.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Прекрасно”.
  
  “Скоро мы будем в теплом доме”.
  
  “Я бы хотел этого”.
  
  Она поняла, что ей бы понравилось это, даже если бы они возвращались в Оулсден. Внезапно старый особняк стал убежищем от мира, больше не местом, которое можно было оставить любой ценой. Как она могла быть настолько глупа, чтобы вообще сбежать из него? Его стены обеспечивали безопасность, которую в данный момент она не могла себе представить нигде в мире.
  
  Культисты все еще стояли вокруг почти погасшего костра, в тех же местах, где они прекратили свой танец, словно фигуры на резной картине. Постепенно транс, казалось, покинул их, навалились усталость и беспокойство. Они переглянулись, переступили ногами по утоптанному снегу и выглядели явно обеспокоенными. Тем не менее, ни у кого из них, казалось, не было ни малейшего желания бросаться на троих мужчин, которые выстроились против них. Либо их сатанинский религиозный пыл был не так силен, как когда—то казалось, либо они были из тех, кто не мог функционировать как группа в отсутствие сильного лидера.
  
  И их лидер больше не был силен.
  
  Майкл изменился. Когда Кэтрин посмотрела на него, стоявшего всего в нескольких футах от нее, она была потрясена метаморфозой, произошедшей с его лицом и осанкой. Теперь его голубые глаза смотрели поверх ее головы, стеклянные и отсутствующие, как будто они смотрели в другой мир, отличный от этого. Его рот был слегка приоткрыт, губы шевелились, хотя он и не говорил. Он был похож на умственно отсталого ребенка, который ничего не мог сделать для себя: руки по швам, пальцы вялые, плечи опущены вперед. Столкнувшись со своим окончательным поражением, он сломался.
  
  “Майкл?” - спросила она.
  
  Он не ответил.
  
  “Майкл?”
  
  “Я не думаю, что он тебя слышит”, - сказал Алекс.
  
  Майкл, словно в подтверждение слов Алекса, даже не моргнул своими большими голубыми глазами.
  
  “Какой ужас”, - сказала Кэтрин, отводя от него взгляд.
  
  Алекс крепче обнял ее за талию, словно придавая ей немного собственной силы. “Будем надеяться, что он не совсем перешел грань. Я хотел бы услышать, как он объяснит, что, по его мнению, он делал со всей этой сатанинской затеей. Я хотел бы знать, почему он убил Юрия ”.
  
  “Нам лучше идти”, - предложил Элтон Харл.
  
  Алекс кивнул, затем повернулся к культистам. “Мы выходим из леса, направляясь к лыжне, срезаем прямо через нее. Снега сейчас почти нет; нам нужно бороться только с ветром. Мы вернемся в Оулсден через пятнадцать-двадцать минут. Вы все будете держаться группой, намного впереди нас. Я настоятельно прошу тебя, пожалуйста, вести себя прилично всю дорогу домой ”.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  Поскольку телефонные провода находились на тех же опорах, что и линии электропередач, Оулсден был отрезан от внешних коммуникаций одновременно с потерей света и тепла, и у них не было возможности позвонить констеблю Кэрриеру и договориться, чтобы он взял на себя ответственность за заключенных. Лео Фрэнкс надел лыжи и спустился по склонам в город, чтобы поднять полицейского с постели и договориться с парой помощников шерифа, чтобы они поднялись обратно на подъемнике.
  
  Всех сектантов, кроме Майкла Харрисона, согнали в библиотеку, где Мейсон Кин и Элтон Харл следили за ними с двумя заряженными дробовиками. Кэтрин подумала, что по выражению их лиц было ясно, что ни Кин, ни Харл не колеблясь нажмут на курок, если это будет их последним средством удержать толпу в узде. Майкла отвели в столовую на первом этаже, где горел другой камин, и усадили в кресло у стены, где Алекс мог приставить винтовку прямо к его груди.
  
  “Это необходимо?” Спросила Лидия.
  
