Гамильтон Дональд : другие произведения.

Интриганки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Дональд Хэмилтон
  
  
  Интриганки
  
  
  Я
  
  
  В то утро, когда в меня стреляли, там, в Мексике, я рыбачил на мощной маленькой лодке, которую одолжил мне Мак, вместе с прицепом для перевозки и универсалом, чтобы тянуть ее. Щедрость в отношении правительственного снаряжения не является выдающейся чертой моего начальника; но он объяснил, что снаряжение было собрано другим агентом для работы, которая теперь завершена. В награду за годы верной службы и за то, что получил сильный удар по голове во время недавнего задания - он выразился иначе,.но это была общая идея - он был готов позволить мне взять буровую установку с собой в отпуск, поскольку там, куда я направлялся, мне понадобилась бы рыбацкая лодка. Когда я верну ее обратно, разумеется, в хорошем состоянии, ее продадут за любую сумму, которую она принесет. К сожалению, бюджет нашего департамента не покрывает содержание яхт, даже пятнадцатифутовых.
  
  В то утро я рыбачил на прибрежном острове, в часе пути - около двадцати четырех миль при моей относительно осторожной крейсерской скорости - от того места, где я остановился в маленькой курортной деревушке Байя-Сан-Карлос, недалеко от Гуаймаса, крупного порта на материковой части Калифорнийского залива. По роду своей деятельности мне пришлось немного узнать о лодках и океанах, но в душе я все еще любитель суши, и с маленькой лодки двадцать четыре мили открытой воды кажутся мне большим пространством, даже когда оно спокойное. Когда начинается шторм, я не хочу в этом участвовать, поэтому, когда около десяти часов вечера начал резко усиливаться ветер, я прервал свои планы на рыбалку и в спешке убрался оттуда, оставив большие лодки и настоящих моряков справляться с волнами и погодой без меня.
  
  Я подумал, что это был чертовски неприятный способ закончить то, что было чертовски неприятным отпуском. Конечно, в каком-то смысле все закончилось днем раньше, когда девушка, наконец, по-настоящему разозлилась и ушла от меня. Неважно, как ее зовут. Она здесь не фигурирует, честно. Она была просто девушкой, с которой я познакомился на работе несколько месяцев назад. Это было тяжелое и отвратительное дело, и мы оба оказались в одной больнице. Одно привело к другому, как это часто бывает, и мы договорились вместе выздоравливать в солнечной Мексике. Поскольку я был более или менее ответственен за то, что ей причинили боль в первую очередь, я был рад и польщен ее прощением.
  
  По крайней мере, в то время это казалось лестным. Чего я не понимал, так это того, что у нее было много времени все обдумать на больничной койке - обдумать меня, - и она пришла к замечательному выводу, что, несмотря на мою предосудительную профессию, я на самом деле был милым и нежным парнем, которому просто нужна была хорошая женщина, чтобы перевоспитать его в жестокости.
  
  Это было слишком плохо. С ней могло бы быть очень весело, если бы она не решила, что мне нужна совесть и что она была ею; она была высоким, стройным светловолосым ребенком, который, в дополнение к своим талантам в домашнем хозяйстве, которые были значительными, мог плавать, ходить пешком и адекватно обращаться с удочкой, как только к ней вернутся силы. Мы немало порыбачили, и она совсем не побрезговала протыкать большим зазубренным крючком маленькую извивающуюся сардинку, чтобы использовать ее в качестве наживки; но она доказала, что разбирается в других формах жизни.
  
  Я никогда не могу понять, как они проводят такие различия. У этой не было абсолютно никаких сентиментальных чувств к рыбе или рыбной ловле, но она обильно проливала кровь за всех маленьких птичек и животных, убитых жестокими охотниками. Когда, устав на время от рыбалки, я невинно предложил позаимствовать пару дробовиков и отправиться поохотиться на голубей, которые кишели поблизости, она посмотрела на меня с потрясением и ужасом - и это была, ради всего святого, та же самая девушка, которая небрежно насадила на крючок живца; та же самая девушка, которая только что с жадностью разделалась с большой порцией arroz con polio, блюда из риса и курицы , ради которого погибла крупная птица. Конечно, эту птицу убил кто-то другой. Ей не пришлось пачкать ее кровью свои руки. Все, что ей нужно было сделать, это позволить мне заплатить за преступление.
  
  Когда я указал на лицемерие этого, или на то, что казалось мне лицемерием, и спросил, как она может совместить это с ее яростными убеждениями против убийств, она очень разозлилась. Очевидно, существовало еще одно тонкое различие, слишком тонкое, чтобы я мог его уловить, не только между рыбой и птицами, но и между птицами и пернатыми: между мертвой курицей и мертвым голубем. Я сказал, что, конечно, голубь вкуснее, если вы любите голубей. Тут она по-настоящему взорвалась и сказала, что от меня, такого бессердечного монстра, как я, нельзя ожидать понимания, который носит пистолет и не проявляет никакого уважения к жизни, даже человеческой.
  
  Как вы понимаете, это был не очень спокойный отпуск. Перевоспитание - это своего рода утомление, даже когда оно не требует. После того, как по ее просьбе я посадил ее на самолет неделей раньше, я решил провести последний день, немного порыбачив и исследуя окрестности в одиночестве, прежде чем отправиться обратно в США, чтобы сдать лодку и завершить свой отпуск в других местах, но погода только что положила конец этому проекту. Я решил, что с таким же успехом могу потратить остаток дня на то, чтобы вернуть лодку на прицеп и тщательно промыть ее из шланга, чтобы смыть накопившуюся за три недели соль и рыбью чешую. Любое оставшееся у меня время можно было использовать для сбора вещей, но сначала, конечно, мне нужно было вернуться в порт Сан-Карлос.
  
  Это была довольно захватывающая поездка - плыть на серфинге перед нарастающими волнами, когда ветер с каждой минутой становился все сильнее и порывистее. Залив - это не фермерский пруд или резервуар для скота. В Гуаймасе все выглядит как океан - отсюда не видно Нижней Калифорнии, - и иногда оно ведет себя как океан. Мексиканцы называют это море Кортеса и относятся к нему с уважением. Я хотел войти в игру до того, как ситуация станет по-настоящему сложной, поэтому я сохранил 85-сильный двигатель Johnson - ну, настолько мощный, насколько вы хотите работать на лодке такого размера в такой морской волне, на самом деле не намного больше половины оборотов при такой большой мощности двигателя.
  
  Это была настоящая электростанция. За те недели, что я ею пользовался, она была открыта настежь всего один раз, и это чертовски напугало меня. Я думал, мы выйдем на орбиту до того, как я смогу снова его отключить. Я имел дело с некоторыми довольно мощными механизмами на суше, но катание на скоростных катерах - не мой конек, и мой единственный сколько-нибудь значимый предыдущий опыт работы с подвесными моторами относится к эпохе, когда мощность в десять лошадиных сил считалась довольно популярной штукой.
  
  Даже на полувзводе лодка была немного затруднена из-за моря за кормой - думаю, таковы все они. Для меня было облегчением обогнуть возвышающийся скалистый выступ, охраняющий вход в бухту Сан-Карлос, и почувствовать, что судно перестало вилять, как безудержная доска для серфинга, и приняло устойчивое положение глиссирования на тихой воде. Я расстегнула свою парку и откинула капюшон. Изначально предназначенное для рыбной ловли, для чего бы ни использовался мой таинственный предшественник, это массивное сине-белое судно из стекловолокна было широко открыто со всех сторон, так что ничто не мешало удилищам и лескам. Вы управляли кораблем с открытой средней консоли, за которой не было лобового стекла, за которым можно было спрятаться. Если вы хотели остаться сухими, вы надевали что-нибудь водонепроницаемое и плотно застегивали молнию, даже когда бежали с подветренной стороны.
  
  Я вытер брызги с лица и солнцезащитных очков и уже потянулся к дроссельной заслонке, чтобы ускорить движение, теперь, когда движение стало плавным и легким, когда увидел справа - прошу прощения, по правому борту - уплотнение. На самом деле это морские львы, какими бы техническими различиями они ни отличались, и они довольно распространены там, в Кортесе, но я был простым деревенским парнем из засушливого внутреннего штата Нью-Мексико и все еще недостаточно их видел, чтобы воспринимать как должное.
  
  Я чувствовал себя хорошо, расслабленно и немного торжествовал от своей победы над ветром и волнами, как, должно быть, чувствовали себя Колумб или Лейф Эриксон, добравшись до Америки после штормового перехода через Атлантику. Теперь, когда я добрался до защищенной воды, я не очень торопился выбираться на берег, поэтому сильно повернул штурвал, чтобы поближе рассмотреть плавающее животное. Можно сказать, что этот изящный маленький зверек спас мне жизнь, поскольку стрелок на острие выбрал именно этот момент, чтобы окончательно нажать на спусковой крючок.
  
  Должно быть, он целился далеко впереди меня, давая достаточно опережения, чтобы обеспечить движение лодки вперед. Это был небольшой выстрел, всего чуть больше ста ярдов, но, даже двигаясь медленно, лодка делала по меньшей мере двадцать миль в час - около тридцати футов в секунду, - а винтовочные пули не летят со скоростью света, хотя люди продолжают пытаться их разогнать. Когда снаряд спрятавшегося стрелка достиг того места, где он ожидал меня увидеть, меня там не было. Мой резкий поворот в сторону сбил его расчеты с толку ровно настолько, чтобы он промахнулся, но не настолько, чтобы я не услышал, как пуля пролетела мимо, или мельком не заметил характерный всплеск слева - простите, слева.
  
  Я полагаю, это отражение моего образа жизни, как его сейчас называют, что даже до того, как я услышал выстрел из винтовки со скал позади меня, я не сомневался, что мимо меня пролетела пуля, а не птица-самоубийца или шмель; и что кто-то пытался убить меня. Я сдержал порыв уклониться влево. Он бы предвидел это. Стандартная военно-морская рутина заключается в погоне за всплесками, оставляемыми снарядами противника, в надежде сбить с толку его попытки скорректировать прицел. Вместо этого я резко вывернул руль вправо, удерживая крутой поворот, который начал, на полных сто восемьдесят градусов и еще на девяносто градусов больше. На мгновение это нацелило меня прямо на берег и спрятавшегося стрелка, который, как я надеялся, не ожидал, что я нападу прямо на него.
  
  Еще одна пуля просвистела мимо, снова слева. Он сделал ставку на то, что я выровняю лодку в тот момент, когда она направится обратно в море и безопасность, вместо того, чтобы продолжать поворот. Он проиграл, но все, чего ему это стоило, - это картридж стоимостью в несколько десятицентовиков или песо, в зависимости от национальности. Если бы я проиграл, у меня была бы большая дыра в анатомии.
  
  При выстреле я резко крутанул руль влево, наконец-то добившись всплеска, надеясь, что он не будет готов к этому сейчас. Он не был готов. Третья пуля отбросила воду далеко по правому борту. Я заметил блеск стекла среди камней: оптический прицел. Что ж, это понятно. Пришло время попробовать что-то новое, пока я не стал слишком умным и не увернулся прямо от одного из его выстрелов. Снова отправиться в море было не такой уж плохой идеей. В новых обстоятельствах погода беспокоила меня меньше всего. Когда нос машины отклонился назад достаточно далеко, я проверил поворот и выжал газ до упора. Восемьдесят пять лошадиных сил с ревом ворвались в двигатель. Мгновенное ускорение отбросило меня обратно на сиденье рулевого, на самом деле это встроенный аккумуляторный отсек с подушкой сверху.
  
  Затем моя позаимствованная маленькая морская бомба с визгом пронеслась над водой, практически взлетев в воздух. Мне показалось, что я услышал, как пуля просвистела прямо у меня за спиной, как будто потенциальный убийца, установивший преимущество при скорости около двадцати миль в час, был застигнут врасплох внезапным скачком до сорока и более, но я не был уверен из-за грохота. Прошло несколько секунд, и пришло время снова уклониться, прежде чем он внесет соответствующую поправку, но я не решился. Мы ехали слишком быстро. Я никогда раньше не держал эту лодку на полном газу в течение длительного времени; я никогда раньше не развивал такой скорости ни на одной лодке. Я совсем не был уверен, что она просто не взбесится, если я попытаюсь ее переубедить.
  
  Я утешал себя тем, что мало кто из стрелков может попасть в высокоскоростную мишень, и с каждой секундой дистанция становилась все больше. Я не смотрел в сторону берега; я не осмеливался так надолго отвлекаться от лодки. На такой скорости она действительно чувствовала себя очень неуверенно, и если она начнет сходить с ума, я хотел быть готовым к этому. Я рискнул взглянуть на приборы. Тахометр показывал 5500 оборотов в минуту; спидометр вообще ничего не показывал. Очевидно, скользя по поверхности на такой скорости, лодка поднялась так высоко, что маленькая трубка Пито, или передающее устройство, прикрепленное к нижнему краю транца с одной стороны, практически не выступала из воды, и работать ей было не над чем, кроме брызг.
  
  Сосредоточившись на том, чтобы держать летающее суденышко под контролем, я не заметил, что мы уже выходим за пределы укрытия пойнта. Внезапно гладкая поверхность, по которой мы мчались, распалась на холмы и долины с бурлящей водой. На нас обрушилась волна, лодка врезалась в нее и была подброшена к небу. Мне удалось сбросить газ, пока она была еще в воздухе. Она врезалась с оглушительным грохотом и врезалась головой в следующую волну, которая вспыхнула зеленым цветом над носом. В то же время кильватер догнал нас и ворвался в самозабрасывающийся водосбросной колодец прямо перед мотором, с достаточной инерцией, чтобы большая его часть перелетела через переборку и попала в кокпит - глиссирующая лодка не уходит далеко, когда отключается питание; она просто приседает и останавливается.
  
  На мгновение мне показалось, что нас затопило; затем я сел, все еще цепляясь за руль, вода доходила мне до лодыжек, а мотор тихо работал на холостых оборотах позади меня. На нас обрушилась еще одна волна, не приливная или цунами, но достаточно высокая, чтобы произвести впечатление на такого жителя побережья, как я. Однако лодка плавно поднялась, и волна прошла под ней, обдав борт лишь рябью брызг. Я услышал жужжащий звук и, посмотрев за корму, увидел непрерывный поток воды, выбрасываемый автоматической трюмной помпой. В кокпите уже было почти чисто, так как вода, которую мы доставили, стекала в поддон на корме.
  
  Это был довольно маленький корабль. Я выразил свое молчаливое почтение неизвестному коллеге-агенту, который отобрал части и соединил их вместе. Вероятно, он спас мне жизнь. Я осторожно толкнул рычаг вперед, чтобы мы снова двинулись в путь, медленно продвигаясь с наветренной стороны через бушующее море от мыса. Взглянув на скалы по правому борту, я увидел, что мы все еще были на расстоянии выстрела, но это не имело значения. Мы, так сказать, завернули за угол, и этот обращенный к морю склон был слишком крут, чтобы человек мог зацепиться за него, не говоря уже о том, чтобы стрелять. В любом случае, с расстояния в триста ярдов никто не попадет в цель, беспорядочно качающуюся на шестифутовых волнах.
  
  Одна из больших лодок для вечеринок, которую я видел у острова ранее тем утром, прошла в четверти мили в сторону моря, тяжело переваливаясь, с невозмутимым мексиканским шкипером у руля и группой страдающих морской болезнью рыбаков-янки в кокпите. Поворачивая в бухту, они уставились на сумасшедшего придурка в пятнадцатифутовой моторизованной ванне, у которого не хватило ума уйти от брызг, но так близко к гавани ветер меня не беспокоил. Я знал, что смогу пробиться отсюда, но сначала мне нужно было кое-что сделать. Мне нужно было кое-что найти.
  
  Затем я увидел это на пляже в начале небольшой бухты, открывшейся за мысом: маленькая белая лодка, вытащенная на песок. Он, конечно, добрался бы до коника по воде. Он не стал бы рисковать, что его увидят и запомнят, когда он нес винтовку с оптическим прицелом через холмы от ближайшей дороги. Обычный пластиковый футляр, предназначенный для пары удочек husky для ловли рыбы в соленой воде, при небольшой модификации легко поместил бы длинноствольное ружье, и его можно было погрузить в лодку прямо у причала, не вызвав никаких замечаний.
  
  Я достал бинокль, в который наблюдал за морскими львами, китами, морскими свиньями и морскими птицами, и осмотрел выброшенное на берег судно так тщательно, как позволяли расстояние и движение моей лодки. Это была легкая алюминиевая лодка с небольшим мотором, вероятно, около десяти лошадиных сил. Хотя он был всего на фут или около того короче моего изделия из стекловолокна, он был намного уже, мельче и легче; вероятно, меньше трети веса и менее одной восьмой лошадиной силы. Возможно, он превосходил меня в вооружении, но я превзошел его в скорости.
  
  
  II.
  
  
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы все это организовать. Сначала я должен был вернуться в бухту Сан-Карлос, исходя из предположения, что он отплыл с той же пристани, что и я, - в этом уголке Мексики было не так уж много вариантов, - и рано или поздно вернется туда. На этот раз я ушел далеко от берега и очень широко обогнул мыс, чтобы подчеркнуть, насколько я стал боязливым стрелять. Затем мне нужно было найти место, чтобы подстеречь его.
  
  Я понял, что он видел, как я проплывал мимо; он видел, как я снова вошел в бухту и исчез за следующим поворотом, целенаправленно направляясь в сторону защищенной гавани для яхт в глубине страны. Я знал, что он не будет беспокоиться о том, что я сообщу о стрельбе мексиканским властям. Если он знал обо мне достаточно, чтобы захотеть меня убить, он знал, что я не из тех граждан, которые просят защиты у полиции. В чем он не был бы до конца уверен, так это в том, действительно ли я крался к берегу, поджав хвост, довольный - по крайней мере, на данный момент - тем, что остался жив, или же я был хитер и опасен, имея в виду немедленное и жестокое возмездие.
  
  Да, у него была проблема, и ему потребовалась большая часть дня, чтобы решить ее к своему удовлетворению. Тем временем я нашел идеальное место, чтобы переждать его, держа курс, пока не скроюсь из виду, а затем свернул к северному берегу сужающегося залива - его берегу - и осторожно пробрался обратно по мелководью под утесами к маленькой скалистой бухточке сразу за мысом, который загораживал ему обзор. Здесь я бросил патентованный якорь за борт на глубине восьми футов.
  
  Как я уже сказал, это было идеально. Окружающие скалы скрывали лодку со стороны моря, но из положения стоя я мог видеть поверх них мыс, с которого он тренировался в стрельбе по мишеням. Я сомневался, что мое лицо будет видно на таком расстоянии, даже через сильные очки. Я вытащил донную удочку, насадил на крючок мертвую сардину, поскольку к этому времени у меня не осталось живой наживки, выбросил ее за борт и вставил удилище в правый из двух держателей у кормы. Я надеялся, что это сделало меня с точки зрения проходящих мимо лодок просто невинным рыбаком, которого ветер унес с открытого залива и который пытался найти себе занятие на берегу.
  
  Затем я открыл мягкий аккумуляторный отсек, который также служил креслом рулевого, ящиком для хранения и ящиком для инструментов, в котором было всего понемногу - от пластырей до аварийных сигнальных ракет. Я достал водонепроницаемый пакет с инструкциями и другой информативной литературой, который прилагался к лодке. Кое-что меня беспокоило, несоответствие, которое я мог бы исследовать раньше, если бы меня не отвлекала девушка с ее миссионерским настроем: тот факт, что автомобиль, который, согласно табличке, прикрепленной к сиденью, рассчитан на полные девяносто лошадиных сил, должен так нервничать на высокой скорости при всего восьмидесяти пяти. Конечно, производитель Chrysler специализировался на быстрых автомобилях. Возможно, они просто еще не научились строить быстрые лодки, но это казалось маловероятным.
  
  Я завел мотор, чтобы внимательно осмотреть его. Переключатель на консоли сделал всю работу за меня гидравлически, поскольку гигантская мельница весила более двухсот пятидесяти фунтов. Помимо того, что он был больше любого подвесного мотора, с которым я когда-либо ассоциировался, он выглядел совершенно нормально. Мощность была четко обозначена на обложке; она также фигурировала в номере модели, выбитом на табличке, прикрепленной к монтажному кронштейну.
  
  В поисках подсказки я хмуро уставился на большой трехлопастный пропеллер, едва выступавший из воды. Согласно заводской документации, которая была у меня в наличии, этот моторный блок V-4 выпускался в нескольких различных стандартных конфигурациях мощностью от 85 до 125 лошадиных сил, в зависимости от диаметра цилиндра и карбюрации. Наименее мощный двигатель серии, на который я, по-видимому, смотрел, обычно вращал пропеллер с шагом примерно в пятнадцать-семнадцать дюймов. Мотор на вершине стратосферы поворачивал колесо со значительно большим шагом - с такой дополнительной мощностью вы могли бы вести лодку значительно дальше с каждым оборотом винта.
  
  Потребовалась некоторая акробатика, чтобы прочитать цифры на моем пропеллере и не упасть за борт, но когда я увидел их, у меня был ответ. Высота полета составляла здоровые двадцать один дюйм, этого было достаточно, чтобы по-настоящему окунуться в океан. То, что висело на моем транце, по-видимому, вообще не было обычным 85-сильным мотором, поскольку такая слабая силовая установка вряд ли смогла бы разогнать это крутое колесо до максимальных оборотов. Либо у меня в руках был специально усиленный 85-сильный двигатель, либо, что более вероятно, кто-то просто взял 125-сильную модель и поменял крышки и идентификационные таблички. Неудивительно, что маленькая лодка казалась распахнутой настежь, мрачно размышлял я, приводимая в движение почти на пятьдесят процентов большей мощностью, чем ее номинальная мощность..
  
  Шум проходящего судна заставил меня быстро поднять глаза, вспомнив, зачем я здесь. Несколько лодок направлялись в канал, но все они были более крупными - беженцы с прибрежных рыболовных угодий, которые я покинул ранее. Быстроходный катер с несколькими детьми на борту - судно в форме шаланды с внутримоторной двигательной установкой - с жужжанием вынырнул из бассейна яхты, ткнулся тупым носом в неровности, быстро развернулся и вернулся обратно. Каждая проплывавшая мимо лодка оставляла свой кильватерный след в проливе, раскачивая мое маленькое суденышко и разбив его о ближайший берег.
  
  Я смотал леску и обнаружил, что кто-то украл мою сардинку. Я вернул ее на место и снова выбросил. Я снял подушку с сиденья прямо перед рулевой консолью и достал пиво и сэндвичи из встроенного под ним холодильника. Все удобства дома, криво усмехнулся я; все удобства, включая запас хода в десять узлов, который никто не ожидал развить от маленького ковша, глядя на маркировку мотора - сорок замаскированных лошадиных сил, о которых Мак забыл упомянуть, описывая аппарат по телефону, когда я звонил ему из больницы, где потел от легкого сотрясения мозга, полученного при исполнении служебных обязанностей.
  
  "Гуаймас, Эрик?" он сказал, как обычно, используя мое кодовое имя. Мое настоящее имя Мэтью Хелм, но оно не очень используется внутри организации. "Что такого привлекательного в Гуаймасе, если можно спросить?"
  
  "Надеюсь, рыба, сэр", - сказал я. "И хороший, теплый, солнечный пляж".
  
  "В этой стране можно найти хорошую рыбалку и теплые солнечные пляжи. Мне кажется, вы немного устали от Мексики. В последнее время вы проводите там довольно много времени ".
  
  Я нахмурился, глядя на стену больничной палаты, из которой меня выселяли за то, что я был слишком здоров. Мак пообещал мне месячный отпуск для выздоравливающих, но у него есть коварная привычка пытаться извлечь из наших каникул небольшую выгоду для правительства, указывая нам, где мы будем под рукой, если понадобимся ему.
  
  Я сказал: "Вы бы предпочли, чтобы я был в Калифорнии, сэр? Или в Техасе, или во Флориде, или на морских островах Джорджии?" Я имею в виду, единственный способ остановить его, когда он начнет проявлять изощренность, - это прямая лобовая атака. "Просто назовите место, сэр, и я отправлюсь в путь. Конечно, я рассчитываю получить месячный отпуск позже, когда вам больше не понадобятся мои услуги."
  
  "О, нет, ты меня неправильно понял, Эрик", - поспешно сказал он. За две тысячи миль отсюда, в Вашингтоне, округ Колумбия, я мог представить его сидящим за своим столом перед ярко освещенным окном, на которое он любил заставлять нас щуриться: худощавый, одетый в серое, седовласый мужчина с кустистыми черными бровями. Он продолжил: "Нет, на самом деле, я не имею в виду никакого особого места. Мне просто было любопытно, чем, похоже, вас привлекает Мексика. Вы говорите, что планируете заняться звуковой ловлей рыбы в морской воде?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Тогда вам понадобится лодка, не так ли?"
  
  "Я планировал арендовать один из них, когда приеду туда".
  
  "Аренда лодок редко приносит удовлетворение. Так получилось, что у нас есть довольно дорогое маленькое рыболовное суденышко, простаивающее в Тусоне, Аризона, не очень далеко от того места, где вы находитесь. Нам скоро придется от него избавиться, поскольку он сослужил свою службу. А пока вы могли бы извлечь из него хоть какую-то пользу ".
  
  В одной из неуклюжих лодок, взятых напрокат на пристани, со старым ржавым кикером на корме, я бы сейчас была беспомощной мишенью, напомнила я себе. Конечно, мне немного повезло, но, по сути, меня спасли скорость и маневренность моего позаимствованного судна. Это было интересное совпадение. Я ни на секунду в это не поверил.
  
  Я даже не пытался внушить себе глупую идею о том, что, когда была предпринята попытка убить меня, я просто случайно сидел за штурвалом лодки, одолженной мне Маком, у которой просто случайно оказалось достаточно силы и проворства, чтобы увести меня невредимым. Подобные вещи просто не происходили случайно, когда вы имели дело с Mac. Я даже не предполагал, что он - ну, не очень далеко от него, - послал этого морского льва свернуть с курса именно в нужный момент, чтобы спасти меня от пули, если я нужен ему живым и здоровым для предстоящей миссии.
  
  Шутки в сторону, я действительно не думал, что он мог знать, что в меня будут стрелять здесь, в Мексике. Он не всеведущ, не совсем. Но он, очевидно, знал, рассуждал я, что в море назревают неприятности, или, по крайней мере, так далеко в море - в каком-то море, где угодно, - как если бы вы захотели взять пятнадцатифутовый подвесной мотор. Он надеялся убедить меня провести отпуск поблизости от потенциально опасного места, где бы оно ни находилось, прихватив с собой замаскированную маленькую морскую ракету, которую департамент только что приобрел для этой работы. Я быстро терял веру в того таинственного агента, который, как предполагалось, использовал его до меня. Оглядываясь назад, я понял, что было много свидетельств, которые я был слишком занят, чтобы воспринимать всерьез, что ни лодка, ни трейлер, ни буксировщик не использовались интенсивно до того, как я их получил.
  
  Когда мое упрямое отношение испортило его план - по какой-то причине он не хотел отдавать мне прямые приказы по телефону, - Мак все равно одолжил мне лодку и позволил взять ее сюда и поиграть с ней, чтобы я, по крайней мере, знал, как с ней обращаться, когда придет время призвать меня к действию. И кто-то приехал прямо в Мексику, чтобы позаботиться обо мне с помощью оптической винтовки, прежде чем до меня дошел этот призыв…
  
  Возможно, я придаю слишком большое значение простой попытке убийства на фоне замаскированного 125-литрового мотора. Тем не менее, самым безопасным было действовать, исходя из предположения, что я запутался в одной из сложных паутин интриг Мака, и выяснить, поскольку мой отпуск все равно был испорчен, что он хотел, чтобы я делал дальше. Это было несложно. Я уже работал над этим. Очевидно, что первое, что требовалось, это разобраться с любыми потенциальными убийцами таким образом, чтобы они не могли помешать моей будущей деятельности.
  
  К концу дня я прикончил пиво и наживку и ловил рыбу, если это можно так назвать, на голый крючок. С одной стороны, это был долгий и скучный день; но они никогда не бывают по-настоящему скучными, когда вот так ждешь в укрытии от уток, или на оленьей тропе, или в многообещающей засаде. Конечно, всегда оставалась возможность, что моя добыча сбежала в каком-то другом направлении; но наиболее вероятной теорией было то, что он работал в Сан-Карлосе, как и я, вел себя как обычный турист и не спускал с меня глаз.
  
  И если бы он вышел из Сан-Карлоса, он захотел бы вернуться туда, потому что они следят за судами, используя свои пристани. Я счел эту теорию достаточно убедительной, чтобы быть готовым подождать до захода солнца и, по крайней мере, еще час, если потребуется.
  
  Мне не нужно было этого делать. В половине седьмого, когда солнце только начало опускаться за впечатляющие скальные образования на западе, его терпение лопнуло, и он пришел. Сначала я заметил вспышку брызг далеко за мысом; затем я увидел белый ялик, несущийся вместе с белыми гребнями волн, которые угрожали захлестнуть его. Я уже сматывал леску. Я увидел, что ближе к вечеру, в такую погоду, все море Кортеса было в нашем распоряжении.
  
  Отложив удилище, я быстро заглушил мотор и повернул ключ. Большая мельница заурчала позади меня, сотрясая маленький корпус из стекловолокна. Я поднял якорь, бросил его на борт и очень осторожно вывел лодку из укрытия: сейчас было не время гнуть винт о камень. Затем я толкнул рычаг управления вперед, и мы взлетели.
  
  Он увидел, что я приближаюсь. Он повернулся, как только волны позволили ему, и попытался убежать. На самом деле это было немного жалко; примерно так же жалко, как то, что я невинно гонялся за тюленями, а перекрестие его телескопа следило за мной. Я сбил гнедого на скорости с фланга, в основном в воздухе; но на этот раз я вовремя сбросил газ, прежде чем нанести тяжелый удар мимо точки. Он нырял сквозь нее или пытался прорваться, направляясь тем же путем, каким пришел. На самом деле, его легкая лодка не слишком продвигалась против волн и ветра. Дополнительный вес и надводный борт моего корабля, не говоря уже о дополнительных лошадиных силах, не позволяли мне соперничать. Я просто подошел к нему, как будто его маленький моторчик перестал работать.
  
  Я не хочу сказать, что все прошло гладко и легко. Это была тяжелая, мокрая погоня, во время которой летело много брызг; но большие гребнистые валы с северо-запада оказались скорее пугающими на вид, чем опасными для езды. С пятидесяти ярдов он потянулся за винтовкой. Это было смешно. Он даже не мог прижать эту штуковину к плечу, чтобы управлять лодкой, и он не смог бы найти меня в подзорную трубу большого снайпера, даже если бы и нашел, из-за того, как его швыряло из стороны в сторону. Он выстрелил пару раз, вроде как одной рукой и от бедра. Я никогда не видел и не слышал пуль. Когда он передергивал затвор для третьего выстрела, волна вывела его из равновесия, и он чуть не упал за борт. Огнестрельное оружие упало в море, когда он схватился обеими руками за планшир, чтобы удержаться. Вот и все.
  
  Остальное было просто. Самым уязвимым местом его лодки была низкая корма, срезанная для размещения подвесного мотора. На больших лодках, таких как моя, эта выемка для мотора защищена встроенным брызговиком, о котором я уже упоминал, который улавливает набегающую волну и позволяет ей стекать обратно, но на его маленькой посудине такой защиты не было. Все, что попадало через моторный отсек, оказывалось прямо в лодке вместе с ним.
  
  Во время моего первого захода он в последний момент откинул корму в сторону, отчаянно дернув за ручку управления двигателем. Я развернулся вместе с ним, используя весь газ, на который осмелился в этом морском потоке, и он захватил около двадцати галлонов моего кильватера, несмотря на свой маневр уклонения. Следующий пас был чистым промахом, так как в последний момент нас отбросило далеко друг от друга, но я вовремя подоспел и нанес красивый удар мимо его кормы, когда он слишком сильно ударился о берег, еще больше воды залило нос и он почти полностью потерял ход, сбросив скорость, чтобы не загнать свою маленькую лодку глубоко под воду.
  
  Я хорошо рассмотрел его, когда быстро подошел к нему: довольно высокий мужчина, не старый, не мексиканец, чисто выбритый, по-мальчишески красивый, с загорелым лицом и влажными каштановыми волосами, подстриженными достаточно коротко, чтобы выделять его среди других игроков. Для меня это не имело значения. Квадратного телосложения или бедер, он пытался убить меня. К черту его стрижку.
  
  Я быстро прибавил скорости и пронесся мимо на глиссирующей скорости, промахнувшись менее чем в двух футах от его кормы. Оглядываясь назад, я увидел, как белый вьющийся кильватерный след перекатывается через его мотор и транец прямо в лодку. Набегающая волна довершила дело. Я взял под контроль свой взбрыкивающий и ныряющий маленький морской снаряд, развернул его, как коня, рассекающего волны, и бросился туда. Он беспомощно цеплялся за затопленный ялик, который, конечно, все еще был на плаву - в наши дни все они загружены пластиковой обшивкой, так что потопить их по-настоящему невозможно, - но когда он увидел, что на него со стороны волны надвигается полутонный скоростной катер , он оттолкнулся и нырнул. Я не знаю, что, по его мнению, я собирался сделать, сбить его с ног, я полагаю, или размозжить ему голову багром. Как бы то ни было, он погрузился и, по-видимому, уплыл, значительно облегчив мою работу.
  
  Я даже не потрудился поискать его. Я просто сбавил скорость, развернулся и схватил плетеный нейлоновый пейнтер, свисающий с носа лодки. Затем я направился к берегу, таща за собой затопленную лодку, оставив его плавать там, в надвигающейся темноте.
  
  
  III.
  
  
  Согласно документам пристани, его звали Джоэл У. Паттерсон. По крайней мере, это имя было записано напротив регистрационного номера лодки, которую я буксировал. Он был родом из Сан-Бернардино, Калифорния. Он прибыл в Сан-Карлос на два дня позже меня. Он жил в пикапе на стоянке для трейлеров через дорогу.
  
  "Да, сеньор, я его немного помню", - сказала молодая леди за прилавком в офисе марины, где вы могли купить наживку и снасти, забронировать место в доке и взять напрокат все, что угодно, от одной удочки с катушкой до большого рыболовного судна с капитаном и командой. Она продолжила: "Он ожидал встретить здесь друга, кажется, кого-то из Аризоны. Он просмотрел мою регистрационную книгу здесь. Но я не думаю, что друг когда-либо приезжал. Я никогда не видела его ни с кем. Он был довольно привлекательным молодым человеком, но одиноким, всегда одиноким ".
  
  Он, несомненно, искал мое имя и номер лодки, чтобы убедиться, что я прибыл, и тогда он мог бы заняться мной. Я сказал: "Ну, я думаю, он все еще один".
  
  "Да, сеньор. Это ужасно. Я отправил одну из шлюпок на поиски, но в темноте и при таком ветре надежды мало. Вы его вообще не видели?"
  
  "Нет, я ловил рыбу вдоль берега и увидел что-то белое, дрейфующее от мыса", - сказал я. "Я вышел посмотреть, и там была лодка, полная воды, и на борту никого не было. Я немного покружил вокруг него, но не увидел, чтобы кто-нибудь плавал, поэтому я просто схватил веревку и занес ее внутрь ". Я потер свои больные руки. "Это было нелегко. Эту чертову штуковину тащило на буксире, как дохлого кита."
  
  "Вы сделали все, что могли, сеньор Хелм". Она была очень привлекательной молодой леди и очень эффективно управляла пристанью для яхт, но что меня действительно впечатлило, так это то, что каждое утро она приходила на работу в простом хлопчатобумажном платье. Американка, занимающаяся своей фигурой, не смогла удержаться от того, чтобы не появиться в изящном брючном костюме для мальчика-моряка, сплошь усыпанном милыми золотыми якорями, просто чтобы показать, какая она мореходка. "Вы остановились в отеле Posada San Carlos? Возможно, власти захотят задать вам еще несколько вопросов, сеньор Хелм".
  
  "Конечно", - сказал я. "Я как-нибудь пробуду там до завтрашнего утра - что ж, если они настаивают на том, чтобы я остался, полагаю, мне придется".
  
  "Я не думаю, что в этом будет необходимость".
  
  "В таком случае, - сказал я, - я оплачу счет и заберу свою лодку завтра. Есть ли какой-нибудь шанс, что кто-нибудь помоет ее за меня после того, как я поставлю ее на трейлер?"
  
  "Конечно, сеньор. Цена - шесть долларов. Вам лучше прийти пораньше, пока прилив высокий, чтобы у спускового трапа было достаточно воды… Извините меня ".
  
  Она повернулась, чтобы ответить на звонок электронной штуковины позади нее, говоря по-испански слишком быстро и разговорно, чтобы я мог разобрать. Она отложила микрофон и вздохнула, поворачиваясь ко мне.
  
  "Это был капитан лодки, которую я отправила в плавание. Он говорит, что там очень темно, и он ничего не нашел. Я сказала ему возвращаться ". Она повела плечами. "Если они будут настаивать на том, чтобы выходить на таких маленьких лодках в такую плохую погоду… Им невозможно объяснить, что это большой и опасный водоем, сеньор. Они видят все таким спокойным и гладким утром и не поверят, что к вечеру все может стать неровным ".
  
  "Конечно".
  
  Я вернулся на причал, чтобы забрать снасти, оставленные в лодке, хотя у меня не было проблем с воровством, как и у всех остальных, с кем я разговаривал. Снаряжение, которое в течение часа исчезло бы со стоянки в США, неделю за неделей благополучно оставалось на борту, но казалось несправедливым подвергать испытанию честность какого-то бедного мексиканца с помощью пары дорогих удочек и хорошего бинокля.
  
  Подняв груз на причал, готовый к перевозке на берег, я проверил веревки и переставил брезентовые бортики, чтобы он не натирался. Затем я подошел к алюминиевой лодке, пришвартованной за кормой, все еще полной воды, точно такой, какой я ее принес, но не совсем такой, какой нашел. Я принял меры предосторожности, как только вытащил его в относительно спокойную воду, чтобы проверить. Под сиденьем была засунута промокшая коробка с патронами для винтовки "Ремингтон Магнум" калибра 7 мм, частично использованная. К одной из скоб я прикрепил длинный, мягкий, черный пластиковый футляр для удочки, который был устроен внутри немного иначе, чем вы ожидали. Я сунул коробку с патронами в кейс для веса, застегнул кейс на молнию и выбросил его за борт на глубину ровно сто десять футов - при условии, что электронный глубиномер на моем модном маленьком суденышке, взятом напрокат, был правильно откалиброван.
  
  Теперь я хмуро разглядывал регистрационный номер на носу лодки, калифорнийский номер, разумеется, размышляя, стоит ли рисковать и навестить кемпер мистера Джоэла Паттерсона через дорогу, но не мог придумать ничего, что стоило бы внимания и подозрений, которые я мог бы привлечь. Я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, как долго он продержался там, и отбросил эту мысль.
  
  Затем я намеренно достал его обратно и рассмотрел, потому что, если вы собираетесь это сделать, вам, черт возьми, лучше иметь возможность смотреть ему в глаза. Я не испытываю уважения к этим убийцам с дистанционным управлением, которые могут с радостью нажать на кнопку сброса бомбы в высоко летящем самолете, пока им не придется видеть разорванные тела в сотнях футов внизу; но которые не могут заставить себя нажать на спусковой крючок автоматического пистолета 45-го калибра и произвести на свет один окровавленный труп с расстояния десяти ярдов.
  
  Был шанс, что он добрался до берега или все еще доберется. Я знал людей, которые могли бы это сделать, но я не думал, что он был одним из той избранной группы людей-амфибий. Во-первых, его удельный вес был слишком велик: у него было слишком много костей и слишком мало жира для адекватной плавучести. У меня у самого такая же проблема. На мой взгляд, он был худощавым, загорелым героем бассейна, годящимся только для того, чтобы впечатлять красоток в бикини парой кружек в перерывах между напитками, а не коренастым, жизнерадостным, выносливым человеком-рыбой, который обычно нужен, чтобы выжить в штормовых водах в паре миль от берега.
  
  Я постоял там еще мгновение, чувствуя себя сбитым с толку и раздраженным. По роду своей работы я убил нескольких человек; фактически, вы могли бы зайти так далеко, что сказать, что это моя работа. Однако обычно мне приводят несколько убедительных причин, по которым прикосновение, как мы его называем, необходимо для дальнейшего благополучия человечества и Соединенных Штатов Америки. В данном случае меня ударили, и я нанес ответный удар, не имея ни малейшего представления, что, черт возьми, все это значит.
  
  Звук мотора заставил меня быстро поднять глаза. Через узкий вход в яхтенный бассейн входила лодка с включенными ходовыми огнями; я видел ее раньше. Это был курносый катер ввода-вывода, который ранее в тот же день вышел протестировать большие волны и снова вернулся. Когда он появился под огнями пристани, я увидел, что на его лобовом стекле образовалась корка брызг и что пятеро детей на борту были изрядно промокшими. Там была девочка с короткой стрижкой, две длинноволосые девочки среди двух длинноволосых мальчиков. Они смеялись, шутили и передавали друг другу банки с пивом, когда подплывали к пустому причалу на некотором расстоянии.
  
  Я собрал свои удочки в коробке со снастями и отнес их в универсал, который был частью пакета, который я купил в Тусоне: большой Chevrolet с чудовищным двигателем объемом 454 кубических дюйма. Мельница была довольно вялой для всех этих кубиков; лучшее, что можно было сказать о ней, это то, что она довольно хорошо работала на газе с низким содержанием жира - это все, что легко доступно в Мексике.
  
