Гамильтон Дональд : другие произведения.

Ряд убийств

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Дональд Гамильтон
  
  
  Ряд убийств
  
  
  Пятая книга из серии " Мэтт Хелм", 1962 год.
  
  
  ПЕРВЫЙ
  
  
  МОТЕЛЬ НАХОДИЛСЯ у левой стороны шоссе, ведущего из Вашингтона, округ Колумбия, к восточному побережью Мэриленда через Чесапикский мост через залив. Так говорила карта; я никогда там не был и не собирался туда идти. По крайней мере, я так не думал. При моей профессии никогда нельзя быть абсолютно уверенным, где ты окажешься завтра.
  
  Когда я повернул и направился к подъездной дорожке, мои часы показали, что я прибываю точно по расписанию, в четверть одиннадцатого вечера. Я припарковал выделенную мне маленькую машину среди других с разнообразными номерными знаками. На моем было написано "Иллинойс", и у меня было полное и фальшивое удостоверение личности на случай неприятностей.
  
  Мое настоящее имя Хелм - Мэтью Хелм - и в некоторых правительственных документах я фигурирую под кодовым именем Эрик, но в тот вечер я был Джеймсом А. Питерсом, работающим в чикагской фирме Atlas Enterprises, Inc. Характер компании и мое точное положение в ней оставались тщательно неуказанными в удостоверении личности, которое я носил с собой. Однако любой, кто действительно заинтересуется этим - заинтересуется настолько, скажем, чтобы отправить набор отпечатков пальцев в полицию Чикаго, - будет проинформирован о том, что в округе я был известен как Джимми (Лэш) Петрони, человек с влиятельными друзьями и сомнительной репутацией.
  
  Другими словами, я не был, для протокола, очень хорошим парнем. Это было к лучшему. Работа была не очень хорошей. Фактически, один агент уже отказался от нее.
  
  “Сентиментальность!” Мак фыркнул в своем вашингтонском офисе на втором этаже довольно древнего здания, неважно где. “Эти нежные бутоны, которые мы получаем в наши дни, взращены на прекрасных мыслях о мире, безопасности и социальной адаптации! Они могут быть достаточно храбрыми и патриотичными в нужных ситуациях, но мысль о насилии выворачивает их наизнанку. Иногда я думаю, что ни один из них не убил бы и мухи, чтобы спасти целую нацию от смерти от желтой лихорадки ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал я. “Желтую лихорадку переносят не мухи, сэр. Ее передают комары”.
  
  “В самом деле?” сказал он. “Это очень интересно. Я мог бы сделать заказ, но молодой дурак, вероятно, провалил бы работу, чувствуя то, что он сделал. Это чертовски неприятно. Находясь на месте, он был логичным человеком. Однако я вспомнил, что вы направлялись сюда с Кубы; и я подумал, что вы, возможно, захотите провести немного времени на берегу моря - точнее, залива. Не то чтобы у тебя было много времени на плавание, если все пойдет по плану.”
  
  “Я все равно паршивый пловец”, - сказал я. “Мне не хватает плавучести или чего-то в этом роде. Кроме того, сезон уже немного запоздал”.
  
  “Ты знаешь этот район. Согласно документам, во время войны ты две недели тренировался на небольших лодках в Аннаполисе ”.
  
  “Да, сэр, но у меня было мало времени на осмотр достопримечательностей. Я бы не сказал, что я много узнал об этом районе. Кроме того, он значительно изменился с тех пор ”. Тонкости меня ни к чему не привели, поэтому я сказал напрямик: “Кроме того, были какие-то разговоры об отпуске на месяц, сэр”.
  
  “Я сожалею об этом”, - мягко сказал он. “Однако мы ставим ловушку. Мы не можем рисковать провалом из-за того, что у сентиментального мальчишки не хватит духу должным образом приготовить наживку”.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Надеюсь, я не вмешиваюсь ни в какие давние планы”.
  
  “Нет, сэр”, - сухо ответил я. “Это было организовано всего около полугода назад - с учетом, конечно, служебного долга. Я всего лишь направлялся в Техас, чтобы повидаться с одной леди”.
  
  “Понятно”. Его голос был холоден. “Этот”.
  
  “Вы этого не одобряете, сэр? Однажды она нам помогла”.
  
  “Против ее воли”, - сказал он. “Насколько я помню, очень даже против ее воли. Она богата, безответственна, ревнива, импульсивна и совершенно ненадежна, Эрик”.
  
  Обвинительный акт выдал его. Все это начинало обретать смысл. Меня отозвали из отпуска, чтобы удержать от дальнейших отношений с женщиной, которую он считал неподходящей, подобно тому, как богатого студента колледжа могут отправить в морское путешествие, чтобы забыть хорошенькую официантку. Я старался не показывать гнева. Было бы достаточно легко выпалить, что моя личная жизнь - не его собачье дело, но это было бы неправдой. В нашей работе нет такого понятия, как частная жизнь.
  
  Я осторожно сказал: “С Гейл Хендрикс все в порядке, сэр. Она видела нас за работой и знает, что к чему. Мне не нужно притворяться респектабельным продавцом автомобилей или кем-то в этом роде, когда я с ней. И ей тоже не нужно притворяться хрупкой и чувствительной южной красавицей. Я случайно знаю - и она знает, что я знаю, - что она почти такая же хрупкая и чувствительная, как самка рыси. Это создает прекрасные отношения, сэр, я надеюсь, вы не собираетесь просить меня отказаться от них ”.
  
  Очевидно, именно это он и имел в виду, но прямой вопрос и подразумеваемая покорность вывели его из равновесия, как я и надеялся.
  
  “Нет, - быстро сказал он, “ нет, конечно, нет, но я вынужден попросить вас отложить вашу поездку на Запад до тех пор, пока вы не разберетесь с этим делом. Это очень важно, и не должно задержать вас больше, чем на несколько дней.”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Теперь идите к доктору Перри. Я не хочу тратить время на дальнейшие инструктажи, пока вы точно не узнаете, о чем идет речь”.
  
  Я видел доктора Перри, жизнерадостного черствого молодого врача в накрахмаленном белом халате. Меня проинструктировали, и теперь я вышел из машины и прошел мимо бассейна мотеля, который был пуст. Ветерок, несущий намек на осень, проник через бурелом на дальней стороне и взъерошил поверхность. Благодаря подводному освещению вода казалась сине-зеленой, светящейся и очень холодной, как бассейн у подножия горного ледника. У меня не было ни малейшего желания пробовать это.
  
  Несколько туристов подъехали к офису, расположенному на другом конце мотеля, где также были коктейль-бар, кафе и столовая. Однако их все равно можно отличить от отелей. В отелях есть лифты. Новоприбывшие не обратили на меня никакого внимания, поскольку я вошел в отделение с нужным номером, воспользовавшись ключом, который дал мне Мак.
  
  “Джин была одной из наших лучших женщин-оперативниц”, - сказал он, протягивая мне ключ через стол. “Очень приятная внешность, привлекательная, но не бросающаяся в глаза, приятный тип молодой матроны из пригорода. Это крайне прискорбно. Вы знаете, мы время от времени сталкиваемся с подобными срывами; и алкоголизм почти всегда является одним из симптомов. Вы заметили, что эти слегка полноватые, симпатичные, с гладкими лицами женщины, кажется, раскисают быстрее, чем кто-либо другой? ”
  
  “Нет, сэр”, - сказал я. “Я не заметил”.
  
  “Это факт”, - сказал он. “Конечно, именно поэтому ее изначально выбрали для этого задания. Она могла бы сделать это правдоподобно, если бы кто-нибудь мог. Когда дело внезапно стало срочным ...” Он сделал паузу и позволил этой мысли развиться. “Как я уже сказал, она хороша. В дополнение к чрезмерному употреблению алкоголя, она демонстрировала убедительные признаки недовольства, не говоря, как вы понимаете, об активной нелояльности. Были сделаны первые попытки. Это очень огорчает. Мы очень встревожены ”. Он посмотрел на меня через большой письменный стол. Окно позади него затрудняло чтение выражения его лица. “По крайней мере, именно такое впечатление мы пытаемся создать - очень стараемся передать. Я ясно выражаюсь?”
  
  “Да, сэр”, - сказал я. “Все чисто”.
  
  Все было по-прежнему ясно, когда я вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Мне не нужно было беспокоиться об отпечатках пальцев, так как я был в перчатках. В них я чувствовал себя закоренелым преступником. Все огни в заведении были включены. Здесь стояла обычная современная мебель для светлого мотеля. Кроме того, в помещении, которое, предположительно, было убрано администрацией ранее в тот же день, было столько беспорядка, сколько могла устроить одна пышка, особо не напрягаясь.
  
  На туалетном столике стояла полная бутылка виски, а полупустая бутылка стояла рядом с грязным стаканом на телефонной стойке у большой двуспальной кровати, которая была смята, как будто она вздремнула после обеда - или просто временно отключилась - поверх одеяла. Чулок с пробкой был выброшен на пол возле мусорной корзины, я думаю, чуть не промахнулся.
  
  Другая одежда интимного характера, какая-то тонкая, какая-то на удивление прочная, была разбросана по помещению, опять же в основном на полу, вместе с несколькими пачками бумажных салфеток, вечерней газетой, парой сандалий на ремешках, пушистым розовым свитером и парой розовых вельветовых брюк - узкого, зауженного фасона, который, похоже, в последнее время взяли на вооружение все женщины, независимо от того, подходит он им по фигуре или нет. Женщины вырастают такими, какие они есть, в большинстве случаев это не так.
  
  Я сам категорически против брюк, когда дело касается женщин, но со всеми этими безумными брюками, которые вы видите на улицах в наши дни, становится так, что даже джинсы выглядят хорошо, в то время как хорошо скроенные шорты-бермуды - настоящее удовольствие.
  
  Я сел ждать в большое кресло лицом к телевизору, который был выключен. Я не потрудился оглядеться в поисках микрофонов или проводов. Мак сказал, что они будут, и что телефон, вероятно, тоже прослушивался, что вполне логично. Если бы оппозиция вообще интересовалась нашим предположительно пьяным и нелояльным оперативником, они бы проверили, настоящая она или подложная.
  
  У меня не было ни малейшего намерения вмешиваться в работу их электронного оборудования. На самом деле, я надеялся, что все это было в первоклассном состоянии и работало хорошо, поскольку моей работой было сделать выступление Джин более правдоподобным, а мне нужна была аудитория.
  
  
  ДВА
  
  
  “Правдоподобно”, - СКАЗАЛ я в Вашингтоне. “Да, сэр. Насколько правдоподобно вы можете это представить? Эта леди знает, во что она ввязалась?”
  
  “Она знает”, - сказал Мак. “То есть она не знает подробностей; она предпочла не слышать их, что было вполне естественно. Но она знает, что это будет больно, и что пару недель на нее будет некрасиво смотреть. Конечно, с ней посоветовались. Она согласилась ”. Он нахмурился, глядя на меня через стол. “Вам следует иметь в виду две вещи. Конечно, она должна выжить. Она даже должна быть в состоянии функционировать в течение разумного времени, скажем, трех-четырех дней. С другой стороны, это должно быть убедительно. Только драматический синяк под глазом и какая-нибудь эффектно поврежденная одежда не принесут ей ничего, кроме билета на дно залива.”
  
  “Понятно”, - сказал я. “Должен ли я знать, о чем идет речь, сэр, или вы предпочитаете держать меня в неведении”.
  
  “В прошлом году один человек ускользнул у нас из рук”, - сказал Мак. “Мы долго охотились за ним; он был первым в списке отстраненных. Наконец его заметили прямо здесь, в Вашингтоне. Реальной ошибки допущено не было, но, как вы знаете, по дипломатическим соображениям мы не работаем в определенных зонах, одной из которых является столичный Вашингтон. Предпочтительно, чтобы мы не предпринимали никаких действий в радиусе двадцати пяти миль от города ”. Он поморщился. “Я полагаю, это разумное требование, но люди, устанавливающие эти ограничения, часто понятия не имеют, что означают их правила для людей, которым приходится выполнять эту работу”.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Когда объект, наконец, покинул Вашингтон, он направился в Аннаполис. Оттуда он вскоре исчез, оставив нашего агента мертвым”.
  
  Я поднял брови. “Вы говорите, ошибки нет, сэр? По-моему, быть убитым - серьезная ошибка”.
  
  Мак пожал плечами. “Я согласен с этим, но Эймс был хорошим оперативником, и у него были основания полагать, что он имеет дело только с одним человеком. Очевидно, он столкнулся с чем-то большим неподалеку от Чесапикского залива. ”
  
  “Эймс?” Спросил я. “Я работал с ним в Калифорнии, пару раз назад”.
  
  “Я знаю”. Мак не поднял глаз. “Это еще одна причина, по которой я подумал, что ты захочешь помочь с этим делом, даже если это означает отсрочку твоего свидания в Техасе”.
  
  Я коротко рассмеялся. “Вы оптимист, сэр. Некоторые дела не очень хорошо откладывать. Гейл не из терпеливых. Что касается Эймса, то он был одним из тех придурков с портативными радиоприемниками. Я был близок к тому, чтобы заставить его съесть эту штуку, по одному транзистору за раз. Будь проклят человек, который полезет на гору высотой в восемь тысяч футов только для того, чтобы включить такой шум. С другой стороны, надо отдать ему должное, он действительно пожарил отвратительные блинчики и умел обращаться со свежевыловленной форелью... ” я замолчал. Через мгновение я сказал: “Они напали на него сзади, не так ли?”
  
  “Да. Его нашли на пляже со сломанной шеей. Очевидно, кто-то подкрался к нему, когда он выслеживал объект. Как вы узнали?”
  
  “Он бывал взволнован и забывал следить за своей спиной. Казалось, ему никогда не приходило в голову, что кто-то может преследовать его. Я предупреждал его. Ах, черт. Скрэтч Эймс, хороший человек со сковородкой. ”
  
  “Да”, - сказал Мак. “Как я уже говорил, после убийства тема полностью исчезла. Несколько месяцев спустя о нем сообщили в Европе, хотя ни по одному из обычных каналов его не видели покидающим страну.”
  
  “Кто это был?”
  
  “Его имя не имеет значения”, - сказал Мак. “Один из наших людей позаботился о нем там. Я связался с другими отделами и выяснил, что это не первое таинственное исчезновение в этом районе. Они подозревают о существовании ячейки или организации с промежуточной станцией, местом охлаждения, где-то вдоль залива, где беглецов можно прятать на неопределенный срок, пока для них не будет готов транспорт. Корабли постоянно ходят взад и вперед по заливу, помните: большие океанские корабли. Теоретически их можно остановить и обыскивать до тех пор, пока они не минуют Чесапикские мысы в устье залива и не выйдут в море на три мили. На практике обыск корабля любого размера в настоящее время является затруднительным делом.”
  
  Я сказал: “Согласно тому, что я помню из моего краткого общения с военно-морским флотом США, Чесапикский залив имеет около двухсот миль в длину и до двадцати в ширину. На карте показаны реки, болота, заливы, бухты, острова...”
  
  “Морской термин - это карта”.
  
  “Извините, сэр. Таблица”.
  
  “Однако ваша точка зрения хорошо понята”, - сказал Мак. “С нашими ограниченными возможностями было бы бесплодно пытаться обыскивать такой район в поисках замаскированного убежища на берегу. И мы даже не знаем, что это на воде, хотя все указывает на то, что заборы осуществляются на лодке, и кажется вероятным, что поставки осуществляются таким же образом. Но в любом случае, это работа, выходящая далеко за рамки наших возможностей, вот почему мы подошли к проблеме несколько под другим углом ”.
  
  “Я думал, мы должны быть в некотором роде специалистами, сэр. Что случилось со всеми этими блестящими парнями из правительства с высшим образованием и воротничками на пуговицах - опрятными парнями, которые могут преподавать дзюдо японцам и разносить силуэтную мишень в клочья за три пятых секунды, начиная со связанных за спиной рук? Неужели они сами не могут найти автобусную остановку диверсантов?”
  
  Мак поднял глаза. “Ты забываешь об Эймсе”, - сказал он.
  
  “Вы сказали, что о человеке, за которым он охотился, позаботились”.
  
  “Конечно”. Голос Мака был холоден. “Однако в окрестностях Аннаполиса, менее чем в сорока милях отсюда, есть несколько человек, которые разделяют ответственность. Такая организация, как наша, не может позволить себе игнорировать вмешательство, особенно когда оно приводит к смерти одного из наших людей. Вот почему я попросил, чтобы эту работу поручили нам. ” Он скорчил гримасу. “Остальные были рады предоставить нам это. Очевидно, есть какие-то местные политические соображения, из-за которых с этим неудобно обращаться. Вам следует иметь это в виду ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал я. “Итак, наша цель на самом деле научить этих аутсайдеров быть осторожными с теми, кого они убивают”.
  
  “Скажем так, - осторожно произнес Мак, - они должны научиться не возиться с циркулярной пилой, когда она занята распилом древесины”.
  
  Наступила тишина. Я посмотрел мимо него в ярко освещенное окно и увидел одно из сияющих белых зданий, в которых серьезные люди открыто ведут дела страны в присутствии репортеров. Я подумал о том, как было бы здорово, если бы со всем этим можно было справиться подобным образом.
  
  Я сказал: “Да, сэр. Итак, мы бросаем нашего агента Джин в крысиную нору, чтобы посмотреть, где она выйдет. Если она выйдет. Что заставляет вас думать, что они клюнут на ее алкогольные выходки, сэр?”
  
  “Это ваша работа - заставить их попасться на удочку”, - сказал он. “Не забывайте, они захотят попасться на удочку. Обычно они не застают никого из наших высокопоставленных лиц живым и готовым говорить. Они хотели бы узнать о нас побольше. Там все еще существует официальное мнение о том, что ни одно загнивающее демократическое общество не сможет поддерживать такое жесткое агентство, как наше; что мы - вымысел, придуманный нашими оппонентами, чтобы оправдать их неудачи. Там есть люди, которые были бы очень рады, если бы наш агент был выставлен на всеобщее обозрение. Я думаю, они заглотят наживку, если ее преподнести должным образом ”.
  
  Я кивнул. “А предположим, они действительно примут Джин за то, за что она себя выдает, за потенциального дезертира, что тогда?”
  
  “Ее первоначальными приказами были определить маршрут и станцию пересадки, а также вовлеченных в это людей, насколько это возможно. Затем она должна была выпутаться любыми доступными средствами и доложить. Никаких других действий от нее не требовалось. ”
  
  “Я бы сказал, что этого было предостаточно, сэр”.
  
  “Да. К сожалению, мне пришлось изменить эти приказы в свете новой информации ”. Он поколебался, затем придвинул к себе лист бумаги, вынул шариковую ручку из держателя и напечатал одно- единственное слово. Он положил ручку на место и подтолкнул бумагу через стол ко мне, повернув ее так, чтобы я мог прочитать то, что он написал. “Ты знаешь, что означает это слово, Эрик?”
  
  Я посмотрел на газету. Слово, напечатанное заглавными буквами, было AUDAP. Оно ничего не значило для меня. “Нет, сэр. Здесь играют во столько игр с алфавитом, что я уже бросил попытки разобраться в них.”
  
  Мак забрал листок бумаги и придвинул пепельницу поближе. Он аккуратно сжег бумагу, растер пепел в порошок и отключил ловушку, чтобы он упал в основание подставки.
  
  “Это слово, - сказал он, - обозначает один из самых строго засекреченных секретов в Вашингтоне, и вы, конечно, никогда его не видели”.
  
  “Конечно”.
  
  “Это очень, очень секретно”, - сказал он. “Об этом знаем только мы и русские, больше никто”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Однако они знают не так много, как им хотелось бы. Ты что-нибудь знаешь о подводных лодках, Эрик?”
  
  “Да, сэр. Они путешествуют под водой”.
  
  “До недавнего времени это было не совсем верно”, - сказал Мак. “До недавнего времени подводная лодка была надводным судном, способным погружаться в воду на короткие периоды времени. Несмотря на это, это было мощное морское оружие. Почему?”
  
  “Я полагаю, потому, что, когда он погружен в воду, вы его не видите”.
  
  “Совершенно верно. И с появлением сначала шноркеля, а затем ядерной энергии, позволяющей лодкам уходить под воду и оставаться там, это преимущество значительно возросло. Радар под водой не работает. Гидролокатор имеет относительно небольшую дальность действия и ненадежен; кроме того, чтобы прибор был эффективным, он должен находиться в воде. Это делает его непрактичным для использования со скоростных поисковых самолетов; только так можно эффективно патрулировать большие морские районы ”. Он посмотрел на меня через стол, как учитель в классе. “Знаете ли вы, какого нашего оружия русские боятся больше всего?”
  
  Я пожал плечами. “Большие бомбардировщики, я полагаю, сэр. Или ракеты Atlas с ядерными боеголовками”.
  
  “Если они до сих пор не нашли какой-то ответ на проблему бомбардировщиков, после стольких лет, которые им пришлось потратить на это, значит, они не так умны, как я думаю. А большие межконтинентальные баллистические ракеты все еще должны быть запущены со стационарных объектов, которые могут быть обнаружены разведывательной работой - мы не делаем это очень сложным - и более или менее нейтрализованы другими ракетами или путем саботажа. Нет, оружие, которого они действительно боятся, - это оружие, которое они не могут нейтрализовать, потому что не могут найти. Это оружие, которым мы пользуемся в Холи-Лох, Шотландия: подводная лодка "Поларис".” Мак встал, подошел к окну и заговорил, не оборачиваясь. “Конечно, то, что я вам рассказал, - это версия для военно-морского флота. Военнослужащий армии или ВВС мог бы представить себе по-другому. Тем не менее, адмирал, который объяснил мне ситуацию, был очень убедителен.”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Каждая подводная лодка ”Поларис" несет шестнадцать ракет "Поларис", - сказал Мак, глядя на солнечный пейзаж снаружи. “В настоящее время дальность составляет около тысячи миль, но она увеличивается. У нас есть - точное количество не разглашается - скажем, полдюжины таких подводных лодок в рабочем состоянии, но строятся новые. Я полагаю, что даже полдюжины человек, уже патрулирующих северные воды, дают человеку в Кремле много пищи для размышлений по ночам. Шестью по шестнадцать - это девяносто шесть ядерных ракет, невидимо ожидающих под океаном в пределах досягаемости его крупных городов. Подводным лодкам даже не нужно всплывать на поверхность, чтобы стрелять. Он ничего не может с ними поделать - если только не найдет их первым. Он сделал паузу. “Слово, которое я записал для тебя, AUDAP, обозначает только что изобретенное маленькое устройство, известное как бортовой аппарат подводного обнаружения”.
  
  Наступило короткое молчание. Мак отошел от окна, вернулся к своему креслу и сел лицом ко мне. Он изящно соединил кончики пальцев и посмотрел на них.
  
  “Мы не знаем, - сказал он, - что на уме у оппозиции. Мы не знаем, насколько они близки к тому, чтобы пойти на большую авантюру. Мы знаем, что, даже не принимая во внимание энтузиазм военно-морского флота, подводная лодка " Поларис" должна быть мощным сдерживающим фактором. Но если они получат в свои руки устройство, которое даст им некоторую надежду нейтрализовать этот сдерживающий фактор ... ” я выразительно пожал плечами.
  
  “Неужели?”
  
  “Нет”, - сказал Мак. “Устройство безопасно. Планы в безопасности. Однако человек, который изобрел устройство и составил планы, исчез, джентльмен по имени доктор Норман Михаэлис”.
  
  “Понятно”. Я задумчиво нахмурилась. “Его похитили или он ушел по собственному желанию?”
  
  “Он был в отпуске, отдыхал от своих трудов на АУДАПЕ. Он исчез, когда в одиночестве плыл по заливу на маленькой лодке. Ветер стих к вечеру, как это обычно бывает. Какие- то люди на моторной лодке предложили ему буксир, но он отказался, сказав, что проложит себе путь под парусами. Когда стемнело, друзья, у которых он остановился, отправились на моторной лодке посмотреть, как у него идут дела. Они обнаружили лодку, весело плывущую под вечерним бризом, и на борту никого не было. ”
  
  “Тот факт, что он отказался от буксировки, может на что-то указывать”.
  
  “Если вы не знаете моряков, - сказал Мак, - возможно. Однако настоящий парусник, каким кажется Михаэлис
  
  – предпочел бы провести всю ночь, пытаясь добраться домой с легким ветерком, чем быть схваченным в порту на конце буксирного троса.”
  
  “Я поверю тебе на слово”, - сказал я. “Этот морской удар не по моей части”.
  
  “Детали не имеют значения, и вопрос о том, скрылся Михаэлис добровольно или нет, также совершенно неуместен. Что бы он ни знал, его можно заставить рассказать, вы это знаете. Если они однажды доставят его туда, и их эксперты поработают над ним с использованием новейших препаратов и методов допроса, он будет говорить свободно, хочет он того или нет. Они все так делают. Этого нельзя допустить. Вот почему мы - вы - должны принять такие решительные меры, чтобы довести дело до конца, когда дело касается Джин. Мы должны продать их ей, очень быстро. Если нам повезет, и Михаэлиса и ее задержат из-за одной и той же партии товара - очевидно, они отправляются не очень часто, что повышает наши шансы. Но их нужно убедить забрать ее как можно скорее, пока он все еще в пределах досягаемости. ”
  
  “Это становится настоящим приказом, который отдают нашей девочке. Теперь ей не только предстоит одурачить этих людей, узнать все о них и их организации, какой бы она ни была, и сбежать, она должна сбежать с беспомощным доктором философии на спине.”
  
  “Доктор Михаэлис не совсем беспомощен. На самом деле, ему далеко за пятьдесят, он спортивного телосложения и в некоторых кругах считается красивым ”.
  
  “Конечно. В наши дни все они личности, и в трудную минуту я бы променял их всех на одного уродливого старикашку с зубами из магазина или вообще без зубов ”.
  
  Мак сказал, как будто его и не прерывали: “И я не приказываю Джин бежать с доктором Михаэлисом, даже если ей посчастливится добраться до него”.
  
  Я посмотрел на него. “Я немного медлительный, сэр. Вам придется продвигать меня легкими этапами”.
  
  “Если она сможет спасти его, это будет прекрасно”, - тихо сказал Мак, - “но, как вы заметили, это вполне может оказаться невыполнимой задачей”.
  
  “И что?”
  
  “Приказы Джин довольно просты и конкретны”, - сказал Мак. “Вы также можете знать, в чем они заключаются; они применимы к вам, если по какой-то отдаленной случайности вы окажетесь в состоянии их выполнить”. Он посмотрел на меня поверх стола. “В наших инструкциях указано только, что знания, хранящиеся в голове доктора Михаэлиса, не должны покидать страну”, - сказал он намеренно. “Как достичь этого результата, полностью остается на усмотрение агента на месте. Никаких вопросов задаваться не будет. Вы понимаете?”
  
  Я глубоко вздохнул. “Да, сэр”, - сказал я. “Я понимаю”.
  
  
  ТРИ
  
  
  ОЖИДАЯ В номере мотеля, я не думал об этом. Это было не то, что ты выбрал бы, чтобы скоротать минуты одиночества, и в любом случае это была проблема Джин.
  
  Вместо этого я взглянул на мятую газету, чтобы скоротать время, и узнал, что ураган по имени Элоиза доставил Флориде тяжелые времена; этого ожидали, когда я прилетал с Кубы. В газете не говорилось, как далеко на севере это может ощущаться. Что ж, плохая погода обычно является преимуществом, если уж на то пошло, в нашей работе; кроме того, я надеялся закончить работу задолго до того, как шторм успеет добраться до побережья насквозь и по пути в Техас.
  
  Я отбросил газету в сторону и подумал о Гейл Хендрикс. Конечно, наше свидание было очень предварительным - таким же предварительным, как отпуск, который мне обещали после последнего задания, - но я совершил ошибку, сообщив, что все выглядело многообещающе, когда я впервые приехал в Вашингтон, и теперь мне пришлось телеграфировать снова. Она не была какой - нибудь Пенелопой , чтобы годами ждать своего Улисса…
  
  Я услышал шаги моих людей задолго до того, как они подошли к двери. Их было двое, как мне и говорили. Мужчина доставил Джин ровно в половине одиннадцатого, как и предполагалось. Она громко, пьяно спорила с ним, как и предполагалось. Они задержались снаружи достаточно надолго, чтобы позволить мне встать и укрыться в ванной. Затем дверь открылась.
  
  “Я в порядке, говорю тебе!” Джин протестовала. Ее голос был невнятным. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, оставь меня, черт возьми, в покое!" Судя по тому, как ты околачиваешься поблизости и наблюдаешь за мной, любой бы подумал, что я болен или что-то в этом роде - или что кто-то мне не доверяет! ”
  
  Голос мужчины звучал достаточно трезво. У него был молодой, смущенный голос. “Дело не в этом, Джин. Просто, ну, я должен быть рядом и, ну, помочь тебе пройти этот этап ”.
  
  “Только потому, что какой-то шпион увидел, как я немного выпиваю, у меня должен быть опекун!” - пожаловалась она. “В чем дело, кто-то боится, что я буду слишком много болтать или что-то в этом роде? То, что я делаю со своей печенью, это мое личное дело, черт возьми! ”
  
  “Пожалуйста, Джин. Не так громко. Дай мне...”
  
  “Убери от меня свои руки, собирающие хлопок!” Ее неуверенные шаги доносились через комнату. Я услышал, как бутылка звякнула о стакан, когда она наливала себе выпить. “Не так громко!” - передразнила она. “Ты всегда говоришь мне не так громко! Не пей так много, не говори так громко. Как милый маленький мальчик, говорящий, пожалуйста, мама, не устраивай еще одну сцену. Кстати, сколько тебе лет, милая? Клянусь, ты заставляешь меня чувствовать себя миссис Мафусаил! ”
  
  Молодой мужской голос был натянутым и застенчивым. “Я действительно не думаю, что мой возраст имеет отношение к обсуждению”.
  
  “Уместно!” Она рассмеялась. “Ну, я буду говорить так громко, как мне заблагорассудится, слышишь? И я буду говорить о том, о чем мне заблагорассудится! Я даже расскажу о ... Знаете, как знающие люди называют тот дом в Вашингтоне, в котором мы работаем? Они называют его "Ряд убийц", вот как они это называют, и чертовски хорошее название к тому же! Но мы не должны говорить об этом, не так ли? Даже шепотом, боже мой, нет! Нам не положено говорить о доме, и если мы туда поедем, то не сможем подъехать прямо к двери, даже если пойдет дождь. О, нет, мы должны отойти на несколько кварталов и убедиться, что никто не преследует...
  
  “Пожалуйста, Джин, эту комнату не проверяли. Насколько нам известно, она может быть прослушана!”
  
  Она не обращала на него внимания. “-и мы никогда, никому не должны рассказывать, чем мы на самом деле занимаемся, ни за что в жизни! И, конечно, мы не должны говорить ни слова об ужасном сером человеке, который сидит в кабинете наверху перед этим ярким окном и посылает нас... Нет, я не заткнусь! Если бы люди только знали, какие ужасные вещи совершаются во имя мира и демократии! Ужасные вещи!”
  
  Я слышал, как она отхлебнула из своего бокала. Мужчина поспешно сказал: “Хорошо, Джин. Хорошо. Мы поговорим об этом, когда ты не будешь
  
  - когда почувствуешь себя лучше. Сейчас я ухожу, но буду рядом, как только выпью чашечку кофе. Позвони мне, если я тебе понадоблюсь. Помните, мы все пытаемся помочь вам. Только не усложняйте нам задачу ”.
  
  “Если это угроза, ” сказала она хрипло, “ если это угроза, то к черту тебя, милый! Ты меня ни капельки не пугаешь. Ты меня ни капельки не пугаешь, слышишь?”
  
  “Я не имел в виду... спокойной ночи, Джин”. Казалось, он колебался. “Я... э-э, спокойной ночи”.
  
  Он отошел. Дверь за ним открылась и закрылась. Я взглянул на часы. Они показывали десять сорок. Он рассчитал время и довольно хорошо произнес свои реплики. Но Мак был прав. Это был, конечно, парень со слабым желудком - кодовое имя Алан, - который отказался выполнять эту работу; и я был готов согласиться, что он бы все испортил. Это была работа не для сентиментального ребенка; особенно не для сентиментального ребенка, который, судя по его голосу, был отчаянно влюблен в агента постарше, за которым ему поручили следить.
  
  Теперь у меня было двадцать минут, пока он пил кофе в присутствии свидетелей. Я отодвинул дверь ванной и вошел туда. Она стояла у большой кровати, слегка покачиваясь. Исходя из полученной мной информации, внешнего вида ее комнаты и звука ее голоса, я ожидал увидеть промокшую женскую задницу, но она выглядела на удивление хорошо, учитывая обстоятельства.
  
  На ней было простое черное платье с длинными рукавами и множеством жемчужин у горла - стандартный наряд для переодевания, в котором они могут выглядеть достаточно ухоженно, пока могут держаться на ногах и не натягивать чулки. Конечно, она явно была при деньгах, но на первый взгляд выглядела как привлекательная домохозяйка из пригорода, которая переоценила свои возможности на чьей-то коктейльной вечеринке и утром будет ужасно смущена, гадая, заметил ли кто-нибудь.
  
  При дальнейшем рассмотрении, конечно, я увидел, что привлекательная картинка была ужасно не в фокусе в самом фундаментальном смысле. Это была не просто хорошенькая женщина, перебравшая, слегка помятая, извиняющаяся и привлекательная. Это была - или казалась - настоящая пышка, быстро катящаяся под откос.
  
  “Привет, Джин”, - сказал я, подходя к ней.
  
  Она подождала, пока я подойду к ней, и подняла глаза. Большинству женщин приходится это делать, даже высоким, а она была не очень высокой. У нее были мягкие светло-каштановые волосы, сейчас немного растрепанные, и яркие, по-детски голубые глаза, немного налитые кровью. Ее руки сделали неуклюжий, механический жест, чтобы привести в порядок волосы, в то время как глаза изучали мое лицо.
  
  Я думаю, ей было интересно, какого парня отправят выполнять работу, от которой отказался друг Алан. Она согласилась на операцию, но хотела знать, что хирург - способный человек. Это была разумная позиция; но она смотрела достаточно пристально и достаточно долго, чтобы я подумал, не забыла ли она свои реплики. Затем она облизнула губы языком и спросила, как и полагалось: “Кто... кто ты такой?”
  
  “Не обращай внимания на имена”, - сказал я. “Можешь называть меня Эриком, если хочешь. Человек в Вашингтоне попросил меня разыскать тебя. Он разочарован в тебе, Джин, действительно очень разочарован”.
  
  “ Что... чего ты хочешь?
  
  В ее голосе слышалась приятная нотка пьяного опасения, но ей не следовало надевать эти жемчужины. Вблизи я мог видеть, что они были слишком большими и совершенными, чтобы быть настоящими, просто бижутерия; тем не менее, из-за их блеска ее кожа выглядела серой и усталой. Что ж, возможно, в этом и заключалась идея.
  
  Мне было очень жаль ее. Худшие задания - это не те, которые требуют, чтобы ты делал что-то отвратительное; худшие задания - это те, которые требуют, чтобы ты был чем-то отвратительным, возможно, неделями или месяцами подряд. Я сам прошел через это и знал, какое унижение она, должно быть, испытывает, видя себя глазами трезвого незнакомца: неряшливая, покачивающаяся фигура распада. Однажды, думала она, однажды я покажу этому высокомерному придурку, какая я на самом деле - если, конечно, смогу когда-нибудь снова стать человеком.
  
  Было трудно вспомнить, что у этого неприятного спектакля была цель, что это было необходимо, потому что считалось, что некоего человека где-то удерживают для возможной отправки за границу, со знаниями в голове, которые угрожали национальной безопасности. Было трудно вспомнить, что эта женщина, которая выглядела едва способной самостоятельно лечь в постель, должна была каким-то образом добраться до доктора Нормана Михаэлиса и либо спасти, либо уничтожить его, прежде чем его удастся заставить рассказать об изобретении с маловероятным названием AUDAP.
  
  У меня не было никакой веры в ее шансы на спасение в одиночку, и я сомневался, что она это сделает. Это поставило ее перед неприятной альтернативой, после которой она должна была уйти - выпутаться, как выразился Мак, - чтобы рассказать нам все об этом. Если у нее не получалось, она знала, что делать. В вооруженных силах предполагается, что ты должен быть храбрым, если попадешь в плен, и ни при каких обстоятельствах не говорить ничего, кроме своего имени, звания и серийного номера. Слава Богу, от нас не требуется быть такими храбрыми. От нас просто требуется покончить с собой.
  
  Это было не то будущее, которого кто-либо ожидал бы с радостью, и я мог понять смирение в ее голубых глазах. Я произнес строки, которые мне дали выучить наизусть.
  
  “Я думаю, ты знаешь, чего я хочу, Джин. Мне жаль, правда жаль. У всех бывают плохие периоды. Это паршивый, грязный бизнес, и мы понимаем и сочувствуем, до определенного момента ”.
  
  “Точка?” прошептала она. “Какая точка?”
  
  Я сказал: “С твоей стороны было нехорошо дурачить парня, который только что ушел. Это было нехорошо, Джин, и это было неумно. Как ты думаешь, почему мы послали зеленого юнца присматривать за таким опытным оперативником, как ты? Когда ты соблазнила его и обманула - и вступила в контакт с некоторыми другими людьми прямо у него под носом, - когда ты сделала это, ты перешла черту. Ты выдала себя. Мы интересовались тобой. Вы рассказали нам то, что нам нужно было знать. ”
  
  Она ахнула: “Но я на самом деле ничего не делала ... я на самом деле не говорила им ... Я никогда не собиралась проходить через...” Она с трудом сглотнула. “Я просто была ... немного сумасшедшей, я думаю”.
  
  “Это, ” сказал я намеренно, “ форма безумия, которую мы не можем позволить себе терпеть. Мне жаль”.
  
  Не вините нас за диалог. Кто-то написал это для нас в Вашингтоне. Джин еще мгновение смотрела на меня. Ее глаза были того фарфорово-голубого цвета, который никогда не выглядит настоящим ни у кого, кроме детского лица. Они встревожили меня, и я увидел еще одну тревожащую вещь: стакан, который она прятала от меня, был доверху наполнен неразбавленным виски - должно быть, так оно и было, поскольку ближе к ванной не было воды, а она туда не заходила.
  
  Она посмотрела на меня своими странными голубыми детскими глазами, смотревшими с миловидного, пухлого, рассеянного женского лица. Затем она резко наклонила голову и допила содержимое стакана, вздрогнула и отставила стакан в сторону. Ей потребовалось мгновение, чтобы отдышаться после такого большого глотка. Что ж, если она хотела обезболить себя в этот момент, сказав почти все, что должна была сказать, я действительно не мог ее винить.
  
  Она облизнула губы и с трудом выдавила последнюю фразу: “Я знаю... я знаю, ты собираешься... убить меня!”
  
  “Не убивай, Джин”, - сказал я. “Не убивай”.
  
  Когда я шел на работу, я был рад за нее, что в ней осталось столько алкоголя, но мне хотелось, чтобы она надела те вельветовые брюки. Она все еще была привлекательной, несмотря ни на что. Как бы красиво она ни была одета, это было все равно что нанести удар топором по Моне Лизе.
  
  Я не прошел и половины той научно жестокой программы по исправлению положения, которую разработал для меня доктор Перри, когда она умерла.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  ЭТО БЫЛ НЕ САМЫЙ худший момент в моей жизни. В конце концов, я был ответственен за смерти людей, которых знал и которые мне нравились: такое случается в бизнесе. Хотя мы работали в одной организации, эта женщина была мне незнакома. Тем не менее, она доверяла мне знать, что я делаю, и совсем не весело обнаруживать, что держишь в руках труп и гадаешь, что, черт возьми, пошло не так.
  
  Я подхватил ее, когда она упала, и почувствовал, как она борется за дыхание - за жизнь - и не может этого сделать. Это заняло всего мгновение. Затем она была мертва. Я был неуклюж, когда опускал ее на пол; ремешок моих часов запутался в ее ожерелье. Возможно, я тоже был немного взволнован. Так или иначе, внезапно по всему ковру оказались искусственные жемчужины. К тому времени, как мне удалось уложить ее и распутаться самому, несколько нитей были оборваны. Проклятые бусы по двое и по трое соскальзывали с порванных нитей и мерзко перекатывались, пока она лежала среди них, абсолютно неподвижная. Эдгар Аллен По счел бы это шикарным.
  
  Я выпрямился, сделал пару глубоких вдохов и прислушался. Она умерла практически в тишине, но это было очень громкое молчание, если вы понимаете, что я имею в виду; а перед этим была небольшая потасовка. Казалось, что кто-то снаружи должен был что-то заметить, но, очевидно, никто этого не заметил.
  
  Я сделал еще один глубокий вдох, опустился на колени и произвел краткий осмотр. Насколько я мог видеть, ничего принципиально неправильного не было, за исключением того, что она была мертва. К этому времени, конечно, она была в некотором беспорядке. Она должна была быть. Это было то, ради чего я был там. Идея состояла в том, чтобы она выглядела эффектно избитой - чтобы показать, насколько серьезно мы восприняли ее нелояльность, - при этом у нее ничего не было сломано, кроме определенной кости в предплечье. Как сказал Мак, у нее должна была быть сломана хотя бы одна кость, иначе они бы на это не купились. Кроме того, хороший крупный актерский состав заставляет человека выглядеть очень безобидным и беспомощным, в то же время это позволяет скрыть ряд небольших аварийных инструментов и оружия, должным образом сконструированных. Хирург в местной больнице получил свои инструкции…
  
  Но я не успел зайти так далеко, когда она упала; а женщина не умирает от ушиба глаза или рассеченной губы. Она не умирает от разошедшегося шва платья или сбившегося чулка. Я тщательно следовал инструкциям. За исключением случайных повреждений ее одежды и ожерелья, ничего не было сломано, и она не потеряла значительного количества крови. Она была просто мертва, лежала там.
  
  Я встал, подошел и понюхал стакан, который она отставила в сторону. От него пахло виски и ничем другим. Я откупорил бутылку, которую она использовала, и осторожно попробовал содержимое. Если там и был фальсификат, то у него был привкус виски или его вообще не было. Конечно, ей могли подсыпать что-нибудь медленно действующее в напиток перед тем, как она вошла сюда, или в еду, если она ела. Или в нее могли выстрелить отравленным дротиком, или вколоть шприц, или укусить паук черной вдовы. Или она могла просто умереть от сердечной недостаточности.
  