  “Да”, - сказал Алекс. Тон его голоса не допускал споров, но она была не из тех женщин, которых легко переубедить.
  
  Она сказала: “Но, похоже, он даже не замечает нас”.
  
  “Это могло быть притворством”, - сказал Алекс.
  
  Лидия сказала: “Ты видишь, что это не притворство. Это достаточно искренне. Этого бедного мальчика больше нет с нами”.
  
  Патрисия Кин разогрела молоко на камине и приготовила горячий шоколад для тех, кто хотел его. Теперь Кэтрин держала кружку с напитком и осторожно потягивала дымящуюся жидкость, медленно оттаивая по мере того, как она стекала по ее горлу и согревала желудок.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросила ее Лидия.
  
  “Так лучше”, - сказала она.
  
  “Какое испытание!”
  
  “Меньше, чем могло бы быть, если бы случайно не появился Алекс”.
  
  Алекс добродушно фыркнул. “Это была не случайность, поверь мне. Я знал, что что-то может случиться сегодня ночью, из-за сильного снегопада, а Юрий умер всего день назад. Сегодня утром я отправился в город и привел с собой Элтона и Лео после наступления темноты, спрятав их обоих наверху, чтобы, если за домом наблюдали, они могли пройти мимо незамеченными.”
  
  “Значит, это был один из них, который последовал за мной наверх, когда я собиралась покинуть Оулсден сегодня вечером”, - сказала Кэтрин.
  
  “Вообще-то, Элтон”, - сказал Алекс. “Он признался мне, что вел себя неуклюже и выглядел как побитая собака, когда сообщил, что ты одурачил его у кухонной двери. Боже, ну и дрались же мы тогда!”
  
  “Но как он узнал, что нужно следовать за мной?” спросила она.
  
  “Было достаточно легко понять, что Майкл связался с тобой по телефону, как раз перед отключением электричества, и что он сказал тебе что-то, чтобы вытащить тебя из Оулсдена. Я слышал достаточно из их разговора, чтобы сказать это, и догадался, что он предостерегал тебя от меня. ”
  
  “Он был”.
  
  “Он всегда ненавидел меня”, - сказал Алекс.
  
  Кэтрин сказала: “Хотя мне казалось, что все было наоборот, как будто ты ненавидела его без всякой причины”.
  
  “Он мне не нравился, потому что я знала, что ему нельзя доверять. Всю школу я была объектом его презрения и его хитроумных планов унизить меня. Никто никогда не верил, что он намеренно унижал меня, потому что он был так осторожен и так хитер в этом ”.
  
  “Как тогда, когда он сбил тебя с ног во время нашей прогулки на днях”, - сказала она, держа теплую кружку обеими руками.
  
  “Как тогда, да”.
  
  “Я думал, ты сошел с ума, раз решил, что это было нечто большее, чем несчастный случай”.
  
  “Я знаю, о чем ты подумал, и я был зол на тебя за то, что ты встал на его сторону, хотя мне следовало бы понять, насколько плохо я выставлял себя и насколько логичной казалась его история. Но вы можете быть уверены, что он увидел, как мы поднимаемся по этой улице, обогнул другой квартал, поднялся быстрее, чем мы, завернул за угол, как и планировалось, и — бум, я падаю в сугроб ”.
  
  Майкл, казалось, ничего этого не слышал и смотрел на тот, другой мир более пристально, чем когда-либо.
  
  “Он казался таким позитивным, таким жизнерадостным”, - сказала Кэтрин. Она все еще боролась сама с собой, пытаясь примириться с собой и понять, почему она так прискорбно недооценивала почти всех, кто был вовлечен в это дело.
  
  “И ты, естественно, склонен нравиться всем с таким отношением”, - сказал Алекс. Он не был саркастичным или даже презрительным, но искренне сочувствовал.
  
  “Разве не все?” - спросила она.
  
  “В какой-то степени”.
  