  Сам универсал был одним из тех восхитительных стилевых упражнений, придуманных парнями-бабочками, чтобы порадовать продавцов, и к черту покупателей, которым в конечном итоге придется с этим смириться. У него было множество хитрых функций для повышения привлекательности при продаже - исчезающая задняя дверь; исчезающие стеклоочистители на лобовом стекле, - но при его размерах в нем вообще не было места для ног, и уж точно этого было недостаточно для моих шести футов четырех дюймов. Мне пришлось отодвинуть переднее сиденье на несколько дюймов назад, чтобы сделать его хоть немного пригодным для жилья. Кроме того, хотя в ней были сиденья для шести пассажиров и место для горы багажа, пружины были украдены из детской коляски, предназначенной для очень легких младенцев. Мне пришлось значительно усилить заднюю подвеску, чтобы хвост не волочился по дороге - с грузом из меня, одного чемодана, небольшого количества рыболовных снастей и относительно легкого прицепа для лодки, вес которого значительно меньше двухсот фунтов!
  
  Добавьте к этим серьезным отклонениям различные мелкие неисправленные недомогания, связанные с новой машиной, которые мне нужно было исправить, и вы можете понять, почему я не остался невосприимчивым к идее, как только она пришла мне в голову, что я могу быть первым человеком, который воспользуется этим снаряжением, независимо от того, что сказал мне Мак. Конечно, на одометре было несколько тысяч миль, когда я получил эту кучу, но это могут устроить специалисты, которых мы держим под рукой, не сбивая машину с колеи. Очевидно, мой начальник приложил все усилия, чтобы проверить звук лодки и мотора - у меня с ними проблем не было, - но он вроде как считал само собой разумеющимся, что новое ухо обязательно будет удовлетворительным, что показывало, как много я знаю о современных автомобилях. Что ж, было приятно узнать, что он не был непогрешим во всех областях.
  
  Я закинул свои вещи в фургон через хитроумную заднюю дверь и завел машину, сражаясь с хитроумным выключателем стартера, который блокировал рычаг переключения передач, рулевое колесо и ругался на вас, если вы оставляли свой ключ - фактически, он делал все, кроме легкого запуска машины. Я поехал в свой отель, расположенный в миле отсюда. Это было привлекательное беспорядочное скопление невысоких зданий на красивом изогнутом пляже в начале потрясающе красивой бухты. Конечно, я не мог разглядеть этого в темноте, да и вообще, у меня не было настроения любоваться красотой пейзажа.
  
  Я зашел в свою комнату, чтобы быстро переодеться из рыбацкой одежды во что-нибудь респектабельное. Затем я прошел в гостиную - в заведении не было настоящего бара как такового - нашел большое кресло у камина, в котором так поздно весной ничего не горело, и с благодарностью глотнул мартини, который мне тут же принесли. Вскоре я осознал, что кто-то сел в кресло слева от меня. Я посмотрел и увидел, что это была девушка с короткой стрижкой с катера, который я только что видел пришвартованным.
  
  Она тихо сказала: "Значит, вы не могли оставить все как есть, мистер Хелм. Вы не могли просто поблагодарить за свое спасение и оставить все как есть. Вы должны были пойти за ним и утопить его!"
  
  
  Iv.
  
  
  У отеля Posada San Carlos был только один недостаток. Расположение было прекрасным, номера удобными, еда вкусной, обслуживание превосходным, а цены разумными; но в определенное время дня шум в гостиной и примыкающей к ней столовой был почти невыносимым из-за группы музыкантов с электронным усилением, которые, казалось, не чувствовали, что им платят, если только большие окна, выходящие на море, не дребезжали в своих рамах, а столовое серебро не танцевало на скатертях. В любом случае, одна вещь, в которой на самом деле не нуждается ни одна мексиканская группа, - это усиление.
  
  Теперь они играли. Я обнаружил, что в конце концов им было что сказать. Они делали возможным разговор, если собеседник находился достаточно близко, без какой-либо опасности быть услышанным кем-либо еще в комнате.
  
  Я мгновение рассматривал девушку и сказал: "Естественно, я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите".
  
  Она сказала: "Ты Эрик. Я Ники. Код с двойным отрицанием".
  
  Я допил свой напиток и отставил стакан в сторону. "Двойное отрицание? Что это значит?" Я покачал головой. "Прости, Ники. Ты взяла не того парня. Меня зовут Мэтью."
  
  "Армагеддон", - сказала она.
  
  Я начал подниматься. Я опустился обратно в большое кресло и поднял палец, подзывая официанта. "Еще мартини, пожалуйста", - крикнул я ему сквозь шум. "Тебе что-нибудь нужно?" Я спросил девушку.
  
  "Да, я бы выпил "маргариту"".
  
  Моя предыдущая спутница считала "Маргариту" банальным напитком для туристов, но тогда у нее было много странных идей. Я сам не возражаю против этого коктейля из сока кактуса, хотя, на мой взгляд, он не предназначен для серьезного употребления.
  
  "И маргариту для леди, пожалуйста", - крикнул я и наблюдал, как официант удаляется, в то время как волны звука от оркестра ритмично омывали меня. Понимаете, они были неплохими, просто чертовски громкими.
  
  Я обратил свое внимание на девушку рядом со мной. Она была разумного роста, хорошо сложенная, темноволосая, в основном здоровый образец человеческой женщины, но она делала все возможное, чтобы скрыть этот факт, по крайней мере, женский факт. У нее была мальчишеская стрижка, или то, что раньше было мальчишеской стрижкой, до того, как они все начали отращивать волосы. На ней также были мужские брюки с ширинкой - довольно скоро ничто не будет защищено от женской свободы, даже наши спортивные лямки.
  
  Это были белые хлопчатобумажные брюки, слегка расклешенные и довольно грязные. Ее сине-белая майка в горизонтальную полоску тоже была довольно грязной, как и ее поношенные белые кроссовки, не говоря уже о видимых участках лодыжек. Очевидно, что под майкой на ней не было лифчика, и это не имело никакого значения, не потому, что она не была наделена обычными выпуклостями, а потому, что ей было наплевать, а если ей наплевать, то кому?
  
  Очевидно, что она была продуктом многолетней телевизионной рекламы, хотя возненавидела бы любого, кто сказал бы ей об этом. Но если достаточно глупых промышленных магнатов потратят достаточно миллионов долларов на безвкусно отвратительную рекламу, рассказывая детям, что нужно быть чистым и сексуальным - используя продукт А, конечно, - то более яркие и непокорные обязательно поймут, что единственный разумный ответ на всю эту тошнотворную пропаганду - быть грязным среди бесполых.
  
  На самом деле, она была неплохой девушкой. У нее была приятная округлая молодая фигура под неряшливым пиратским костюмом и загорелое, слегка курносое лицо с ясными серыми глазами. Густые темные брови, конечно же, были полностью не выщипаны, так же как на губах не было помады. Это был довольно хороший рот, достаточно большой, потенциально чувствительный, но сейчас довольно твердый и неодобрительный. Я наблюдал, как он отпил глоток "маргариты", волшебным образом приготовленной официантом, и попробовал свой собственный мартини.
  
  "Вы не поставили свою подпись, или как вы там это называете", - сказала девушка.
  
  "Gotterdgmnerung", - сказал я и небрежно продолжил: "На старости лет ему грозит адский конец света, не так ли?"
  
  "О, он не такой уж старый", - быстро и довольно защищаясь, сказала девушка, как будто думала, что я пытаюсь обманом заставить ее выдать себя, и, возможно, так оно и было. "Не совсем".
  
  "Итак, код с двойным отрицанием", - сказал я.
  
  "Да, что бы это ни значило".
  
  "Если бы ты должен был знать, что это значит, он бы тебе сказал, не так ли?" На самом деле, это было предупреждение о том, что этой молодой леди, пока она работает на нас, нельзя слишком доверять; и что поэтому любая предоставленная ею информация должна быть определенным образом скорректирована, прежде чем использоваться в качестве основы для действий. "Как его зовут?" Я спросил.
  
  "Я дал тебе слово. Чего ты еще хочешь?"
  
  "Как мы его назовем?" Я терпеливо переспросил. Для меня было важно понять, с каким аутсайдером мне приходилось иметь дело.
  
  "В офисе его знают как Мака. Я так и не узнал почему".
  
  "Никто не знает почему", - сказал я. "Может быть, это его имя".
  
  "Никто там не знает, как его настоящее имя". Я сказал: "У тебя все хорошо. Где находится ранчо?"
  
  "Что?"
  
  "Ранчо, милая. Место, куда мы едем, чтобы разгладить морщины после тяжелого задания. Где оно?"
  
  "К западу от Тусона, штат Аризона".
  
  "Что у него за столом?"
  
  "Стул, конечно. О, и окно. Яркое окно".
  
  "Давно ли я на него работаю?"
  
  "Да. Вы отсутствовали некоторое время несколько лет назад, но вернулись. Вы один из его очень высокопоставленных сотрудников ".
  
  "Ну и дела, спасибо", - сказал я. "Я чувствую, как одна нога старшего ступает в могилу, когда ты это говоришь".
  
  "Он очень верит в вас, мистер Хелм".
  
  "И тебе интересно, почему, не так ли?" Я усмехнулся, поскольку она ничего не ответила. Я спросил: "Чем я занимался, когда не работал на него?"
  
  "Вы были фотографом; фотографом и журналистом".
  
  "Был ли я когда-нибудь женат?"
  
  "Однажды. Трое детей, два мальчика и девочка. Ваша жена снова вышла замуж и живет с детьми на ранчо в Неваде. Ну, старший мальчик учится в колледже где-то на Западном побережье. Я думаю, из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе."
  
  Я этого не знал. В бизнесе лучше держаться подальше от людей, которых любишь, иначе кому-нибудь придет в голову блестящая идея использовать их против тебя.
  
  "Ты проделал большую домашнюю работу", - сказал я. "Если ты Ники, когда я Эрик, то кто ты, когда я Мэтью Хелм?"
  
  "Марта", - сказала она. "Марта Борден. Никакого отношения к Лиззи с топором не имеет. Насколько я понимаю, инквизиция закончена, мистер Хелм?"
  
  "На данный момент".
  
  "Вы подозрительный человек". Она немного помолчала и продолжила: "И порочный. Вам не нужно было убивать этого человека".
  
  "Это верно", - сказал я. "Мне не нужно было этого делать. Он мог бы прожить долгую, счастливую, плодотворную жизнь. Выбор был за ним. Он предпочел выстрелить в меня ".
  
  "Итак, вы выбросили его за борт, отбуксировали его лодку и оставили его там тонуть!"
  
  Я мрачно посмотрел на нее. Казалось, я не мог оторваться от них. Только что избавившись от того, кто делал тонкие различия между птицами и пернатыми, я приобрел того, кто делал тонкие различия между убийствами и убоями убийц: стрелять, по-видимому, было нормально, но тонуть - ужасно. Или, возможно, это была просто неудачная стрельба, которая была морально приемлемой, в то время как успешное утопление - нет.
  
  "Бедняга", - сказал я. "Если бы только ему удалось проделать во мне дырку своим милым 7-миллиметровым "Магнумом", ни один волос не упал бы с его милой маленькой головки. Мое сердце обливается кровью за него. Но вы проделали весь путь до Мексики не только для того, чтобы посочувствовать неудачливым убийцам, я полагаю. "
  
  Ее губы, на которых не было помады, были плотно сжаты. "Мистер Хелм, то, что в вас стреляли, не дает вам права..." Я сказал: "Дорогой, ты становишься утомительным. Сколько раз в тебя стреляли?"
  
  "Ну..."
  
  "Подожди, пока кто-нибудь не набросится на тебя, прежде чем начинать рассказывать людям, какими терпеливыми и многострадальными мишенями они должны быть. В любом случае, кто говорит о правах? Это практический вопрос, Ники. Сегодня этот человек стрелял в меня шесть раз. Он промахнулся, но у него осталось довольно много патронов. Вероятно, у него были инструкции от кого-то - было бы интересно знать, от кого - продолжать попытки, пока он не доберется до меня. Но если он не пловец намного лучше, чем я думаю, он больше не будет пытаться. Все очень просто. А теперь скажи мне, что я должен сделать, чтобы у меня получалось намного лучше без нетерпеливого стрелка, дышащего мне в спину."
  
  Она глубоко вздохнула. "Ну, хорошо. Предполагается, что ты как можно скорее доберешься до достаточно безопасного телефона".
  
  Я пристально посмотрел на нее. "Тебя послали сюда только для того, чтобы сказать мне это?"
  
  "Ты не должна звонить по его специальному номеру. Позвони по офисному номеру и спроси его. На это есть причина".
  
  "Но вы не можете сказать мне, что это?" Она покачала головой. "Я действительно не знаю".
  
  "Как скоро - это как можно скорее? Я не могу позвонить отсюда; в деревне есть только один телефон и еще один на стойке регистрации отеля, и оба чертовски общедоступны. Я либо звоню откуда-нибудь из самого города Гуаймас, если смогу найти телефон и установить связь с США, либо жду, пока не пересеку границу, а это двести пятьдесят миль езды. И если я отправлюсь на север сегодня вечером, меня могут остановить мексиканские власти, которые захотят задать мне вопросы о пустой лодке, которую я нашел дрейфующей в заливе. В любом случае, я не думаю, что смогу забрать свою лодку на пристани так поздно. Мне придется оставить ее ..."
  
  "Нет, - сказала она, - не делай этого".
  
  Я ухмыльнулся. "Я не думал, что он захочет, чтобы я бросил эту чертову маленькую морскую штучку после того, как он приложил столько усилий, чтобы подбросить ее мне".
  
  "И вам лучше не настраивать против себя мексиканские власти. Я не думаю, что несколько часов сейчас критичны".
  
  "Хорошо, тогда я планирую уехать утром. Скажи мне одну вещь, ожидал ли он покушения на мою жизнь?"
  
  "Я не думаю, что он ожидал этого, но он сказал мне немедленно связаться с вами, если я увижу, что таковой установлен".
  
  "Этого, - сказал я, - следовало ожидать от моей книги. Я предполагал иное, но я, как правило, ошибаюсь, когда пытаюсь переубедить его. Но он мог бы предупредить меня ".
  
  Ее серые глаза были холодны. "Вы профессионал, не так ли, мистер Хелм? Всегда начеку, всегда наготове, как бойскаут? Предполагается, что вам нужно предупреждение, чтобы держать ухо востро?"
  
  Я ухмыльнулся. "А если никакого покушения на мою жизнь не было, мисс Борден? Каковы были ваши инструкции тогда?"
  
  "В любом случае, я должен был связаться с вами через день или два".
  
  "Но если бы в меня стреляли или на меня напали иным образом, вы должны были действовать немедленно, следуя инструкциям. Что ж, это понятно. Он знал бы, что это изменит мои планы, и хотел бы, чтобы вы поймали меня до того, как я уеду, чтобы сообщить об инциденте обычным способом. Как долго вы здесь? "
  
  "Две недели".
  
  "Где остановились?"
  
  "С sonic kids. Вы их видели. Я шел один, но когда услышал, что они направляются сюда, я вроде как пригласил себя с собой, так получилось лучшее прикрытие. У них есть переоборудованный грузовик для ночлега, вон там, во дворе для трейлеров, где один из мальчиков позаимствовал лодку своего отца. Иногда мы берем с собой одеяла в лодку и спим где-нибудь на пляже. Курим травку. Набирай скорость и капай кислоту. Нюхай кокаин. Кайфуй от героина. Совокупляйся, как животные. Настоящие оргии, чувак ". Она поморщилась. "На самом деле все, что они на самом деле употребляют, кроме небольшого количества марихуаны, - это пиво".
  
  "Как много они знают?" Я спросил.
  
  "Ничего".
  
  "Как вам это удалось?"
  
  "Я помешан на экологии, чувак. В частности, я наблюдаю за птицами, обеспокоенный судьбой наших пернатых друзей в этом загрязненном мире. Я переворачиваю птиц-фрегатов, голубоногих олухов, бакланов, пеликанов и прочее. Знаете ли вы, что бурый пеликан - вымирающий вид, точно так же, как ястребы и орлы, и все из-за ДДТ? Яйца становятся такими хрупкими, что раздавливаются или что-то в этом роде ". Она глубоко вздохнула. "Я не должен пытаться быть смешным по этому поводу. Это не смешно".
  
  "Нет", - сказал я. "Значит, ты наблюдаешь за птицами. Что это тебе дает?"
  
  "Привилегия ползать по скалам с биноклем - я был на холме по ту сторону залива, когда ты выбежал, чтобы ... встретиться с ним. Я видел все это через бинокль. И иногда у меня возникает это ужасное желание выйти на улицу в самую плохую погоду, чтобы посмотреть, чем занимаются птицы ...
  
  "Ночью?"
  
  "Сегодня вечером я уговорил их отправиться на один из птичьих островов. Знаете, те большие камни, покрытые гуано, сразу за гаванью. Мы направили на него прожектор лодки, чтобы я мог разглядеть птиц, устроившихся там на ночлег. На самом деле ... на самом деле я подумал, что если бы ему удалось удержаться на плаву при таком ветре, то именно там его, скорее всего, выбросило бы на берег. Но его там не было ".
  
  Я сказал: "С таким партнером, как ты, я мог бы с таким же успехом отказаться от расследования убийств как от карьеры. Я топлю их; ты делаешь им искусственное дыхание. "Какой в этом смысл?"
  
  "Это тоже не очень смешно", - холодно сказала она. "В любом случае, его там не было. И я не ваш партнер, мистер Хелм. Я всего лишь девушка-посыльный".
  
  Я медленно кивнул. "Армагеддон", - сказал я. "Gцtterdammerung. В то время, когда он переключал идентификационные сигналы, совсем недавно, я думал, что Мак просто увлекся словарным запасом, но, возможно, он пытался нам что-то сказать. Например, что происходит что-то большое и отчаянное ". Я колебался. "И джентльмен, который ведет себя как рыба в воде, был послан кем-то, кто хотел вывести меня из строя - мной и сколькими другими, Ники? И сколько таких посланцев, как вы, ждали поблизости, чтобы передать слова Мака таким парням, как я, которых этот таинственный кто-то хотел бы устранить? "
  
  Марта Борден облизнула бледные губы. "Вы недооцениваете себя, мистер Хелм".
  
  "Что это значит?"
  
  "Как я уже сказал, по какой-то причине он очень верит в вас. Есть и другие, да, но у меня есть единственное послание к действию, которое я должен донести до вас. Предполагается, что вы начнете с этого, как только свяжетесь с нами по телефону. Все зависит от вас. "
  
  "Что делает?"
  
  "Хотела бы я знать", - сказала она. "Хотела бы я знать; и хотела бы я верить, что он выбрал подходящего человека для этой работы, какой бы она ни была!"
  
  
  V.
  
  
  Утром я добрался до пристани около девяти и обнаружил, что пропустил все самое интересное - это было именно то, на что я надеялся и почему потратил время на сборы и еду. Я полагал, что при дневном свете и спокойном море что-нибудь можно найти, и предпочел не быть поблизости, когда это произойдет.
  
  Теперь я узнал, что рано вставший рыбак, покидавший гавань на рассвете, заметил какой-то предмет, выброшенный на берег на одной из покрытых гуано скал у входа, и направился туда, чтобы посмотреть. Он примчался обратно, чтобы сообщить о мертвеце. Полиция привезла тело, отправила его в Гуаймас и довольно долго допрашивала того, кто его обнаружил. Одетый в хаки офицер ждал меня, чтобы поговорить, хотя меня не считали особо важной персоной. Все, что я нашел, - это лодку.
  
  Я еще раз рассказал, где я его нашел и как я сделал все возможное, чтобы найти владельца, несмотря на паршивые погодные условия. Меня поблагодарили за беспокойство и проинструктировали продолжать заниматься своими делами, поэтому я поехал к трейлеру, припаркованному на соседней стоянке, прицепил его к универсалу и задним ходом спустил его по спусковой рампе в воду. Затем я купил свою лодку и перегнал ее туда. С помощью пары доковых персонажей, которые заработали по доллару США за штуку за свои труды, я в конце концов погрузил ее на трейлер. Думаю, главная проблема заключалась в том, что я не привык грузить лодки на прицепы; но была еще проблема, вызванная сложной конструкцией днища маленького суденышка: головоломка из канавок, выступов и спонсонов. Вы должны были установить ее совершенно правильно, иначе различные ролики и опоры просто не подошли бы друг другу.
  
  После того, как я закрепил вещи, я поехал к ближайшему шлангу с пресной водой. Я смывал соль с мотора, когда со стороны трейлерной площадки появилась Марта Борден, одетая так же, как и накануне вечером, за исключением того, что она была босиком. Очевидно, рваные кроссовки были уступкой формальностям отеля Posada San Carlos. У нее был набитый рюкзак и пара больших японских биноклей - по крайней мере, я решил, что они японские, судя по потрепанному картонному футляру. Они уже разобрались с проблемой оптического стекла, но им еще многое предстоит узнать о коже.
  
  Я сказал: "Ну, они нашли его примерно там, где вы предполагали, что он окажется. Должно быть, он дрейфовал немного медленнее, чем вы предполагали, вот и все ".
  
  Она на мгновение посмотрела на меня и облизнула ненакрашенные губы. "Мертва?"
  
  "Очень".
  
  "И это тебя ни капельки не беспокоит?"
  
  Я сказал: "Конечно, меня это беспокоит. Меня бросает в дрожь каждый раз, когда я думаю о том, что на моем месте мог быть я".
  
  "Будь ты проклят", - сказала она. "Куда ты хочешь, чтобы я положила это барахло?"
  
  "Ты идешь со мной?"
  
  "Ты же знаешь, что это так".
  
  Думаю, я так и знал. "Бросьте свои вещи на заднее сиденье универсала", - сказал я. "Затем, если вы хотите быть полезным, вы можете забраться в лодку - используйте крыло прицепа в качестве ступеньки - и взять этот шланг и немного промыть все от масла, особенно алюминиевую обшивку, чтобы она не проржавела. Я собирался выполнить профессиональную работу, но становится поздно, и нам лучше не тратить время впустую. Вы найдете губку впереди. Мне нужно подняться в офис и позаботиться о счете."
  
  Двадцать минут спустя мы были в пути с официального благословения леди из марины и полиции. Мощеная двухполосная дорога шла вдоль побережья на протяжении нескольких миль до перекрестка, где правый поворот привел бы нас в Гуаймас и указывает на юг. Вместо этого я повернул налево, в сторону Эрмосильо, Ногалеса и границы с США.
  
  Между Гуаймасом и Эрмосильо не так уж много общего, и, если уж на то пошло, между Эрмосильо и Ногалесом ненамного больше. Пока мы набирали скорость по пустынному полупустынному ландшафту, девушка рядом со мной немного поерзала, подтянула брюки и осторожно поправила майку на своей не обтягивающей груди: она умудрилась изрядно промокнуть, поливая лодку из шланга. Не то чтобы это имело значение."В том климате она бы скоро высохла, и ей не о чем было беспокоиться из-за брюк с четкими складками, или из-за накрахмаленной блузки, или дорогой, красиво уложенной прически. Я полагаю, в каком-то смысле это было облегчением - уйти от таких обычных забот.
  
  "Слишком много кондиционеров?" Вежливо спросил я.
  
  "Нет, это приятно". Она колебалась. "Знаешь, у меня есть список для тебя".
  
  "Я так и думал, что у тебя что-то есть. Где это?"
  
  "Это заучено наизусть. Он не хотел, чтобы я несла что-либо на бумаге. Вот почему мне пришлось пойти с ним ".
  
  "Конечно", - сказал я. "Когда я получу показания?"
  
  "Теперь я могу назвать вам имя. На ранчо временно остановилась женщина по имени Лорна. Якобы она отдыхает между заданиями; на самом деле она там для защиты, ждет весточки от тебя. "
  
  "И что же мне прикажете делать с этой леди, когда я ее заполучу?"
  
  "Я не знаю", - сказала Марта. "Это будет зависеть от вас, после того как вы поговорите с Вашингтоном".
  
  Я скорчила гримасу. "Боже, ну разве мы не загадочны! Лорна. Я слышала, она крутая. Не подчиняется приказам ни от одного мужчины. Кроме Мака ".
  
  "Почему она должна? Почему женщина должна работать под началом мужчины, если она так же хороша, как и мужчина?"
  
  Я сказал: "Ну, это обычная репродуктивная позиция, но я понимаю, что есть и другие". Марта бросила на меня уничтожающий взгляд. "Забавно!"
  
  Я ухмыльнулся. "Вот ты сидишь в мужских брюках на молнии спереди и с мужской прической, изображая из себя бедную-угнетенную-женщину. Как вы думаете, что случилось бы со мной, если бы я начал бродить по сельской местности в женской юбке с распущенными по спине волосами? Что случилось бы с любым мужчиной, который попробовал бы это? Ты чертовски хорошо знаешь, что нас запрут как извращенцев-трансвеститов так быстро, что у тебя закружится голова. Черт возьми, мы, бедные мужчины, не можем позволить своим волосам отрасти даже немного без того, чтобы половина полицейских страны не пыталась ударить нас по голове, но вы , дамы, можете отрезать их в любой момент, когда вам захочется, и никто и глазом не моргнет. Какой пол, по твоим словам, подвергался дискриминации? " Она одарила меня еще одним обжигающим взглядом, явно не впечатленная моим аргументом. Ну, может быть, это был не такой уж большой аргумент. Я спросил: "Как по-настоящему зовут Лорну?"
  
  "Я не знаю, настоящее это ее имя или нет, но она называет себя Хелен Холт".
  
  "И, судя по ее репутации, я не думаю, что мы сможем называть ее сокращенно Нелли", - криво усмехнулся я. "Как она выглядит?"
  
  "Примерно моего роста, пять футов восемь дюймов, но худее, скажем, сто двадцать. Около тридцати. Предполагается, что она довольно привлекательна, если вам нравятся худощавые и костлявые. Каштановые волосы, зеленоватые глаза ". Марта искоса посмотрела на меня. "Ты действительно не знаешь? Ты не просто снова меня испытываешь?"
  
  "Это верно", - сказал я. "Обычно нас держат как можно дальше друг от друга и рассказывают как можно меньше друг о друге. Таким образом, никто никого не предает".
  
  Я гнал тяжелую машину на север так быстро, как позволяло узкое шоссе. Было немного сложно встретиться или обогнать большие мексиканские грузовики, в основном окрещенные на местный манер. Один дальнобойщик с литературным складом ума назвал свой большой дизельный трактор "Моби Дик"; другой нарисовал "Адиос Амор" на его массивном переднем бампере, предположительно, в честь травматической любовной связи. Мы остановились на обед в Эрмосильо и добрались до границы во второй половине дня.
  
  Здесь все остановилось, пока наши дружелюбные таможенники приветствовали нас возвращением на родину с помощью бесконечного досмотра как универсала, так и лодки. В конце концов, они даже завели собаку и затащили ее в лодку - всю ее весом в восемьдесят фунтов - чтобы вынюхать все, что они могли упустить из виду, но оказалось, что там вообще ничего нет. Пес выглядел так, словно не понимал жизненной важности своей задачи и предпочел бы спать на солнышке или гоняться за кроликами. Что ж, у собак много здравого смысла.
  
  Когда мы отъезжали оттуда, я взглянул на часы. Они показывали несколько минут четвертого тридцать. Я отказался от трех телефонов-автоматов и остановился на четвертом, на заправочной станции, где также воспользовался возможностью заправиться американским бензином.
  
  "Я иду", - сказал я девушке.
  
  "Помни, звони в офис, а не по специальному номеру".
  
  "Да, мэм", - сказал я. "Может, я и чертовски старший по званию, но память меня пока не подводит".
  
  При этом мне потребовалась секунда или две, как только я оказался в кабинке, чтобы вспомнить номер офиса. Агенты с моим заоблачным стажем не очень часто им пользуются. Обычно мы вызываем Mac direct, когда нам нужны инструкции. В конце концов я вытащил цифры из грязи на дне своего сознания, отдал их оператору и опустил в автомат достаточно монет, чтобы включить для нее нужную музыку. В обычной ситуации я бы отменил обвинения, но в данном случае у меня было предчувствие, что лучше было не объявлять, кто звонит. Мак хотел что-то продемонстрировать, и я решил, что мне лучше выяснить, что это было, прежде чем я начну разбрасываться именами и идентификациями.
  
  Я стоял там, ожидая, пока сработают электрические цепи, и наблюдал, как девушка выходит из машины и направляется в туалет. Внезапно мне на ухо раздался голос, женский голос с профессиональными интонациями телефонистки.
  
  "Федеральный информационный центр", - произнес голос. Я на мгновение замолчал, и девушка заговорила чуть менее напевно, почти резко: "Федеральный информационный центр!"
  
  Я медленно повесил трубку. Мне нужно было время, чтобы переварить то, что я только что услышал.
  
  
  VI.
  
  
  Возможно, вы привыкли звонить в правительственный офис, и вас приветствуют модным названием организации. Если нет. Наш офис не такого рода, и у нас нет названия. По крайней мере, этого не было, когда я в последний раз звонил в Вашингтон, меньше месяца назад.
  
  Очевидно, я только что узнал то, что Мак хотел, чтобы я узнал, или часть этого. Произошла какая-то встряска, к власти пришли мальчики и девочки-болтуны, и теперь мы были чем-то под названием Федеральный информационный центр или его филиалом. Что ж, такие вещи случаются в Вашингтоне. Чтобы узнать весь масштаб катастрофы, я глубоко вздохнул и снова позвонил по тому же номеру. У меня была другая девушка, но она научилась своему ритму в той же школе.
  
  "Федеральный информационный центр".
  
  Я решил попробовать прямой подход и посмотреть, что получится. "Дайте мне Мака", - сказал я.
  
  "Мак? Извините, сэр, без полного имени я не думаю, что смогу… О, да, конечно! Вам нужно в Бюро общественной безопасности. Я соединю вас ". Я ждал. Вскоре на линии раздался другой женский голос. Это был строгий, деловой, лишенный мелодичности голос. - Бюро общественной безопасности, мисс Доддс. Скажите, пожалуйста, с кем вы хотели поговорить?
  
  Я не знал никакой мисс Доддс. "Дай мне Мак", - грубо сказал я, поскольку это, похоже, был пароль.
  
  "Кто звонит, пожалуйста?"
  
  "Кто-то, кто хочет Мака", - сказал я.
  
  "В самом деле, сэр..." - Она замолчала. Последовала короткая пауза; затем снова раздался ее голос. "Извините, сэр. Вы сказали "Мак", не так ли?"
  
  "Я это сделал".
  
  "Да, конечно. Я посмотрю, смогу ли я связаться с ним по временной линии. Его офис пока все еще находится в старом здании, и мы не смогли добиться удовлетворительных договоренностей. Вы знаете, что такое телефонная связь в наши дни. Пожалуйста, подождите. "
  
  Обычно, позвонив в офис в старом здании на боковой улице, где никто не ожидал увидеть правительственное учреждение, я бы получил девушку, которая просто поздоровалась, если только не было специального сообщения для конкретного агента, которому, как ожидается, придется звонить с прослушиваемого телефона или из комнаты, полной людей. В таком случае девушка могла бы сказать мне, что я добрался, скажем, до резиденции миссис Амос Аардварк или до дома мистера Захарии Ксерксеса. Если бы зашифрованное сообщение предназначалось мне, я бы извинился за то, что набрал не тот номер, и повесил трубку. Если бы это было не для меня, я бы проигнорировала это, произнесла пару определяющих слов и попросила соединить меня с Богом Всевышним, Большой шишкой, Матерью-настоятельницей или любым другим шутливым именем, которое я бы выбрала. Вся транзакция, как правило, занимала значительно меньше десяти секунд. Очевидно, что ситуация изменилась.
  
  В трубке послышался щелчок, и снова раздался чопорный голос мисс Доддс. "Извините, что заставил вас ждать, сэр. Я пытаюсь дозвониться до него для вас. У нас возникли некоторые проблемы с этой связью. Ты же знаешь, это временно ".
  
  "Так ты сказал", - сказал я. "Продолжай вставлять. Это шутка".
  
  "Да, сэр. Ха-ха… вот мы и пришли. Продолжайте, сэр".
  
  Линия, которую она мне дозвонилась, была довольно шумной, но голос, говоривший с другого конца, хотя и немного слабый, был знакомым и успокаивающим после всего этого ненормального "як-як". В нем были произнесены три слова, обязательные для секретных агентов. Я произнес два слова в ответ.
  
  "Эрик?"
  
  "Да, сэр", - сказал я. "Что, черт возьми, вообще происходит в этом городе-сумасшедшем доме на Потомакских болотах? Бюро общественной безопасности, ради всего святого! Разве не они отрубили все эти головы во время Французской революции?"
  
  "Я полагаю, ты имеешь в виду Комитет общественной безопасности, Эрик".
  
  "Бюро, комитет, в чем разница?"
  
  Далекий голос Мака намеренно произнес: "То, что происходит, - это, цитирую, упорядоченная реорганизация всех функций правительственной разведки, без кавычек".
  
  Я сказал: "Опять? Если я правильно помню, один парень пытался провернуть то же самое несколько лет назад, только он так мало знал о разведывательных операциях, что не мог даже руководить собственным подразделением, не подсадив к нему кучу коммунистических агентов, так что крупная сделка сорвалась… Леонард. Так его звали. Герберт Леонард."
  
  "Вы обратились к нужному человеку, Эрик. мистер Леонард, по-видимому, настойчивый человек и умелый политик; и на этот раз у него, похоже, мощная поддержка".
  
  "Так это серьезно, сэр?"
  
  "Совершенно серьезно. Какое-то время нам придется быть очень осмотрительными. Мистер Леонард уже ясно дал понять, что мы ему не очень нравимся. Минутку. У меня другой звонок ". Я подождала, пока его голос снова заговорил у меня в ухе. "Эрик? О чем мы говорили?"
  
  "О том, что мы не нравимся мистеру Леонарду, предположительно, из-за того, что мы помогли снизить давление на него в прошлый раз. Может быть, он боится, что мы сделаем это снова ".
  
  "Возможно. Какой у тебя был отпуск, Эрик?"
  
  "Паршиво, сэр", - сказал я. "Моя девочка Пятница оказалась миссионеркой в душе, и кто-то пытался застрелить меня".
  
  "Застрелить тебя? Что случилось?"
  
  "Он промахнулся. Потом, к сожалению, он вроде как утонул", - сказал я. "Сегодня утром его выловили из залива Сан-Карлос. Его смерть, конечно, была строго случайной".
  
  "Конечно. У вас есть какие-нибудь намеки на его мотив?"
  
  "Нет, сэр. Мы никогда по-настоящему не разговаривали".
  
  "Понятно. Что ж, есть ряд людей, работающих в других странах, у которых есть причины не испытывать к вам особой симпатии".
  
  "Да, сэр".
  
  - Я не хочу показаться легкомысленным отмахивающимся от покушения на вашу жизнь, но есть причины, по которым в данный момент меня совершенно не интересуют потенциальные убийцы - при условии, конечно, что они благополучно мертвы. У нас проблемы в наших собственных рядах. Как вы понимаете, это не могло произойти в худшее время ".
  
  "Нет, сэр. В чем проблема?"
  
  "Грубо говоря, один из наших людей немного взбесился".
  
  "Это профессиональный риск, сэр".
  
  "Кажется, особенно среди агентов с семьями. Всякий раз, когда что-то случается с их супругами или отпрысками, их немедленной реакцией является использование своей подготовки и опыта в целях мести. Это всегда очень неловко, но особенно сейчас ".
  
  "Да, сэр. Кто нынешний берсеркер? Знаю ли я его?"
  
  "Вы выполняли с ним задание на Кубе. Агент Карл".
  
  "Крупный блондин. Конечно, я его помню. Что случилось с Карлом?"
  
  "Давайте просто скажем, что он получил довольно плохие новости, касающиеся члена его семьи. Сразу после этого он позвонил и сказал, что уходит в отставку, чтобы заняться каким-то частным бизнесом. Он сказал, чтобы никто не пытался остановить его, потому что любой, кого послали, просто не вернулся бы ". Я не смог удержаться от кривого смешка. Мак услышал меня, находясь на расстоянии двух третей континента. Он заговорил суровым тоном: "Ты, кажется, находишь это забавным, Эри. Почему?"
  
  "Только потому, что я сам иногда использовал ту же фразу, как вы, возможно, помните, сэр". Я скорчил гримасу, глядя на телефон. "Но вы посылаете кого-то за Карлом, несмотря на его предупреждение".
  
  "Да. Ты".
  
  "Большое спасибо, сэр".
  
  "В настоящее время он находится в Форт-Адамсе, штат Оклахома, или где-то поблизости. У нас нет его точного адреса. Вы свяжетесь с ним и предпримете все необходимые шаги, чтобы помешать ему втянуть нас в скандал, который может нас уничтожить. Я повторяю, какие бы шаги ни были необходимы. Я ясно выражаюсь?"
  
  "Да, сэр", - сказал я. "Вы всегда так делаете, сэр. Но если Карл официально подал в отставку, как его действия отражаются на нас?"
  
  "Не будь занудой, Эрик. мистер Леонард просто ждет повода, чтобы расправиться с нами. Ты думаешь, он позволит такой мелочи, как отставка, встать у него на пути?"
  
  "В этом есть смысл", - признал я. "Что ж, вам лучше дать мне текущее описание Карла. В наши дни длинных волос и бороды я могу его и не узнать. Это назначение на Кубу было давным-давно. О, и если это не слишком конфиденциально, вы могли бы рассказать мне, какие именно новости заставили его сойти с ума…
  
  Когда я вернулся, девушка уже сидела в универсале. Я подписал квитанцию на оплату бензина и сел за руль. Мы не разговаривали, пока не выехали из Ногалеса, направляясь по четырехполосному шоссе в сторону Тусона. Забавно, но, как бы мне ни нравилась Мексика и как бы я ни ненавидел эту бесконечную перебранку на границе, я всегда испытываю чувство облегчения, когда возвращаюсь в США с американским бензином в баке.
  
  "Ну?" Наконец сказала Марта.
  
  "Что вы знаете о чем-то под названием Федеральный информационный центр?"
  
  "Только то, что всем известно", - сказала она. "FINC - детище краснолицего, седовласого, заядлого политика по имени Леонард, который провел по-настоящему ловкую операцию по захвату власти при мощной политической поддержке ".
  
  "Как ты это назвал?"
  
  Она засмеялась. "Официально это сокращенно FTC, но все называют это FINC. Как еще вы назвали бы национальную коллекцию шпионов и шпионов-призраков?" Через мгновение она взглянула на меня. "Ты разговаривал с ... ним? Что он сказал?"
  
  Я передал свой разговор с Маком практически дословно и сказал: "По-видимому, теперь мы - Бюро общественной безопасности, действующее под руководством упомянутого FINC".
  
  "Что ж, у нас отличная компания, мистер Хелм. Последняя зарубежная разведка ЦРУ и недавняя смерть Дж. Эдгара относительно облегчили задачу Герберту Леонарду. Очевидно, пришло время перемен, или Конгресс решил, что пришло, и он стал ими. Целый восковой шарик. Все разведывательные агентства страны упакованы в одну великолепную единую упаковку. Вы, должно быть, читали об этом."
  
  Я сказал: "Черт возьми, я не читаю газет, когда я в отпуске. Особенно когда я в отпуске в Мексике. Радио я тоже не слушаю".
  
  "Нет, ты только и делаешь, что строишь глазки худеньким блондинкам". Марта говорила, не меняя тона и не поворачивая головы. "Скажи мне, она действительно была хороша в постели? Она была достаточно высокой даже для тебя, но мне показалось, что ее было недостаточно, чтобы доставить мужчине настоящее удовлетворение."
  
  Я сказал: "Заткни свой грязный рот, Борден. Что ты знаешь о нашем агенте с кодовым именем Карл?"
  
  Марта колебалась. "Ну, - сказала она через мгновение, - его настоящее имя Андерс Янссен. Он есть в списке. Там десять имен, одиннадцать включая тебя. Он номер шесть, если это имеет значение, но вы должны были найти его в Новом Орлеане, куда его отправили прятаться до тех пор, пока не придет нужное время и нужный человек, то есть вы. "
  
  Я сказал: "Только сейчас он, кажется, подал в отставку и отправился в Оклахому со своей личной миссией. Что недавно произошло в Форт-Адамсе, штат Оклахома, Борден?"
  
  "Вы, должно быть, слышали ..."
  
  "Зачем заставлять меня повторять это снова? Я специально три недели не читал газет и не слушал радио. Расскажи мне".
  
  "Ну, - сказала она, - ну, это был еще один из тех беспорядков, в небольшом учебном заведении под названием Государственный университет Форт-Адамс. Полиция и помощники шерифа открыли огонь, и трое студентов были убиты ".
  
  "Понятно", - медленно произнес я.
  
  "Почему вы хотели знать?" Марта с любопытством спросила. "Это как-то связано с Карлом?"
  
  "Это во многом связано с Карлом. Один из подстреленных детей был его, и он в ярости. Мои текущие приказы - что-то предпринять по этому поводу, немедленно, если не мгновенно ". Я нахмурилась, глядя на четырехполосное шоссе, скользящее ко мне под ярким солнцем Аризоны. "Однако, я думаю, поскольку мы так близко к ранчо, нам лучше сначала пойти и поговорить с Лорной".
  
  
  VII.
  
  
  Предполагается, что ранчо абсолютно безопасно, это место, где даже самый непопулярный агент, разыскиваемый взводами профессиональных отбросов различных враждебных национальностей, может расслабиться и отдохнуть, уверенный в том, что никто не сможет до него добраться. Это, конечно, означает, что вы не просто подъезжаете к воротам и сигналите, когда хотите въехать.
  
  Я остановился в Тусоне, чтобы сделать необходимый телефонный звонок. Я получил условный сигнал "все чисто", означающий, что я могу выезжать из города по указанному маршруту, не обязательно в нужном направлении, пока в определенной точке не проеду мимо припаркованного ear. Машина показала бы своей открытой дверцей, что мой допуск подтвержден и я могу свободно направляться к месту назначения в пустынной местности к западу от города. Если бы дверь машины была закрыта, мне пришлось бы потратить день, пытаясь избавиться от того, кто следил за мной, и позвонить снова завтра.
  