  Я поморщился. Мэтт Хелм, мальчик-детектив. На данный момент не имело значения, от чего она умерла: она была мертва. Скретч Джин, агент, женщина, рост пять футов четыре дюйма, вес сто тридцать фунтов. Я подошел к двери и остановился, чтобы проверить ремешок своих часов на наличие характерных волокон, а карманы и манжеты брюк на предмет бусин. Я отбросила в сторону тонкую черную туфлю, рассеянно размышляя о том, что еще никогда не встречала женщину, профессионалку или любительницу, которая могла бы остаться в своих туфлях, когда ситуация становится тяжелой.
  
  Я оглянулся назад. Если ты можешь это сделать, то, черт возьми, можешь посмотреть на это, независимо от того, насколько сильно ты это испортил. Я никогда не доверяю этим деликатным парням, которые чертовски хороши за оптическим прицелом на расстоянии пятисот ярдов, но не могут подойти близко и увидеть кровь. Я долго смотрел на нее, лежащую среди рассыпанных жемчужин. О чем я думал - помимо того, что снова задавался вопросом, что, черт возьми, пошло не так? Ну, если хочешь знать, я подумал, что было бы неплохо оказаться в Техасе, а это чертовски непривычное отношение к жизни для хорошего нью- мексиканца.
  
  Я вышел, закрыл за собой дверь, снял перчатки и положил их в карман. Я повернулся и небрежно направился к своей припаркованной машине. Делая это, я понял, что у бассейна были люди.
  
  Мы рассчитывали, что бассейн будет пуст после наступления темноты, в это время года. Я зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад, не привлекая внимания; поэтому я неторопливо прошел мимо и даже позволил себе бросить взгляд в ту сторону, как любой человек, которому любопытно, какие дураки захотят пойти купаться так поздно прохладной осенней ночью. Атлетически сложенный мужчина совершал кроль наперегонки по бассейну. На берегу были еще один мужчина и две девушки. Эти трое рассказывали забавную историю о том, какой холодный воздух, какая холодная вода и какими холодными были они сами.
  
  Возможно, мне вообще не стоило смотреть, хотя это казалось естественным. Возможно, я просто смотрел слишком долго. Как бы то ни было, младшая из двух девушек оглянулась и, увидев меня, жестом попросила остановиться. Я не могла притворяться, что ничего не заметила. Я остановился, как любой мужчина, остановленный хорошенькой девушкой. Я ждал. Она подошла к низкому забору, отделявшему выложенный плиткой бассейн от бетонной дорожки.
  
  “М-мистер, у вас н-н-есть м-м-спички?”
  
  Сигарета в ее посиневших губах покачивалась, когда она говорила. У нее были веские причины мерзнуть: на ней было недостаточно одежды, чтобы согреть новорожденного котенка. Лично я приветствую возвращение неброского цельного купальника, такого, какой был на другой девушке. Это вернуло в нашу жизнь немного напряженности. Какое-то время девушка едва ли могла рассказать тебе что-то наедине, чего ты еще не видел на публике - ни ты, ни любой другой мужчина на пляже.
  
  Но эта девушка все еще была в бикини. Скудный лифчик и стринги, возможно, выглядели очень сексуально в июле, но они плохо сочетались с гусиной кожей. Они просто выглядели нелепо и немного неприлично. Я достал из кармана коробку со спичками и протянул ей. Она помахала руками, показывая, что они мокрые. Она наклонилась вперед, высунув лицо и сигарету над перилами.
  
  Я зажег спичку и подошел, чтобы подержать ее для нее, у меня не было выбора. Оказавшись так близко, я понял, какой маленькой она была: не более пяти футов и, возможно, девяноста фунтов игрушечной блондинки. Ее волосы, по-мальчишески коротко подстриженные, были того бледного цвета, который даже не сильно темнеет при намокании. Они были неподобающе прилизаны к ее маленькой головке. Несмотря на это, промокшая, дрожащая и практически голая, она была милой. Тебе хотелось накинуть на нее носовой платок, когда никто не видит, сунуть в карман и взять домой в качестве домашнего любимца.
  
  “Спасибо!” - сказала она, запрокидывая голову и выпуская дым в ночное небо. “Я п-думаю, ты думаешь, что мы д-пьяны или с-сумасшедшие. Забавно то, что ты п-совершенно прав!”
  
  Я ухмыльнулся ей в ответ и ушел. Я сел в машину, достал носовой платок и вытер руки, которые были слегка влажными от пота - я почти ожидал, что кто-нибудь начнет кричать об убийстве, пока я стоял там, вежливый и услужливый. Я завел маленький синий "Форд", который мне подарили. Лэш Петрони в свободное время ездил на чем-нибудь броском, но на работе ему хотелось, чтобы куча машин была незаметной. Я выехал задним ходом из щели и направился к шоссе. Мне пришлось напомнить себе, что нельзя привлекать внимание спешкой.
  
  Маленькая блондинка, кутающаяся в полосатое пляжное полотенце под подсветкой бассейна, остановилась, чтобы помахать мне, когда я проезжал мимо. Она была не только милой, но и дружелюбной. При сложившихся обстоятельствах меня можно простить за то, что я предпочел отношение другой девушки, худощавой, темноволосой, сдержанной, которая не стала бы унижать себя, выпрашивая спички у незнакомцев. Что ж, время покажет, какой ущерб был нанесен, если таковой вообще был.
  
  Это не заняло много времени. Я не проехал и половины пути до Вашингтона, как меня подобрали.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  КОГДА я УСЛЫШАЛ сирену и увидел в зеркале приближающуюся красную мигалку, я взглянул на спидометр, чтобы убедиться, что действую в рамках закона, и придержал машину, надеясь, что они проедут мимо и побеспокоят кого-нибудь еще. Они этого не сделали. Поэтому я съехал на обочину, как послушный гражданин, и опустил стекло, ожидая, когда подойдет первый полицейский.
  
  “В чем дело, офицер?” Я спросил.
  
  Потом я увидел револьвер в его руке и понял, что у меня настоящие неприятности. Они не отпускают огнестрельное оружие за простое нарушение правил дорожного движения. Я надеялся попасть в Вашингтон, где сдал бы машину для захоронения вместе со всем остальным, связанным с вымышленным Лэшем Петрони, который перестал бы существовать. Это была первая линия защиты, если что-то пойдет не так. Вторым было придерживаться моего прикрытия Petroni и надеяться на лучшее.
  
  Единственное, на что у меня не было полномочий, так это публично заявлять о себе как о правительственном агенте, который избивал людей, не говоря уже о том, что оставлял их мертвыми на полу. Это решение должен был принимать Мак, а не я.
  
  У меня не было выбора. Я глубоко вздохнул и стал Лэшем Петрони до дальнейших указаний. “Я задал тебе вопрос, приятель”, - резко сказал я, когда полицейский штата подошел ко мне. “Что за грандиозная идея - останавливать меня вот так? Мне было не больше пятидесяти пяти, и вообще, что за вшивая артиллерия? Вот мои права ...”
  
  “Пожалуйста, держите руки на руле, сэр”. Он был очень вежлив и деловит. Он подождал, пока его напарник займет позицию, чтобы поддержать его, прежде чем махнуть мне пистолетом. “А теперь выходи медленно...”
  
  Они погнали меня обратно тем же путем, каким я пришел. Вскоре они свернули с большого шоссе и повели меня дорогами поменьше к зданию, оборудованному высокой радиомачтой, где со вздохом облегчения передали меня полиции округа. Это были копы штата. Их основной задачей было следить за тем, чтобы люди не убивали себя или друг друга на дорогах общего пользования. Подозреваемые преступники, даже крикливые, были для них всего лишь второстепенной фигурой.
  
  Окружные полицейские обыскали меня и провели процедуру снятия отпечатков пальцев. Они также обыскали маленький "Форд", на котором кто-то ездил. По крайней мере, я сделал вывод, что именно этим парочка из них занималась на улице, когда вернулась с моим чемоданом - точнее, с чемоданом Лэша Петрони. Мой покоился в номере вашингтонского отеля, который с каждой минутой начинал казаться все более отдаленным. Что касается Техаса, то он уже был недостижим, как рай.
  
  Они порылись в сумке и обнаружили складной нож, спрятанный за подкладкой. Это была идея Мака. Помогая агенту создавать прикрытие для конкретного задания, он склонен поддаваться творческому энтузиазму. Я думал, что нож не нужен в качестве реквизита, но всегда приятно иметь при себе какое-нибудь оружие, поэтому я не слишком сопротивлялся. Возможно, мне следовало это сделать. Это, конечно, не заставило полицию относиться ко мне добрее, хотя и убедило их в моем низком характере.
  
  Затем мы стали ждать. Я снова предложил свой буйный номер Петрони, желающих не нашлось, и я уселся на скамейку в угрюмом молчании. Через некоторое время дверь открылась, и вошел мужчина. Он был коренастым и седовласым, с тяжелым, бесстрастным лицом полицейского. Его униформа была достаточно опрятной, но ее часто носили.
  
  “Вот ты где, Том”, - сказал один из помощников в офисе. “Имя: Джеймс А. Питерс, Чикаго. Рост около шести футов четырех дюймов, около двух сотен, темный костюм и шляпа - ну, посмотри сам. Задержан в одиннадцать семнадцать примерно в двадцати милях к западу по шоссе 50 США, за рулем двухдверного автомобиля Blue Falcon с номерами Иллинойса.”
  
  “Это сразу подтверждается”. Ни один из полицейских ~: не посмотрел на меня, но я не думал, что то, что я присутствовал и слышал разговор, было случайностью. Как я понял, мне сообщили, что у них есть товар при мне, и я вполне могу признаться. “Что это?” - спросил седовласый мужчина, дотрагиваясь до ножа, лежащего на прилавке.
  
  “Мы нашли это в его багаже, спрятанное за подкладкой”.
  
  Седовласый подобрал нож и протянул его мне. Он постоял надо мной мгновение, не говоря ни слова, презрительно подбросил нож в воздух и снова поймал его - разумеется, закрытым, иначе сильно порезался бы. Вероятно, он неплохо обращался со своим полицейским револьвером и, возможно, даже голыми руками, но ножи были не по его части, и он гордился этим.
  
  В наши дни их так много. Джим Боуи был бы поражен, услышав это, как и Джим Бриджер, и Кит Карсон, и все остальные суровые старожилы, которые открыли дикую местность своими арканзасскими зубочистками и лезвиями Green River; но в наши дни считается, что в ноже есть что-то очень коварное и неамериканское.
  
  “Я сержант Кроуэлл”, - представился седовласый мужчина. “Том Кроуэлл”.
  
  “Если ты уронишь это, - сказал я, - и повредишь, ты купишь мне новое”.
  
  Он поймал нож и снова посмотрел на него, подняв брови. “Вы признаете, что это ваше?”
  
  “Чертовски верно, это мое”, - сказал я. “И я хочу это обратно, вместе с моими запонками, портсигаром и всем остальным барахлом, которое эти придурки рыли, как будто оно им принадлежало”.
  
  “Такой нож, как этот, запрещен законом”, - сказал он.
  
  “Будь по- твоему, сержант”, - сказал я. “Носить это, может быть, и незаконно в определенных местах, но ты не хуже меня знаешь, что это в моем чемодане, запертом в багажнике машины - черт возьми, я мог бы пронести туда самурайский меч, если бы захотел. Легально ”.
  
  Он вздохнул. “Наверное, это правда, мистер Питерс. Но это своего рода специализированное оружие. Не могли бы вы сказать мне, зачем оно вам?”
  
  “Я интересуюсь специализированным оружием; это мое хобби”. Я поднялся на ноги, что неожиданно дало мне преимущество в росте на несколько дюймов. Хотя он был тяжелее. Но с ним было бы нетрудно справиться. Никто не тешит себя мыслью, что одно смертоносное оружие морально лучше или хуже другого. Я сказал: “Вы заставили парней из штата заметить меня и привезти сюда только потому, что услышали, что я кладу в чемодан заточку? В чем дело, кого-то из местных налогоплательщиков порезали? Отправьте это в свою лабораторию, если она у вас есть. Они не найдут на нем никакой крови. ”
  
  Он пристально посмотрел на меня. Мы оба знали, что нож не имеет отношения к делу, что он не имеет никакого отношения к делу, но я пока не должен был этого знать. Он пытался решить, указывает ли мое поведение на информацию о виновности. Затем он покачал головой, отказываясь от этой темы.
  
  “Не могли бы вы рассказать мне, где вы провели день, мистер Питерс?”
  
  Я сказал: “У меня была назначена встреча в Вашингтоне на день раньше, поэтому я проехал по вашему большому мосту и немного дальше по полуострову, просто осматривая достопримечательности. Я возвращался в Вашингтон, чтобы провести ночь, когда меня остановили ”. Говоря это, я подумал, не мог ли он каким-нибудь образом проверить, пересекал ли я платный мост дважды. Обычно этого не происходит; но я сделал шаг вперед и резко сказал, чтобы увести нас от темы: “Что, черт возьми, все это значит? Кем, по-твоему, ты помыкаешь? Вы, провинциальные копы, все одинаковы, когда вам попадается кто-то с лицензией другого штата...
  
  Я мог бы приберечь свое возмущение. Он перестал слушать. Другой полицейский просунул голову в дверь. Когда Кроуэлл посмотрел в его сторону, вновь прибывший коротко кивнул и удалился так же бесшумно, как и появился. Кроуэлл бросил нож в мой открытый чемодан и повернулся ко мне.
  
  “Давайте пройдем в другой кабинет, мистер Питерс”.
  
  “Я никуда не уйду, пока кто-нибудь не скажет мне, что ...”
  
  Он взял меня за руку. “Пожалуйста. Сюда”.
  
  Я рывком высвободился и начал говорить. Затем дверь открылась и осталась в том же положении, удерживаемая молодым полицейским, который заглянул внутрь минуту назад. Вошли два человека. Женщина резко остановилась, уставившись на меня.
  
  “Это он!” - сказала она. “Это и есть убийца!”
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  ЭТО БЫЛ НЕ СОВСЕМ ошеломляющий сюрприз. Полиция была слишком уверена в себе, чтобы не иметь того, что они считали достоверным удостоверением личности.
  
  Сюрпризом было то, что я закурил не миниатюрную блондинку в бикини. Это была более высокая женщина-член клуба "Белый медведь"; та, которая, казалось, не обратила на меня никакого внимания у бассейна. Она сменила купальник на небрежно выглядящий дорогой свитер с юбкой, и в одежде выглядела старше и достойнее, но все равно выглядела довольно высокой: смуглая, привлекательная женщина с темными волосами, гладко зачесанными назад и собранными в большой узел на затылке.
  
  У меня уже были причины не любить эту леди - даже имея на то основания, никто не любит, когда его называют убийцей, - но, впервые увидев ее вблизи, я не мог избавиться от особого чувства уважения и восхищения, которое испытываешь к чему-то уникальному. Я имею в виду, что человек устает от сексуальных юных копий Мэрилин Монро и Бриджит Бардо; ему даже надоедают все эти милые девушки, которые раньше были более или менее Грейс Келли, а теперь более или менее Жаклин Кеннеди, какими бы привлекательными ни были прототипы.
  
  Эта женщина не была выдающейся красавицей или поразительно соблазнительной, но она была только одна. Она никогда не была похожа ни на кого другого. У нее на лице был настоящий нос, а не что-то милое и неопределенное. У нее был настоящий рот с настоящими зубами - крепкими, белыми - и настоящими глазами с настоящими бровями. Она была самой собой. В наши дни это требует определенного мужества. Но сейчас было не время пялиться на красивых дам.
  
  “Убийца?” Резко спросила я. “Кто убийца? Вы не можете повесить на меня ничего подобного!” Я повернулась к Кроуэллу. “Послушайте, что это за опознание, по-вашему? У меня есть право на надлежащий состав...”
  
  “Я очень стараюсь защитить ваши права, мистер Питерс”, - сказал мне седовласый мужчина. “Я просил вас пройти в другой кабинет, помните? Вы отказались”. Он повернулся к вновь прибывшим. “Вы уверены, миссис Ростен?”
  
  “Совершенно уверен”.
  
  “А вы, мистер Ростен?”
  
  Мужчина колебался. Он тоже был в бассейне; смуглый, хорошо сложенный парень с сединой на висках, очень примечательной внешности. Как и у the woman, у него был ровный насыщенный загар, который приобретаешь, занимаясь этим и ничем другим. У него также был вид человека, который ничего не добился в жизни, кроме женитьбы на деньгах.
  
  “Я... я действительно не знаю”, - сказал он.
  
  “Конечно, ты знаешь, Луис”, - сказала ему жена. “Ну, в этом нет никаких сомнений. Это тот самый человек!”
  
  “Я смотрел в другую сторону”, - неуверенно сказал он. “Кроме того, я замерзал. Я просто смутно осознал, что Тедди подошел к кому-то, кто проходил мимо, чтобы прикурить...”
  
  “Смутно!” - огрызнулась она. “Ну, это типично!”
  
  Он покраснел, выпрямился и чопорно повернулся к Кроуэллу. “Боюсь, я не могу вам помочь, офицер. Как я уже говорил вам раньше, я никогда его хорошенько не разглядывал. Я тоже не думаю, что Билли это сделал. Он все еще был в бассейне, демонстрируя удар, который всего несколько лет назад принес победу старому доброму Whatsis ”.
  
  “Билли?” Кроуэлл сверился с записной книжкой. “Это, должно быть, мистер Уильям Оркатт, сопровождающий другой леди?”
  
  “Да, я тебе говорил. Он местный парень - оркаттс из Аннаполиса, ты знаешь. На самом деле, он племянник моей жены. Мы призвали его развлечь нашего маленького гостя на вечер. Мы поужинали дома, а потом какой-то энергичный человек предложил поплавать...”
  
  “Ты это сделал, Луис”, - сказала миссис Ростен.
  
  “Я этого не делал, моя дорогая. Я подумал, что это нелепая идея, учитывая погоду, но за меня проголосовали в меньшинстве - В любом случае, сержант, наш бассейн осушили, поэтому мы приехали в мотель, переоделись в комнате Тедди и ненадолго подставили себя непогоде. Затем дети переоделись и отправились в какое-то очаровательное место, о котором знал Билли - к сожалению, я забыл название. Мы оделись медленнее и вызвали домой машину, но если она и приехала, то затерялась в суматохе. Может быть, вы что-нибудь знаете об этом? ”
  
  “Я проверю. Не беспокойтесь об этом, сэр. Мы проследим, чтобы вы добрались домой в порядке”.
  
  Миссис Ростен сказала: “Я полагаю, вам нужно заявление или что-то в этом роде. Я буду рада подписать его; но вы не будете ужасно возражать, если мы начнем с этого?”
  
  “Сию минуту, мэм. Я...” Он замолчал, поскольку молодой полицейский, который привел Ростенов, вернулся в офис. “В чем дело, Иган?”
  
  Иган подошел и что-то прошептал на ухо Кроуэллу. Кроуэлл кивнул.
  
  “Извините, мэм”, - сказал он миссис Ростен и повернулся ко мне. “Сюда...”
  
  Я разыграла номер Петрони. Он не обратил на это внимания и повел меня обратно по коридору в комнату поменьше, которая выглядела как зал ожидания с деревянными стульями, расставленными вдоль стен. Комната была пуста, что меня удивило. Я ожидал еще одной стычки. Кроуэлл указал на стул, и мы сели лицом к двери с матовым стеклом в верхней половине. По крайней мере, с нашей стороны это было непрозрачно. В этом было больше смысла.
  
  Я сказал: “Кого, черт возьми, ты думаешь, ты дурачишь, Кроуэлл? Одностороннее стекло, еще нет? Подождите, пока мой адвокат не выступит в суде и не расскажет, как вы, копы, пытались меня подставить!”
  
  “Полицейские”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Нам не нравится это другое слово”, - сказал он. “Мы предпочитаем, чтобы нас называли полицейскими, особенно такие головорезы, как ты, Петрони”.
  
  До сих пор я был мистером Питерсом. Я угрюмо сказал: “Итак, вы получили известие от Чи. И что?”
  
  “Ты Джимми Петрони, известный как Джимми Лэш. Ты довольно мелкий, но иногда выполняешь поручения больших мальчиков”.
  
  “Кто тут мелкий?” Сердито спросил я. “Позволь мне сказать тебе ...”
  
  “Позже”, - сказал он. “Позже ты мне многое расскажешь, Петрони. Прямо сейчас ты заткнешься. Когда я скажу тебе, ты встанешь и пройдешься. Все правильно. Вставай. Иди ”.
  
  Я угрюмо поднялся. В коридоре снаружи послышался звук, стук высоких каблуков. Мужской голос произнес оттуда.
  
  “Не бойтесь, мисс. Он вас не видит”.
  
  “Кто боится?” Это был голос девушки, которая попросила у меня спички; казалось, это было давным-давно. Я глубоко вздохнул. Было слишком надеяться, что они напьются и врежутся в водосточную трубу на скорости девяносто миль в час, прежде чем полиция сможет найти их и доставить сюда. В любом случае, одной мертвой женщины было достаточно для одной ночи. Чистый, высокий голос заговорил снова. “Ну, он действительно выглядит вроде как знакомым, но я действительно не вижу ...”
  
  Дверная ручка задребезжала. Мужской голос быстро сказал: “Нет, мисс, вам не положено входить!”
  
  Затем она появилась. Она выглядела такой же миниатюрной, какой я ее помнил, в легком летнем платье с широкой юбкой, преимущественно голубого цвета, и крошечных белых туфельках на высоком каблуке. Ее короткие светлые волосы, уже высохшие, были серебристой шапочкой на маленькой головке. Она выглядела ребенком рядом с рослым полицейским, который вошел следом за ней, - совсем не похожая на ребенка, если вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Она вышла вперед. Полицейский неуклюже потянулся к ней, но Кроуэлл отмахнулся от него. Маленькая девочка посмотрела на меня. Я заметил, что ее глаза были такими же голубыми, как у Джин. Это не показалось мне счастливым предзнаменованием. Она довольно долго смотрела на меня. Я не знал, зачем она потрудилась проделать все эти действия. У меня не было никаких сомнений в том, что она узнала меня так же легко, как я узнал ее.
  
  Заговорил Кроуэлл. “Итак, мисс Михаэлис? Это тот человек, который зажег вашу сигарету в бассейне?”
  
  Она бросила на меня последний взгляд и отвернулась. “О, нет”, - сказала она. “Нет, я никогда в жизни не видела этого человека”.
  
  Конечно, это был далеко не конец. Они пригласили миссис Ростен, и она сказала "да". Маленькая девочка сказала "нет". Мистер Ростен сказал "может быть", а может и нет. В комнату втащили пухлого типа из колледжа с короткой стрижкой ежиком, к которому обращались по-разному, как к Билли, так и к мистеру Оркатту, в зависимости от того, кто говорил. Он ничем не помог. Он сказал, что не видел ничего, кроме воды - чертовски холодной, зеленой, хлорированной воды.
  
  Мне не удалось выслушать все это с близкого расстояния. Они перевели меня в другую комнату, чтобы обсудить меня более свободно, но я думаю, что силы правопорядка были потрясены неожиданным поворотом событий. Дверь оставили открытой, и я услышал большую часть этого и записал для справки. Было слишком рано пытаться понять, почему совершенно незнакомая молодая леди - с очень интересной фамилией - должна вставать и лгать мне, правдоподобно и упрямо. В данный момент меня больше интересовало узнать, увенчаются ли ее усилия в мою пользу успехом. Они увенчались.
  
  Когда я, наконец, вышел на улицу, мне сказали, что я могу уйти, но лучше держать себя в руках, со стороны залива дул холодный ветер. По крайней мере, после того времени, что я провел на Кубе, мне здесь показалось холодно. Моя машина была припаркована перед зданием, вместе с пустой полицейской машиной и белым кабриолетом "Тандерберд" с поднятым верхом. В "Тандерберде" были люди. Двигатель тихо завелся.
  
  При других обстоятельствах, увидев машину, ожидающую вот так, готовую к отъезду, я, возможно, ожидал бы смертельного выстрела из автоматического оружия и побега с порванными покрышками, но сейчас, казалось, не было ни времени, ни места для подобных событий. Как бы то ни было, единственный человек, у которого была причина желать моей смерти, насколько мне было известно, ждал в Вашингтоне, чтобы разрезать меня своим языком на маленькие извивающиеся полоски. Маку не нравится, когда срывают его операции и убивают его людей.
  
  Я вытащил ключи из зажигания Falcon, открыл багажник и бросил туда свой чемодан. Обойдя машину, я чуть не наступил на маленькую блондинку, которая вышла из "Тандерберда".
  
  “Итак, тебя зовут Петрони”, - сказала она, глядя на меня. “Джим Петрони”.
  
  “Это не запрещено законом”, - сказал я.
  
  Она тихо рассмеялась. “Те полицейские, конечно, хотели, чтобы это было так, не так ли?” Она продолжала говорить тем же легким тоном. “Тедди Михаэлис”, - сказала она. “Мотель "Тайдуотер". Номер семнадцать. Ты знаешь, где это ”.
  
  “Я знаю этот мотель”, - сказал я. “Я могу найти комнату”.
  
  “Не задерживайся", - сказала она.
  
  Тип из колледжа за рулем нетерпеливо нажала на клаксон. Она еще мгновение смотрела на меня, словно запечатлевая мое лицо в своей памяти, чтобы скрасить долгие, темные, одинокие зимние ночи, которые предстоят. По крайней мере, это было самое лестное объяснение ее пристального внимания; я не утверждаю, что оно было правильным. Затем она легко подбежала к машине с откидным верхом и скользнула по сиденью, откинувшись назад, чтобы захлопнуть большую дверцу. Окно было опущено. Я отчетливо слышал ее голос.
  
  ”Извините, что заставил вас всех ждать; я хотел быть абсолютно уверен. Но вы ошибаетесь, миссис Ростен; он не тот, я готов поклясться в этом. И я видел его намного ближе, чем вы “.
  
  Я услышал, как миссис Ростен сказала с заднего сиденья: ”Я все еще думаю...“
  
  Это было неудивительно. Она бы тоже продолжала так думать. Но ее слова не имели такого веса, как слова девушки, которая на самом деле разговаривала с убийцей, что было даже к лучшему для меня.
  
  Я смотрел, как они отъезжают. Затем я сел в Falcon и поехал в другом направлении. Было бы плохой техникой притворяться, что я следую за ними; и в любом случае, мне нужна была кое-какая информация и совет, прежде чем я приму приглашение маленькой леди. Дела налаживались. По крайней мере, у меня было что- то, чем я мог привлечь внимание Мака к своим многочисленным и серьезным недостаткам.
  
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться на проселочных дорогах, на которых я оказался, и еще немного, чтобы решить, что за мной следят. Я не думал, что это полиция. Они бы справились с этим менее очевидно. Это была работа по слежке за одним человеком, и парень, черт возьми, не собирался терять меня, заметил я его или нет.
  
  Я вздохнул и вывел его на засыпанную песком проселочную дорогу и остановился, чтобы узнать, хочет ли он поговорить. Он не хотел говорить. Он проехал мимо, не снижая скорости, как будто я была для него ничем иным, как препятствием на обочине. Я вышла и открыла капот "Форда". Компактный шестицилиндровый двигатель выглядел так, как будто его было бы легко починить, если бы с ним что-то было не так. Я вернулся к багажнику, открыл его и некоторое время возился там. Возможно, я искал инструменты. Парень в темноте мог придумать свою собственную историю.
  
  Он был там, все в порядке. Ему было не просто интересно узнать, куда я направляюсь. Он припарковался впереди и вернулся пешком, преследуя меня. Я рискнул оружием и позволил ему войти. Последние десять ярдов он преодолел в спешке. Я нажал кнопку прибора, которым снабдил себя, пригнулся, поворачиваясь, и вытянул руку.
  
  Это сработало очень красиво. Он налетел прямо на длинное, тонкое лезвие выкидного ножа, держа его низко. Дубинка, которой он размахивал, пролетела над моей головой. Я вытащил нож и отступил назад, подальше от машины, готовый нанести новый удар. Лезвие не обладает такой шокирующей силой, как пуля. Возможно, мне все еще предстоит бой.
  
  Мне не о чем было беспокоиться. На ночь с ним было покончено. Он выронил дубинку, схватился обеими руками за живот и со страхом посмотрел вниз, словно ожидая увидеть ужасное зрелище из хлещущей крови и разорванных внутренностей. Разумеется, ничего подобного не было. Я проделал чистую, опрятную работу. Убедившись в этом, он укоризненно посмотрел вверх. Свет с неба упал на его лицо. Я никогда не встречал его раньше, хотя мы были близки ранее вечером; но я видел его фотографию и читал его официальное описание в Вашингтоне. Просто это был не тот вечер, когда я был прав. Вдобавок к прочим моим глупостям, я сильно просчитался, когда решил, что вокруг есть только один человек, который хотел бы, чтобы я свалился замертво из-за того, как я проворонил ночную работу. Я совсем забыла Алана, нашего нежного, влюбленного молодого человека из Мэриленда.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  ОН БЫЛ симпатичным парнем, если вам нравятся такие с темными волнистыми волосами и проникновенным выражением лица. Что ж, агенты нужны всех форм и размеров, и я полагаю, Маку понадобился симпатичный парень, когда он взялся за это дело.
  
  Я отобрал у него пистолет: стандартный маленький обрез в алюминиевой оправе, пятизарядный "Смит-и- Вессон" 38-го калибра, который нам выдают, когда для работы не требуется ничего эзотерического в виде огнестрельного оружия. Вы можете приобрести аналогичный кольт, если настаиваете. Он стреляет шесть раз, но его немного сложнее спрятать, так как он намного толще. Общее впечатление таково, что если ты не можешь сделать это пятью выстрелами, то, скорее всего, у тебя вообще ничего не получится.
  
  Затем я подобрал дубинку, которой он пытался ударить меня. Это была палка для кендо, что-то вроде полицейского дубинки-переростка, с кожаной петлей на запястье, только ее не надевают на запястье. Ты просто накручиваешь ее на большой палец определенным образом, легко отпускаешь, чтобы человек, который схватит палку, не достал и тебя. Конечно, отобрать палку у хорошего японца, обученного кендо, не входит в категорию полезных упражнений. Эксперты по каратэ и дзюдо, которые с радостью пойдут против ножа, отступят перед тридцатидюймовой палкой в руках человека, который знает, как ею пользоваться.
  
  Я бросил его в машину. На самом деле, это было немного жалко. Они заканчивают тренировку, научившись нескольким чудесным ударам ребром ладони, нескольким ударам волшебной палочкой, и думают, что они неуязвимы.
  
  Я сказал: ”Очень плохая техника, Алан. Ты походил на самца лося, продирающегося сквозь кусты, и твоя атака была паршивой. Почему ты не воспользовался пистолетом?“
  
  Он не ответил. Он просто стоял, держась за живот обеими руками, и угрюмо смотрел на меня.
  
  Я спросил: ”Как ты собирался объяснить копам наличие всего этого оружия?“
  
  Он облизнул губы. ”У меня есть лицензия на оружие. Предполагалось, что я взял его с собой, чтобы защитить Джин - она ехала под именем Эллингтон, миссис Лора Эллингтон. Предполагалось, что кто- то угрожал ей, кто - то из ее прошлого. Она не захотела рассказывать мне подробности; она умоляла меня не задавать вопросов, просто помочь ей спрятаться в безопасном месте, пока... “ Он едва заметно пожал плечами. ”Это была легенда, которую я должен был рассказать после того, как обнаружил, что на нее ... напали“.
  
  ”Но ты не сдался?“
  
  Он говорил глухо. ”Когда я вошел, она была мертва. Я-я думаю, я потерял голову. Там были люди из одного из подразделений, которые видели, как ты уходил. Я сказал им вызвать полицию. Я бросился за тобой. Когда я догнал вас, вы уже были арестованы полицией штата. Я просто– последовал за ней, надеясь на шанс... “ Он замолчал.
  
  ”Конечно“, - сказал я. ”Что ж, садись в машину“.
  
  Он все еще держал себя в руках. Он не хотел двигаться. Он боялся, что развалится на части, если пошевелится. Я пожал плечами, закрыл багажник и капот, сел за руль и завел мотор.
  
  ”Решайся“, - сказал я. ”Оставайся здесь, если хочешь. Я сейчас ухожу“.
  
  Он обошел машину, ступая очень осторожно. Я открыла для него дверцу. Он опустился на сиденье. 1 на самом деле не понравилось перегибаться через него, чтобы закрыть дверь - он мог притворяться, - но он не воспользовался открывшейся дверью. Я завел машину.
  
  ”Куда...“ - Он облизнул губы и начал сначала. ”Куда ты меня ведешь?“
  
  ”К ближайшему телефону. За советом и помощью. Следите за дорогами, чтобы сказать им, как забрать вашу машину “. Я взглянула на него. ”Было бы лучше, если бы ты точно сказал мне, что тебя беспокоит, выражаясь местным языком“.
  
  ”Почему, - сказал он удивленно, - почему, ты убила ее!“ Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. ”Разве нет?“
  
  ”Ну, - сказал я, - она умерла“.
  
  ”Она не должна была умереть! Ты убил ее!“
  
  Я снова начал говорить и остановился. Не было смысла спорить об этом. В любом случае, то, что он думал, больше не имело значения. Он был прикован к больнице и вышел из нее. Были и другие люди, чье мнение было для меня важнее, в частности, один человек. Я надеялся, что он будет более непредубежденным в этом вопросе, но на самом деле я на это не рассчитывал.
  
  Я нашел круглосуточную заправочную станцию с телефонной будкой. Я припарковал Falcon рядом с будкой, поскольку не было причин скромничать.
  
  ”Не двигайся, - сказал я Алану, - не разговаривай и не думай - нет действительно веских доказательств того, что ты знаешь, как это сделать. Если тебе придется умереть, сделай это тихо“.
  
  Он бросил на меня взгляд, полный ненависти, сидя там и обнимая себя. Все было в порядке. Он был достаточно зол, чтобы остаться в живых, если бы смог, и именно таким образом я хотел сохранить его. Я взглянул на часы, когда выходил из машины, и увидел, что он добирался туда уже семнадцать минут. Раненые там, они едут довольно быстро, если вообще едут. Очевидно, ни один из основных кровеносных сосудов брюшной полости не был поврежден, что давало ему хорошие шансы выжить при надлежащем уходе.
  
  Я закрыл за собой дверь кабинки. Зажегся свет, заставив меня почувствовать себя подсвеченной мишенью в конце длинного, темного стрельбища. Я не мог не задаться вопросом, скольких других опасных персонажей я случайно проглядел, с ненавистью в сердцах к одному М. Хелму. Что ж, им просто нужно было выстроиться в очередь и ждать своей очереди.
  
  Я опустил монету в щель, позвонил операционистке и назвал ей номер. Примерно через минуту Мак был на проводе.
  
  Ходят слухи о том, что он действительно спит, но, насколько мне известно, никто никогда не заставал его за этим.
  
  ”Это Эрик“, - сказал я. ”Доктор Перри - просто наш специалист по избиениям, или он тоже знает о ранах в животе?“
  
  Он не задавал никаких глупых вопросов. Он просто дал мне ответ. ”Доктор Перри - способный хирург на все руки“.
  
  Я сказал: ”Что ж, вам лучше погрузить его в быструю машину с хорошим водителем. Отправьте их на восток из Вашингтона по шоссе 50. Скажите Перри, что это колотая рана на несколько дюймов ниже пупка. Оружие было примерно полдюйма в ширину и шесть дюймов в длину, чистое и острое. Оно вошло почти полностью. Мне нужно сообщить еще кое-что, но как только я повешу трубку, я выеду на большое шоссе и поеду на запад, в сторону Вашингтона, на разрешенной скорости - учитывая состояние моего пассажира, я не хочу привлекать к себе внимание, двигаясь быстрее. Дайте им описание моей машины и скажите, чтобы они дважды мигнули фарами, когда увидят меня на другой полосе. Хорошо. Я подожду, пока вы их подгоните, сэр. “
  
  ”Очень хорошо“.
  
  Я стоял у молчащего телефона и смотрел на улицу через стекло будки. В этот час на заправочной станции было не очень оживленно. В маленьком "Форде" Алан сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. Вскоре Мак снова вышел на связь.
  
  ”Это седан Jaguar 3,8“, - сказал он. ”Габаритные огни горят, когда включены фары, по европейской моде: два маленьких огонька внизу и чуть снаружи два больших. Они будут быстро подъезжать, поэтому они хотят, чтобы вы включили освещение в салоне вашего автомобиля для облегчения идентификации. “
  
  ”Это ухудшит мое зрение“, - сказал я. ”Им придется провести поиск“.
  
  ”Они готовы к этому“, - сказал он. ”Описание оружия соответствует недавно выданному вам ножу. Я полагаю, вы сами на него не упали“.
  
  Я сказал: ”Черт возьми, я не порезался ни одним из своих ножей с тех пор, как был ребенком. Это Алан, сэр. Он напал на меня с дубинкой. Я так понимаю, он называет это любовью “.
  
  Последовала небольшая пауза. ”Разве ты не мог справиться с ним с меньшим ущербом, Эрик?“
  
  Я мог видеть свое лицо в стекле кабинки. Оно выглядело худым, жестким и уродливым - то есть, выглядело почти как обычно. ”Я же говорил вам, он пытался запудрить мне мозги шиллелагом, сэр“.
  
  ”Несмотря на это, это кажется немного радикальным“. Мак ненадолго заколебался. ”Похоже, у тебя был напряженный вечер, Эрик. Мне звонили из Чикаго. Им, в свою очередь, позвонили из властей округа близ Аннаполиса, штат Мэриленд. По поводу некоего мистера Питерса, псевдонима Петрони. Было упомянуто слово "убийство ". Возможно, вы потрудитесь объяснить. “
  
  Я сказал: ”Пациент умер на операционном столе, сэр“.
  
  ”Так я понял после осторожных расспросов. Насколько я понимаю, вас арестовали?“
  
  ”Да, сэр, но они выпустили меня на свободу“.
  
  ”Ну, это уже что-то.“ Его голос был сухим. ”В каком состоянии Алан?“
  
  ”Я бы сказал, довольно неплохо. Никаких признаков чрезмерного внутреннего кровотечения. С хирургическим вмешательством и антибиотиками он должен выкарабкаться “.
  
  ”Да. Тем не менее, он будет недееспособен в течение нескольких недель, может быть, месяцев. А Джин мертв. Что там произошло? Твоя рука соскользнула?“
  
  ”Я так не думаю, сэр. Она просто слегка охнула и согнулась пополам. К тому времени, как я поймал ее и опустил на пол, она была мертва “.
  
  ”Проблем с сердцем не было. Доктор Перри тщательно осмотрел ее. Джин была физически здорова“.
  
  ”А психологически?“
  
  ”Что вы имеете в виду?“
  
  ”Она была напугана“, - сказал я. ”Ей не понравилось то, с чем ей пришлось столкнуться, будь то от моих рук или от оппозиции. Она бы все испортила, сэр. Ей надоело смотреть в зеркало и видеть пьяного неряху. Она с трудом могла смириться с мыслью, что посмотрит в зеркало и увидит избитого пьяного неряху. Что касается остальной части работы - ну, у меня есть подозрение, что она просто пыталась вообще не думать об этом. “
  
  ”Доктор Кляйн тоже осмотрел ее и пропустил“.
  
  ”Кто такой Клейн, наш новый психиатр? Они приходят и уходят, не так ли? Что ж, у меня нет ученой степени ни в одной области медицины, но я узнаю испуганную и пресыщенную женщину, когда вижу ее, сэр. “
  
  Мак холодно сказал: ”Джин была хорошим агентом и превосходной актрисой. Предполагалось, что она должна была изображать испуганную дрожь. Что ты пытаешься сказать, Эрик? Что в ее смерти не было твоей вины? Что она просто умерла от страха?“
  
  Я крепко сжал телефонную трубку. Было не время злиться. Так никогда не бывает. ”Нет, сэр“, - сказал я. ”Конечно, это была моя работа и моя ответственность. Я просто не верю, что убил ее, ударив слишком сильно. Я не думаю, что у меня соскользнула рука. Я хотел бы провести расследование “.
  
  ”Это, безусловно, будет расследовано, как только мы сможем договориться с местными властями без риска огласки. Мне сказали, что будет проведено вскрытие. Я постараюсь раздобыть копию результатов. Но тем временем Джин мертва, а Алан серьезно ранен твоими руками. Это два агента, выведенных из строя за одну ночь, Эрик. Враг редко действует лучше. “
  
  ”Нет, сэр“, - сказал я. ”Возможно, мне следовало уехать в Техас“.
  
  В ту минуту, когда я произнес это, имея в виду только сказать что-нибудь подходящее для смирения и сожаления, я понял, что это была ошибка. Я понял это по характеру последовавшей тишины.
  
  ”Я понимаю“, - наконец медленно произнес Мак. ”Я понимаю. Это то, что ты чувствуешь, Эрик? Это была теория доктора Кляйн. Как вы знаете, когда агент совершает серьезную ошибку, мы немедленно просматриваем его досье. Я сразу же позвонил Кляйну, когда мне позвонили из Чикаго “.
  
  Я сказал: ”Я допускаю ошибку. Я должен; Джин мертва. Но с моим послужным списком все в порядке, сэр“.
  
  ”Нет, если не считать огромного количества этого. С тех пор как вы вернулись к нам, после того как ваша жена ушла от вас несколько лет назад, у вас вообще не было настоящего отпуска. Клайн немедленно поставил диагноз “Усталость" ".
  
  ”К черту Клейна“, - сказал я. ”Мы сражались всю эту чертову войну без психотерапевта. И к черту усталость тоже. Я ведь не просил никакого отпуска, не так ли? Не раньше, чем на этот раз...“
  
  ”Именно так“, - сказал Мак. ”Усталость и подсознательное негодование, - сказал Клейн. И, вероятно, то, что он назвал легким комплексом супермена. Мне не нравится этот термин, Эрик, но я видел, как это случалось раньше с мужчинами, чья профессия позволяет им убивать и выходить сухими из воды. Через некоторое время их суждения ослабевают, поскольку человеческая жизнь перестает иметь для них большую ценность.“
  
  Я коротко рассмеялся. ”Сэр, если вы предполагаете, что я пошел и убил женщину, коллегу-агента, просто потому, что был зол на вас за вмешательство в мою личную жизнь ...“
  
  ”Я сказал, что негодование было подсознательным, Эрик“.
  