  “Ну, тогда—”
  
  “Но не до такой степени, как ты к этому расположена”, - добавил он. Он посмотрел на нее и улыбнулся, в его темных глазах мерцало отражение огня в камине. “Или в той степени, в какой мама. Вы обе хронические оптимистки, две в своем роде ”.
  
  “Алекс, в самом деле! Доверяй нам больше здравого смысла, чем этому!” Немного раздраженно сказала Лидия. “Не хронические оптимисты”.
  
  “Да, хронический. Никто из вас не хочет признать, что в ком-либо может быть что-то отвратительное. Ты хочешь видеть мир как одну большую розовую игровую площадку, где все любят друг друга и где злые люди всегда незнакомы, которых ты никогда не встретишь ”.
  
  Кэтрин была поражена его кратким изложением всей ее жизненной философии, но Лидия была впечатлена меньше. Она сказала: “Разве это не прекрасный способ увидеть мир?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Потому что мир на самом деле не такой, и желание, чтобы он был таким, ничуть его не изменит”.
  
  “Он прав”, - сказала Кэтрин. “Мне не нравились он и его друзья исключительно потому, что они были скорее пессимистами, чем оптимистами. И из-за этого различия я сразу же классифицировал их, навесил на них ярлыки, решил, что они способны творить зло только потому, что отличаются от меня. И из-за того, что Майкл был таким дружелюбным, таким оптимистичным, он мне нравился, и я думал, что он может творить только добро. Я не использовал свою голову, только свое сердце, и теперь я вижу, что так в этом мире не пробиться ”.
  
  “Потому что, - пояснил Алекс, - не у всех, кто улыбается и мил с тобой, есть достойные человеческие мотивы. Улыбка может быть прикрытием гораздо легче, чем хмурый взгляд, подпоркой, позволяющей заставить вас думать так, как хочет, чтобы вы думали другой человек. ”
  
  “Ты говоришь определенно цинично”, - сказала Лидия.
  
  “Нет, просто реалистично”, - сказал он.
  
  Сказала Кэтрин. “Я думаю, мне будет полезно быть рядом с тобой, Алекс. Ты дашь мне мировоззрение, в котором я, очевидно, нуждаюсь”.
  
  “И мне будет хорошо находиться рядом с тобой”, - сказал он, улыбаясь ей. “Иногда мой пессимизм может становиться немного слишком сильным, как вы уже заметили”.
  
  Она покраснела, но не смогла сдержаться и быстро сделала глоток горячего шоколада.
  
  Затем она посмотрела на Харрисона.
  
  Его рот был открыт, и он тяжело дышал, но его глаза по-прежнему были устремлены за стены комнаты.
  
  Внезапно возобновился шум ветра, когда открылась кухонная дверь в конце коридора, всего в нескольких футах от комнаты, в которой они ждали, затем послышались хлопки нескольких мужчин, чтобы согнать холод с одежды, затем голоса.
  
  “Они здесь”, - сказал Алекс. “Патриция, не могла бы ты пойти и разогреть еще молока для констебля и его людей?”
  
  “Сию минуту”, - сказала хорошенькая женщина, выходя из столовой в шуршащей пижаме и пушистом халате.
  
  Через мгновение после того, как она ушла, в комнату вошел констебль Картье, сопровождаемый двумя помощниками шерифа и Лео Фрэнксом. “Там холоднее, чем на Северном полюсе”, - сказал он, кивая Лидии.
  
  “Патриция ушла готовить горячий шоколад”, - сказала Лидия. “Она приготовит его через несколько минут”.
  
  Картье улыбнулся, затем посмотрел на Алекса, который держал винтовку у себя на коленях, и указал на Майкла: “Я надеюсь, ты знаешь, что ты натворил, сынок”.
  
  “И что я такого сделал?” Спросил Алекс.
  
  “Во-первых, ты взял закон в свои руки”, - сказал Картье, расстегивая свою тепловую куртку.
  
  Алекс заметно напрягся, затем медленно расслабился и сказал: “И что бы ты хотел, чтобы я сделал, подождал, пока у них появится шанс убить Кэтрин, как они убили Юрия?”
  