  Когда я добрался до него, это был не автомобиль, а пикап, но это была допустимая вариация. Его капот был поднят, и водитель выполнял невидимую и, вероятно, ненужную операцию с его внутренностями. Дверь со стороны водителя была открыта. Я проехал мимо и продолжил движение.
  
  Наконец Марта беспокойно пошевелилась и посмотрела на меня. "Это не та дорога, которая ведет на ранчо, не так ли?" - спросила она. "Я никогда там не был, но это к западу от Тусона, не так ли? Мы направляемся вроде как на юго-восток, не так ли?"
  
  "Это верно", - сказал я. "Ты проходил какое-нибудь обучение, Борден?"
  
  "Почему… почему, пока не очень. Почему ты спрашиваешь?"
  
  "На твоей двери есть зеркало, но ты даже ни разу не взглянул на него. Примерно в двадцати милях к северу от Ногалеса у нас было высокое зеркало". Когда она начала поворачивать голову, чтобы посмотреть назад, я сказал: "Это тоже довольно плохая техника. Не то чтобы это имело значение здесь, вы не можете видеть в заднее стекло, а они не могут видеть нас изнутри из-за того океанского лайнера младшего класса, который катится у нас за спиной, но лучше всего выработать привычку все делать правильно. Используй зеркало, если хочешь посмотреть. "
  
  "Но кто это? Кто хотел бы следовать за нами?"
  
  "Кто вчера хотел в меня стрелять?" Сухо спросил я. "Все, что я знаю, это то, что это белый Ford Falcon с аризонскими номерами, довольно старый и невзрачный, на машину такого типа никто не смотрит дважды. Будем надеяться, что это только то, чем кажется, и никто не припрятал никаких сюрпризов под капотом. Скорее всего, нет. Они, вероятно, полагают, что все, что имеет четыре колеса и резиновую ленту, сможет угнаться за нами, за грузом, который мы тащим. Мы надеемся ".
  
  "Я... не понимаю".
  
  Я нетерпеливо взглянул на нее; она действительно была довольно медлительной. Я сказал: "Послушай, куколка, этот пикап дал нам понять, что все чисто, верно? Он отправил нас на ранчо, несмотря на то, что за нами был хвост, который никто по-настоящему не заметил бы!"
  
  "Я все еще не понимаю!" - запротестовала она. "К чему ты клонишь?"
  
  "Это дурно пахнет", - сказал я. "Если за тобой тянется компания, тебя просто не пропустят в это место. Черт возьми, это именно то, чему должны помешать все эти обезьяньи проделки. Но с нас сняли подозрения, хвост и все такое. Я думаю, нам лучше исходить из предположения, что что-то ужасно не так внутри этого причудливого забора, там, к западу от Тусона, который весь утыкан прибамбасами и телевизором с замкнутым контуром. Я думаю, нам лучше понять, что нас ждет приемная комиссия, и что это не просто кучка дружелюбных врачей, медсестер и тренеров, озабоченных только нашим благополучием. А мальчики на корме, ну, я думаю, нам лучше предположить, что это пара овчарок, которым поручено загнать нас в нужный загон и следить, чтобы мы не сбились с пути отсюда и оттуда."
  
  Девушка рядом со мной резко покачала головой. "Ты все выдумываешь; должно быть, так оно и есть! Из того, что я слышал, ранчо - последнее место в мире, где кто-либо мог бы..."
  
  "Последнее", - сказал я, - "или первое. Единственное место, куда я мог бы подъехать, тупой, счастливый и неподготовленный к неприятностям".
  
  "Ты хочешь сказать… ты хочешь сказать, что действительно думаешь, что кто-то зашел так далеко, что захватил это место, просто чтобы устроить тебе ловушку?" Она еще раз неверяще покачала головой. "Разве у тебя нет мании величия? Почему кто-то должен считать тебя таким важным?"
  
  Я сказал: "Мы не знаем, что было первым, захват или ловушка. Возможно, они уже переехали на ранчо по другим причинам - возможно, им нужна была Лорна, - и когда я позвонила, они просто решили позволить мне побывать в их объятиях, своего рода бонус. Что касается моей значимости, то один джентльмен в Вашингтоне счел меня достаточно важным, чтобы прислать вас ко мне с паролями, секретными списками и прочим, помните? И кто-то считает меня достаточно важным, чтобы меня застрелили, и у меня за кормой есть пара очень настойчивых теней. Пока я не выясню, почему все это происходит, я буду самым параноидальным персонажем, которого вы когда-либо встречали, видящим убийц среди заговорщиков за каждым кустом гризвуда в Аризоне..
  
  "В чем дело?"
  
  Я следил за рулем в левое зеркало заднего вида. Я сказал: "Похоже, наши друзья там, сзади, считают, что я заехал слишком далеко в неправильном направлении. Очевидно, я планирую упустить возможность посетить их барбекю на ранчо в качестве почетного гостя. Теперь, поскольку я такой необщительный, со мной нужно сделать что-то радикальное, и они просто мальчишки, способные это сделать. По крайней мере, они, кажется, так думают ". Мы были уже довольно далеко от города, а в этой части страны быстро теряешь цивилизацию. Я одобрительно посмотрел на бесконечный, пустой пейзаж, усеянный зловещего вида темными скалами и кактусами причудливой формы. Я сказал: "Разве это не прекрасный участок недвижимости для людей в нашей ситуации?"
  
  "Что вы имеете в виду? Это настолько мрачно и бесплодно, что пугает меня. Там абсолютно ничего нет ".
  
  "Это, - сказал я, - именно это я и имел в виду, куколка. Подожди-ка. Вот они идут. Давай посмотрим, чего они хотят".
  
  Это была грунтовая дорога, но достаточно широкая, поскольку они находятся там, где все, что нужно, чтобы проложить дорогу, - это бульдозер или грейдер и человек, который управлял бы ею. Когда все смывает, а раз или два в год идут дожди, они просто вызывают парня с лезвием, и он снова прокладывает маршрут. Маленькая белая машина быстро приближалась в зеркале. У меня было достаточно места, чтобы дать этому достаточно места, и я это сделал.
  
  "Встань на колени рядом со мной лицом к корме, Борден", - сказал я. "Присмотри за ними для меня. Посмотрим, что у них на уме. Сначала мы дадим им презумпцию невиновности, но если вы увидите направленный в нашу сторону пистолет, кричите и пригибайтесь ".
  
  Они отнеслись к этому довольно по-детски. Я имею в виду, что я оснастил почти сорокафутовую буровую установку общим весом не менее трех тонн по этой примитивной дороге с хорошей скоростью. Они поставили свой маленький компакт прямо рядом с этой надвигающейся массой металла и стекловолокна, как будто у них не было здравого смысла…
  
  "У человека на правом сиденье есть пистолет!"
  
  "Поехали", - сказал я. "Подожди".
  
  Я до упора опустил правую ногу. Большой, ленивый двигатель объемом 454 кубических дюйма переключился на вторую передачу и вяло принялся за работу, как сонный слон. У него не было никаких внезапных, захватывающих побуждений, но в нем была определенная сила, если вы были готовы подождать этого. Маленькая белая машина перестала набирать скорость и просто зависла там, примерно на уровне моего прицепа.
  
  В зеркале я видел напряженное лицо водителя. Я знал, что он делал все возможное, чтобы надавить на педаль, когда к нему пришло отвратительное осознание того, что целая жизнь, проведенная за просмотром телевизора, только что сильно сбила его с пути истинного. По телевизору парни с оружием просто подъезжают к парням без оружия и начинают стрелять. Если они врезаются, другая машина услужливо съезжает с дороги в безобидном направлении, но какая-то телепатия - или просто здравый смысл - подсказывала водителю позади меня, что здесь этого не произойдет. Во-первых, он не собирался идти рядом; и если бы в меня попала пуля, он почувствовал, что я был полностью готов использовать свою последнюю секунду сознания и последнюю унцию сил, чтобы свалить все свое большое снаряжение прямо ему на колени.
  
  Человек рядом с ним поднял пистолет, но не выстрелил. По крайней мере, он был настолько умен. Насколько я мог разглядеть в зеркале, это был обычный патрон 38-го калибра, и баллистических характеристик этого патрона недостаточно, чтобы пробить металл автомобиля и безопасное стекло под тем острым углом, который я тщательно поддерживал. Мы с грохотом мчались по широкой грунтовой дороге бок о бок. Водитель разогнал маленький "Форд" до шестидесяти пяти, а затем до семидесяти, и в этот момент либо его нервы, либо силы иссякли. Я крепко держал большую установку прямо рядом с ним. Я видел, как он сдался и оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, каковы его шансы резко затормозить и выкарабкаться.
  
  "Мэтт, притормози, там поворот..."
  
  "Я вижу это", - сказал я.
  
  Это было то, чего я ждал. Это был красивый, размашистый поворот направо с кучей зазубренных лавовых камней в пустыне за ним. Я удерживал скорость до последнего возможного момента и нажал на тормоза, когда это сделал напарник, оставаясь рядом с ним. Никто не собирался резко тормозить в такой грязи. Поворот был прямо над нами. Я отпустил тормоза и снова нажал на акселератор, рассудительно, проехав поворот и проехав для этого всю дорогу, съехал налево и захлопнул дверцу маленького седана.
  
  Я был слишком занят, чтобы посмотреть, что с ним случилось.
  
  Универсал и трейлер появились неохотно. В последний момент трейлер вильнул и зацепился колесом за неглубокий внешний кювет, и я подумал, что потерял его, но он вернулся снова, хлеща взад-вперед по дороге позади нас, как хвост гигантской собаки. Затем все снова пошло по прямой, и мы добились своего.
  
  "Докладывай", - сказал я, постепенно снижая скорость до безопасного уровня. Ответа я не получил. "Черт возьми, Борден, докладывай!" Рявкнул я, все еще слишком занятый, чтобы оглядываться.
  
  "Ты ... ты убил их!"
  
  "Детали, черт возьми!"
  
  "Они съехали с дороги, врезались в камень и перевернулись. Последнее, что я видел, они все еще катались и подпрыгивали. это было ужасно!"
  
  "Был какой-нибудь пожар?"
  
  "Я... я ничего не смог разглядеть".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Я думаю, мы можем вернуться и посмотреть, пока не будет много дыма и пламени, чтобы привлечь зрителей".
  
  "Но ты убил их!" - выдохнула она. "Ты просто... просто хладнокровно столкнул их с дороги и убил!"
  
  Я взглянул на нее. Ее лицо было белым, а глаза широко раскрытыми и обвиняющими. Я глубоко вздохнул и сказал: "Я же не просил их бросаться за мной, размахивая пистолетами, не так ли, Борден? Что я должен был делать, просто сидеть и позволять им стрелять в меня? И в тебя тоже, если уж на то пошло?"
  
  "Не пытайтесь оправдать это, утверждая, что вы защищали меня, мистер Хелм!"
  
  Я изо всех сил старался, чтобы меня переубедили. Когда-то в далеком прошлом я неплохо освоился с прицепом для перевозки лошадей, но, хотя эти работы, запряженные двумя лошадьми, на удивление тяжелы, особенно при загрузке, они не очень длинные, и у меня все еще были небольшие проблемы с тем, чтобы тащить пятнадцатифутовую лодку на семнадцатифутовом прицепе.
  
  "Оправдывайся, черт возьми", - сказал я, когда мы направлялись обратно тем же путем, каким пришли. "Мир - большое и опасное место, милая. Я не могу сделать это меньше, но я могу сделать это немного менее опасным для себя, чертовски убедившись, что любой, кто попытается меня убить, получит только один шанс. Возможно, кто бы ни стоял за этой рутиной "встань у руля", ему надоест отправлять свежую команду убийц каждые двадцать четыре часа… Мы здесь. Если ты идешь, тебе лучше надеть какую-нибудь обувь. Аризона - чертовски колючее место, чтобы ходить босиком."
  
  Маленький Ford потерпел полное фиаско, лежа вверх дном среди камней. Водитель, казалось, был подвешен внутри ремнем безопасности; его напарника с пистолетом не было видно. Я нашел этого человека на земле, куда его бросили, в стороне. У него была сломана шея, а лицо довольно сильно порезано, но я мог видеть, что он был - или был - другим молодым и энергичным персонажем, подтянутым и квадратным, как тот красивый стрелок, которого я утопил. Это заставило меня почувствовать себя старым и порочным, как будто я веду войну против американских скаутов-детенышей.
  
  "Кто он? Он мертв?"
  
  Присев на корточки рядом с телом, я посмотрела на Марту Борден, которая, наконец, обулась и подошла ко мне сзади.
  
  "Он мертв", - сказал я. "Что касается того, кто он такой, у меня есть предчувствие, что мне не понравится, когда я узнаю ответ на этот вопрос ".
  
  Я достал бумажник из заднего кармана и обнаружил, что был совершенно прав. Первое удостоверение личности, к которому я подошел, сообщило мне, что я смотрю на то, что осталось от мистера Джозефа Армистеда Толли, двадцати четырех лет, специального агента Бюро внутренней безопасности Федерального информационного центра Соединенных Штатов Америки.
  
  
  VIII.
  
  
  Мужчина в "Форде" тоже был мертв. Я не вытаскивал его, чтобы посмотреть, что именно убило его. Я просто проверил пульс на болтающемся запястье и ничего не обнаружил. Этот был постарше, его звали Говард Марч, и он был старшим специальным агентом того же бюро. Почему пожилой мужчина вел машину, меня на мгновение озадачило, но я напомнил себе, что предпочитаю сам управляться с рулем, независимо от того, сколько сообразительных молодых людей рядом, которые могут мне помочь. Возможно, Говард чувствовал то же самое.
  
  С огромным трудом я засунул папку с удостоверением личности - в отличие от его помощника, он носил ее отдельно - обратно во внутренний карман пальто, где я ее и нашел. Я огляделся. Мы оставили несколько следов, и вдоль грунтовой дороги будут следы шин, с которыми полицейский техник мог бы вдоволь позабавиться, снимая замеры и делая слепки, сколько душе угодно. Меня это не сильно беспокоило. Если бы требовалось вмешательство полиции, меня бы остановил опытный полицейский штата Аризона несколько часов назад. Это был частный бизнес - ну, частный государственный бизнес - и у меня было предчувствие, что многие люди будут очень усердно работать, чтобы сохранить его таким. Им не нужны были слепки и измерения, чтобы понять, за кем они охотятся. Они знали.
  
  Девушка рядом со мной облизнула губы. "Ну что ж!" - сказала она. "Надеюсь, теперь ты доволен! Теперь, когда ты убил двух коллег-агентов из-за какого-то безумного недоразумения ..."
  
  "Трое", - сказал я. "Не забудьте мистера Джоэла Паттерсона и его сумасшедшую, непонятую маленькую 7-миллиметровую винтовку "Магнум". Ставлю вас на то, что вам понравится, если мы тщательно проверим его, то обнаружим, что F1NC также платила ему зарплату, не говоря уже о поставках огнестрельного оружия и боеприпасов. " Я прервал ее, когда она, ошеломленная и недоверчивая, попыталась заговорить. "Давай убираться отсюда", - сказал я. "Это не очень хорошая дорога, но кто-то должен время от времени ею пользоваться, иначе они бы вообще не стали ее строить".
  
  Марта Борден молчала всю обратную дорогу в Тусон, что было даже к лучшему. Провести трехнедельный отпуск с неизлечимым сентиментальцем было достаточно плохо; таскать его с собой в рабочее время становилось ужасным испытанием для моей терпимости. Я заехал на первую попавшуюся заправочную станцию, где был телефон-автомат, и попросил мужчину наполнить бак. Мы проехали всего сотню миль после Ногалеса, но у гигантской мельницы впереди была впечатляющая жажда. В сложившихся обстоятельствах я решил, что полный бак - разумная мера предосторожности.
  
  "Пошли", - сказал я девушке и повел ее к телефону в углу парковки. "Я звоню в Вашингтон", - сказал я, доставая монету. "Я хочу, чтобы ты выслушал. Это избавит меня от множества объяснений. Ничего не говори. Просто слушай".
  
  Я набрал номер - на этот раз специальный номер - и после долгих гудков и щелчков мне установили соединение. Слышимость была даже не такой хорошей, как в прошлый раз. Когда зазвучал знакомый голос, я едва расслышал его. Мы прошли ту же процедуру идентификации, что и раньше.
  
  "Где ты, Эрик?"
  
  Я наклонил трубку так, чтобы девушка могла слышать. "Тусон, Аризона, сэр", - сказал я. "У меня была блестящая идея провести ночь на ранчо. Я полагал, что таким образом я мог бы отправиться на восток с хорошим, безопасным ночным сном, но я ошибся ".
  
  "В чем дело?"
  
  "Были ли у вас какие-либо контакты с ранчо в последнее время, сэр?"
  
  "Нет уже неделю или около того. Не было никакой причины. Почему?"
  
  "Что-то там совсем не так", - сказал я. "Я наткнулся на завал, только он упал недостаточно сильно. Мне нужен отряд зачистки. Скажи ребятам, чтобы ехали по государственной дороге, я дал координаты. "Скажи им, чтобы искали четырехдверный белый "Фалькон" и два трупа. Один из них в машине, другого выбросили, и он оказался в небольшой канаве примерно в двадцати ярдах к востоку от кратчайшей линии между машиной и дорогой, примерно на полпути. Ужасная авария. Вы знаете, какими коварными могут быть эти пустынные дороги. Они ехали слишком быстро и не смогли сделать поворот. Что вы сказали, сэр? "
  
  "Ничего". Наступило короткое молчание. "Вы установили личности этих двух мужчин?"
  
  "Да, сэр. Что такое Бюро внутренней безопасности?"
  
  Последовала еще одна пауза. "Боюсь, это частная полиция Герберта Леонарда, Эрик".
  
  "Понятно", - медленно произнес я. "У него есть специальная группа шпионов, которые следят за нами, шпионами - из самых высоких патриотических побуждений, конечно. Что ж, теперь у него их на троих меньше, если вчерашний стрелок был одним, а я думаю, что так оно и было ". Я ждал, но Мак молчал, поэтому я сказал: "Даже если у этого человека есть личные причины не любить меня, начиная с нашей последней встречи, я не могу поверить, что он просто участвует в частной вендетте, используя государственный персонал. Что он на самом деле делает, сэр, развязывает войну против всей нашей организации? Уничтожает нас везде, где находит? Господи! Либо у него мания величия, натравливая одно правительственное учреждение на другое подобным образом, либо...
  
  "Или что, Эрик?"
  
  "Или это не бред. У него есть основания думать, что у него будет поддержка сверху, даже в убийстве. Конечно, он бы не назвал это убийством, не так ли? Он бы придумал какую-нибудь вескую дисциплинарную причину. Какое оправдание он использует в моем случае, сэр? "
  
  Голос в трубке звучал отстраненно и очень устало. "Я не знаю", - тихо сказал он. "Я просто не знаю. Конечно, мы никогда не были очень популярным агентством. Вероятно, он боится нас после того, как мы расстроили его планы пару лет назад; он следит за тем, чтобы это больше не повторилось. Мы уже потеряли нескольких хороших агентов по бюрократическим соображениям или соображениям безопасности. Он очень тщательно изучил документы и воспользовался каждой незначительной неточностью. Я не понимал, что происходит на местах. Я знал, что некоторые из наших сотрудников не явились вовремя, но это часто случается. Я не осознавал ..." Его голос затих.
  
  Я сказал: "Что ж, вам лучше передать мальчикам и девочкам, чтобы они спрятались, пока буря не утихнет".
  
  "Хотел бы я быть достаточно оптимистичным, чтобы думать, что так и будет", - устало сказал он. "Но политическая ситуация здесь, в Вашингтоне, очень напряженная. Самые разные люди рекомендуют всевозможные насильственные и репрессивные меры для борьбы с людьми и движениями, которые им не нравятся. Леонард, по-видимому, просто пользуется общим настроем общественного мнения, чтобы занять позицию реальной власти. Поскольку он видит в нас препятствие, я боюсь, что его намерение состоит в том, чтобы уничтожить нас до последнего человека под тем или иным предлогом. Какова была первоначальная причина в вашем случае, я понятия не имею, но теперь, когда трое государственные служащие погибли от ваших рук ..." Он остановился и несколько секунд молчал. Я ждал. Наконец он продолжил, довольно неуверенно: "Я... я просто не знаю, Эрик. Может быть… Я думаю, вам лучше войти, и мы посмотрим, что можно сделать, чтобы прояснить ситуацию. Фактически, это приказ. У меня все еще есть несколько ресурсов. Я сказал: "К черту это, сэр. При всем моем уважении, я сомневаюсь, что прожил бы десять минут, если бы эти персонажи застали меня в четырех стенах. Но, очевидно, Леонард не хочет огласки того, что он делает. Это дает мне небольшое преимущество. Идите вперед и посмотрите, чего вы можете достичь со своей стороны, сэр, но я продолжу здесь, как и планировалось изначально ". Я ждал, но он ничего не говорил. Я глубоко вздохнул и вложил в свой голос немного грубого высокомерия. "О, и скажи нашему седовласому Херби-мальчику, что ему лучше вызвать свою первую команду, если она у него есть. То, что он посылал в мой адрес до сих пор, было в некотором роде жалким, как прихлопывание стаи больных мух ".
  
  Повесив трубку, не дожидаясь ответа, я ожидал, что девушка сразу же набросится на меня и снова скажет, какой я ужасный человек, но она молчала всю обратную дорогу до машины и до тех пор, пока мы снова не выехали на шоссе. Даже тогда поначалу она не была такой критичной, как обычно.
  
  Когда машина набирала скорость, она сказала: "Он... он казался таким старым. Таким старым и усталым, мистер Хелм".
  
  "Он в плохом положении", - сказал я.
  
  С некоторой долей былого задора она резко сказала: "И ты ничуть не улучшила ситуацию, потребовав, чтобы он передал твое грубое послание с вызовом".
  
  "Проснись, куколка", - сказал я. "Никому не нужно ничего пересылать. Мы с Маком оба говорили для всеобщего сведения. В мире нет ни единого шанса, что линия не прослушивалась ". Я раздраженно покачал головой. "Я просто пытался отвести от него внимание, Борден. На записи будет видно, что мне было приказано войти, но я отказался в своей обычной высокомерной манере. Мак не может нести ответственность, если агент намеренно не подчиняется приказу, не так ли? Предположительно, именно поэтому он дал это, и, безусловно, именно поэтому я сказал то, что сделал. Понятно? "
  
  Она взглянула на меня и отвела взгляд. "Может быть, я была неправа. Если так, мне жаль. Но если ты знал, что тебя подслушают, зачем ты вообще звонил?"
  
  "Чтобы они знали, где их парни, и отправились туда, чтобы ограбить их до того, как их найдет полиция. Единственное осложнение, которое никому не нужно, - это копы".
  
  "Я не могу поверить, что все это происходит на самом деле! Глава правительственного учреждения отдает приказы убивать своих людей!"
  
  "Это не в первый раз", - сказал я. "Пересекаться с лавками привидений всегда было опасно. Они обладают огромной властью и, поскольку их операции секретны, очень мало реальных ограничений. Но вы упускаете суть. Суть в том, что мы не люди Герберта Леонарда, и он знает, что мы никогда ими не будем, начиная с Мака и заканчивая самым младшим клерком в приемной. Он может получить контроль над крупными, разросшимися организациями с помощью обычных бюрократических процедур, потому что там редко бывает задействована личная лояльность, но он знает, что никогда по-настоящему не возглавит маленькое, специализированное агентство, состоящее из одного человека, как наше. Мы всегда будем людьми Мака, а не его; и, по-видимому, он не доверяет Маку в осуществлении его грандиозных политических планов - я пока не знаю, каковы они, но если они принадлежат Леонарду, они обязательно будут грандиозными ".
  
  "Но, - запротестовала она, - но он главный! Он мог бы просто – просто уволить вас всех, не так ли? Ему не обязательно стрелять в вас!"
  
  Я ухмыльнулся. "Милая, ты забываешь о такой мелочи, как государственная служба. Есть еще вопрос публичности; если он просто возьмет и уволит нас всех, кто-нибудь может спросить почему. Но вы заметили действительно интересный аспект: тот факт, что он чувствует, что должен сделать это таким образом. Я полагаю, это означает, что он замышляет что-то довольно гнусное, что Мак бы не одобрил. Он хочет быть уверенным, что, когда фишки упадут, у Мака не будет власти - имеется в виду живых вооруженных агентов - реализовать свое неодобрение практическим способом ". Я скорчил гримасу. "Черт возьми, чем дальше мы заходим, тем дикее все становится. Что ж, возможно, у Лорны есть ответы на некоторые вопросы, которых нет у нас."
  
  Я направил большой универсал через Тусон, осторожно двигаясь на запад, следя за зеркалами. Ничего существенного не было видно. Я рискнул заехать в закусочную за гамбургерами, потянул время, ожидая полной темноты. Затем я снова выехал на буровой установке в пустыню, на этот раз на другой конец города, постепенно прокладывая себе путь по маленьким проселочным дорогам все дальше и дальше от цивилизации.
  
  "Куда мы теперь идем?" Наконец спросила Марта.
  
  "На ранчо, конечно", - сказал я. "Черт возьми, там нас ждет леди, не так ли?"
  
  "Но..." - сказал я, - "Не волнуйся. На этот раз мы не будем пробовать входную дверь. Ты когда-нибудь слышал об убежище, в котором где-нибудь не было потайного люка для побега?… Вот и наш поворот, прямо там, но мне лучше оставить лодку за поворотом, вверх по руслу. Насколько я помню, дальше становится неспокойно. Будьте готовы немного покопаться, если мы увязнем ".
  
  Мы этого не сделали. Песок в арройо был приятным и твердым, и я вывел лодку задним ходом из поля зрения. Я вышел, отстегнул сцепное устройство, цепи безопасности и электрическое соединение и провернул.опустите домкрат, чтобы принять вес язычка прицепа. Затем я ласково похлопал по стеклопластиковому борту лодки, чтобы сказать маленькому суденышку, что я не брошу его в этом пустынном месте: я вернусь. Я имею в виду, черт возьми, я знал, что это всего лишь металл и пластик, но знало ли оно? Когда-нибудь моя жизнь снова может зависеть от дополнительного, добровольного, верного увеличения скорости на один-два узла.
  
  Мы вернулись в машину, нашли боковую дорогу, которую я заметил в свете фар, и двинулись по трассе, на которой не было движения с тех пор, как прошел последний дождь, когда бы ни была та ночь. Вскоре я выключил свет. Это была долгая, медленная, неровная поездка в темноте, с визгом кустов и царапаньем по бокам большого универсала в труднодоступных местах, а сцепное устройство прицепа шлепало по днищу, когда мы пересекали более глубокие овраги. Я миновал нужные ориентиры, но они казались гораздо дальше друг от друга, чем когда мне показывали эту тропу при дневном свете много лет назад. Наконец одометр показал правильный пробег. Я остановился, развернул фургон и заглушил двигатель. Выходя, я ободряюще похлопал крупногабаритную машину по капоту, сказав ей, чтобы она не скучала.
  
  "Давай, Борден", - прошептала я. "В бардачке есть фонарик. Возьми его с собой. Не хлопай дверью. Оставь ее открытой".
  
  Она обошла машину и подошла ко мне. "Ты странный", - прошептала она, когда мы вместе тронулись с места. "Ты действительно странный, Хелм! Ты убиваешь людей, а потом гладишь по носу какую-то машину, как будто ... как будто это лошадь, собака или что-то в этом роде. Как будто тебе это действительно нравится! "
  
  "Нравится?" Спросил я. "Черт возьми, я думаю, что это жалкий, вялый, перегруженный бензином боров, но я бы и не подумал ранить его чувства, сказав ему это. И я тоже не хочу, чтобы это беспокоило, пока меня не будет. Я имею в виду, что это может разозлиться и отказаться запускаться, когда мы вернемся ". Я увидел, как она пристально посмотрела на меня в темноте, чтобы убедиться, что я говорю серьезно. Я усмехнулся и перестал ухмыляться. "Хватит разговоров. Смотри, куда ставишь ноги. Мы приближаемся к цели. "
  
  Внезапно забор оказался прямо перед нами. Да, это была впечатляющая вещь, даже в темноте, увенчанная колючей проволокой и оснащенная достаточным количеством предупреждающих устройств - я знал, хотя они были плохо видны, - чтобы защитить тех, кто находился внутри, от чего угодно, кроме открытой танковой атаки или внутреннего предательства. Но в нашей работе мы стараемся учитывать все непредвиденные обстоятельства, и ни один опытный агент не станет помещать себя в такое место, пусть даже площадью в сорок тысяч акров, откуда он не сможет тайно выскользнуть в случае необходимости.
  
  Я взял фонарик у девушки и, после некоторого тщательного обдумывания, направил его на куст, который был вне зоны действия телевизионного монитора, который я видел во время своей давней инспекционной поездки. Надеясь, что установка не была изменена за прошедшие годы - мне должны были сказать, но это не обязательно означало, что это сделали бы я - я нажал кнопку на три длинные вспышки. Я сделал паузу, выпустил две короткие струи света и сунул фонарик, как его называют наши британские друзья, в карман. Затем я стал ждать. Наверное, я ожидал, что что-то пойдет не так: зазвонит сигнализация, вспыхнут прожекторы, вдоль проволоки с лаем пронесутся свирепые гончие. Ничего подобного не произошло. В кустах справа послышался всего лишь тихий шелест.
  
  Женский голос прошептал: "Скажи мне хоть слово, кто бы ты ни был".
  
  "Подошел бы Рагнарек?" Спросил я.
  
  "Нет, но ты близок к этому. Попробуй какой-нибудь другой Армагеддон".
  
  "Как насчет Готтердгммерунга?"
  
  Стройная фигура в брюках встала, отряхнула пыль со своей одежды и вышла вперед. "Надеюсь, у вас есть немного воды", - произнес низкий голос. "Или холодного пива на выбор. Боже, какая жалкая засушливая страна, чтобы прятаться здесь!"
  
  
  Ix.
  
  
  В машине был кувшин для воды - в этой части страны это стандартное оборудование для автомобилей, наряду с лопатой, – но нам пришлось подождать, пока мы вернемся на лодку и к встроенному холодильнику, который я пополнил в Сан-Карлосе, прежде чем мы смогли купить пиво. Пока беглянка утоляла остатки своей жажды с помощью Carta Blanca, я запряг снаряжение. Затем я снова вышел вперед, сунул руку за переднее сиденье фургона и достал бумажный пакет, который протянул ему.
  
  "Есть гамбургер", - сказал я. "Холодный, но лучше, чем ничего. Я подумал, что ты, возможно, проголодался. Но тебе лучше поесть, пока мы едем; я бы хотел уехать отсюда как можно дальше и как можно быстрее."
  
  "Да, конечно. Ты не подумал принести мне какую-нибудь одежду?"
  
  Я подумал, что с моей стороны было чертовски тактично купить дополнительный гамбургер.
  
  Я сказал: "Мы были слишком заняты, чтобы ходить по магазинам, леди. Нам практически пришлось пробиваться сюда зубами и ногтями. Двое мужчин погибли, чтобы вы могли жить. В то время я считал это довольно хорошей сделкой, но я мог передумать ".
  
  Женщина тихо рассмеялась в темноте. "Мне очень жаль, я приношу извинения. Было мило с вашей стороны подумать о гамбургере. Я отойду на задний план; я слишком грязный, чтобы общаться с цивилизованными людьми. Прежде чем мы начнем, есть ли еще это замечательное мексиканское пиво? " Когда я заводил универсал, трогаясь с места очень осторожно, чтобы задние колеса не зарылись в песок арройо, позади меня раздался ее голос: "О, чуть не забыла. Я знаю, что нам следует убираться отсюда, но есть кое-что еще… Каковы наши шансы прокрасться к главным воротам; и есть ли у вас какие-нибудь ночные бинокли?"
  
  "У меня есть довольно хорошая пара ботинок семь на пятьдесят", - сказал я. "Но что касается главных ворот, если стражники выполняют какую-то работу, у нас нет ни единого шанса прорваться..."
  
  "Я не сказал "до конца ", я сказал "кому ". Просто достаточно близко, чтобы вы могли хорошенько рассмотреть в бинокль. На ранчо было что-то вроде конференции. Судя по тому, что я подслушал, примерно сейчас все должно закончиться, и я думаю, вам было бы интересно опознать одного или двух участников, когда они будут уезжать. "
  
  Я бросил на нее взгляд через плечо. Даже в полумраке машины она не очень походила на ухоженную женщину-агента, с которой я ожидал установить контакт. Она больше походила на великую белую охотницу после тяжелого сафари; общее впечатление производили грязные брюки цвета хаки, загорелая кожа и жидкие волосы.
  
  "Как долго ты там прячешься?" Спросил я.
  
  "Два дня. На самом деле я не ждал тебя еще день или два; и я бы не ушел так рано с двухлитровой флягой и парой шоколадных батончиков, если бы меня не предупредили… Ты помнишь Джейка Листера?"
  
  "Человек-ортопед с ранчо?" Теперь машина набирала скорость на твердой гравийной дороге. "Конечно, я помню доктора Джейка. Всегда придумывает новые замысловатые упражнения для своих жертв - прошу прощения, пациентов. В остальном он хороший человек. Что насчет него? "
  
  "Что ж, - сухо сказала Лорна, - очевидно, доктор Стерн с удовольствием играл роль директора в своей обычной доверчивой и демократичной манере, называя всех сотрудников по именам и настаивая, чтобы они называли его Томом. Однако у доктора Джейка были некоторые сомнения по поводу некоторых нанятых в последнее время людей, несмотря на их блестящие рекомендации и железные разрешения службы безопасности. Возможно, чернокожесть имеет тенденцию поколебать невинную веру человека во все человечество. В общем, доктор Джейк каким-то образом узнал, что все вот-вот взорвется, и предупредил меня, поскольку я был единственным старшим агентом в резидентуре на данный момент. У меня как раз было время переодеться во что-нибудь прочное, захватить несколько основных припасов и уйти. Когда я выскользнул, враг приближался с помощью изнутри. Была небольшая стрельба. Я ждал, что Листер, Стерн или еще кто-нибудь прояснит ситуацию, но никто не пришел ".
  
  Наступило короткое молчание. Наконец я спросил: "А как насчет конференции, о которой вы упоминали?"
  
  "Это случилось на следующую ночь, прошлой ночью. Казалось, никто не гнался за мной и даже не знал, что я пропала, поэтому я рискнула - я не думала, что ты придешь так рано, а если бы и была, то могла бы подождать - и вернулась обратно, пролежав весь день в тени скалы в компании дружелюбного монстра Джила. Я занял позицию на возвышенности к югу от основных зданий ранчо и наблюдал. Все казалось тихим, но охранники больше не были нашими охранниками. Сразу после наступления темноты подъехала пара машин. Они получили VIP-статус от прислуги, так что я решил, что стоит рискнуть взглянуть поближе. Я спустился туда и пополз туда, откуда мог наблюдать за длинным крыльцом за пределами гостиной, полагая, что кто-нибудь интересный может выйти подышать свежим кислородом без кондиционера, - сказал я. - В этих краях это крыльцо известно как портал, мэм. Ударение на последнем слоге."
  
  "Ладно, портал. В любом случае, довольно скоро вышел угадай, кто?"
  
  Учитывая все, был только один логичный ответ. Я сказал: "Умный политический деятель, считающий себя экспертом в области разведки, по имени Герберт Леонард".
  
  "Как вы узнали?" Женщина сзади казалась разочарованной.
  
  "Я звонил сегодня в Вашингтон", - сказал я. "Я был немного не в себе в Мексике. Мне сказали, что Херби захватил практически все разведывательное сообщество в какой-то причудливой силовой игре, подкрепленной сильным политическим влиянием, точный источник неизвестен. "
  
  "Да, конечно. Ну, Леонард, должно быть, каким-то образом узнал о существовании ранчо и решил, что такое секретное, хорошо защищенное сооружение - как раз та штаб-квартира, которая нужна ему для его политических интриг. Но держу пари, что вы не сможете угадать имя человека, с которым он разговаривал."
  
  "Раз ты так говоришь, я даже пытаться не буду".
  
  "Если бы я сказал, что леди была избранным представителем народа США, со странными политическими представлениями и сильными президентскими амбициями, помогло бы это?"
  
  Я тихонько присвистнул. "Ты имеешь в виду саму сенатессу?"
  
  "Я имею в виду леди-сенатор от Вайоминга, первого штата, предоставившего женщинам право голоса". Голос с заднего сиденья был сухим. "Я имею в виду седовласую, заботливую старую кошелку, которая опорочила все движения за права женщин после того, как они помогли ей избраться, связывая себя с различными зловещими группами, которые, по-видимому, думают, что это поможет ей стать первой леди-президентом Соединенных Штатов. Сенатор Эллен Лав в своем стандартном костюме из безвкусного ситцевого платья и очков в золотой оправе, и является ли она милой маленькой старушкой, ставшей жертвой множества ловких мошенников, или набожной мошенницей, на самом деле не имеет значения. Конечный результат тот же. Я хочу, чтобы вы сами увидели ее, держащуюся за руки с Гербертом Леонардом, чтобы, если со мной что-нибудь случится, вы не начали задаваться вопросом, не были ли у меня галлюцинации в жару ".
  
  Я не пытался подогнать машину поближе к тому наблюдательному пункту, который я выбрал, исходя из своих воспоминаний о местности, как наиболее подходящий наблюдательный пункт. Во-первых, рядом с этим местом не проходило ни одной дороги, и я не думал, что большой универсал способен на какие-либо выходки на джипах повышенной проходимости. Во-вторых, даже если бы мы смогли это сделать, здесь, в передней части ранчо, было больше охранников, и, вероятно, более бдительных, чем в задней, и один из них мог услышать звук двигателя. Я остановился на двухмильной ночной прогулке.
  
  Двое моих спутников не жаловались, пока мы пробирались через пустыню, постепенно поднимаясь. Я только время от времени слышал сдавленные вздохи, когда один из них наткнулся в темноте на кактус. Я сам наткнулся на несколько острых шипов. Затем мы оказались на гребне, откуда открывался вид на широкую неглубокую долину, поднимающуюся и сужающуюся слева. Грунтовая дорога вела вверх по долине и вела на территорию ранчо через ворота под нами.
  
  Там не было ни караульного помещения, ни караульной будки. Здесь это были самые обычные ворота в ограде ранчо с висячим замком, которые были чуть выше и прочнее обычных - такие мог бы поставить богатый спортсмен, запасшийся экзотической дичью, - но если бы вы подошли и попытались открыть их неправильным способом, или если бы кто-то передал о вас неверное сообщение или забыл пропустить нужное, вы оказались бы под точным перекрестным огнем с двух соседних возвышенностей. По крайней мере, так было до прихода Леонарда к власти, и хотя он, несомненно, сменил персонал, казалось маловероятным, что он внес серьезные изменения в процедуры безопасности за такой короткий срок.
  
  Мы некоторое время лежали, наблюдая за пустой светлой полосой дороги в пустой, темной пустоши внизу. Наконец Марта Борден пошевелилась и посмотрела в мою сторону.
  
  "Не похоже, что они придут. Или, может быть, они уже ушли".
  
  Я понял, что это было первое, что она сказала с тех пор, как мы вместе подкрались к забору много миль назад. Очевидно, присутствие другой женщины оказало на нее сдерживающее действие.
  
  "Мы подождем еще немного", - сказал я.
  
  "Я не хочу показаться любопытной". Это был голос Лорны с другой стороны от меня. "Я не хочу совать нос не в свое дело, но кто она такая?"
  
  Я сказал: "Прости. Я пренебрегал своими светскими обязанностями. Лорна, познакомься с Ники, и наоборот. Я Эрик, на случай, если ты не знала ".
  
  "Даже если бы мне не сказали ожидать вас, здесь не так уж много агентов ростом шесть с третью футов. Но что она здесь делает, если можно спросить?"
  
  "Она девушка-посыльный", - сказал я. "Она приносит вести из Вашингтона и раздает их по частям, когда ей хочется".
  
  "Насколько ты ей доверяешь?"
  
  "Почти настолько, насколько я доверяю тебе, - сказал я Лорне, - что не говорит о многом. Но не настолько. Чуть меньше".
  
  Я заметила, как Марта бросила на меня быстрый испуганный взгляд, но заговорила Лорна: "К чему еще больше сомнений в ее случае?"
  
  "Потому что я знаю тебя, по крайней мере, по репутации. Я не знаю ее, а она совершает некоторые очень странные поступки. Например, сегодня днем двое мужчин преследовали нас на машине. У одного был пистолет. Он бы начал стрелять, если бы я позволил ему занять позицию. Он бы, конечно, выстрелил в меня, но он легко мог попасть в нашу подругу. Она сидела прямо рядом со мной. И если бы ему удалось ударить меня, я, несомненно, разбил бы универсал, и она, вероятно, была бы ранена или убита. Однако мне удалось столкнуть потенциальных убийц с дороги , так что они смертельно сбились в кучу. Что сделала наша девочка? Она обняла меня и поцеловала за то, что я спас ей жизнь? Нет, она устроила мне ад за то, что я был бессердечным убийцей. Насколько ты могла бы доверять девушке с такой реакцией, Лорна?"
  
  "Не очень далеко. Особенно если предполагалось, что она была отобрана и обучена для нашей работы ". Лорна верно уловила суть. Ее голос был холоден. "Но нам лучше обсудить это позже. Приготовь свой бинокль. А вот и караван приближается".
  
  Мы увидели неясные очертания огней на холмах; затем машины появились в начале открытой долины, поднимая облака пыли, в которых отражались лучи фар. Там было два седана, за которыми следовал джип.
  