  ”Конечно“, - сказал я. ”Спасибо. Мне нравится быть подсознательным убийцей, сэр. Давайте просто пропустим анализ, если вы не возражаете. Прямо сейчас мне лучше отправить Алана в путь; но сначала я хотел бы знать, есть ли у доктора Нормана Михаэлиса, нашего пропавшего гения, сестра или дочь - форма обращения "Мисс Михаэлис" была использована. Возраст двадцать с лишним, рост пять футов минус, скажем, девяносто фунтов после обильной трапезы, серебристо-светлые волосы, голубые глаза.“
  
  Мак колебался. ”Есть дочь. Теодора. Но, Эрик...“
  
  ”Теодора“, - сказал я. ”Многовато имени для маленькой девочки. Что за семейная фотография? Есть ли жена и мать?“
  
  ”Жена и мать умерли при родах. Эрик-“
  
  ”Дочь здесь, сэр“, - сказал я. ”На самом деле, она вытащила меня из тюрьмы, солгав своей хорошенькой головкой. У меня назначено свидание, чтобы выяснить причину, как только я избавлюсь от Алана. Я сообщу по телефону, как только...“
  
  ”Вы должны, - сказал Мак, - немедленно доложить мне лично“.
  
  Я нахмурился, глядя на телефон. ”Но, сэр...“
  
  Его голос был резок. ”Любые зацепки, которые у вас есть, будут проверены, можете не сомневаться“.
  
  Я медленно произнес: ”Приглашение было выдано мне как Джиму Петрони, известному как Джимми Лэш. Леди только что рассказала полиции огромную ложь, помнишь? Она вряд ли откроет дверь и рот какому-нибудь старому правительственному жвачному типу, сэр. “
  
  ”Нам придется рискнуть. Я хочу, чтобы ты немедленно приехал, Эрик“.
  
  ”В чем дело, сэр?“ Спросил я. ”Вы боитесь, что я окончательно сойду с ума и создам организации плохую репутацию?“
  
  Говоря это, я ожидал любого ответа, кроме последовавшего короткого смущенного молчания, которое яснее слов говорило о том, что это именно то, чего он боялся. Я убил Джин из-за своей подсознательной обиды; я проделал дыру в Алане. Я сошел с ума. Я был угрозой на свободе.
  
  ”Допустим, “ осторожно начал он, - что доктор Кляйн посоветовал отозвать вас для обследования и возможного лечения - возможно, только для отдыха. Вполне возможно, что вы будете на пути в Техас завтра или послезавтра. Как вам это понравится?“
  
  ”Спасибо, - сказал я, - за леденец, сэр“.
  
  ”Я хочу, чтобы вы передали Алана доктору Перри и проследили за ними. Это приказ“.
  
  ”Да, сэр“, - сказал я.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  Я ЗАМЕТИЛ ИХ " Ягуар" задолго до этого и мигнул в ответ на их сигнал, но они приближались, и им потребовалось некоторое время, чтобы запустить ретро-ракеты, опустить закрылки и найти место, чтобы пересечь разделительную полосу и выехать на полосу, ведущую на запад. Тем временем я отогнал маленький седан на обочину, чтобы подождать их.
  
  ”Мы собирались пожениться после того, как она закончит эту работу“, - внезапно сказал Алан. Это была его первая попытка завязать разговор за долгое время. ”Профессиональная гордость Джин не позволила ей уволиться посреди всего этого, но потом мы собирались завязать с этим грязным бизнесом и для разнообразия побыть нормальными людьми. У нас обоих никогда не было настоящего дома. Мы собирались создать его вместе “.
  
  ”Конечно“, - сказал я. ”Она была бы матерью, о которой ты всегда мечтал, а ты был бы ребенком, о котором она мечтала всю свою жизнь“.
  
  Он резко повернул голову. ”Ты бессердечная скотина! Только потому, что она была немного старше ...“
  
  ”Прекрати это, Алан“, - сказал я.
  
  ”Я любил ее“, - сказал он.
  
  ”Прекрати это“, - сказал я. ”Уходи. Die. Или просто заткнись. “ Он снова начал говорить, но я перебила: ”Единственное, что ты мог бы сделать для нее, ты не сделал. Ты позволил незнакомцу сделать это. Потом ты разозлился, потому что все обернулось неправильно, и набросился на него с дубинкой. И теперь, клянусь Богом, ты начинаешь говорить о любви! “ Я поморщился. ”Сделай мне одолжение. Кровотечение “.
  
  Он пристально смотрел на меня. ”Ты думаешь... ты думаешь, я должен был это сделать? С ней?“
  
  ”Кто-то должен был выполнить эту вонючую работу, если она хотела выполнить свое задание. Почему не ты? Что делает тебя таким чертовски особенным?“ Я посмотрел на него. ”Если бы я любил женщину настолько, чтобы говорить об этом, если бы что-то подобное просто необходимо было сделать, если бы она действительно хотела, чтобы это было сделано, я бы, черт возьми, сделал это сам и проследил, чтобы все было сделано правильно тем, кого она знала и кому доверяла. По крайней мере, я бы не сидел напротив, заламывая руки, пока это происходило, а потом вымещал бы все на парне, который застрял на паршивой операции, которую я был слишком деликатен, чтобы выполнить. А теперь оставайся здесь и размышляй, пока я обсуждаю твои проблемы выживания с медиками.“
  
  "Ягуар" остановился позади нас. Мне понравился его звук, даже на холостом ходу. Они не устанавливают в седан полный привод, но это и не двигатель грузовика. доктор Перри поднялся с ковшеобразного сиденья рядом с водителем и вышел мне навстречу, когда я возвращался туда. Водитель, крупный мужчина, вышел и обошел машину, чтобы достать что-то из багажника, вскоре исчезнув в темноте. Мне это показалось немного странным, но, возможно, я не должен был замечать. В машине была огромная антенна для радиотелефонной связи. Я подумал, что это, вероятно, личный автомобиль Мака.
  
  ”Как дела у пациента?“ - спросил доктор Перри.
  
  ”Живой“, - сказал я. ”Горький“.
  
  ”Я бы сказал, с некоторым оправданием“.
  
  ”Я знаю“, - сказал я. ”Мне уже говорили, что я должен был обращаться с ним помягче. Подожди, пока он не замахнется палкой сзади на твою голову“.
  
  ”Я не это имел в виду“, - сказал Перри. ”Женщина-агент, которая погибла от ваших рук - я понимаю, что это было какое-то эмоциональное вмешательство“.
  
  Я мгновение смотрел на него. Фары отбрасывали в нашу сторону достаточно света, чтобы я мог его ясно разглядеть: аккуратный молодой профессионал в очках в роговой оправе, опрятно одетый, в хорошей физической форме. Я задавался вопросом, какая причуда психологии или фортуна привели его к нам - в Иностранный легион тайных служб, - но об этом никто не спрашивает. Возможно, он просто приобретал широкий медицинский опыт, прежде чем заняться прибыльной общественной практикой.
  
  Я спросил: ”Почему умерла Джин, доктор Перри?“
  
  Он моргнул. Очевидно, он подумал, что с моей стороны это был странный вопрос. В конце концов, я был тем парнем, который убил ее, не так ли?
  
  ”Почему, я не знаю“, - сказал он. ”Меня там не было, как я мог сказать? Я скорее предположил ...“ Он смущенно замолчал.
  
  ”Что моя рука соскользнула? Похоже, это распространенное предположение в этих краях“, - сказал я. ”И удобное для некоторых людей“.
  
  ”Если ты намекаешь, что с Джин было что-то не так ...“
  
  Я сказал: ”Очевидно, что-то было не так. С Джин, или с вами, или со мной, или с кем-то еще. Она мертва. Возможно, вам следовало осмотреть мои руки, прежде чем допускать меня к этой работе, доктор. Вы могли бы предотвратить промах, если бы он был. “
  
  Его голос был жестким. ”Возможно, мне следовало это сделать“.
  
  ”Может быть, - сказал я, - тебе стоит изучить их сейчас“.
  
  Он понял это не сразу. Он нетерпеливо сказал: ”Правда, я лучше посмотрю на своего пациента ...“
  
  ”Взгляните на них“, - мягко сказал я. ”Правый представляет особый интерес, доктор.“ Наступило короткое молчание, поскольку он увидел, к чему я клоню. Я сказал: ”Обратите внимание на оружие. В нем используется специальный патрон.38, стреляющий пулей калибра сто пятьдесят зерен с начальной скоростью одиннадцать сотен пятьдесят футов в секунду и начальной энергией триста шестьдесят пять фут-фунтов. Теперь обратите внимание, что происходит, когда я нажимаю на спусковой крючок ...
  
  ”Эрик“. Его голос был профессионально спокойным и успокаивающим. ”Эрик, убери пистолет. Нет необходимости во враждебности. Я, конечно, не пытаюсь избежать своей доли ответственности за ваше досадное происшествие. Осторожно! “
  
  ”Не паникуйте, док“, - сказал я. ”Это револьвер двойного действия. Сразу после того, как спусковой крючок перемещается назад, мало что происходит, за исключением того, что цилиндр вращается, вставляя новый патрон в линию, и курок поднимается, так что. Это карманный пистолет, у курка нет обычного выступа, просто маленькая рифленая деталь для взведения, которая не прилипает к одежде. Теперь я ловлю его большим пальцем, прежде чем курок может упасть, так что... “
  
  Он не смог сдержать резкого вздоха, когда молоток опустился на долю дюйма, прежде чем был остановлен моим большим пальцем.
  
  ”Эрик...“
  
  Я сказал: ”Давайте проанализируем ситуацию, доктор. Теперь заряженный патрон выровнен с ударником и, конечно, со стволом пистолета. Спусковой крючок отведен назад до упора, что выводит из строя все предохранительные устройства. Курок полностью взведен, удерживается только моим большим пальцем. Дуло направлено вам в живот. Расстояние около трех футов. Я спрашиваю ваш прогноз, доктор. Что произойдет, когда ваш водитель, подкрадываясь ко мне сзади, ударит меня дубинкой по голове или нанесет удар карате по шее - и молоток выскользнет из- под моего ослабевшего большого пальца? Я думаю, этот вопрос заслуживает нашего самого тщательного рассмотрения, не так ли? “
  
  На некоторое время воцарилась полная тишина. Крупный мужчина позади меня, запоздало осознав ситуацию, перестал двигаться. Доктор Перри облизал губы, зачарованно наблюдая за пистолетом.
  
  Я сказал: ”Конечно, здесь замешан временной фактор. Это довольно напряженно - держать в руках такой пистолет. Когда мой палец устанет и, возможно, станет немного скользким от пота - не забывай, я тот парень, чья рука продолжает соскальзывать и убивать людей “.
  
  ”Эрик“, - сказал он. ”Эрик, не торопись. Я могу понять негодование, которое вы испытываете по отношению ко мне, но, клянусь, инструкции, которые я вам дал, казались совершенно безопасными, в пределах того, что субъект мог вынести ...
  
  Я рассмеялся. ”Доктор, вы льстите себе. Я не сержусь на вас, хотя думаю, что вы могли бы, по крайней мере, дождаться результатов вскрытия, прежде чем говорить так, как будто это все моя вина. В конце концов, ты тоже приложил к этому руку. Но черт с этим. Я не наставляю на тебя пистолет по личным причинам. “
  
  ”Тогда что...“
  
  Я сказал: ”Вам звонили из Вашингтона, пока вы ехали сюда, не так ли? Вам сказали, что мое отношение показалось вам несколько неуверенным, и что, возможно, было бы хорошей идеей абсолютно убедиться, что я прибыл в соответствии с приказом. Я прав? “
  
  Он поколебался. Затем неохотно кивнул.
  
  ”Хорошо“, - сказал я. ”Что ж, вот сообщение, которое я хочу забрать обратно. Скажите человеку наверху, что ограниченные меры не помогли и может быть назначено полное лечение от бешеной собаки. Скажи ему, что я рекомендую винтовку с глушителем и оптическим прицелом. Дробовик мог бы справиться с этой задачей, но это было бы чертовски шумно и беспорядочно. Хороший человек с пистолетом может добиться успеха, но он будет рисковать. Возможно, у меня комплекс супермена, доктор, но я не тешу себя иллюзией, что я пуленепробиваемый. “
  
  ”Эрик, ты несешь какую-то чушь...“
  
  ”Заткнись, - сказал я, - и слушай внимательно. Единственное, что я хочу, чтобы ты внушил ему, это то, что он не должен совершать ошибку, пытаясь взять меня живым во второй раз. Сегодня тебе это сойдет с рук. Больше никому не сойдет. Ты понимаешь? Возможно, я не самый лучший человек, который у него есть, но я чертовски хорош; достаточно хорош, чтобы справиться с любым, кого он пошлет за мной с приказом не убивать. Скажи ему, чтобы он не тратил впустую обученных людей, отдавая приказы сделать меня инвалидом с помощью подобных глупых инструкций. Они просто не вернутся. Это ясно? “
  
  Перри снова облизал губы, глядя на взведенный револьвер в моей руке. ”Все чисто“.
  
  ”Я был членом этой организации долгое время, время от времени“, - сказал я. ”Я знаю, как это работает. Я знаю, что если я ему действительно нужен, он может меня убить. Я даже облегчу ему задачу. Я придерживаюсь своего прикрытия как Лэш Петрони, хулиган. Если меня прикончат одной темной ночью, это просто войдет в протокол как очередное убийство синдиката. Если это то, чего он хочет, скажи ему, чтобы он продолжал. Я даже не буду уклоняться. У меня есть и другие дела, помимо наблюдения за кустами в поисках спрятанного оружия.“
  
  Перри быстро спросил: ”Другие дела? Какие еще дела тебе нужно сделать, Эрик?“
  
  ”Неважно, - сказал я. ”Он поймет. Просто предоставь ему выбор. Он может приказать убить меня. Это все, что он может сделать, не рискуя устроить массовое убийство, которое попадет на первые полосы газет по всей стране. Я не буду стоять на месте ради ловца собак с сетью. Я не буду спокойно относиться к вмешательству любого рода. Если я столкнусь с одним из парней, я наброшусь на него, не задавая вопросов. Жестокая битва не на жизнь, а на смерть между агентами сверхсекретной правительственной организации не очень хорошо смотрелась бы в заголовках газет, не так ли? Огласка выведет его из бизнеса, и он это знает. И это именно то, что я ему дам, если он еще раз попытается так валять дурака. Скажи ему, чтобы отправил отряды по ликвидации или забудь об этом. Я свяжусь с тобой, когда у меня будет что сообщить “.
  
  ”Эрик, “ сказал Перри, ” Эрик, я хочу, чтобы ты тщательно обдумал последствия...“
  
  ”Не думай о последствиях“, - сказал я. ”Он поймет, что я делаю и почему я это делаю. Если он хочет, чтобы это было сделано, скажи ему, оставь меня в покое. Если он этого не сделает, пристрелите меня. Это его выбор. А теперь вы можете сказать своему водителю, чтобы он убрал вашего пациента к чертовой матери из моей машины, но не двигайтесь, пока я не прикажу ...
  
  Это было сложное дело, но не такое плохое, как могло бы быть. Он был просто экспертом в медицинских вопросах; мне не нужно было беспокоиться о нем. Красавчик Алан ни при каких обстоятельствах не стал бы меня беспокоить, особенно когда его мысли были заняты животиком. Водитель был моей единственной реальной заботой. Вероятно, он был старым профессионалом, но я не дал ему шанса доказать это. Пока он помогал ходячим раненым переходить из одной машины в другую, я сел в маленький "Форд" и уехал.
  
  Зеркало показало мне спор позади меня. Водитель явно хотел бросить все и догнать меня. На седане Jag 3.8 он мог бы наезжать кругами на то, за чем я ехал. Но доктор Перри дал клятву Эскулапу, и, в конце концов, его главной заботой был Алан, а не я. Когда их видели в последний раз, они осторожно загружали пациента в импортный седан с антенной типа " багги-хлыст".
  
  Уезжая, я пытался угадать, что сделает Мак, когда получит мое сообщение. Он, конечно, разозлится, но это не имело значения; он был не из тех, кто позволяет вспыльчивости влиять на ход его действий. С другой стороны, если он действительно думал, что я сошел с ума и представляю активную угрозу - если подумать, я довольно небрежно всадил нож в Алана, даже не дожидаясь опознания.
  
  Я быстро покачал головой. Независимо от того, работал ли мой мозг без сбоев на шести цилиндрах или хромал на пяти, это был весь имеющийся у меня мозг. И в организации существует своего рода неписаное правило, которое гласит: никто не умирает просто так. Это не относится к сентиментальным придуркам вроде Алана, которые в свободное от работы время ведут себя как чертовы дураки. Но Джин была на дежурстве, когда умерла, мрачно выполняя паршивое задание.
  
  И я был там. Конечно, она должна была выжить, сказал Мак. Таковы были мои приказы. В этой связи не очень важно, почему именно она умерла. Моей работой было следить, чтобы она этого не сделала. Меньшее, что я мог сделать, это продолжить с того места, где она остановилась, чтобы ее смерть не была, скажем так, напрасной. Когда я добрался до мотеля "Тайдуотер", в нем было очень тихо. Бассейн снова был пуст. Вода по-прежнему казалась сине-зеленой и холодной. Окно семнадцатого номера было темным. Я тихонько постучал. Зажегся свет, послышались приближающиеся шаги, дверь открылась, и я увидел маленькое лицо зевающего Тедди Михаэлиса.
  
  ”Ты слишком долго провозился“, - сказала она. ”Заходи“.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  СФИ БЫЛА девушкой в пижаме, и если бы я пришел сюда ради удовольствия, а не по делу, то разочаровался бы: ночные рубашки намного приятнее. Со своими короткими светлыми волосами, в свободном шелковом пальто в голубой цветочек и узких синих брюках она была похожа на маленького, сонного, босоногого мальчика.
  
  ”Ну, иди внутрь, пока тебя кто-нибудь не увидел, тупица“, - огрызнулась она, когда я не двинулся с места сразу. Я прошел мимо нее. Она закрыла дверь и заперла ее, сказав: ”Надеюсь, у тебя хватило ума убедиться, что за тобой не следят“.
  
  Комната вызвала у меня неприятные ассоциации. Она была почти точной копией комнаты Джин, несколькими дверями дальше. Там был тот же бежевый ковер от стены до стены, та же светлая мебель и тот же телевизор на той же вращающейся подставке. Отличался только женский мусор; Тедди Михаэлис тоже никогда не получал никаких призов за безупречное ведение хозяйства.
  
  Я подошел к шкафу и заглянул внутрь. Я осмотрел ванную и обнаружил, что она пуста. Я повернулся, чтобы посмотреть на маленькую мальчишескую фигурку, стоящую у двери и настороженно наблюдающую за мной. Несмотря на агрессивное отношение, с которым она встретила меня, она явно была напугана. Я вряд ли мог винить ее. С ее точки зрения, это, должно быть, было все равно что пригласить тигра-людоеда на чай.
  
  ”Давай не будем играть в ковбоев и индейцев, куколка“, - сказал я. ”Каждый полицейский в штате знает мою машину после того, как сработала сигнализация. Что я должен был делать, отнести это в лес и покрасить в розовый только для тебя?“ Она выглядела смущенной, и я продолжил: ”Насколько я знаю, я пришел сюда чистым. Но я не гарантирую, как долго это продлится.“
  
  ”А теперь, - сказал я, - скажи что-нибудь, что оправдает мои хлопоты ". Я еще раз огляделся и решил рискнуть с микрофоном. При данных обстоятельствах казалось маловероятным, что она была в сговоре с полицией; и если кто-то еще расставлял мне ловушки, я вполне мог заглотить наживку и посмотреть, что будет дальше. ”Давай начнем с того, почему ты солгала копам ради меня, куколка“, - сказал я.
  
  ”Не называй меня так“.
  
  Я отвесил ей широкий поклон. ”Я смиренно приношу извинения за фамильярность, мисс Михаэлис, мэм“.
  
  ”Папа называл меня куколкой“, - сказала она, все еще стоя там и неподвижно наблюдая за мной. ”Вот почему...“ - Она замолчала.
  
  ”Так вот почему ты не хочешь слышать это из моих дегенеративных уст?“
  
  Она медленно улыбнулась. Я видел, что она обретает уверенность. Когда я впервые вошел, она не знала, чего ожидать: хулигана, убийцы. Теперь она понимала, что, каким бы развращенным и порочным ни был Петрони, по сути, он был просто другим мужчиной.
  
  ”Ты это сказал“, - пробормотала она. ”Я этого не делала“.
  
  ”Твоя мысль дошла до меня, милая“, - сказал я. ”Громко и ясно. Есть возражения против honey?“
  
  Ее улыбка осталась прежней. ”Если тебе нужно как-то называть меня, почему бы не называть Тедди?“
  
  ”Тедди“, - сказал я. ”Как в "медвежонке". Ладно, Тедди“. Я нахмурился на нее. ”Значит, папа называл тебя куколкой?“ Она кивнула. Я сказал: ”А папа - доктор Норман Михаэлис, ученый, эксперт по электронике и вашингтонская шишка. Вдовец. Одна дочь и частный доход от его изобретений. Мне нравится этот частный доход, Тедди. Люди с частным доходом могут позволить себе заплатить за свои идеи, даже самые безумные. Чего ты добиваешься, вытаскивая меня из тюрьмы и приглашая сюда? “
  
  Она не ответила на прямой вопрос. Она хмуро посмотрела на меня в ответ. ”Ты проверял меня?“
  
  ”Ты думал, я этого не сделаю? Мышь, которую я никогда раньше не видел, спасает меня от копов и приглашает на конференцию в свой номер в мотеле. Стал бы я гулять по холоду?“
  
  Она поколебалась и с любопытством спросила: ”Что такое мышь, Джим?“
  
  ”Не прикидывайся дурочкой. Мышь - это баба“.
  
  ”Я имею в виду, - настаивала она, ” это хорошо или плохо? Как "Лодка мечты"? Или как “стерва"?"
  
  ”Мышка, - сказал я, - это что-то маленькое и приятное. Как куколка, так тебя называл твой папа. Давай придерживаться этого. Давай хорошенько почистим волосы и посмотрим, куда попадет перхоть. Раньше так было? Что заставило его остановиться?“ Она посмотрела на меня и ничего не ответила. Я сказал, словно цитируя по памяти, чем и был: ”Доктор Норман Михаэлис в настоящее время отдыхает на борту морской яхты, принадлежащей друзьям. Это официальная сенсация. Не спрашивай меня, откуда у меня это. У меня есть связи. “
  
  На самом деле, я узнал об этом из информации, которую дал мне Мак во время предварительного инструктажа. Исчезновение Михаэлиса было временно замалчиваемо, чтобы избежать неловких вопросов во время обыска.
  
  Маленькая девочка быстро сказала: ”Это неправда. Я полагаю, они имеют в виду "Фрею", но она стоит на якоре в бухте менее чем в двадцати милях отсюда, где ее нельзя увидеть, если не находиться прямо над ней. На борту никого, кроме Ника, наемного работника. Название и порт приписки закрашены, но сколько восьмидесятифутовых шхун с кливерными головами находится в заливе? Во всяком случае, я получил столько за свои деньги, прежде чем кто-то добрался до человека, которого я нанял, и подкупил его. Или спугнул. В любом случае, он сдал один отчет и уволился “.
  
  Я сказал: ”Ты слишком быстро вбиваешь мне это в голову. Предполагается, что в этом есть смысл? Что такое шхуна с кливерсом?“
  
  ”Шхуна - это двухмачтовое парусное судно с носовой и кормовой оснасткой и более высокой мачтой на корме. Если у него грот Маркони, то он кливерный. Потому что он заканчивается наверху, как кливер, понимаете? Или я должен рассказать тебе, что такое кливер, Джим?“
  
  Я никак не отреагировал, когда она в первый раз назвала меня по имени, поэтому на этот раз она обратила на это внимание легкой улыбкой; она обращалась со мной просто как с человеком. Она ни капельки не испугалась, даже если бы я действительно убивал людей, говорила ее улыбка. Она нашла сигарету на комоде, зажгла ее и села на кровать лицом ко мне, храбро закуривая.
  
  ”Кливер - это маленький треугольный парус спереди. Я это хорошо знаю“, - сказал я. ”А Фрейя была скандинавской богиней любви и красоты. А восьмидесятифутовый катер - это многовато для частной яхты. И кого ты для чего нанял, Тедди?
  
  ”Частный детектив из нью-йоркского агентства. Я работала в Нью-Йорке. Когда папа исчез...“
  
  ”Исчез?“
  
  ”Его письма перестали приходить. Я позвонила в его лабораторию в Вашингтоне, и они сказали, что он взял отпуск, но он ничего мне об этом не написал. Они сказали, что он приедет сюда. Они звучали ... ну, забавно. Поэтому я позвонил ей по междугородному...“
  
  ”Кто?“
  
  ”Ты знаешь. Ты встречался с ней. Лошадиная аристократичная леди с острым, проницательным взглядом“.
  
  ”Миссис Ростен?“
  
  Тедди кивнул. ”И она сказала, что он отправился куда-то в круиз, как ты мне только что сказал. Она одолжила ему шхуну, сказала она“.
  
  ”Понятно. Хотел бы я, чтобы у меня была красивая подруга, которая одалживала бы мне восьмидесятифутовые яхты. Раньше твой папочка называл тебя куколкой, но теперь он этого больше не делает, потому что отправился в плавание по семи морям на шхуне, которая пришвартована в бухте в двадцати милях отсюда, с закрашенным названием. An4 вы послали нью-йоркского частного детектива провести расследование, и он вернулся, поджав хвост. И вообще, где, черт возьми, эта дамочка Ростен вступает в дело?“
  
  Тедди колебался. ”Папа... ну, папа был от нее без ума“, - неохотно призналась она.
  
  ”Тсс, тсс“, - сказал я. ”Замужняя женщина? Что она чувствовала по этому поводу?“
  
  ”Чувствуешь?“ В голосе маленькой девочки внезапно послышалась злоба. ”Что заставляет тебя думать, что у нее есть чувства, у этой женщины-вампира? Не льсти ей, Джим!“
  
  ”Другими словами, “ сказал я, ” она тебе не очень нравится“.
  
  ”Она чудовище!“ - яростно воскликнула девушка. ”Кто был тот древний персонаж, который превращал мужчин в свиней?“
  
  ”Цирцея, я думаю“, - сказал я. ”Насколько я помню, в то время она не была древней“.
  
  ”Ну, эта самая“, - сказал Тедди. ”Боже, ей, должно быть, почти сорок, а ее папа выставляет себя дураком, как будто они оба подростки!“
  
  ”Подумать только, - сказал я, - такая старая карга. Почти сорок!“
  
  Она быстро подняла глаза. Меня саму нельзя назвать взбалмошной малолеткой. У нее хватило такта выглядеть смущенной.
  
  ”Я не имел в виду... В любом случае, с мужчиной все по-другому“.
  
  ”Конечно. Мужчины стареют лучше“.
  
  ”Ну, это так. Я-я просто не могла этого понять. Я имею в виду, что он в ней нашел. Она не была хорошенькой или что-то в этом роде, или даже очень умной. Я имею в виду, все, о чем она может говорить, - это лошади, собаки и лодки, по-настоящему сексуальный разговор. Единственное, что я могу предположить, это то, что она, должно быть, хороша в постели, но она так не выглядит “.
  
  Я сказал: ”И тебе все равно не нравится мысль о том, что она хороша в постели с твоим папой“.
  
  ”А должна ли я?“ - огрызнулась она. ”Я пыталась сказать ему, предупредить его. Кто-то должен был сказать ему, что он выставляет себя на посмешище! Мы ужасно поссорились из-за этого, и я собрала свои вещи, переехала в Нью-Йорк и сказала, что ноги моей больше не будет в этом доме, пока он окончательно не порвет с этой женщиной “.
  
  ”Это известно как вежливый шантаж“, - сказал я. ”Невежливый шантаж - это когда ты просишь денег“.
  
  Она покраснела. ”Я должна была что-то сделать! Я не могла просто стоять в стороне и позволить ему все испортить. Я даже не отвечала на его письма. Он так разозлил меня! Он продолжал писать мне, как будто я была ребенком, который просто ничего не понимал. Я все понимала. Я просто думала, что это отвратительно! “ Она сделала долгий, прерывистый вдох. ”И теперь... и теперь его нет“. Она сделала паузу. ”Я думаю, он мертв, Джим. Убит!“
  
  ”Убит?“
  
  ”Да, и это ее вина. Я знаю, что это так!“
  
  ”Миссис Ростен? Зачем ей убивать его?“
  
  ”Я не говорил, что она убила его. Я сказал, что это ее вина“. Тедди взглянул на меня несколько нерешительно и продолжил: ”Я думаю... я думаю, что ее муж убил его в приступе ревности. Не смейся. Так, должно быть, и произошло!“ Она демонстративно затянулась сигаретой.
  
  Я мгновение изучал ее. Я с некоторым запозданием осознал, что имею дело с чудаком. Это несколько изменило ситуацию.
  
  ”Я не смеюсь“, - сказал я. ”Я просто задыхаюсь, пытаясь наверстать упущенное. Ты оставляешь меня далеко позади“.
  
  Она сказала: ”Ну, это логично, не так ли? Она годами избивала этого беднягу. В любом случае, он определенно неуравновешенный. Это видно любому. Она снова и снова выставляла напоказ своих любовников перед его лицом. Все здесь это знают. Я думаю, что в конце концов это стало для него слишком, и он слетел с катушек “.
  
  ”У вас есть какие-нибудь доказательства всего этого?“ Спросил я. ”Или вы выдумываете это по ходу дела? Наполовину психология первокурсников, наполовину телевидение?“
  
  Она сказала: ”Ну, если папа не умер, то где он? Я думаю, там была какая-то ужасная сцена, и Луис Ростен сошел с ума и убил его. Затем она помогла своему мужу прикрыться, чтобы избежать скандала из-за судебного разбирательства по делу об убийстве, которое привело бы ее к распятию. Почему Фрейя спрятана в том ручье? Почему Луи в ужасе от своей жены? Почему этот частный детектив отказался от дела после того, как приехал сюда? Она либо подкупила его, либо угрожала политическим влиянием; ее семья была большой шишкой в этом штате с тех пор, как лорд Калверт основал Балтимор. “
  
  ”Лорд кто?“ Я спросил.
  
  ”Калверт“, - сказала она. ”Здесь это произносят как “Колверт"."
  
  ”Так ты спустился, чтобы забрать у нее товар?“
  
  ”Что еще я могла сделать?“ Тедди пожала своими маленькими плечами под шелковой пижамной курткой. ”Я надеялась, что они пригласят меня погостить в доме на Лонг-Пойнт, но, думаю, они знали, что я предвещаю неприятности. Они рассказали мне какую-то историю о реконструкции гостевого крыла и сняли мне здесь комнату. Затем они пригласили меня на ужин с этим жутким персонажем "Тандерберда". Кто-то из них наблюдал за мной каждую минуту, когда я был в доме, либо Луис, либо она, и я не был слишком уверен насчет Тандерберда. Он какой-то родственник. А потом мы вернулись сюда, чтобы поплавать - поплавать, когда температура приближалась к абсолютному нулю! Им просто нужно было придумать какой-нибудь предлог, чтобы вытащить меня оттуда и вернуть в мотель “.
  
  ”И ты увидел меня, - сказал я, - и после того, как ты узнал, кто я такой, до тебя в мгновение ока дошло, что я именно тот, кто тебе нужен, даже если тебе пришлось лгать, как солдату, чтобы заполучить меня“.
  
  ”Да“, - сказала она. ”Конечно. Не было никакого смысла обращаться к другому частному детективу; она бы и до него добралась“.
  
  ”Так что же Лэш Петрони может сделать для тебя такого, чего не может частный детектив?“
  
  ”Полиция сказала, что ты был хулиганом, гангстером. Ты говоришь не как хулиган. Во всяком случае, не все время“.
  
  Я упрекнул себя за беспечность и натянул ухмылку. ”В чем дело, мелочь? Только потому, что я случайно знаю, что Фрейя была богиней любви, а Цирцея превращала мужчин в свиней - разве нам, преступникам, не разрешается читать книгу в перерывах между убийствами? “
  
  Она покраснела. ”Я не имела в виду - что такое хит?“
  
  ”Убийство, - сказал я, - это когда тебя посылают позаботиться о ком-то, кто кому-то мешает, и этого достаточно, чтобы слоняться без дела, размером с пинту. Ты вытащил меня из пут; ты привел меня сюда. Теперь скажи мне, какого черта тебе нужно и что мне за это будет, или я пойду своей дорогой “.
  
  Она колебалась, все еще пристально наблюдая за мной. Затем она раздавила сигарету, поднялась на ноги и подошла ко мне, взяв мои лацканы большими и указательными пальцами. Она подняла глаза. Ее глаза были очень голубыми и яркими на ее маленьком лице. Когда она заговорила, ее голос звучал как-то неуверенно и прерывисто.
  
  ”Я хочу...“ - Она сделала паузу, затем продолжила: ”Сколько? ты бы взял за то, чтобы совершить убийство для меня, Джим Петрони?“
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  Я ОСТАНОВИЛСЯ ЗА дверью, нащупал банкноты в кармане и задумался, предлагаю ли я маленькой девочке выгодную сделку или завышаю ее цену до неприличия. Я не был в курсе текущих цен; Мак забыл сообщить мне, сколько Лэш Петрони должен был взимать за свои услуги. Думаю, ему и в голову не приходило, что мне действительно могут предложить работу под этим именем.
  
  Я покачал головой, поправил на голове свою щегольскую темную шляпу с узкими полями, поправил остроконечное темное пальто с узкими плечами и направился к машине. Когда я добрался туда, где мог это ясно видеть, я остановился. На переднем сиденье сидел мужчина и ждал меня.
  
  Я стоял там довольно долго, чувствуя обиду и разочарование. Я имею в виду, я выразился предельно ясно. Я сказал, что если я столкнусь с одним из парней, я наброшусь на него, не задавая вопросов.
  
  Все вокруг было слишком плохо. Возможно, это было глупо с моей стороны, но в нашем бизнесе мы не отправляем подобные сообщения без намерения подкрепить их, независимо от последствий. Мак должен был знать, что я не стану пытаться надуть его. Я медленно потянулся за револьвером Алана, во второй раз за ночь. Я отошел за угол здания, чтобы дать отдых руке, держащей оружие. В это время ночи обычно можно обойтись одним выстрелом, даже громким, из короткоствольного оружия.38 Особенных. Люди зашевелятся в своих постелях, они могут даже сесть и прислушаться, но если они больше ничего не услышат, можно поспорить, что они не потрудятся встать и заняться расследованием.
  
  Я тщательно проверил линию огня. С моей стороны мишени не было ничего, что могло бы отклонить пулю. Кроме того, не было никакого риска вывести из строя мою машину, если я добьюсь полного проникновения - во всяком случае, маловероятного при выстреле в голову с такого расстояния, - и то, что случилось с другими машинами дальше по ряду, меня не беспокоило. Я взвел курок до упора и вставил прямоугольное лезвие мушки в квадратную выемку заднего прицела. Когда я это сделал, мужчина в машине нетерпеливо повернул голову и посмотрел в сторону здания, очевидно, недоумевая, какого черта меня так долго задерживают.
  
  Я позволил своему сдерживаемому дыханию медленно выйти наружу и ослабил давление на спусковой крючок. Поверх прицела заряженного и взведенного курка револьвера я смотрел на пухлое, жизнерадостное лицо мистера Уильяма Оркатта из аннаполисских оркаттов, известных по- разному как Билли и Тандерберд.
  
  Меня немного трясло, когда я убирал пистолет. Я быстро подошел к нему. Когда я подошел, он открыл дверцу машины.
  
  ”Мистер Петрони...“
  
  Я схватил его за пальто и вытащил на улицу. ”Какого черта ты делаешь в моей машине?“
  
  ”Я хотел поговорить с вами, мистер Петрони.“ Он высвободился и разгладил свой помятый пиджак. ”Я хотел сказать вам...“
  
  Он остановился, явно чем-то смущенный, пытаясь подобрать правильные слова. Я мрачно посмотрела на него. Он был неплох собой, просто немного мягче и тяжелее, чем должен был быть, - детское личико с короткой стрижкой ежиком. Плавание было единственным видом спорта, в котором он был бы действительно хорош с такой фигурой, но это была не та фигура, о которой я беспокоился. Я продолжал видеть его голову такой, какой она выглядела бы с пулевым отверстием в ней.
  
  ”Что ты хотел мне сказать, сопляк?“ Мой резкий голос прозвучал не совсем правильно, даже для прожженного Петрони.
  
  ”Я хотел, ну, сказать тебе держаться подальше от мисс Михаэлис“. Он колебался, но я ничего не сказала, и он быстро продолжил: ”Она... ну, немного не в себе. Она сказала мне, ну, неважно. У нее есть несколько странных идей. Но я не хочу, чтобы ты воспользовался ... Я имею в виду, она прекрасный человек, но ей нужен кто-то, кто присматривал бы за ней “.
  
  ”И вы сами выбрали эту работу?“
  
  Он немного смущенно откашлялся. ”Ну, да. После того, как она настояла на том, чтобы подождать, чтобы поговорить с вами, возле полицейского участка, было очевидно, что у нее на уме что-то безумное. Я... “ Он остановился и расправил плечи. ” Я не намерен позволить ей разрушить свою жизнь, связавшись с рэкетиром и силовиком мистером Петрони. Она просто сумасшедший ребенок; она не имеет в виду всего, что говорит. Я думаю, ей нравится притворяться. Держись от нее подальше, Петрони. “
  
  ”Да, “ сказал я. ”Держись от нее подальше. Конечно“.
  
  Я ударил его. Я ударил его сильно и низко, без предупреждения, и он рухнул на землю, обхватив себя руками в том месте, где было больно; и кто-то надвигался на меня сзади. Я обернулась, приготовившись, но это была всего лишь Тедди Михаэлис в голубой пижаме. Она осторожно подошла к нам, все еще босиком, и посмотрела вниз. Оркатт поднялся на четвереньки, его мучительно рвало.
  
  ”Зачем ты это сделал?“ Спросила меня Тедди. В ее голосе не было упрека, только любопытство.
  
  ”Мне так захотелось“, - сказал я. Я не говорил, что ударю его, потому что был чертовски близок к тому, чтобы убить его. Она бы не поняла. Я не был уверен, что понимаю самого себя.
  
  Она хихикнула. ”Он выглядит ужасно глупо, не так ли? Бедный мальчик. Я слышала, что он сказал. Я думаю, это довольно мило, то, что он хочет защитить меня, не так ли?“
  
  ”Да, милый“, - сказал я. ”Когда он отдышится, приведи его в порядок и отправь домой. Я позвоню тебе завтра. Спокойной ночи“.
  
  Когда я уезжал, в моей голове продолжал звучать голос Мака: "Я уже видел, как это случается с мужчинами, чья профессия позволяет им убивать и выходить сухими из воды". Тогда я посмеялся, но теперь мне пришлось столкнуться с фактом, что дважды за одну ночь я чуть не убил человека, совершенно случайно, даже не удостоверившись сначала в его личности. По словам Мака, через некоторое время их суждения ослабевают, поскольку человеческая жизнь перестает иметь для них большую ценность.
  
  Я чуть не убил двух мужчин, и я убил женщину. По крайней мере, Джин умерла, и я уже не был так уверен, что моя рука немного не дрогнула. Может быть, я даже подсознательно хотел, чтобы это ускользнуло, как сказал Мак.
  
  Я нашел отель, снял номер и отослал посыльного с чаевыми. Я открыла чемодан, который он поставил на тумбочку в ногах кровати, и поморщилась, увидев внутри безвкусную одежду Petroni. Я нашел серебряную фляжку, направился в ванную за стаканом и сказал: "К черту все это". Выпивка, когда я чувствовал себя паршиво, никогда не помогала мне чувствовать себя лучше. Я завинтил крышку на фляжке и бросил фляжку обратно в чемодан. Зазвонил телефон. Я поднял трубку.
  
  ”Это мистер Питерсон?“ - спросил женский голос. ”Это мистер Питерсон из Чикаго?“
  
  ”Извините“, - сказал я. ”Я из Чикаго, но моя фамилия Питерс, мэм. Джеймс А. Питерс“.
  
  ”О, дорогая“, - сказал голос. ”Мне ужасно жаль. Я надеюсь, что не разбудил тебя или что-то в этом роде“.
  
  ”Все в полном порядке, мэм“, - сказал я.
  
  Я положил трубку на место. Разумеется, это был код. Там было с полдюжины имен, которые она могла запросить. Питерсон имел в виду, что я должен был найти свободный телефон и позвонить в Вашингтон. Я не спрашивал себя, откуда Мак узнал, где меня найти. В конце концов, я сказал ему, что у меня назначено свидание с мальчиком Михаэлисом, чье временное место жительства было известно; и я не сильно усложнил задачу тем, кто хотел следить за мной оттуда. Единственный вопрос заключался в том, должен ли я позвонить и узнать, на чем я остановился, или я должен быть гордым и независимым.
  
  Я не чувствовала себя очень гордой и независимой. Я спустился в вестибюль и воспользовался одним из телефонов-автоматов.
  
  ”Эрик слушает“, - сказала я, когда услышала знакомый голос на линии.
  
  Мак сказал: ”Желтый двухдверный "кадиллак", водитель-мужчина“.
  
  ”Это ни о чем не говорит“.
  
  ”Так и должно быть. "Он шел за тобой всю дорогу от мотеля "У девушки", - говорит наш человек, пытаясь решиться приблизиться. Никакого вооружения не видно, но это ничего не значит.
  
  ”Нет, сэр“.
  
  ”Я получил твое сообщение“.
  
  ”Да, сэр“.
  
  ”Мне говорили, что независимость - это добродетель, но есть аргументы в пользу дисциплины. Мы обсудим этот вопрос позже “.
  
  ”Да, сэр“.
  