  “Будьте осторожны со своими обвинениями”, - сказал Картье.
  
  “Это факты”.
  
  “Я надеюсь, у тебя есть доказательства —”
  
  Лео прервал его. “У меня не было времени рассказать ему всю историю, Алекс. Возможно, тебе лучше ввести его в курс дела”.
  
  “Садись”, - приказал Алекс. “Это займет минуту или две”.
  
  Картье впервые посмотрел прямо на Майкла и сказал: “Мистер Харрисон, у вас будет свой шанс рассказать нам, что произошло, когда этот номер закончит с его ...” Его голос оборвался, когда он увидел пустой взгляд Майкла.
  
  “Видишь?” Спросил Алекс.
  
  Картье кивнул и сел, в то время как его заместители остались стоять по обе стороны от дверей столовой. “Вам лучше рассказать мне все, что произошло”, - сказал полицейский, как будто это была его собственная идея начать таким образом.
  
  Алекс так и сделал, кратко рассказал об этом и закончил как раз в тот момент, когда Патриция вернулась с четырьмя кружками горячего шоколада для вновь прибывших. Некоторое время никто не произносил ни слова, пока замерзшие мужчины потягивали шоколад и позволяли дрожи унять их.
  
  Затем констебль повернулся к Кэтрин и сказал: “Вы подтвердите то, что он сказал, — в суде, если потребуется?”
  
  “Это все правда”, - ответила Кэтрин. “Конечно, я это проверю”.
  
  “Так, так, так”, - сказал он, поднимая свою кружку и допивая горячий шоколад несколькими большими глотками.
  
  “Что теперь?” Спросила Лидия.
  
  Картье посмотрел на Майкла. “Я предполагал, что нам придется перевезти его и всю его команду вниз с горы, хотя я бы предпочел подождать здесь до утра, прежде чем пытаться это сделать”.
  
  “Без проблем”, - сказала Лидия. “Здесь много спален, если вы не возражаете спать на холоде — или вы можете свернуться калачиком на диванах здесь, внизу”.
  
  Картье кивнул, зевнул. “Я боюсь рассказывать об этом его отцу”, - сказал он. “Я буду бороться за то, чтобы заставить его поверить хотя бы слову из этого”.
  
  “Он поверит”, - сказала Лидия. “Ему нужно только посмотреть”.
  
  “Что ж...” Сказал Картье, вставая и потягиваясь.
  
  Алекс сказал: “Подожди”.
  
  “Да?”
  
  “Ты ничего не забыл?” Спросил Алекс.
  
  Картье сосредоточенно наморщил лоб, провел рукой по лицу, как будто хотел снять какую-то пленку, которая мешала ему видеть вещи должным образом. “Что?” - наконец спросил он.
  
  “Разве ты не собираешься допросить его?”
  
  “Прямо сейчас?”
  
  “Да”.
  
  “Я думал, это может подождать”.
  
  “Я бы предпочел услышать, что он скажет сейчас”.
  
  Картье посмотрел на Майкла. “Может быть, он ничего не скажет”.
  
  “Может быть. Но если стоит попробовать. Я хочу знать, почему он был замешан в сатанинских делах ”.
  
  “У этих людей не будет веских причин”, - сказал Картье. “Вы ожидаете, что они все логически продумают? Они не будут. Они кучка сумасшедших, более или менее”.
  
  “Всего несколько вопросов”, - настаивал Алекс.
  
  Картье посмотрел на Лидию, увидел, что на этот раз она не собирается ему помогать, придвинул стул к Майклу Харрисону и сказал: “Хорошо, всего несколько. Есть что-нибудь на примете?”
  
  “Посмотри, сможешь ли ты заставить его заговорить первым”.
  
  Картье провел рукой перед глазами Майкла, хмыкнул, когда они не моргнули. Он сказал: “Мистер Харрисон? Майк?”
  