  "Проверьте головную машину", - послышался голос Лорны. "Домашний имидж леди сенатор не позволяет ей ездить на новеньком кадиллаке, но она, похоже, считает, что ей сойдет с рук тот, которому пять лет".
  
  Наблюдая за машиной через очки с большими линзами, я сказал: "Она тебе не очень нравится, не так ли, Лорна?"
  
  "Я не люблю сосунков и не люблю фальшивок. Она либо та, либо другая. Либо она ставит крест на американском народе, либо кто-то ставит крест на ней – кто-то вроде, например, Герберта Леонарда. Разве это не его гладкие седые волосы на заднем сиденье старого кадиллака? Кто рядом с ним?"
  
  "Пока не могу сказать".
  
  Первая машина остановилась у ворот. Мужчина открыл переднюю дверь и поспешил вперед, чтобы разобраться с висячим замком. Затем открылась задняя дверь большого старого седана. Вышел Герберт Леонард. Фары машины, ехавшей позади него, отчетливо освещали его. Он немного прибавил в весе за годы, прошедшие с тех пор, как я видел его в последний раз, но он никогда не был особенно стройным: коренастый, крепкий мужчина с довольно красивым красным лицом и эффектными, тщательно причесанными седыми волосами.
  
  Он повернулся, чтобы поговорить с кем-то, кто оставался в машине, и тот наклонился вперед, чтобы ответить. Внутреннее освещение показало мне лицо женщины лет шестидесяти, круглое и немного морщинистое, как осеннее яблоко, обрамленное тщательно завитыми иссиня-седыми волосами. У меня создалось впечатление, что за круглыми очками в металлической оправе скрываются острые яркие глаза, но мой бинокль был недостаточно мощным, чтобы различить цвет. Тело казалось пухлым и дородным, завернутое в темное пальто, защищающее от холода пустынной ночи.
  
  "Ты видишь ее, Эрик? Ты узнаешь ее?" Я сказал: "Я узнаю ее".
  
  "Тогда давай убираться отсюда к чертовой матери. Мне нужно принять ванну и десять часов поспать".
  
  "Подожди, пока они уйдут".
  
  Герберт Леонард склонился над протянутой рукой стоявшей вдалеке женщины. Он отвернулся, подошел к следующей машине, более новому "Кадиллаку", и сел в нее. Машина начала разворачиваться. Очевидно, он возвращался на ранчо, выполнив свой долг хозяина, сопроводив свою именитую гостью с территории. Старый седан завелся, проехал через ворота и дальше по долине, скрывшись из виду. Одинокий мужчина, заперев ворота, подбежал к ожидавшему его джипу и был взят на борт. Две оставшиеся машины направились обратно в холмы, и долина снова опустела…
  
  Примерно три часа спустя, ближе к рассвету, мы подъехали к мотелю с круглосуточным офисом на окраине Финикса, в ста двадцати с лишним милях к северу. Я зарегистрировался как мистер и миссис Мэтью Хелм с дочерью, взял ключ и поехал в выделенное нам подразделение.
  
  "Проходите", - сказал я, передавая ключ Лорне. "Я принесу багаж после того, как припаркую лодку".
  
  Там не было достаточно места ни для машины, ни для прицепа, поэтому я загнал лодку в стойло, отсоединил ее и поставил универсал на место рядом с ней. Затем я взял свой чемодан и рюкзак Марты и запер дверь. Дверь в комнату была оставлена для меня приоткрытой. Я толкнула ее ногой, поскольку руки у меня были заняты, вошла внутрь и остановилась, глядя на картину, которую представляли две женщины: младшая прислонилась к одной из больших кроватей, старшая держала короткоствольный револьвер.
  
  "Успокойся, Лорна", - сказал я.
  
  "Я должен был убедиться, что она не вооружена. В любом случае, я не работаю с людьми, которым не могу доверять".
  
  "Ты, должно быть, ведешь чертовски одинокую жизнь", - сказал я. "В любом случае, никто не просит тебя работать с ней. Это моя обязанность. А теперь убери этот чертов пистолет, пока он не выстрелил и не доставил нам всем неприятностей ".
  
  "Мой пистолет не выстрелит, пока я сам этого не захочу. И никто, особенно ни один мужчина, не говорит мне..."
  
  "О, заткнись и выпей", - сказал я, наклоняясь над своим чемоданом, чтобы открыть его. "Оставь ребенка в покое. Если бы ты просто использовал свои глаза вместо того, чтобы размахивать пистолетом, на все твои вопросы были бы получены ответы. " Я выпрямился с бутылкой в руке и ободряюще подмигнул Марте, которая опустилась на кровать и сидела очень тихо, не сводя глаз с револьвера. Я поставил бутылку на комод, начал снимать с бокалов бумажные ночные рубашки и сказал: "Ради Бога, Лорна, взгляни на девушку, прежде чем выдуть свою стопку. Очевидно, что она не обученный агент, ни наш, ни чей-либо еще. Я должен был сообщить тебе об этом там, в своей уклончивой манере, чтобы ты не рассчитывал на нее, если мы попадем в затруднительное положение. "
  
  "Тогда кто она и что здесь делает?"
  
  Я сказал: "Она играет с кодовыми именами и паролями, но не может сдержать своего принципиального негодования, когда реальность не соответствует прекрасной мечте, в которую она заставила себя поверить: о мире, в котором все живет и ничто не умирает. И все же, какой бы наивной она ни была, старый серый лис в Вашингтоне доверяет ей настолько, что отправил ее ко мне с важной информацией. Почему? Ты не можешь понять этого, Лорна? Где ты раньше видела эти густые темные брови? Конечно, они лучше смотрятся на фоне седых волос ". Я глубоко вздохнула. "На случай, если вам понадобится еще одна подсказка, она говорит, что ее настоящее имя Марта Борден. Для тебя это что-нибудь значит, или ты не такой любопытный, как я?"
  
  Лорна долго смотрела на меня и бросила острый взгляд в сторону девушки. Затем курносое оружие исчезло под рубашкой цвета хаки.
  
  "Борден! Ты хочешь сказать, что он послал свою дочь?
  
  
  x.
  
  
  В этот утренний час снаружи было не слышно шума уличного движения, и никто в комнате не нарушал тишину в течение нескольких секунд. У меня была первая возможность рассмотреть в хорошем свете женщину-агента, которую я только что спас. Я был немного разочарован. Марта описала ее как красивую, но, несмотря на то, что она производила сильное впечатление, как ястреб, она не слишком привлекала меня: худощавая дама с довольно худым и костлявым лицом, ставшим красновато-коричневым из-за недавнего загара. Ее брюки цвета хаки были грязными и порваны на одном колене, а рубашка цвета хаки была грязной и на ней не хватало пуговицы - не стратегической верхней пуговицы, которую соблазнительные киношницы всегда умудряются потерять в стрессовых ситуациях, а одной нижней.
  
  Я напомнил себе, что после двух дней и ночей, проведенных в пустыне Аризоны, от нее вряд ли можно было ожидать, что она будет модницей, и, справедливости ради, я должен воздержаться от суждений. Однако моя первоначальная реакция не была благоприятной. Конечно, я, возможно, был предвзят из-за ее властных манер.
  
  "Мистер Хелм? Мэтт?" Это была девушка, сидевшая на кровати. Мы с Лорной резко обернулись и посмотрели на нее. Она покраснела, смущенная нашим внезапным вниманием. "Я... я не понимаю".
  
  "Чего ты не понимаешь?"
  
  "Папа сказал, что ты не знал… что никто не знал…
  
  Мне показалось странным слышать, как Мак упоминается в такой небрежно-фамильярной манере. Я сказал: "Твой отец не такой глупый. Он, вероятно, сказал тебе, что никто не должен знать его настоящего имени. Но я сомневаюсь, что человек, достаточно умный, чтобы управлять таким зверинцем шпионов, как мы, когда-либо обманывал себя, думая, что он может помешать им немного пошпионить в их свободное время, На самом деле, я узнал его имя вроде как случайно. Однажды, несколько лет назад, я увидел машину, припаркованную в центре Вашингтона, у меня были основания полагать, что это его личный транспорт. Он использовал его несколькими месяцами ранее, чтобы прислать мне помощь, когда я нуждался в ней в срочном порядке. это был седан Jaguar с радиотелефонной установкой, слишком дорогое и заметное транспортное средство, чтобы держать его при себе для использования обычными агентами, но быстрое, и, как я догадываюсь, именно поэтому он рискнул одолжить его в этой конкретной чрезвычайной ситуации. В любом случае, я не смог удержаться и подождал, чтобы убедиться, что моя догадка верна. Через некоторое время Мак подошел, сел в "ягуар" и уехал. Я проследил за ним до дома в "Чеви Чейз". Остальное было всего лишь вопросом фундаментального исследования: Артур М. Борден, респектабельный государственный служащий, точная сфера деятельности не указана, имеет жену и одного ребенка, женщину."
  
  Последовало короткое молчание, затем Марта сказала: "Моя мать умерла два года назад".
  
  "Мне очень жаль".
  
  Лорна прервала очередную неловкую паузу, быстро сказав: "Ну, я проверяла старые записи гражданской службы по совершенно другому вопросу, когда наткнулась на почерк, который показался мне знакомым. Подпись была А. МакДжилливрей Борден, и в папке были документы - межведомственные меморандумы и тому подобное - подписанные Макджилливреем Борденом, или просто Мак Борденом. Очевидно, в молодости ему не нравилось имя Артур. Это было задолго до того, как он занялся этим конкретным направлением государственной работы, до Второй мировой войны. "
  
  Марта Борден облизнула губы. "Казалось бы,… казалось бы, у взрослых мужчин и женщин были бы дела поважнее, чем совать нос в дела, которые их не касаются!"
  
  Я сказал: "Черт возьми, мы работаем на этого парня. Мы рискуем своими жизнями, когда он говорит "ставь". Все, что касается его, - это наше дело. Если он хочет оставаться анонимным в офисе, прекрасно, никто из нас не собирается разбалтывать то, что он узнал, но если когда-нибудь придет время, когда потребуется немного дополнительной информации, у нас она есть. И я думаю, он знает, что у нас это есть ".
  
  "Зачем вам понадобилась подобная информация?"
  
  Я сказал: "Мне это уже было нужно, и тебе тоже. если бы я не узнал это имя, не присмотрелся к тебе повнимательнее и не понял, кто ты на самом деле, ты оказался бы в трудном положении, как только я пришел к выводу, что с твоим отношением ты вряд ли смог бы быть начинающим агентом, работающим на Mac в каком-либо качестве. И я готов поспорить, что он рассчитывал на это, когда просил тебя использовать свое настоящее имя."
  
  Через мгновение Лорна резко заговорила. "Эту бутылку не обязательно доводить до температуры тела, мистер Хелм. Это же не редкий старый бренди".
  
  Я забыл бутылку виски, которую снова взял, но так и не использовал. "Извини", - сказал я, наливая напиток и протягивая ей.
  
  Она сказала, как будто не было никакого неуместного вмешательства: "Есть также соображение, что ваш отец не сверхъестественен, мисс Борден. Мы уважаем его, но не приписываем ему неземных сил. В частности, мы не считаем его доказательством убийства или похищения ".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Во всем мире есть люди, у которых есть причины не любить его очень сильно", - сказала Лорна. "Его могут застрелить на улице сегодня или объявить пропавшим без вести завтра. В любом случае, нам пришлось бы принимать решения. Если бы его убили, мы могли бы захотеть отомстить за него. Если бы он исчез, мы бы, конечно, захотели его найти. В любом случае нам понадобилась бы лучшая отправная точка, чем прозвище из трех букв."
  
  "Ну, слава Богу, папа еще не умер и не исчез", - сказала Марта. "Он все еще отвечал на телефонные звонки сегодня днем - я думаю, это уже вчерашний день. Мэтт разговаривал с ним. Но, на самом деле, он, похоже, действительно ожидает неприятностей, серьезных неприятностей."
  
  "Что за неприятности?" Спросила Лорна.
  
  "Я действительно не знаю. Он не сказал. Но если дело дойдет до худшего, он планирует сделать именно так, как ты говоришь: исчезнуть, по крайней мере, на некоторое время ".
  
  "Это понятно", - сказал я. "Он легкая добыча, пока остается в Вашингтоне. Если Херби Леонард чувствует себя в достаточной безопасности, чтобы захватить ранчо силой и послать отряды истребления за отдельными агентами вроде меня, он без колебаний попытается заполучить главного, когда решит, что пришло время. "Виски?"
  
  Марта нахмурилась. "Что?"
  
  "Хочешь выпить?"
  
  "О. О, нет, спасибо… Ну, хорошо, только самую малость. Мэтт, что происходит? Что все это значит?"
  
  Я протянул ей бокал, слегка наполненный. "Я надеялся, что ты сможешь мне рассказать".
  
  Она покачала головой. "Нет, папа продолжал говорить, что чем меньше я знаю, тем лучше, за исключением имен, которые я должна была запомнить для тебя. Он сказал, что дает вам достаточно информации, чтобы вы могли разобраться в этом, при условии, что я буду уверен, что код был с двойным отрицанием. "
  
  Я увидел, как Лорна слегка вздрогнула и посмотрела в мою сторону. Я коротко кивнул и обратился к молодой женщине: "Хорошо, вы мне рассказали. Давайте попробуем разобраться в том, что мы знаем. Очевидно, что здесь замешана большая политическая власть. Кто-то хочет чего-то большого и идет на многое, чтобы получить это. Что ж, мы знаем, чего хочет сенатор Лав: она хочет, чтобы ее почту доставляли по определенному адресу на Пенсильвания-авеню. В латиноамериканской стране она подготовила бы почву для государственного переворота, убедившись в наличии армии. Здесь, в США, где мы не меняем правительства таким образом, она, похоже, делает это немного по-другому. Очевидно, она проверяет работу национальных разведывательных служб задолго до выборов. Как она планирует использовать Херби Леонарда и его недавно завоеванную тайную империю, еще предстоит выяснить, но, очевидно, ее и его первая забота - убедиться, что он действительно полностью контролирует ситуацию. Это означает устранение любых странных организаций, которые могут не согласиться с крупным поглощением, таких как Кровожадные индивидуалисты Mac и их печально известный независимый шеф. "
  
  Лорна нахмурилась, потягивая свой напиток. "Я несколько удивлена, что они еще не напали на Мак".
  
  "Может быть, и так", - сказал я.
  
  "Это глупо!" Марта быстро запротестовала. "Он говорил совершенно нормально, когда мы… когда ты разговаривал с ним, Мэтт. Немного уставший, но в остальном в порядке".
  
  "Может быть, это и заставило его устать от ножей, бомб и пуль", - сказал я и продолжил, прежде чем девушка смогла заговорить снова: "Послушай, Мак долгое время заботился о себе сам. Я полагаю, его можно ударить - любой может, – но для этого потребуется нечто большее, чем седовласый вашингтонский гламурный мальчик. Леонард амбициозен и, возможно, даже по-своему умен, но его гений, если он вообще есть, политический, а не смертоносный. Черт возьми, он дважды пытался связаться со мной, или его парни пытались, а я все еще здесь. Я подозреваю, что мистер Леонард на собственном горьком опыте осознает, как трудно найти хороших людей в этом конкретном направлении деятельности. Где он собирается набрать необходимые таланты? Он не может позволить себе иметь дело с синдикатом, это было бы политическим самоубийством, а есть только одно правительственное агентство, которое действительно специализируется на подобном типе работы - и это то, которое он пытается ликвидировать ".
  
  Марта резко сказала: "Ты имеешь в виду такого рода грязную работу!"
  
  Я ухмыльнулся. "Это наша девушка. Держись за нами. Может быть, когда-нибудь мы выпрямимся и полетим правильно".
  
  "Но это… это ужасно! В наши времена, когда цивилизация наконец-то отвернулась от войны и насилия, подумать только, что правительственная организация, которой руководит мой собственный отец..." - Она запыхалась и остановилась.
  
  Я посмотрел на Лорну. "Как вы думаете, о каких временах говорит малыш? Вы видели, чтобы мы в последнее время сворачивали с какого-нибудь пути, мисс Холт?" Я использовал псевдоним, о котором мне говорили.
  
  "Миссис Холт, если вам угодно, но вы можете называть меня Хелен", - любезно сказала Лорна. "Ну, в последней газете, которую я читала на ранчо, количество погибших во Вьетнаме было немного меньше. И те люди на Ближнем Востоке не так уж часто убивали друг друга в тот конкретный день. И полиция не стреляла и не избивала ни чернокожих, ни студентов в течение предыдущих нескольких часов; и только один полицейский был убит, насколько я заметил. Возможно, все действительно казалось немного лучше, но я бы не сказал, что мы действительно повернули за крутой и решающий угол, нет ".
  
  Кое-что из сказанного ею требовало внимания. Я нахмурился, понял, что это было, и спросил: "В полицейского, о котором вы говорили, стреляли. Где это произошло?"
  
  "На самом деле он был не полицейским, а всего лишь помощником шерифа. И я не говорил, что в него стреляли. На самом деле, он был задушен. В Форт-Адамсе, Оклахома. По-моему, именно там недавно были студенческие бунты. Очевидно, кто-то проводил внеклассные курсы по использованию старой петли из фортепианной проволоки. Зачем? "
  
  Я поколебался и покачал головой. "Неважно".
  
  Марта, которая пыталась заговорить, горячо вмешалась: "Вы оба такие ужасно, ужасно забавные! Очень легко подшутить над маленькой девочкой, не так ли? Маленькая девочка, у которой наивные и романтические представления о том, что человеческая жизнь - это нечто ценное и ... и вроде как священное…
  
  Я начал что-то говорить, но сдержался. Лорна издала горлом какой-то странный звук, повернулась к буфету и плеснула еще виски в свой стакан. Она постояла там мгновение, безразлично рассматривая свое загорелое лицо в зеркале. Она заговорила, не поворачивая головы.
  
  "Они все живут в мире грез, Хелм?" - тихо спросила она. "Неужели никто из них никогда не просыпается?"
  
  Я ничего не сказал. Марта сердито пошевелилась и выпалила: "Я не хочу просыпаться! Нет, если бодрствование заставит меня полюбить тебя!"
  
  Лорна, по-прежнему не оборачиваясь, спросила: "Мисс Борден, чего у нас в этом мире в избытке? Какой единственный материал не является дефицитом в наши дни?"
  
  "Я не понимаю, что ты имеешь в виду!"
  
  Пожилая женщина тихо сказала: "У нас заканчиваются чистый воздух и вода, не так ли? И не только чистая вода. Я прочитал в той же газете, что в столице штата Нью-Мексико, практически по соседству, этим летом не поливают свои газоны и не моют уши, потому что у них почти нет воды, чистой или грязной. У нас заканчиваются важные металлы и минералы. Некоторые регионы мира не могут производить достаточно продовольствия, чтобы адекватно прокормить свое население. Всех видов топлива становится не хватать. На самом деле у нас заканчивается практически все, мисс Борден, за одним впечатляющим исключением. Какой ресурс практически неограничен? Девушка облизнула губы и ничего не ответила. Лорна сказала: "Единственное, чего у нас в избытке, моя дорогая, - это люди".
  
  Марта еще раз облизнула губы. "Если предположить, что то, что вы говорите, правда, миссис Холт, или как там я должна вас называть, к чему вы клоните?"
  
  Лорна потягивала свой напиток, все еще изучая загорелое орлиное лицо в зеркале. Ее голос оставался очень мягким. "В самом ближайшем будущем нам придется внимательно присмотреться к так называемой святости человеческой жизни, если мы хотим, чтобы раса выжила. Нам придется применить немного логики к проблеме, вместо того чтобы продолжать погрязать в модном сейчас сентиментальном гуманизме. Простой факт заключается в том, мисс Борден, что на строго логических основаниях мы должны считать войну огромным, хотя и довольно неэффективным благословением. Мы должны рассматривать ежегодные дорожные сборы как большой и полезный вклад в контроль численности населения. Мы должны приветствовать каждого самоубийцу как общественного благодетеля, добровольно отказывающегося от своего места на этой перенаселенной планете и предоставляющего его кому-то другому ".
  
  Мне это не понравилось. Когда они начинают думать о чем-то глубоком, и особенно когда они начинают говорить о них, они склонны становиться ненадежными в действии.
  
  Я сказал: "Ура раку и эмфиземе. Принеси свои лекарства и сигареты. Прекрати это, Лорна. Ты можешь решить проблемы человечества как-нибудь в другой раз. Прямо сейчас давайте займемся чем-нибудь важным, например, кто где будет спать. "
  
  Она не обратила на меня никакого внимания, как и Марта. Младшая девочка сказала: "Вы, должно быть, сумасшедшая, миссис Холт! Это ужасный способ думать!"
  
  Лорна пожала плечами. "Я не сумасшедшая, просто реалистка. Основная проблема вашего поколения, мисс Борден, в том, что вы не хотите смотреть фактам в лицо. Подсознательно вы понимаете, что по большей части вы лишние - что мир был бы намного лучше, если бы родилась хотя бы часть вас, - но вы не можете заставить себя признать это и столкнуться с логическими последствиями: что ваши паршивые маленькие жизни не особенно ценны, не говоря уже о священности. Вас слишком много. Все, чего так много, не может стоить дорого, не так ли? "
  
  Я сказал: "Черт возьми, Лорна, заткнись! уже слишком поздно..."
  
  "Нет, - сказала женщина за буфетом, допивая остатки своего напитка и снова потянувшись за бутылкой, - нет, еще не слишком поздно, и нет, я не заткнусь! Я сыт по горло присутствием здесь детей, которые считают себя чем-то особенным просто потому, что им довелось родиться. И я особенно устал от лицемерного отношения к смерти, которое все они демонстрируют. Они живут смертью. Каждый антибиотик, который они принимают - а пенициллин они проглатывают, как леденцы, – убивает миллионы живых организмов. Скотобойни страны стоят по колено в крови, чтобы обеспечить их гамбургерами и хот-догами. Даже если они вегетарианцы, они едят хлеб, хлопья и салаты с полей, защищенных смертельными сельскохозяйственными химикатами, которые убивали бесчисленное количество невинных насекомых, имевших полное право на существование, - и, в конце концов, стебель пшеницы или кочан салата-латука тоже живые существа, которые они тщательно игнорируют. Эта девушка прямо сейчас сидит в номере мотеля, который, несомненно, был построен на могилах сотен маленьких живых существ, убитых и обездоленных жестокими бульдозерами
  
  "Ты тоже здесь!" - запротестовала девушка.
  
  "Моя дорогая, я не участвую в крестовом походе против смерти. Участвуешь ты. Это великое модное дело современности. Викторианцы считали секс ужасным, но они приняли смерть. Вы принимаете секс, но считаете смерть совершенно ужасной. Это делает вас обоих лицемерами. Никакая жизнь не священнее любой другой. Почему вы должны быть важнее стрептококка или комара только потому, что вы немного более развиты с одной точки зрения - с вашей собственной? Либо всякая жизнь священна, что нелепо, поскольку большинству форм жизни, включая людей, приходится жить, пожирая другие формы жизни; либо никакая жизнь не священна - ни моя, ни Хелма, ни ваша. 01. конечно, его и мои чувства немного более священны, чем твои...
  
  "Почему?" Спросила Марта. "Потому что ты старше? Это просто глупо!"
  
  Лорна начала пить из своего вновь наполненного бокала, но нахмурилась и осторожно отставила его в сторону. Она ухватилась за край комода, глядя на свое отражение в зеркале. Она заговорила, по-прежнему не поворачивая головы.
  
  "Не потому, что мы старше, - медленно и обдуманно произнесла она, - а потому, что мы делаем нашу жизнь более ценной, делая ее чертовски трудной для любого, кто пытается отнять ее у нас. Но они могли бы забрать вашу жизнь, просто протянув к ней руку, не так ли, мисс Борден? Вы бы не стали ее защищать. Вы загнали себя в философский угол, из которого не можете нанести ответный удар; и даже если бы вы могли заставить себя сделать это, вы бы не знали, как. Что, моя дорогая, делает твою жизнь примерно такой же ценной, как жизнь больной мыши, и стоит лишь незначительных усилий, необходимых любому, кто не прочь испортить каблук своего ботинка, чтобы сильно топнуть. И в грядущем по-настоящему перенаселенном мире те, кто не готов сражаться, будут растоптаны, девочка, и это касается как наций, так и отдельных людей. Мы не свернули ни за один мирный угол, и я не вижу ничего впереди. Я вижу только очень жесткую битву за пространство, достаточное для того, чтобы жить хотя бы наполовину прилично…
  
  Ее голос резко оборвался. Пальцы отпустили край комода, и она сползла на пол в глубоком обмороке.
  
  
  ХL.
  
  
  Стоя на коленях рядом с женщиной на полу, я заметил, что Марта Борден поднялась с кровати и подошла, чтобы встать над нами.
  
  "Она ... она пьяна? Она, конечно, говорила так, как будто была пьяна".
  
  Я сказал: "Помоги мне уложить ее на кровать. Теперь расшнуруй эти неуклюжие ботинки и сними их с нее, ладно?" Я подложила подушки под голову Лорны и пошла в ванную за полотенцем, намочила его под краном и принесла обратно, чтобы вытереть ее лицо, странно бледное из-за недавнего загара. Я сказал: "Называйте это как хотите. Она только что провела два дня в пустыне, питаясь парой шоколадных батончиков и половиной галлона воды. Возможно, алкоголь подействовал на нее, возможно, просто реакция… Привет, - сказал я Лорне, когда она открыла глаза. "Возвращайся и присоединяйся к вечеринке".
  
  Она скорчила гримасу, лежа там. "Что случилось?"
  
  "Вы прочитали нам лекцию об отчаянном состоянии этого перенаселенного мира и отключились".
  
  "О Боже", - сказала она. "Мне следовало бы знать, что лучше не пить на пустой желудок. От этого я всегда становлюсь чертовски мрачной. Для краткости зовите меня Кассандрой".
  
  Она начала садиться. Я толкнул ее обратно. "Оставайся на месте. Марта, сбегай к автомату со сладостями у офиса и возьми горсть Херши или еще чего-нибудь, чтобы заполнить ноющую пустоту до открытия ресторана. Вот немного мелочи."
  
  Когда девушка ушла, Лорна вздохнула и обеими руками откинула волосы с лица.
  
  "Прости, Рулевой".
  
  "Не думай об этом".
  
  "Я не особенно хочу конфет. Я бы предпочел подождать с беконом и яйцами, если ты не возражаешь. Этот маленький гамбургер просто напомнил мне о том, сколько приемов пищи я пропустил, я думаю ".
  
  "Тебе не обязательно есть эту гадость. Я просто хотела убрать ее с дороги на мгновение. Помнишь, Мэй сказала "двойное отрицание ". Даже ее папа понимает, что ребенок представляет некоторую проблему. Вы ее обыскали, не так ли?"
  
  Лорна внимательно наблюдала за мной. "Да. Она чиста".
  
  "Где твой пистолет?"
  
  "Прямо здесь".
  
  "Держи это под рукой. Я хочу, чтобы ты был слабым и беспомощным, понимаешь, но вооруженным и готовым. Хорошо?"
  
  Она быстро нахмурилась. "Вы отдаете мне приказы?" В вооруженных силах есть дисциплина. Это должно быть приятно. Все, что у нас есть, - это темперамент. Я сказал: "Чертовски уверен в этом, миссис Холт. Мак прислал девушку ко мне, а не к вам. Обсудите это с ним, когда увидите его в следующий раз. А пока, пожалуйста, держите пистолет под рукой."
  
  Она поколебалась; затем слабо улыбнулась. "Очень хорошо. Пока ты говоришь "пожалуйста". Надеюсь, ты знаешь, что делаешь".
  
  "Это делает нас двоих. Ш-ш-ш, а вот и она".
  
  В тишине раннего утра снаружи очень громко прозвучали приближающиеся шаги. Вошла Марта с полудюжиной шоколадных батончиков, которые она бросила на кровать. Затем она повернулась ко мне.
  
  "Кто такая Кассандра?" спросила она.
  
  "Что?"
  
  "Миссис Холт просила называть ее сокращенно Кассандрой. Что она имела в виду?"
  
  Женщина на кровати быстро рассмеялась. "Кассандра была гречанкой, которая могла предсказывать будущее, мисс Борден. Единственная проблема была в том, что ей никто не верил ".
  
  Марта снова посмотрела на меня. "А что такое Рагнарек или как бы ты это ни произносил? Когда вы давали ей пароль, вы спросили: "Подойдет ли "Рагнарек "? " Я сказал: "Рагнарек - это скандинавский эквивалент Gotterdgmmerung, который является немецким эквивалентом Армагеддона. Конец света в технике Technicolor."
  
  "Спасибо, я просто хотел бы прояснить эти вещи. Надеюсь, вы чувствуете себя лучше, миссис Холт ".
  
  "Я ... я чувствую себя прекрасно, пока не пытаюсь встать", - храбро сказала Лорна. "Со мной все будет в порядке через минуту".
  
  Я сказал: "Ну, ты просто лежи там, пока Марта передаст нам сообщение из Вашингтона". Девушка быстро взглянула на меня. Я продолжил. "Это слова из Вашингтона, куколка. Имена, адреса и телефонные номера. Весь список у вас с собой. Все десять имен. Ну, девять, поскольку мы уже установили контакт с номером один. " Когда Марта заколебалась, я спросил: "В чем проблема на этот раз?"
  
  Она посмотрела в сторону кровати и снова на меня. "Я должна была рассказать это только тебе, Мэтт".
  
  Я пожал плечами. "Как только ты скажешь мне, я скажу ей, так в чем разница?"
  
  "Ты ей настолько доверяешь?" Голос молодой женщины был резким.
  
  "Я должен настолько доверять ей", - сказал я. "В этом бизнесе есть два вида чертовых дураков. Есть чертовы дураки, которые доверяют всем, и есть чертовы дураки, которые не доверяют никому. Я стараюсь не быть ни тем, ни другим добрым ".
  
  "Хорошо", - неохотно согласилась Марта. "Хорошо, но это твоя ответственность".
  
  У нее была хорошая память. Она стояла там с полузакрытыми глазами и без всяких колебаний назвала кодовые имена девяти агентов, их нынешние псевдонимы, где их можно найти и как с ними можно связаться по телефону. Некоторые имена были мне знакомы: мужчины и женщины, с которыми я работал в прошлом. О других я никогда не слышал. Ну, они, вероятно, никогда не слышали обо мне, так что мы были квиты. Я заставил девушку еще раз просмотреть список; затем повторил его еще раз, чтобы убедиться, что все понял правильно. Я знал, что Лорна усваивает материал вместе со мной.
  
  "И это все?" Спросил я, когда мы закончили. "Это все, что ты должен был мне сказать?"
  
  Глаза Марты слегка дрогнули. "Да, именно так. Папа сказал, что ты знаешь, что делать, и без того, чтобы тебе это объясняли".
  
  Я некоторое время довольно мрачно смотрела на нее, пытаясь понять все это: почему Мак использовал свою дочь для выполнения этой важной миссии - даже со встроенным кодом предупреждения - вместо того, чтобы послать обученного агента, и какую дополнительную информацию он ей дал, которую она теперь утаивала по какой-то своей собственной дурацкой причине. Глядя на нее, я с некоторым удивлением понял, что при должном уходе она могла бы быть красивой. Даже в своем грязном псевдопиратском наряде она была привлекательным ребенком, не то чтобы это имело значение. Важно было то, что она была несносной чокнутой, если не хуже.
  
  "Есть еще один список, он должен быть", - медленно произнес я. По ее лицу я понял, что моя догадка верна, поэтому я продолжил: "В нем тоже десять имен, или, может быть, одиннадцать. Дают."
  
  "Я… Я не могу!" Она подозрительно нахмурилась. "Откуда вы узнали, что был еще один список?"
  
  "Я говорил тебе. Это должно было быть. Мак сказал, что я знаю, что делать. Конечно, я знаю. Но я не знаю, кому это сделать. Скажи мне ".
  
  "Я не могу!" - запротестовала она. "Если я сделаю..."
  
  "Что?"
  
  "Если я это сделаю, я буду нести ответственность за то, что с ними случится".
  
  "Это верно", - сказал я. "И если ты этого не сделаешь, ты будешь ответственен за то, что случится с нами, включая твоего отца. Не говоря уже о паре сотен миллионов сограждан, на которых ваше решение может негативно сказаться ". Я поморщился и высокопарно продолжил: "Судьба вашей страны в ваших руках, Борден. Джордж Вашингтон и Авраам Линкольн рассчитывают на вас."
  
  Она сердито сказала: "Прекрати! Ты не смешной!" В этом она, вероятно, была права. Через мгновение она продолжила: "Ты действительно не можешь поверить, что только ты, она, папа и еще несколько человек собираетесь ... что–то изменить? И даже если вы можете изменить ситуацию, используя насилие, откуда вы знаете, что вы правы? "
  
  Я сказал: "Иди к черту, куколка. Откуда ты знаешь, что мы неправы? Можете ли вы взять на себя ответственность и предположить, что ваш отец просто кровожадный простофиля, который ни черта не понимает, что творит?"
  
  Она долго смотрела на меня. Ее серые глаза были широко раскрыты и блестели; я подумал, что она вот-вот расплачется. Внезапно она сделала долгий прерывистый вдох и сказала: "Бейнбридж, Джозеф У., офис 2243, Федеральное приложение А, дом 77, Арчулета Серкл, Феникс, Аризона; Данн, Гомер П., офис. -.
  
  Там снова было десять имен, в алфавитном порядке. Мы с ней снова перебрали их, пока не получили, и Лорна кивнула, сказав, что они у нее тоже есть.
  
  "Отлично", - сказал я Марте. "А теперь о свидании. Должно быть свидание".
  
  Она глубоко вздохнула, на этот раз дрожа от гнева. "Черт тебя побери, если ты можешь читать мысли, зачем ты утруждаешь себя заданием вопросов?" Когда я ничего не сказал, она сказала: "17 июня".
  
  "Только 17 июня. Ни часа, ни минуты?"
  
  "Нет. Дата - это все, что он мне дал".
  
  Я мрачно посмотрела на нее. "Почему ты так неохотно сотрудничаешь, Борден? Ты взялся за эту работу, не так ли? Почему..."
  
  "Да, и я молю небеса, чтобы я этого не делала!" - ахнула она. "После того, как я увидела, как ты убил троих мужчин, это было все равно что щелкнуть пальцами. -. – В любом случае, я не доверяю ни тебе, ни твоей миссис Холт с ее ужасными идеями, и я уверена, что если бы папа действительно знал, каких людей он нанял…
  
  Теперь, когда у вас есть вся информация, что вы собираетесь с ней делать?"
  
  Я раздраженно сказал: "О, перестань пытаться обмануть свою паршивую совесть. Ты знала, что мы собираемся с этим делать, до того, как отдала мне, так что не задавай глупых вопросов, на которые не хочешь слышать ответы ". Я повернулся к Лорне. "Он довольно четко разделил их, - сказал я, - к востоку и западу от Миссисипи, пять и пять. Вы берете западное деление обоих списков. Свяжись с остальными четырьмя агентами здесь. Ты заметишь, что каждый из них находится довольно близко к целевому адресу. Я думаю, тот, что в Финиксе, предназначался тебе. Конечно, если кто-то из ваших людей попадет в неприятности или вы не сможете установить с ним контакт, вам придется позаботиться о том, чтобы его контакт был сделан кем-то другим или сделайте это сами. О, и скажите своим людям, что лучше бы это выглядело настолько случайным, насколько они могут это представить ".
  
  "Да, - сказала она, - но ты кое-что забыл, не так ли, Хелм?"
  
  Я посмотрел на нее сверху вниз. Она ждала, слабо улыбаясь. Я ухмыльнулся и сказал: "Черт бы побрал мир, полный темпераментных женщин. Пожалуйста?"
  
  "Так-то лучше".
  
  Я посмотрела на Марту. "Ладно, это все? Есть еще что-нибудь, что ты должна была мне сказать?"
  
  "Нет", - сказала она, - "Нет, это все. Только два списка имен и дата, и чтобы ты знал, что делать".
  
  Я мрачно изучал ее. Она никогда не сдавалась. Она все еще что-то скрывала. Через мгновение я понял, что это должно было быть.
  
  "Ты забываешь об одном пункте, не так ли, Борден?" Устало сказал я. "Он сказал тебе еще кое-что. Адрес, место на воде, но где?" Она повернулась ко мне и ничего не сказала, но обиженные серые глаза сказали мне, что я был прав. Я сказал: "Одиннадцать горячих агентов, лучших, которые у него есть, специально отобранных, тщательно спрятанных от греха подальше. Одиннадцать агентов, но только десять целей. Осталось одно: я. Я и лодка, которую он очень хотел, чтобы я получил. Скажи мне, Борден, куда я должен отправиться кататься на лодке и когда. "
  
  Она начала было выпалить что-то расстроенное и разъяренное, но сдержалась. "Он… он хочет, чтобы ты отчитался перед ним накануне вечером".
  
  "Ночь на 16 июня. Где?"
  
  Она посмотрела на Лорну и снова на меня. "Этого я не собираюсь говорить тебе при ней! Если ты хочешь рискнуть, чтобы она узнала, где прячется папочка, тебе придется сказать ей об этом самому. "
  
  Лорна спустила ноги с кровати и встала. "В любом случае, мне лучше об этом не знать", - сказала она. "Если я не знаю, значит, это не я проболталась. Извините меня, ребята, я пойду умоюсь. "
  
  Молодая женщина смотрела ей вслед, ожидая, пока дверь ванной полностью закроется. Затем она снова посмотрела на меня. "Если ты предашь его, я убью тебя!"
  
  Я устало сказал: "О, заткнись, куколка. Не поднимай шум о том, чего ты не собираешься делать. Ты маленькая девочка, которая не верит в убийство чего бы то ни было, помнишь?"
  
  Она впилась в меня взглядом. "Будь ты проклят! Почему ты такой..." Она остановилась и сделала долгий, прерывистый вдох. "Это во Флориде, - сказала она, - но я не знаю точно. -. - Есть человек, с которым папа ездит на рыбалку, его друг, Хэнк Прист, конгрессмен Генри Прист, у которого есть дом на берегу моря недалеко от маленького городка под названием Робало, на острове Робало. Это на западном побережье. Вы должны связаться с ним. Он скажет вам, куда идти, и предоставит надежного гида. Дайте себе достаточно времени, чтобы выбрать подходящий прилив. Я думаю, это где-то в лабиринте мангровых островов у края Эверглейдс, но без проводника вы там ничего не найдете - ничего, кроме змей, аллигаторов и москитов."
  
  "Звучит очень заманчиво", - криво усмехнулся я.
  
  "Конечно, ты должен быть уверен, что за тобой никто не следит".
  
  "Конечно", - сказал я. "Естественно. Универсал размером с автобус "Грейхаунд", буксирующий огромную белую лодку, и я должен незаметно проехать на нем через две трети континента ...
  
  "Сейчас весна. Дороги полны машин, буксирующих лодки. В любом случае, папа по какой-то причине доверяет тебе. Он знает, что с информацией, которую я тебе дал, у тебя все получится ".
  
  Я медленно кивнул. "Хорошо, я постараюсь оправдать его чертово доверие ко мне". Я намеренно рассматривал ее, пока она не сменила позу и не облизнула губы, как бы протестуя. Тогда я сказал: "А теперь скажи мне, сколько из всего этого правды, если таковая вообще есть, и кто на самом деле сказал тебе, что говорить. Лорна!"
  
  Дверь ванной открылась, и на пороге появилась Лорна в одних чулках, с маленьким револьвером в руке.
  
  
  XXL.
  
  
  Марта Борден недоверчиво уставилась на вооруженную женщину в дверях ванной. "И что же ты теперь делаешь с этим дурацким маленьким пистолетом?" спросила она.
  
  Лорна пожала плечами. "Спроси Хелма. Это его игра".
  
  "Мэтт, ты что, совсем с ума сошел..."
  
  "Сюда", - сказал я. "Руки к стене. Правильно. Сохраняйте позу". Подойдя, чтобы произвести обыск, я извинился перед Лорной через плечо: "Не то чтобы я думал, что ты пропустила бы что-то, что было там в тот момент, но она только что несколько минут была снаружи за конфетами. Она могла взять какое-нибудь оружие ". Я осторожно осмотрел девушку, ничего не найдя. "Хорошо, ты можешь опустить руки и повернуться ".
  
  Глаза Марты горели гневом, когда она снова повернулась ко мне лицом. "Что ж, это один из способов получить дешевый кайф!"
  
  "Расслабься, малышка", - сказал я. "Не хочу разочаровывать тебя, но твое тело не такое уж возбуждающее. Я обыскивал гораздо больше неотразимых дам, не перегорая при этом". Я изучал ее еще мгновение, нахмурившись. Конечно, я не был уверен. Либо она была чертовски хорошей актрисой - лучше, чем имела на то право, - либо я допустил досадную ошибку; но это нужно было проверить. Я пошарил по краю кровати, где она сидела раньше, и там тоже ничего не нашел. "Сядь", - сказал я. "Держи руки так, чтобы я их видел".
  
  "Осторожно!" Быстро сказала Лорна. Мы обе испуганно посмотрели на нее. Она сказала: "Не садись на шоколадки. Думаю, я все-таки возьму одну".
  
  Я сгреб их все и протянул ей. Она убрала пистолет, подошла к ближайшему стулу и села, аккуратно очищая Hershey's от кожуры с миндалем.
  
  Марта спросила: "Ну, мне сесть или нет?"
  
  "Садись", - сказал я.
  
  Лорна пожевала шоколад с орехами и спросила: "В чем, собственно, проблема?"
  
  "Есть две проблемы", - сказал я. "Первая в том, что она слишком много знает. Вторая в том, что она, вероятно, паршивая маленькая предательница".
  
  Я намеренно сделал это грубо, чтобы изучить реакцию. Марта издала возмущенный возглас протеста, но было ли это искренне, сказать было трудно.
  
  Лорна спросила: "Как ты это себе представляешь, Хелм?"
  