  ”Я полагаю, то, что вы имеете в виду, можно отнести к категории искупления. Даже если предположить, что вы были виноваты, что вы отрицаете, это сентиментальная идея “.
  
  ”Да, сэр“.
  
  ”Сантименты - редкость в нашей работе“. Его голос был сухим. ”Что ж, Джин оценила бы романтический жест. Поскольку у тебя, похоже, есть своего рода зацепка, а больше ни у кого нет, ты можешь продолжать, если чувствуешь себя способным - Что ты сказал?“
  
  ”Ничего“, - сказал я. ”Совсем ничего, сэр“.
  
  ”Что хотела предложить малышка Михаэлис?“
  
  ”Она наняла меня, чтобы я незаметно убил миссис Луис Ростен. Две тысячи пять сотен авансом, две тысячи пять сотен при доставке. Пока я получил только пять "С", но остальное получу завтра, после того как она побывает в банке.“
  
  Это заставило его ненадолго замолчать. Я надеялся, что так и будет. Наконец он спросил: ”Какие у тебя планы?“
  
  Я сказал: ”Я думал, уговор заключался в том, что не будет задаваться никаких вопросов“.
  
  ”Это было в другой связи. Вы не можете очень хорошо...“
  
  ”А я не могу?“ - спросил я. ”Насколько важна эта машина доктора Михаэлиса? Последнее, что я слышал, это то, что судьба мира висела на волоске“.
  
  ”Но...“ Я услышала, как он сглотнул на другом конце провода. Он подумал, что я подкалываю его, но не был до конца уверен. Ну, я тоже не был до конца уверен. Он раскусил мой блеф. ”Очень хорошо. Используй свое суждение“.
  
  ”Спасибо, сэр, но с точки зрения здравого смысла я страдаю от переутомления, помните? И комплекса супермена. Ах, черт.“ Я вел себя по-детски. ”Я хочу знать все, что у кого-либо есть на Михаэлиса, Теодору. Оркатта, Уильяма. Ростена, Робина. Rosten, Louis. И шхуна под названием " Фрейя". О, и человек по имени Ник, нанятый на шхуне. Сможешь? “
  
  ”Думаю, у нас есть большая часть этой информации. Через минуту я переключу вас на девушку внизу, и она зачитает вам это. Что-нибудь еще?“
  
  ”Одна вещь. Был нью-йоркский частный детектив, имя неизвестно, который приехал сюда, чтобы провести расследование для мисс Михаэлис, и его спугнули “.
  
  ”Его отвели в сторону какие-то люди с внушительными полномочиями и сказали забыть об этом“.
  
  ”Это было не слишком умно“, - сказал я. ”Возможно, было бы лучше позволить ему продолжать работать и попросить его присылать ей безобидные отчеты, а может быть, и нет. Таким образом, маленькая девочка выходит на тропу войны. Может быть, она поможет нам что-нибудь высвободить “.
  
  ”Да. Однако было бы неплохо, если бы ущерб от взрыва был ограничен разумной площадью. Эрик?“
  
  ”Да, сэр?“
  
  ”Что касается Михаэлиса-старшего. Имейте в виду, что это ценный человек. То, что приказы допускают определенный курс действий, не означает, что этот курс обязателен. Сегодня вечером у меня здесь были высокопоставленные чиновники ...
  
  Я сказал: ”Они хотят, чтобы он заткнулся, или нет? Ради бога, это не поисково-спасательное подразделение береговой охраны США! Есть только один шанс из тысячи, что я вообще смогу добраться до этого парня, и если я это сделаю, у меня может быть всего десять секунд, чтобы действовать. Итак, я даю добро или нет? “
  
  Он вздохнул. ”У тебя это есть“.
  
  Я колебался. ”Как Алан, сэр?“
  
  ”С Аланом все будет в порядке“.
  
  ”Конечно“, - сказал я. ”Хорошо, дайте мне ту девушку из офиса и позвольте мне узнать что-нибудь об этих людях. Вы говорите, желтый кадиллак?“
  
  ”Это верно. Будь осторожен. Сообщи, когда сможешь.“ Он сделал паузу. ”Что касается дисциплины ...“
  
  ”Сэр?“
  
  ”Это будет зависеть от того, кто из нас окажется прав, не так ли, Эрик?“ Он деликатно откашлялся. ”С точки зрения здравого смысла, я имею в виду“.
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  
  КОГДА я ВЫШЕЛ из отеля, получив нужную информацию, в небе на востоке появился бледный намек на рассвет. Вокруг не было ни одного желтого кадиллака. Я надеялся, что не потерял его. Я пошел пешком. Возможно, это был не самый лучший план с точки зрения здравого смысла, но я был слишком сонным, чтобы действовать разумно. Я хотел спровоцировать какое-нибудь действо, и если это касалось ручных гранат, автоматов или обрезов, что ж, самое время для разнообразия обзавестись небольшим количеством оружия, чтобы я мог доказать, что тоже могу быть по-настоящему крутым.
  
  Искупление, сказал Мак. Он очень аккуратно вытащил ковер из-под меня - или, скорее, вместо того, чтобы вытащить его, он оставил меня стоять на нем. Он не дал мне ни единого шанса отступить от позиции, которую я выбрала. Иными словами, я высунула свою шею наружу с мелодраматическими завитушками, и вместо того, чтобы грубо отрубить ее, как я его просила, он просто вытянул ее немного дальше и обвязал розовой лентой…
  
  Уравновешенный или неуравновешенный, рад или сожалею, я застрял на этой работе. Теоретически, я забирал дело там, где его оставила Джин. На практике я даже близко не подходил к этому месту и понятия не имел, где его найти. У Джин, согласно ее отчетам, был реальный контакт, приглушенный голос по телефону, кто-то, достаточно заинтересованный алкоголиком, разочарованным, потенциально нелояльным членом нашей команды, чтобы делать предложения; заинтересованный настолько, чтобы поставить "жучок" в ее комнате в мотеле и следить за ней. Все, что у меня пока было, - это чокнутая девчонка, затаившая обиду на красивую подругу своего исчезнувшего папочки.
  
  Что мне было нужно, так это действие, подумал я, или двенадцать часов сна, или месяц на солнце с леди по имени Гейл. Ну, сейчас было не время думать об этом. Тем не менее, я думал об этом, когда желтый "кадиллак" поравнялся со мной и остановился. Я остановился. Ближняя дверца машины открылась, и оттуда выглянуло красивое загорелое лицо Луи Ростена.
  
  ”Пожалуйста, садитесь, мистер Петрони“, - сказал Ростен. ”Я пытался вас поймать. Я хотел бы с вами поговорить“.
  
  Я пожал плечами и сел в машину. Он плавно тронул машину с места. Что ж, это было своего рода действие. Я прислонилась к дверце, наблюдая, как он ведет машину, и гадая, может ли он быть таинственным телефонным контактом Джин. Этот скользкий, бесхитростный вид мог быть фальшивым - как и игра Оркатта в " Дон Кихота". То же самое можно сказать о царственном безразличии миссис Ростен или о позе маленького Тедди Михаэлиса, изображающего жаждущего крови котенка.
  
  ”Я угощу тебя чашечкой кофе“, - сказал Ростен. ”Мы выедем на шоссе. В сложившихся обстоятельствах, я думаю, будет лучше, если нас не узнают за ужином вместе, не так ли?“
  
  Я пожал плечами. ”Обстоятельства? Какие обстоятельства? Мне нечего скрывать“.
  
  ”Ничего, кроме убийства“, - сказал Ростен.
  
  Было трудно думать о смерти Джин в таких терминах; но, конечно, Петрони подумал бы. ”К чему вы клоните, мистер?“ Спросил я с неожиданной резкостью. ”Копы меня отпустили, не так ли?“
  
  ”Пожалуйста!“ - сказал он. ”Не думай, что у меня есть какие-либо намерения ... Я имею в виду, Петрони, что у меня есть глаза в голове, что бы ни думала моя жена. Вы довольно заметная фигура. Прошлой ночью я мог бы доставить вам массу неприятностей, но предпочел этого не делать. Это все, что я пытаюсь сказать. “
  
  Я злобно посмотрела на него. ”Хорошо“, - сказала я. ”Хорошо, значит, ты увидел меня и промолчал. Как ты думаешь, что это тебе даст? Как ты думаешь, что у тебя есть на меня? Ты бы сейчас из кожи вон лез, пытаясь изменить свою историю. Полиция бы тебя распяла “.
  
  ”Пожалуйста“, - сказал он. ”Я не шантажист. Я не собираюсь менять свои показания. Мертвая женщина ничего для меня не значила; у меня также нет сильных чувств к закону и порядку. Однако я должен сказать, что мне любопытно. Как вам удалось заставить мисс Михаэлис солгать и для вас? Вы знали ее раньше? “
  
  Я сказал: ”Она моя давно потерянная младшая сестра. Это было воссоединение семьи. Как она могла отправить меня на электрический стул, свою собственную плоть и кровь?“
  
  Он взглянул на меня и вежливо рассмеялся, чтобы показать, что понял шутку. ”Ha ha. Ладно, неважно. Это не важно, за исключением того, что это позволило мне снова найти тебя. Зная, что она солгала ради тебя, я мог предположить, что рано или поздно ты вступишь с ней в контакт. Это был просто вопрос ... ну, того, чтобы незаметно уйти от моей жены, чтобы я мог наблюдать за мотелем. Конечно, я не мог позволить ей узнать, что я делаю “.
  
  ”Конечно, нет“, - сказал я. ”Возможно, у нее сложилось неправильное представление о том, что ты крутишься вокруг хорошенькой молодой девушки“.
  
  Он выглядел немного удивленным, как будто я высказал неожиданную мысль. Затем он снова рассмеялся, довольно нервно. ”Ha ha. Да, что ж, и это тоже. И, конечно, Тедди, мисс Михаэлис, довольно привлекательна. Есть что-то очень очаровательное в маленькой, по-настоящему женственной женщине, вы не находите?“
  
  У меня в голове возникла картинка маленькой, по-настоящему женственной женщины, спрашивающей с ясными глазами: "Сколько бы вы взяли, чтобы сделать для меня заказ?" Но не мне было разочаровывать его, если он хотел принять ее кукольную внешность за чистую монету.
  
  ”Чувствуя себя так, - сказал я, - может быть, тебе стоило жениться на одной из них“.
  
  ”Может быть, мне стоит“.
  
  ”Конечно, - сказал я, - в богатой женщине есть что-то еще более очаровательное“.
  
  Он рассмеялся. ”Если ты пытаешься оскорбить меня, Петрони, ты напрасно тратишь свое время. Конечно, моя жена богата. Конечно, я женился на ней из-за ее богатства - зачем еще кому- то жениться на такой женщине-лошади?“
  
  ”Я сам считаю миссис Ростен довольно привлекательной дамой“.
  
  ”Красавчик!“ - сказал он. ”Боже мой, чувак, ты знаешь, каково это - жить с красивой женщиной, за которой стоят деньги и железная воля?“
  
  ”Нет“, - сказал я. ”Я не знаю, на что это похоже. У меня никогда не было никаких предложений“.
  
  ”Я чувствительный человек“, - сказал он. ”Я... я чувствую разные вещи. Она понятия не имеет ... она жестокая женщина, Петрони. Ужасная женщина, алчная, эгоистичная. У нее патологическое чувство семьи и собственности. Однажды она застрелила ребенка, простого мальчика, который ночью вломился в дом и пытался унести серебряный подсвечник. Я наблюдал, как она бросила патроны в свое ружье Purdey - она любит охотиться - и намеренно закрыла затвор и прицелилась в окно, размахивая ружьем так небрежно, как будто сбивала кролика. Когда мы добрались туда, мальчик был мертв. Картечь практически разорвала его в клочья. Это было ужасно!“
  
  ”Я всегда считал, что грабитель рискует, как и любой другой человек вне закона. Твоя жена, похоже, неплохая девушка“.
  
  ”Ты бы так и сказал. Я не думаю, что человеческая жизнь тоже что-то значит для тебя “.
  
  Это было эхом того, что сказал Мак, и мне не понравилось, что Ростен сказал это еще больше, хотя он обращался к Лэшу Петрони, а не к Мэтту Хелму.
  
  ”Ну, никакому малолетнему неряхе лучше не пытаться сбежать с моим серебром, мистер. Если бы оно у меня было. Что сказала по этому поводу миссис Ростен?“
  
  Ростен поморщился. ”Она сказала: ’Я не могла позволить ему уйти с подсвечником прабабушки Сандеман, мог
  
  Я?‘“
  
  ”Ей это сошло с рук?“ Спросил я. ”Наверное, так и было. Она не в тюрьме“.
  
  ”Конечно, ей это сошло с рук“, - сказал он обиженно. ”Она всегда так делает, какими бы своевольными действиями это ни было. Ну, не совсем всегда. Было время, когда она пыталась противостоять федеральному правительству с помощью того же двойника Перди - они прибирали к рукам какую-то обветшалую семейную собственность, которую она унаследовала в заливе. Думаю, для военно-морского флота. Они каким-то образом отговорили ее от этого. Я думаю, они просто заставили ее понять, что она выставляет себя на посмешище, и нет ничего, что она ненавидит больше, чем это. Ну, вот мы и приехали “. Он остановил большую машину у придорожного заведения, наполовину ресторана, наполовину драйв-ин. ”С таким же успехом мы могли бы выпить кофе в машине“, - сказал он.
  
  ”Конечно“.
  
  Я сказал подошедшей девушке, что буду кофе с пончиком. Он заказал черный кофе и смотрел, как девушка в обтягивающих брюках лавандового цвета и белой блузке с оборками удаляется в свете прожекторов. Под таким углом, отступая, брюки были гораздо интереснее блузки. Ростен задумчиво облизал губы.
  
  ”У меня... у меня есть к тебе предложение, Петрони“, - сказал он.
  
  ”Я знаю“, - сказал я. ”Это обойдется вам в пять штук. Две тысячи пятьсот авансом, две тысячи пятьсот при доставке. Наличными. Никаких купюр крупнее сотни. Мне больше нравятся пятидесятые и двадцатые годы.“
  
  Он резко повернулся и уставился на меня, потрясенный тем, что я прочитала его мысли. По выражению его лица я поняла, что прочитала все правильно. Прежде чем он пришел в себя, девушка вернулась. С этого ракурса, продвигаясь вперед, блузка была интереснее брюк, но бедняга этого не замечал.
  
  ”Я возьму кофе со сливками, мисс“, - сказал я и подождал, пока она уйдет. ”Приходите в банк, как только он откроется“, - сказал я Ростену. ”Что ж, спешить некуда; сегодня подойдет любое время. Две с половиной тысячи подержанными купюрами. Ты знаешь местность; выбери место, где мы сможем встретиться этим вечером. Лучше всего было бы после наступления темноты. Мне не нужно говорить вам следить за зеркалом заднего вида. Нам не нужны свидетели этой маленькой сделки, не так ли, мистер? “
  
  Он смотрел, как я откусываю пончик, как будто никогда раньше не видел, чтобы мужчина ел. Он облизнул губы. ”Я-я не понимаю, о чем ты говоришь“, - сказал он слабым голосом. ”Я не ... должно быть, произошло какое-то недоразумение. Я не ...“
  
  Я сказал: ”В чем дело, цена слишком высока для тебя? Черт возьми, ты зарабатываешь миллион на сделке; что для тебя пять тысяч?“
  
  ”Миллион!“ Он откашлялся и сказал более решительно: ”На самом деле, мистер Петрони, боюсь, мы говорим о разных целях. Предложение, которое я имел в виду...“
  
  ”Убивал вашу жену“, - сказал я.
  
  Он побледнел и испуганно огляделся. Я подумала, что он действительно приложит пальцы к губам и скажет "тише". Он начал говорить, но ничего не вышло.
  
  ”Прекрати, малыш“, - сказал я. ”Прошлой ночью ты солгал ради меня. Почему? Почему ты помог мне избежать тюрьмы, зная, что я убийца? Этим утром вы приложили немало усилий, чтобы найти меня - и убедиться, что ваша жена не знает, что вы пытались найти меня. Почему? Вы сказали мне, что женились на ней только из-за ее денег. Вы рассказали мне, какой она ужасный человек. Черт возьми, по вашим словам, она сама убийца; она заслуживает смерти. Вы это только что говорили, не так ли? Ты пытался оправдать то, что собирался попросить меня сделать с ней. Какого черта вы разыскивали меня , если не для того, чтобы заставить меня убить ее? Я не занимаюсь сантехникой, не крашу дома и не мою машины, мистер. Полиция рассказала вам, в чем заключается мой бизнес. “
  
  Я говорил так, как будто все понял очень логично. Я не потрудился сказать ему, что смог догадаться, что у него на уме, потому что кто-то другой уже подсказал мне ту же идею. Совпадение? Возможно, но если вы оставите заряженный пистолет валяться где попало, это может натолкнуть на мысль не одного человека. Для этих людей я был просто смертоносным оружием, предоставленным в трудную минуту, как они думали, благосклонной судьбой.
  
  Ростен все еще молчал. Я сказал: ”Хорошо, значит, все улажено. Где у нас есть подходящее место для встречи?“
  
  Он облизнул губы. ”Ну, “ сказал он, ” ну, есть одно местечко на берегу залива, маленькая бухта под названием Мейсонс-коув ...“
  
  ”Покажи мне на карте, если у тебя есть карта“. У него была карта. Он показал мне. Я спросил: ”Когда ты сможешь быть там с деньгами?“
  
  ”Я-мы собираемся куда-нибудь сегодня вечером. Вечеринка с коктейлями у Сандеманов. Я не знаю, смогу ли я уйти потом “.
  
  ”Вам лучше уйти, мистер. Я работаю не просто так. Как насчет перед вечеринкой? Мы рискнем при дневном свете“.
  
  ”Хорошо“. Он снова высунул язык и обнаружил, что губы все еще там. ”Хорошо. В половине пятого в "Коув". Не заезжай слишком далеко по этой боковой дороге, иначе застрянешь в песке-Петрони?“
  
  ”Да?“
  
  ”Это будет...“ - Он снова прикусил язык. ”Это будет выглядеть как несчастный случай, не так ли?“
  
  Я сказал: ”Однажды кто-нибудь попросит меня совершить убийство, которое будет выглядеть как убийство...“
  
  Он отвез меня обратно в город и высадил в паре кварталов от отеля. Я смотрела, как отъезжает большая машина. Затем я нашел телефонную будку в аптеке, нашел номер в справочнике и набрал его. Ответила горничная.
  
  ”Я хотел бы поговорить с миссис Ростен“, - сказал я. ”Миссис Луис Ростен. Это Джим Питерс. Она меня вспомнит“.
  
  ”Миссис Ростен спит, сэр“.
  
  ”Разбуди ее“, - сказал я. ”Это важно“.
  
  Я ждал. Вскоре я услышал, как вернулась горничная и взяла трубку. ”Мистер Питерс?’
  
  “Да”, - сказал я.
  
  Ее голос звучал немного запыхавшимся. “Миссис Ростен сказала, что она, конечно, помнит вас, мистер Питерс, и она не может придумать, что ей сказать вам в этот утренний час или в любое другое время. Она сказала, что, если ты еще раз побеспокоишь ее, она вызовет полицию!”
  
  “Понятно”, - сказал я. “Спасибо”.
  
  Я повесил трубку. Что ж, я бы на самом деле не знал, как с этим справиться, если бы к телефону подошла женщина, но я должен был хотя бы сделать жест, чтобы вести себя честно, как добросовестный правительственный агент, который наткнулся на темный заговор против жизни гражданина - точнее, на два темных заговора.
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  
  Остаток утра я потратил на то, чтобы выспаться. После обеда я позвонил Тедди Михаэлис в мотель и договорился встретиться с ней в городке под названием Сент-Элис. Согласно карте, это было в двадцати милях от Аннаполиса, но всего в десяти от бухты, где я должен был позже встретиться с Ростеном. Однако я не приводил это в качестве причины для выбора этого места в качестве места встречи.
  
  Я выбрал город, но она, зная местность немного лучше, выбрала место встречи: бар с блюдами из морепродуктов, построенный на длинном пирсе, выступающем над водой. Потолки были низкими, освещение скудным, линолеум на полу потрескался, а на столах были клетчатые скатерти, которые могли бы быть и почище, но бар был довольно красивым: большой, массивный, старомодный кусок красного дерева.
  
  Я потягивал пиво, стараясь расслабиться, когда вошла Тедди, держа под мышкой сложенную газету. На ней были облегающие белые брюки и синий свитер с капюшоном, небрежно откинутым с ее белокурой головы. Ее рот был настолько мрачен, насколько это вообще возможно для такого маленького рта, а голубые глаза были яркими и злыми. Она подошла прямо к бару.
  
  “Что будешь?” Спросил я.
  
  “Это неправда!” - яростно заявила она.
  
  “Остынь, мелочь”, - сказал я. “Я задал тебе вопрос. Что будешь?”
  
  “Это неправда! Папе никогда бы и в голову не пришло...”
  
  “Я спрошу тебя еще раз. Если я не получу прямого ответа, я уйду от тебя. Что ты будешь?”
  
  “Но... о, ладно, черт бы тебя побрал! Принеси мне бурбон со льдом”.
  
  “Бурбон со льдом для леди”, - сказал я бармену. “Еще пива для меня. Мы возьмем их в одной из кабинок”.
  
  Я взял Тедди за руку, провел ее через комнату и усадил в одной из темных кабинок, стоявших вдоль дальней стены. Она шлепнула газету на клетчатую скатерть.
  
  “Это паршивая ложь!” - сказала она.
  
  “Если ты так говоришь. Что такое?”
  
  Она подтолкнула газету ко мне. Я взял ее, развернул и увидел, что ураган приближается к нам. Джорджия уже догоняла его, а Каролины приготовились к нападению.
  
  “Не там, тупица!” Сказал Тедди. “В правой колонке. Этот чертов репортер! Эта чертова газета!”
  
  Я посмотрел, куда она указывала. Колонка была озаглавлена:
  
  ПРОПАВШИЙ УЧЕНЫЙ. Беглый просмотр текста показал, что, подобно нью-йоркскому частному детективу, вашингтонский репортер наткнулся на интересную подсказку о спрятанной шхуне, а также на некоторые другие факты и сумел вытянуть признание из определенного правительственного агентства, с которым был связан Михаэлис. Были рассмотрены все случаи убийства, самоубийства и похищения, и хотя репортер на самом деле не сказал, что Михаэлис мог сбежать по собственному желанию, он сказал, что агентство, о котором идет речь, категорически отрицало возможность того, что Михаэлис мог сбежать по собственному желанию.
  
  “Разве ты не видишь, что он делает?” Требовательно спросил Тедди. “Он производит впечатление, не говоря ни слова - каждый, кто это прочтет, подумает, что папа предатель! Они пытаются скрыть это, вот что они делают. Пытаются представить все так, будто он исчез добровольно, чтобы им не пришлось ставить в неловкое положение влиятельную миссис Ростен! ”
  
  “Понятно”, - сказал я. “Так ты все еще участвуешь в деле Ростена?”
  
  Она выглядела испуганной и возмущенной. “Ну да, конечно. Именно это и произошло, ты же знаешь, что это так. Да ведь прямо здесь, в газете, написано, что это они нашли папину лодку, она и Луис.
  
  “Согласно рассказу, они обнаружили, что корабль плыл пустой”, - заметил я.
  
  Она презрительно рассмеялась. “Естественно, они так сказали. Они отправились искать его на внедорожнике, в темноте. Вероятно, они были пьяны; они каждый вечер сильно ударяются в коктейли. Они нашли папу, и на обратном пути к берегу произошла ужасная пьяная ссора... - Она замолчала и проглотила комок в горле. “Потом... потом им пришлось сказать, что они нашли лодку пустой. Что еще они могли сказать?”
  
  “Что бы они ни сказали, это, похоже, убедило полицию и правительство США”.
  
  “О, я уверен, что она была чертовски убедительна! Она всегда такая, с этим своим чертовым видом знатной леди. Предлагает сотрудничать с властями во всех отношениях, даже спрятать " Фрею", чтобы все выглядело так, будто папа уехал в круиз. Чем дольше правительство откладывало объявление о его исчезновении, тем в большей безопасности были она и Луис. Что ж, она не в такой безопасности, как думает! ” Парень посмотрел на меня через стол, покрытый клетчатой тканью. “Если, конечно, ты не передумал, Петрони”.
  
  Я покачал головой. “Допивай и давай убираться отсюда”, - сказал я.
  
  Выйдя на улицу, нам пришлось на мгновение остановиться, чтобы привыкнуть к солнечному свету. Входная дверь выходила на широкий, поросший тростником рукав Чесапикского залива. День был ясный и, в отличие от предыдущей ночи, довольно теплый, и люди плавали под парусом и ловили рыбу, забыв о счетах за месяц и заголовках новостей за день. Это показалось отличной идеей. Я подумал, что когда-нибудь мне придется это попробовать.
  
  “Ладно, мелочи”, - сказал я, протягивая руку.
  
  Она выудила мятый конверт из своих обтягивающих брюк. Я открыл его и пересчитал банкноты внутри. Я снова закрыл его и спрятал в карман пальто. Тедди хихикнул и взял меня за руку, когда мы шли к берегу.
  
  “Ты мне нравишься, Джим”, - сказала она. “Когда-то у меня была собака, которая была точь-в-точь как ты, большой черный доберман. Он укусит любого, кого я ему прикажу. Мне даже не нужно было говорить ему. Если они мне не нравились, я просто щелкал пальцами, и он принимался за них. Я научил его этому. Папа думал, что он просто становится злым, как доберманы. Папа не знал. Пса звали Кинг. Папа, наконец, посадил его. Я проплакала всю ночь, мне было девять лет.”
  
  “Конечно”, - сказал я. “Ты будешь плакать всю ночь, если меня посадят, Тедди?”
  
  “Не говори так!” Она остановилась, повернувшись ко мне лицом. “Я не хочу, чтобы ты рисковал. Ты мне действительно нравишься. По крайней мере, ты честен, в жестоком смысле. Ты не притворяешься тем, кем ты не являешься, как все остальные, кого я знаю ”.
  
  Даже если она была сумасбродкой, даже если на уме у нее было убийство, я почувствовал себя немного виноватым, когда она сказала мне это. В любом случае, это была моя первая реакция. И тут я поймал себя на мысли, что, может быть, это была не та реакция, к которой она стремилась.
  
  Внезапно мне пришло в голову, что я кое-что упустил из виду: я упустил из виду тот факт, что в комнате Джин была установлена акустическая система. Она сообщила об этом, и агент с ее опытом не ошибся бы на этот счет. Поэтому я должен был предположить, что прошлой ночью были записаны какие-то пленки. Я должен был предположить, что человек, которого я пытался найти - контактер - уже прослушал эти записи, внимательно изучив диалог, который состоялся между мной и Джин перед ее смертью. Я разыгрывал своего рода спектакль, если вы помните - Джин тоже, - но любой, кто слушал наш записанный разговор, наверняка понял бы, что я не гангстер по имени Петрони.
  
  И все же два человека, которые до сих пор вступали со мной в контакт, действовали, исходя из предположения, что я действительно Лэш Петрони, безжалостный, беспринципный, но, возможно, полезный человек: наемный убийца. Или так оно и было? В конце концов, это было совпадением, что двум людям пришла в голову идея нанять меня на одну и ту же работу. Возможно, по крайней мере, один из них прекрасно знал, что человек, которого он - или она - якобы пытался подкупить для совершения убийства, на самом деле был правительственным агентом. Возможно, это было искусное прикрытие, а также вкусная шутка и способ следить за моей деятельностью.
  
  Я взглянул на девушку, стоящую передо мной, солнце ярко блестело на шапке ее светлых волос. В моей голове снова прозвучали ее слова: "Ты не притворяешься тем, кем не являешься". Она могла быть совершенно искренней в своей самоуверенной манере, но я не мог упускать из виду возможность того, что она делала мне насмешливый намек, дразня меня своим тайным знанием о том, что как компания "Убийство одного человека, Инк." я был самым большим фальшивомонетчиком в мире.
  
  Я сказал: “Все что-то притворяют, мелкая сошка. Как тебе удается притворяться?”
  
  Ее голубые глаза сузились, как будто я в чем-то ее обвинил. Ну, может быть, так и было. “Ты занята сегодня вечером?” Легко спросил я.
  
  Она расслабилась. “Ну, да. У меня свидание”.
  
  “Прекрати это. Подожди минутку. Кто этот парень?”
  
  “Кто бы это мог быть?” - спросила она с гримасой. “Скольких людей я на самом деле знаю в этом заброшенном городке? Он продолжал приставать ко мне, и что еще мне оставалось делать, кроме как сидеть в том паршивом номере мотеля и думать? ”
  
  “Оркатт?” Переспросил я. “Хорошо, ты можешь уговорить его отвести тебя на вечеринку с коктейлями, которую сегодня вечером устраивают люди по фамилии Сандеман?" Я так понимаю, они родственники миссис Ростен, а это значит, что они родственники Оркатта, так что он должен быть в состоянии провернуть это дело.”
  
  Она сказала: “Ну, я могу попытаться, но...”
  
  “Когда доберешься туда, - сказал я, - временно забудь о мальчике-Тандерберде и подыграй Луису Ростену. Ты сможешь это сделать? Ты сможешь сыграть их обоих, Оркатта и Ростена! Можете ли вы оторвать Ростена от его жены и разозлить ее так, что она выйдет из заведения в ярости, а затем вы сможете свести двух мужчин вместе и провести с ними вечер? Я думаю, было бы неплохо, если бы вы все собрались в "Ростен Плейс" выпить, скажем, в одиннадцать-двенадцать часов. Вы можете это устроить? ”
  
  Она колебалась. Ее глаза блестели, обдумывая вызов. “Конечно, я могу, но ... но почему ты хочешь, чтобы я это сделала?”
  
  Я сказал: “Не будь глупее, чем нужно. Естественно, я хочу, чтобы миссис Ростен была одна. И я думаю, было бы чертовски хорошей идеей, если бы у тебя было надежное алиби на весь вечер. Не так ли? ”
  
  “О”. У нее перехватило дыхание. “Понятно. Ты имеешь в виду - сегодня вечером? Так скоро?”
  
  “Ты хочешь, чтобы я задержался поблизости, чтобы ты могла помечтать об этом?” Я взглянул на нее и небрежно сказал: “Говоря о мечтах, я забыл спросить, какую работу ты хочешь, чтобы я выполнял. Гладко или грубо?”
  
  Она нахмурилась. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Я нетерпеливо сказал: “Черт возьми, цена, которую вы платите, дает вам право на несколько излишеств, если вы их хотите. Итак, скажите мне, вы просто хотите смерти этой дамы? Или ты хочешь, чтобы она умерла с разбитым лицом, выбитыми зубами, отрезанной грудью и вырванными с кровавыми корнями ногтями?”
  
  Она сглотнула. “Не будь таким чертовски наглядным, Джим!”
  
  Я сказал насмешливо: “Так я и думал! Ты действительно трус, не так ли? Теперь послушай меня и пойми прямо: мы не возвращаем деньги. Ты можешь отменить это сейчас, но как только мы уйдем отсюда, ты получишь всю работу и все пять тысяч; так что не приходи ко мне потом ныть о том, что ты передумал. ” Я достал конверт из кармана и протянул его. “Вот оно, малыш. Входишь или выходишь. Выбирай сам”.
  
  Она колебалась. Я презрительно скривил губы. Она увидела это и отбросила конверт в сторону. “Продолжай”, - сказала она. “Продолжай, Джим! Я буду там; полночь в доме Ростенов. И ты можешь делать это так грубо, как тебе заблагорассудится; для меня это не может быть слишком грубо! ” Она резко хихикнула.
  
  “Что смешного?”
  
  “Просто то, что ты сказал. Она бы никогда не пропустила их”.
  
  “Скучаю по чему?”
  
  “Знаешь, у нее довольно плоская грудь. Она бы никогда не скучала по ним”.
  
  Я наблюдал, как она пробежала по пирсу к берегу и запрыгнула в маленькую белую спортивную машину - MG, если это имеет значение. Она сильно переключала передачи, переключаясь на низкую, и снова на повышенную, что трудно сделать с синхронной передачей, но она справилась. Она действительно была довольно ужасной маленькой девочкой. По крайней мере, она усердно работала, чтобы произвести такое впечатление.
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  
  Я ПРИЕХАЛ в Ростен ПОРАНЬШЕ. Всегда лучше прийти на рандеву раньше собеседника, если ты ему не очень доверяешь; кроме того, я хотел осмотреть это место и посмотреть, подойдет ли оно для другой цели, которую я имел в виду. Это была прелестная песчаная бухта, окаймленная джунглями из жимолости, какие встречаются в этой части света; любой, кто думает об этой растительности просто как о красивой садовой лозе, никогда не был в Мэриленде. Вскоре большой желтый "кадиллак", пробираясь сквозь густой лес, словно доисторическое чудовище, остановился на парковке, излюбленной людьми, которые летом устраивали на пляже пикники. Это было видно по ржавым пивным банкам.
  
  Я достаточно быстро договорился с Ростеном и попросил его отвезти меня обратно в город, оставив мою машину там, где она была спрятана. Я дал ему инструкции, аналогичные тем, которые дал Тедди. Ему не нравилась идея что-либо делать или знать об этом, пока я не поднял вопрос об алиби и не указал на юридические преимущества присутствия людей рядом в момент его тяжелой утраты.
  
  Позже тем вечером я обнаружил, что жду в розовом саду, размышляя о том, что в каждой части света, похоже, есть свои особые недостатки для работы под прикрытием. В течение последних нескольких лет, занимаясь своей профессией, я пробирался по арктическим болотам, заросшим зарослями лавра, с трудом преодолевал заснеженные горы и обливался потом в пустынях, заросших колючими кактусами. Теперь мне приходилось бороться с жимолостью и розами. Только люди остались прежними и работа.
  
  Сформулировав этот образец глубокой философии, я оценил свое окружение. Это был формальный сад с живыми изгородями, кустарниками и декоративными деревьями, подстриженными буквально на несколько дюймов. Миссис Сэндеман, как я узнал, была местным специалистом по розам с репутацией на весь штат. Я не мог удержаться от желания, чтобы она сосредоточилась на георгинах или каких-нибудь других видах без шипов.
  
  С того места, где я прятался, мне был виден посыпанный гравием круг перед домом. Все парковочные места вокруг него были уже заняты; прибывшие в данный момент автомобили высаживали дам у входной двери, а джентльмены провожали их по кругу и обратно к воротам, чтобы припарковать рядом с длинной, прямой, обсаженной деревьями аллеей, ведущей от шоссе. Это было большое, ухоженное место с тщательно поддерживаемой атмосферой старинного южного величия. Можно было подумать, что оно относится к эпохе карет и кринолинов. Записи указывали, однако, что он был построен менее пяти лет назад и в него были встроены предметы старины.
  
  Я видел, как подъехал белый кабриолет "Тандерберд". Тедди Михаэлис вышел и подождал на ступеньках, пока Оркатт припарковывал машину. Она выглядела как наряженный ребенок, стоя там в длинных белых перчатках, на смехотворно высоких каблуках и в коротком блестящем голубом платье с юбкой-пузырем, которое показалось мне странным и непрактичным; но я не утверждаю, что разбираюсь в женской моде. Как жаль, подумал я, что она была чудачкой; даже на таком расстоянии она была симпатичной.
  
  Было бы неплохо, если бы Ростенам удалось приехать, пока она стояла там одна, чтобы она могла сразу заняться своими делами, но нельзя иметь все. Оркатт вернулся и проводил ее внутрь, обращаясь с ней как с драгоценным и хрупким произведением искусства. Прошло еще пятнадцать минут, и практически стемнело, прежде чем появился желтый "кадиллак".
  
  Миссис Ростен была одета во что-то прямое, белое и эффектное, оставлявшее одно плечо обнаженным. Через руку у нее были перекинуты меха. Белое платье хорошо смотрелось на ней, но ее загорелая кожа, казалось, растворялась в сумерках, создавая довольно жуткий эффект. Она ненадолго задержалась на ступеньках, чтобы вытряхнуть меха и накинуть их на себя; никто не стал ждать ее на ночном воздухе. Она зашла внутрь, предоставив Луи справляться самому.
  
  Я наблюдал, как он припарковал машину в переулке, вернулся пешком и исчез внутри. Я посмотрел на часы и решил, что пройдет по меньшей мере полчаса, прежде чем что-нибудь произойдет. Наконец я выбрался из своего укрытия, преодолел натиск шипов миссис Сэндимен, осторожно пересек лужайку и сел на заднее сиденье "кадиллака Ростена".
  
  У меня возникло искушение сесть, пока я не увижу, что кто-то действительно приближается от дома, но это было бы небрежным приемом. Никогда не знаешь, кто будет бродить по такой вечеринке, заглядывая в припаркованные машины, чтобы развлечься. Я снова посмотрел на часы и лег на пол, где меня вряд ли могли заметить - в темном костюме Петрони, - если только кто-нибудь действительно не открыл дверцу и не отодвинул переднее сиденье в сторону, чтобы произвести тщательный осмотр. Это одно из преимуществ двухдверных автомобилей, но я не думаю, что парни из рекламы смогут с этим что-то поделать.
  
  Мне было не по себе, и время тянулось медленно. Прошло еще полчаса плюс около семи с половиной минут, прежде чем я услышал шаги миледи. Она шла быстро, у нее были длинные ноги и деловая походка, но даже по гравию было видно, что ей мешают высокие каблуки и узкое платье. Она рывком открыла дверцу машины, сильно ударилась о переднее сиденье и подскочила дюймов на десять, чтобы поравняться с рулем. Она захлопнула дверцу. Я слышал, как она роется в сумочке в поисках ключей.
  
  “О, черт возьми!” - яростно воскликнула она, когда что-то встало у нее на пути.
  
  Я получил по лицу норкой или соболем, когда она швырнула свои меха в сторону заднего сиденья. Потом у нее были ключи. Я подождал, пока она вставит правую для меня в замок зажигания; затем, под прикрытием шума стартера, я поднялся и обхватил голову левой рукой, одновременно закрыв ей рот, сцепив руки вместе, крепко прижимая ее голову к себе, пока она извивалась и пыталась закричать, я использовал рычаги обеих рук, чтобы определенным образом надавить костяшками пальцев на определенный нервный центр. Ее тело обмякло с пугающей внезапностью.
  
  Я не мог не вспомнить Джин и ее тихий вздох, когда она рухнула на пол. Меня так и подмывало пощупать пульс, но времени на сентиментальную болтовню не было. Я достал маленький набор, который нам выдали - тот, который содержит ряд удивительных химических веществ, включая таблетку смерти для собственного использования агентом - и воткнул иглу, уже заряженную, в руку миссис Ростен. Это продержало бы ее в отключке около четырех часов, если бы она еще не была мертва и если бы я правильно рассчитал дозу.
  
  Я вытащил ее из- за руля, перелез через него, завел большую машину и быстро уехал оттуда, как могла бы разъяренная женщина - или мужчина, рядом с которым обмякло женское тело. Мне потребовалось около получаса, чтобы проехать через город и выехать на шор-роуд, где я был в тот день. Тропинку литтл-Вудс, ведущую к Мейсонз-Коув, было нелегко найти в темноте, но я нашла ее и выехала на поляну, где ранее встретила Ростена, надеясь, что сегодня вечером никто не решил использовать ее для дорожки влюбленных.
  
  На месте не было машин. Я проверил пульс миссис Ростен и обнаружил, что он сильный и ровный, что стало облегчением. Я выключил фары и мотор, вышел и побродил в темноте, но ничего не увидел. Я сел ждать. Это было очень тихое место. По прибрежной дороге проехала одна машина, судя по звукам, далекая; вот и все. Ветра не было. Был туман; я мог видеть звезды сквозь верхушки деревьев, но они казались расплывчатыми и далекими. Что ж, я не ожидал неприятностей с этой стороны, но если кто-то на этой планете планировал вмешаться в мрачную работу, для которой меня нанимали дважды, самое время ему - или ей - появиться.
  
  Никто не пришел. Взошла луна, большая и туманная сквозь деревья. Поднялся легкий ветерок и стих. Несколько мелких ночных животных привыкли к моему присутствию и разошлись по своим ночным делам. Где-то вдалеке ухнула сова, потом ближе и снова вдалеке. Это был странный звук, который можно было услышать посреди ночи. Я не мог отделаться от мысли, что это имело какое-то зловещее значение, но, в конце концов, я не был Дэниелом Буном, окруженным враждебно настроенными краснокожими. Я не думал, что люди, за которыми я охочусь, будут заниматься птичьими криками, хотя я до сих пор ничего о них не знал. Все, что я знал, - это вердикт Мака: они должны научиться не возиться с циркулярной пилой, когда она занята распилом древесины.
  
  Из машины донесся легкий звук, как будто женщина, которую я там оставил, зашевелилась в своем одурманенном сне. Я вернулся и включил свет, чтобы посмотреть на нее. Она сменила позу на сиденье; действие наркотика заканчивалось. Я некоторое время смотрел на нее, чувствуя себя отчасти виноватым во всем случившемся; но теперь я был предан делу. Я надеялся, что мое хорошо объявленное убийство заставит кого-нибудь предпринять какие-нибудь действия; но никто не сотрудничал. Ничего не оставалось, как довести блеф до конца.
  
  Я мрачно взялась за работу, подобрала сумочку миссис Ростен и стянула туфли с ее ног. На ней не было чулок; полагаю, она была достаточно загорелой, чтобы сообразить, что может обойтись без них. Я отнес вещи на половину пляжа и аккуратно разложил их на песке. Затем я вернулся к "Кадиллаку", завел двигатель и поехал вперед, на пляж, пока не почувствовал, что колеса начинают проваливаться и буксовать. Я тестировал задний ход, и задние шины только глубже врезались в землю, указывая на то, что никто не собирался выводить оттуда большую машину без значительного объема предварительной работы.
  
  Я вышел, обошел машину, открыл другую дверцу и взял миссис Ростен на руки. Я отнес ее через пляж, зашел по пояс в воду и бросил туда.
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  
  ЭТО было чертовски глупое занятие. К тому времени, как я выловил ее, отбуксировал обратно и художественно расставил у кромки воды, я чувствовал себя полным идиотом. Промокший насквозь, в моих острых ботинках Petroni хлюпала вода, я с отвращением вернулся на пляж и зашел за машину, чтобы наблюдать и ждать.
  