  Майк не ответил.
  
  “Майк, ты меня слышишь?”
  
  Харрисон дважды быстро моргнул, как будто что-то попало ему в глаза, но никак не показал, что он вообще знает, что в комнате с ним были другие люди — или, на самом деле, что он был в комнате в Оулсдене.
  
  Картье положил руку на плечо мужчины и на мгновение задержал ее там, как будто надеялся, что одно это вызовет какую-то реакцию, затем мягко потряс Майкла, пока всем присутствующим не стало ясно, что он не собирается вызывать реакцию таким образом.
  
  “Майк”, - сказал Алекс, наклоняясь вперед и принимая командование допросом на себя, хотя его об этом и не просили.
  
  Харрисон заглянул в другую реальность.
  
  “Майк, это Алекс Боланд”.
  
  “Алекс, пожалуйста, будь осторожен”, - сказала Лидия, плотнее запахивая халат. “Не расстраивай его”.
  
  Алекс настаивал. “Майк, ты слушаешь? Ты знаешь, кто я?”
  
  Взгляд Харрисона, казалось, переместился с края вечности на точку, гораздо более близкую к реальности этого момента, этой комнаты и этих ужасных обстоятельств. Но это могло быть кратковременной иллюзией, чем-то, что они все хотели увидеть и поэтому думали, что увидели .
  
  “Майк?” Алекс, продолжай. “Ты помнишь нашу драку в лесу, совсем недавно, когда ты собирался размозжить мне голову прикладом дробовика?”
  
  Харрисон улыбнулся, но лишь на мгновение, уголки его рта изогнулись в причудливой усмешке, а затем он снова впал в ступор, его плечи еще больше поникли.
  
  “Ты почти поймал меня тогда”, - сказал Алекс. “Не так ли, Майк? Ты был всего в нескольких секундах от того, чтобы убить меня”.
  
  Ко всеобщему удивлению, Майкл Харрисон ответил ему, хотя выражение его лица не изменилось, оставалось статичным и плоским, как картина на картоне. “Почти поймал тебя”.
  
  “Ты добиваешься своего!” Прошептал Картье, взволнованный этим совершенно другим видом погони.
  
  Алекс положил пистолет на стол и придвинул свой стул поближе к Майклу, ссутулив плечи, чтобы придать своему поведению более доверительный характер.
  
  “Будь осторожен”, - сказала Кэтрин.
  
  Алекс повернулся, посмотрел на нее, невесело подмигнул и снова перевел взгляд на свой объект. Он на мгновение задумался, формулируя свой следующий вопрос, и сказал: “Ты бы хотел убить меня, не так ли, Майкл?”
  
  “Я… всегда хотел ... убить тебя”, - сказал Майкл.
  
  Его лицо по-прежнему было невыразительным, бледным как снег, взгляд отстраненным и не имеющим отношения к его словам. Это было почти так, как если бы его глаза и тело существовали в другом измерении, чем это, в то время как его голос был единственной проекцией его самого, которая могла проникнуть сквозь завесу и связаться с ними.
  
  На самом деле, с неловкостью подумала Кэтрин, все его поведение было меньше похоже на поведение человека в кататоническом трансе, чем на поведение души, находящейся на полпути в ад, взывающей обратно через бездны смерти или одержимости…
  
  “Почему ты хотел убить меня?” Спросил Алекс.
  
  Он не получил ответа.
  
  “Почему, Майкл?”
  