  Я сказал: "Я подыгрывал ей, чтобы выяснить, что она собиралась сказать. Теперь мы должны выяснить, сколько из того, что она нам рассказала, было правдой, если вообще было что-то из этого. Если это было не так, мы должны выяснить, кто заставил ее солгать, и какова настоящая правда ".
  
  "Все, что я тебе сказала, было правдой!" Марта возмущенно выпалила. "У тебя нет абсолютно никаких причин называть меня..."
  
  "Есть все причины в мире, куколка", - сказал я. "Через минуту мы перейдем к доказательствам".
  
  Лорна проглотила еще кусочек шоколада и спокойно сказала: "Я так понимаю, вы не утверждаете, что она не Марта Борден. Вы хотите сказать, что Марта Борден - предательница, точнее, предательница."
  
  "Все верно. Сходство чертовски сильное. Она, должно быть, та самая девушка. Только она ошиблась. Что ж, она не первый ребенок, который в наши дни восстал против своих родителей. "
  
  "Что заставляет тебя думать, что у нее есть?"
  
  "Как я уже сказал, она слишком много знает. Многие имена, которые она использовала, принадлежали настоящим агентам; возможно, так было со всеми. Но по-настоящему интересно то, чего она не знает или говорит, что не знает. Она не может отличить самозванца от собственного отца. По крайней мере, она притворяется, что не может. "
  
  "Что вы имеете в виду?" Это была Марта, вскочившая на ноги. "Что вы имеете в виду, самозванка?"
  
  "Сядьте!" Я подождал, пока она подчинится. Теперь, когда я собрал доказательства, они выглядели довольно убедительно. Я поговорил с Лорной. "Предположим, вы наберете специальный номер, миссис Холт. И предположим, что голос на другом конце провода, довольно знакомый голос, сказал вам, что он опасается, что джентльмен по имени Леонард намеревается уничтожить нашу организацию до последнего человека, что бы вы подумали? "
  
  Глаза Лорны расширились. "Мак никогда этого не говорил!"
  
  "Ты чертовски прав, Мак никогда этого не говорил", - сказал я. "Но человек на другом конце линии - линии, тщательно подстроенной, чтобы быть милым, слабым и шумным, - сказал именно это. И вот эта послушная дочь выслушала его слова и ничего не сказала. На самом деле, сегодня вечером она изо всех сил старалась рассказать о том, как я разговаривал с ее отцом, так что он, должно быть, жив и чувствует себя хорошо. Черт возьми, любой, кто его знает, знает, что Мак и за миллион лет не смог бы сказать такой глупости! "
  
  Марта облизнула губы, выглядя потерянной и сбитой с толку. "Но я… Я не понимаю! Что случилось с..."
  
  "О, прекрати, Борден!" Рявкнул я. "Эта фраза о "бедном-маленьком-глупом-мне" становится чертовски устаревшей".
  
  "Минутку, Эрик". Лорна сняла обертку со второго шоколадного батончика и терпеливо заговорила: "Моя дорогая девочка, твой отец говорит по-английски, а не на тарабарщине. Слово "уничтожать" происходит от латинского слова, означающего десять. В старые времена, если завоеванная деревня плохо себя вела, римляне относились к этому гораздо добрее, чем мы сейчас. Они не уничтожали его бомбами и напалмом. Они просто ввели в это место легион и выстроили в шеренгу всех жителей мужского пола. Затем они выдернули каждого десятого из строя и вонзили в него копье или меч. Это децимировать, убивать десятую часть. Это слово также использовалось в широком смысле для обозначения нанесения больших потерь, но оно не означает и не может означать массовое убийство или уничтожение. Логически невозможно уничтожить всех до последнего человека. У тебя всегда останется девять человек."
  
  Марта выглядела возмущенной. "Вы не можете обвинять меня в предательстве из-за глупого старого определения, на которое никто не обращает внимания", - сказал я. "В моем предыдущем разговоре с Вашингтоном, когда я звонил из Ногалеса, тот же джентльмен сказал мне, что он не заинтересован в определенном убийце. Он также сказал, что некий агент в настоящее время находится в некоем городе в Оклахоме и что я должен был связаться с ним там. Очевидно, у телефона сидит имитатор, у которого довольно хороший слух, но нет мозгов. У него заглушенный голос пэта, но он так долго говорит на вашингтонской тарабарщине и слышит, как на ней говорят другие , что ему просто не приходит в голову, что некоторые люди предпочитают английский язык. И я привел тебе прямые цитаты, Борден, а ты даже бровью не повел. Именно тогда я впервые начал подозревать, что между тобой и твоим папой все было не так, как должно быть ".
  
  Лицо девушки было бледным. "Я действительно не понимаю. Пожалуйста, я не пытаюсь прикинуться дурочкой или что-то в этом роде, но..." Лорна заговорила тем же спокойным и терпеливым голосом: "Мисс Борден, "незаинтересованный" не означает то же самое, что "незаинтересованный", что, по-видимому, является словом, с которым возился мужчина по телефону ".
  
  "Предполагается, что судья должен быть незаинтересованным", - сказал я. "Это означает, что у него нет никаких обязательств перед предстающими перед ним сторонами: он вполне объективен в отношении дела. Но он не должен быть незаинтересованным. Это означает, что ему просто наскучило все происходящее, и именно это значение человек в Вашингтоне действительно хотел донести ".
  
  Лорна сказала: "И "в настоящее время" означает не то же самое, что "в настоящее время", мисс Борден; и ваш отец очень чувствителен к этому различию".
  
  "Но все говорят..."
  
  "Не все", - поправил я ее. "Не Мак. Девушки из офиса взбесились бы, если бы он услышал, как они говорят кому-то, что он в данный момент на конференции, то есть прямо сейчас. Для него "Сейчас" означает "через некоторое время", как это означало для всех до тех пор, пока относительно несколько лет назад невежественные люди не начали выдумывать этот язык, независимо от значения. Правильное старомодное выражение звучит так: "В настоящее время мистер Мак на конференции, но он скоро увидится с вами". Это то, чему Мак научился в школе, и то, чему я научился поколение спустя. Тот факт, что некоторые разрешительные словари, возможно, уже приняли недавнее использование bastard, не делает его звучание менее вычурным для его ушей или моих ". Я глубоко вздохнул. "И, милая, глагола "контактировать" нет и никогда не будет в лексиконе твоего отца. Любой, кто приказывает мне связаться с кем-то, черт возьми, точно не Мак, и ты знаешь это так же хорошо, как и я".
  
  "Но я не хочу!" - отчаянно запротестовала девушка. "Я имею в виду, все эти нелепые грамматические различия, кого это волнует? Кто в наши дни обращает на это внимание? Я имею в виду, на самом деле, мистер Хелм, со всеми этими большими, актуальными проблемами ... " Она остановилась, затаив дыхание, переводя взгляд с меня на Лорну и обратно.
  
  Я уставился на нее. Мне было трудно осознать мысль о том, что наш язык внезапно стал неуместным, когда я стоял к ней спиной. Я повернулся к Лорне, которая, казалось, стала исполняющим обязанности судьи.
  
  "Малышка говорит серьезно, - спросил я, - или она меня разыгрывает?"
  
  "Я не знаю. Я действительно не знаю". Лорна нахмурилась, глядя на сидящую девушку. "Помните, она, очевидно, никогда не слышала о Кассандре или Рагнарике. Мы должны признать вероятность того, что юная леди практически неграмотна."
  
  Марта вскочила на ноги. "Я не обязана выслушивать много оскорблений ..."
  
  "Сядьте", - сказал я. "Черт возьми, сядьте!"
  
  "Но она сказала..."
  
  "Не волнуйся о том, что она сказала. Волнуйся о том факте, что если ты не сможешь придумать что-то, что будет иметь хоть какой-то смысл, мне придется отвести тебя куда-нибудь и пристрелить ".
  
  "Пристрели меня!" Марта упала на кровать. "Почему... почему, ты с ума сошел!"
  
  "Как ты думаешь, что, черт возьми, происходит с двойными агентами, которых ловят? И не думай, что то, что ты дочь Мака, спасет тебя, милая. Если вы нас предали, что ж, он знает правила, и он знает, что они действуют для всех. В конце концов, он их установил ".
  
  Она облизнула губы. "Но я не.... - Я не... -."
  
  Лорна прервала его. "Насколько отчетливым был голос по телефону, Хелм?"
  
  "Не очень понятно. И, как я уже сказал, парень был хорошим имитатором. При такой плохой связи я бы принял его за Мака, если бы он говорил правильные вещи ". Я покачал головой. "Но, черт возьми, мы все знаем небольшие языковые сбои Мака. Вы не можете сказать мне, что его собственный ребенок ..."
  
  "Ты отстал от времени, Эрик. Никто больше не прислушивается к формулировкам. Это больше не средство точного общения, это дубинка, которой можно бить людей по голове; и точные значения слов больше не имеют значения. Я думаю, что девушка вполне серьезна. Я думаю, она никогда в жизни не останавливалась, чтобы послушать, как говорит ее отец. Кроме того, он был очень занятым человеком, сколько мы его знаем. Скорее всего, у нее было даже не так много общения, как у нас ".
  
  "Ты совершенно права насчет этого!" Голос Марты был жестким. "Он был практически чужим в доме, сколько я себя помню. Я ... несколько недель назад я была потрясена, когда он пригласил меня в кабинет для серьезного разговора. Я думала, в моем возрасте он собирается рассказать мне о птицах и пчелах или что-то в этом роде! Вместо этого ... вместо этого он попросил меня заняться этим мелодраматическим…
  
  Она замолчала. Наступило недолгое молчание. Наконец Лорна сказала: "Ты кое о чем забываешь, Эрик. Ты забываешь, что я была в списке".
  
  "И что?"
  
  "Итак, если бы она продала нас, если бы она передала этот список имен Леонарду или получила его от него, он бы знал, что я был на ранчо. Его люди пришли бы искать меня, когда захватили это место, хотя бы для того, чтобы помешать мне сбежать и распространить новость о налете. Но никто не пришел. "
  
  Я еще мгновение рассматривал девушку. Инстинкт подсказывал мне, что она опасна и доверять ей нельзя. Зависеть от кого-либо с ее взглядами было простым самоубийством. Однако в данном конкретном случае я мог ошибаться. Я не сомневался, что она предала бы нас, и меня в частности, если бы у нее был шанс. Она бы подумала, что это ее долг перед человечеством и обществом. Однако ее шанс, возможно, еще не представился. В любом случае, она никуда не собиралась, я не мог за ней присматривать, так что с таким же успехом я мог притвориться, что убежден в ее невиновности.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Моя ошибка. Мои извинения, мисс Борден".
  
  "Ваши извинения не принимаются!"
  
  Лорна сказала: "Когда вы закончите огрызаться друг на друга, нам следует еще раз взглянуть на ситуацию. Если у Леонарда есть заместитель, который держит трубку офисного телефона, вполне вероятно, что Мака больше нет в Вашингтоне. Мы можем надеяться, что ли благополучно сбежал и пережидает бурю в своем секретном убежище, о котором тебе только что рассказали, Эрик. Но это означает, что мы вполне предоставлены сами себе ".
  
  Я сказал: "Мы подождем, пока откроются магазины и рестораны. Нам понадобится немного еды, и машина для Лорны, и одежда для вас обеих ..."
  
  "У меня есть своя одежда, спасибо!" Марта огрызнулась.
  
  "Мы собираемся попробовать эффектную маскировку, мисс Борден", - мягко сказал я. "Мы собираемся искупать вас и переодеть в красивое чистое платье, чтобы вас никто не узнал. Хорошо?"
  
  Она начала протестовать и остановилась, но ее серые глаза ненавидели меня.
  
  Лорна сказала: "Я полагаю, мы разделимся здесь, как только все будем сыты и респектабельно одеты. А пока, кто-нибудь не возражает, если я попробую поспать в кровати, просто чтобы посмотреть, на что это похоже? "
  
  
  XIII.
  
  
  Несмотря на поздний утренний старт, нам с Мартой удалось пересечь половину Аризоны и большую часть Нью-Мексико, прежде чем около девяти часов вечера мы остановились в большом мотеле в городке Тукумкари, недалеко от границы с Техасом. Припарковавшись перед офисом, я начал выходить, но кое-что вспомнил и полез в карман.
  
  "Вот", - сказал я. "Тебе лучше надеть это, ради приличия".
  
  Марта взглянула на недорогое обручальное кольцо, которое я купила, пока они с Лорной ходили по магазинам в другом отделе магазина "Феникс", который мы посещали. Она не пошевелилась, чтобы взять его.
  
  "Не говори глупостей", - нетерпеливо сказал я. "Для твоей же безопасности тебе придется жить в одной комнате со мной. Ты бы предпочла быть моей сестрой, или моей дочерью, или просто очень хорошим другом? Ты мне больше нравишься как моя невеста-ребенок. Возьми это. "
  
  Она неохотно взяла его и надела. "Сколько "невест" у тебя было по роду деятельности, Мэтт?" - едко спросила она и сама ответила на свой вопрос. "Очевидно, достаточно, чтобы ты мог с первого взгляда выбрать правильный размер кольца. Но, говоря о защите, кто защитит меня от тебя?"
  
  Я вздохнул. Она действительно была довольно банальной молодой леди. Я сказал: "Ты определенно высокого мнения о своей сексуальной привлекательности! Предполагается, что обыскивание тебя заводит меня, как необузданного жеребца; а проживание с тобой в одной комнате заставляет меня царапать ковер от стены до стены, как призового быка. Расслабься, Борден. Ты симпатичная крепкая девушка, а я устал. Думаю, ты сможешь отбиться от меня, если очень постараешься. "
  
  У входа в офис стояли три торговых автомата, в которых продавались газеты из ближнего и дальнего зарубежья - ну, вплоть до Эль-Пасо, штат Техас. Я купил по одной у каждого и зашел внутрь, чтобы зарегистрировать нас как мужа и жену. Затем я объехал ландшафтный лабиринт мотеля, пока не нашел комнату на втором этаже с нужным номером, выходящую окнами на асфальтированную парковку, сетчатый забор и заросший сорняками пустырь. Прогулка с багажом заняла больше времени, но я припарковался у забора, где было достаточно места, так что мне не пришлось отцеплять трейлер.
  
  Запирая "универсал", я задавался вопросом, где сегодня будет спать Лорна, если она вообще спит. Что ж, у нее была своя миссия, а у меня - своя. Я надеялся, что она перестанет пить и подумает. В ее обязанности не входило решать все проблемы человечества, только ту, которую прислал нам Мак..
  
  "С тобой все в порядке?" Спросила Марта у меня за спиной.
  
  "Что?" Я понял, что простоял там дольше, чем было необходимо. "Извините. Просто немного не в себе от всей этой езды, я думаю. Это, и слежение за всеми машинами позади нас ".
  
  "Ты думаешь, за нами снова следят?"
  
  Я направился через парковку. "На самом деле, я не видел никаких признаков этого", - сказал я. "Конечно, это действительно не имеет значения. Они не обязаны следовать за нами, помнишь? Они знают, куда мы направляемся. Они могут вычислить дороги, которыми мы, скорее всего, воспользуемся. Они могут подобрать нас где угодно. В конце концов, это твой фальшивый папочка из Вашингтона приказал мне отправиться в Форт-Адамс, штат Оклахома, вслед за Карлом."
  
  "Ты хочешь сказать, что это ловушка. Тогда почему..."
  
  "Зачем мы ввязываемся в это? Потому что нам нужен Карл. Мак не зря поставил его шестым номером в списке. Предположительно, он должен организовать работу последних пяти агентов, поскольку Лорна занимается первыми пятью, оставляя меня свободным присоединиться к твоему отцу во Флориде в соответствии с инструкциями. Конечно, я мог бы обойтись и без Карла, если бы потребовалось, что касается основной миссии, но есть еще тот факт, что я должен вывезти его к чертовой матери из этого города. Это небольшая проблема, о которой Мак, очевидно, не знал, когда инструктировал вас, и которую мне придется решать самостоятельно, пока Леонард и его агенты дышат мне в затылок, не говоря уже о местной полиции."
  
  "Я не понимаю. Что вообще происходит в Форт-Адамсе?"
  
  Я остановился у подножия лестницы, чтобы переставить свою ношу и подсунуть ей одну из купленных мной газет.
  
  "Первая страница, внизу справа", - сказал я.
  
  Когда я услышала, как она ахнула, я поняла, что она нашла нужную вещь. Я направилась вверх по лестнице, чувствуя, как она медленно идет за мной, пытаясь читать на ходу. Я нашел нужную дверь на длинном балконе наверху, отпер ее, включил свет, вошел и бросил багаж на ближайшую из двух кроватей. Марта прошла мимо меня и опустилась на другую кровать, продолжая читать.
  
  Стоя там, я задумчиво рассматривал сидящую девушку. Это была лучшая возможность оценить эффект, который у меня был с тех пор, как она привела себя в порядок с помощью Лорны. Неряшливая босоногая девушка-пират исчезла, ее сменила цивилизованная молодая леди. Костюм, который выбрала для нее Лорна, состоял из белых босоножек и светло-голубого летнего платья без рукавов, которое ниспадало с плеч до линии талии – если вы хотите это так назвать - и располагалось на бедрах. Под ней была короткая плиссированная юбка.
  
  Из-за бледного цвета и замысловатых складок я бы не выбрала его в качестве практичной одежды для путешествий, но, очевидно, в одежде, как и в языке, я сильно отстала от времени. Лорна объяснила мне, что этот тип ткани двойной вязки, какой бы она ни была, не только не мнется, но и практически не пачкается. Если он все-таки испачкается, то после быстрого полоскания и нескольких встряхиваний он снова станет чистым, сухим и хрустящим. По словам Лорны Бад, эти новые синтетические трикотажные изделия стали ответом на молитву женщины-оперативника под прикрытием. Я заметил, что она купила себе сшитый на заказ брючный костюм из того же материала..
  
  "Но это ужасно!" Марта ахнула, оторвав взгляд от газеты. "Если это делает твой друг Карл, ты, должно быть, сумасшедший!"
  
  "Похоже, так думает местный шериф", - сказал я. "Позвольте мне прочитать это еще раз. Я просто бегло просмотрел. Здесь вы можете почерпнуть дополнительную справочную информацию из других документов".
  
  Я протянул их ей и сел на большую кровать мотеля рядом с ней. Некоторое время не было слышно ни звука, кроме шуршания газетной бумаги. Я нахмурился, прочитав статью в газете Эль-Пасо, пытаясь понять не только то, что написал репортер, но и то, что он знал, но не чувствовал себя вправе написать.
  
  КОП-ДУШИТЕЛЬ НАНОСИТ НОВЫЙ УДАР
  
  
  Форт-Адамс, ОкИа.: Два странных убийства, последовавшие за жестокими студенческими беспорядками, унесшими три жизни, вновь вызвали напряженность в этом университетском городке.
  
  Сегодня утром 23-летний патрульный Гарольд Грумман из полиции Форт-Адамса был обнаружен задушенным в своей припаркованной патрульной машине. Орудием убийства, найденным на месте преступления, был кусок тонкой музыкальной проволоки, снабженный двумя короткими ручками, очевидно, отпиленными от метлы.
  
  Местные власти считают это оружие важной уликой, поскольку идентичная удавка фигурировала в насильственной смерти 47-летнего заместителя шерифа Маркуса Уиллса, чье тело было найдено в кустах рядом с гаражом его дома в пригороде Форт-Адамса всего несколько дней назад. В этом более раннем случае, по-видимому, было применено больше силы, поскольку тело было почти обезглавлено тонкой проволокой.
  
  В дополнение к использованному оружию, эти два преступления также объединяет тот факт, что оба офицера были причастны к недавним беспорядкам в кампусе государственного колледжа Форт-Адамс, когда все местные правоохранительные органы были призваны помочь справиться с беспорядками, в результате которых трое студентов погибли в результате стрельбы полиции. Однако шериф округа, ответственный за расследование убийства, Томас М. Руллингтон, отклонил это как возможный мотив.
  
  "Эти ребята из колледжа, конечно, немного дикие, но они не хладнокровные убийцы", - сказал Руллингтон прессе. "Мы исходим из теории, что это дело рук маньяка-убийцы, вероятно, подсевшего на наркотики…
  
  На внутренней странице было больше информации о беспорядках, о двух убитых офицерах и о шерифе Руллингтоне, который, по-видимому, командовал силами правопорядка во время конфронтации в кампусе. Также была краткая информация о трех погибших студентах: Чарльзе Дубьюке, Марке Холлингсхеде и Эмили Янссен. Оказалось, что только Дюбук принимал активное участие в беспорядках, когда его застрелили. Двое других студентов упали на некотором расстоянии от места происшествия, став жертвами шальных пуль.
  
  Местные присяжные оправдали всех других причастных к этому сотрудников правоохранительных органов, шериф специально назвал смерть Холлингсхеда самозащитой при исполнении служебных обязанностей - очевидно, молодого человека нашли с кирпичом в руке – а две другие смерти прискорбными несчастными случаями. У меня сложилось впечатление, что сожаления присяжных были не очень глубокими или искренними.
  
  Я опустила газету и обнаружила, что Марта смотрит на меня. "Что ты собираешься теперь делать?" - спросила она. "Ты же не можешь..."
  
  "Я сказал тебе, что собираюсь сделать", - сказал я. "Я собираюсь вытащить его оттуда, если смогу. Я должен попытаться. Во-первых, Герберт Леонард просто жаждет, чтобы одного из наших людей поймали на удушении нескольких копов. Вы заметите, что, хотя он знал, куда направляется Карл и зачем, он, по-видимому, так и не удосужился предупредить власти в окрестностях Форт-Адамса. Нет никаких признаков того, что они ожидали неприятностей или знали, кто их вызывает. Херби хотел, чтобы Карл вошел в игру хорошо и глубоко. Затем, когда я позвонил и, казалось, принял его мимику за подлинного Мака, он увидел, как мог бы улучшить картину, используя меня вместо того, чтобы убивать. Он послал меня за Карлом, чтобы все выглядело так, будто в деле замешана вся наша организация, а не только один обезумевший от горя агент. Очевидно, он делает ставку на то, что нас обоих поймают. Огласка даст ему повод, чтобы он хотел официально снизить давление на нас, чего он, по-видимому, до сих пор боялся делать ".
  
  Марта нахмурилась. "Но те люди возле Тусона пытались убить тебя после того, как ты получил приказ отправляться в Оклахому".
  
  Я напомнил себе не забывать, что она не была тупицей. "Я думаю, мы можем списать это на задержку связи", - сказал я. "Нам потребовалось меньше часа, чтобы добраться из Ногалеса в Тусон. Даже если бы немедленно был передан приказ пропустить нас, у него просто не было времени связаться с подразделениями, уже находящимися на поле боя, с приказом остановить нас насмерть. У того маленького "Форда" не было ни телефона, ни двусторонней радиосвязи, помнишь?
  
  "Значит... значит, эти двое мужчин просто умерли ни за что".
  
  "Ты бы предпочел, чтобы это был ты?" Она промолчала. Я сказал: "Другая причина, по которой я собираюсь вытащить Карла оттуда, как я уже сказал, заключается в том, что он мне нужен".
  
  "Но вы не можете использовать сумасшедшего убийцу ..."
  
  "Малышка", - сказал я, мрачно глядя на нее, - "У тебя серьезные проблемы с самоидентификацией, не так ли? Кто ты такая и для кого ты вообще? Я думал, вы будете оплакивать тех студентов колледжа, которых жестоко застрелили паршивые свиньи. Я думал, в ваших кругах все, что случилось с полицейским, было просто замечательно. Так что же такое маленький мертвый пушок среди друзей, в любом случае?"
  
  "Но то, как ужасно поступил твой друг! Ты не можешь сочувствовать ..."
  
  "Какое отношение к чему-либо имеет сочувствие?" Спросил я. "Твой отец отправил меня сюда не для того, чтобы я кому-то выражал сочувствие, и уж точно не парню, который должен тихо сидеть в Новом Орлеане, ожидая инструкций, вместо того, чтобы рыскать по Оклахоме с паршивой проволочной петлей. В любом случае, человек нашей профессии не должен предаваться личной мести. Это похоже на то, как персонаж, ответственный за ядерное оружие, нажимает красную кнопку, потому что его жена сожгла тост тем утром ". Я покачал головой. "Дело в том, что мне нужен этот парень. У меня есть для него работа. Проблема не в сочувствии. Проблема в понимании. Мы знаем, почему он это делает, но мы должны выяснить, что он делает - именно то, что он делает ".
  
  "Разве это не очевидно?"
  
  "Нет, если вы знаете мистера Андерса Янссена", - сказал я. "У него есть определенные склонности к берсеркерству, которые сочетаются с его скандинавским именем и кровью. На случай, если вы не в курсе истории викингов: берсеркеры были предшественниками японских камикадзе. И каждый раз, когда ситуация становится сложной, инстинкт Карла подсказывает ему сделать большой глоток медовухи - что ж, пиво сойдет - и схватить свой большой двуручный меч и броситься туда, чтобы прикончить как можно больше грязных ублюдков, прежде чем они зарубят его. Когда мы работали вместе, мне пару раз приходилось садиться на него верхом, чтобы удержать его от превращения простой работы в чертову самоубийственную миссию ".
  
  "Я не понимаю, к чему ты клонишь", - запротестовала Марта. "Какое это имеет отношение к нашей... к твоей проблеме?"
  
  Я сказал: "Ну, если он сейчас в настроении камикадзе, у нас настоящие неприятности. В таком случае, он готов умереть, и его единственный план - продолжать убивать полицейских, пока они его не поймают. Но в таком случае, я не думаю, что он стал бы использовать такое глупое оружие, как удавка. Он бы стрелял по ним с крыш из дальнобойной винтовки и подстерегал в переулках из обреза. Он работал бы над большой, финальной, славной перестрелкой, когда, наконец, оказался бы в окружении, он научил бы этих беззаботных клоунов в форме отличию между тем, чтобы прикончить беспомощную молодую девушку, и опытным джентльменом, который знает, как обращаться с огнестрельным оружием. Но я не чувствую, что здесь разворачивается большая сцена ". Я поколебался и продолжил: "Я думаю, у него на уме что-то совсем другое. Трое мертвых детей; три мертвых копа ..."
  
  "Но пока их было только двое".
  
  "Пока что", - сказал я. "Значит, остается один, если он просто не ведет всеобщую войну против униформы и значков. И если я прав, то нет особых сомнений в том, кого он приберегает для большого третьего места. Вопрос в том, как мы можем добраться до него, не навалившись на него бандой Леонарда, а также на нас… Вставайте ".
  
  Марта выглядела пораженной. "Зачем?"
  
  "Встань. Пройдись по комнате. Дай мне посмотреть на тебя в этом наряде". Я наблюдал за ней, как довольно застенчиво она встала и направилась к двери, а затем вернулась ко мне. "Ты не думала о том, чтобы купить чулки вместе со всеми остальными принадлежностями "флосси"?"
  
  "Мы купили колготки. Лорна подумала, что я, возможно, захочу когда-нибудь выглядеть суперцивилизованно".
  
  "Надень их".
  
  "Почему?… О, хорошо, но повернись спиной".
  
  Прикрытие ее длинных ног нейлоном многого не дало. Она все еще выглядела как загорелый сорванец - загорелый сорванец при ее лучшем поведении. Любой, кто видел ее в Гуаймасе, как, несомненно, видели некоторые из людей Леонарда, сразу узнал бы ее, несмотря на женственное платье и чулки.
  
  "В чем дело, Мэтт?" - спросила она.
  
  Я сказал: "Ты чертовски похожа на Марту Борден, вот в чем дело".
  
  "Может быть, это то, что тебе нужно", - сказала она, поворачиваясь к новенькому чемодану на кровати. Она достала что-то оттуда, прикрыв своим телом, и сильно наклонилась, чтобы надеть. Затем она резко повернулась ко мне, выпрямившись и отбросив назад длинные волосы блестящего парика, который полностью закрывал ее собственную коротко подстриженную прическу. Через мгновение, чтобы дать мне возможность оценить открывшийся вид, она подошла к зеркалу и поправила несколько выбившихся золотых прядей. Перемена была почти шокирующей. Вместо мальчишеской брюнетки у меня внезапно появилась соседка по комнате - гламурная и женственно выглядящая блондинка.
  
  "Лорна подумала, что мне, возможно, понадобится настоящая маскировка", - спокойно сказала она.
  
  "Эта Лорна", - сказал я. "Не знаю, что бы мы без нее делали".
  
  "Я чувствую себя совсем как Мата Хари", - сказала Марта, рассматривая свое отражение в зеркале. "И что я не могу не вспомнить, так это то, что в ту девушку стреляли".
  
  
  xiv.
  
  
  Спустя долгое время я почувствовал, что машина остановилась. Дверь открылась, и сзади послышались шаги. Затем крышка багажника надо мной поднялась, внутрь ворвался дневной свет, и Марта стояла там, глядя на меня сверху вниз, ее загорелое лицо было в тени, ее светлый парик очень ярко сиял на солнце.
  
  "С тобой все в порядке?" спросила она.
  
  Я с трудом сел и сказал: "Думаю, это меня не убьет. Но продолжай включать кондиционер, если не хочешь на ужин жареного Хельма".
  
  Я вылез из багажника и потянулся, оглядываясь по сторонам. Мы были припаркованы у небольшой грунтовой дороги или переулка, под несколькими тополями, которые, по-видимому, получали воду из подземного илистого пруда неподалеку. Несколько скучающих герефордов стояли вокруг пруда, подозрительно наблюдая за нами. Тропинка вела через открытую местность к дому, расположенному более чем в миле отсюда, укрытому еще несколькими деревьями, единственными другими деревьями в поле зрения.
  
  В противоположном направлении земля плавно спускалась к далекому горизонту. Там было шоссе, прямая полоса через равнину, кишащая легковушками и грузовиками, похожими на муравьев, ползущих в обе стороны по бесконечной ветке. Это была широко открытая местность, но здесь не было захватывающих, пустынных пейзажей, которые можно найти дальше на запад, и не было далеких, выветренных ветром холмов и горных гор, которые добавляли бы интереса к равнинному ландшафту.
  
  "Где мы?" Я спросил.
  
  "Мы все еще в Техасе. Я подумал, что на границе с Оклахомой может быть контрольно-пропускной пункт, и мне лучше проверить тебя, прежде чем мы на него наткнемся ".
  
  Я сказал: "Я очень сомневаюсь, что полиция будет останавливать машины на шоссе, особенно машины, направляющиеся в Оклахому. Черт возьми, они не могут обыскивать каждую машину в штате в поисках старых струн для банджо, пилы и того, что осталось от метлы. Я беспокоюсь не о копах, а о людях Леонарда, некоторые из которых, вероятно, знают нас в лицо по Мексике и Аризоне, или думают, что знают. Будем надеяться, что все они так усердно ищут пару в темно-зеленом универсале с лодкой на буксире сзади, что не обратят внимания на одинокую блондинку в необременительном белом седане. "
  
  Я взглянул на большую машину, еще один "Шевроле", который Марта взяла напрокат тем утром в Амарилло, штат Техас. У него было меньше мощности, чем у фургона, который мы временно оставили в мотеле, но и тянуть его было не так сильно. На самом деле, она выбрала его по моим указаниям не за скорость, а за теплоотражающий цвет или отсутствие цвета, за большой багажник и за эффективную систему охлаждения, которая включала в себя несколько вентиляционных решеток в крышке багажника, которые могли бы помочь мужчине выжить там ярким летним днем. Я еще раз потянулся, пытаясь развязать узлы на спине и шее. Хотя багажник автомобиля был примерно такого размера, как обычно, на самом деле он не был рассчитан на комфортное размещение джентльменов ростом шесть футов четыре дюйма.
  
  Марта разглядывала свое отражение в окне машины, поправляя свои новые яркие волосы.
  
  Я сказал: "Перестань суетиться с этим, Златовласка. Все в порядке. Ты прекрасна".
  
  "Правда?" Она повернулась, чтобы посмотреть на меня. В ее глазах мелькнуло озорство. "Прошлой ночью ты вел себя не так, как я. Все, что ты делал, это храпел".
  
  "Решайся", - сказал я. "Вчера вечером ты злилась, потому что думала, что я собираюсь изнасиловать тебя до полусмерти. Сегодня утром ты злишься, потому что я этого не сделал".
  
  Она улыбнулась. "Я не сержусь. Но тебе не обязательно было так крепко спать. Небольшая бессонница была бы более дипломатичной". Смутившись, она резко перестала улыбаться и сказала: "Что ж, если с тобой все в порядке, нам лучше снова отправиться в путь".
  
  Бесконечно долгое время спустя я понял, что мы съехали с автострады между штатами на второстепенную дорогу: асфальт был более грубым, скорость - меньшей, а торможений и ускорений, характерных для движения по двухполосному шоссе, было много. Время от времени происходила серия остановок и стартов, указывающих на то, что мы проезжали через какой-нибудь город. Однажды я заработал несколько синяков, когда она слишком быстро преодолела ряд ухабов, предположительно на железнодорожном переезде. Затем был последний город, еще несколько проселочных дорог и остановка. Багажник открылся.
  
  "Я надеюсь, ты пережил все это", - сказала Марта.
  
  "Все, кроме этого проклятого железнодорожного полотна, в которое ты врезался на скорости девяносто миль в час", - сказал я, выползая из своего металлического чрева. Я огляделся. Страна изменилась. Вид был не таким большим, как раньше. Это были более холмистые сельскохозяйственные угодья с протекающим по ним ручьем. "Вы нашли дом шерифа?" Спросил я.
  
  "Назад по дороге, три целых и семь десятых мили", - четко произнесла она. "Я думал остановиться неподалеку от какого-нибудь холма, с которого вы могли бы сами увидеть планировку, если бы не возражали немного подняться, но потом я подумал, что кому-то еще может прийти в голову такая же идея".
  
  "Умная девочка". Я потянулся на заднее сиденье, чтобы достать пиво из дешевого пенопластового холодильника, который мы купили в Амарилло вместе с арендованной машиной и адресом шерифа Томаса М. Руллингтона, полученным от дружелюбного телефонного оператора. "Тебе пива или кока-колы"… Ладно, пойдем посидим на берегу реки, пока ты рассказываешь мне, как это выглядит ".
  
  Марта рассмеялась. "В этой женственной одежде, в которую вы меня одели? Мои нейлоновые чулки не продержались бы и двух шагов в этих зарослях. Может быть, я смогу добраться вон до того бревна без жертв". Она дошла до журнала, и я открыл указанную ею кока-колу и протянул ей. Она сказала: "Спасибо. На самом деле, это небольшая ферма недалеко от города, во дворе которой стоит новенький "кадиллак". Вы проезжаете по каким-то совершенно новым захудалым пригородам, по-настоящему крутым штучкам, и как только вы достигаете открытой местности, вот оно, с почтовым ящиком перед входом, на котором написано "Раллингтон, шоссе ~ 3" и номером, который у меня не было времени прочитать, так как я проезжали мимо. Дом обшит белой вагонкой, которую можно было бы покрасить еще одним слоем. Впереди - какой-то печального вида огороженный цветник и запущенного вида лужайка с трехколесным велосипедом и набором качелей. Сбоку, как я уже сказал, большой седан Caddy. Сзади - сарай и загон с парой лошадей в загоне. Еще дальше - несколько полей со скотом. Это практически все, что я смог увидеть, проходя мимо, за исключением того, что на ограде загона сидел мужчина и смотрел на лошадей так, как будто они ему не очень нравились. А в пятидесяти ярдах дальше по дороге был припаркован пикап - синий, если это имеет значение, - с мужчиной в кабине, который курил сигарету так, словно выпил ее так много, что она стала отвратительной на вкус."
  
  "Достаточно хорошо", - сказал я. "Мы еще сделаем из тебя секретного агента".
  
  "Я, конечно, надеюсь, что нет". Тон Марты был сухим. Через мгновение она продолжила. "Что ты собираешься делать, Мэтт?"
  
  Я сказал: "Настоящий вопрос в том, что собирается делать Карл и что собирается делать шериф Руллингтон - или надеется, что собирается делать, - по поводу того, что собирается делать Карл".
  
  "Вы уверены, что шериф следующий в списке".
  
  "Это выглядит так", - сказал я. "Очевидно, никто не знает, чья пуля попала в Эмили Янссен во время всей этой стрельбы, но точно установлено, кто отдал приказ стрелять. Но как именно Карл планирует связаться с ним… Подождите минутку! Вы сказали, что во дворе Раллингтона были какие-то детские игрушки?"
  
  "Да. Почему?"
  
  "Потому что, черт возьми, Карл профессионал. Он может разобраться с оппозицией не хуже нас. Первое убийство было легким. Этого никто не ожидал. Второе, вероятно, было почти таким же простым; на самом деле никто не ждал выхода на бис. Но теперь весь штат начеку, зная, что на свободе систематический убийца полицейских, который, скорее всего, нанесет удар снова. Карл не может не понимать, что у него нет ни единого шанса подкрасться к другому полицейскому, не говоря уже о самом шерифе. Что он будет делать? Черт возьми, это очевидно. Он заставит шерифа прийти к нему, предполагая, что тот сможет заполучить в свои руки подходящую приманку. Давайте выясним, сколько детей у Рулингтонов и где они находятся… "Я замолчал, видя, что у нее вот-вот начнется один из ее праведных припадков. Я сказал: "Заткнись, Борден! Просто держи свое чертово высокомерное неодобрение при себе, чтобы я мог продолжать свою работу ".
  
  "Но похищать детей..."
  
  "Мы не знаем, как он это устроит. В любом случае, не забывай, Карлу не хватает одного ребенка. Возможно, он думает, что у него еще будет ребенок. Если Раллингтон может застрелить их, почему он не может похитить?"
  
  "Вы не можете быть серьезны!"
  
  "Я говорю не о себе. Я говорю о том, как работает мозг Карла. Чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что именно так он и поступит: поэтическая справедливость или что-то в этом роде… Вы сказали, что там была естественная точка обзора, с которой мы могли бы изучить ферму шерифа, только вы боялись, что кто-то мог нас опередить. Что ж, предположим, вы правы. Предположим, Карл держит это место под наблюдением, пока изучает распорядок дня семьи Раллингтон. Это рискованно, но попробовать стоит. Поехали. "
  
  У них в Оклахоме нет ничего значащих гор, по крайней мере, в этой части Оклахомы. У них даже нет ничего, что вы назвали бы настоящим холмом, если бы выросли в более суровом ландшафте, как я, но через шоссе от фермы шерифа было что-то вроде заросшего кустарником холма - или того места, где, как сообщил мне мой разведчик, находилась ферма шерифа. Я все еще не видел этого своими глазами.
  
  "Тот маленький изогнутый дуб или что это такое", - сказала Марта, ведя машину. "На гребне холма, прямо рядом с той голой на вид шишкой. Я думаю, что дом находится как раз напротив, хотя с этой стороны трудно сказать. "
  
  Мы медленно ехали по узкой грунтовой дороге, которая отходила от шоссе примерно в миле от Форт-Адамса и как бы забрела за упомянутый хребет. Я был на заднем сиденье, готовый рухнуть на пол при виде другого человека или машины. Если кто-нибудь помнит белый Texas Chevy, я хотел, чтобы он запомнил его только с одним пассажиром, женщиной.
  
  "Если есть какая-нибудь дорога, ведущая вон в ту рощицу слева, езжайте по ней", - сказал я. "Вон туда… В чем дело?"
  
  Она ударила по тормозам через мгновение после поворота в деревья, выбив меня из равновесия. "Там уже спрятана машина! Что мне делать, Мэтт?"
  
  "Сидите тихо. Я пойду посмотрю".
  
  Говоря это, я выходил из седана с другой стороны. Я проскользнул сзади с револьвером наготове и осторожно приблизился, перебираясь от дерева к дереву. Транспортное средство было загнано в заросли кустарника, чтобы скрыть его. Назвать его автомобилем было бы преувеличением. Это был грузовик Ford panel delivery, и притом не очень похожий на грузовик.
  
  Ей было больше десяти лет, и она прожила тяжелую жизнь. На нее пролили черную краску, когда истек срок годности первоначального пигмента. Потрепанный номерной знак штата Кентукки удерживался на месте ржавой проволокой. Однако фары были чистыми и неповрежденными, а шины - новыми. Внутри никого не было.
  
  Я убедился в этом и, нахмурившись, оглядел интерьер. Обивка переднего сиденья износилась, и владелец постелил сложенное одеяло, чтобы сидеть за рулем. В кузове были другие одеяла и несколько кастрюль и сковородок. Очевидно, он спал в грузовике и готовил сам. Двери были заперты, и я позволил им оставаться в таком состоянии. Вместо этого я открыл капот и посмотрел на большой и довольно новый мотор V8 внутри. Оригинальный mill, вероятно, был шестицилиндровым и значительно менее мощным.
  
  Я постоял там мгновение, размышляя. Возможно, моя авантюра окупалась. Автомобильная реликвия с новыми шинами, хорошими фарами и мощной силовой установкой в хорошем состоянии вполне могла быть идеей Карла о камуфляже. С такими правами машина определенно не принадлежала местному охотнику на белок, даже если сезон охоты на белок в Оклахоме был открыт в это время года, в чем я сомневался. Я помахал Марте, чтобы она подъезжала.
  
  "Что это?" - спросила она через открытое окно седана. "Я имею в виду, чье это? Карла?"
  
  "Может быть", - сказал я. "Я, конечно, надеюсь на это. Это сэкономило бы нам много времени и сообразительности - при условии, что я смогу подкрасться к нему там, на гребне, и меня не подстрелят. Ты остаешься здесь. Если кто-то подъезжает, особенно кто-то в форме, вы крепко спите. Когда вас будят, вы говорите, что устали за рулем и свернули с шоссе, чтобы найти тихое место, где можно вздремнуть. Вы ничего не знаете о грузовике. Он был здесь, когда вы сюда приехали. Вы думали, что это просто брошенная развалина. Пока вы отдыхаете, вы можете придумать правдоподобную историю, объясняющую, почему вы арендовали машину в Техасе и поехали на ней в Оклахому. Удачи. "
  
  Когда я начал отворачиваться, она сказала: "Мэтт".
  