  Это не заняло много времени. Холодная вода привела ее в чувство. Я увидел, как она подняла голову. Ее длинные темные волосы, вымытые без гребней и шпилек, покрывали ее лицо, как морские водоросли. Она откинула пряди волос с глаз, сидя на мелководье, и ошеломленно огляделась, рассматривая окружающую обстановку и саму себя с потрясением и ужасом. Я вряд ли мог винить ее. Она ушла с гей-вечеринки и села в свою дорогую машину, что-то случилось, чего она не могла точно вспомнить, и теперь она обнаруживала себя среди промокших обломков своего праздничного наряда, выброшенных, как плавник, на темный и пустынный берег…
  
  Я видел, как она глубоко вздохнула и взяла свои безудержные эмоции под твердый контроль. Она поднялась на ноги, сделала пару шагов на сухую землю и стояла там, озираясь при лунном свете, потирая руки о бедра, чтобы стряхнуть с них мокрый песок. Было что- то агрессивное и вызывающее, что-то поразительно примитивное в том, как она стояла там, загорелая, высокая и худощавая, твердо расставив босые ноги в сухом песке. Мокрое белое коктейльное платье могло быть лоскутком шкуры или сплетенной коры. Приклеенный к ее телу без внимания, оставляя обнаженным одно загорелое плечо, он придавал ей вид варварской наготы. Я подумал, что все, что ей было нужно, - это копье с каменным наконечником и, возможно, ручной оцелот в качестве домашнего любимца. При этом чертову коту не обязательно было быть очень ручным. Она могла с этим справиться.
  
  Она стояла там, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. Я видел, как она обратила внимание на "Кадиллак", застрявший в песке, и я видел, как она обнаружила свои туфли и сумочку, оказавшиеся под рукой. Вскоре она подошла и, нахмурившись, изучила их. Она пожала плечами и, наконец, уделила некоторое внимание своему платью, сильно закрутив юбку на бедре, чтобы вытереть из нее воду.
  
  Приведя в некое подобие порядка отжатую одежду, она выжала лишнюю воду из волос и нашла в сумочке что- то, чем можно было завязать волосы на затылке. Она надела туфли и направилась к машине, но замерла, когда я появился в поле зрения и направился к ней.
  
  “Тебе не обязательно было просыпаться”, - сказал я, останавливаясь перед ней.
  
  “Ты!” - выдохнула она. “Что ты здесь делаешь? Что, во имя всего Святого, ты о себе возомнил... чего ты хочешь?”
  
  “Вам не обязательно было просыпаться”, - сказал я. “Я мог бы устроить и по-другому. Назовите это наглядным уроком, миссис Ростен”.
  
  “Я убью тебя за это”, - тихо сказала она. “Убью! Я пристрелю тебя, как собаку, Питерс - или ты Петрони сегодня вечером?”
  
  “Скажем, Петрони”, - сказал я. “Питерс - безобидный придурок”.
  
  “Отсюда следует вывод, что ты небезопасен? Ты угрожаешь мне?”
  
  Я печально посмотрел на нее и вздохнул. “Леди, это не угроза, это демонстрация. Я показываю вам, как это было бы просто. Единственная причина, по которой вы все еще живы, - это то, что я хотел, чтобы вы были такой ”. Я намеренно сделал паузу. “Вам следовало подойти к телефону, когда я звонил вам сегодня утром, миссис Ростен”.
  
  “Я понимаю”, - выдохнула она. “Я понимаю. Так вот оно что!”
  
  “Я звоню людям не для того, чтобы просто скоротать время, не таким, как вы. Вы могли бы это понять, если бы на мгновение перестали быть на коне. Я пытался оказать тебе услугу. Ты угрожал мне копами. Ты даже не сделал этого сам; ты поручил это своей горничной. Это было неумно. Это было совсем неумно ”.
  
  Это было забавное интервью. Мужчине трудно выглядеть угрожающе, когда его мокрые брюки мешковато свисают с ног, но женщине не менее трудно быть царственной, когда вода с платья стекает на туфли. Мы были в равных условиях, за исключением того, что она не знала, чего я добивался, а я знал. По крайней мере, я надеялся, что знал.
  
  Я продолжил: “Эта маленькая ошибка стоила вам коктейльного наряда и похода в салон красоты, леди. Что ж, вы можете себе это позволить. Но в следующий раз, когда ты получишь такой наглый пинок, это может стоить тебе того, чего ты не можешь позволить себе потерять, независимо от того, насколько ты богата и красива ”.
  
  Ее глаза расширились. “Боже мой! Так вот в чем все дело! Я задел его чертовы маленькие чувства!”
  
  “Да”, - сказал я. “Вы задели мои чувства, миссис Ростен”. Я достал пачку банкнот, которые забрал у ее мужа и Тедди, и похлопал ею по руке. “Прямо здесь ты задел мои чувства. В денежном отделе”.
  
  Она потеряла часть своей уверенности. “Я... я не понимаю”.
  
  “Вы хоть представляете, откуда у меня столько денег, пять штук?” Она вопросительно посмотрела на меня. “Черт возьми, где ваши мозги, леди? Как вы думаете, что мы здесь делаем? Это первый взнос. Остальное я получу, когда убью тебя ”.
  
  Наступило короткое молчание. Она была действительно шокирована; такое объяснение не приходило ей в голову.
  
  “Убей меня? Но кто...”
  
  “Кто меня нанял?” Я рассмеялся. “Вряд ли я скажу тебе это. У меня есть принципы; кроме того, для моей репутации было бы плохо, если бы определенные люди узнали, что я выдал имя клиента. Но я бизнесмен, миссис Ростен. Я сказал себе, что кто-то готов заплатить, чтобы убить эту даму, ладно. Но, возможно, она повысит ставку, Петрони. Возможно, она готова заплатить больше, чтобы не быть убитой. Поэтому я позвонил тебе, чтобы дать тебе шанс на жизнь, а ты сдал меня копам. Пока что через горничную! Тебе чертовски повезло, что ты остался в живых, это все, что я могу сказать! ”
  
  Она глубоко вздохнула. “Я... хорошо, какое у тебя предложение?”
  
  Я сказал: “Иди домой и отжимайся. Мне не нравится разговаривать с дамами, которые выглядят так, будто их неделю топили. Тогда беритесь за телефон и позвоните мне в отель "Калверт", номер 311. Я буду ждать. Некоторое время. Не заставляйте меня ждать слишком долго, миссис Ростен. И я надеюсь, мне не нужно говорить тебе держать язык за зубами, иначе сделка расторгается ”. Я мрачно посмотрел на нее. “Ты пригласишь меня к себе домой на дружескую выпивку наедине. И ты скажешь ”пожалуйста"."
  
  Она быстро сказала: “Если ты хоть на мгновение подумаешь, что даже ради спасения моей жизни я бы...” Она замолчала.
  
  Я ухмыльнулся, как я надеялся, зловеще. “Вы когда-нибудь видели утопленников, миссис Ростен?”
  
  “Утопленник”?
  
  “Ты был на пути к тому, чтобы стать таковым сегодня вечером”, - сказал я. “Утопленник - это крепыш, которого выудили из выпивки. Они обычно всплывают через некоторое время, независимо от их веса. Они накапливают газ или что-то в этом роде, разбухают, отрываются и всплывают наверх, к тому, что от них осталось рыбам и крабам. Затем док проводит вскрытие в противогазе, а копы снимают полоски кожи с пальцев и пытаются восстановить отпечатки, потому что никто не узнает раздутую штуку на столе, кроме, может быть, украшений или проклятых вонючих тряпок, обернутых вокруг нее.” Я оглядел ее с ног до головы, словно оценивая для роли. “Ты позвонишь мне. Пригласи меня. Помни, вежливо. Больше никаких горничных с дурацкими сообщениями. Вообще никаких горничных. Никаких слуг. Никаких мужей. И не думайте об этом слишком долго. Если вы это сделаете, леди, вы покойница ”.
  
  Я повернулся и пошел прочь, мимо застрявшего " Кадиллака". Она не была оранжерейным цветком; со временем она бы его вытащила, но пришлось бы копать землю голыми руками и несколько раз съездить в джунгли колючек и медоносов, чтобы подложить под задние колеса кусты. Я полагал, что к тому времени, когда она закончит, ее внешность и характер действительно будут достойны внимания.
  
  Что ж, были бы свидетели, когда она вернулась домой, если бы Тедди и Ростен следовали инструкциям.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Я ЗАБРАЛ свою машину в лесу неподалеку, где спрятал ее раньше, ожидая Ростена. Она уже пыталась завести "Кадиллак"; я слышал, как она крутит колеса, когда я отъезжал. Вернувшись в свой гостиничный номер, я сбросил мокрую одежду прямо посреди ковра и облачился в яркую шелковую пижаму, которая подходила к моему хулиганскому образу.
  
  Не было смысла сидеть у телефона, как девушка-подросток, ожидающая свидания. Если бы он зазвонил, я бы услышала. Я лег в постель и сразу же заснул, и мне приснилась темная богиня, поднимающаяся из моря со сверкающим копьем. Я знал, что копье предназначалось мне, и наблюдал за ее приближением, в то время как огромный кот величественно шествовал рядом с ней, готовый прыгнуть, если я пошевелю мускулом… Зазвонил телефон. Я сел, поморщился своему подсознанию и посмотрел на часы. Я проспал полтора часа, если это можно назвать сном.
  
  Телефон зазвонил снова. Я поднял трубку и сказал: “Да?”
  
  “Петрони?” Это был совсем не тот голос, который я ожидал услышать. “Джим?”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Джим, это Тедди. Тедди Михаэлис”.
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Я... я внизу, в вестибюле. Могу я подняться?”
  
  “Ты можешь попробовать”, - сказал я. “Если у тебя получится, дверь будет открыта. Поверни ручку, и, возможно, тебе даже удастся пробиться в комнату. Я буду поддерживать тебя всю дорогу. ”
  
  Я повесил трубку, встал, починил замок и отнес свою сброшенную одежду в ванную. Я причесалась, надела тапочки и халат, перед которыми чикагская шлюха могла бы счесть неотразимыми, будь она пьяна и без контактных линз. Мак действительно приложил все усилия, чтобы одеть меня для этой роли. Это не должно было меня беспокоить. В конце концов, я пару раз надевал нацистскую форму при исполнении служебных обязанностей, пел " Хорста Весселя" на гортанном немецком и говорил гадости о евреях. Быть гангстером класса В было проще простого.
  
  Я услышала стук высоких каблуков снаружи и повернулась лицом к двери. Тедди проскользнула в комнату, прикрыла дверь и прислонилась к ней, затаив дыхание, прижимая к груди маленькую синюю атласную сумочку. Я заметила сумочку первой. Казалось, в нем находилось что- то значительно более громоздкое, чем было задумано.
  
  “Ну, - сказал я, - что все это значит?” Затем я посмотрел на нее более пристально. “Что, черт возьми, с тобой случилось?”
  
  Это был неудачный вечер для моды. Длинных белых перчаток не было, а на блестящее синее платье спереди пролился напиток. Экстравагантная юбка-пузырек была смята, как будто она спала в ней, занималась в ней любовью или, по крайней мере, лежала в ней очень небрежно, возможно, плакала. Ее маленькое личико, казалось, подтверждало последнюю гипотезу. У него был неподобающий пятнистый вид, который следует за эмоциональным кризисом, сопровождающимся слезами.
  
  “Что за подача, сука?” Потребовал я. “Кто сломал твою куклу?”
  
  Она на мгновение посмотрела на меня и фыркнула. “Вот”, - сказала она, протягивая мне сумочку. “Вот, возьми!”
  
  Я взглянул на нее, взял кошелек и осторожно открыл его. Он был набит деньгами.
  
  “Давай!” - выдохнула она. “Т-возьми это. Это все здесь, остальные твои д-грязные пять тысяч долларов. Забирай это и уходи. Уходи. Убирайся далеко-далеко. Я бы послал тебя к черту, но я бы не пожелал тебя никому, даже самому д-дьяволу!”
  
  Она снова громко шмыгнула носом. Зазвонил телефон. Я поднял трубку. Более низкий голос, чем у ребенка, но все еще женский и знакомый, заговорил мне на ухо.
  
  Я сказал: “Я занят. Перезвони через полчаса”.
  
  “Но...”
  
  “Ты слышал меня. Перезвони”.
  
  “Ну, правда! Я должен сказать!”
  
  Я повесил трубку на свою темную богиню с ее " ну-ну" и " я-должен-сказать". С точки зрения Лэша Петрони и, возможно, даже Мэтта Хелма, надменной миссис Ростен не помешало бы подольше повозиться. Тот факт, что она вообще позвонила, означал, что я что- то выиграл, хотя я все еще не был до конца уверен, что именно. Я повернулся к девушке, достал из кармана чистый носовой платок и вложил его ей в руку.
  
  “Высморкайся и расскажи обо всем папе Петрони”.
  
  Она посмотрела на мой носовой платок, бросила его на пол и вызывающе провела тыльной стороной ладони и предплечьем взад- вперед у себя под носом. Думаю, этот неподобающий леди жест должен был шокировать меня.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Если ты отвергаешь мой носовой платок, выпей вместо этого - и не говори мне, что ты не притронешься к моему паршивому ликеру. На сегодня темперамента достаточно. Я прочитал твое сообщение громко и ясно: я тебе больше не нравлюсь ”.
  
  “Я ненавижу тебя! Я не знаю, как я мог...”
  
  “Забудь об этом”, - сказал я. Я положил деньги в карман и вернул ей маленькую сумочку. “Теперь иди в ванную и умойся. Другие косметические и портновские улучшения могут прийти вам в голову, как только вы посмотрите в зеркало. Можно даже сказать, что поле для этого широко открыто. ”
  
  “Я не буду...”
  
  “Продолжай”, - сказал я, разворачивая ее и шлепая по заду. Она возмущенно вздрогнула.
  
  “Не прикасайся ко мне!”
  
  “Не волнуйся, я не заразен”.
  
  Она посмотрела на меня через плечо. “О, да, это ты! Если бы не ты, я бы никогда не мечтала ...”
  
  Телефон зазвонил снова. Это была моя напряженная ночь. Если так пойдет и дальше, мне придется нанять секретаря. Я закрыла дверь ванной за помятой, непокорной фигуркой Тедди и пересекла комнату. На этот раз на линии была мужская половина дуэта Ростенов. Звук был такой, как будто он звонил из бара или круглосуточного ресторана; на заднем плане играла музыка из музыкального автомата.
  
  “Петрони, мне нужно с тобой поговорить...”
  
  “Утром”, - сказал я.
  
  “Но я должен знать, что пошло не так ...”
  
  “Утром”, - сказал я. “Я свяжусь с тобой”.
  
  Я повесил трубку и приготовил напитки, стараясь не чувствовать себя слишком довольным собой. Возможно, я знаю не больше, чем раньше, но, по крайней мере, они все жужжали, как рассерженные пчелы. Девушка вышла из ванной с подавленным видом и, если не считать испачканного платья, почти респектабельной. Я вложил ей в руку стакан.
  
  “Кто говорил по телефону?” - спросила она.
  
  “Не твое собачье дело”, - сказал я. “Не суйся не в свое дело”.
  
  Она покраснела. “Тебе не обязательно быть грубым!”
  
  Я сказал: “Полегче, Тедди. Я никогда не говорил тебе, что дьявол тебя не заслуживает. 1 думаю, у меня все еще впереди какие-то перемены в том, что касается грубости ”.
  
  Она посмотрела на меня и глубоко, прерывисто вздохнула. Ее глаза были большими и блестящими на ее крошечном личике. “Я-я не понимаю тебя, Джим. Я не понимаю себя. Я знаю, что ты ужасный человек, и я говорю себе, что ненавижу и презираю тебя, а потом я прихожу сюда и ... и ты почти человек в своей забавной, властной манере, и я ... о, я не знаю, что я пытаюсь сказать! ” Она залпом допила свой напиток и снова подняла глаза. “Что случилось? Что пошло не так с твоими планами?”
  
  “Что заставляет вас думать, что что-то пошло не так?”
  
  “Ну, миссис Ростен - она сбежала, не так ли? Она вернулась домой в беспорядке, но живая и совершенно взбешенная ”. Прежде чем я успела придумать оправдание или объяснение, Тедди быстро покачала головой. “Неважно. Я ничего не хочу об этом знать. Мне все равно, лишь бы она была жива. Почему-почему, я, возможно, теперь убийца!” Она взглянула на меня. “Все в порядке, не так ли? У тебя есть твои деньги, все. Я не возражаю. Должно быть, я сошел с ума! Я заслуживаю - я не возражаю из-за денег. Но ты уйдешь, не так ли - и забудешь, что я когда-либо просила тебя об этом - Это было ужасно ”, - выдохнула она. “Просто ужасно!”
  
  “Что было ужасным?”
  
  “Все это ожидание в доме, ведение разговоров, попытки вести себя естественно, не зная, что мы услышим. Я думал, меня вырвет, когда зазвонил телефон, честно! А потом услышала, как ее машина подъезжает к подъездной дорожке, как будто за рулем был маньяк, или кто-то, кто был ... ужасно ранен и пытался добраться домой до ... до того, как она ... потеряла сознание или умерла ”. Детские голубые глаза посмотрели на меня, вспоминая. “И машина с визгом остановилась снаружи, и мы услышали, как она вышла и, спотыкаясь, поднялась по ступенькам - и я вспомнил, о чем вы говорили - о разбитых лицах и вырванных ногтях. Я думал, что умру, глядя на эту дверь, ожидая увидеть, что ... Я бы не пережил еще одной такой минуты и за миллион долларов! ”
  
  Я сказал: “Ты ненавидишь миссис Ростен. Она виновата в смерти твоего отца. Помнишь?”
  
  Тедди, казалось, не слышал. “А потом она стояла там вот так, как ... как изодранный призрак, как нечто, выкарабкавшееся из сырой могилы, и я знала, что если она увидит мое лицо, то узнает, и я умудрилась пролить свой напиток ...” Ее голос затих.
  
  “Быстрая мысль”, - сказал я. “Это сработало?”
  
  “Думаю, да. Не думаю, что она подозревает. Утром я возвращаюсь в Нью-Йорк”, - сказал Тедди, затаив дыхание. “Мне не следовало приезжать! Я выставил себя совершенным маленьким дурачком! Почему, у меня действительно нет вообще никаких доказательств, не так ли? Думаю, я просто, ну, драматизировал. Я просто не знаю, о чем я думал!”
  
  Я некоторое время молча смотрел на нее сверху вниз. Это была первая явная выгода от сегодняшней работы: я мог вычеркнуть одно имя из списка. Она не играла. Она искренне верила, что только что не стала запятнанной кровью преступницей; это означало, что она верила в своего безжалостного сообщника, преступника Лэша Петрони. Она не подозревала, что разговаривает с фальшивкой. Кто бы ни слушал те кассеты, записанные в комнате Джин, это была не она.
  
  Мне было немного жаль маленькую девочку, стоявшую там с потускневшей красотой и подорванной уверенностью в себе. Ночной сон и смена одежды привели бы ее в порядок в одном отношении, но потребуется некоторое время, прежде чем она оправится от шока, вызванного открытием, что она далеко не такая порочная, как ей казалось. Меня так и подмывало на этом остановиться, но сейчас было не время для сантиментов. Я не мог позволить себе снять ее с крючка, пока существовала возможность того, что она окажет полезное давление на кого-то из остальных.
  
  Я взял сумочку у нее из рук, достал деньги из кармана своего халата и засунул их обратно, как это было раньше. Я вложил сумочку ей в руки.
  
  Она быстро сказала: “Но я хочу, чтобы это было у тебя”.
  
  “Я получу это”, - сказал я. “Когда я это заслужу”.
  
  Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами. “Но ты не можешь... я имею в виду, ты не обязан... Я имею в виду, я не хочу...”
  
  “Кого, черт возьми, - сказал я, - теперь волнует, чего ты хочешь? Ты запустил дело, как ты собираешься вернуть его обратно? Езжай в Нью-Йорк, езжай куда тебе заблагорассудится. Вы узнаете, когда придет срок выплаты. Вы прочтете об этом в газетах. У вас готовы деньги. Хорошо? ”
  
  “Нет!” - выдохнула она. “Нет, это не нормально. Ты, должно быть, сумасшедший!”
  
  “У тебя был шанс уйти сегодня днем”, - сказал я. “Не говори мне глупостей, куколка. По крайней мере, я не меняю свое мнение шестнадцать раз в минуту. Теперь у меня все идет своим чередом, я с нетерпением жду возможности поработать над этой заносчивой дамочкой, и ты не струсишь из-за Лэша Петрони, понял? Что, черт возьми, ты вообще об этом думаешь? Такого парня, как я, нельзя включать и выключать, как кран в туалете! ” Я взял ее за руку и повел к двери. “А теперь убирайся отсюда...”
  
  Когда я потянулся к ручке, ее повернули снаружи. Я отступил назад, отталкивая Тедди в сторону. Дверь открылась, и на пороге появился молодой Оркатт. Он посмотрел на меня, а потом на парня.
  
  “Я подумал, ” тихо сказал он ей, “ что ты, возможно, уже почти готова уехать, Тедди”.
  
  Она поколебалась, шмыгнула носом и подбежала к нему. “О, Билли!”
  
  Я спросил: “Ты всю жизнь таскаешься за ней по пятам, Билли?”
  
  Он сказал: “Я мечтаю сделать это, сэр”. Он увидел свое отражение в зеркале на туалетном столике, поправил галстук и обнял девушку. “Можно сказать, я работаю над этим”. Несмотря на то, что он был пухлым мальчиком, в нем чувствовалось некое внушительное достоинство.
  
  “Подобный план сопряжен с некоторым риском”.
  
  “Вы совершенно ясно дали понять это при нашей последней встрече, сэр. Боюсь, мое выступление было не слишком примечательным”. Он сделал паузу и продолжил: “Тем не менее, я скажу вам еще раз то, что сказал вам тогда. Оставьте ее в покое, мистер Петрони. Я не знаю, что между вами, и мне все равно. Просто держись от нее подальше, слышишь? В следующий раз...”
  
  “Как насчет следующего раза, сопляк?” Спросил я насмешливо.
  
  “В следующий раз, - мягко сказал он, - тебе придется убить меня. Пойдем, Тедди. Моя машина внизу. Я отвезу тебя обратно в мотель”.
  
  Я наблюдал, как они выходили, нахмурившись. Возможно, в этом деле с маленьким Тедди Михаэлисом связано меньше, чем казалось вначале, но юный Оркатт, с его привычкой появляться в самые неподходящие моменты, становился все более и более интересным.
  
  За моей спиной зазвонил телефон. Я закрыл дверь и посмотрел на часы. миссис Ростен перезвонила точно вовремя; прошло ровно полчаса с момента ее предыдущего звонка. По какой-то причине я вздрогнул, когда подошел поговорить с ней.
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  
  Ii был большим местом на воде, на некотором расстоянии от города. К тому времени, как я добрался до него, луна опускалась и поднимался туман. Мои фары высвечивали длинные белые пальцы, обшаривающие лужайки и деревья впереди меня, пока я ехал по извилистой подъездной дорожке к задней части дома, как было указано. Не было ни малейшего движения воздуха. Тихий звук открывшейся двери дома показался таким же громким, как выстрел.
  
  “Сюда”, - тихо позвала миссис Ростен. Я вышел из машины и присоединился к ней. Она сказала: “Я прошу прощения за заднюю дверь, но я подумала, что вы предпочли бы не привлекать к себе больше внимания, чем необходимо”.
  
  Я сказал: “Не может быть, чтобы вы просто стыдились своего гостя, леди”.
  
  На ней было что- то длинное и светлое, что зашуршало, когда она повернулась ко мне лицом. Я не мог ясно видеть ее лица, но ее голос был резким: “Ты не можешь забыть об этой извращенной гордости хоть на минуту, Петрони? Я сказала "пожалуйста" по телефону, не так ли?”
  
  Она отвернулась, предоставив мне следовать за ее призрачной фигурой через темную кухню и череду темных комнат в маленький, мягко освещенный кабинет, уставленный книгами, в котором горел камин. Я заметил стойку для оружия над камином. Кожаный диван напротив камина. Он выглядел довольно удобным и привлекательным. На низком столике перед диваном стоял серебряный поднос с множеством бутылок, двумя стаканами, серебряным ведерком для льда и, да поможет мне бог, настоящим сифоном для газированной воды. Я не видел ничего подобного уже много лет.
  
  Она остановилась, чтобы закрыть за мной дверь. Я повернулся к ней лицом. Мы постояли так мгновение. Я поджал губы и тихонько присвистнул.
  
  “Неплохо. Это, должно быть, самое быстрое восстановление в истории”.
  
  Она снова собрала волосы, гладко убрав их с лица. У них был темный бархатистый блеск, над которым она, должно быть, усердно работала за такое короткое время. Я не знаю технической разницы между неглиже и пеньюаром, но на ней было одно из тех изысканных будуарных платьев, кремово-белое на фоне ее смуглой кожи, с высоким воротом и длинными рукавами, с кружевами до талии и слоями нейлона внизу, доходящими до пола со всех сторон.
  
  В этот день пижам с фокусами и ночных рубашек с Питером Пэном настоящее удовольствие видеть привлекательную женщину, одетую для соблазнения в одежду, в которой есть доля изящества и достоинства. На мой взгляд, это поднимает весь бизнес секса на более высокий уровень. Я предположил, что она имела в виду соблазнение, одеваясь подобным образом, или, по крайней мере, что именно эту идею она хотела внедрить в грубый ум Лэша Петрони по причинам, которые еще предстоит определить. В каком-то смысле это было облегчением. Я не был уверен, что она не встретит меня с дробовиком или полицией.
  
  “У тебя такт быка, Петрони”, - сказала она. “Никогда не напоминай женщине о том, что она ужасно выглядит, особенно если это твоя вина. Если уж на то пошло, ты и сам выглядишь немного лучше.”
  
  Это была ложь. Я видел себя в зеркале, когда выходил из гостиничного номера в другом костюме от Petroni. Мужчина, который смотрел на меня из зеркала, был настоящим крутым котом. Я бы не доверил ему находиться в одном доме с бабушкой Уистлера.
  
  “Это чертова мокрая бухта”, - сказал я.
  
  “Давайте выпьем за это”, - сказала она, улыбаясь. “В любом случае, в этом мы можем согласиться. Что вы будете?”
  
  Я наблюдал, как она пронеслась мимо и склонилась над серебряным подносом. Не было никаких пикантных сцен; не было провокационных демонстраций кожи или конечностей, которые часто сопровождают неглиже. Она была знатной дамой, принимавшей гостей дома, но я не мог отделаться от отвлекающей мысли - как Лэш Петрони, конечно, - что, хотя она и выглядит величественно в королевском наряде, под ним на ней, вероятно, очень мало одежды.
  
  Я прочистил горло и сказал: “Бурбон с водой, леди. Черт возьми, сделайте содовую. Я не видел ни одного из этих автоматов с газировкой в действии с тех пор, как был ребенком ”.
  
  “Это так?”
  
  Она пыталась казаться заинтересованной, но ее улыбка была механической. Вежливая маска сползла всего на мгновение. Ей было наплевать, что видел или не видел Петрони в детстве, и от мысли притворяться очарованной отвратительным детством ужасного существа у нее скрутило живот. Но она взяла себя в руки, принесла мне мой напиток и снова улыбнулась, на этот раз лучше.
  
  “Сядь, пожалуйста”, - сказала она и тихо рассмеялась. “Ну вот! Я сказала это снова. Пожалуйста”. Она направилась к дивану. “Где ты вырос, Петрони-Джим? Тебя так зовут, не так ли? Джим
  
  ”Вот и все“, - сказал я. ”Джим“.
  
  ”Вы можете называть меня Робин“.
  
  ”Хорошо, Робин“.
  
  Она опустилась на диван и похлопала по месту рядом с собой. ”Пожалуйста, сядь. Ты заставляешь меня нервничать, когда вот так стоишь надо мной. Ты, должно быть, самый высокий мужчина, которого я знаю. Ты в детстве играл в баскетбол, Джим?“
  
  Пришло время оказать небольшое давление. Нельзя было позволить ей думать, что Петрони полный дурак. Я намеренно посмотрел на нее сверху вниз и медленно, злобно усмехнулся.
  
  ”Прекрати это, леди. Все, что от тебя требуется, это быть вежливой. Если нужно что-то соблазнить, я это сделаю “.
  
  Сидя там, она быстро подняла взгляд. Я увидел пламя ненависти в ее темных глазах, но только на мгновение. Затем она рассмеялась.
  
  ”Ладно, - сказала она, - ладно, Джим. Я это заслужила. Я недооценила тебя. Я всего лишь проверяла свое оружие, если ты понимаешь, что я имею в виду“.
  
  ”Я знаю, что ты имеешь в виду“. Я сел рядом с ней. ”Давай не будем беспокоиться о моем детстве. Тебе наплевать на мое паршивое детство. На тебе есть что-нибудь под всем этим шиком? Я дотронулся до прозрачной ткани ее юбки, висевшей на кожаном диване между нами.
  
  Это застало ее врасплох. ”Почему-почему, просто ночная рубашка“, - сказала она.
  
  ”Держу пари, это действительно красиво“, - сказал я. ”Может быть, мы вернемся к этому позже. Прямо сейчас, я полагаю, у нас есть другие дела, кроме моего детства и твоего нижнего белья, но не теряй надежды“.
  
  Это заставило ее подняться на ноги. Два быстрых шага привели ее к камину. Она поднялась и повернулась ко мне с двуствольным дробовиком в руках. Оружие делового стиля, хотя и очень красивое для пистолета, странно сочеталось с женской хрупкостью ее внешности.
  
  ”Ты презренное создание!“ - сказала она. ”Ты отвратительное животное! Только потому, что ты вынуждаешь меня быть вежливой с тобой, это не значит...“ Она замолчала.
  
  Я намеренно зевнул и снова одарил ее этой злобной ухмылкой Петрони. ”Итак, - сказал я, - теперь мы знаем. Неважно, сухая ты или нет, но ты все еще высокомерная сука, а я все еще отвратительное животное, и любое сходство с милыми людьми, которые уютно выпивают перед тем, как включить красивую музыку, строго, как говорят в фильмах, случайное.“ Я закинула ноги на диван и откинулась на спинку со вздохом удовлетворения. ”А, так-то лучше. Это был долгий, напряженный день. Убери бластер, милая. Я думал, у тебя где-то есть заряженный и готовый. Либо это, либо копы; вам нужна была бы какая-то защита от такого презренного существа, как я “.
  
  ”Убери свои чертовы ноги с моей мебели!“
  
  Я снова зевнул. ”Прекрати, милая. Ты доказала, что ты не слабак. Я доказал, что я не слабак. Давай перестанем корчить друг другу рожи, а?“
  
  Я попробовал свой напиток, не глядя ни на нее, ни на пистолет, что было не так просто, как кажется. На таком расстоянии двенадцатый калибр снес бы мне голову, если бы она неосторожно нажала на курок. Я почувствовал облегчение, когда она коротко рассмеялась и убрала оружие на место. Что-то прошептала Нейлону, отходя в другой конец комнаты. Наконец я повернул голову и увидел, что она стоит у окна и смотрит на улицу. Через некоторое время я отставил свой бокал в сторону и встал у нее за спиной.
  
  Большое окно кабинета выходило на темную гавань с Т-образным причалом. На причале горели огни. Несколько парусников стояли на якоре или пришвартованы дальше; казалось, они плывут в тумане. Мощный крейсер с широкой квадратной кормой, двумя выхлопными трубами и названием Osprey располагался вдоль форштевня " Т"; а большая белая шхуна была привязана поперек дальнего конца. Очевидно, "Фрею" вывели из укрытия после публикации статьи в газете. Освещенный иллюминатор указывал на то, что на борту кто-то был. Далеко за гаванью над туманом висела изогнутая цепочка огней, протянувшаяся через залив.
  
  ”Я ненавижу этот чертов Бэй-Бридж“, - резко сказал Робин Ростен. ”Знаете, у нас раньше был паром. Это было живописно и ... ну, хорошо. Они разрушили мою ферму, одни из лучших земель в штате, чтобы построить этот мост сразу после войны. Ты не знал, что я фермер, не так ли, Джим? “
  
  ”Нет“, - сказал я. ”Я не знал“.
  
  ”Хотя я был. Луис не мог этого понять; он думает, что когда у тебя есть деньги, все, что ты должен делать, это сидеть сложа руки и тратить их. Он не мог понять, почему я хочу ходить в сапогах, пахнущих сараем. У меня была прекрасная молочная ферма к северу отсюда; и они проложили свое подъездное шоссе прямо посередине нее. Четыре бетонные полосы и забор. Они даже не позволили нам пересечь его. Нам пришлось проехать половину города, чтобы воспользоваться северным пастбищем, что было не совсем практично. Ты не знаешь, почему я тебе это рассказываю, не так ли?“
  
  ”Нет“, - сказал я. Я положил руки ей на плечи. ”Но ты давай, рассказывай. Я слушаю“.
  
  ”Полегче“, - пробормотала она, не поворачивая головы. ”Полегче, Джим. Я не люблю, когда меня растерзают“.
  
  ”Никто тебя не покалечит“, - сказал я. ”Я бы тебя не покалечил". Она засмеялась. ”У тебя очень короткая память“.
  
  ”Это другое дело“, - сказал я.
  
  ”Ты ужасный человек“.
  
  ”Конечно“.
  
  ”У меня до сих пор не весь песок высыпался из волос. Откуда ты знал, что я не стану звонить в полицию?“
  
  ”Ты должен рискнуть. Я подумал, что ты предпочтешь заключить сделку, так или иначе. Это была азартная игра “.
  
  ”Что бы ты сделал, если бы я позвонил им?“
  
  ”Мне нужно было рассказать историю“.
  
  ”Я знаю. Я видела, как ты оставил мои туфли и сумочку на пляже“.
  
  ”Понимаете, была одна сумасшедшая светская дама, которая напилась и пыталась утопиться. Петрони просто случайно оказался рядом вовремя, чтобы выловить ее“.
  
  ”Это нелепая история“.
  
  ”Возможно. У меня были ответы на большинство вопросов, не очень хорошие, но достаточно хорошие. У меня есть люди, которые наймут для меня адвокатов, не хуже ваших. Было бы ваше слово против моего. А потом вам бы позвонили еще раз. И если бы на этот раз вы послали горничную с сопливым сообщением, что ж, богатой миссис Ростен, возможно, удалось бы покончить с собой со второй попытки. Можно сказать, я готовил почву.“
  
  ”Ты ужасный человек“, - сказала она. ”Оставь мою молнию в покое, дорогой. Я не люблю, когда ко мне придираются. “ Она потянулась назад, поймала мои руки, вытянула их вперед и прислонилась ко мне спиной, оказавшись в кольце моих рук, прижимая мои ладони к своей груди. ”Это дешевый кайф для тебя, презренное создание“, - сказала она, не поворачивая головы.
  
  У меня под руками не было ничего, кроме Робина Ростена и немного кружев. Это была, скажем так, тревожная сенсация, даже для человека, столь преданного интересам своей страны, столь преданного своей миссии, как мрачный, неумолимый оперативник под прикрытием Мэтью Хелм.
  
  Я откашлялся и сказал: ”Что поднимает вопрос, почему аристократичная миссис Ростен, вместо того чтобы просто арестовать его, приглашает мерзкого хулигана в дом, чтобы он ласкал ее сиськи“.
  
  Она напряглась напротив меня. ”Не будь грубой“. Затем она рассмеялась и расслабилась. ”Ты мне нравишься, Петрони. В тебе есть освежающая прямота. И ты не притворяешься тем, кем ты не являешься. “
  
  Здесь была другая женщина, которая говорила мне, что я не притворяюсь, искренне или нет. Я вспомнил еще кое-что, что сказал Тедди Михаэлис. Я должен был привести девочку в порядок. Она была несправедлива к пожилой женщине. Они не были особенно крупными, но их, безусловно, было бы не хватать.
  
  ”Петрони нравится всем“, - сказал я. ”Вы не ответили на мой вопрос“.
  
  ”Ты знаешь ответ“.
  
  ”Ты хочешь знать, кто меня нанял“, - сказал я. ”И ты не думала, что полиция вытянет это из меня. Умная девочка. Но я сказал тебе в the cove, у меня есть принципы“.
  
  ”Все еще?“ - пробормотала она, согреваясь в моих объятиях.
  
  ”Прекрати это“, - сказал я. ”Ты совершаешь ошибку, которую всегда совершают дамы. Все они думают, что их тела имеют какое-то отношение к бизнесу“.
  
  Она на мгновение замолчала; затем снова раздался ее тихий смех. ”Упрекнут, клянусь Богом! Петрони, ты замечательный! Это был Луи, не так ли?“ Я ничего не сказал, и она продолжила: ”О, не трудись это отрицать. Он явно хотел поссориться со мной, чтобы я уехала одна. И я увидел его лицо, когда вернулся домой. Он никак не ожидал снова увидеть меня живым; он был совершенно ошеломлен. Прямо сейчас он напивается, оправляясь от шока. Он бы выдал себя прямо там, если бы эта странная маленькая девочка, идиотка Михаэлиса, не умудрилась разлить виски на себя, тараща глаза. Это дало ему время прийти в себя, помогая вытирать ее. Ты же знаешь Луиса. Если бы миру пришел конец, он все равно не упустил бы шанса погладить хорошенькую девушку бумажным полотенцем “.
  
  ”Ты знаешь Луиса“, - сказал я. ”Я не говорил, что знаю Луиса“.
  
  Она слегка похлопала меня по рукам и убрала их, высвобождаясь. ”Думаю, на данный момент эротической стимуляции достаточно. Где мой напиток?“
  
  ”Там, где ты это оставил“, - сказал я. ”Эротическая стимуляция. Это модно для острастки? Я должен это запомнить“.
  
  ”Я не думала, что у Луиса хватит наглости убить меня“, - сказала она, направляясь к кофейному столику. ”Или даже нанять кого-нибудь, чтобы это сделать. Конечно, в последнее время он ведет себя странно, с тех пор как исчез Норман. Интересно. “
  
  Она протянула мне мой бокал, когда я подошел. Я взял его и сказал: ”Спасибо. Я все еще ничего не сказал“.
  
  Она улыбнулась, поднимая свой бокал за мое здоровье. ”Придержи свои чертовы принципы. Я знаю, что это был Луи. Вопрос только в том, почему“.
  
  ”Я не утверждаю, что так или иначе. Но если бы он действительно хотел твоей смерти, я мог бы придумать причину “.
  
  ”Деньги?“ Она покачала головой. ”Луи не стал бы убивать за деньги. О, я не имею в виду, что ему это не нравится; но он еще более труслив, чем жаден. Он крыса; он укусит, только если его загнать в угол и напугать, по-настоящему напугать.“
  
  ”Это чертовски странный способ говорить о собственном муже“.
  
  Она проигнорировала комментарий. ”Луис был напуган с тех пор, как мы обнаружили лодку Нормана пустой; наверное, испугался, что я что-то заметила. Только это началось еще раньше. Я думаю, дорогой Луис ввязался во что-то большое и опасное, настолько большое и опасное, что ему приходится выбираться самому. Он когда-нибудь упоминал при тебе Менденхолла?“
  
  ”Менденхолл?“ Спросил я. ”Что это? И кто такой Норман?“
  
  ”Менденхолл раньше был семейным поместьем; сейчас это часть закрытого тренировочного района морской пехоты. Норман был ... остается моим другом. Он таинственно исчез несколько недель назад. Луис, должно быть, рассказал тебе. “
  
  ”Не умничай. Зачем ему рассказывать мне и когда? Для протокола, я видела твоего чертового мужа всего пару раз в жизни, а разговаривала с ним - никогда. Что насчет этого места в Менденхолле?“
  
  ”Правительство отобрало это у меня“, - сказала она. ”Мы много говорим о том, как плохо им там живется, с грязными коммунистами и их тиранией; и все это время у нас здесь есть наши собственные маленькие бюрократические тираны с их конфискационными налогами на прибыль и безжалостными судебными разбирательствами. Ладно, не обращай внимания на все это. Самое смешное, что Луис был почти так же расстроен, как и я, когда это случилось, хотя ему наплевать на семью. По какой-то причине он был очарован Менденхоллом в течение многих лет, особенно островом...
  
  ”Остров?“ Я не мог удержаться от вопроса. ”Какой остров?“
  
  Похоже, она не заметила, что я вышел из роли, если и заметил. ”Ну, изначально это был не остров“, - сказала она. ”Первоначально, когда земля была только заселена, это был полуостров, длинная, поросшая лесом точка суши; и первый дом был построен там, среди сосен, с видом на маленькую бухту. Затем землю постепенно размыло, и даже большой дом
  
  – это место унес ураган в семидесятых годах восемнадцатого века, и семья переехала на материк. Сейчас там нет ничего, кроме цепочки маленьких островков и одного настоящего острова размером примерно в полторы мили с соснами и несколькими старыми развалинами, отрезанного от материка милей отмели и восьмифутовым каналом, размытым приливом.“
  
  Я сказал: ”География - это интересно, милая, история тоже, но мне больше нравится эротическая стимуляция“.
  
  Я надеялся, что мой голос звучал ровно и небрежно; и я надеялся, что мои слова не отбьют у нее охоту рассказывать мне больше, но на самом деле я так не думал. Она хотела рассказать мне все это - она хотела рассказать все это Лэшу Петрони. Вопрос был в том, почему?
  
  Она сказала: ”Я играла там, когда была девочкой. Мы приплывали туда и устраивали пикники. Однажды я взяла Луи, просто чтобы показать ему, до того, как мы поженились; но он не из тех, кто любит пикники. Только несколько лет назад он начал проявлять интерес. Он несколько раз ставил нас на якорь в маленькой бухте, когда мы плавали на "Фрейе", а он греб на берег и исследовал ее, Это было до того, как ее забрало правительство. У меня такое чувство, что во что бы он ни ввязался, это как-то связано с островом Менденхолл “.
  