  Как будто разглашать свои мотивы было невыразимо мучительной рутиной, но также и так, как будто он был вынужден это сделать, Майкл начал говорить, его голос был низким и напряженным, его глаза были сосредоточены на аде. “Они назвали город в твою честь, не так ли, в честь твоего дедушки? И вот ты там, на вершине старой горы, в этом проклятом замке, смотришь на все это сверху вниз, как барон или лорд, которого все уважают. Они не уважают моего отца, потому что боятся его. Страх и уважение - две совершенно разные вещи, и ни то, ни другое не очень хорошо развивается в присутствие другого, что бы там ни говорили тебе кабинетные философы. Мой отец нанимает и увольняет, а они боятся его и, следовательно, не уважают никого из нас ... ” Он сделал паузу и сморщил нос, как будто учуял что-то прогорклое. “Конечно, мой отец внушает страх всем, кого он знает, независимо от того, нанимает он их или нет. Это была еще одна вещь, которую я никогда не мог понять — почему, помимо всеобщего уважения, у тебя должна быть семья, которая любила бы тебя. Моя мать умерла, ты знаешь. А мой отец ... никого не любит, никого. У меня до сих пор остались следы на спине и попе, там, где он много лет назад пристегнул меня ремнем… Его голос снова затих, но он снова начал тему заново. “В школе это был Алекс Боланд с хорошими оценками, самыми лучшими, всегда всего на волосок выше моих. Я пытался превзойти тебя во всем, но я всегда был вторым лучшим — если только не обыгрывал тебя в тесте с отличным результатом, а это было совсем не то же самое, что триумф, совсем нет ... ”
  
  Кэтрин слушала, чувствуя грусть и легкую дурноту, когда Майкл перечислял все вещи, в которых он занимал второе место после Алекса, перечисляя вещи, которые другие сочли бы триумфами первого порядка, но которые он — в своем навязчивом соревновании, о котором Алекс никогда полностью не осознавал, — относил к поражениям.
  
  “Но почему сатанизм?”
  
  Майкл облизнул губы. “Это был способ”.
  
  “Путь к чему?”
  
  “Нанеси ответный удар”.
  
  “На меня?” Спросил Алекс.
  
  “Да”.
  
  “Ты же не веришь во всю эту чушь—”
  
  Голос Майкла изменился, стал более настойчивым, хотя его взгляд оставался отстраненным, невидящим. “Я действительно верю. Мы много раз успешно вызывали Его ”.
  
  “Сатана?”
  
  “Да”.
  
  “Я в это не верю”.
  
  Майкл заерзал на стуле, как будто он сидел на гвоздях и испытывал сильную боль. “Ты видел волка”.
  
  “Неужели я?”
  
  “К-Кэтрин так и сделала”.
  
  “Что это за волк?” Спросил Алекс.
  
  “Волк на танцах, в лесу, ранее сегодня вечером. Это Он, проявление, которое могут воспринять человеческие глаза”.
  
  Картье отстранился, моргнул, посмотрел на Кэтрин, а затем, явно не веря ни единому слову Майкла, печально покачал головой.
  
  “Предположим, ты действительно вызвал дьявола”, - сказал Алекс. “Как ты мог использовать его, чтобы причинить мне боль?”
  
  “Для начала, заставив Его овладеть Кэтрин”, - сказал Майкл.
  
  Кэтрин вздрогнула, поднесла свою кружку с горячим шоколадом ко рту и обнаружила, что она пуста, поставила кружку на стол и снова посмотрела на допрос.
  
  Майкл сказал: “С того момента, как я увидел, как ты показываешь ей город, будучи таким заботливым, я знал, что она тебе интересна, что она тебе нравится больше, чем немного”.
  
  Алекс опустил взгляд в пол, быстро взглянул на Кэтрин и затем отвел глаза. “И ты бы украл ее. Это было мое первое наказание”.
  
  “Да”.
  
  “Что еще?”
  
  “Когда у нас в культе наберется достаточно членов, - сказал он, - я планировал призвать духов огня. Я планировал уничтожить Оулсден”.
  
  “Понятно”, - сказал Алекс.
  
  “Было бы приятно посмотреть, как все вы сгораете заживо”, - сказал Майкл. Он коротко рассмеялся, как лает собака, затем снова впал в полубессознательное состояние.
  
  “Достаточно?” Спросил Кэрриер.
  
  “Почти”.
  
  “Тогда заканчивай”.
  
  Алекс спросил: “Где ты взял ключ от Оулсдена?”
  