  "Да?" Бросил я через плечо.
  
  "Нет, вернись сюда на минутку. Это важно".
  
  Я обернулся. "Стреляй. Но сделай это быстро, пожалуйста".
  
  Ее лицо было очень серьезным, когда она смотрела на меня из окна машины. Густые темные брови создавали поразительный, но почему-то не невероятный контраст с длинными блестящими волосами.
  
  "Я помогла тебе", - сказала она. "Разве нет? Я устроила этот маскарад для тебя и водила машину для тебя. Не так ли?"
  
  "Ты помог", - сказал я.
  
  "Тогда ты должен мне кое-что сказать".
  
  "Что?"
  
  Она облизнула губы. "Ты должен сказать мне, что собираешься остановить это. Ты не позволишь ему убить его. В противном случае… В противном случае мне придется пойти к нему и предупредить ".
  
  В этих словах было несколько путаных местоимений, но смысл был достаточно ясен. Я еще мгновение изучал ее лицо. "Что это у тебя за пунктик насчет копов, Борден?" Я спросил.
  
  "Я не питаю слабости к полицейским! У меня просто слабость к ... к людям!"
  
  "Только люди типа шерифа. Не люди типа Карла".
  
  Она резко сказала: "В том-то и дело! Твой друг Карл больше не человек. Он машина, безжалостная машина для мщения. Ты должен пообещать остановить его."
  
  Я глубоко вздохнул. "Конечно. Я сделаю все возможное, чтобы остановить его. Черт возьми, именно для этого я здесь. Скрестите пальцы ".
  
  Я отвернулся, жалея, что не оставляю позади такого хорошего, надежного агента, как Лорна, - если мне нужен кто-то рядом. На данный момент действовать в одиночку, учитывая только мой собственный темперамент, казалось очень желательным. Возможно, я смог бы уговорить Мэй дать мне задание в одиночку в следующий раз, если бы был следующий тайм-аут.
  
  Это была неплохая местность для выслеживания. Кустарник был довольно густым, но не сухим и не хрустящим; и земля была достаточно мягкой. Было много укрытий. Передвигаться тихо и оставаться вне поля зрения не было никакой проблемой. Выбирая самый простой и бесшумный маршрут, я постоянно находил следы на земле перед собой: тяжелые рабочие ботинки, изрядно поношенные. Что ж, Карл был довольно хорош в деталях. Такая обувь подошла бы к грузовику на фото. Насколько я помнил, он вырос на ферме и неплохо чувствовал себя на свежем воздухе, в отличие от некоторых наших городских агентов, которые прекрасно ориентируются на улицах и переулках, но имеют тенденцию теряться на пастбище площадью в сорок акров.
  
  Эта мысль заставила меня насторожиться. Я вспомнил ультиматум, который Карл должен был поставить, о том, что любой, кого Мак пошлет за ним, не придет взламывать. Это звучало как Карл. На самом деле он, конечно, говорил не с Маком, когда говорил это, но он этого не знал. Однако он знал меня. Если бы его настроение оставалось прежним, он, несомненно, сделал бы неверный вывод и попытался бы снести мне голову, как только увидел меня, если бы я каким-то образом не предотвратил это.
  
  Последнюю сотню ярдов я преодолел на животе, дюйм за дюймом, и вот он был там. По крайней мере, в кустах слева от меня кто-то был. Я мог различить смутные очертания мужчины. Он подносил к глазам бинокль; мое внимание привлекло легкое движение, которое он сделал, чтобы сфокусировать. Рядом с ним лежало какое-то ружье, которое я не смог четко разглядеть.
  
  Очень осторожно я добрался туда, откуда в полумиле от меня было видно асфальтовое шоссе, слева - неряшливый городской хаос, а прямо впереди - ферму, точно такую, как описала Марта, за исключением того, что во дворе стояли синий "Фольксваген" и белый служебный седан с антенной типа "багги-хлыст", а также упомянутый ею седан "Кадиллак". Невысокий, плотный мужчина как раз выходил из радиофицированной машины. На нем была большая белая шляпа и револьвер с рукояткой из слоновой кости - ну, на таком расстоянии это могло быть похоже на белый пластик или клейкую ленту. Худощавая высокая женщина в джинсах и белой блузке с короткими рукавами заговорила с ним, когда он выходил.
  
  Я пропустил остальную часть сцены. Мужчина у подножия холма снова привлек мое внимание, подняв голову от очков, возможно, чтобы дать отдых глазам. Это был не Карл.
  
  
  XV.
  
  
  Как оказалось, это был худощавый пожилой мужчина лет шестидесяти, с изможденным деревенским лицом - скорее, лицом горца, - заросшим седой бородой. Его волосы тоже были седыми, довольно жидкими из-под древней фетровой шляпы, которая упала, когда я набросился на него сзади. Он оказался сильнее, чем я ожидал, весь из проволоки и жгута, и хорошо, что я не промахнулся с захватом, иначе он доставил бы мне настоящие неприятности, несмотря на разницу в нашем возрасте. Как бы то ни было, ему удалось один раз ударить меня каблуком своего тяжелого ботинка по голени, прежде чем я смог как следует надавить и вырубить его.
  
  Я уложил его, потер голень и провел инвентаризацию. Сначала я проверил, что короткая суматоха на гребне холма не привлекла внимания к дому в полумиле от нас. Затем я еще немного помассировал свою голень и посмотрел вниз на человека, который ударил по ней ногой. В дополнение к смертоносным ботинкам с высокой шнуровкой и шляпе, которая теперь была неуместна, он был одет в рабочие брюки, серую рабочую рубашку и темное пальто от старого костюма, потертое на запястьях и локтях. Рядом с ним лежала винтовка.300 Savage Model 99, возможно, лучшая из старых винтовок рычажного действия, хотя вся слава досталась Винчестеру. Этот образец был настолько старым, что воронение стерлось со всех металлических деталей, придав им серебристый оттенок, и на прикладе не осталось никакой отделки, но канал ствола был чистым и, казалось, находился в хорошем состоянии. Его оптическим снаряжением были старинные полевые бинокли, которые могли бы послужить на войне Роберту Э. Ли или, возможно, Улиссу С. Гранту.
  
  Я нашел при нем несколько ключей, очки без оправы в твердом футляре, маленький пластиковый контейнер с неизвестными таблетками, синий носовой платок-бандана, немного мелочи и перочинный нож с двумя лезвиями, рукоятка в виде оленя, довольно гладкая. В бумажнике также были водительские права, выданные на имя Харви Баскомба Холлингсхеда, 72 лет, из Баскомба, Кентукки. Я вздохнул, глядя на худое, упрямое лицо старика. Я пропустил возраст на несколько лет. Я еще раз потер голень. Для семидесятилетнего он сильно ударил ногой.
  
  Я связал его запястья его ремнем, а лодыжки - своими, заткнул ему рот его носовым платком и перекинул его через спину. Что ж, я хотел бы иметь возможность сказать, что это было так просто. На самом деле, каким бы хрупким он ни был, он нес тяжелую и громоздкую ношу, а у меня не было практики и, возможно, немного не в форме. Плавание и рыбалка в Мексике в компании привлекательных блондинок - не лучшая подготовка к тяжелому туристическому походу.
  
  Мне потребовалось три попытки, чтобы поднять его; а потом я подумал, что окажусь в коронарном отделении, прежде чем мне удастся перенести его через кустарник к роще, в которой ждала Марта. Однако я не проводил его до машины. Я не осмелился оставить его наедине с девушкой. Ее непредсказуемые гуманитарные порывы вполне могли заставить ее привести его в чувство и выпустить на свободу. Усердно трудясь над этим теплым телом, я не собирался его терять.
  
  Поэтому я спрятал старика в канаве и вернулся на холм за винтовкой и очками, с которыми не смог справиться в свою первую поездку. Я также не забыл подобрать упавшую шляпу. Марта не очень хорошо выполняла приказы. Когда она услышала, что я приближаюсь, вместо того, чтобы изображать опоссума, как было велено, она выскочила из арендованной машины и побежала мне навстречу.
  
  "Март, чем ты занимался все это время? Я с ума схожу от беспокойства… Что это?"
  
  "Военные трофеи", - сказал я, проходя мимо нее, чтобы разложить вещи на капоте машины.
  
  "Итак, ты заполучила его". Ее голос внезапно стал ровным. "Ты… тебе обязательно было причинять ему боль?"
  
  Я резко взглянул на нее, но она была совершенно искренна и совершенно не обращала внимания на тот факт, что мужчина, о здоровье которого она сейчас беспокоилась, был человеком, которого она недавно осуждала как абсолютно нечеловеческого.
  
  "У меня кое-что есть", - сказал я. Я выудил связку ключей, которую конфисковал, и протянул их ей. "Найди подходящий и открой заднюю дверцу этого древнего катафалка, будь добр, пока я его внесу".
  
  К тому времени, когда я, пошатываясь, подошел со своим связанным пленником, она уже открыла двери. Я не слишком аккуратно забросил его на заднее сиденье машины. Я уже устала таскать его повсюду, и моя голень все еще болела. Марта уставилась на него.
  
  "Но этот старик не тот… Это не может быть тот Карл, о котором ты мне рассказывал!"
  
  "Ты совершенно права", - сказал я. "Этого не может быть. Достань это снаряжение с капота и брось сюда, ладно? Не боись пистолета. Патроны у меня в кармане ". Пока она уходила, я проверил кляп из банданы, чтобы убедиться, что он не слишком туго затянут. К черту его запястья и лодыжки. Я не хотел его душить, но гангрена меня не беспокоила. Он мог много говорить, прежде чем умер от гангрены. Как я уже говорил, я немного устал от старого джентльмена, и он был помехой, которую я не ценил. "Ладно, ты веди "Шевроле"; я разберусь с этой аварией", - сказал я, когда Марта положила винтовку, шляпу и очки рядом со стариком. "Следуй за мной, но держись подальше, чтобы не слишком выглядело, что мы вместе. Держись!"
  
  Мы стояли неподвижно, слушая, как мимо по грунтовой дороге проехала машина, но она проехала дальше, не сбавляя скорости и не останавливаясь. Марта смотрела вниз на пленника без сознания.
  
  "Но... но кто он такой?"
  
  "Мисс Борден, - сказал я, - позвольте мне представить мистера Холлингсхеда из Баскомба, штат Кентукки".
  
  "Холлингсхед?" Она на мгновение нахмурилась. "Холлингсхед! Так звали одного из студентов, которые… Дюбьюк, Холлингсхед и Янссен."
  
  "Верно", - сказал я. "Очевидно, мистер Холлингсхед - еще один из тех извращенных чудаковатых персонажей, против которых вы так сильно возражаете, которые возмущены тем, что в их детей стреляют. По крайней мере, я не могу придумать никакого другого мотива, который заставил бы его покинуть Кентукки и оказаться на гребне холма над домом шерифа с заряженной винтовкой ".
  
  Она не отреагировала на мой сарказм. Она просто сказала: "Но разве ты не привязал его ужасно туго, Мэтт? Эти ремни выглядят так, как будто они перекрывают кровообращение".
  
  Я уставился на нее с легким благоговением. Она была настолько последовательно непоследовательна, что это приближало ее к настоящему гению.
  
  Я сказал: "Милая, о чем вообще ты беспокоишься? По твоему собственному определению, там лежит не человек. Это просто еще одна машина возмездия. Кого волнует его паршивый тираж?"
  
  "Будь ты проклят, Мэтью Хелм..."
  
  Она сердито посмотрела на меня, развернулась и направилась к белому седану, ее длинные, фальшивые волосы и короткие, хрустящие складки юбки возмущенно подпрыгивали в унисон. Дверца машины хлопнула, и двигатель с ревом завелся. Я завел старый грузовик без каких-либо проблем. Полчаса спустя мы были, как я надеялся, на безопасном расстоянии от Форта Адамс и его дородного шерифа. Мы припарковались рядом с тусклой колеей, пересекающей открытую прерию, в своеобразной складке земли, которая скрывала нас от шоссе в нескольких сотнях ярдов. Я вернулся, открыл заднюю часть грузовика и увидел, что глаза моего пассажира открыты. Я повернулся к подошедшей Марте и отвел ее в сторону, туда, где старик не мог нас видеть или слышать.
  
  "Есть два способа сделать это", - сказал я. "Возможно, я могу обманом заставить его заговорить, или я могу попытаться заставить его заговорить. Решать тебе".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  Я сказал: "Если ты не будешь подыгрывать лжи, которую я собираюсь рассказать, мне придется быть грубым. Выбор за тобой. Сотрудничай или смотри, как я погружаюсь в свою инквизиторскую рутину. Я действительно хорош в выкручивании рук и вырывании ногтей, если я сам так говорю ".
  
  Она поколебалась. "Хорошо", - неохотно сказала она через мгновение. "Хорошо, Мэтт. Я подыграю, насколько смогу".
  
  Я подошел к грузовику и развязал мистера Холлингсхеда. Я вернул пояс на место и переложил короткоствольный револьвер из кармана на место перед левым бедром, теперь, когда его снова было за что держать. Потребовалось некоторое время, чтобы речь и кровообращение вернулись к старому джентльмену, но ему совсем не потребовалось времени, после того как он сумел сесть, чтобы определить местоположение своей винтовки с рычажным приводом.
  
  Я заметил, как его взгляд метнулся в ту сторону и вернулся ко мне. Я полез в карман, достал горсть патронов.300 Savage и показал их ему. Он слегка кивнул и больше не обращал внимания на винтовку. Я увидел, как на его лбу выступил пот, когда кровь начала возвращаться в суженные участки. Наконец он облизал губы и заговорил.
  
  "Помоги мне встать, Сынок". В его выцветших голубых глазах мелькнуло легкое веселье, когда я заколебался. "В чем дело, ты боишься немощного старика, балансирующего на краю вечной могилы?"
  
  "Немощный старик, черт возьми", - сказал я. "Ты забыл, дедуля, что мы немного подрались. У меня из-за этого большой синяк. Я больше ничего не хочу".
  
  "Ты здорово облажался со мной там", - сказал Холлингсхед. "И это был какой-то модный борцовский прием, который ты мне применил. Как тебя зовут, Сонни?"
  
  "Янссен", - сказал я. "Anders Janssen."
  
  Марта справилась отлично. Может быть, она слегка вздрогнула, но я не думал, что этого было достаточно, чтобы старик заметил, тем более что все его внимание было приковано ко мне.
  
  "Janssen, eh?" Холлингсхед сжал пересохшие губы и сплюнул. "Ну, это понятно, я полагаю. Вы живете в Вашингтоне, не так ли? Я подумывал связаться с вами, но мне больше по пути была Индиана, я направлялся на запад. Индиана и человек по имени Роджер Дубьюк, если вы хотите называть это человеком ".
  
  "Что не так с Роджером Дюбюком?" Я спросил.
  
  "Что плохого в бледнолицем городском парне, который действительно смущен - пристыжен и смущен - потому что его мальчика убила полиция? Заметьте, не убитый горем, не злой, просто смущенный и напуганный тем, что могут подумать все его городские соседи. У него и в мыслях не было предпринимать какие-либо действия, только не у него. Я сказал ему, что в наших краях, если констебль не может справиться с ребенком с камнем, не пристрелив его насмерть, мы вышвыриваем его ко всем чертям и нанимаем нового констебля, который знает свое дело. Для этого горожанина это не имело никакого значения. Он хотел выслужиться перед полицией, назвав мое имя, он так и сделал, но я отговорил его от этого."
  
  Я ухмыльнулся. "Как же вам удалось отговорить его от этого, мистер Холлингсхед?"
  
  Старый джентльмен слабо улыбнулся. Это была не очень приятная улыбка. "Ну, я сказал ему, что независимо от того, на какой срок они посадят меня в тюрьму, я проживу достаточно долго, чтобы вернуться и пристрелить его к чертовой матери. Он легко пугался ".
  
  "Держу пари", - сказал я.
  
  "Это заставило меня насторожиться по отношению к тебе, Сынок, из-за того, что ты тоже жил в городе. Возможно, я недооценивал тебя. Когда я попал сюда, я вскоре обнаружил, что кто-то другой работает в том направлении, которое я имел в виду. Это ты? "
  
  "Это я", - солгал я.
  
  Холлингсхед медленно кивнул. "Ну, я не могу сказать, что придерживаюсь иностранных методов, используя скользящие петли и все такое. Для нас, Холлингсхедов и Баскомбов, пистолета всегда было достаточно, но, возможно, я слишком привередлив. В любом случае, мне кажется, ты повеселился, Сынок. Почему бы тебе сейчас не отправиться домой и не оставить этого убивающего детей ублюдка шерифа мне? Я позабочусь о нем за нас обоих ".
  
  "Как?" Спросил я. "Вы не заставите "Сэвидж" 300 калибра стрелять на полмили, как бы сильно вы его ни заряжали; а на вашем старом ружье даже нет оптического прицела".
  
  "В тот день, когда я завалю хорошую винтовку кучей стекла, меня похоронят. Помоги мне, ладно? Старые ноги уже не те, что были раньше, и ты не принес им ни капли пользы… Аааа. Он постоял мгновение, осторожно притопывая. Затем он заговорил так, словно его никто не прерывал: "Я не собирался забирать его с того хребта, Сынок. Есть и другие места… Мальчик не вернулся домой из школы. Ты что-нибудь знаешь об этом?"
  
  "Я мог бы", - сказал я, и на этот раз это была не совсем ложь.
  
  "Старшая девочка вышла замуж и уехала. Младшая ездит в школу на маленькой синей иномарке. Шериф, он заработал немного денег, продавая землю под застройку по соседству, и, похоже, первое, что он сделал на эти деньги, это купил новые машины для всех. Мальчику около десяти. Он ездит на школьном автобусе. Обычно он бывает дома к четырем часам. Сегодня он не вышел с другими подростками на углу. Женщина остановила автобус и поговорила с водителем. Затем она вбежала в дом. Через десять минут подъезжает шериф с горящими шинами, и тогда ты набросилась на меня. Не знаю, насколько мне нравится идея использовать молодость человека против него самого, Янссен, если это то, что у тебя на уме. Я ничего не сказал. Через мгновение Холлингсхед пожал своими худыми плечами, отказываясь от этой темы. Он посмотрел на Марту. "Кто она?"
  
  "Неважно", - сказал я. "Тебе не обязательно знать, кто она. И не читай мне нотаций, старик. Моя дочь мертва, а твой сын..."
  
  "Внук. Последний мужчина из Холлингсхедов, если это для тебя что-нибудь значит. Иногда я начинаю думать, что в наши дни никто не знает, что такое семейные чувства ".
  
  "Я знаю", - сказал я.
  
  Я чувствовал себя убогим и мошенническим, когда говорил это. Чем больше я разговаривал с ним, тем меньше мне нравилось лгать ему, но симпатии и антипатии - симпатии любого агента - совершенно не важны, на что Мак был бы первым, кто указал бы.
  
  "Думаю, что да", - сказал Холлингсхед. "Мой сын, вот, он не знает. Совсем как тот Дюбук, но мой сын был правильно воспитан. Он должен знать, что если ты позволишь им выйти сухими из воды ..." Старик глубоко вздохнул. "Ты не можешь позволить им выйти сухими из воды. Никогда. Есть вещи, которые ни один человек не обязан принимать, например, когда его родственников расстреливают ни за что. Когда они переступают эту черту, им приходится умирать, независимо от того, носят ли они красивую синюю форму или большие белые шляпы с причудливыми значками. Но у моего сына хорошая работа в городе, он качает газ, и маленькая жена с мышиным личиком, и он не собирался ничего делать . Как и тот Дюбук, он думал о своих соседях, а не о погибшем мальчике. Поэтому я пришел вместо него. Кто-то должен умереть, Янссен, за то, что пролил последнюю кровь Холлингсхедов, и по праву его должен убить Холлингсхед."
  
  Я сказал: "Если вы так считаете, мистер Холлингсхед, зачем вы вообще обратились к Дюбьюку? Если вы намерены выполнить эту работу самостоятельно?"
  
  Старик колебался. "Ну, Сынок, - сказал он, - я скажу тебе, я немного блефовал, когда сказал этому человеку, сколько я проживу, если он обратится в полицию по моему поводу. Скорее всего, он был бы в безопасности и говорил все, что хотел. Дело в том, что, по словам доктора, у меня осталось чертовски мало времени, и я буду благодарен вам, если вы вернете мне те маленькие таблетки, которые достали из кармана моей рубашки. Не могу сказать, когда они мне срочно понадобятся."
  
  "Ты получишь их обратно. Они в грузовике", - сказал я. Никто из нас не двинулся с места сразу. "Ты не дерешься, как человек с больным сердцем". Я сказал.
  
  Он криво улыбнулся. "Я не думал о своем сердце, когда ты набросилась на меня. В любом случае, я не был уверен, что выдержу поездку, не говоря уже о том, что буду достаточно здоров, чтобы выполнять работу, когда доберусь сюда. Вот почему я хотел, чтобы с нами был кто-то другой, кто взял бы на себя руководство, если бы все так обернулось. Но теперь, когда я здесь, я чувствую, что у меня все получится, Янссен, и я был бы вам очень признателен, если бы вы оставили меня в покое. - Он на мгновение задержал на мне взгляд. "Говорю тебе, я заключу с тобой сделку. Ты отдаешь мне этого шерифа, и я… У тебя есть с собой одна из этих проволочных петель? А проволока и прочее, из чего ты ее сделал?"
  
  "Я мог бы", - сказал я, уклоняясь от прямой лжи.
  
  "Ну, ты просто брось это в мой грузовик. Когда они поймают меня - сердцем клянусь, я не собираюсь бежать очень быстро – я скажу, что позаботился о них всех троих, оставив тебя на свободе. Это достаточно справедливо, не так ли? "
  
  Я колебался. "Мне нужно подумать об этом. Сначала я достану тебе те таблетки".
  
  Я подошел к грузовику и сделал вид, что собираюсь залезть внутрь, хотя на самом деле маленький пластиковый контейнер был у меня в кармане. Было кое-что еще, что я должен был выяснить, и мне пришлось повернуться к нему спиной, чтобы сделать это незаметно. Затем я вернулась, протягивая пузырек с таблетками, и умудрилась уронить его прежде, чем он успел схватить его. Когда он потянулся за ней, я воткнул иглу для подкожных инъекций ему в шею и поймал его, чтобы он не ушибся при падении.
  
  "Возьми эту коробочку с таблетками и положи в карман его рубашки, чтобы она была у него под рукой". Сказал я, снова поддерживая мертвый груз. Не было никакого движения. Я увидела Марту, стоящую там и смотрящую на меня большими обвиняющими глазами. "О, ради Бога, это всего лишь успокоительное!" Я огрызнулась. "Он проснется бодрым и отдохнувшим через четыре часа. А теперь, пожалуйста, прими таблетки".
  
  
  xvi.
  
  
  Мне не нравилось возвращаться в одну и ту же рощу. Дважды использовать одно и то же убежище было плохой техникой. Однако Оклахома - это не совсем страна джунглей, и я не знал ни одного другого места в округе, где можно было бы спрятать два автомобиля.
  
  Припарковавшись, я оставил Марту присматривать за спящим заключенным и проскользнул на гребень со своим биноклем. У меня было время для некоторых опасений, прежде чем я добрался до гребня. Я мог бы провалить работу - во всяком случае, первую ее часть, - оставив дом без присмотра. Если бы мой мстительный коллега работал быстро, он мог бы уже назначить встречу, и шериф мог бы направиться к ней прямо сейчас. Если это так, то у меня ни за что на свете не было возможности догнать его, не зная, куда он направляется.
  
  Однако служебная машина Раллингтона все еще была припаркована во дворе вместе с новенькими "Фольксвагенами" и "Кадиллаками". Там также был синий пикап, предположительно, принадлежавший уставшему от сигарет часовому, которого описала Марта. кроме того, там был второй служебный автомобиль в комплекте с багги-кнутом и вишневым верхом. Двое мужчин бездельничали на затененном крыльце дома. Я мельком заметил, как по крайней мере один бродил по заднему двору, возле сарая. В доме горел свет за опущенными шторами на окнах.
  
  Пока я смотрел в свои большие старые очки ночного видения семь на пятьдесят, освобожденный на другом континенте в ходе другой войны - если то, чем я сейчас занимался, можно было назвать войной, - из дома вышел шериф в сопровождении двух мужчин, оба в больших шляпах, с револьверами и значками. Он проводил их до второй полицейской машины, задержал для получения каких-то последних инструкций и отослал прочь. Я хорошо рассмотрел его в сумерках через мощные линзы, когда он какое-то время стоял там в одиночестве с непокрытой головой: коренастый, лысеющий мужчина, у которого были свои дела. Затем он повернулся и исчез в доме, коротко переговорив с двумя мужчинами на крыльце.
  
  В любом случае, он все еще был там. Ну, я действительно не ожидал, что Карл так быстро подойдет к телефону. Он хотел дать им немного поволноваться. Он хотел бы, чтобы они проверили все маловероятные версии: что мальчик выбрал этот день, чтобы сбежать из дома, или стал жертвой водителя, совершившего наезд, или педофила-растлителя малолетних, или пытался пролезть по водосточной трубе вслед за кроликом и застрял на полпути. Он хотел бы позволить им использовать свое воображение, выдумывая самое худшее, что могло случиться, чтобы телефонный звонок действительно принес облегчение.
  
  Я предпринял небольшую разведывательную экспедицию на восток, примерно в полумиле вдоль хребта, и нашел лучшую точку обзора - лучшую тем, что она была ближе к дороге. Из него я больше не мог хорошо видеть дом и двор, но я все еще мог заметить любого, кто въезжал в это место или выезжал из него; и если бы появилась машина и повернула в мою сторону, я получил бы небольшое предупреждение, прежде чем она добралась бы до меня.
  
  Если бы все пошло по-другому, я бы почти сразу потерял его из виду, но в том направлении находился Форт Адамс. У меня было предчувствие, что Карл захочет сохранить все в тайне. Из дома Раллингтонов местность открывалась гораздо быстрее на восток, чем на запад. Я полагал, что это было значительно лучше, чем вероятность пятьдесят на пятьдесят, что, когда придет шериф, он пойдет в мою сторону.
  
  Мне не хотелось покидать свой пост теперь, когда я его нашел, но нужно было сделать еще несколько дел, и я выскользнул из кустов и поспешил обратно к машинам. Марта нервничала и раздражалась, когда я пришел туда, требовала объяснить, что меня так задержало, и настаивала, чтобы я осмотрел старика, чтобы убедиться, что с ним действительно все в порядке. Его дыхание, по ее словам, звучало довольно забавно. Мне оно показалось похожим на дыхание старика под действием успокоительных, и я так и сказал, но ее это не успокоило. Она, очевидно, подозревала меня в чем-то зловещем и безжалостном, и, конечно, она была совершенно права, но ее отношение помогло мне принять решение, к которому я пытался прийти с тех пор, как увидел, как складывается ситуация.
  
  "Прощай, Борден", - сказал я.
  
  Она резко вскинула голову. "Что?"
  
  "Пока", - сказал я. "Отсюда этим занимается один человек. Возьми "Шевроле", отгони его обратно в Амарилло и сдай в агентство проката. Жди меня в мотеле, где мы оставили универсал и лодку. Если меня не будет на месте завтра к расчетному часу, ты поступаешь по-своему, но на твоем месте я бы постарался добраться до Флориды и связаться с тем джентльменом, который должен был свести меня с твоим отцом. Священник, конгрессмен Генри Священник, остров Робало, помнишь? Вот ключи от фургона и от лодки на случай, если они тебе понадобятся. "
  
  Она неохотно взяла ключи. "Но я не понимаю. Что ты собираешься делать? Я не могу помочь?"
  
  Она звучала достаточно искренне, и, естественно, я подумывал использовать ее. Это все еще была заманчивая идея. Какой бы привлекательной она ни была, из нее получилась бы хорошая приманка. Даже преданный делу служитель закона с серьезными личными проблемами остановился бы ради нее, если бы я все правильно устроил. Однако, с ее врожденными предрассудками и запретами, я не думал, что у нее был шанс успешно справиться с этим: остановить машину Раллингтона, скажем, и привлечь его внимание, пока я буду за ним следить.
  
  "Помочь?" Сказал я презрительно. "Как, черт возьми, ты мог помочь? В этом бизнесе нам очень мало нужны трусливые чудеса, Борден… Нет, дай мне, пожалуйста, достать что-нибудь из моей сумки, пока ты не сошла с ума."
  
  Минуту или две спустя я наблюдал, как задние фары арендованной машины на бешеной скорости исчезают на маленькой проселочной дороге. Я надеялся, что она немного успокоится, прежде чем расколется или даст себя арестовать; в противном случае, чем дольше она злилась, тем больше мне это нравилось. Она вряд ли стала бы придумывать яркие, извращенные способы вмешательства, пока была сумасшедшей.
  
  Я посмотрел на предмет в своей руке и сунул его в карман, направляясь обратно вверх по гребню. Обычно мы не берем с собой бейджи или удостоверения личности, но бывают случаи, когда может пригодиться какая-нибудь официальная документация. Для этих редких чрезвычайных ситуаций Mac снабдил нас несколькими очень впечатляющими папками в кожаных переплетах, такими же стильными, как все, что носят сотрудники ФБР или Министерства финансов. В моем чемодане было специальное отделение, в котором я прятал свое, на случай, если кто-нибудь сунется шпионить, кто не должен был знать, что я респектабельный человек.
  
  Когда я вернулся на вершину, я сначала проверил, чтобы убедиться, что на ферме ничего не изменилось. Ничего не изменилось. По крайней мере, в этом отношении удача по-прежнему была на моей стороне. Поскольку Карл был достаточно мил, чтобы дать мне столько времени, сколько мне было нужно для подготовки, я не чувствовал себя вправе возмущаться долгим ожиданием, которое последовало за этим. Как бы то ни было, ночь была теплой и приятной, меня не беспокоили кусачие насекомые, и я могла использовать паузу, пытаясь проникнуть в его мысли.
  
  Притаившись в своем заросшем кустарником укрытии неподалеку от дороги, я решил, что, конечно же, потребую денег. Вы не просите человека уехать навстречу своей смерти, не прямо так, даже ради его ребенка. Вы даете ему хоть какую-то надежду, за которую он может цепляться. Ты, конечно, говоришь ему, что убил пару полицейских, чтобы показать, что у тебя были серьезные намерения, но с этим покончено. Теперь вы хотите возмещения ущерба, скажем, десяти тысяч долларов, доставленных лично, гарантированной безопасности при точном соблюдении всех инструкций.
  
  Руллингтон, если только он не был дураком, не поверил бы в это. Как опытный офицер полиции, в глубине души он знал бы, что преследующий его убийца охотился не за деньгами. Однако деловое требование выкупа дало бы ему возможность рассказать что-нибудь разумное своей жене и самому себе. Трудно хладнокровно изображать героя-самоубийцу, хотя бы потому, что это заставляет тебя чувствовать себя немного чертовым дураком. Наверное, мне следовало посочувствовать бедному мужчине, чей сын был в опасности, и бедной женщине тоже, изнывающей от пота в этом обшитом вагонкой доме с блестящими новыми машинами во дворе, но сочувствие - это эмоция, которую вы учитесь контролировать в этом бизнесе, вместе со своими симпатиями и антипатиями…
  
  Сначала это был просто еще один набор фар, одна пара из дюжины или около того, которые появились в поле зрения со стороны города и проехали подо мной - только эти огни не проехали. Я видел, как они опустились, когда водитель нажал на тормоза, приближаясь к подъездной дорожке к Руллингтону. Они полностью остановились, что на мгновение озадачило меня; затем из дома шерифа появилась еще одна пара фар и повернула в сторону города.
  
  В бинокль ночного видения я узнал синий пикап. Казалось, он был полон мужчин. На единственном сиденье кабины столпились по меньшей мере трое, а могло быть и четверо. Я недоумевал, куда шериф их всех отсылает; и тут я понял, что он наконец получил свои инструкции: Шаг номер один, избавиться от всех охранников и помощников шерифа в качестве жеста доброй воли.
  
  Когда вход был свободен, странная машина свернула на подъездную дорожку, большой, темный, величественный седан, какой мог бы водить банкир. Шаг номер два: получите деньги использованными купюрами небольшого достоинства. Теперь вопрос заключался в том, будет ли повторный звонок, чтобы проверить, действительно ли деньги прибыли, или у шерифа уже есть приказ на третий шаг - действовать без оружия и в одиночку, чтобы…
  
  Он ехал так быстро, что чуть не проскочил мимо меня. Если бы его машина стояла лицом наружу, а не внутрь, я бы ни за что не успел. Как бы то ни было, я начал спускаться по склону в тот момент, когда увидел, как белая машина с мигалкой на крыше задним ходом выезжает с подъездной дорожки. К тому времени, как он развернул машину в нужном направлении - ко мне, как я и предполагал, - и преодолел разделявший нас участок шоссе, я спустился с холма, проехал под забором и перебрался через канаву. Я выскочила в яркий свет фар, сначала замахав руками, чтобы остановить его, затем отпрыгнула обратно в безопасное место, когда он с визгом затормозил там, где я стояла. Ближайшее окно было открыто, и я слышал, как он выругался.
  
  "Кто, черт возьми..."
  
  Я сунула ему в окно свою шикарную папку с удостоверениями личности. "Федеральное правительство", - сказала я. Это мало что значило, но я надеялась, что прозвучало важно.
  
  Он оттолкнул кожаный кейс. "Пошел ты к черту!" - рявкнул он. "Я занят! Приходи в офис утром, Си-мэн". Затем, начиная отъезжать, у него появилась запоздалая мысль, как я и надеялся, и он еще раз нажал на тормоза. "Ну, может быть… Ладно, садись, но побыстрее!"
  
  
  xvii.
  
  
  Минуту или две никто из нас не произносил ни слова. Когда я перевел дыхание, я был рад, что решил использовать прямой подход вместо того, чтобы играть в коварные игры с красивыми женщинами-приманками. Как бы быстро это ни произошло, девушка наверняка разболтала бы все; кроме того, таким образом я смог поговорить с ним более или менее как один государственный служащий с другим.
  
  Я заметил, что на нем снова была его большая шляпа, но отсутствовали револьвер и патронташ. Насколько я мог разглядеть в темноте, даже машина была разоружена. Там были кронштейны, в которых могли бы висеть винтовка и пистолет для спецназа, но они были пусты.
  
  "Как вас зовут, мистер федеральное правительство?"
  
  В его голосе было меньше кукурузного акцента, чем я ожидал от представителя закона из Оклахомы. это напомнило мне, что всегда ошибочно классифицировать людей по типам, прежде чем ты что-то узнаешь о них.
  
  Я сказал: "Ну, это не Янссен, если ты об этом думаешь".
  
  Это могло быть ошибкой - давать ему информацию, которой у него не было, но я держал пари, что он сделал свою домашнюю работу и уже определил имена наиболее вероятных подозреваемых. По-видимому, так оно и было. Имя Карла, казалось, не вызвало у него удивления. Он только коротко рассмеялся.
  
  "Только сейчас мне пришло в голову, что этот ублюдочный убийца мог сказать мне встретиться с ним в Бадвилле, просто чтобы проверить, играю ли я честно, в то время как все это время он планировал подобрать меня прямо через дорогу, где я бы его не ждал ".
  
  "Будвилл", - сказал я, стараясь скрыть восторг в голосе. Моя авантюра сторицей окупилась. Информация, на которую я отважился, принесла мне необходимую информацию, за которую я заплатил бы гораздо больше. "Будвилл? Где это?"
  
  Он выглядел так, словно сожалел, что проговорился об этом названии. Затем пожал плечами. "Черт возьми, это есть на любой дорожной карте", - сказал он. "В тридцати милях к востоку. Просто магазин и заправочная станция на обочине дороги. И я не сказал, где именно в Бадвилле, Си-мэн. "
  
  "Судя по вашему описанию, выбор невелик".
  
  "Это должно быть сделано одним способом. Никакой другой способ не сработает, сказал голос по телефону".
  
  "Конечно".
  
  "И если твоя фамилия не Янссен, ты мне бесполезен. Если ты так много знаешь, ты знаешь, что у него мой мальчик, Рикки. Ты ни черта не можешь сделать, чтобы помочь, и я не хочу, чтобы ты даже пытался ".
  
  "Рикки?" Спросил я. "Эрик?"
  
  "Это верно. Почему?"
  
  "Неважно", - сказал я. Я не был ни суеверным, ни сентиментальным, и тот факт, что имя пропавшего мальчика совпадало с моим кодовым именем, не имел ни к чему отношения, сказал я себе. "Кстати, об именах, как вы узнали Janssen?" Я спросил.
  
  "Было три очевидных кандидата. Двое могли быть проверены местными властями. Они были там, где и должны были быть, все это время пара хороших людей умирала с проволоками на шеях. Третьим был таинственный персонаж из Вашингтона с правительственной работой, которая, казалось, предполагала много путешествий. Никто не мог точно выяснить, что это было. Они попали в официальную службу безопасности, когда попытались. Этот человек пропал. Anders Janssen." Раллингтон посмотрел в мою сторону. "Один из ваших?"
  
  Я кивнул. "Один из наших. И мы хотим его вернуть".
  
  "Пошел ты к черту, мистер. Он убийца, похититель и, вероятно, маньяк. Теперь закон впервые напал на него ".
  
  Я сказал: "Вы направляетесь, чтобы заключить сделку с этим убийцей и маньяком, не так ли?"
  
  "Он не оставил мне особого выбора. Если я не приду, сказал он, по почте начнут приходить пальцы на руках и ногах, уши и ... и прочее. Но как только я верну Рикки..." Он крепко сжал руль. "Если я когда-нибудь доберусь до этого сукиного сына-садиста..."
  
  Я рассмеялся. Он повернулся и посмотрел на меня, пораженный и сердитый. Я сказал с превосходством и снисходительностью: "Прекратите мелодраму, шериф. Успокойтесь. Что касается Янссена, то мы на самом деле не слишком обеспокоены его окончательной судьбой - агенты - расходный материал, - но мы не хотим, чтобы вы выставляли его на всеобщее обозрение. Мы не можем себе этого позволить ".
  
  Он глубоко, прерывисто вздохнул. "Если этот ублюдок твой, тебе следует держать его в клетке".
  
  "Черт", - сказал я. "Не указывайте нам, что мы должны или не должны, или мы просто скажем вам, что вы не должны стрелять в чужих детей, шериф. Иногда это по-настоящему выводит их из себя."
  
  Он еще раз взглянул на меня и начал было горячо говорить, но сдержался. Это кое о чем мне сказало. С профессиональной точки зрения, он был не в восторге от той истории в кампусе, а это означало, что я, как большая шишка под прикрытием из Вашингтона, мог немного надавить на него и выйти сухим из воды.
  
  После паузы он сказал без всякого выражения: "Девушка Янссен была несчастным случаем".
  
  "Конечно", - сказал я. "Несчастный случай. Вы и ваши парни выпустили пару дюжин пуль по толпе менее чем в пятидесяти ярдах от нас, если верить газетным сообщениям. Из всего этого шквала у вас был один надежный прицел в законную цель - парнишку из Дубьюка с кирпичом в руке, - вы получили несколько царапающих попаданий, и вы отправили в полет столько пуль, что убили двух невинных прохожих в семидесяти пяти и ста ярдах за линией схватки. В самом деле, шериф, какого черта вы называете такой меткой стрельбой? Это не случайность, это просто некомпетентность! Я поморщился. "Янссен - профессионал. Он знает, что всякое случается и людей убивают. С чем он не может смириться, что немного выбило его из колеи, так это с тем, что его дочь застрелила таким образом, совершенно без необходимости, кучка паникующих придурков в форме, которых местные присяжные похлопали по спине вместо того, чтобы отобрать у них оружие и значки и засунуть в их тупые некомпетентные задницы ".
  
  Он был близок к взрыву, но все же сумел взять себя в руки. Он резко сказал: "Я полагаю, было бы лучше, если бы у нас было две дюжины мертвых студентов колледжа в придачу к этим двум дюжинам пуль!"
  
  Я вздохнул. "Если это должен быть сарказм, шериф, то вы меня совсем не понимаете. Я пытаюсь донести до вас профессиональную точку зрения, точку зрения Янссена, точку зрения человека, который разбирается в оружии. Уверен, так было бы лучше ".
  
  "У тебя и твоего друга чертовски забавный взгляд на вещи!"
  
  Я терпеливо сказал: "Если бы у вас было мертвое тело для демонстрации каждой выпущенной пули, это доказало бы, по крайней мере, что вы и ваши люди знали, что делаете, независимо от того, правильно это было или нет. это продемонстрировало бы, что вы не стреляли, пока не знали, куда летят ваши выстрелы; что вы не били вслепую, не зная и не заботясь о том, кого можете убить. И если бы ты выбирал свои цели так, как должен, Эмили Янссен не умерла бы, как и мальчишка Холлингсхед. Я покачал головой. "Что ж, если твой мальчик умрет сегодня ночью, у тебя будет одно утешение, Раллингтон. Вы испытаете удовлетворение, узнав, что он был убит, потому что у кого-то была причина желать его смерти, а не только потому, что какой-то помешанный на курке полицейский или помощник шерифа не удосужился как следует прицелиться из своего пистолета. "
  
  На некоторое время воцарилось молчание. Машина продолжала катиться по темной дороге на разумной скорости.
  
  "Вы слишком настойчивы, мистер", - наконец пробормотал шериф.
  
  "Ты начал это", - сказал я. "Ты хотел, чтобы мы держали наших диких животных в клетках. Я хочу сказать, что ты не очень хорошо справился со своими. Теперь, может быть, перестанем корчить друг другу рожи и посмотрим, что мы можем сделать, чтобы вернуть этого конкретного людоеда обратно в зоопарк? Сколько он запросил?"
  