  Я сказал: ”Но если это сейчас у Корпуса морской пехоты и это запрещено, как вы говорите ...“
  
  Она рассмеялась. ”Ты ведь не моряк, не так ли? В воде не часто строят заборы, Джим. Темной ночью на таком паруснике, как " Фрейя", я мог бы проникнуть прямо в залив Менденхолл, и часовой ничего не заметил бы. Я не думаю, что они используют свои радары, за исключением тех случаев, когда они действительно стреляют. Вопрос в том, что именно задумал Луис? С Норманом было то странное дело; всевозможные представители правительства задавали вопросы “.
  
  Пришло время задать еще несколько вопросов о таинственном Нормане, а может, и нет. Мне не понравилось это случайное упоминание о людях из правительства.
  
  Я сказал: ”Послушай, милая, это чертовски увлекательно, но какое это имеет отношение ко мне?“
  
  Она сказала: ”Это зависит от Луиса. Я не так уж сильно возражаю против его попыток убить меня, хотя это, похоже, указывает на то, что он сходит с ума, не так ли? И если в тот день он выскользнул на лодке и ударил Нормана веслом по голове, потому что ревновал, что ж, я дал ему массу поводов для провокации. Было бы приятно думать, что он все еще так сильно заботится.“ Она резко покачала головой. ”Я ни на секунду в это не верю. Я думаю, что он замешан в чем-то большом и мерзком. И если он думает, что собирается втянуть семью и меня в какой- то грязный скандал - Его, конечно, поймают. У него не хватит мозгов не делать этого. Если только...“
  
  ”Если только что?“
  
  Она осушила свой бокал и поставила его на стол. Бокал был достаточно низким, а она была достаточно высокой, так что ей пришлось немного нагнуться, чтобы сделать это.
  
  ”Я, конечно, хорошо заплачу“, - сказала она будничным тоном.
  
  ”Конечно“, - сказал я. ”За что и насколько хорошо?“
  
  Она улыбнулась мне и сделала легкий жест в сторону напитка в моей руке. Я допил его и поставил стакан рядом с ее.
  
  ”Я бы заплатила действительно очень хорошо, Джим Петрони“, - сказала она, протягивая руки.
  
  ”Я люблю наличные“, - сказал я.
  
  Она рассмеялась, ничуть не обидевшись. ”Ты холодный, упрямый человек. Деньги тоже будут“.
  
  Затем она оказалась в моих объятиях, или наоборот. Я не могу утверждать, что мне пришла в голову эта идея; но я не видел причин бороться с ней по этой причине. Джимми Лэш вряд ли стал бы яростно отстаивать свою добродетель. Что касается того государственного служащего из Стерлинга, Мэтта Хелма, мне было трудно точно вспомнить, кем я был, из всех людей, которыми я притворялся, ощущая тепло ее губ и ее длинного, подтянутого тела, не стесненного кружевами и нейлоном величественного платья. Некоторые мужчины предпочитают обнаженных женщин, но, думаю, мне нравятся мои подарки в подарочной упаковке, по крайней мере, для начала.
  
  ”Ты сделаешь это, не так ли?“ - выдохнула она наконец. ”Ты избавишься от него ради меня?“ Она засмеялась, ее теплое дыхание коснулось моего уха. ”В любом случае, мне довольно скучно с Луисом, а разводы - это так грязно и дорого“.
  
  Я поймал себя на смутной мысли, что за всю свою долгую и кровавую карьеру никогда не сталкивался с такой кровожадной группой граждан; но, если быть до конца честным, я не уделял этому должного внимания. Немногого можно добиться стоя; и я довольно настойчиво представлял себе определенный кожаный диван.
  
  ”Конечно, детка“, - хрипло сказала я. ”Кто угодно. Просто назови его, и он мертв“.
  
  Это говорил Лэш Петрони, но его голос, казалось, доносился откуда-то издалека. Я глубоко вздохнул, выпрямился и посмотрел в лицо Робину Ростену. Он не мог сфокусироваться четко; казалось, он колеблется передо мной; но я мог видеть, что она странно улыбается. Я быстро взглянул на стаканы на кофейном столике.
  
  ”Ты сука“, - сказал Петрони издалека.
  
  Она засмеялась, наблюдая за мной с задумчивым интересом. Мне предстояло сделать выбор; и я протянул руку и схватил ее за горло, прежде чем она успела отступить. Я увидел, как ее глаза расширились от шока.
  
  ”Очень жаль, леди“, - сказал Петрони. ”Очень жаль. Вам не следовало пытаться...“
  
  Мой голос затих бессвязно. Тревога исчезла из ее глаз, когда мои пальцы расслабились. Я опустился на колени и наклонился вперед, хватаясь за ее юбку. Через некоторое время я почувствовал, как она наклонилась надо мной и освободила тонкий нейлон, более жесткий и эластичный, чем казался.
  
  ”Спокойной ночи“, - пробормотала она. ”Спокойной ночи, Мэтью Хелм - или мне следует называть тебя Эриком?“
  
  Когда я закрыл глаза, я понял, что нашел то, что искал: приглушенный голос в телефонной трубке, контакт Джин, человека, который все это время знал, что я не гангстер по имени Петрони…
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  
  Я ПРОСНУЛСЯ НА лодке. Я многое знал об окружающем мире еще до того, как открыл глаза. Был слышен тихий отдаленный шум волн, и было определенное количество морских поскрипываний и постанываний - по-настоящему большие корабли мало разговаривают в обычную погоду, но корабли поменьше разговаривают, и однажды услышав этот звук, даже если это было давно, вы его не забудете. Я слышал шаги на палубе у себя над головой. Было какое-то движение: ограниченное, довольно дерганое движение судна, стоящего у причала и время от времени натыкающегося на него.
  
  Я знал все это, и я знал, что в комнате или хижине со мной кто-то был. Он не шумел, но дышал и время от времени слегка менял позу. Я открыл глаза и посмотрел на него там, где он стоял, прислонившись к двери, потому что в каюте не было никаких удобств для сидения, кроме койки, на которой я лежал.
  
  Он был одним из самых крупных мужчин, которых я когда-либо видел, очень черным, с костлявой бритой головой, украшенной изогнутым белым шрамом, который выглядел так, как будто кто- то пытался раскроить ему череп мясницким тесаком, но потерпел неудачу просто потому, что инструмент не подходил для этой работы. Для этого потребовался бы топор. У него были широкие ноздри и широкий рот с толстыми губами. Полагаю, вы назвали бы его уродливым. Он, конечно, не был симпатичным, но в нем было какое-то великолепие, даже в выцветшей джинсовой рубашке и брюках, которое почему-то напомнило мне о его любовнице - которая тоже была довольно великолепной, вспомнил я с грустью, хотя и по-другому.
  
  ”Привет, Ник“, - сказал я.
  
  Он лениво прислонился к стене, не двигаясь. ”Ты знаешь меня, чувак?“
  
  ”Никодимус Джексон“, - сказал я, повторяя информацию, полученную из Вашингтона по телефону. ”Рост шесть футов пять дюймов, двести шестьдесят фунтов“.
  
  ”Двести шестьдесят пять“, - сказал он. ”Я немного прибавил в весе, слоняясь без дела вверх по ручью от нечего делать, кроме как полировать медь. Я пойду скажу мисс Ростен, что вы проснулись. Она подумала, что вы вот-вот придете в себя. Он выпрямился, возвышаясь надо мной в маленькой каюте, и ухмыльнулся, показав крупные белые зубы. ”Это сварная стальная шхуна, чувак. Построена в Германии перед Второй мировой войной, но все еще крепкая, как в день спуска на воду. Корпус стальной. Переборки стальные. Даже вот эта дверь, - он ударил по ней так, что она глухо зазвенела, - стальная, и на ней мощный засов. Иллюминатор плотно закрыт; вы не смогли бы сдвинуть его с места без двухфутового гаечного ключа.
  
  Ты уловил, к чему я клоню? Мне бы очень не хотелось, чтобы ты тратил свое время и царапал мою краску. “
  
  ”Я понимаю, к чему ты клонишь“, - сказал я. ”Что такое переборка? О, ты имеешь в виду перегородки?“ Я мгновение рассматривал его. ”Ты знаешь, что я человек из правительства, Ник? У тебя могут быть неприятности, если ты будешь держать меня здесь взаперти.“
  
  Я должен был сказать это, хотя бы для того, чтобы дать ему передышку, если он не знал, но я не ожидал, что это произведет на него сильное впечатление. Этого не произошло. Он просто снова ухмыльнулся.
  
  ”Я ничего не знаю“, - сказал он. ”Мисс Ростен, она все знает. Я просто делаю, если вы понимаете, к чему я клоню. Мисс Ростен позаботится о неприятностях, если они возникнут. “
  
  Что ж, это сняло с меня ответственность перед Большим Ником, и я мог бы поколотить его с чистой совестью, если бы у меня когда-нибудь были шанс, сила и тяжелый инструмент, тупой или заточенный. С мужчиной такого роста не стоит быть привередливым.
  
  ”Эта программа могла бы занять вас обоих изрядно“, - сказал я.
  
  Он ухмыльнулся шире. ”Чувак, ты не кажешься мне таким уж тощим джентльменом, как ты.“ Он указал на узкую дверь. ”Голова там“.
  
  ”Что такое голова?“ Спросил я. ”О, ты имеешь в виду водопровод?“
  
  ”Правильно, водопровод“, - сказал он. ”Откройте морские краны, прежде чем качать воду. Я пойду скажу мисс Ростен“.
  
  Он тихо вышел. Я заметила, что его ноги были босы. Дверь закрылась, и я услышала, как отодвинулся засов. Это прозвучало мощно, как он и сказал. Я остался один в своей каюте, если это подходящее морское название для жилья. Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось запоминать расстояние по правому борту, и у меня не было намерения раскрывать те немногие навигационные сведения, которые я сохранил. Демонстрация невежества может быть полезным оружием.
  
  Помимо хитрой пряжки для ремня - стандартное снаряжение
  
  – предназначенный в первую очередь для того, чтобы освободить руки в экстренной ситуации, это было единственное оружие, которое у меня было, если не считать самодельного набора для самоубийства из моего запаса наркотиков. Поскольку на моих запястьях не было веревки и больше нечего было разрезать, пряжка в данный момент была бесполезна, хотя могла пригодиться позже. Что касается смертельной таблетки, спрятанной неважно где, она тоже может пригодиться, но меня можно простить за то, что я надеялся, что этого не произойдет.
  
  Я сел и огляделся. Мою койку можно было назвать тесной двуспальной или просторной одноместной. Он был оснащен откидной доской сбоку, которую можно было поднять и зафиксировать на месте, чтобы пассажиров не выбросили в плохую погоду. Каюта была ровно такой же длины, как койка. Он был шириной с койку плюс встроенный комод с тремя выдвижными ящиками. Это помещение в конце коридора занимало часть площади, оставляя только пространство размером примерно два на четыре фута для того, чтобы стоять, открывать двери и натягивать штаны по утрам. Все было выкрашено в белый цвет, за исключением деревянных элементов, которые были из богатого красного дерева, покрытого красивым лаком, и пола, который был гладким, незаконченным из тикового дерева.
  
  На мне уже были брюки, как и остальная часть моего наряда номер два от Petroni, несколько потрепанного из-за того, что в нем спали. Поэтому я попробовал использовать красивый пол из тикового дерева для стояния, и это сработало. Что бы ни дала мне моя темная морская богиня прошлой ночью, это практически исчезло. Физически я чувствовал себя довольно хорошо.
  
  Мысленно, конечно, я чувствовал себя довольно глупо. Я имею в виду, как мужчина, я не мог не думать о том, как беззвучно смеялась, должно быть, Робин Ростен прошлой ночью, подыгрывая мне в роли крутого гангстера в своих лучших будуарных регалиях, все это время зная, что я обманщик и что она собирается подсунуть мне микки при первой же удобной возможности. Что ж, всегда приятно знать, что ты привнес немного веселья в чью-то жизнь; а я слишком долго занимаюсь этой работой, чтобы переживать из-за того, что выставляю себя на посмешище. Чувствительные агенты, полные гордости и достоинства, умирают очень молодыми.
  
  Я скорчил гримасу, глядя на свое отражение в зеркале для переодевания. В целом, я делал все правильно, в своей неуклюжей манере. В конце концов, моей работой было занять место Джин, так или иначе. Что ж, я сделал это, не так ли? Я засек ее контакт; я был в пути. Поезд вернулся на рельсы после временного схода с рельсов. После долгих маневров у нас наконец-то был агент в руках врага.
  
  Конечно, согласно плану, Джин должна была подняться на борт с рукой в гипсе, содержащей определенные интересные и полезные предметы, вмурованные в гипс Парижа. Она поднялась бы на борт как дезертир с нашей стороны, предположительно, ей в какой-то степени доверяли другие. Возможно, ей даже досталась бы каюта с деревянной дверью и менее прочным засовом. У меня не было доверия и очень мало инструментов для работы; я был пленником, а не потенциальным союзником. Тем не менее, я должен был быть доволен своим прогрессом. Было не время думать о женщине с длинными темными волосами.
  
  Я посмотрел на свое лицо в зеркале над туалетным столиком, и оно мне не очень понравилось. Я решил, что это лицо безжалостного человека, который безжалостно выполняет приказы. По крайней мере, так было бы лучше, если бы я собирался выбраться отсюда живым. Я зашел в ванную, вернее, в голову, которая была размером с кладовку для метел. Крошечный унитаз сливался в унитаз, который, в свою очередь, можно было опорожнить с помощью пары клапанов и длинного рычага с блестящей латунной ручкой.
  
  Там были инструкции на немецком языке на блестящей латунной табличке и на английском языке на печатной карточке, адресованной НАШИМ ЛЮБИТЕЛЯМ СУШИ и заключенной под стекло в аккуратную рамку над аппаратом. Я вспомнил, как много лет назад боролся с подобным насосным оборудованием на переоборудованной яхте во время шторма в Северном море, в то время, когда Северное море было не совсем подходящим местом для отдыха в любую погоду. Мне было интересно увидеть, что все работает по-прежнему, если вообще работает. Другое устройство - нет.
  
  Я выполнил обычные утренние операции, убравшись так хорошо, как только мог без бритвы. Я начал следовать печатным инструкциям и остановился, вспомнив, что невежество - это оружие и лозунг. Я вышел, оставив грязь плескаться в унитазе движением шхуны.
  
  Вскоре раздался стук в дверь, и голос Большого Ника произнес: ”Ложись на кровать, чувак“.
  
  Я лег на кровать. ”Все чисто“, - сказал я.
  
  Он открыл дверь и осторожно заглянул внутрь. Увидев, что я лежу на спине - положение, из которого на него было бы трудно прыгнуть, - он полностью открыл дверь, потянулся обратно в холл или коридор снаружи и достал чемодан, в котором я узнал свой собственный или Лэша Петрони.
  
  ”Откуда у тебя это?“ Спросил я.
  
  Он показал мне свою ухмылку. Я терял веру в эту ухмылку. Я не думал, что Ник на самом деле приятный дружелюбный человек. Я вспомнил агента по имени Эймс, которого нашли мертвым на пустынном пляже со сломанной шеей. У Роллина Ростена не совсем хватало рук для такой работы, но у Ника хватало.
  
  ”Чувак, “ сказал он, ” когда миссис Ростен посылает " Кадиллак" с шофером в униформе проверить гостя, который отправляется с ней в круиз, никто не задает вопросов“.
  
  Я сказал: ”Держу пари, ты очень шикарно выглядишь в шоферской фуражке, Ник.
  
  Он бросил на меня быстрый подозрительный взгляд и холодно сказал: “Миз Ростен сказала, чтобы вы побрились и надели что-нибудь, что не делает вас похожим на заядлого игрока, - что-нибудь по форме, например. И пара ботинок на резиновой подошве. Она хочет, чтобы ты был на палубе, как только мы тронемся в путь. ”
  
  Я сказал: “Мои наилучшие пожелания миссис Ростен, и не могли бы вы передать мои извинения за то, что забыли захватить мою яхтенную кепку?”
  
  “Не обращай внимания на все эти кепки”, - сказал он без улыбки. “Просто помни об обуви, чувак. Она не допускает никакой кожаной обуви на свою прекрасную палубу из тикового дерева”.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Думаю, у меня где-то есть пара резиновых сапог. Прежде чем ты уйдешь, объясни мне, как смыть этот чертов унитаз. У меня ничего не получилось”.
  
  Он заглянул в ванную и мрачно посмотрел на меня. Очевидно, что "лэндлубберс" были крестом, который он должен был нести, но ему это не должно было нравиться.
  
  “Я говорил тебе, прежде чем закачивать, ты должен открыть оба крана. Один выпускает отходы, а другой впускает морскую воду, чтобы смыть их дочиста”. Он посмотрел на мое непонимающее лицо. “Морские краны”, - устало сказал он. “Как клапаны, чувак”.
  
  “О, клапаны”, - сказал я. “Теперь ты мне нравишься, чувак. Я не знал, о чем, черт возьми, ты говоришь. Члены, ради Бога. Но почему бы просто не оставить их открытыми?”
  
  “Если судно сильно перевернется на ветру, оно может пронести на борт немного воды”.
  
  “Ты хочешь сказать, что чертова лодка может затонуть только потому, что кто-то пошел в туалет? Это не похоже на очень удачный план”.
  
  Он показал мне свои большие зубы. “Не бери в голову никаких идей. Ты не собираешься затопить ее, просто оставив эти шлюзы открытыми. Это просто разбрызгивается и намокает, если там течет море. Так что, когда вы закончите, закройте их, слышите, после того, как выкачаете всю воду. На побережье плохая погода, и нас может немного продуть...
  
  Откуда-то сверху донесся далекий голос, который я узнал, голос Робин. “Ник, иди сюда!”
  
  “Иду, мэм”. Он быстро направился к двери и оглянулся. “Не забудьте туфли”, - сказал он. “Она очень разборчива в этой колоде, мисс Ростен”.
  
  После того, как он ушел, заперев за собой дверь, я подошел посмотреть в иллюминатор над койкой. Снаружи был серый дневной свет; небо было затянуто тучами. Я смотрел прямо на высокий, пылающий нос мощного крейсера под названием Osprey, который довольно сильно раскачивался даже в защищенной гавани. Я задавался вопросом, откуда берутся волны. Казалось, что дует не так уж сильно.
  
  Мужчина бежал вдоль причала к берегу. На нем были теннисные туфли, белые утки и кепка яхтсмена. Я узнал Луиса Ростена. Очевидно, он вернулся домой, несмотря на свои страхи. Достигнув берега, он исчез из виду за корпусом моторной лодки. Мгновение спустя в поле зрения появился небольшой спортивный автомобиль, который я узнал, с Ростеном за рулем. Машина поднялась на холм и скрылась из виду, миновав большой дом.
  
  Пока я ломал над этим голову, я услышал шаги в коридоре снаружи. Дверь открылась. Я обернулся и увидел Робин Ростен, стоящую там с Ником позади нее. Перед ней была Тедди Михаэлис с вывернутой рукой между лопатками и слезами боли, текущими по ее маленькому личику. Робин толкнула ее так, что она пролетела через весь салон.
  
  “Вот и компания для тебя, мой друг-актер”, - сказала мне Робин. “Ты можешь повеселиться, объясняя ей, что ты агент по имени Хелм, работающий на правительство США. Похоже, у нее сложилось впечатление, что ты убийца по имени Петрони, которого она наняла для какой-то гнусной цели, о которой теперь сожалеет. Она пришла сюда, чтобы предостеречь меня от тебя. Я думаю, это действительно очень мило с ее стороны ”. Более высокая женщина повернулась к Нику. “Запри их. Мы отчалим, как только Луис вернется, спрятав машину маленького дурачка ”.
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  
  КОГДА пару часов спустя меня вывели на палубу, береговая линия, от которой мы отчалили, представляла собой низкую туманную массу справа, в том направлении, куда мы направлялись - по правому борту, если быть точным. Я знал, что это наша береговая линия, потому что следил за ней через иллюминатор каюты, когда Ник пришел за мной. Слева виднелся еще один неясный массив суши, предположительно противоположный берег Чесапикского залива, хотя это мог быть и остров.
  
  Казалось, что сзади нас дул умеренный бриз, но, как ни странно, волны надвигались спереди, поднимаясь по заливу нам навстречу длинными маслянистыми волнами, которые заставляли шхуну беспокойно крениться, когда она на полной мощности неслась на юг.
  
  Когда я вынырнул из люка, или трапа, или как там моряки называют отверстие в рубке, ведущее вверх и наружу из главной каюты, Луи Ростен делал что-то похожее на моряка у грот- мачты. Он не смотрел на меня. Большой Ник подвел меня к Робин, сидевшей за рулем. Он располагался в самом дальнем конце кокпита, в виде углубления в широкой палубе, похожего на римскую ванну, с сиденьями по всему периметру. Под сиденьями были выдвижные шкафчики с надписью LIFE PRESERVERS. Что ж, было приятно знать, где искать в трудную минуту.
  
  Я не моряк и не специалист по прогнозу погоды, но эти большие валы, надвигающиеся против ветра, не очень меня обрадовали. Я не мог не вспомнить, что, согласно газете, тропическое возмущение движется вверх по побережью, и что Ник сказал, что мы можем столкнуться с небольшой непогодой. "Фрейя" выглядела очень большой, чтобы с ней могли эффективно справиться несколько человек, видневшихся на палубе, один из которых был заключенным.
  
  “Вот он, мэм”, - сказал Ник.
  
  Робин оторвала взгляд от компаса и посмотрела на мои облегающие спортивные брюки Petroni и яркую куртку на молнии. “Что ж, это небольшое улучшение, но ты все еще выглядишь как зазывала с ипподрома”, - пробормотала она. Наступило короткое молчание, пока мы оба вспоминали, я думаю, различные интимные моменты, которые были между нами до того, как я потерял интерес к окружающему прошлой ночью. Во всяком случае, я это сделал. Она похлопала по штурвалу шхуны. “Возьми штурвал. Это займет твои руки”, - сказала она и засмеялась. “Возьми штурвал, рулевой”.
  
  Я шагнул вперед и взял в руки спицы. Это было все равно, что взять под уздцы резвую лошадь. Я почувствовал нарастающее давление на руль и пульсацию мощного дизеля - если бы я уже не узнал от Вашингтона, что на "Фрейе" есть вспомогательный дизель, я бы понял это по вони выхлопных газов, доносящейся с кормы.
  
  Робин отступила, наклонилась и подняла красивый двуствольный дробовик, которым она угрожала мне прошлой ночью. Я заметил, что на ней были джинсы, не новомодные белесые, а старомодные синие, и темно-синий свитер с высоким воротом. Волосы были повязаны ярким шарфом. Женщины в брюках, как правило, оставляют меня равнодушным, но она выглядела высокой, красивой и по-пиратски, королевой испанского флота. Она села сбоку от кокпита, положив оружие на колени и нацелившись на меня.
  
  “Держи ее немного восточнее южной, примерно 160 градусов по магнитному полю”, - сказала она мне, а Нику: “Я присмотрю за ним. Иди, помоги мистеру Ростену установить грот. Пойте, когда будете готовы, и мы повернем корабль по ветру…Следите за своим курсом, квартирмейстер! ”
  
  Я бы позволил "Фрейе" отвалить, намеренно. Ну, скажем, большая шхуна захотела уйти, и я бы ей позволил. Это была лучшая лодка, с которой я когда-либо управлял. При других обстоятельствах было бы интересно руководить ею - не то чтобы здесь не было определенного ажиотажа. Я взглянул на неподвижное дуло дробовика и крутанул руль в другую сторону.
  
  “Полегче, моряк”, - сказал Робин. “Всего несколько спиц за раз. Восьмидесятифутовую шхуну не развернешь, как парусную шлюпку. Вот. Держи. Следи за компасом. Встреться с ней, когда она начнет раскачиваться… Так-то лучше. Мы еще сделаем из тебя рулевого, мистер правительственный агент ”.
  
  “Да”, - сказал я. “Или мне следует сказать ”да".
  
  “Мэтью, - сказала она, - или как там тебя зовут”.
  
  “Да, Робин”, - сказал я.
  
  “Ты должен был знать. Ты должен был знать, что я бы никогда не поощрял дешевого чикагского бандита поднимать на меня руки ”.
  
  “Если это лесть, - сказал я, - то я благодарю вас”.
  
  “Ты бы легла со мной в постель? В роли Петрони?”
  
  Я спросил: “У людей есть имена в постели?”
  
  “Тогда бы ты это сделал”, - сказала она. “Ты бы зашел так далеко”.
  
  “Ты сам зашел довольно далеко, Робин”, - сказал я. “Ты очень расстроил многих людей”.
  
  “Думаю, что да”. Она на мгновение замолчала. “Как, например, твоя маленькая светловолосая соседка по комнате. Как поживает маленькая идиотка?”
  
  “Злится на меня, боится тебя и жалеет себя”, - сказал я.
  
  Робин посмотрела вперед, туда, где ее муж вместе с Ником все еще разгадывали морские тайны, окружающие основание высокой грот-мачты.
  
  “Значит, в конце концов, не Луи хотел моей смерти”, - пробормотала она. “Ты позволил мне подумать ...”
  
  Я сохраняла бесстрастное выражение лица. Я увидела, как Луи бросил взгляд в нашу сторону, явно недоумевая, о чем мы говорим. В его глазах был страх.
  
  “Я никогда не говорил, что это был Луис”, - напомнил я Робин. “Вы были так уверены, почему я должен спорить? Как Петрони, я защищаю своих клиентов, леди”.
  
  Она рассмеялась. “Твоя клиентка? Эта глупая, неуравновешенная маленькая девочка? И ты теперь не Петрони, так что перестань называть меня леди ”.
  
  “Боже милостивый”, - сказал я. “Я никогда не встречал людей, настолько чувствительных к тому, как их называют”.
  
  Она наблюдала за моим лицом. “Из тебя действительно получился очень неубедительный гангстер, Мэтт Хелм”.
  
  Я ухмыльнулся. “Из тебя получилась очень красивая русалка, Робин Ростен”.
  
  Она поморщилась. “Тебе не нужно было действовать так чертовски решительно. Тебе не нужно было бросать меня в воду, заставлять мою машину застрять и оставлять меня выкапывать это в одиночку. Вы намеренно устроили так, чтобы я устроила ужасный спектакль перед... ” Она замолчала. “ О, я понимаю!”
  
  “Верно”, - сказал я. “Это должно было выглядеть хорошо; это должно было выглядеть так, как будто я действительно становлюсь грубым, чтобы отделить овец от козлят. Это сработало, не так ли? Малышка Михаэлис не выдержала напряжения и показала, что на самом деле не хотела, чтобы кого-то убивали, несмотря на все ее громкие слова. Людям, за которыми я охотился, было бы все равно, кого я убью; они убивали и раньше. Некоторое время назад мы потеряли здесь человека по имени Эймс. Помнишь Эймса, Робин? Он любил портативные радиоприемники. Еще он неплохо готовил на костре. ”
  
  “Я помню мужчину с радиоприемником”, - спокойно сказала она. “Он выступал не под этим именем. У него так и не было возможности развести костер, если это то, что он делал ночью на пляже. Мы думали, у него на уме что-то другое ”.
  
  Я долго смотрел на нее. Наверное, я прощался с какой-то надеждой; наверное, я ждал, что она будет отрицать, что знает что-либо об Эймсе.
  
  “В любом случае, - сказал я, - моя демонстрация была достаточно убедительной и достаточно унизительной, чтобы ты больше ничего не хотел. Ты сбросил респектабельную маску и скормил мне микки, чтобы остановить меня, как любой киношный заговорщик”.
  
  Она рассмеялась. “Ты льстишь себе, Мэтт, дорогой, если думаешь, что твои глупые выходки хулигана напугали меня и я раскрылась”.
  
  “Ладно, тогда ты разозлился и потерял голову; это одно и то же. Я заставил тебя раскрыть свои карты. Ты мог бы занять меня на несколько дней, пытаясь понять, кого я хотела - тебя, или Луиса, или кого-то еще, но ты этого не сделал. Ты вышел прямо на чистую воду. Вот что важно. ”
  
  Она с любопытством посмотрела на меня. “Что ж, похоже, ты вполне доволен собой”.
  
  “Почему я не должен быть доволен?” Уверенно спросил я. По крайней мере, я надеялся, что это прозвучало уверенно. “Пока ты была богатой и респектабельной миссис Луис Ростен и вела себя соответственно, я мало что мог сделать, кроме как немного поиздеваться над тобой, надеясь, что ты выдашь себя - если ты была той, за кем я охотился. Теперь я знаю, что ты такая; Я даже заставил тебя подставить шею ”. Я взглянул на нее. “Это действительно красивая шея; мне будет больно пользоваться топором. Но именно так и плывет палка в колеса, как говаривали старые горцы. Знаешь, что сказал мой босс, когда отправил меня на эту работу? ”
  
  “Нет”. Ее голос стал жестче. “Что он сказал?”
  
  “Мы разговаривали в Вашингтоне всего несколько дней назад”, - сказал я. “Шеф полиции сказал мне: "Есть несколько человек, не более чем в сорока милях отсюда, которых нужно научить не возиться с циркулярной пилой, когда она занята распилом древесины’. Я печально покачал головой. “Тебе не следовало вмешиваться, Робин. Человек, за которым охотился Эймс, ну, мы позаботились о нем позже, за границей. Так что хорошего ему дало то, что ты помогла ему скрыться? Что касается самого Эймса, то вы, дилетанты, все одинаковы. Вы поднимаете хороший шум, а потом начинаете убивать не тех людей. Это очень плохо. Пока, пока, Робин. ”
  
  Она встала на ноги, лицом ко мне, с дробовиком наготове. “Ты имеешь в виду "пока", Мэтью, дорогой? Ты, кажется, кое о чем забываешь ”. Ее голос был резким. “Ты, кажется, забываешь, у кого что есть. Это у меня есть топор, дорогая. Прямо здесь, в моих руках, если я решу им воспользоваться”.
  
  Я дерзко ухмыльнулся ей. “Любитель, просто любитель. Размахивает пистолетом и громко разговаривает, как и все остальные. Робин, мне за тебя стыдно. Не будь двуличным Борджиа, милая, сделай это по-крупному. Если собираешься застрелить меня, нажми на курок, ради Бога. Испачкай кровью всю свою красивую палубу из тикового дерева. Давай!” Я рассмеялся. “Так я и думал! Я профессионал, Робин, я видел миллион таких, как ты, и вы все похожи. Вы говорите о шикарном убийстве, но когда дело доходит до хладнокровного выяснения отношений - пфффф. Как игрушечный воздушный шарик с булавкой внутри. Просто пфффф. ” Я издал очень грубый звук.
  
  Ее лицо было напряженным и бледным под ровным загаром. “Ты ужасно рискуешь, дорогой. Позволь мне сказать тебе кое-что: единственная причина, по которой я тебя не убиваю, это то, что у меня на тебя другие планы. Возможно, даже наступит время, когда ты пожалеешь, что я не нажал на курок!”
  
  “Говори”, - сказал я. “Просто говори. Бла-бла-бла. В том, чтобы держать заряженный пистолет, есть что-то такое, от чего у всех любителей словесный понос. Что за ужасную судьбу ты мне уготовил?”
  
  Она начала говорить сердито, но остановила себя, осознав, я полагаю, что я намеренно пытался вывести ее из себя. Наступило короткое молчание, нарушенное криком Большого Ника.
  
  “Приготовьте основное!”
  
  Робин взглянул в ту сторону, глубоко вздохнул и снова повернулся ко мне. “Хорошо, моряк. Давай посмотрим, чему ты научился. Разворачивай ее легко, прямо по ветру”.
  
  Я развернул нос шхуны, и двое матросов на мачте с помощью лебедки подняли большой грот и побежали вперед ставить другие паруса, в то время как две тысячи квадратных футов парусины, более или менее, танцевали и хлопали над моей головой, поддерживая лакированный рангоут размером с телефонный столб: главную стрелу. Это было самое большое бревно, которое я когда-либо видел, вот так свободно болтающееся, и это заставляло меня очень нервничать. Высокая мачта и огромный парус не добавляли мне спокойствия.
  
  “Тебе не кажется, что у тебя не хватает рук, чтобы управлять судном такого размера под парусами?” Спросил я. “Три человека не кажутся большой командой”.
  
  Она наблюдала за ходом предстоящей работы. “Мы заберем еще троих сегодня вечером”, - сказала она рассеянно, на самом деле не думая. “Ну, двое, которые могут помочь управлять кораблем ...” Она замолчала и быстро взглянула на меня. “Черт бы тебя побрал!” - сказала она. “Ну, теперь ты знаешь”.
  
  “Да”, - сказал я. “Парня, который не может помочь, зовут Михаэлис, я полагаю, это пропавший Норман, о котором ты рассказывал мне прошлой ночью. Я слышал о нем в Вашингтоне. Что ж, это не мое дело, пока мне не скажут по-другому ”. Я надеялся, что мой голос звучал легко и непринужденно. Нужно было заставить ее думать, что я больше беспокоюсь об Эймсе, а не о Михаэлисе. “Я полагаю, именно поэтому мы поднимаем паруса, чтобы сегодня вечером заглушить мотор, тихо добраться до острова Менденхолл и забрать его вместе с тюремщиками. Это то самое место, не так ли, о котором ты рассказывал мне прошлой ночью?”
  
  “Да, - сказала она, “ это то самое место, дорогой. Я должна была что-то сказать, чтобы отвлечь тебя от выпивки”.
  
  “А после Менденхолла, - спросил я, - куда?”
  
  Она ответила не сразу. Она отошла в сторону, чтобы лучше видеть. “Страхуй, там!” - крикнула она. “Ты все испортил! Сбавьте скорость на полпути… Все чисто, поднимайтесь ”. Затем она повернулась и нарочито пристально посмотрела на меня. “Мы отправимся через Чесапикские мысы. В море нас встретит грузовое судно. Они возьмут вас всех на борт - тебя, Мэтт, вместо женщины, которую я им обещал, той, которую ты убил. Они будут очень рады тебе, уверяю тебя… Ник, иди сюда. Отведи его вниз. ”
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  
  
  НИК ЗАКРЫЛ И запер за мной дверь каюты. Я постояла там мгновение, нахмурившись. Приложив все усилия, я получила кое-какую интересную информацию, но и кое-что потеряла. Я разозлил мою темную богиню, мою королеву пиратов, и она прогнала меня с глаз долой. Если бы я был повежливее, более льстивым, менее любопытным, возможно, она позволила бы мне остаться на палубе. Что ж, в данный момент там особо нечего было делать, особенно против Большого Ника с двустволкой. Не голыми руками.
  
  “Что это?” Испуганно спросил Тедди Михаэлис, садясь на койке. “Чего она от тебя хотела? Что случилось?”
  
  Я задумчиво посмотрела на нее. Ее короткие светлые волосы были растрепаны, а на маленьком личике виднелись дорожки от слез. На ней было что-то вроде зеленого льняного комбинезона с туникой с короткими рукавами и брюками до колен. Я не знаю, кто придумывает эти милые женские костюмы; я бы предпочел не знать. Все, что ей было нужно, - это маленькая лопатка, жестяное ведерко с изображением Дональда Дака и кучка песка для игр. Как союзник в безвыходной ситуации, она выглядела довольно безнадежно.
  
  Изменение в движении шхуны заставило меня ухватиться за комод, чтобы не упасть. Мы снова поворачивали на юг. Корабль сильно накренился на правый борт, когда паруса наполнились. Я присел на край койки рядом с парнем.
  
  “Тебя послал Тандерберд, не так ли?” Спросил я.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  Я сказал: “Не пытайся меня разыграть. Ты бы никогда сам до этого не додумался, даже за миллион лет - я имею в виду, предупредить миссис Ростен. Ты, должно быть, вчера вечером излил душу молодому Оркатту, выйдя из моего гостиничного номера. Ты не выдержал и рассказал ему, каким злым и сумасшедшим ты был, и он сурово показал тебе, в чем заключается твой долг. Я прав?”
  
  Она покраснела. “Ну, Билли действительно сказал ...”
  
  “Конечно”, - сказал я. “Я полагаю, вы двое решили, что будет выглядеть лучше, если вы придете один. Но дело в том, что он знал, куда вы направлялись этим утром. Как ты думаешь, что он сделает, когда ты объявишься пропавшей?”
  
  “Делать?” Ее голос был резким. “Он ничего не будет делать. Он никогда в жизни ничего не делал, кроме разговоров! Он просто чучело в рукаве, напыщенный, морализаторствующий педант; и я сказал ему об этом вчера вечером. Я сказала ему, что он не моя совесть, и если он думал, что я собираюсь унижаться перед его высокомерной тетей, или кузиной, или кто она там такая - я сказала ему, что не собираюсь делать ничего подобного! ”
  
  “Но ты это сделал”, - заметил я.
  
  Она облизнула губы. Она все еще пыталась представить себя безжалостной, бессовестной маленькой авантюристкой, но ее лучшая натура делала это трудным.
  
  “Ну, я... я не знаю, что на меня нашло”, - сказала она, защищаясь. “Я не имела в виду... когда я садилась в машину, у меня не было ни малейшего намерения ехать. Я имею в виду, кем он себя возомнил, читая мне такие лекции! Она шмыгнула носом, на грани слез. “Это все его вина. Если бы не он, если бы он не принял это так близко к сердцу, мне бы и в голову не пришло прийти к ней сегодня утром! Сейчас я была бы в безопасности, а не... - Она замолчала.
  
  “Понятно”, - сказал я. “Другими словами, он не знает, куда вы направлялись. Так что мы не можем ожидать от него большой помощи”.
  
  Она сглотнула и с несчастным видом кивнула. Что ж, на самом деле я не надеялся на многое от молодого Оркатта, не больше, чем рассчитывал на то, что кто-нибудь проверит отель, узнает, что я пропал, и вовремя примет меры. Было бы трудно сказать, какие действия они могли предпринять, не рискуя вмешаться в работу, которую я должен был выполнять. Джин должна была справиться сама; предположительно, то же самое относилось и ко мне.
  
  “Мэтт”, - сказал парень. “Это твое настоящее имя, не так ли? Мэтт?”
  
  “Совершенно верно. Мэтт Хелм, экстраординарный агент, к вашим услугам, мэм”.
  
  “Экстраординарно!” - сказала она. “Я не вижу ничего экстраординарного в том, что ты попался сюда, как... как крыса в плавучую ловушку!” Она посмотрела на меня, снова злясь. “Ты фальшивка! Ты-ты овца в волчьей шкуре! Притворяешься... Я все время знал, что в тебе есть что-то фальшивое!”
  
  “Конечно”, - сказал я.
  
  “Ну, я это сделал! Ты же не думаешь, что я действительно хотел, чтобы ты убил - ты же не думаешь, что я это серьезно, не так ли? Я все время знала - я просто разыгрывала тебя, ради смеха!” Она шмыгнула носом и потерла его указательным пальцем. “Я никого не обманываю, не так ли? Что с нами будет, Мэтт? Что эта женщина собирается с нами сделать?”
  
  “Ну, ” сказал я, “ во-первых, как я понимаю, она собирается познакомить нас с джентльменом, к которому вы проявили определенный интерес”.
  
  Она нахмурилась. “Джентльмен?”
  
  “Джентльмен научного склада, по имени Михаэлис”.
  
  “Папа?” Ее глаза расширились. “Ты хочешь сказать, что он...” Она замолчала, боясь произнести это слово.
  
  “Жив?” Переспросил я. “О, да, он жив. Они не стали бы его убивать; он слишком ценен. Возможно, у него не совсем хорошее здоровье - не забывайте, что он был заключенным несколько недель
  
  – но он, несомненно, жив. ”
  
  Она облизнула губы, наблюдая за моим лицом. “Но... но это замечательно, не так ли? Он жив!”
  
  “Да”, - сказал я категорично. “Думаю, это замечательно”.
  
  “Мэтт, в чем дело? Я не понимаю...”
  
  Она ничего не поняла, и у меня не было ни малейшего намерения просвещать ее. Знания в голове доктора Михаэлиса не должны покинуть страну, сказал Мак. Именно для этого я здесь. Казалось, что я даже сейчас могу это сделать, и счастливое выражение на лице маленькой сумасбродной блондинки в зеленом комбинезоне не имело никакого отношения к ситуации, за исключением того, что было бы неплохо, если бы она осталась на берегу, где ей самое место. Из всех свидетелей, с которыми я мог столкнуться, когда приближался критический момент, мне пришлось делить каюту с собственной дочерью Михаэлиса.
  
  “Это чудесно”, - сказала я без всякого выражения. “Это чудесно, и я уверена, что у тебя будет трогательное воссоединение с твоим давно потерянным папочкой. На самом деле, если все пойдет так, как надеется миссис Ростен, у вас будет масса возможностей вспомнить старые времена. Она планирует посадить нас всех на грузовое судно для длительного морского путешествия, куда- нибудь за пределы трехмильной зоны, после чего, я полагаю, она повернет обратно на своей шхуне и направится домой. Я не знаю, как она собирается потом скрываться, но у нее, несомненно, есть кое-какие идеи на этот счет, и я ничуть не удивлюсь, если они сработают. Она очень компетентная леди, и у нее много денег и много нервов...
  
  “О, перестань говорить о ней!” У Тедди перехватило дыхание. “Кого она волнует? Что с нами будет?”
  
  Это была практическая точка зрения, но прежде чем я успел обсудить это с ней, в коридоре послышались шаги. Стук в дверь был неуверенным, совсем не похожим на громкий предупреждающий стук Ника.
  
  “Да?” Сказал я.
  
  “Петрони - я имею в виду Хелма?” Это был голос Луиса Ростена.
  
  “Да?”
  
  “Отойди. Отойди подальше. Ничего не предпринимай”.
  
  “Конечно”.
  
  Засов отодвинулся, и дверь открылась. Луис осекся, когда увидел меня, сидящую на койке лицом к нему через узкую каюту.
  
  “Если ты набросишься на меня, это тебе на самом деле не поможет”, - слабо сказал он.
  
  “Это поможет нам выбраться отсюда”, - сказал я.
  
  “И что потом? У меня нет для тебя пистолета. На корабле есть только один, и ты знаешь, у кого он. И ты не сможешь справиться с Ником без пистолета, никто не сможет. Не говоря уже о самой моей дорогой жене и ее гладкоствольной артиллерии, которая, могу вас заверить, заряжена картечью в обоих стволах.”
  
  “Хорошо. Заходи и делай свою подачу, какой бы она ни была”.
  