  “Плотник из Саксонби, тот, кто делает твою работу здесь, делает твои ключи”.
  
  “Он дал их тебе?”
  
  “Вряд ли”, - сказал Майкл. “Но он заказывает пиломатериалы у моего отца. Я доставлял его несколько раз, узнал, где он хранит свои мастер-ключи, нашел тот, на котором было написано "Оулсден", и, когда его не было в магазине, прокрался внутрь и сделал себе несколько дубликатов.”
  
  Майкл вздохнул и отвернулся от другого мужчины. Он сказал Кэрриеру: “Хорошо. Отныне он твой”.
  
  Позже тем же вечером Алекс пригласил Кэтрин на кухню, где они сели вдвоем за стол, освещенный светом камина, и выпили еще две кружки горячего шоколада. Сначала она подумала, что он хочет что-то с ней обсудить, но вскоре поняла, что ему просто нравится ее общество и что он хочет поболтать обо всем, что придет в голову.
  
  Они пробыли там около часа, когда она спросила: “Ты видел волка в лесу сегодня вечером?”
  
  Он посмотрел на нее, выдержал ее взгляд. “Я видел собаку, немецкую овчарку”.
  
  “Мне он показался больше похожим на волка”, - сказала она.
  
  Он отрицательно и настойчиво покачал головой. “Это была собака, вероятно, принадлежавшая одному из них. Мы узнаем через пару дней, когда их всех должным образом допросят”.
  
  “Но, - настаивала она, “ для собаки это было так странно - вот так вставать на задние лапы. Казалось, что она почти — танцует”.
  
  Алекс встал и подошел к окну, посмотрел на снежные холмы. Она присоединилась к нему, когда он сказал: “Значит, дрессированная собака”.
  
  “Возможно, это действительно—”
  
  Без предупреждения он повернулся и, обхватив ее обеими руками, привлек к себе. “Я слишком дерзок?” спросил он.
  
  Она тихо рассмеялась. “Нет”.
  
  Он наклонился вперед, прижался губами к ее губам и долго целовал. “Теперь слишком смело?”
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Он снова поцеловал ее.
  
  Когда они расстались во второй раз, она сказала: “Я не могу избавиться от ощущения, что волк был больше, чем собака, которая—”
  
  “Итак, - сказал он, прерывая ее, “ ты пессимистка, а я оптимист. Как получилось, что эта смена ролей произошла так быстро?”
  
  “На самом деле, Алекс, все это пугает меня”.
  
  “Позволь мне рассказать тебе одно старое суеверие”.
  
  “В последнее время я наслушался всего этого достаточно, спасибо”.
  
  Он поцеловал ее в нос и сказал: “Этот другой. Существует старое суеверие, которое гласит, что никакое зло не может коснуться человека — ни оборотень не вцепится в него когтями, ни вампир не укусит, ни дьявол не заявит на него свои права, — если он кого-то любит и если кто-то любит его в ответ. Поэтому, имея немного времени и немного доверия, я думаю, мы можем спокойно забыть о волке. Он не сможет нас тронуть ”.
  
  “Сейчас, - сказала она, “ ты становишься слишком смелым”.
  
  “Это я?”
  
  “Да”, - сказала она. “Но расскажи мне ту же историю завтра и посмотрим, найду ли я ее менее дерзкой, чем сейчас”.
  
  “Ты думаешь, у тебя получится?”
  
  “Это вполне вероятно”, - сказала она.
  
  “С этого момента я буду рассказывать тебе эту историю каждый день, если потребуется”, - сказал Алекс. “Поскольку ты здесь работаешь, у меня завороженная аудитория”.
  
  Снегопад совсем прекратился, и ветер был гораздо менее яростным, чем несколькими часами ранее. Пара сов поднялась со стропил дома и с уханьем отправилась на поиски добычи. Звуки их глухих голосов доносились до Кэтрин и Алекса и казались, в их мягкой манере, предчувствием более мирного, счастливого будущего.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"