  Снова наступило молчание; затем неохотно прозвучал ответ. "Пятьдесят тысяч". Я ничего не сказал. Руллингтон почувствовал себя обязанным объяснить размер этой цифры: "В прошлом году я продал большой участок своей земли. Янссен, должно быть, узнал об этом".
  
  Я сказал: "Ему наплевать на твои деньги. Одна тысяча или сотня, для него это значит одно и то же: ничего. Ты это знаешь".
  
  Плечи коренастого мужчины почти незаметно дернулись под рубашкой цвета хаки. Когда он заговорил, в его голосе звучало смирение. "Что, черт возьми, я могу сделать, кроме как подыграть шутке?"
  
  "Янссен убьет тебя", - сказал я. "Это все, чего он хочет от тебя, твоей жизни".
  
  "Это уже пробовали раньше".
  
  "Если у тебя дерринджер в рукаве или нож под воротником рубашки, забудь об этом. Постарайтесь помнить, что вы имеете дело с профессионалом, а не с каким-то мальчишкой, который покатался на угнанной машине ". Он ничего не сказал и ничем не выдал. Он сам был в некотором роде профессионалом. Я сказал: "Предположим, я мог бы спасти вам ваши деньги, вашу жизнь и жизнь вашего сына; и дать вам ответ на ваши убийства полицейских…
  
  Он бросил на меня острый взгляд. "Я думал, ты хочешь Янссена для себя".
  
  "Я не говорил, что дам вам правильный ответ, шериф".
  
  Последовала еще одна пауза. Я надеялся, что все правильно спланировал: высокомерный, безжалостный, беспринципный правительственный эмиссар готов был не остановиться ни перед чем, чтобы защитить репутацию своего агентства. Если подумать, то это было не так уж далеко от истины.
  
  Шериф Руллингтон сказал слегка удивленным голосом: "Итак, вы собираетесь подставить какого-то бедного ублюдка ..."
  
  - Этого беднягу я нашел на гребне холма, откуда открывается вид на ваш дом, с заряженным пистолетом.300 Дикарей рядом с ним. У него есть мотив и возможность, чего еще ты хочешь? Его зовут Холлингсхед.
  
  Я ничего не был должен старику. Тот факт, что он мне вроде как нравился, вообще ничего не значил. Я ничего не обещал колоритному старому персонажу, абсолютно ничего.
  
  "Ты лжец", - сказал Раллингтон.
  
  Я глубоко вздохнул. Я хотел ударить его. Ну, я хотел ударить кого-нибудь, и проблема была в том, что единственной действительно логичной целью был я.
  
  "Хрю-хрю", - сказал я.
  
  Странно, но после всего того тяжелого, что я выпустил в него безрезультатно, это ребячество подействовало на него. Машина дернулась, когда он резко нажал на тормоза.
  
  "Теперь слушай, ты, федеральный сукин сын..." Я ухмыльнулся. "Вы, копы!" Я сказал. "Ты можешь называть кого угодно как угодно, но если кто-то обливает тебя грязью, это уголовное преступление. Какого черта ты ожидаешь, когда называешь мужчину лжецом, поцелуев и цветов?"
  
  Через мгновение машина снова набрала скорость. "Тем не менее, вы лжете, мистер", - сказал наконец Раллингтон более рассудительным тоном. "Или ошибаетесь. Я уже говорил вам, что проверил их всех. Арнольд Холлингсхед работает на заправочной станции в Седжвилле, штат Кентукки. За последние три недели он не пропустил ни одного дня. Он все еще там. Мой офис был бы уведомлен, если бы он исчез ".
  
  "Арнольд. Это, должно быть, папа мальчика, в которого стреляли", - сказал я. "Достаточно хорошо, насколько это возможно, но вы зашли недостаточно далеко, шериф. Вы не проверили дедушку, старого враждующего типа с холмов. Харви Баскомб Холлингсхед, 72 года, из Баскомба, Кентукки. "
  
  Это потрясло его больше, чем все, что я сказал. Я увидел, как его челюсть сжалась, как от удара. "Господи!" - выдохнул он. "Господи, неужели весь мир сошел с ума? У каждого из этих чертовых сопляков есть родственники-убийцы? Я полагаю, у этого дубукского панка, швыряющего кирпичами, есть дядя или двоюродный брат, шныряющий повсюду с духовым ружьем, или томмихоком, или другим сумасшедшим оружием! " Он сердито покачал головой. "Если бы они только правильно воспитывали своих детей, уважали закон и порядок ..."
  
  "Вы скажите им, шериф", - сказал я. "Вы скажите им. Не знаю, как насчет Дубьюка, но у меня есть Холлингсхед. Из него получится отличный козел отпущения. И я гарантирую, что когда он окажется в тюрьме, безумный душитель из Форт-Адамса больше никогда не нанесет удара. Ты станешь героем ".
  
  "Где вы держите старого болвана?" Когда я ухмыльнулся и промолчал, Раллингтон сказал: "Черт возьми, я здесь представитель закона, мистер! Мне все равно, сколько у вас федеральных значков, вы не можете въезжать в мой округ и…
  
  Он просто шумел и знал это. Его голос затих. Вскоре он сказал: "Если подумать, я не очень хорошо рассмотрел этот значок. И ты не сказал мне, как тебя зовут, только то, что это не так."
  
  Я передал ему шикарный футляр для удостоверения личности. Он включил верхний свет и осмотрел его, притормаживая машину. Затем вернул его и выключил свет.
  
  "Мэтью Л. Хелм", - сказал он. "Что означает буква "Л"? Неважно. Я видел более красивые удостоверения, которые раздавались бесплатно с хлопьями для завтрака".
  
  В этом он мог быть прав. Я сказал: "Вы теряете время, шериф. Вы сказали тридцать миль, а мы проехали девятнадцать. Вы хотите заключить сделку или нет? Если вы это сделаете, вам лучше сесть на свой крикун и послать кого-нибудь, куда я вам скажу, только сначала я хочу, чтобы вы дали слово, что будете сотрудничать. "
  
  Он колебался. "Как вы собираетесь это провернуть? Как вы рассчитываете поймать Янссена, не рискуя жизнью Рикки?"
  
  Я сказал: "Либо ты позволишь мне сделать это по-моему, либо поступишь по-своему, что, несомненно, приведет к твоей гибели, а может быть, и к твоему мальчику".
  
  "Почему я должен тебе доверять?"
  
  "Потому что я хочу Янссена еще больше, чем ты, и без новых трупов, загромождающих его след".
  
  Он задумчиво нахмурился. Через мгновение он пожал плечами и потянулся к микрофону. "Хорошо, договорились. Куда мне их отправить?" Когда я сказал ему, он скривился, как будто над ним подшутили, что Холлингсхед спрятан так близко к его дому, и, возможно, так оно и было, но он передал сообщение в другую машину и повесил микрофон. "Ладно, теперь о том, что его голос замер. Он смотрел в зеркало заднего вида.
  
  "В чем дело?"
  
  "За нами следят. Если это Янссен, то он видел нас вместе, и у нас проблемы. У Рикки проблемы ".
  
  "Что это за машина?"
  
  "Я не могу… Ждать ни минуты". Мы проехали несколько поворотов, и он сказал: "Я не могу точно разглядеть в темноте, но это похоже на белый седан Chevy с женщиной за рулем".
  
  Я пыталась не реагировать, и, думаю, мне это удалось, но я подумала: Глупая, извращенная, назойливая маленькая сучка..
  
  "Все в порядке", - легко сказал я. "Она одна из наших. Ты же не думал, что я справлюсь со всем этим сам, не так ли?"
  
  "Что ж, тебе лучше отделаться от нее, пока Янссен ее не заметил. Он сказал, чтобы я пришел один".
  
  "Конечно", - сказал я. "Остановись, а я вернусь и дам ей кое-какие инструкции. Где, черт возьми, эти детройтские гении спрятали дверную ручку на этой машине?"
  
  Он издал нетерпеливый звук и потянулся, чтобы поработать с замаскированной ручкой, похожей на пепельницу. Игла прошла сквозь рукав цвета хаки и вонзилась в предплечье. Я нажал на поршень.
  
  
  XVIII.
  
  
  Когда я вытащил коренастое бессознательное тело из-под руля и более или менее надежно пристроил его на переднем пассажирском сиденье, позади нас зажглись фары, открылась дверца машины, и ко мне поспешили шаги. Я не потрудился повернуть голову. Я понял, кто это, еще до того, как услышал возмущенный женский вздох.
  
  "Ты обещал!" В голосе Марты Борден звучало обвинение. "Ты дал мне слово, что сделаешь все возможное, чтобы спасти ему жизнь!"
  
  Я сказал: "Он жив. Приложите к нему стетоскоп, если хотите. Вы увидите, что его сердце бьется как метроном ". Я завел его туда, куда хотел, и закрыл дверь, выпрямляясь снаружи машины и поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. "Ты забавная девушка, Борден", - сказал я. "Ты оплакиваешь всю человеческую расу, но, похоже, просто жаждешь провести остаток своих дней со смертью десятилетнего мальчика на своей совести".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Карл, несомненно, поклялся стереть своего заложника с лица земли, если его инструкции не будут выполнены, - сказал я, - имея в виду, среди прочего, если шериф не отправится на место встречи и не прибудет на нее один".
  
  "Тогда что ты делаешь ..."
  
  "Я не в счет", - сказал я. "Он знает меня. Он знает, что я не подчиняюсь приказам провинциальных шерифов. Если он увидит меня, то поймет, что это не план Раллингтона. Он поймет, что я здесь исключительно по своей воле. Он может поговорить со мной или просто пристрелить меня, но он не станет вымещать это на ребенке, потому что какой в этом был бы смысл? То, что случилось с Рикки Руллингтоном, очень мало значит для меня; он не мой ребенок; и я не оплакиваю всю человеческую расу ".
  
  "Ты не обязан мне это говорить!" - резко сказала она.
  
  "Я тоже не обязана говорить Карлу об этом", - сказала я. "Я просто указываю причины, по которым я могу переехать к нему, не подвергая опасности жизнь мальчика. Но если в тени прячутся незнакомые машины со странными людьми в них - он вас не знает - он подумает, что Руллингтон перегибает палку. Он использует свою проволочную петлю против Сонни, полагая, что тот не сможет безопасно добраться до папочки, и тот исчезнет, и нога его больше никогда не ступит в Оклахому ".
  
  Марта вздрогнула. Затем резко подняла глаза. "Откуда ты всегда точно знаешь, что Карл собирается сделать и почувствовать?"
  
  Я сказал: "Это просто. Я просто представляю, что бы я делал и чувствовал на его месте, вот и все".
  
  Она облизнула губы. "Но это делает тебя таким же сумасшедшим, как и он!"
  
  "Будем надеяться на это", - сказал я. "Если я ошибаюсь, сегодня ночью умрут несколько человек, может быть, даже мы". Я мрачно посмотрел на нее в свете фар "Шевроле". "Я не могу доверять тебе, не так ли? Что бы я ни сказал, до тебя ничего не доходит. Ты все еще думаешь, что это вечер любителей в прериях, не так ли?"
  
  Она сухо сказала: "Проблема в том, мистер Хелм, что я не могу вам доверять! Вы использовали меня, чтобы попасть сюда. Я вовлечена. Я арендовала машину. Я была за рулем. Я должен убедиться, что меня не сделали соучастником убийства, не так ли?"
  
  Я сказал: "Конечно, у меня осталась примерно одна полная доза для моей маленькой иглы. Я мог бы усыпить тебя ". Я ухмыльнулся, когда она сделала шаг назад. "Расслабься", - сказал я. "Я не могу оставить тебя здесь, на обочине дороги; я не знаю, кто может тебя найти. И у меня нет времени, чтобы тратить его на то, чтобы спрятать тебя как следует, так что... ладно."
  
  "Ладно, что?"
  
  "Мы будем играть честно, и я имею в виду прямоту. Не пытайся быть умным. Даже не думай. Просто возвращайся в эту кучу и поезжай со мной, но на этот раз не пытайся быть незаметным. На самом деле, я хочу, чтобы ты всю дорогу ехал на моем заднем бампере. Ни при каких обстоятельствах не отъезжайте назад больше, чем на пару длин автомобиля. Фары всегда включены. Когда я остановлюсь, притормозите рядом, как будто у вас есть выгравированное приглашение на вечеринку. Все прямолинейно и открыто, ничего подлого или изворотливого. Надеюсь, вы меня слышите?"
  
  "Я… Я не понимаю, Мэтт. Как ты собираешься поймать его таким образом?"
  
  "Ты не поймаешь такого парня, как Карл, куколка. Ты даже не пытаешься, если только тебе не нравится видеть, как в спешке проливается много крови, может быть, даже твоей собственной. Ты либо убьешь его, если сможешь, либо ты…
  
  "Или ты что?"
  
  "Или ты позволишь ему поймать тебя. Пошли".
  
  Бадвилл оказался крупнее, чем указывал шериф, примерно на пятьдесят процентов. Там были не только заправочная станция и двухэтажный универсальный магазин - в этот час в обоих было темно, - но и большой сарай немного в стороне от дороги, в четверти мили к востоку. Калитка в заборе из колючей проволоки была открыта. Независимо от того, было ли это место указано для встречи или нет, это было единственное место, которое, как я мог видеть, подходило для представления, которое я должен был разыграть, поэтому я отправился туда.
  
  Шериф указал, что подход должен быть определенным, но я не беспокоился об этом. Все представление должно было пройти немного иначе, чем планировал Карл. Я рассчитывал на то, что он не был любителем, который бы действовал необдуманно. Конечно, всегда оставалась вероятность, что он действительно поправил парик, размышляя о своей умершей дочери, что могло поставить ситуацию в неловкое положение. Он никогда не был особенно уравновешенным персонажем - как будто кто-то из нас имеет отношение к этому бизнесу.
  
  Я вел полицейскую машину, которая работала как любая другая машина, по изрытой колеями дороге к сараю, украшенному огромной выцветшей рекламой какого-то вида жевательного табака. Другая машина следовала за мной по пятам. Я заехал за большое здание и припарковался среди сорняков, направив фары на потрепанную дверь. Марта притормозила рядом со мной, следуя инструкциям. Она вышла, и я услышал, как она раздраженно вздохнула.
  
  "Черт возьми!"
  
  "В чем дело?"
  
  "Я только что испортила отличную пару колготок в этих чертовых сорняках".
  
  "Боже, - сказал я, - это ужасно! Целых два доллара девяносто девять центов, или сколько там еще, полетели ко всем чертям! Может быть, нам лучше просто пойти домой и позволить мальчику умереть, чем идти на такие ужасные жертвы ".
  
  "Ты не очень смешной", - натянуто сказала она. "Как ты думаешь, где он?"
  
  "Тележка? Не беспокойся о Карле. Он рядом. Помоги мне ". Я вытаскивал Раллингтона из его машины. "Хватайся за ноги", - сказал я, когда Марта подошла.
  
  "Где…
  
  "Вон там, у двери сарая, прямо в центре внимания, чтобы Карл мог видеть, какой подарок мы ему принесли… Это прекрасно. Оставь его в покое и остерегайся этого коровьего навоза, если только тебе не нравится вытирать его со своих ботинок. "
  
  Она отступила в сторону и укоризненно посмотрела на меня. "Ты собираешься отдать его Карлу! Но ты обещала ..."
  
  "Милая, - устало сказала я, - я не знаю, зачем я вообще с тобой разговариваю. Ты просто никогда не слушаешь. Конечно, я отдам его Карлу. Я собираюсь отдать Карлу всех нас, как я и сказал… Что это? Нет, вон там, у машин! "
  
  Она мило позировала, глядя в указанном мной направлении, и я аккуратно подрезал ей подбородок. Я не рекомендую эту процедуру, за исключением фильмов. Это может привести к перелому челюстей и зубов, не говоря уже о сломанных костяшках пальцев у того, кто проводит стрижку. В данном случае, однако, это сработало нормально. Я не слишком сильно ушиб руку, и она тоже не была серьезно повреждена, решил я, поймав ее и опустив на дверь рядом с потерявшим сознание шерифом.
  
  Затем я скромно одернул ее платье, покачал головой по поводу того, что у нее натянулся чулок, и выпрямился в ярком свете двух пар фар. Я намеренно достал свой пистолет 38-го калибра, поднял его и осторожно положил на грудь шерифа. Я достал складной нож, который ношу с собой, - Карл наверняка помнил об этом, - продемонстрировал его тем, кто прятался в темноте снаружи, и положил рядом с пистолетом. Я сел у двери сарая с дальней стороны от Марты, на безопасном расстоянии от шерифа и оружия, лицом к болезненно ярким огням, положив руки на колени у всех на виду. Я ждал. Через некоторое время он пришел.
  
  "Ты слышишь меня, Эрик?" Источником шепота был угол сарая справа от меня.
  
  "Я слышу тебя, Карл", - сказал я.
  
  "Почему бы мне не застрелить тебя сейчас? Когда я уходил в отставку, я предупредил Мака, что произойдет, если он пошлет кого-нибудь за мной ".
  
  "Нет, ты этого не делал".
  
  "Послушай, я прямо сказал ему..."
  
  "Ты кому-то прямо сказал", - сказал я. "Ты не сказал Маку. Вы разговаривали с имитатором, финком, работающим на парня по имени Леонард, который взял на себя всю эту чертову работу под прикрытием по зловещим причинам, которые еще предстоит выяснить. Страна катится к черту, организация, в которой ты провел большую часть своей трудовой жизни, прекращает свое существование, главный человек скрывается, если он еще жив, а суперсекретный агент Карл шныряет по Оклахоме с дурацкой проволочной петлей, изображая Безумного мстителя! Чокнутые! Почему бы тебе для разнообразия не повзрослеть и не стать большим мальчиком, вместо того чтобы хандрить и плакать из-за того, что кто-то сломал твою хорошенькую куклу ".
  
  Последовало долгое, напряженное молчание. "Ты ужасно рискуешь, Эрик".
  
  "Мне приходится иметь дело с ужасными людьми".
  
  "Ты действительно думаешь, что я поверю, что парень, с которым я разговаривал, не был Маком?"
  
  "Он просил вас "связаться" с ним, если вы передумаете? Он сказал вам, что "в настоящее время" ситуация в очень критическом состоянии и он хотел бы, чтобы вы передумали? Черт возьми, ты вообще слушал его, или ты просто прислушивался к кровотечению своего паршивого разбитого сердца?"
  
  "Будь ты проклят, Эрик..."
  
  "Я говорил людям, что ты профи", - усмехнулся я. "Ты, черт возьми, не профи, Карл. Ты просто мягкий сентиментальный неряха, который спустит свою работу и свою страну к чертям собачьим - ну, к суке по имени Любовь, - в то время как ты приносишь в жертву кучку бедных тупых деревенских копов в память о своем святом отпрыске. Скажи мне, как ты думаешь, скольких мертвецов Эмили хотела бы, чтобы ты навалил на ее могилу?"
  
  Последовало еще одно долгое молчание. "Любовь?" сказал он. Это было поднятие тяжести, осветление тени. Я знала, что он у меня в руках. "Любовь? Эллен Лав, она же сенатор от Вайоминга? Какое отношение она имеет к...
  
  "Какое, черт возьми, вам дело?" Сегодня вечером я был по-настоящему оскорбителен практически для всех. Что ж, это сработало, не так ли? Я резко сказал: "Какое вам дело? Ты - Retribution, Inc. Ты - Vengeance, Ltd. Ты - меч разрушения, петля Немезиды. Давай, давай. Вот жертва номер три, все готово и ждет тебя. Достань свою чертову струну от пианино и делай свое дело. Я слышал, ты довольно хорош. Ты чуть не снес одному парню голову начисто. Покажи нам, Карл. Я всегда хотел увидеть первоклассного мастера гаротты в действии…
  
  Марта Борден зашевелилась рядом со мной и начала говорить. Я схватила ее за запястье и вонзила ногти в кожу, чтобы заставить ее замолчать. Я услышала, как он приближается. Его тело заслонило яркий свет. В его руках что-то было. Он прошел мимо нас и остановился над лежащим без сознания Руллингтоном.
  
  "Что ты ему дала?"
  
  "Вы знаете, что я ему дал", - сказал я. "Он будет без сознания четыре часа - ну, скажем, сейчас три с половиной. Вам не о чем беспокоиться. У тебя есть все время в мире."
  
  "Заткнись!"
  
  Последовало еще одно долгое молчание. Я услышал странный сдавленный звук, похожий на вздох или всхлип, и шепчущий металлический звук. Он бросил гаротту на колени сидящему шерифу, среди прочего оружия.
  
  Он постоял еще мгновение, глядя вниз. Затем, не говоря ни слова, повернулся и зашагал прочь. Марта начала двигаться, но я снова сжал ее запястье, и мы сидели там в ожидании. Он вернулся, неся что-то громоздкое и, судя по его походке, довольно тяжелое. Это был ребенок, связанный и с кляпом во рту. Он поставил его рядом с отцом, изучил фотографию, которую они сделали вместе, наклонился и вынул кляп.
  
  "Все в порядке, мальчик?"
  
  "Я… Я так думаю".
  
  "Тебе придется немного подождать. Твой папа спит. Когда он проснется, он отпустит тебя, и вы оба сможете отправиться домой. Не пытайся освободиться самостоятельно. Ты не сможешь этого сделать, и ты просто потеряешь много кожи… Эрик. "
  
  "Прямо здесь".
  
  "Хватай свои игрушки, если они тебе нужны. Давай пойдем куда-нибудь и поговорим".
  
  
  XIX.
  
  
  Карл присоединился к нам в мотеле в Амарилло, штат Техас, после того как проторчал где-то по дороге достаточно долго, чтобы заставить меня забеспокоиться, что, возможно, он вообще передумал приезжать. Несомненно, именно этого он и добивался.
  
  Однако, в конце концов, он прибыл, вежливый и непримиримый, и у нас был брифинг, который продолжался далеко за рассвет. К тому времени девушка уже спала, свернувшись калачиком, на кровати у ближайшей стены, а комната мотеля была пропитана сигарным дымом Карла и усеяна его выброшенными пивными бутылками - он убрал запас "Карты Бланки", который я привез из Мексики, в лодочный ящик для льда. Меня это не беспокоило. Я знал, что его способности к пиву были практически безграничны, чего я не мог сказать о себе.
  
  "Тебе нужно знать что-нибудь еще?" Спросила я, когда мы наконец разошлись и направились к двери.
  
  "Ты шутишь? Есть все остальное, что мне нужно знать. Только ты не можешь мне сказать. - Он поморщился, посмотрел на размокший окурок своей последней сигары и раздавил его в пепельнице на маленьком столике у двери. "Но я запомнил имена, оба списка и даты. И тот факт, что это должно выглядеть красиво и случайно. Ты заметил что-нибудь в этих списках, Эрик?"
  
  Я бросил взгляд через плечо на спящую девушку предположительно многозначительным образом и сказал: "Перестань загораживать дверной проем и дай мне подышать свежим воздухом, ладно?" Я прошла мимо него, вышла из кондиционера на теплый новый дневной свет. Когда он присоединился ко мне, закрыв за собой дверь, я тихо сказал: "Мне платят за то, чтобы я обращал внимание на списки, и тебе тоже. Но нам платят не за то, чтобы мы говорили о том, что мы замечаем в присутствии Тома, Дика, Гарри или Марты. Если вы понимаете, что я имею в виду. "
  
  "Она крепко спит. В любом случае, я думал, ты сказал, что она его дочь". Карл пристально посмотрел на меня. "Может быть, есть что-то еще, что я должен знать, в конце концов".
  
  Я мгновение рассматривал его, высокого мужчину, крупного мужчину, в джинсах и тонкой безвкусной спортивной рубашке, которая была расстегнута достаточно сильно, чтобы обнажить довольно волосатую грудь. Становится так, что мужчины увлекаются этими пип-шоу грудей точно так же, как и женщины - унисекс, я полагаю. Он был на пару дюймов ниже моего роста шесть футов четыре дюйма, но сложен значительно более хрипло. У него было длинное лицо с квадратным подбородком, на котором в свете раннего утра виднелась густая светлая щетина. Его волосы были желтыми и волнистыми, а глаза такими голубыми, что на них было почти больно смотреть - такими ярко-синими они казались неестественными. Возможно, так оно и было.
  
  Я небрежно повел плечами. "Допуск к секретной информации не передается по наследству, ты же знаешь", - сказал я. "Даже Мак вполне осознает это. Он предупредил, что вся числовая информация, передаваемая через девушку, должна быть учтена с минусом дважды, на всякий случай. Код двойное отрицание. Понял?"
  
  Голубые глаза пристально смотрели на меня. "Поняла. Выбросьте два. Лорна знает?"
  
  Обычно я бы не рассказал ему о той части операции, за которую отвечал кто-то другой, но я видел слишком много сложных заданий, которые срывались из-за того, что какой-нибудь озабоченный безопасностью будущий лидер не доверял своим подчиненным факты, которые позже оказывались жизненно важными. Однажды я убил женщину, потому что никто не доверял мне настолько, чтобы сказать, что она на моей стороне, хотя я и спрашивал. Как оказалось, она была на обеих сторонах, но в то время мне от этого было не легче.
  
  В любом случае, мне казалось, что в этих особых обстоятельствах все, кто был связан с этим отчаянным заданием, имели право знать практически все факты, которыми я располагал, что на самом деле не перегружало их информацией.
  
  "Лорна знает", - сказал я и продолжил, немного приврав: "дело не в том, что Мак не доверяет своему ребенку или что я не доверяю. Просто, ну, в общем, она не оправдана, и мы не можем рисковать. Что касается того, что вы заметили в этих списках имен, расскажите мне свою идею, и я скажу вам, совпадает ли она с моей. "
  
  Он кивнул. "Пять пар имен в моей связке". сказал он. "Пять городов. Новый Орлеан, где я должен был быть. Чикаго. Бангор, штат Мэн. Ноксвилл, Теннесси. Майами. И это все, к востоку от Большой Мисс. Забавно, не правда ли? "
  
  "Мне так показалось", - сказал я. "Ни одного имени из Бостона, Нью-Йорка, Филадельфии или Балтимора, где можно было бы ожидать какой-то концентрации".
  
  "И ни одного имени из Вашингтона, округ Колумбия, где, как вы ожидаете, бизнес действительно процветает. Ну, я полагаю, если бы это был наш бизнес, нам бы сказали. Единственное, что в нем хорошего, это то, что он обычно знает, что делает. По крайней мере, я пытаюсь цепляться за эту мысль. Что ж, мне лучше идти своей дорогой ".
  
  "Сначала два вопроса", - сказал я. "Удовлетвори мое любопытство. Я отдал его тебе. Раллингтон. Почему ты его не забрал?"
  
  Неестественно голубые глаза поразили меня холодным голубым взглядом. "Ты чертовски хорошо знаешь, почему я этого не сделал - когда ты передал его мне без сознания, за несколько часов до того, как он пришел в себя. Я хочу, чтобы все свиньи, которых я убью, знали об этом. И ты на это рассчитывал, не притворяйся, что это не так. Следующий вопрос. "
  
  "Зачем прослушка?"
  
  Он резко ухмыльнулся, показав крупные, белые, ровные зубы. "Черт возьми, чувак, я люблю оружие. Я бы не хотел создавать им дурную славу, стреляя из них в каких-то скользких копов, когда вокруг так много другого интересного оружия ". Его ухмылка исчезла так же внезапно, как и появилась. "Эти пузатые ублюдки! Они распространяют галлоны своекорыстной пропаганды о том, что мир катится в ад, потому что все больше и больше людей убивают все больше и больше вшивых полицейских. Неужели им никогда не приходит в голову, что это может быть просто потому, что все больше и больше вшивых полицейских убивают все больше и больше людей? Ах, черт! Тебе не стоило меня посвящать в это. Хочешь узнать кое-что смешное, Эрик? Раньше я думал, что полиция на нашей стороне. Во всяком случае, это то, чему я пытался научить свою дочь после того, как умерла ее мать и мне пришлось быть похожим на обоих родителей. Итак, копы, которым ее учили доверять, пошли и выстрелили ей в спину, когда она пыталась укрыться в женском общежитии! "
  
  "Это был несчастный случай, Карл!" Сказал я. Это прозвучало так же безрезультатно, как и тогда, когда Раллингтон сказал это мне.
  
  "Несчастный случай, черт возьми!" - фыркнул он. "У копов не должно быть таких несчастных случаев! Если есть выбор между риском для жизни невинного гражданина и гибелью, полицейский должен стоять прямо там и умирать, черт возьми! Черт возьми, ты и я, Эрик, мы оба держали капсулу с цианидом в зубах, готовые откусить смертельный кусок, только чтобы избавить нашу родную землю от небольшого смущения. Покажите мне место в Конституции, где говорится, что мы должны отдать свои жизни за нашу работу и нашу страну, но паршивый полицейский должен жить вечно! "
  
  Как он сказал, мне не следовало заводить его на это. Я уже порядком устал от темпераментных агентов: Лорны с ее болезненной философией и Карла с его мстительными предрассудками. Я мрачно изучал крупного блондина, надеясь, что в течение следующего дня или двух ни у кого из несчастных дорожных патрульных не будет случая остановить его за превышение скорости. Он был бомбой, которая взорвется при виде значка.
  
  "Эрик", - сказал он.
  
  "Да?"
  
  Блестящие голубые глаза пристально смотрели на меня с небритого лица. "Ты был довольно груб тогда. Ты это знаешь".
  
  "Черт возьми, я слишком рисковал своей шеей, амиго. Мне пришлось встряхнуть тебя, прежде чем ты ее отрубил ".
  
  "Ты потрясла меня", - холодно сказал он. "Может быть, я забуду это, а может быть, и нет".
  
  Вся эта чертова организация кишела примадоннами, мужчинами и женщинами, каждая из которых считала себя самым крутым и умным существом, населявшим континент с тех пор, как вымер саблезубый тигр. Был только один способ справиться с этим.
  
  "Конечно", - сказал я. "В любое время, когда нам нечем будет заняться, я буду рад обсудить это с вами снова".
  
  Его ухмылка снова вспыхнула, как нервная неоновая вывеска. "Это можно сказать с уверенностью. Когда он даст нам столько времени? Скажи мне вот что: почему мы делаем это для него? Я ухожу, даже если я ухожу не к тому мужчине. Почему бы мне просто не сказать тебе, чтобы ты послал его к черту?" Он не стал дожидаться ответа, что было даже к лучшему, поскольку у меня его не было. Он бросил взгляд в сторону комнаты мотеля. "Попрощайся с малышкой Борден за меня. Я не буду ее будить. Попросите ее передать от меня привет ее родителю, когда она присоединится к нему, куда бы вы ее ни повезли." Это было единственное, что я утаил от него, как и от Лорны; это была ответственность, в которой они не нуждались. Карл поморщился. "Этот хладнокровный человек-паук плетет свои паршивые сети интриг!" - сказал он. "И ты сам чертовски похож на паука, если подумать. Auf wiedersehen, Eric. Возможно."
  
  Мне это не понравилось. Мне ничего не нравилось в нем, в том, каким он был. Я имел дело с нитроглицерином, готовым взорваться от одного прикосновения. Но особенно мне не понравилось это "квалифицированный auf wiedersehen", что означает, на случай, если вы не в курсе немецкого, "пока мы снова не увидимся". Если он на самом деле не ожидал увидеть меня снова, я надеялся, что он выполнит свою работу до того, как пойдет и даст себя убить каким-нибудь безумным способом.
  
  Я смотрела, как он отъезжает. Затем я повернулась, вернулась в комнату, разбудила Марту и сказала ей, что она может доспать в универсале. К ночи мы были уже далеко в Луизиане, на пути во Флориду, и автомобильное радио сообщило нам, что злобный душитель из Форт-Адамса, штат Оклахома, пожилой джентльмен по имени Харви Холлингсхед, пойманный благодаря кропотливой работе полиции со стороны местного управления шерифа, очень аккуратно завершил дело, умерев от сердечного приступа в своей камере после признания в своих преступлениях.
  
  
  xx.
  
  
  У них в Техасе забавный закон. Очевидно, им не нравится, что все транспортные средства на шоссе безопасно катятся с одинаковой скоростью. Я думаю, в этих краях скучно, поскольку кайова и команчи больше не на тропе войны, поэтому они пытаются сделать жизнь немного интереснее, замедляя машины с прицепами, чтобы машины без них могли хорошенько их разглядеть. По крайней мере, такова была моя теория, пока я не добрался до Луизианы и не обнаружил в силе те же сумасшедшие ограничения скорости, только хуже.
  
  Из-за нелепых, дискриминационных ограничений скорости и ужасных, переполненных дорог - я думаю, мы, жители юго-западных пустынь, немного избалованы нашими пустынными скоростными магистралями - я обнаружил, что изо всех сил стараюсь выкроить время, а это не способ вести машину. В любом случае, особой необходимости в спешке не было. Было только одиннадцатое число месяца. Я должен был прибыть во Флориду только через несколько дней.
  
  Поэтому я заехал в мотель в Шривпорте вскоре после наступления темноты. Марта оставалась в машине, пока я еще раз регистрировал нас как мистера и миссис. И снова я нашел место в задней части парковки, где мог оставить длинную тележку, не отцепляя ее. Я схватил багаж и направился в отведенный нам номер - на этот раз на первом этаже, - чувствуя, что она молча следует за мной. Я не тратил никаких усилий на разговор или попытки завязать беседу. Я имею в виду, что когда-то я был по-настоящему и законно женат, и я знаю, когда нахожусь в немилости. Я был там с тех самых пор, как мы услышали по радио сообщение о судьбе старого мистера Холлингсхеда.
  
  В номере, который выглядел как любой двухместный номер мотеля, я поставил по одному чемодану на полку для багажа в ногах каждой кровати, открыл свой, достал виски, налил себе выпить и пошел в ванную, чтобы разбавить его. Марта все еще стояла в дверях, когда я вышел. Она холодно посмотрела на меня.
  
  "Да, - сказала она, - мне кажется, вам сейчас не помешало бы немного алкоголя! На самом деле, совсем немного. Сколько нужно, мистер Хелм?"
  
  Я ухмыльнулся ей. "Чтобы заглушить свою совесть, ты имеешь в виду? Милая, ты мне льстишь. Срок годности этой слабенькой штуковины истек много лет назад".
  
  "Вы оставили его там без сознания, чтобы его нашла полиция! Бедный старик!"
  
  Я вздохнул. "Неужели ты даже не попытаешься быть последовательным, Борден? Просто сделай небольшое усилие, пожалуйста, ради меня. Тот бедный старик преследовал человека с винтовкой, помнишь? Насколько я понимаю, я ничего не имею против него, но предполагается, что вы должны не одобрять такое поведение. Что ж, если у вас такое отношение, ради Бога, придерживайтесь его! Не веди себя так, будто его смерть внезапно сделала его святым-мучеником ". Она ничего не сказала. Я колебался, но ходить вокруг да около не было никакого смысла. Между нами и так было достаточно секретов, и без того, чтобы я оставил еще больше, о которые мы могли споткнуться. Я сказал: "В любом случае, вы переоцениваете Раллингтона и его заместителей. Найдите, черт возьми! Они не настолько умны или скрупулезны. Я сказал им, где искать ".
  
  Ее глаза расширились. "Ты им рассказала? Но это ... это отвратительно!"
  
  "Неужели? Я должен был позволить ему убить того милого шерифа, чью жизнь я обещал тебе спасти? Я человек слова, Борден. Почему ты устраиваешь мне разнос за то, что я делаю то, о чем ты меня просил? Раллингтон жив и в безопасности, не так ли? Я тебе ничего не обещал насчет Холлингсхеда."
  
  Она ахнула: "Если ты думаешь, что можешь винить меня в своем..."
  
  "Хорошо, хорошо, успокойтесь", - сказал я. "Возможно, я немного пошутил. Дело в том, что я бы хотел, чтобы вокруг Форт-Адамса все успокоилось, и люди перестали задавать вопросы и проводить расследования. Я не хочу, чтобы Руллингтон шел по следу Карла, возможно, подрывая работу Карла. Шерифу вернули его жизнь, деньги и сына, но он коп, и он никогда бы не был удовлетворен, пока на его счету два нераскрытых убийства полицейских. Я знал это, поэтому заключил с ним сделку. Он дал мне Карла, в котором я нуждался, а я дал ему ответ, в котором он нуждался. Это был не совсем правильный ответ, но об этом знают очень немногие, и он был готов согласиться на это, учитывая обстоятельства. Это сняло его с крючка, и это избавило меня от него ".
  
  "А мистер Холлингсхед попал в тюрьму за то, чего не совершал, и умер там, но это не имеет значения!"
  
  Я устало сказал: "Почему ты не просыпаешься, малышка? Как и сказала Лорна, ты неравнодушна к смерти. Никто и никогда не должен умирать в твоем милом маленьком мире грез. Ну, ладно, но в реальном мире все рано или поздно умирают. И иногда кому-то приходится кое-что подбирать. Вопрос в том, кто умрет сейчас, а кто из-за этого проживет немного дольше ".
  
  "И ты тот, кто решает?" Ее голос был резким от презрения. "На самом деле, Мэтт, ты болен манией величия. Что заставляет вас думать, что вы имеете право...
  
  "Тот факт, что мое выслеживание было лучше, чем слух старика, давал мне право", - прямо сказал я. "Если бы он услышал, как я подкрадываюсь к нему, и напал на меня, выбор был бы за ним". Я глубоко вздохнул. Просто скажи мне, Борден, что бы ты сделал со старым джентльменом? Что бы ты хотел, чтобы я сделал? Он мог оставаться на свободе и убивать, или он мог попасть в тюрьму и умереть. Я, конечно, не знал, что у него будет смертельный приступ за решеткой, но ладно, допустим, я несу ответственность. Если бы я оставил его на свободе, он, вероятно, сумел бы застрелить Раллингтона. Он был готов пожертвовать своей жизнью, чтобы сделать это, и такого человека трудно остановить. Итак, скажи мне, что бы ты сделал с ним на моем месте?"
  
  "Ну, я бы точно не предал его, чтобы..."
  
  "Прекрати!" Резко сказал я. "Предать - значит нарушить доверие. Как я мог предать Холлингсхеда, когда я ничего ему не был должен и ничего ему не обещал?" 1 скорчил гримасу. "И почему ты, ради Бога, не предупредил полицию? Ты добропорядочный гражданин, который не одобряет отдел убийств, не так ли? Ваш долг и ваша совесть должны были заставить вас броситься предупредить их о потенциальном убийце, крадущемся повсюду с заряженным огнестрельным оружием и огромной обидой. Почему бы и нет? "
  
  Она угрюмо сказала: "Ты просто все перевираешь!"
  
  "Прежде чем вы начнете разбрасываться такими громкими словами, как "предать", - сказал я, - прежде чем вы начнете ставить меня в один ряд с Иудой и Бенедиктом Арнольдом, почему бы вам не уделить немного внимания самой жертве и тому, что он думал по этому поводу. Не похоже, чтобы мистер Холлингсхед всерьез чувствовал себя преданным, не так ли?"
  
  "Что вы имеете в виду?" Спросила Марта. "Как вы можете сказать, что чувствовал старик перед смертью?"
  
  "Черт возьми, он сказал нам", - сказал я. "Вы слышали репортаж по радио. Он сказал это громко и ясно. Он сознательно признался в двух убийствах, которых не совершал. Это была его маленькая уловка с копами и его послание мне ".
  
  "Не говори глупостей! Они, должно быть, применили к нему третью степень..."
  
  "О, Иисус Христос!" Сказал я с отвращением.
  
  "В чем теперь дело?" - требовательно спросила она.
  
  "Ничего", - сказал я. "Совсем ничего, просто ты постоянно меняешь актерский состав в соответствии со своим настроением. Теперь этот достойный, подвергшийся насилию сотрудник правоохранительных органов, чью жизнь вы так отчаянно пытались спасти несколько часов назад, оказывается хулиганом-садистом, который выбивает признания из своих заключенных. И этот храбрый и благородный старый джентльмен, по которому вы только что плакали крупными слезами, внезапно превратился в трусливого, трусливого старого подонка, который трусливо подпишет свое имя под чем угодно после пары минут допроса. Черт возьми, Борден, он был у них всего часть ночи. Я не хочу, чтобы наш друг-шериф обошелся без грубостей, но ты действительно веришь, что какая-то группа копов, поодиночке или поодиночке, могла заставить этого крутого старого типа из сыромятной кожи с холмов Кентукки признаться в том, в чем он не хотел признаваться? Ну, ладно, любого можно сломать со временем, но если Раллингтон смог так расколоть человека всего за пару часов, значит, у него есть приемы, которым гитлеровское гестапо никогда не обучалось ".
  
  Марта озадаченно покачала головой. "Тогда это не имеет смысла! Если они не заставляли его признаться, почему ..."
  
  "Я сказал тебе почему!" Рявкнул я. "Ты просто не слушаешь. Я же говорил тебе, что он давил на них. И он отправлял мне сообщение. Он говорил мне, где бы я ни был, что над ним подшутили и не было никаких обид. Чтобы доказать это, он отводил от меня огонь, заявляя об официальной ответственности за два моих убийства - помните, он думал, что я Карл, - именно так, как он предлагал сделать, когда мы разговаривали ранее. Он, так сказать, подбрасывал мне на голову горящие угли. Он возлагал на меня определенные обязательства. Взамен он надеялся, что я кое-что для него сделаю ".
  
  Марта облизнула губы. "Что… что он хотел, чтобы ты для него сделала?"
  
  "Ты знаешь что", - коротко сказал я.
  
  "Ты хочешь сказать… ты хочешь сказать, что он ожидал, что ты убьешь шерифа ради него? Но это безумие?"
  