  Он проскользнул внутрь и плотно закрыл за собой дверь. В своем костюме яхтсмена он выглядел каким-то съежившимся. Под козырьком аккуратной кепки его красивое лицо было осунувшимся. Я думал, что смогу распознать похмелье и страх примерно в равных концентрациях.
  
  “Ты должна мне сказать!” - сказал он. “Я должен знать; я больше не могу этого выносить. То, как она смотрит на меня! Она просто играет со мной в кошки-мышки? Она знает, Хелм? Ты сказал ей? ”
  
  Я оглядел каюту. “Здесь безопасно разговаривать?”
  
  “В безопасности? Что ты имеешь в виду?”
  
  “В этой хижине нет звукопроводов? Я знал комнаты недалеко отсюда, где звукопроводили”.
  
  Он быстро покачал головой. “О, нет. Нет, здесь нет микрофона, я уверен. На борту нет ничего подобного. Я бы это увидел. Ну, Хелм, или как там тебя по-настоящему зовут? Ты сказал ей? Она знает?”
  
  Тедди, присевшая на койку рядом со мной, с любопытством посмотрела на него. “Кто что знает?” - спросила она.
  
  “Мистер Ростен хотел бы знать, проинформировали ли его жену о том, что, считая меня чикагским хулиганом, он нанял меня убить ее”.
  
  Тедди ахнула. “Ты хочешь сказать... ты хочешь сказать, что он тоже!” Она полуистерически хихикнула и прижала руку ко рту.
  
  Я сказал: “О, да, бизнес отдела убийств там какое-то время процветал. Я думал, что мне даже удастся немного взыскать с леди за убийство ее мужа, но эта сделка сорвалась. Она просто водила меня за нос ”. Я повернулся к Ростену. “Я не просветил ее, и, насколько мне известно, она не знает. Прошлой ночью у нее были сильные подозрения, что это вы меня наняли, но признание мисс Михаэлис сегодня утром, очевидно, сняло вас с крючка. Вашей жене до сих пор не приходило в голову, что двум людям могла прийти в голову одна и та же идея одновременно. Конечно, эта мысль может прийти ей в голову в любой момент - независимо или как-то иначе.”
  
  Он напрягся. “Это угроза!”
  
  “Да”, - сказал я. “Это угроза, малыш. Я нахожусь в очень трудном положении, и я люблю компанию. Я могу усложнить тебе жизнь, просто открыв рот”.
  
  Он привык, что я запугивал его в роли Лэша Петрони: он уже был взломан. Он мгновенно сник.
  
  “Я знаю”, - сказал он. “Я знаю, я был дураком. Это была сумасшедшая идея. Но я должен был что-то сделать, и это казалось единственным выходом. Было безнадежно пытаться урезонить ее. Я не мог заставить ее остановиться. Мы увязали все глубже и глубже. Она вынудила меня помочь ей, и был убит человек - Ник убил его, но мы все были там. Я не осмелился обратиться к властям. Я был слишком глубоко вовлечен; я потерял бы все, если бы все это выплыло наружу. Я думал, что если ... если бы она просто тихо умерла. может быть, все утряслось бы и никто никогда не узнал ”.
  
  “Давайте проясним это”, - сказал я. “Ваша жена - едва ли не последний человек, которого я бы выбрал в качестве вражеского агента. Какого черта ей нужно, помогать диверсантам бежать из страны и похищать людей? Что она получает от всего этого? ”
  
  Он колебался. Мы прислушивались к шуму воды за бортом корабля. От большого дизеля исходила устойчивая вибрация.
  
  “Это немного сложно объяснить”, - сказал Луис. “Она сумасшедшая, конечно, совершенно безумная. Ее следует поместить в лечебницу”.
  
  “Пропустим диагноз. Просто назовите симптомы. Какую форму принимает это безумие?”
  
  “Что ж, - сказал он, - она объявила войну Соединенным Штатам Америки”. Последовало короткое молчание, нарушенное испуганным хихиканьем Тедди. Ростен взглянул на парня и с вызовом перевел взгляд на меня. “Я же говорил тебе. Она сумасшедшая. Сначала это был мост, понимаешь ...”
  
  “Мост?”
  
  “Да, у нее была образцовая молочная ферма к северу от города. Я не знаю, зачем она этим занималась, денег это приносило немного, но для нее это очень много значило. Разве я тебе не говорил?”
  
  “Ты этого не делал, но она сделала”, - сказал я. “Продолжай”.
  
  “Они осудили право проезда через него за подходы к мосту. Она боролась с ними в судах, на каждом шагу, но проиграла. Конечно, она получила адекватную компенсацию, но она не могла смотреть на это с такой точки зрения. Это было много лет назад, сразу после войны, но она никогда этого не забывала. А потом они забрали Менденхолла. Я рассказывал тебе об этом. Я говорил тебе, что она спустилась вниз с пистолетом, чтобы задержать их. Ну, она передумала до того, как началась настоящая стрельба. Она вернулась домой. Я никогда не видел ее такой, абсолютно мертвенно-бледной, разъяренной. Это было, когда она... ” Он сделал паузу.
  
  “Объявили войну?” Пробормотал я.
  
  “Да. Она сказала, что если они этого хотели, то, черт возьми, так оно и будет. Она могла быть такой же грубой, как любой бюрократ в кружевных штанах в Вашингтоне. Они, черт возьми, пожалели бы, что дважды не подумали, прежде чем связываться с Робином Оркаттом Ростеном. Так все и началось. Она нашла каких-то мужчин с сомнительными связями, я не знаю как; коммунистические агенты ...
  
  Тедди зашевелился. “Но разве вам не приходило в голову, о миссис Ростен, что будет с ней и ее имуществом, если эти люди когда-нибудь придут к власти?”
  
  Ростен коротко рассмеялся. “Я пытался подчеркнуть это. Моя дорогая жена говорит, что будет беспокоиться об ужасных красных, если и когда придет время. Она говорит, что по горькому опыту знает, что происходило с ней при людях, которые сейчас фактически у власти. Они отняли у нее землю, говорит она, и ей приходится нанимать толпу высокооплачиваемых юристов и налоговых экспертов, чтобы они не забрали и ее деньги и не раздали их людям, которые слишком ленивы, чтобы работать, и нациям, которые слишком глупы, чтобы ... Ну, вы можете сами завершить этот аргумент. Она говорит, что это пришло к ней, когда она была в Менденхолле, готовясь дать им отпор своим дробовиком: вместо того, чтобы поразить нескольких тупых мужланов в солдатских костюмах, она собиралась нанести какой-нибудь урон там, где это действительно имело значение. Она может и не победить, но эти бюрократы в Вашингтоне поймут, что они подрались, клянусь Богом! ” Он поморщился. “Я же говорил тебе. Она сумасшедшая ”.
  
  “Да”, - сказал я. “Сумасшедший”.
  
  Он, конечно, был прав. Леди была чокнутой; она должна была быть такой. И все же в идее одинокой женщины на парусной лодке, отправляющейся мстить силам прогресса: налогам, мостам, военным объектам, была своего рода романтическая привлекательность. Даже если вы не были согласны с ее точкой зрения, вы могли бы восхититься ею - или, по крайней мере, ее мужеством, - если бы она только была немного более осторожной или патриотичной в выборе своих партнеров; если бы она воздерживалась от похищений и убийств людей. Я прекратил эти размышления, так как что-то изменилось вокруг нас. На корме дизель замолчал; вибрация двигателя прекратилась. Я выглянул в иллюминатор. Шхуна неслась вперед с явно не уменьшающейся скоростью. Я посмотрел на Ростена.
  
  “Что это значит?”
  
  “Моя жена, кажется, отключила вспомогательный корабль”, - сказал он. “Ветер неуклонно усиливается; должно быть, она решила, что отныне мы будем достаточно хорошо ходить только под парусами”.
  
  Я сказал: “Насколько я понимаю, к югу от нас шторм”.
  
  “Это немного больше, чем просто буря, мистер Хелм”, - сказал он довольно напыщенно. “У берегов Каролины бушует ураган, но, согласно последним сводкам погоды, он уходит в море. Тем не менее, мы доберемся до его окраин еще до окончания ночи. Надеюсь, у вас крепкий желудок. "Фрейя" достаточно мореходна, чтобы выдержать все, с чем мы можем столкнуться, но она может стать довольно активной при ударе ”. Он рассмеялся с оттенком злобы. “Она похожа на довольно большую лодку, не так ли? Думаю, вскоре вы обнаружите, что она выглядит несколько меньше”.
  
  Я сказал: “Если дела пойдут хорошо, у нас будет больше шансов на прорыв. Время должно быть выбрано правильно. Ты готов помочь?”
  
  Он колебался и избегал прямого ответа. “Все, что вы делаете, лучше сделать до того, как мы доберемся до Менденхолла сегодня вечером”, - сказал он с беспокойством. “Доктора Михаэлиса доставят на борт двое мужчин - вы слышали об этом; я слышал, как вам говорила моя жена. Эти люди - квалифицированные профессионалы, как и вы. После того, как они попадут на борт, у тебя не будет ни единого шанса против них всех. ”
  
  Тедди начала говорить сердито. Я положил руку ей на колено. “Я думаю, нам лучше подождать, пока ее папочка поднимется на борт, если сможем”, - сказал я и постарался не заметить быстрый благодарный взгляд, который она мне бросила.
  
  Ростен сказал: “Но это смешно! Мы должны действовать, пока мы...” Он осекся, сбитый с толку.
  
  Я сказал: “Итак, теперь это мы. Спасибо”.
  
  Он проигнорировал это. “- по крайней мере, пока у нас численное преимущество. Позвольте мне подняться на палубу. Я оставлю дверь незапертой. Я встану там, где смогу дотянуться до дробовика. Когда ты проскользнешь на палубу вперед и создашь беспорядок, я схвачу пистолет, и мы их схватим. ”
  
  Это звучало удивительно просто и непринужденно. Я должен был действовать, если меня соблазняла эта идея. По правде говоря, я был.
  
  “Ну...”
  
  Тедди быстро спросил: “А как же папа?”
  
  “После того, как мы получим контроль над шхуной, - сказал Ростен, - мы сможем связаться по рации с властями и добиться его спасения. Его держат в винном погребе старого особняка Оркаттов на острове. Моя жена обнаружила это в детстве, играя среди руин. Это был ее секрет, и она прикрыла вход кустарником и щебнем, чтобы никто другой его не нашел. Никто не нашел, даже морские пехотинцы. На самом деле они ни для чего не используют остров; они просто не подпускают людей, потому что он находится на одном уровне с арсеналом стрелкового оружия, который у них есть на берегу. Мужчины, удерживающие доктора У Михаэлиса там полно припасов, резиновая лодка и портативный радиоприемник...
  
  “Ой”, - сказал я. “Почему ты думаешь, что они не будут слушать, когда мы начнем обращаться за официальной помощью?”
  
  Ростен нетерпеливо сказал: “Это риск, на который нам придется пойти. В любом случае, даже если их предупредить, как далеко они смогут зайти в маленькой резиновой лодке в штормовую ночь? Наша первая забота - захватить "Фрею”, пока у нас есть шанс. "
  
  Тедди горячо сказал: “Может быть, это твоя первая забота, но...”
  
  “Хорошо”, - раздраженно сказал он. “Мы не будем пользоваться радио. Мы где-нибудь приземлимся и найдем телефон”.
  
  “Ха-ха”, - сказала она. “В скольких местах вдоль залива можно высадить восьмидесятифутовую шхуну с осадкой в десять футов, и кто возьмет ее на борт в такой шторм? Ты?”
  
  Он сухо сказал: “Я могу справиться с "Фреей”, мисс Михаэлис".
  
  “Да, я вас видел! Вы посадили нас на мель на реке Джеймс средь бела дня, в тот раз, когда мы с папой отправились в круиз со всеми вами. Потребовался высокий прилив и пара моторных лодок, чтобы вытащить нас, помнишь? Если ты сделаешь это здесь, папа умрет или снова исчезнет. Она повернулась ко мне, затаив дыхание. “Мэтт, ты человек из правительства. Ты знаешь, что папа важный человек, ты сам так сказал. Ты думаешь, нам лучше подождать, не так ли?”
  
  Я не очень доверял Луису Ростену и не хотел, чтобы он думал, что я считаю доктора Михаэлиса особенно важным человеком, на случай, если он заговорит вне очереди.
  
  Я сказал: “Ну, спасение доктора Михаэлиса, строго говоря, не входит в мои обязанности...”
  
  “Есть альтернатива”, - быстро сказал Ростен. “Мы захватим корабль и сами поплывем на место встречи. Двое мужчин с доктором Михаэлисом не будут ожидать неприятностей, когда поднимутся на борт. Мы сможем легко справиться с ними ”.
  
  Парень быстро спросил: “А почему ты думаешь, что сможешь привести нас в залив Менденхолл в темноте, ориентируясь не лучше, чем ты? Я знаю, что не смог бы. Ты хотя бы знаешь нужное место? Что, если есть специальный сигнал? Должен быть какой-то сигнал, чтобы вывести их наружу. Вы знаете, что это такое? ”
  
  Я наблюдал за Луисом, пока она обрушивала на него свои возражения. Возможно, они были действительными, а возможно, и нет, и я видел, что это ни в малейшей степени не имело значения, потому что Луис не собирался спасать людей с малейшим риском для себя. Я мог видеть, как работает его мозг, так ясно, как если бы его череп был прозрачным. Он не был храбрым, но и не был глупым. Он четко представлял себе суть: тот факт, что когда мы закончим захват корабля в соответствии с его планом, именно он будет держать дробовик.
  
  Как только мы помогли ему избавиться от его жены и Ника, он подумал, что на самом деле мы ему больше не понадобимся, даже для работы на шхуне. В худшем случае, он мог бы каким-то образом спустить большие паруса, включить двигатель и плыть, куда ему заблагорассудится. Менее радикально он мог бы заставить нас поступить безопасно и благоразумно, и к черту доктора Михаэлиса - по крайней мере, так он думал.
  
  На самом деле, дробовик в его руках, вероятно, был не совсем такой волшебной палочкой, какой он его считал; но хитрый, ненадежный взгляд его глаз был важной вещью, с моей точки зрения. В любом случае, преследование Михаэлиса включало в себя слишком много невесомого. Я не мог позволить ослепить себя какими-либо сверкающими позолоченными ярлыками. У меня был только один разумно верный способ выполнить свою миссию здесь, и это было позволить привести Михаэлиса ко мне.
  
  “Мы подождем”, - сказал я. “Мы позволим им подняться на борт”.
  
  Ростен сердито сказал: “Вы не в том положении, чтобы диктовать...”
  
  Я встал. Он замолчал и осторожно отступил назад. Я сказал: “Нас трое. За тебя проголосовали”.
  
  “Если я решу не помогать тебе...”
  
  Я сказал: “Ты должен что-то сделать, с нами или без нас, прежде чем твоя жена раскусит тебя. Если хочешь попробовать это сам, давай. У тебя будет два выстрела, если ты возьмешь в руки пистолет. Позволь мне дать тебе небольшой профессиональный совет, Ростен: как только ты сделаешь свой ход, не колеблясь ни доли секунды. Не произноси никаких речей, не принимай никаких поз; просто хватай пистолет и стреляй. Стреляй в миссис Ростен из первого ствола, если она ближе; но не забудь достать Ника из второго, потому что он не даст тебе времени перезарядиться. Это будет немного кроваво. Дробовик с близкого расстояния создает адский беспорядок. Но тебя это не волнует. В чем дело? ”
  
  Он выглядел каким-то позеленевшим. “Я... что ты хочешь, чтобы я сделал? Я имею в виду, помочь?”
  
  Было бы недипломатично злорадствовать по поводу его капитуляции. Я сказал: “Вам лучше запереть дверь, когда будете уходить сейчас, но я рассчитываю, что ее тихо откроют сразу после того, как пассажиры поднимутся на борт, до того, как мы покинем сушу и все начнут расслабляться и оглядываться”.
  
  “Хорошо. Я попытаюсь”. Он не казался счастливым.
  
  “Тогда мне нужен разводной гаечный ключ в форме полумесяца длиной пять или шесть дюймов, как только вам удастся пронести его сюда контрабандой. Ты можешь взять его в машинном отделении или где-нибудь еще, не так ли, и засунуть себе под рубашку? Могут подойти плоскогубцы или маленький Стиллсон. Сможешь? ”
  
  На его лице появилось подозрительное выражение. Он взглянул в иллюминатор. “Если ты думаешь, что сможешь выскользнуть через него, когда мы приблизимся к берегу, и оставишь меня с сумкой ...”
  
  “Черт возьми, чувак, я не могу проплыть и пятидесяти ярдов в спокойной воде, и кто откроет эту штуковину с маленьким шестидюймовым полумесяцем, который у них прикручен болтами? Просто дай мне гаечный ключ, а? А теперь тебе лучше убираться отсюда, пока тебя не хватились и она не отправила Ника искать тебя. ”
  
  Он ушел с видом человека, назначающего дату собственной казни. После того, как за ним закрылась дверь, Тедди повернулась и посмотрела на меня. Ее глаза сияли. Она поколебалась; затем схватила меня за руку и притянула к себе, чтобы поцеловать в ухо.
  
  “Ты был великолепен! Я... я сожалею обо всех тех гадостях, которые наговорила тебе, Мэтт!”
  
  “Конечно”, - сказал я.
  
  “Все будет хорошо, не так ли? С его помощью...”
  
  “Конечно”, - сказал я. “Все будет хорошо”.
  
  “Я-я всегда буду благодарна. Если-если мы выберемся из этого, я покажу тебе, как я благодарна”, - пробормотала она, цепляясь за мою руку.
  
  “Прекрати это”, - сказал я. “Не напрягай мой самоконтроль. Мне могут прийти в голову идеи, и я изнасилую тебя прямо здесь”.
  
  Это вызвало у нее испуганный смешок. Через мгновение она сказала: “Ну, продолжай. В этой мрачной коробке хижины больше нечего делать, и мы не доберемся до Менденхолла до наступления темноты. ” Она чмокнула меня в ухо. “ Продолжай. Если ты захочешь. ”
  
  Я повернулся, чтобы посмотреть на нее. Через мгновение ее глаза дрогнули, а на лице появился румянец. Она снова была ужасно злой; она была взрослой и искушенной; она блефовала. Было бы интересно определить, как далеко она продвинется в этом, конечно, исключительно в качестве научного проекта; но вряд ли сейчас было время для несущественных экспериментов. Кроме того, в данный момент она вызывала у меня не больше физического влечения, чем пластиковая кукла. На самом деле, я бы многое отдал, чтобы иметь возможность заменить ее куклой - куклой со слепыми стеклянными глазами, без способности к эмоциям или памяти.
  
  “Прекрати это, Тедди”, - коротко сказал я.
  
  “Ну, ты же сам об этом заговорил!” Это было не совсем правдой, но я не стал оспаривать это. Я увидел облегчение в ее глазах, а также своего рода триумф: она заставила меня, пожилого мужчину, отступить в вопросе секса. Она засмеялась и нежно обняла меня за руку. “Я знаю, что все будет хорошо, я просто знаю это!” - выдохнула она. “Ты все знаешь об этих вещах; ты все исправишь, не так ли, Мэтт? В ту минуту, когда я увидел тебя, я понял, что ты кто-то особенный, кто-то, отличающийся от всех этих глупых детей…
  
  Я неловко сидел, пока она прижималась ко мне и повторяла фразу, которую, должно быть, придумала, чтобы развлекать друзей своего отца. Я не обиделся. Она просто слишком много болтала, потому что была напугана. У нее было на это право. Она не знала, насколько я отличаюсь.
  
  Я сидел и думал о том, как это должно было быть сделано. Я не верил в Луиса Ростена. Если бы он выкарабкался, это было бы прекрасно, но я не мог на него рассчитывать; и даже если бы я мог, я, конечно, не мог рассчитывать на то, что смогу захватить шхуну с его помощью и помощью девяностофунтовой девушки - не против Робина Ростена, Большого Ника и двух вражеских профи.
  
  Я говорил об этом беспечно, потому что это было то, о чем я должен был говорить - Тедди, Ростен и сама Робин, если бы ее муж решил выдать ей наши грандиозные планы, - но это просто не было надежным решением. Что бы я на самом деле ни сделал, это должно было произойти быстро и неожиданно, прямо здесь, в этой крошечной хижине.
  
  Знания’ накопленные в голове доктора Михаэлиса, не должны покинуть страну. Чтобы убедиться, что этого не произошло, мужчине пришлось бы умереть практически в тот момент, когда его втолкнули в дверь - при условии, что моя удача так далеко продвинулась, и его действительно поместили сюда, с нами. Не могло быть никаких колебаний или подбора персонала; не могло быть никакого ожидания, чтобы посмотреть, что может произойти или не произойти потом, с помощью Луиса Ростена или без него.
  
  Маленькая девочка рядом со мной нежно покусывала мое ухо. ”Ты думаешь, я веду себя глупо и банально, не так ли, Мэтт?“ - пробормотала она. ”Ты думаешь, я просто болтаю без умолку, потому что глупо напуган. Ну, может быть, так оно и есть, но я действительно думаю, что ты...“
  
  Я почувствовал, как она вздрогнула и посмотрела на палубу над нашими головами. Теперь шхуна громко разговаривала, сильно двигаясь на юг, поскрипывая и постанывая; но был и другой шум, что-то похожее на человеческий крик. Тедди с опаской посмотрел на меня. Я коротко повел плечами. Через некоторое время мы услышали звуки в коридоре.
  
  Конечно, это был Луис. Он умудрился все испортить даже быстрее, чем я ожидал. Ник втолкнул его внутрь и снова запер дверь на засов. Я слез с койки и перевернул его. Его левая рука, казалось, была неправильно прикреплена к телу. Тедди закричала, когда увидела, что случилось с его лицом.
  
  
  ДВАДЦАТЬ
  
  
  ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ПОДУМАЙТЕ, что я бессердечен или что-то в этом роде, когда я говорю, что это было своего рода облегчением. Это, так сказать, сдуло паутину иллюзий. Это было тяжело для Луиса, но он не был моим особенно хорошим другом, и это все прояснило. Теперь мы все могли бы перестать подшучивать друг над другом.
  
  Я имею в виду, послание было ясным: мы покончили с фальшивым шиком и вежливостью. Мы покончили с очаровательными дамами в прозрачных пеньюарах, соблазнительно улыбающимися, когда они раздавали наполненные коктейлями; мы покончили с психологией трюков, скользкими диалогами и всем остальным голливудским джазом.
  
  Вместо этого мы увидели на палубе суровую реальность в образе жесткой женщины с манией преследования и величия, в джинсах, с дробовиком в руках, с гигантом-убийцей, выполняющим ее приказы. А ниже, в покачивающейся маленькой стальной тюрьме хижины, перед нами предстала более грубая реальность в виде человека с вывихнутым плечом, возможно, проломленным черепом, определенно сломанным носом и несколькими отсутствующими передними зубами, обильно кровоточащего. Это было эффективное противоядие от грез. Мы не собирались выходить через незапертую дверь и одним взмахом руки захватывать шхуну. Ну, на самом деле, я никогда не думал, что у нас это получится.
  
  Тедди в ужасе уставилась на избитого мужчину на полу. Ее внезапно вырвало, и она схватилась за голову - если использовать морской термин - и ее вырвало. Я наклонился и осмотрел Луиса. Я похлопал его по телу и не нашел никаких инструментов или оружия любого рода. Это понятно. Я расстегнул его рубашку и посмотрел на плечо. Это было драматично. Ник практически оторвал руку, как отрывают голень от холодного жареного цыпленка.
  
  То, что произошло, было довольно очевидно. Робин привела меня на палубу не просто ради забавы. Несмотря на признание Тедди, она по-прежнему с подозрением относилась к своему мужу и пригласила меня туда, чтобы подразнить его. Она позволила ему увидеть, как мы уютно беседуем друг с другом, зная, что, если он виновен, он не сможет не задаться вопросом, не выдаю ли я его прямо у него на глазах. Она знала, что он не выдержит давления; ему придется обратиться ко мне за поддержкой как можно скорее.
  
  Она ждала, что он выдаст себя, спустившись вниз, чтобы поговорить со мной. Когда он вернулся, она просто отпустила Ника. С вывернутой из сустава рукой Луис бы заговорил, это точно. Он рассказал бы ей все, что она хотела знать, а все, что ему за это досталось, - разбитое лицо и трещина на голове. Я не мог не задаться вопросом, были ли брутальные украшения идеей Ника или Робин. Я бы не стал делать ставки в любом случае. Она больше не была той теплой и милой женщиной, которую я держал в своих объятиях; но ведь этой женщины на самом деле никогда не существовало.
  
  Я ничего не мог сделать с рукой Луи, кроме как привязать ее к боку его рубашкой, чтобы она не болталась, когда я швырял его на койку. Он не обратил на это внимания. Несомненно, его ударили достаточно сильно, чтобы получить сотрясение мозга; он мог даже умереть. Я заглянул в соседнюю кабинку. Девочка взяла себя в руки, но у нее возникли проблемы с откачкой воды из водопровода. Я протянул ей руку помощи.
  
  Пока мы боролись с механизмами, шхуна резко накренилась на правый борт, и густая зеленая вода на короткое время хлынула через меньший иллюминатор над туалетом. Мне пришлось схватить Тедди и собраться с силами, чтобы нас обоих не швырнуло в трубы и клапаны.
  
  Я сказал: ”Черт возьми, мы что, тонем?“
  
  Она невольно хихикнула. ”Ты что, никогда раньше не был на паруснике? Они все плывут по бокам, глупышка. Просто снаружи становится немного порывистее, и ветер, кажется, еще больше поднял балку “. Ее веселье внезапно угасло. ”Мэтт, теперь некому помочь! Что мы собираемся делать?“
  
  Я знал, что собираюсь сделать, но едва ли мог сказать ей об этом. Теперь у меня не было выбора, если он у меня когда-либо был.
  
  Она отчаянно цеплялась за меня. ”Что с нами будет?“ - выдохнула она. ”Куда эта женщина отправляет папу и всех нас? Ты мне не сказал. Если мы не сможем уехать до того, как она поднимется на борт этого корабля, что с нами будет?“
  
  Если она не хотела знать, ей не следовало спрашивать. Я сказал: ”У меня сложилось впечатление, что нас отвезут за границу, в страну, где есть специалисты, готовые пытать нас до полусмерти, если, конечно, на грузовом судне нет оборудования и экспертов“.
  
  Ее глаза были широко раскрыты и шокированы: ”Пытки?“
  
  ”Пытки“, - сказал я. ”Не будь наивным. Взгляни на Луиса, это практическая иллюстрация того, что происходит с людьми, которые знают то, что другие люди хотят знать“.
  
  ”Но...“
  
  ”У твоего папочки есть кое-какая совершенно особая информация, - сказал я, - и так получилось, что я связан с правительственным учреждением, которое вызвало там большое любопытство. Они планировали, что женщина отправится в поездку добровольно, но она умерла. Ну, ты знаешь. Ты был в мотеле той ночью. “
  
  Тедди взглянул на меня. ”Ты действительно убил ее, Мэтт?“
  
  ”Давай не будем вдаваться в подробности“, - сказал я. ”Это сложно и не имеет отношения к делу. В любом случае, меня призвали на замену. Я уверен, что есть длинные списки вопросов, которые только и ждут, чтобы их задали мне и доктору Михаэлису, и всевозможные модные лекарства и устройства, чтобы убедиться, что мы должным образом сотрудничаем “.
  
  Тедди облизнула губы, глядя на меня снизу вверх. ”Но... но я ничего не знаю!“ - воскликнула она. ”Что им от меня нужно?“
  
  ”Ну, ты разозлил миссис Ростен“, - сказал я. ”Не забывай, ты способствовал тому, что она вся промокла. А потом у тебя хватило ума появиться как раз во время отплытия; и, как я уже говорил тебе, твой папочка знает что-то очень важное; и один из лучших способов вытянуть информацию из упрямого человека - это пойти работать на кого-то, кого он, так уж случилось, очень любит.“
  
  ”Ты имеешь в виду... ты имеешь в виду, что они причинили бы мне боль только для того, чтобы заставить его заговорить?“ Она взглянула на меня и отвернулась. ”Прости. Я думаю, это довольно эгоистичное отношение. Я просто ... я никогда раньше не был ни в чем подобном. “
  
  Я помог ей выкинуть это из головы, желая, чтобы она перестала демонстрировать проблески чего-то честного и симпатичного. Я вытер немного крови с пола каюты и помог ей устроиться там с подушкой, так как она не хотела делить постель с Луисом, который странно дышал и не подавал признаков того, что приходит в сознание. Я попыталась устроиться поудобнее, сидя на комоде. Это было единственное свободное место. Оттуда я мог смотреть в иллюминатор каюты, но единственным видом были волны с белыми вершинами, которые время от времени ударялись о стекло.
  
  К вечеру их число возросло, а движение стало более яростным. Я не удивился, когда наконец Тедди быстро встал и исчез в голове. В конце концов, она уже сделала это однажды; она должна была иметь это в виду. Она вышла бледная и несчастная и свернулась калачиком, обхватив подушку, но вскоре ей пришлось снова броситься туда. На этот раз она оставалась так долго, что я, наконец, вошел за ней.
  
  Она была действительно в плохом состоянии, слишком больна, чтобы обращать внимание на унижение от того, что я должен был увидеть ее и помочь ей. Это был долгий кошмарный день, и он не стал намного лучше после того, как сменился ночью, когда Луис издавал странные звуки дыхания на койке, а ребенка смертельно укачивало в туалете. Это казалось не совсем справедливым. То, что я собирался сделать с Михаэлисом, было достаточно плохо и без того, чтобы я готовился к этому, держа головку его маленькой девочки и вытирая ей подбородок.
  
  Наконец я вытащил ее из головы, и она лежала, свернувшись калачиком на полу, и стонала, маленький, перепачканный комочек страдания, когда движение шхуны довольно ощутимо изменилось. Я выключил электрическую лампу у туалетного столика и выглянул в иллюминатор. В темноте волны, которые отступали под углом к курсу шхуны, двигались прямо за нами; мы изменили направление. Наверху послышались шаги и лязг канатов, протягиваемых через блоки. Я соскользнула с комода и склонилась над ребенком.
  
  ”Опомнись от этого, Тедди“, - сказал я. ”Что-то происходит. Введи меня в курс дела“.
  
  Мне пришлось встряхнуть ее пару раз, прежде чем она позволила мне помочь ей подняться на ноги. Она выглянула в иллюминатор и прислушалась. ”Мы движемся прямо по ветру“, - сказала она. ”Я думаю, мы собираемся поссориться“.
  
  ”Разве это не опасно?“
  
  Я видел, как это происходило в небольших масштабах, много лет назад, когда один из нашей группы случайно задел двадцатипятифутового спортсмена на тренировке. Парень был неосторожен, ветер задел грот, и гик - зубочистка по сравнению с массивным рангоутом "Фрейи" - полоснул по кокпиту, как коса; в одно мгновение лодка лежала плашмя на боку, наполовину заполненная водой.
  
  Тедди рассмеялась надо мной. Казалось, она внезапно почувствовала себя лучше; возможно, потому, что движение уменьшилось, теперь, когда мы бежали прямо против ветра.
  
  ”О, неконтролируемая насмешка может повредить мачту корабля, но с этой женщиной за штурвалом и Ником, который управляет грот-мачтой и бакштагами...“
  
  ”Что такое простыня? Я забыл“.
  
  Она посмотрела на меня через плечо. ”На самом деле ты не так уж много знаешь, не так ли?“
  
  Я сказал: ”Меня тоже не стошнило на всю чертову лодку, мелочь. Давай не будем сравнивать наши мореходные способности, а? Что такое простыня?“
  
  ”Грот-мачта - это трос для вас, управляющий гротом“. Ее голос был жестким. ”Чтобы держать судно под контролем, или носить его, как они привыкли это называть, Ник должен натянуть парус ровно на корме, чтобы он не раскачивался, и натянуть подпорку правого борта; тогда миссис Ростен поведет корму по ветру… Вот!“
  
  Произошел крен, и я почувствовал, как шхуна накренилась влево - прошу прощения, на левый борт. Над нами заскрипели блоки и рангоуты; казалось, весь корабль вздохнул, по-другому перенося нагрузку на мачты и такелаж.
  
  ”Теперь мы идем по правому борту“, - сказал парень. ”Ник снялся с левого бэкштага и бездельничает на гроте… Тебе не нужно было этого говорить!“
  
  ”Что сказать?“
  
  Она повернулась ко мне лицом. Я смутно видел ее в желтом свете из ванной, где все еще горел свет. У нее был бледный, помятый, перекошенный вид; но она снова сосредоточилась. Ее голос был пронзительным.
  
  ”Только потому, что у меня не козлиный желудок, как у некоторых людей!“
  
  ”Полегче, малыш“, - сказал я. ”Я не имел в виду...“
  
  ”Не называй меня ребенком“, - выдохнула она. ”Мне двадцать два года, и я не ребенок, и я знаю, ты считаешь меня абсолютной дурой из-за того, как я себя вела. Теодора Ужасная, безжалостная убийца, которая не выносит мысли о крови, неотразимая сирена, которая на самом деле не хочет, чтобы к ней прикасались, эксперт по морскому делу, которая даже не может удержать свой обед, когда он взрывается. Ну, а как бы тебе понравилось всю свою жизнь быть милой маленькой девочкой-с-пальчик? Я не игрушка, черт возьми, я человек; но попробуй заставить людей поверить в это! Просто попробуй!“ Она сделала долгий, прерывистый вдох. ”Ну вот, опять!“
  
  Снова наступила та странная тишина, когда шхуна замерла перед ветром, и крен, когда паруса развернулись и легли на новый галс.
  
  ”Должно быть, мы маневрируем у берега“, - сказала Тедди. Ее голос внезапно снова стал спокойным. Она выглянула. ”Я ничего не вижу. Бьюсь об заклад, они там потеют, только они вдвоем, управляя лодкой такого размера на мелководье. Надеюсь, эта женщина знает, что делает. Если она посадит нас на мель при таком ветре, то разломит корабль надвое. Мы утонем здесь раньше всех, Мэтт, “ прошептала она, поворачиваясь. ”Мэтт, мне жаль. Будь добр ко мне. Я так чертовски напуган! “
  
  Это был тот момент, когда я заключил ее в объятия, откинул спутанные светлые волосы с ее маленького личика, поцеловал ее и сказал, что все будет хорошо, даже если я этого не хотел. Это было то, чего она хотела от меня, и будь я проклят, если сделаю это. Она, по крайней мере, могла бы оставаться больной; ей не нужно было вставать и объяснять мне свою паршивую психику, как будто мне было не все равно.
  
  Внезапно шхуна повернула влево, казалось, на час, сильно накренившись; затем она встала вертикально. Сверху до нас донесся звук хлопающей парусины. Я посмотрел на Тедди.
  
  ”Мы повернули против ветра“, - сказала она. Ее голос звучал напряженно. ” Должно быть, они... берут кого-то на борт.
  
  Что-то ударилось о борт корабля. Мы услышали шаги над головой. Внезапно в коридоре раздался голос Робина Ростена.
  
  ”Прямо по курсу. Не туда, там для тебя туалет. Это каюта по правому борту. Нет, нет, справа от тебя, растяпа. Бросай его в воду, и давай поднимемся на борт и поможем Нику, прежде чем нас вынесет на отмель.
  
  У мужчины, открывшего дверь, было морщинистое лицо с бакенбардами и мясистым носом. Уберите бакенбарды, и это было лицо, которое я видел в файлах, но я не мог вспомнить имя, которое сопровождало его. Ну, я подумал, что он должен быть кем-то достаточно знакомым. Робин узнала мое кодовое имя из разговора, который у меня был с Джин; но имя Мэтью Хелм не упоминалось в том гостиничном номере. Должно быть, она узнала это от кого-то, кто знал, что эти два имени сочетаются.
  
  Он тоже где-то видел мое лицо и был рад увидеть его снова. ”Мистер Хелм“, - сказал он. ”Как приятно с вами познакомиться. Я с нетерпением ждал этого. Вы не такая хорошенькая, как леди, которую мы ожидали увидеть, с таким прискорбным пристрастием к спиртному, но я уверен, что мое начальство не будет жаловаться
  
  “Прекрати, Леффлер, ” сказала Робин у него за спиной, “ не обращай внимания на банальный диалог. Просто впусти доктора и запри дверь”.
  
  “Обеспечить безопасность? Ах, ты имеешь в виду закрепить...”
  
  Человек по имени Леффлер - это было не то имя, под которым мы его зарегистрировали, - ухватился за обвисшую фигуру, которую поддерживали между собой и Робином, и подтолкнул его вперед, чтобы я мог подхватить. Дверь закрылась, и я остался стоять там с доктором Норманом Михаэлисом на руках, человеком, которого я пришел заставить замолчать. Я отчетливо вспомнил слова Мака: как достичь этого результата, полностью остается на усмотрение агента на месте. Вы понимаете?
  
  Я прекрасно понимал это тогда и так же хорошо понимаю сейчас. В некотором смысле, это был момент триумфа. Я нарушил дисциплину и не подчинился приказу, чтобы попасть сюда. Я играл в гангстера и позволил накачать себя наркотиками и посадить в тюрьму. Возможно, я никогда не выберусь оттуда живым, но, по крайней мере, моя работа была закончена. Работа Джин была закончена. Я был здесь, как и объект, за которым я пришел. Остальное для человека моей подготовки было просто технической деталью.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ОДНО
  
  
  “С НИМ ... все будет в порядке?”
  
  Это была Тедди, стоявшая позади меня и пытавшаяся взглянуть на своего родителя, когда я укладывал его на койку рядом с Луисом. Это был чертовски дурацкий вопрос. Вероятно, ни с кем из нас не было все в порядке. Конечно, доктор Норман Михаэлис не был таким, если бы я мог что-то с этим поделать.
  
  Он выглядел примерно так, как можно было ожидать от человека, проведшего долгое время в заточении в разрушенном подвале. Казалось, на нем были брюки, спортивная рубашка и ботинки на резиновой подошве. Я вспомнил, что он исчез во время плавания. Механику этого мне так и не объяснили, да это и не имело особого значения. Я не собирался будить его, чтобы спросить.
  
  Одежда на нем была грязной, волосы длинными и спутанными, и у него была борода, как у отшельника. Вдобавок он выглядел полуголодным. Он был без сознания.
  
  “Что с ним такое?” взвыл Тедди. “Почему он не просыпается?”
  
  Я сказал: “Они накачали его наркотиками. Это способ ленивого человека заставить заключенного молчать. Кроме того, правильно подобранные наркотики, используемые достаточно долго, влияют на волю к сопротивлению. Я думаю, они хотели смягчить его перед экспертами по допросам.”
  
  Мой голос звучал сухо, педантично и отстраненно. Это была бы такая легкая работа, если бы я была с ним наедине; все уже было бы кончено. Он был накачан наркотиками, ослаблен переохлаждением и голодом; это было бы не большей проблемой, чем задуть свечу.
  
  Его губы зашевелились. “АУДАП? Я ничего не знаю о ... нет, нет, я не скажу ... ты не можешь заставить меня сказать!”
  
  Он был неправ. Они могли заставить его рассказать. Они могли заставить почти любого человека рассказать почти все - если только этот человек не был мертв. Я подумал о странно выглядящих атомных подводных лодках с их невероятным количеством разрушений, от которых, как сказали Маку в военно-морском флоте, зависела безопасность нации и мир во всем мире. Даже если картина была немного преувеличена - я еще никогда не встречал военного, который был бы полностью объективен в отношении важности своей службы, - решение принимал не я. У меня был приказ.
  
  Я толкнул локтем парня, теснившегося ко мне. “Подойди к иллюминатору, Тедди. Скажи мне, если что-нибудь увидишь. Введи меня в курс дела”.
  
  “Но...”
  
  “Вцепись в это. Я присмотрю за ним”. Я бы присмотрел за ним, все в порядке.
  
  Она неохотно отодвинулась. Я заметил, как она наклонилась, чтобы вытереть стекло, - и вот мой шанс. Маленькая таблетка смерти была у меня в руке. Мне не хотелось расставаться с ним, он мог понадобиться мне самому довольно скоро, но это был лучший способ. Все, что мне нужно было сделать, это сунуть его ему в рот и заставить проглотить. Она никогда не узнает. По ее мнению, он бы просто умер во сне под действием наркотиков.
  
  Ее голос поразил меня, как звуковой удар. “Мы повернули обратно на север; остров у нас по правому борту. Мы приближаемся к выходу из залива Менденхолл. Нам придется сменить курс, как только мы отойдем от острова, чтобы выйти в открытое море. Я надеюсь, что эта женщина правильно сориентировалась. У нас здесь не так уж много места для игр, на лодке такого размера.”
  
  Мой голос по- прежнему доносился откуда-то издалека. “Во-первых, почему миссис Ростен приехала прямо сюда, вместо того чтобы забрать их на обращенной к морю стороне острова, где у нас было достаточно места и нас не было видно с берега?”
  
  “Не говори глупостей, ей пришлось зайти с подветренной стороны, чтобы поднять их на борт. Они бы никогда не смогли доставить к нам резиновую лодку в сторону моря, не при таком ветре. Сегодня вечером на той стороне, должно быть, целая миля бурунов ”. Тедди наклонился вперед. “Мы все еще держимся; нам еще многое предстоит сделать, прежде чем мы сможем развернуться и очистить остров левым галсом ...”
  
  Я посмотрел на мужчину на койке. Прекрати тянуть время, ты, бесхребетный придурок! Сказал я себе. Я наклонился вперед и демонстративно оттянул веко, чтобы посмотреть на глаз, как телевизионный врач. Я взял запястье, чтобы проверить пульс. Я отпустила запястье и снова наклонилась вперед, чтобы зажать ему рот рукой. Тедди заговорил у меня за спиной.
  
  “Что ты делаешь, Мэтт? Что ты ему даешь?” Я даже не подпрыгнул. Наверное, я знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Может быть, я даже не хотел, чтобы все получилось как надо. Но все это было закономерно, мрачно подумал я: женщина, которая умерла, когда не должна была, и мужчина, который был жив через пять минут после того, как должен был быть мертв. Я, конечно, должен был сделать это в тот момент, когда они бросили его мне в объятия, как я и планировал, и к черту тех, кто что видел. Тогда мне, возможно, это даже сошло бы с рук.
  
  Я медленно повернул голову. “Бензедрин”, - сказал я. “Чтобы привести его в чувство”.
  
  Она хмуро смотрела на меня. Я не придаю большого значения женской интуиции; она была бы настоящей дурой, если бы не почувствовала кое-что после того, как я так глупо тянула время.
  
  “Дай мне посмотреть”, - сказала она странным тихим голоском, и я показал ей это на своей ладони. Она спросила: “Откуда у тебя...”
  
  “Черт возьми, мы всегда носим с собой ” Бенни", чтобы не заснуть на тяжелой работе".
  
  “Но ты уверен, что это то, что нужно ему дать?”
  
  Ее голос звучал отсутствующе, как будто ее на самом деле не интересовал вопрос, который она задавала. Она все еще хмурилась, но не на таблетку, а на меня. Ее голубые глаза были прищурены и полны удивления. Она знала, что что-то не так, ужасно не так, но идея, пришедшая ей в голову, была слишком смелой, чтобы выразить ее словами… Она сделала это без намека на предупреждение. Она просто выхватила таблетку у меня из рук и начала подносить ее ко рту; и я, не раздумывая, размахнулся, отбросив ее прежде, чем она достигла ее губ. Думаю, я бы сделал то же самое, даже если бы у меня было время подумать.
  
  Таблетка покатилась по тиковому полу, а затем вернулась к нам, когда "Фрейя" накренилась. Это почему-то напомнило мне одну из жемчужин из разорванного ожерелья Джин. Я встал и поднял его. Я пошел в туалет, бросил его в унитаз и откачал с глаз долой. Когда я вернулся, она все еще неподвижно стояла у кровати.
  
  “Нет!” - сказала она, задыхаясь. “Держись подальше! Не подходи к нему!”
  
  Она смотрела на меня так, словно никогда раньше меня не видела. Возможно, так оно и было. “Ты ... собирался убить его!” - прошептала она.
  
  Я рассмеялся. “У тебя на уме убийство, мелочь. Я же говорил тебе, это был Бенни”.
  
  “Тогда почему ты не дал мне это проглотить?”
  
  “Ты достаточно сумасшедший и без того, чтобы накачиваться бензедрином. А теперь прекрати мелодраматизировать, Тедди, и...”
  
  “Вот почему вы хотели, чтобы мы подождали, пока он не поднимется на борт, чтобы вы могли убить его. Чтобы он никому не смог рассказать
  
  – а я думал, ты такой храбрый и великодушный!” Я сказал: “Ради всего святого, прекрати это! Не обижайся на меня сейчас ”.
  
  Она яростно сказала: “Тебе придется убить и меня тоже! Ты знаешь это, не так ли? Если с ним что-нибудь случится, хоть что-нибудь, тебе придется убить и меня тоже!”
  
  Я мрачно посмотрела на нее, задаваясь вопросом, что я такого сделала, чтобы быть наказанной, имея дело с этим непредсказуемым маленьким комочком трусости и мужества, бессмыслицы и здравого смысла.
  
  Я устало сказал: “Для меня будет удовольствием убить тебя, крошка, как только мы покончим с этим. Просто звони мне в любое время. Но прямо сейчас, будь добр, подойди к этому чертову окну и скажи мне...
  
  “Иллюминатор”, - машинально повторила она. Они никогда не позволят тебе называть какую-либо часть корабля неправильным именем, даже если ковш под тобой тонет.
  
  “Ладно, иллюминатор!” Сказал я. “Теперь перестань. Никто не собирается трогать твоего старика. По крайней мере, я. Так что иди туда...”
  
  "Фрейя" резко изменила курс. Я услышал грохот хлопающего брезента над головой, когда она легла на ровный киль. Тедди настороженно взглянул на меня и метнулся к иллюминатору.
  
  “Мы приближаемся!” - сказала она. Ее голос звучал потрясенно. “Я не понимаю! Миссис Ростен пока не может надеяться проложить курс мимо острова, учитывая ветер в этой четверти. Она посадит нас на мель на ...что это?”
  
  По корпусу шхуны прошла вибрация. На мгновение мне показалось, что мы достигли дна; и я увидел ту же мысль в глазах Тедди. Мы молча смотрели друг на друга, забыв обо всем остальном. Вибрация переросла в сильный, устойчивый гул, от которого задрожали лампы и задребезжала дверь. Я глубоко вздохнул.
  
  “Она просто запустила мельницу, вот и все”, - сказал я.
  
  “Мы все еще раскачиваемся!” Растерянно сказал Тедди. “Она уносится против ветра обратно в залив Менденхолл”. Ее маленькое личико просияло. Она повернулась, чтобы схватить меня за руку. “Мэтт, мы спасены! Должно быть, кто-то там преградил ей путь, чтобы заставить ее вот так повернуть назад. Она запустила вспомогательный канал, потому что теперь неважно, кто ее слышит, разве ты не понимаешь? Но она заперта на острове. Они обязательно поймают ее! ”
  
  Мы вместе наклонились вперед, выглядывая наружу. Ничего не было видно, кроме темноты и воды - черной, покрытой пеной воды, с шипением проносящейся мимо. Мы ехали быстрее, чем за весь день.
  
  “Она действительно подливает масло в этот дизель”, - сказал я. “Как далеко она сможет пробежать в этом направлении, прежде чем собьется?” Тедди не ответил. Я взглянул на нее и увидел, что ее восторг угас так же внезапно, как и возник. Ее лицо было совершенно белым. “В чем дело, малыш?” Я спросил.
  
  Тедди облизнула губы. “Она собирается попробовать канал. Она... она убьет нас всех!”
  
  “Канал?” Спросил я. “Какой канал?” Потом я вспомнил, что сама Робин говорила что-то о приливном канале между островом и материком. Я вспомнил, что она также упоминала милю отмелей.
  
  Тедди тупо сказал: “Это очень просто. Судно просто собирается набрать десять футов осадки в восьмифутовом канале со скоростью четырнадцать узлов, вот и все. Послушайте! Они снова поднимают фок-мачту. Какое-то время она была опущена. ”
  
  “Переводи”, - сказал я. “Не обращай внимания на чертов парус. Что там насчет восьми футов и десяти футов?”
  
  “Ну, при среднем отливе длина канала должна составлять восемь футов. Если прилив высокий, у нее может быть десять или даже двенадцать, но даже в этом случае ...”
  
  “Значит, она смогла это сделать?”
  
  “Нет, ты не понимаешь!” - запротестовала она. “Это узкий канал; он не углублен; он не укреплен; он просто идет туда, куда идет прилив. Он меняется с каждым штормом. На карте указано восемь футов, но это ничего не значит. Завтра - или сегодня вечером - его может пересечь песчаная коса! ”
  
  “Опусти возможные варианты”, - сказал я. “Очевидно, она думает, что у нее есть шанс, иначе она бы не стала его пробовать. Но предположим, что она это сделает, что это ей даст? Я имею в виду, в конце концов, это просто прославленная парусная яхта. Вы только что сказали четырнадцать узлов, и она делает все, что в ее силах, - паруса, мощность, все. Верно? ”
  
  “Да, но...”
  
  “Но, черт возьми!” Сказал я. “Я не очень разбираюсь в лодках, но я точно знаю, что четырнадцать узлов - это ничто, даже на воде. Узел - это всего лишь чуть больше мили в час, не так ли? Быстрый двухвинтовой крейсер может развивать скорость сорок и больше, не так ли? Нас заметили, и кто-то, очевидно, преследует нас. Если это морская пехота или береговая охрана, то у них будет что-то достаточно быстрое, не так ли? Они не склонны патрулировать район на гребной лодке. Даже если миссис Ростен удастся пересечь ла-манш на паршивых четырнадцати узлах, ее задавят через пару миль, не так ли? -
  
  “Ты не понимаешь!” Жалобно сказал Тедди. Казалось, я многого не понимал. “Там уже дует шторм; к утру будет еще хуже. Ты слышал Луиса. В относительно спокойный день нас может догнать любая маленькая подвесная моторная лодка, но "Фрейя" - морская шхуна, Мэтт! Она создана для того, чтобы держаться подальше от берега. Здесь, в заливе, очень мало моторных лодок, уж точно не здесь. Никто не собирается преследовать нас на скорости сорок узлов в такую погоду, да и на четырнадцати тоже. Они не выходят за пределы убежища на острове Менденхолл, это не так. При таком ветре ни одно маленькое суденышко не догонит восьмидесятифутовую шхуну на плесе, пока на ней держатся мачты.
  
  “Понятно”, - сказал я. “Итак, как только леди уберется с земли, она будет дома на свободе”.
  
  Тедди кивнул. “Если только военно-морской флот не вышлет эсминец из Норфолка на его поиски; и с хвостом урагана, в котором можно спрятаться, у него есть очень хорошие шансы ускользнуть в море, в любом случае, с радаром или без радара. Вернуться домой после того, как погода прояснится, будет совсем другое дело, но это нам ничуть не поможет. ” Она посмотрела в иллюминатор и сглотнула. “Это при условии, что она сможет провести нас через этот дурацкий маленький канал. Если она не сможет, она утопит нас всех!”
  
  “Я знал, что мне следовало научиться плавать лучше”, - сказал я.
  
  Она на мгновение посмотрела на меня, вспомнила, что не доверяет мне, и слегка отстранилась. “Это не имеет большого значения, не так ли? Никто из нас не собирается далеко заплывать здесь, с запертой дверью.”
  
  Шхуна внезапно накренилась, отбросив нас на койку. Это не было ничем, просто порыв ветра; она снова поднялась, дрожа и вибрируя, изо всех сил устремляясь к невидимому каналу впереди, спасаясь от неизвестной угрозы за кормой. Я представил себе мою жестокую королеву пиратов за штурвалом. Большой Ник был бы впередсмотрящим, может быть, на бушприте, осматривая воду впереди. Леффлер и его неопознанный сообщник забились бы в любое укрытие, какое смогли бы найти от брызг, вверяя свои души какому-нибудь марксистскому богу, если только они не были лучшими моряками, чем я думал…
  
  Парень сделал что-то, что привлекло мое внимание, я не совсем понимал почему. Она перегнулась через койку, чтобы помочь своему отцу, который соскользнул с Луиса на подветренную сторону; и вдруг она сделала что-то быстрое и подлое. Теперь она виновато отворачивалась, что-то скрывая. Я схватил ее и развернул к себе. Она подняла руку и в панике ударила меня чем-то. Я парировал удар и отобрал у нее эту штуку. Это был ржавый гаечный ключ.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  
  
  Я на мгновение УСТАВИЛСЯ НА гаечный ключ. Потом я посмотрела на Тедди, которая потирала ушибленное запястье.
  
  “Это было ... в носке Луиса”, - сказала она, свирепо глядя на меня. “Тебе не нужно было ломать мне руку!”
  
  Я не стал спрашивать, почему она пыталась это скрыть. Ответ был написан у нее на лице. Она собиралась дождаться, пока я повернусь к ней спиной, и ударить меня ею, после чего, предположительно, каким-то образом спасла бы папу, как от меня, так и от людей на палубе.
  
  Я посмотрел на Луи. Из-за перекатывания штанина его брюк задралась до колена, но, конечно, мне следовало посмотреть туда, когда я впервые его обыскивал. У меня были часы, чтобы тщательно изучить его, но я считала само собой разумеющимся, что там ничего нельзя было найти. Я предполагал, что на самом деле он никогда не собирался давать нам что-то полезное, что у него не было времени, или даже если бы оно у него было, что он все рассказал об этом, и у него это отняли.
  
  Я совершил ошибку, которую так легко совершить в этом бизнесе: я недооценил парня, потому что не доверял ему или он мне не нравился. Луис дал мне то, о чем я просил. Он даже умолчал об этом, несмотря на жестокость третьей степени. Я пропустил это мимо ушей, потому что был слишком умен, чтобы действительно искать это.
  
  Что ж, было не время начинать подсчитывать мои недостатки; с этим придется подождать, пока у меня не появится неделя или две в запасе. Забавно было то, что внезапно я почувствовал себя довольно хорошо. Я посмотрел на девчонку, вызывающе стоявшую там, и на доктора Михаэлис, лежавшую на койке позади нее; и я понял, что с меня хватит, я прошел, и это было прекрасно. Я знал, что не убил бы его, если бы в его неопрятной голове была заперта тайна вселенной.
  
  Я вспомнил, что, по словам Мака, случалось с людьми, чей бизнес позволял им убивать и выходить сухими из воды. Я вспоминал Джин, умирающую у меня на руках, и поспешный удар ножом в Алана, и то, как неосторожно я чуть не всадил пулю в голову юному Оркатту. Правы были Мак и Клайн, психиатр. Мне пора было завязывать с этим паршивым рэкетом.
  
  Сначала, конечно, мне нужно было убраться отсюда ко всем чертям. Я посмотрел на гаечный ключ. Он был некрасив, но в рабочем состоянии. Я снял ремень. Прямоугольная пряжка была не такой большой, как мне бы хотелось, - Lash Petroni не любила широкие ремни в ковбойском стиле, - но под кожаным покрытием она была из закаленной стали с острыми краями, чтобы пригодиться в экстренных случаях.
  
  Я расстегнул пряжку ремня и содрал кожу с пряжки. Карандаш из кармана моего костюма Petroni просунулся в отверстие в пряжке для рычага, и у меня было разумное подобие отвертки. Тедди наблюдала за мной с каким-то боязливым уважением, как будто ожидала, что я достану карманную модель лучевого пистолета или наручный радиоприемник Дика Трейси. Ее отношение раздражало меня. На самом деле она была не очень сообразительной, иначе спросила бы, почему я не сделал всего этого два часа назад.
  
  “Поднимите бортик этой койки, чтобы наши пациенты не выпали, если что-то пойдет не так”, - сказал я. “Тогда не спускайте глаз с иллюминатора и приложите ухо к двери, если сможете. Если ты что-нибудь там увидишь, дай мне знать. Если услышишь, что кто-то идет, дай мне знать. Хорошо? ”
  
  “Да, Мэтт”, - сказала она, но я заметил, что она не отходила далеко от койки, пока я не прошел мимо нее в ванную.
  
  Это все еще выглядело так же интересно, как и тогда, когда я впервые обследовал помещение на предмет возможных инструментов или оружия - я имею в виду тот рычаг хаски, который управлял водопроводом. Он крепился к механизму в двух местах: через ось внизу и шток примерно посередине наверху, который приводил в действие что-то вроде поршня, когда вы нажимали и тянули. Нужно было извлечь два винта с заглушками для краски из двух гаек с заглушками для краски. Мне потребовалось около десяти минут, чтобы выполнить эту работу, и у меня был кусок стали длиной около двух футов с блестящей латунной ручкой.
  
  У меня также кровоточили костяшки пальцев и начинался приступ морской болезни: парень изрядно напакостил, и шхуна ни в коем случае не стояла на месте. На самом деле, казалось, что машина с ревом вот- вот перевернется, но я не тратил время на то, чтобы задавать дурацкие вопросы. Я подумал, что если бы мы действительно собирались туда, мой маленький эксперт по мореходству зашел бы и дал мне слово.
  
  Когда я вернулся в каюту, она стояла, прислонившись к двери, и ей было трудно оставаться там, так как она находилась высоко. Я понял, почему она отказалась от иллюминатора; в нем не было видно ничего, кроме воды и проносящихся мимо блестящих пузырьков. Пол имел наклон около сорока пяти градусов. Становилось довольно шумно. Можно было подумать, что мы вот- вот преодолеем звуковой барьер на форсаже, вместо того чтобы просто рассекать воду на жалких четырнадцати узлах - ну, теперь назовем это пятнадцатью.
  
  Тедди посмотрела на металлический прут в моей руке и начала что-то спрашивать. Я отмахнулся от нее и взглянул на дверь.
  
  “Что случилось?” Крикнул я, ища точку атаки. “Может быть, парусники обычно ходят на ушах, но не перестарался ли наш шкипер?”
  
  “Я думаю, она намеренно поднимает паруса”, - крикнул в ответ Тедди. “Мы набираем меньше воды, сильно накренившись. Мы, должно быть, уходим с подветренной стороны острова, навстречу полной силе ветра. Это означает, что мы скоро войдем в канал. Если она сможет это найти. ”
  
  “А если она не сможет, - сказал я, - то здесь внезапно станет очень сыро? Что ж, я попробую немного приоткрыть эту дверь. Ты вставляешь гаечный ключ в образовавшуюся мной щель, чтобы держать ее открытой. Вот. Я дал ей инструмент. “Если ты попытаешься увенчать меня им, я разнесу тебя по всей каюте. Это обещание.”
  
  Она одарила меня затаившей дыхание легкой улыбкой. “Хорошо. Это перемирие. Мэтт!”
  
  “Что?”
  
  “Там кто-то за дверью, охранник! Я только что слышал, как он двигался. Пару раз до этого мне казалось, что я что-то слышу, но ...”
  
  Я взглянул на нее и приложил ухо к двери. Через мгновение я тоже совершенно отчетливо услышал, как он чиркнул спичкой, предположительно прикуривая сигарету. Я задавался вопросом, как долго он стоял там и как много он услышал. Не так уж много, учитывая шум, который производил корабль. Если бы он услышал, как я работаю в ванной, он бы пришел разобраться.
  
  Однако мы, конечно же, не собирались выламывать дверь, пока он стоял там. Я на мгновение задумался, быстро вернулся в голову и открыл все клапаны, которые были в поле зрения. Сначала я подумал, что это не сработает, хотя мы находились на низкой стороне судна. Затем вода поднялась в унитазе и начала выплескиваться вместе с движением шхуны. Он пронесся по полу и влетел в кабину, когда "Фрейя" покатилась. Я подозвал девочку к себе и сказал ей, что делать.
  
  “Если это Ник, он на это не купится”, - запротестовала она. “Он знает, что корабль исправен”.
  
  “Это будет не Ник”, - сказал я, надеясь, что был прав. “Большой Ник нужен на палубе в такое время. Это будет сухопутный Леффлер или его невидимый приятель. Продолжайте. ”
  
  Я расположился в каюте, просунув железный прут за край койки. Тедди взглянул на меня. Я кивнул. Она шагнула вперед и забарабанила в дверь своими маленькими кулачками.
  
  “Помогите!” - закричала она. “Помогите, мы тонем! Вода прибывает. О, помогите нам, пожалуйста!”
  
  Это было довольно банально. На мгновение ответа не последовало. Затем кто-то повозился с засовом. Я не узнал его голоса.
  
  “Отойди. Не пытайся выкинуть что-нибудь смешное”.
  
  Дверь распахнулась, с силой ударившись о комод. Появился крупный мужчина с толстыми ушами мопса и приплюснутым носом, который держался за оба дверных косяка, чтобы не упасть в наклонную кабину под действием силы тяжести. Он посмотрел на меня, благополучно отошедшую в сторону, и на парня.
  
  “Там!” - воскликнула она, указывая на воду на полу. “Она прибывает, все больше и больше! Мы пытались остановить это, но ничего не помогает!”
  
  Он тоже был любителем суши. Ему не нравилась мысль о том, что корабль с ним на борту даст течь, даже небольшую. Он сделал шаг вперед, все еще держась одной рукой за край двери, направляясь в сторону ванной. Когда он на мгновение отвернулся от меня, я поднял железный прут и ударил его по почкам. Он кончил прямо, и более чем прямолинейно. Он выгнулся назад, как лук, обхватив себя сзади; затем согнулся пополам со сдавленным стоном.
  
  Я окончательно уложил его ударом по шее и встал на колени, чтобы обыскать в поисках пистолета, хотя, если бы он у него был, он, вероятно, держал бы его наготове, когда вошел. Но я просто не хотел больше отказываться от ставок такого рода. Но он был чист. Он был исключительно мускулистым, типа тюремщика; а тюремщики не носят оружие, которое заключенные могут у них отобрать. Леффлер снабдил бы мозгами и артиллерией для этой комбинации. Что ж, если бы у него был пистолет, его было бы сложнее взять; мы не могли использовать оба способа.
  
  Я поднялся. Тедди смотрела на мертвеца широко раскрытыми глазами, прижав руку ко рту. Я раздраженно сказал: “Какого черта, по-твоему, я собирался делать, потратить полчаса, разрывая простыни на полоски, чтобы связать его и заткнуть ему рот кляпом, как в фильмах?”
  
  Она сделала глубокий, прерывистый вдох. “Хорошо. Я-я в порядке. Что-нам теперь делать?”
  
  “Сколько существует способов подняться на палубу ...”
  
  Как я уже сказал, "Фрейя" нанесла удар. На этот раз ошибки быть не могло. Она ударила достаточно сильно, чтобы отбросить нас обоих в конец салона. Последовал тошнотворный момент царапанья и скрежета, и она освободилась, снова набирая скорость, но вода за иллюминатором, казалось, изменила цвет. Возможно, это было мое воображение, но мне показалось, что он стал коричневатым от взбаламученной грязи или песка.
  
  “Должно быть, поперек устья канала была перекладина”. Голос Тедди был хриплым. Она прочистила горло и заговорила, задыхаясь. “Здесь три люка. Один ведет из каюты владельца прямо в кокпит. Другой выходит на палубу из главной каюты - ”
  
  “Я знаю этот. Сразу за грот-мачтой”.
  
  “...и впереди есть люк с лестницей из фойе”.
  
  “Скаттл”, - сказал я. “Я возьму скаттл, что бы это ни было. Мы воспользуемся планом Луиса со сменой актерского состава. Возвращайся туда, где сможешь наблюдать за кабиной пилотов и миссис Ростен. Не показывайся ей на глаза. Я начну кое-какие действия впереди. Когда представится случай, когда она отвлечется, забери у нее дробовик. Я не так уж сильно возражаю против пистолетов, никто ни во что не попадет из пистолета на лодке, которая вот так прыгает, но картечь меня пугает. У нее будут заняты руки, рулевое управление. Ты получишь пистолет. Не пытайся им воспользоваться, если не знаешь как; просто выброси его за борт. Хорошо?”
  
  “Хорошо”, - выдохнула она. “Мэтт?”
  
  “Да, малыш?”
  
  Она остановилась в дверях и посмотрела на своего отца. “Если я была неправа, я приношу извинения”.
  
  Я постоял там еще мгновение после того, как она ушла по коридору. Затем поморщился от собственных мыслей и выбрался оттуда. Со своим импровизированным оружием в руке я пробрался вперед, через кухню или камбуз, в клиновидное помещение, в котором находились две койки, еще один морской туалет, умывальник и железная лестница, ведущая наверх, в нечто вроде миниатюрной рубки с изогнутой, наклонной крышей, половина которой скользила по рельсам. Я рискнул быть замеченным, откинул крышку. и получил в лицо брызги. Я приподнялся на локтях и вышел наружу и оказался на заостренной, наклоняющейся, струящейся палубе перед мачтами.
  
  Я огляделся в поисках Ника, но не увидел его. Длинный бушприт был пуст. Вот и все для ясновидения. Казалось, что мне, черт возьми, лучше встретиться с тренером после игры и сдать свой хрустальный шар. Леффлера тоже не было видно. С того места, где я цеплялся, я не мог видеть кокпит из-за мачт, парусов и такелажа. Я начал ползти с наветренной стороны, чтобы лучше видеть, и остановился, ошеломленно оглядываясь по сторонам. До этого момента я действительно не замечал, через что мы проплываем.
  
  Я имею в виду, дело было не только в том, что чертово море вокруг нас сходило с ума; я отчасти ожидал этого. Далеко по левому борту и позади нас мне показалось, что я увидел тень, которая могла быть островом Менденхолл; далеко по правому борту мне показалось, что я увидел очертания суши. Остальное было просто взбаламученной водой, с брызгами, срываемыми с гребней волн воющим ветром. Ладно, я видел это раньше, но что меня действительно потрясло, так это то, что эта чертова штука светилась.
  
  Я не шучу. Спросите любого, кто знает залив. Назовите это фосфоресценцией, называйте как хотите: эти волны засветились, как неоновые трубки, когда разбились. Вещество, которое прибило к борту, когда шхуна подставила подветренный борт, сияло бледно-беловато-зеленым; и вся пена вокруг нас светилась. Человек с литературным складом ума мог бы сказать, что мы плыли по холодным пылающим морям ада…
  
  Он почти добрался до меня, пока я сидел на корточках и пялился. Я, конечно, его не слышал. Там, наверху, не было слышно ничего, кроме трескучего рева, с которым нос "Фрейи" рассекал воду. Я просто почувствовал его, я думаю. Я знал, что пришло время действовать инстинктивно, которое вырабатывается после долгих лет этой работы; и я бросился в сторону, когда он выпал из такелажа. Он приземлился там, где был я. Я ухватился за пучок канатов на фок-мачте и рубанул его рычагом, но не задел ничего, кроме твердой мышцы плеча. Перекладина просто отскочила.
  
  Он пришел за мной, его белые зубы сияли на черном лице. Казалось, он сделан из того же сумасшедшего, светящегося материала, что и море вокруг нас. Все равно, это должно было быть легко. Хороший человек с палкой должен быть способен справиться с толпой приличных размеров или взрослым самцом гориллы. Я был довольно хорош в фехтовании задолго до того, как кто-либо в этой стране услышал о кендо. Я должен был выколоть ему глаза, разбить кадык и выпустить кишки. Каким бы большим он ни был. Я должен был бы легко разделаться с ним, и я бы тоже смог, если бы этот чертов корабль только стоял на месте.
  
  Казалось, это его не беспокоило. Его босые ноги, казалось, цеплялись за наклонную палубу. Я сделал ложный выпад в его голову, когда он приблизился. Он пригнулся, широко раскрыв руку. Все еще цепляясь за мачту, я изо всех сил ударил его концом штанги в живот, насколько это было возможно в таком положении.
  
  Это было недостаточно сложно. Он был сделан из просмоленной веревки и старого китового уса. Это на мгновение остановило его, но я неуклюже приходил в себя. Предполагалось, что здесь будет какая-то необычная работа ногами, но мне и так было нелегко просто оставаться на яхте. Я ударил его по голове, но вместо этого получил предплечье, недостаточно сильно; затем он схватил меня за руку. Я вспомнил, что случилось с рукой Луи при похожих обстоятельствах. Что ж, это была провальная операция с самого начала.
  
  "Фрейя" сильно ударилась о дно. Это заставило его ослабить хватку и швырнуло вперед, подальше от меня. Я упал на колени, все еще цепляясь за свои дружеские фалы, если это то, что они собой представляли; но он лежал там, на носу, на мгновение оглушенный, и я отпустил его и пошел за ним. Шхуна снова ударилась, выбив меня из равновесия, и ударилась о дно, теряя скорость. Большая волна перехлестнула через поручень, и по палубе разлилась сплошная вода.
  
  “Ник!” Это был голос Робина Ростена, звучавший за много миль отсюда. “Ник, черт бы тебя побрал, звони! Дай мне курс!”
  
  Ник поднялся, перепрыгнул через меня и в три прыжка достиг фок-мачты. Он взбежал прямо на нее, используя деревянные кольца фок-мачты как лестницу. Я видел, как он один раз огляделся там, наверху.
  
  “Не торопитесь, мэм. Возьмите штурвал
  
  Шхуна качнулась с подветренной стороны. На мгновение я бы ни за что не поставил на это денег в любом случае; затем дно медленно оторвалось от киля, и мы снова начали набирать скорость.
  
  ”Будь тверд на ходу!“
  
  Он все еще был там, наверху, и звонил. Я не знал, что он мог видеть впереди нас. для меня все это выглядело все тем же фосфоресцирующим месивом брызг и пены. Я подумал, что это было адское место для невинного мальчика из засушливого штата Нью-Мексико; но пока он был на мачте, я лучше займусь делами на корме.
  
  ”Смотри в оба! Заключенный на свободе!“
  
  Его рев предупредил их прежде, чем я добрался до середины корабля. Я увидел, как над рубкой появилась голова Леффлера. Вспыхнул небольшой язычок пламени, но я предвидел это и бросился вниз. Я не знаю, куда попала пуля. Я пополз следом со своим железным прутом, размышляя, как добраться до него, не получив пулю.
  
  ”Оттрахайте ее, мэм! Оттрахайте ее посильнее!“
  
  Это был Большой Ник на перекрестках, управлявший кораблем. Какое-то время мне не приходилось беспокоиться о нем…
  
  Внезапно шхуна выпрямилась; палуба оказалась ровной у меня под ногами; и все паруса громко захлопали, когда корабль побежал навстречу ветру. Должно быть, он каким-то образом соскользнул вниз по канату, потому что оказался там верхом на стреле фок-мачты. Он бросился на меня с рангоута, что-то крича своей любовнице у штурвала. это было похоже на игру в пятнашки с Тарзаном из племени обезьян.
  
  Это было очень плохо, на самом деле. Я имею в виду, он хорошо постарался. Нужно было поставить ему пятерку за старания. Он только что допустил одну ошибку; он на мгновение предоставил мне ровную площадку для боя. Меня не было там, где он приземлился; и когда он потянулся ко мне, я был готов. Правило кендо таково: удар в мягкое, резкий в жесткое. Я не рискнул подойти ближе, чтобы быстро закончить. Я просто размахнулся изо всех сил и сломал твердую кость его руки между запястьем и локтем.
  
  Затем паруса снова наполнились, "Фрейя" накренилась, вода перехлестывала через поручни, и Большой Ник попытался ухватиться за грот- мачту, чтобы удержаться, но эта рука больше не действовала. Он упал в поток, хлынувший по палубе с подветренной стороны, и его смыло за корму. Я бросился за ним, но пригнулся, когда Леффлер высунул голову и пистолет из кокпита. Пуля выбила щепки из палубы слева от меня.
  
  ”Не стреляй в него, чувак! Он мой!“
  
  Это был Ник, выбирающийся из шпигатов. Леффлер прицеливался для второго выстрела. Ник сбил его с ног. Я увидел, как пистолет блеснул в воздухе, улетая в море. Ник шел вперед мимо рубки. Позади него я увидел, как Леффлер с трудом поднялся и пополз к чему-то в кабине: дробовику.
  
  Планировал ли он использовать его против Ника или меня, никогда не будет известно, потому что, когда он повернулся, маленькая фигурка набросилась на него из ниоткуда и выкрутила пистолет у него в руках. мистер Леффлер, должно быть, уже снял его с предохранителя и держал палец на спусковом крючке. Выстрел двенадцатого калибра снес большую часть его головы. Даже в темноте он представлял собой довольно ужасное зрелище, когда опрокинулся навзничь в светящийся след.
  
  Большой Ник не обращал на это внимания. Он медленно выслеживал меня, но я не беспокоился об одноруком человеке, каким бы большим и крепким он ни был. Я ждал его, прислонившись к потолочному люку в середине корабля. Когда он бросился, я снова нанес ему ложный удар в голову, который поднял его здоровую руку. Затем я шагнул вперед, низко держа стальной прут обеими руками и опираясь на него всем своим весом, сильно вонзая его снизу, под ребра, чтобы разорвать диафрагму…
  
  Когда я вернулся в кабину, Тедди прикрывал Робина Ростена дробовиком. Девочка выглядела очень маленькой в своем промокшем комбинезоне - сегодня вечером на палубе никто не оставался сухим, - а лицо у нее было бледное и больное.
  
  ”Я... я не могу!“ - выдохнула она. ”Я должна была бы пристрелить ее, но я не могу!“
  
  ”Конечно“, - сказал я. Я забрал у нее пистолет, уронив перекладину.
  
  ”Этот человек!“ - причитала она. ”Я не хотела ... это просто сработало! Ты видел...“
  
  Я обнял ее левой рукой, чтобы поддержать. ”Черт возьми, это ерунда“, - сказал я. ”Однажды я видел парня с двумя головами. В бутылке в Смитсоновском институте“.
  
  Она уставилась на меня с полным ужасом; затем истерически захихикала и прижалась лицом к моей куртке. Я посмотрел на Робин. Она промокла, как и все мы, ее джинсы и свитер блестели от влаги. Ее яркая косынка исчезла, а длинные темные волосы растрепались и разметались по подветренной стороне. Она изо всех сил налегала на большой руль, когда шхуна нырнула вперед. За ней кильватерный след уходил обратно в темноту. Далеко позади я увидел белую вспышку брызг; внизу, как мы и предполагали, за нами гналась лодка.
  
  ”Вот, пожалуй, и все, леди“, - сказал я. ”Давайте остановим этот морской троллейбус, а?“
  
  Она мгновение смотрела на меня, не обращая внимания на дробовик, зажатый у меня под мышкой. Она быстро оглянулась через плечо и снова посмотрела на меня. Она медленно улыбнулась.
  
  ”Очень хорошо“, - сказала она. ”Если вы так говорите, мистер Хелм“.
  
  Она повернулась и потянула штурвал, используя ногу в нижних спицах как рычаг. Я почувствовал, как Тедди поднял взгляд. Казалось, шхуна приподнялась, когда ветер подул с кормы. Теперь колесо вращалось легче. Робин посмотрела на меня и рассмеялась, когда я поднял дробовик.
  
  ”Давай“, - крикнула она. ”Стреляй. Заляпай кровью всю палубу“.
  
  Она взглянула на возвышающийся над нами треугольник грота. Я проследил за направлением ее взгляда и увидел, что натянутое полотнище провисло и странно изогнулось под порывами ветра. Если когда-либо и было время стрелять, то сейчас было слишком поздно. Большая главная стрела начала раскачиваться.
  
  Я бросился в кокпит, увлекая за собой ребенка. Робин стоял, крепко вцепившись в штурвал, все еще смеясь. Впереди с треском лопнули два других паруса, сотрясая корабль. Должно быть, один из них раскололся, потому что паруса начали хлопать. Казалось, грот набирал обороты довольно медленно. Когда огромный брус пронесся над нашими головами, Робин Ростен встал на комингс кокпита и перемахнул через борт в чистом пикировании.
  
  Шхуна резко перевернулась на бок, когда грот хлопнул поперек; затем она ударилась о мель, и мачты рухнули.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ТРИ
  
  
  Я пролетал НАД этим местом на самолете военно-морских сил на следующий день днем. Шхуна все еще лежала там, наполовину затопленная. Я мог бы сказать им, что она никуда не денется. Вы ставите такую большую лодку поперек узкого канала на мелководье, и куда она денется? Она даже не может утонуть очень далеко. Мы же не наткнулись на коралловый риф длиной в сотню морских саженей с каждой стороны.
  
  Я пытался сказать им об этом прошлой ночью, но из-за шторма связь была плохой, и они настояли на том, чтобы спасти нас, вот почему я был скован, как мумия, сломав при этом два ребра. При этом мне повезло, что я не потерял ногу из- за чьих-то пропеллеров, когда меня тащили в безопасное место, как они в шутку называли это, на конце веревки. Это было чертовски мокрое и героическое дело. Если бы они просто подождали, пока на следующее утро ветер утихнет, они могли бы вывезти нас сухими на каноэ из березовой коры.
  
  Мы пролетели вдоль залива и вышли в море. Теперь, когда погода прояснилась, мы искали грузовое судно. Мы нашли три из них, все заявляли, что ведут совершенно законный бизнес в этом районе. Двое из них, вероятно, говорили правду. Возможно, все трое были правы. Мы связались по рации с Вашингтоном, и нам сказали забыть об этом и возвращаться домой; они разберутся с этим как-нибудь по-другому. После ужина я пошел навестить Луиса в больнице. Он был похож на египетскую мумию. -
  
  ”Они уже нашли ее?“ - прошептал он.
  
  ”Нет“, - сказал я. ”Нет, от нее не было никаких следов“.
  
  ”Они не найдут ее“, - прошептал он - и они так и не нашли. Если она утонула, то так и не всплыла. Я не думаю, что она утонула. Некоторым людям нелегко утонуть.
  
  Выйдя оттуда, я увидел Тедди и юного Оркатта, которые сидели в вестибюле, держась за руки. Он, конечно, был виновником торжества. Это он, разыскивая Тедди, пришел в дом Ростенов и обнаружил, что все пропали. Он заметил шхуну, направлявшуюся вниз по заливу, и, повинуясь какому-то предчувствию, побежал к причалу, завел моторный крейсер " Оспрей" и отправился в погоню за нами. Он весь день следовал за нами в тумане, приближаясь с наступлением темноты. Когда он увидел, что мы направляемся в запретную зону, он подключился к морскому радио крейсера и вызвал официальную помощь. Он также был тем мальчиком, который переплыл к нам по веревке после того, как мы свалились в кучу, и помог Тедди перебраться на спасательное судно.
  
  Девочка выглядела очень милой и скромной в розовом хлопчатобумажном платье, тщательно подобранном так, что на нижней юбке виднелись красивые оборки. По ее словам, они были благодарны мне за все, что я сделал. В ее глазах было беспокойство. Очевидно, она была не совсем уверена во мне, так или иначе. Это было похоже на пробуждение от кошмара, и детали были немного размыты, но она, конечно, не хотела, чтобы ей напоминали о том, что она обещала или подразумевала под напряжением, например, демонстрировали ее благодарность практическим способом. Оркатт тоже сказал, что он очень благодарен.
  
  Мак сидел за своим столом, когда я вошел в офис. Он поднял глаза, указал мне на стул и сказал: ”Хааконсен, Ивар. Наполовину датчанин, наполовину русский. Не совсем в нашей сфере деятельности, но разносторонне развит. Впервые мы столкнулись с ним в пятьдесят четвертом. Второй стрингер, но продвигается вверх. “
  
  ”Я не смог вспомнить его имя“, - сказал я. ”Я знал, что это не Леффлер“.
  
  ”Другого подозреваемого звали Майк Харниски. Бывший боксер, считался немного пробивным. Пока мы не обнаружили ничего унизительного. Мы все еще проверяем “.
  
  ”Конечно“, - сказал я.
  
  ”Что касается Луиса Ростена, мы сделаем все, что в наших силах, учитывая то, что вы сообщили“.
  
  ”Конечно“.
  
  ”Мне поручено поблагодарить вас за очень удовлетворительную работу. Другое решение было бы приемлемым, но это, поскольку оно сработало, делает всех намного счастливее “.
  
  ”Конечно“, - сказал я. ”Естественно, я с самого начала имел это в виду, сэр. Вы знаете, я просто люблю делать людей счастливыми“.
  
  ”Я знаю“, - сказал он. ”Я думаю, это твоя самая привлекательная черта, Эрик. Я имею в виду, помимо твоего огромного уважения к дисциплине и мгновенного подчинения приказам“.
  
  ”Да, сэр“, - сказал я.
  
  Он мгновение смотрел на меня через большой стол. Он мягко сказал: ”Тебе повезло, не так ли?“
  
  Я сказал: ”Да. Это был беспорядок от начала до конца, но в конце мне повезло “.
  
  ”Такое случается“, - сказал он. ”Но это не то, на что агент может рассчитывать“.
  
  ”Нет, сэр“, - сказал я. ”Именно поэтому я подаю в отставку, сэр“.
  
  Он не пошевелился. Через мгновение он сказал довольно нетерпеливо: ”Не будь мелодраматичным. Когда я захочу твоей отставки, я попрошу об этом, не бойся.“ Я ничего не сказал. Через мгновение он полез в верхний ящик стола и вытащил официальную папку. Он взглянул на нее и подтолкнул ко мне через стол. ”Прочти это, прежде чем делать что-то поспешное“.
  
  Я взглянул на папку. Аккуратно напечатанная надпись гласила:
  
  ЭЛЛИНГТОН, МИССИС ЛОРА Х. Отчет о вскрытии, Коп. 3. Я не мог вспомнить никакой миссис Эллингтон. Потом я вспомнил, что Джин использовала это имя.
  
  ”Продолжай“, - сказал Мак. ”Прочти это“.
  
  Я сказал: ”Это будет три страницы медицинского жаргона. Ты скажешь мне, что там написано“.
  
  ”Здесь говорится, что ты ее не убивал“.
  
  Я посмотрел на него. ”Если не я, то кто это сделал?“
  
  ”Она это сделала“.
  
  ”Приходи еще“.
  
  ”Она допилась до смерти“.
  
  Я поморщился. ”Это смешно, сэр. Вы не умрете от цирроза за то время, пока она этим занималась, и в любом случае это не ударит по вам так сильно. Кто кого разыгрывает?“
  
  ”Я ничего не говорил о циррозе. Джин выпивала что-нибудь крепкое - скажем, шесть или восемь унций неразбавленного виски - за несколько минут до смерти? Вскрытие показало, что она выпила “.
  
  Я сказал: ”Конечно, но...“
  
  ”Это убило ее“, - сказал он. ”Не смотри так удивленно. Это происходит постоянно: молодые люди хвастаются, сколько они могут выпить прямо из бутылки, и падают замертво. Такое количество алкоголя в одной дозе при определенных обстоятельствах может быть чистым ядом. Сердце просто останавливается “.
  
  ”Понятно“, - медленно произнес я. ”Понятно“.
  
  ”Согласно вашему собственному отчету, вы допустили несколько ошибок за последние несколько дней. Но это та, которую вы не совершали. Ваша рука не дрогнула. В сложившихся обстоятельствах, хотите ли вы пересмотреть заявление об уходе, которое вы еще не подали? “
  
  Я колебался. Я думал, что пришел со своим решением; и на самом деле не было причин, по которым это должно что-то изменить, но каким-то образом это произошло.
  
  До меня донесся мягкий голос Мака: ”Возможно, ты захочешь взять месяц, который тебе предстоит, и все обдумать. По медицинским рекомендациям я мог бы подождать немного дольше“.
  
  ”Месяца должно хватить“, - сказал я.
  
  Говоря это, я пытался вспомнить, что собирался делать с месячным отпуском. У меня было кое-что на уме, давным-давно. Ну, это вернется ко мне, как только я немного посплю. Если нет, то это не может быть очень важным.
  
  ”О, Эрик“, - сказал он, когда я встал и повернулся к двери. Я оглянулся. ”Попробуй в Президентском отеле, номер 212. Дама не оставила своего имени, но у нее был наш номер, так что, должно быть, она когда-то работала у нас. Девушка, принявшая звонок, сказала, что акцент у нее техасский. “
  
  Я постоял там мгновение. Затем я сказал: ”Спасибо, сэр“, - и быстро направился к двери.
  
  ”Эрик“.
  
  ”Да, сэр?“
  
  ”Я все еще этого не одобряю“, - сказал он, но сказал это не очень строго.
  
  
  Дональд Гамильтон
  
  
  
  
  
  ***
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"