  "В этом не было ничего безумного. Он думал, что я Карл. Признавшись, он просто убрал копов с моего пути, чтобы мне было легче сделать то, что, как он думал, я планировал сделать в любом случае. Это был его вклад в дело мести. Жаль, что все пропало даром ". Я резко ухмыльнулся. "Не вцепляйся мне в глотку, Борден. Я просто пошутил, в своей грубой манере. Я не могу расхаживать вокруг и стрелять в представителей закона, чтобы угодить старому кровожадному феодалу, даже старому кровожадному феодалу, который оказал мне услугу, отведя огонь от Карла. "
  
  "Я рада, что ты рассказал мне", - едко сказала она. "Иначе я бы, конечно, задумалась, учитывая, как жутко работает твой мозг, Черт бы тебя побрал!"
  
  "Что я натворил на этот раз?" Спросил я.
  
  "С тех пор, как я с тобой, все пошло наперекосяк. Ты просто переворачиваешь все с ног на голову. Я думаю, ты делаешь это нарочно!" Она глубоко вздохнула. "Я думаю, что ты самый безжалостный и аморальный человек, которого я когда-либо встречала!"
  
  "Не обманывай себя", - сказал я. "У тебя в семье есть тот, кто превзошел меня по всем статьям".
  
  Марта спросила: "Ты имеешь в виду моего отца?" Через некоторое время, когда я ничего не сказал, она продолжила: "Это нечестно - использовать его против меня. Но тогда ты несправедлив, не так ли, Мэтт?"
  
  "Справедливость - удел бойскаутов", - сказал я. "А теперь, если вы не возражаете, от всего этого серьезного разговора я проголодался до чертиков..."
  
  Она коснулась моей руки, когда я начал отворачиваться. "Мэтт?"
  
  "Что?"
  
  В ее голосе прозвучали странные, напряженные нотки. "Ты думаешь, я просто... просто отсталый ребенок, не так ли?"
  
  Что-то изменилось в комнате. Так всегда бывает, когда они начинают говорить тебе то, что, по их мнению, ты думаешь о них. Я остановился и внимательно посмотрел на нее сверху вниз. Ее серые глаза изменились, и ее рот без помады изменился. Что ж, я должен был догадаться, что это произойдет, когда она назвала меня аморальным и безжалостным. Обычно это первый шаг. Второй шаг - это когда она говорит, что ты считаешь ее ребенком. Третий и последний шаг - это когда ты говоришь ей, что это не так.
  
  "Может, ты и отсталый, Борден, - сказал я, - но ты определенно не ребенок".
  
  Она такой не была.
  
  
  xxi.
  
  
  Спустя долгое время она зашевелилась в моих объятиях. Мы лежали поверх покрывала, на большой кровати ближе к двери. Как бы там ни было, нам не удалось ни залезть под одеяло, ни даже раздеться, ни выключить свет.
  
  "Боже мой, говорите о мгновенной страсти!" Марта выдохнула. "Вы понимаете, что я даже не сняла туфли?"
  
  Она начала ерзать рядом со мной. Я услышал, как одна сандалия ударилась о ковер, а затем другая. Она продолжала извиваться. Локоть ударил меня по носу.
  
  "Какого черта ты делаешь?" Спросил я, пытаясь не открывать глаза и еще раз не столкнуться с реальностью.
  
  "Избавляюсь от этого косоглазого парика… Вот! Если бы ты был джентльменом, ты бы встал и выключил свет".
  
  "Если бы я был джентльменом, был бы я здесь?" Спросил я. "Итак, в чем дело?"
  
  "Это чертово платье разрезает меня надвое". Наконец, почувствовав себя комфортно, она немного помолчала. Затем заговорила снова: "Как ты думаешь, почему… Это не имеет смысла! Вот так, бац! Пока свет не горит. Никакой женской сдержанности, никакого осторожного раздевания, просто плюхаюсь на кровать рядом с парнем полностью одетая и ... и отчаянно помогаю ему задрать мою юбку и ... и отрываю ад от моего… О, ну, в любом случае, у них был большой успех. Но с мужчиной, который мне даже не нравится! "
  
  Я сказал: "Борден, ты слишком много болтаешь. И к тому же в неподходящее время".
  
  "Но ты мне не нравишься", - запротестовала она. "Я имею в виду, я надеюсь, ты не обманываешь себя, что это ... эта распутная демонстрация нимфоманки означает, что я безумно влюбился в тебя или что-то в этом роде".
  
  "Расслабься", - сказал я. "Я знаю, ты ненавидишь меня до глубины души. Ты все еще считаешь меня жестоким, хладнокровным, расчетливым маньяком-убийцей, которого следует пристрелить на месте, за исключением того, что ты не веришь в стрельбу по чему бы то ни было. И я все еще думаю, что ты сентиментальная дурочка, которая позволяет своим слащавым эмоциям взять верх над тем небольшим незрелым интеллектом, который у нее есть. Так оно и есть, и ничего не изменилось. Ясно? Довольны?"
  
  Она ответила не сразу. Возможно, ей показалось, что я выразился чересчур резко. Но когда она заговорила снова, в ее голосе не было обиды.
  
  "Должно быть, так мы сражались с тех пор, как встретились. Мы просто перенесли ... конфликт на другое поле битвы, тебе не кажется?"
  
  "Конечно", - сказал я. "И поскольку мы договорились, что мы не любим друг друга, совсем наоборот, я не думаю, что ты обидишься, если я застегну штаны и схожу за чем-нибудь перекусить. Секс, похоже, просто сделал меня голоднее, чем когда-либо ".
  
  Она издала тихий смешок. "Хорошо, если ты принесешь мне кока-колу и гамбургер, когда вернешься. В данный момент я не в настроении предстать перед публикой. Мэтт ".
  
  "Что?" Спросил я, вставая.
  
  Ее голос был озорным: "Я могла бы рассказать папе".
  
  "Я не думаю, что ты это сделаешь", - сказал я. "Не то чтобы это имело значение. Я скажу ему сам, если он спросит. Сомневаюсь, что он будет очень удивлен. Он слишком умен, чтобы создать подобную ситуацию и ожидать, что мы сохраним ее в чистоте. Если бы это было то, чего он хотел, он бы отдал тебя Лорне или какой-нибудь другой женщине-агенту, а не мне ".
  
  Она тихо рассмеялась. "Мне нравится, как лестно ты это выразился, как будто я инкуб или что-то в этом роде. Ha. Есть модное слово для девушки, которая, как предполагается, практически неграмотна. Почему ты думаешь, я не расскажу, Мэтт? "
  
  Я ухмыльнулся. "Потому что, каким бы умным он ни был, у твоего отца есть несколько старомодных представлений, которые всплывают время от времени, и не все они касаются английского языка. Возможно, он просто вбил себе в голову, что нам следует пожениться."
  
  Марта снова рассмеялась. "Ой! Это было бы хуже смерти, не так ли? Вы можете рассчитывать на мое молчание, сэр. Только не забудьте гамбургер средней прожарки со всем необходимым. И колу со льдом, пожалуйста…
  
  Утром я побрился в ванной, где на вешалке, подвешенной к душевой штанге, сушилось свежевыстиранное голубое платье. Какие-то порванные нейлоновые вещи были небрежно брошены в корзину для мусора. Когда я вышел, Марта все еще была в постели, ожидая своей очереди. Я сказал ей, что это все ее, и я увижу ее в кафе. Я отнес свой чемодан к машине, бросил его внутрь и осмотрел все шины на платформе, подшипники прицепа, сцепное устройство, крепления лодки и скобу, которая поддерживала массивный подвесной мотор под углом во время движения, удерживая нижний блок подальше от дороги.
  
  Закончив, я зашел в офис мотеля и проверил нас. По пути в ресторан я прихватил газету и успел просмотреть ее за предварительной чашечкой кофе. На первой полосе было краткое изложение дела Душителя из Форт-Адамса, которое ненадолго привлекло мой интерес, пока я не решил, что никто, похоже, не имеет ни малейшего намерения подвергать сомнению официальный вердикт. У шерифа Руллингтона был свой человек, и ситуация была под контролем. История была полностью закончена, готовая занять свое место среди классических убийств в истории.
  
  Второй заметкой, которая привлекла мое внимание, была опубликованная на редакционной странице статья вашингтонского политического обозревателя, в которой он отмечал удивительный импульс, набранный в последние дни кандидатурой миссис Эллен Лав. Ее кампания начиналась медленно, сказал эксперт, на самом деле многие люди насмехались над ней как над еще одним символическим жестом в защиту прав женщин, но теперь, когда съезд партии не за горами, известные политические деятели начинают запрыгивать на ускоряющуюся подножку.
  
  В настоящее время, как я читал, признавалось, что у леди-сенатора будет реальный шанс на выдвижение, хотя многие исследователи вашингтонских дел оставались озадаченными мотивами упрямых профессиональных политиков, отвергающих обычных кандидатов от партии, которых они обычно поддерживали, ради того, чтобы следовать за таким рискованным и нетрадиционным знаменосцем. Конечно, сказал обозреватель, вполне возможно, что все они имели в виду одну и ту же элементарную арифметику: тот факт, что половина голосов в стране отдана женщинами…
  
  Я сложил газету и положил ее на стол. К черту политику; у меня были свои проблемы. Я достал из кармана рубашки счет из мотеля, который только что оплатил, и нахмурился, увидев пункт: L DIST- 4,37 доллара. Затем я разорвал банкноту поперек и шагнул вперед, чтобы выбросить ее в мусорную корзину у кассового аппарата. Проклятая маленькая любительница Мата Хан, мрачно подумал я, снова садясь за свой кофе; неуклюжая маленькая дурочка, заказывающая свой тайный междугородний звонок в номер, ради всего святого!
  
  К черту всех любителей, подумал я, особенно молодых женщин-заговорщиц-любительниц и их представление - оно есть у всех, - что способ сделать любого мужчину, даже опытного агента, абсолютно глухим, слепым и глупым - это затащить его в ближайшую постель. Через некоторое время в бизнесе становится так, что, как только дама начинает расстегивать блузку, ты начинаешь искать скрытый обман. Проблема в том, что обычно ты его находишь. Я его нашел.
  
  Она позвонила вчера вечером, сразу после того, как я ушел ужинать, оставив ее одну. По словам портье, она попросила номер телефона в Вашингтоне, округ Колумбия, который я знал наизусть; номер, который, как ей было хорошо известно, в настоящее время контролировался имитатором, нанятым Гербертом Леонардом. Вряд ли могло быть невинное объяснение тому, что она позвонила по этому номеру, или, если уж на то пошло, ее внезапному, страстному нападению на мою слабую добродетель. Я отбросил мысль о том, что она запоздало осознала, хотя все еще была не совсем готова признать это, каким привлекательным человеком я был на самом деле. Обманывать себя подобным образом - это очень весело, но при моей работе это может привести к летальному исходу.
  
  Я не предполагал, что у нее было много проблем с тем, чтобы мужчина, подражающий ее отцу, свел ее с Леонардом. Все, что ей нужно было сделать, это назвать свое имя и намекнуть, что она готова заключить сделку, любого рода, и мужчина напряг бы все свои каналы, чтобы установить с ней связь. Подчиненный, который допустил подобный промах - многообещающий контакт с доверенным членом команды противника, - долго не продержался бы ни в одной тайной организации.
  
  Что ж, это не было совершенно неожиданным развитием событий. Мак, настоящий Мак, не использовал бы код предупреждения, если бы не думал, что существует вероятность того, что она обернется против нас. Возможно, он даже рассчитывал на то, что она поступит именно так. Чем больше я думал об этом, тем более вероятным это казалось. Это объяснило бы, почему он использовал ее в качестве посыльного, а не обученного агента, которому он мог доверять.
  
  Контуры его стратегии начинали вырисовываться: поместить сентиментальную девушку в компанию безжалостного агента в обстоятельствах, при которых действия мужчины неизбежно оскорбляли ее идеалистические, ненасильственные принципы, а результаты должны были быть достаточно предсказуемыми. Последней каплей, с точки зрения Марты, очевидно, стало то, что я сдал старого Холлингсхеда с его плохим сердцем властям и таким образом, косвенно, стал причиной его смерти. Однако, если бы этого не случилось, чтобы показать, каким злым и порочным я был - как и все мы, включая ее отца, - несомненно, случилось бы что-то другое. Было почти неизбежно, что рано или поздно она пришла бы к выводу, что, как заинтересованный молодой член общества, ее совесть требует от нее позитивных действий против нас, и к черту сыновнюю преданность, если таковая имеется.
  
  Итак, теперь мы связали ее с Леонардом, как Мак, похоже, планировал с самого начала. Нужно отдать должное парню, подумал я. Он был последовательным; можно даже сказать, что он был справедливым. Как и его дочь, он не позволял себе поддаваться влиянию каких-либо нежных чувств к члену собственной семьи. Он использовал ее слабости - она, вероятно, назвала бы их сильными сторонами, - точно так же, как использовал бы слабости любого агента, работающего на него. Если это и казалось немного хладнокровным, что ж, напомнил я себе, никто не заставлял девушку снять трубку и позвонить Иуде . Мак просто предвидел, что такое может произойти, и создал ситуацию, чтобы каким-то образом воспользоваться этим. Я думал, что примерно представляю, что было в его сложном, интригующем, несентиментальном уме..
  
  Что-то легонько коснулось моей макушки, и я поняла, что меня поцеловали. "Я не хотела заставлять тебя ждать, дорогой", - сказала Марта.
  
  "Ты отстала всего на одну чашку кофе", - сказал я, вставая, чтобы помочь ей сесть на стул.
  
  Сегодня на ней были ее собственные короткие каштановые волосы и простой брючный костюм коричневого цвета с короткими рукавами. Сидя, она улыбнулась мне, выглядя такой юной и по-мальчишески невинной, что я почти устыдился своих мрачных подозрений, но ее улыбка была слишком хороша, чтобы быть правдой. Это была уверенная улыбка Маты Хан, а не застенчивое и неуверенное выражение, подходящее для относительно неопытной девушки, которая оказалась в постели с мужчиной, который ей на самом деле не нравился, не зная, как именно это произошло.
  
  "С возвращением, мисс Борден", - сказал я, садясь к ней лицом.
  
  Она озадаченно нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ну, там была очаровательная блондинка-самозванка", - она быстро рассмеялась. "О, эта шлюха! Я действительно не понимаю, что мужчины находят в ней, мистер Хелм. Это так очевидно, тебе не кажется?"
  
  Она была слишком пылкой, напористой и веселой; она забыла, что Марта Борден в основном была расслабленной, босоногой, любящей природу девушкой. Вместо этого она видела себя неотразимой роковой женщиной, которая могла обвести вокруг своего загорелого мизинца даже такого опасного персонажа, как я. В тот вечер, в нескольких сотнях миль к востоку, в Монтгомери, штат Алабама, - попросив по пути немного пройтись по магазинам, - она угостила меня своей версией обычной прозрачной ночной рубашки. Это было не так уж плохо, но я видел, как это делалось лучше.
  
  Следующим вечером мы добрались до острова Робало, штат Флорида, задолго до наступления темноты, слишком уставшие, чтобы играть в какие-либо фальшивые сексуальные игры. Утром мы отправились на встречу с Хэнком Пристом.
  
  
  xxii.
  
  
  Мы спустили лодку на воду у небольшой пристани по соседству с живописным и беспорядочным старым прибрежным домиком, в котором провели ночь. Стартовая рампа была покрыта ковром из самых скользких зеленых сорняков, которые я когда-либо встречал. Погода была ясной и прекрасной. Пристань для яхт была расположена на широком водном пути - фактически части Внутрибережного водного пути, который проходит вдоль западного побережья Флориды, - но, казалось, устья рек расходились практически во всех направлениях. К западу, через промежуток между островом Робало и следующим островом к северу, я мог видеть открытый океан - или, если быть строго точным, Мексиканский залив. Честно говоря, я в достаточной степени любитель суши, чтобы любой участок воды, который я не вижу, казался мне океаном.
  
  Мощный мотор завелся от поворота ключа. Я оставил его работать на холостом ходу, прогреваясь, пока загонял машину с прицепом обратно на парковку. Когда я вернулся на пристань пешком, Марта сняла свой скромный брючный костюм, обнажив себя в нескромном бикини в синюю и белую полоску везде, где хватало материала, чтобы удержать полоску. Что ж, она преуспела в этом, кисло подумал я. Она начала с того, что соблазнила меня полностью одетым, перешла к полупрозрачной ночной рубашке, а оттуда к паре неадекватных полосок полосатой ткани. Полная обнаженность была не за горами. Я едва мог дождаться.
  
  "В какую сторону нам идти?" Спросил я. "Ты же говорил, что его место на воде, не так ли?"
  
  "Да, конечно. Это дальше по реке, в миле или двух. Помнишь, я показывала тебе ворота, когда мы проезжали мимо них прошлой ночью ". Она колебалась. "Но, может быть, это выглядело бы менее очевидно, если бы мы отправились в путешествие вокруг острова и подошли к нему с другой стороны. Кроме того, сейчас довольно рано. Дядя Хэнк, наверное, еще не проснулся. Если мы немного подождем, он, вероятно, будет в своем доке, работая на своей лодке; именно так он проводит большую часть своего времени, когда не строит из себя политика ".
  
  "Дядя Хэнк", - сказал я. "Ты не сказал мне, что он твой дядя".
  
  "Он не такой. И тетя Фрэнсис мне тоже не тетя. Я просто называю их так. Они старые друзья папы; и мы часто навещали их, особенно после смерти мамы ".
  
  "Рыбалка, ты сказал".
  
  "Да, - сказала она, - дядя Хэнк установил на своей лодке специальное устройство для радиотелефона, чтобы папа мог поддерживать связь со своим офисом, даже когда он был на воде".
  
  Я никогда не думал о Маке как о спортсмене или даже, по правде говоря, как о человеке, у которого есть друзья вне офиса. Я обнаружил, что странным образом ревную. Меня приводила в замешательство мысль о том, что холодный серый человек, чьим приказам я подчинялся большую часть своей взрослой жизни, имел привычку ускользать из Вашингтона, чтобы порыбачить со старым другом. Если уж на то пошло, я тоже никогда не думал о Маке как о родителе, хотя и знал, что ему удалось произвести на свет или помочь в создании ребенка женского пола. Он всегда был голосом по телефону или лицом на фоне ярко освещенного окна. Я не был уверен, что не предпочел бы, чтобы он таким и остался.
  
  "Проведи мне экскурсию с гидом по острову", - попросил я. "Робало. Что это за имя такое?"
  
  "Это означает снук, разновидность охотничьей рыбы. Их здесь много, но папа предпочитает тарпонов, потому что они крупнее".
  
  Я сказал: "Что ж, я мог бы также убедиться, что этот маленький путепровод работает правильно, после того как я тащил его весь этот путь, это была приятная прогулка на лодке, но берег был чертовски мелким. Преодолевая сильный прилив, мы выбежали через проход между островами - она назвала это проходом, по-видимому, местным термином, обозначающим бухту или канал, - и некоторое время шли прямо. После Калифорнийского залива, где вы можете находиться на глубине ста футов в пределах плевка от берега, казалось неестественным, что земля находится в паре миль за кормой и всего в шести-восьми футах внизу, легко видимая сквозь прозрачную сине-зеленую воду. Стайка игривых морских свиней сопровождала нас в пути.
  
  Поворачивая на юг к бую, указанному Мартой, я вел маленькую лодку вприпрыжку на умеренной скорости глиссирования; не было необходимости афишировать ее скрытые достоинства. Пролив, из которого мы вышли, вскоре слился с низкой. зеленая, невыразительная береговая линия; и мне пришло в голову, что ориентироваться в этих водах может быть проблематично, особенно ночью. Я не лучший пилот и штурман в мире, и здесь не было впечатляющих береговых утесов или вершин, к которым можно было бы направиться; никаких отличительных ориентиров, которыми я пользовался в Мексике. Что ж, Марта сказала, что, когда придет время, у меня будет проводник. Я надеялся, что он знает свое дело.
  
  "Как ты думаешь, где прячется твой отец?" Вскоре я спросил девушку, повышая голос, чтобы перекричать рев мотора.
  
  Она указала прямо перед собой. "Немного южнее. Отсюда кажется, что это сплошная береговая линия, но на самом деле она вся разбита на мангровые острова, болота и каналы, разбегающиеся во все стороны. Вы могли бы спрятать там линкор, если бы у вас был линкор, погружающийся всего на пару футов… Теперь вы можете вернуться к берегу. Вон та точка, которая вам нужна. Срежьте его поближе; глубокая вода прямо у берега."
  
  Приливные течения подхватили нас и стремительно понесли вглубь острова, когда мы приблизились ко входу. Мы пересекли широкое устье реки и направились в извилистый канал, который был хорошо обозначен высокими столбами с маленькими деревянными стрелками, красными или зелеными, указывающими безопасное место для прохождения. Спутанная растительность спускалась прямо к воде, которая здесь выглядела как крепкий и мутный чай. Марта указала, что это не такое уж надуманное сравнение: окраска была в значительной степени обусловлена дубильной кислотой из корней мангровых деревьев. Она сказала, что мертвая рыба, плавающая в канале , появилась из-за посещения смертоносного организма, известного как Красный прилив, который недавно поразил эту часть побережья.
  
  "Конечно, многие местные жители на самом деле не верят в "Красный прилив", - сказала она. "Они думают, что во всем виновато правительство, сбросившее много ядовитого газа в Персидский залив несколько лет назад. Нет, вам лучше обогнуть тот маленький островок впереди. С этой стороны от него есть хороший канал; вы увидите отметки через минуту. Это так быстро, как может двигаться эта штука? "
  
  "Не совсем, - сказал я, - но на таком мелководье я смогу двигаться настолько быстро, насколько смогу. У меня где-то на борту есть запасной винт, но сегодня мне не хочется менять подпорки".
  
  "Я не посажу нас на мель", - уверенно заявила она.
  
  Я пожал плечами и прибавил обороты, пока морской спидометр не показал тридцать миль в час - хотя почему судовой спидометр должен показывать скорость в милях в час, а не в узлах, все еще ставило меня в тупик. Маленькое суденышко ни в коем случае не было вытянуто полностью, но увеличение скорости, казалось, удовлетворило девушку на носу; а в этих узких, мелководных водах тридцати для меня было вполне достаточно. Я гонял нас по каналу в стиле слалома, время от времени оглядываясь назад, чтобы увидеть наш большой белый кильватерный след, разбивающийся о невидимые отмели, от которых мы разминулись всего на несколько ярдов.
  
  Мы несколько раз сбавляли скорость перед другими лодками и один раз перед маленькой деревней. Наконец, обогнув остров, мы проехали под высоким новым мостом, в котором я узнал тот самый, по которому мы проезжали прошлой ночью, покидая материк. Мы вернулись к цивилизации. Вы могли бы догадаться об этом по частным докам и аккуратным дамбам, защищающим симпатичные домики на симпатичных лужайках, и по землеройным машинам, вырывающим мангровые заросли и мергель под ними, чтобы подготовить почву для еще более симпатичных домиков на еще более аккуратных лужайках. Помимо этого необработанного нового здания, было несколько более крупных и старых резиденций на набережной.
  
  "Дядя Хэнк продал часть своей земли застройщикам. Я не уверена, что он не жалеет об этом сейчас", - сказала Марта, глядя в ту сторону. "Вот он! Тридцатифутовое судно с выносными опорами и башней для ловли тунца. Седовласый мужчина в кокпите… Мы можем просто остановиться, или тебе нужно прикинуться секретным агентом и прокрасться сквозь кусты или что-то в этом роде?"
  
  Я ухмыльнулся. "Иногда смелый ход - лучший. Дядя Хэнк, вот мы и пришли".
  
  
  XXIII
  
  
  Это был крупный, обветренный мужчина с жесткими седыми волосами, которые, будучи довольно коротко подстрижены, образовывали нечто вроде жесткой щетки на макушке. Его лицо было квадратным и черненьким, с большим ртом и тупым носом. У него были ярко-голубые глаза, очень похожие на глаза Карла, но несколько бледнее и без сумасшедшей проницательности. На нем были только выцветшие шорты цвета хаки. Его сильно загорелое тело было в хорошей форме для его возраста, который я определил где-то в начале шестидесятых. Он облокотился на ручку швабры, глядя на нас сверху вниз из кокпита большого спортивного "фишермана" - по крайней мере, с того места, где я сидел, за рулем моего открытого пятнадцатифутового "джобса", он казался большим.
  
  "Марти, девочка, - сказал он, - ты когда-нибудь перестанешь расти? Будь я проклят, если это не самые длинные ноги, которые я видел за всю неделю. И ты Рулевой? Что ж, вы можете быстро добраться до причала вон там, за кормой китобойца, пока я заканчиваю драить кокпит. Лучше дайте ей немного расслабиться. То, как дети из этой новой застройки проносятся мимо, говорит о том, что она выдернет эти жестяные бутсы прямо из пластикового планширя, если ты прижмешь ее слишком сильно ".
  
  "Да, сэр", - сказал я.
  
  В тот или иной момент я угадал по крайней мере четыре полоски золотой тесьмы и серебряную птицу на ошейнике. Принцип нашей профессии заключается в том, что никогда не помешает проявить уважение к начальству, бывшему или нет. Это делает отношения намного более гладкими в начале, и это не делает их ни на йоту более пуленепробиваемыми в конце, если уж на то пошло.
  
  Я провел нас задом мимо маленькой открытой лодки с лопатообразным носом и большим подвесным мотором на корме и проделал достаточно хорошую работу, если я могу так выразиться, маневрируя в указанном месте. Марта спрыгнула на берег с носовым тросом, пока я закреплял корму. Пешком мы еще раз подошли к большой лодке.
  
  Это была настоящая рыболовная машина с высокими, тонкими выносными опорами, направленными в небо по обе стороны от сужающегося паутинного каркаса смотровой вышки, возвышающейся над кабиной и ходовым мостиком. Я понимал, что подобный небоскреб Tinkertoy может при случае пригодиться, но на самом деле это было не то сооружение, на вершине которого мне хотелось бы оказаться, особенно если лодку качало в бурном море. На корме к палубе были привинчены два рыболовных кресла husky. На корме было написано имя Фрэнсис II.
  
  Это был впечатляющий образец морской техники. Они, конечно, бывают гораздо крупнее, но при весе в тысячу или более футов это была большая лодка и много денег. Ну, шериф Руллингтон продал немного земли и поставил "кадиллак" на свой задний двор. У всех нас есть свои мечты.
  
  Дядя Хэнк Прист вылил ведро за борт, когда мы подходили, и положил швабру сушиться в один из держателей для удочек, установленных на планшире кокпита.
  
  "Марти, почему бы тебе не сбегать в дом и не поздороваться с Фрэнсис?" сказал он.
  
  Девушка рассмеялась. "Почему-то у меня возникает странное чувство, что я никому не нужна", - сказала она и убежала в сторону большого дома на берегу.
  
  Седовласый мужчина задумчиво наблюдал за ней. "Я давно знаю эту молодую леди", - сказал он, не глядя на меня. "Я бы поставил свою жизнь на то, что она никогда..."
  
  "Ты бы проиграл", - сказал я, когда он замолчал.
  
  "Ты уверен?"
  
  "Конечно же. Имеет ли это значение? Я полагаю, мы в любом случае должны проделать одни и те же действия. Я не прав?"
  
  Он покачал головой и повернулся, чтобы посмотреть на меня. "Значит, ты тот человек, которого он называет Эриком. Он очень верит в тебя. Я надеюсь, что это оправдано, но я начинаю сомневаться, когда ты заявляешься ко мне на причал средь бела дня. "
  
  Я сказал: "Зачем играть в игры, сэр? Вы известны, и ваша связь с ним известна. Любой, кто увидит нас с Мартой здесь, поймет, что мы здесь для того, чтобы установить с вами контакт ".
  
  "Да", - сказал Пастор, - "Да, конечно. Но я должен сказать, что такого рода сложные интриги на самом деле не в моей компетенции".
  
  "Нет, сэр", - сказал я. "Если бы это было так, вы были бы в Пентагоне вместе с остальным коварным начальством, не так ли?"
  
  Он выглядел немного удивленным, затем ухмыльнулся. "Поднимитесь на борт и выпейте пива", - сказал он. "Держи свои чертовы ноги подальше от яркого лакированного покрытия". Когда я спускался в кокпит, избегая лакированных поручней, он автоматически посмотрел за корму; адмирал проверяет расположение флота, прежде чем покинуть мостик. "Ты знаешь, почему их называют Бостонскими китобоями, сынок?"
  
  Он был не так уж стар, а я не так молод, но я не видел причин обижаться. "Нет, сэр".
  
  "Потому что они сделаны не в Бостоне и никогда не использовались для китобойного промысла". Он рассмеялся собственной шутке, если это была его шутка, и как старший офицер без извинений провел меня в рубку. "Будь добр, сынок, достань из холодильника пару банок пива, пока я поищу свою рубашку и достану таблицу".
  
  Он исчез в темной носовой каюте, которая, казалось, состояла в основном из двух коек, сходящихся в виде буквы V на носу лодки. Я огляделся в поисках чего-нибудь, во что можно было бы положить пиво и сохранить его холодным. В рубке было много стекла и дневного света. Казалось, что это наполовину столовая, наполовину кухонька - прошу прощения, камбуз. Один угол был отведен для морского офицера - прошу прощения, старшего. Я нашел холодильник под стойкой по правому борту и достал две бутылки, когда Прист вышел из каюты, застегивая рубашку цвета хаки, со сложенной картой, зажатой под его мышкой. Он говорил так, словно в разговоре и не было паузы.
  
  "Вы нашли маленькие сигнальные ракеты на борту своей лодки?"
  
  "Да, сэр. В батарейном отсеке под сиденьем рулевого".
  
  "Не обращайте внимания на красные. Они входят в комплект стандартного аварийного снаряжения. Белые - это то, что вам нужно. Они в отдельном тюбике ".
  
  "Я видел их", - сказал я. Я колебался. "Это аккуратное маленькое устройство, но я не думаю, что у него будет большой радиус действия".
  
  "Мы подумали, что маскировка может быть для тебя важнее дальнобойности, сынок", - сказал Прист. "Всегда держи ее при себе, заряженной, с таким количеством дополнительных сигнальных ракет, сколько сможешь спрятать. Артур сказал, что вы, ребята, очень хорошо умеете что-то скрывать. Когда придет время, я буду наготове, так далеко среди островов, насколько смогу завести "Фрэнсис", не втоптав ее в грязь. Я возьму китобойное судно на буксир, готовое к отплытию. В башне для ловли тунца будет человек. Оттуда ему будет хорошо видно мангровые заросли. Белая сигнальная ракета заставит Китобоя отправиться на поиски с большим количеством огневой мощи. Это, конечно, не значит, что они найдут вас. Это непростая ситуация. Но это лучшая поддержка, которую мы можем вам предложить ".
  
  "Да, сэр".
  
  "Конечно, ожидается, что вы закончите свою работу до того, как подадите сигнал о помощи".
  
  "Конечно".
  
  "И ты знаешь, в чем заключается эта работа".
  
  "Да, сэр", - сказал я.
  
  Его глаза резко сузились, как будто он расставил ловушку и поймал меня. "Откуда ты знаешь? Это было исключено из инструкций, которые мы передали тебе через Марти".
  
  Я сказал: "Адмирал, когда вы работаете на человека так долго, как я, вам не нужно много инструкций. Не волнуйтесь, сэр. Я знаю, чего он хочет - полагаю, ~ следует сказать, что я знаю, кого он хочет. И я примерно знаю, как он ожидает выполнения работы; все, что мне нужно, - это окончательные детали от вас. Если цель там, я нанесу удар за него ". Последовало короткое молчание. Я нарушил его, сказав: "Я был с ним в течение… Ну, не важно, сколько именно лет, но я никогда не знал, что он рыбак. "
  
  "Это не так, сынок. Он боец тарпонов".
  
  "Я не говорю на этом языке, сэр. Вам придется перевести".
  
  Пастор ухмыльнулся. "Повадки рыб в значительной степени загадка для Артура. Он доверяет мне отвозить его в нужные места в нужное время. Он едва ли может правильно насадить наживку, у него просто средний заброс, и он на самом деле не хочет узнавать об этом больше. Он приходит сюда просто для того, чтобы каким-то образом поймать на удочку одного из этих больших, злобных, серебристых, высоко прыгающих бойцов и бить его до тех пор, пока рыба не скажет "дядя". О, он иногда делает мне одолжение, ловя рыбу других видов, но он любит тарпонов, потому что, по его словам, у них правильный характер и они подходящего размера ".
  
  "Подходящий размер для чего?" Спросил я.
  
  "За драку, сынок", - сказал седовласый мужчина. "Рыбешки поменьше, вы должны дать им передышку легкими снастями, чтобы устроить настоящую битву; вы должны быть нежны и осторожны; вы не можете просто дать им пощечину всем, что у вас есть. Крупная рыба - что ж, это превращается в суровое соревнование на выносливость с большим количеством тяжелого снаряжения между вами и рыбой. Вы должны использовать боевое кресло, ремни безопасности и огромную вышку из удилища и катушки; и на самом деле вы сражаетесь не в одиночку, вы - команда с человеком, управляющим лодкой. Но тарпон - это в самый раз. Вы можете сразиться с ним с неподвижной лодки, если хотите; и вы можете использовать снасть, достаточно тяжелую, чтобы на нее можно было сильно опереться, но все же достаточно легкую, чтобы вы могли сражаться стоя в кокпите, как мужчина, только вы против рыбы - по крайней мере, так считает Артур. Я не думаю, что ты достаточно рыбак, чтобы понять."
  
  "Нет, сэр", - сказал я.
  
  "Ему также нравятся тарпоны, потому что они не очень вкусны в еде, поэтому он может свободно отпускать их, когда победит. Он протянет руку и погладит большую рыбу по голове, а лидера подколет, сказав: "Прощай, Эрик, увидимся в следующий раз ". Он называет это трудотерапией. Он говорит, что это удерживает его от совершения убийства в Вашингтоне, когда какой-то чертов агент-примадонна слишком много на него наговаривает… Как насчет того, чтобы открыть пиво, пока оно не остыло, сынок? Открывалка вон там, в углу раковины.
  
  Я сняла крышки и протянула ему бутылку. Его лицо ничего не выражало. Я решила, что он мне понравится.
  
  "Да, сэр", - сказал я. "Полагаю, я должен быть польщен. Я имею в виду, он мог бы охотиться на карпов или лохов".
  
  Пастор ухмыльнулся своей старой, как соль, улыбкой, от которой морщинки образовались на обветренной коже вокруг его глаз. "Кстати, я не адмирал, а просто капитан", - сказал он. "Они хотели приколоть ко мне несколько звездочек, прежде чем я уйду на пенсию, но я им не позволил. Четыре нашивки - это достаточно тяжело, чтобы жить без них в наши дни. Я имею в виду, с политической точки зрения".
  
  "Похоже, вам это удалось, сэр".
  
  "Временно, но приближаются еще одни трудные выборы, и мы, старые поджигатели войны, находимся в плохом положении ". Он быстро покачал головой. "Ты когда-нибудь чувствовал, что живешь не в том мире, что другие люди, сынок? Я имею в виду, Боже Всемогущий, кто не хочет мира? Но как, черт возьми, кто-то может думать, что способ добиться этого - спустить штаны и наклониться, приглашая всех надрать тебе голую задницу? Но, похоже, в наши дни этого хотят все. Предполагается, что мы должны снять нашу национальную рубашку, брюки и нижнее белье и стоять там по пояс голыми на холодном-прехолодном международном бризе; и все эти милые люди по ту сторону моря должны испытывать к нам такую жалость, что оставят нас в покое ".
  
  "Да, сэр", - сказал я.
  
  Я надеялся, что это можно было сказать с уверенностью. Я задавался вопросом, сколько еще глубоко мыслящих персонажей вывалили бы на меня свои политические и социальные взгляды, прежде чем эта работа была бы закончена. Казалось, за каждым кустом было по одному.
  
  Священник сказал: "Ну, вот почему я пошел в политику. Эта дурацкая война принесла солдатскому делу и парусному спорту дурную славу, но факт в том, что нам еще какое-то время понадобятся наши рубашки и брюки. Международный нудизм еще не совсем вошел в моду. Кто-то должен позаботиться о том, чтобы мы сохранили хоть какую-то защиту еще на несколько лет, пока свет всеобщего мира не засияет ярко по всему миру… Ах, черт. Вы здесь не голосуете. Какого черта я трачу на тебя всю эту риторику?"
  
  Я сказал: "При всем моем уважении, я сам задавался тем же вопросом, сэр".
  
  Он моргнул. Я немного отомстил ему за агентов "тарпон" и "примадонна", а он не привык, чтобы ему мстили. Затем он ухмыльнулся и отсалютовал мне бутылкой в руке.
  
  "За попутный ветер и спокойное море".
  
  "Salud."
  
  "Говоря о голосованиях, на этот вечер здесь запланировано небольшое политическое собрание. Возможно, вам будет интересно послушать. Ровно в восемь часов ".
  
  Я мгновение смотрел на него. Я видел, что он не собирался приказывать мне прийти или говорить, что я узнаю, если приду. Предполагалось, что я буду достаточно умен, чтобы прийти по собственной воле.
  
  "Как скажете, сэр", - сказал я. "В восемь часов. Через парадную дверь или через черный ход?"
  
  "Если хотите, воспользуйтесь лодкой. Это всего в нескольких минутах ходьбы от лоджа. Войдите в кухонную дверь, вон там, и поверните направо. Вы найдете хорошее место для прослушивания прямо за кладовой. Не кашляйте и не чихайте, и вас никто не побеспокоит. После этого я попрошу вашего гида подождать на кухне. У меня тоже будет для вас кое-какое оборудование. "
  
  "Я буду там". Глядя через широкие окна рубки, я увидел, как стройная смуглая фигура Марты Борден в бикини появилась из только что упомянутой кухонной двери. Девушка остановилась, чтобы попрощаться с худощавой седовласой женщиной в брюках. "Есть что-нибудь еще, что мне следует знать, сэр?" Я спросил.
  
  "Плавучий дом с небольшой осадкой, длиной около тридцати футов, оснащенный двумя внешними приводами, прошел мимо позавчера и исчез среди островов. Судя по усам, у нее на борту было довольно хорошее коммуникационное оборудование. Мы не можем однозначно связать ее с чем-либо или с кем-либо, но она все еще где-то там. Я бы сказал, что это обнадеживающий знак, не так ли?" Он наблюдал за девушкой, бегущей к причалу, и принял мой кивок как должное, не отводя взгляда в сторону. Он продолжил: "Что ж, я лучше помогу вам сориентироваться. Давайте взглянем на таблицу. Он разложил его на обеденном столе и слегка повысил голос. "Место, которое вам нужно, - это Катласс-Ки. Вот. Не забудьте название. Южная оконечность Катласс-Ки. Там находится хижина. Вы увидите старый причал на мысе. "
  
  "Да, сэр", - сказал я, когда Марта опустилась в кабину, отчего "Фрэнсис II" слегка качнуло. "Я не забуду, сэр. Ключ от "Кортика"…
  
  
  xxiv.
  
  
  Лодж представлял собой приятную, просторную гостиницу с видом на пристань для яхт и водный путь. Наша комната на первом этаже находилась в одном из отдаленных зданий, обшитых белой вагонкой, как и основное здание, которое, как мне сказали, когда-то было рыболовным клубом для богатых джентльменов. Войдя, я подошел к своему чемодану, чтобы распаковать чистую одежду. Я заметил, что Марта разглядывает свое загорелое отражение в большом зеркале на двери ванной.,
  
  "Тебе лучше прикрыться, если ты снова выйдешь на улицу", - сказал я. "Ты уже неплохо приготовлена".
  
  "Это не больно", - сказала она. "Я не так легко обжигаюсь. Дядя Хэнк сказал тебе, где прячется папа?"
  
  Мне все еще было немного сложно думать о Маке как о чьем-то отце. "Он сказал мне", - сказал я.
  
  Она быстро взглянула на меня. "Но ты мне не говоришь?"
  
  "Это верно", - сказал я.
  
  Через мгновение она рассмеялась. "Ты что, не доверяешь мне, Мэтт? Даже когда дело касается моих собственных родителей?"
  
  "Доверять?" Спросил я. "Что это? Ты говоришь с профессионалом, милая. И, как сказала Лорна, если ты не знал, то это не ты рассказал, даже под пытками или со скополамином. Если кто-нибудь спросит, отсылай их ко мне ". Я определенным образом разложила оставшуюся одежду в чемодане и закрыла сумку, отметив в уме ее расположение на багажной полке. "Как насчет ланча? Ты голоден?"
  
  "Нет, дорогой", - сказала она. "Я не голодна".
  
  Ее голос раздался прямо у меня за спиной. Я обернулся и увидел ее, слегка улыбающуюся, всю розовато-коричневую и блестящую от солнца. Наконец-то у нее получилось. Бикини в синюю полоску, снятое, пока мое внимание было отвлечено другим, лежало небольшой кучкой на ковре, где она стояла.
  
  Я издал негромкий свистящий звук, чтобы показать, что мне нравится открывшийся вид. "Почему так получается, - спросил я, - что каждый раз, когда я начинаю говорить о еде, у девушки начинается один из ее приступов нимфомании…
  
  Много позже, лежа на кровати рядом со мной, она тихо спросила: "Мэтт. Ты не спишь?"
  
  "Э-э-э. Теперь я такой".
  
  "Ты проспал несколько часов".
  
  "Должно быть, все дело в солнце", - сказал я. "Или что-то в этом роде".
  
  "Теперь я проголодалась", - сказала она. "Должно быть, уже почти время обеда. Мэтт".
  
  "Да?"
  
  "Если что-нибудь случится..."
  
  "Назови его Мэтью в честь его папочки", - сказала я. "Или Матильдой. Я даже сделаю из тебя честную женщину, если ты настаиваешь".
  
  Она хихикнула. "Я не это имела в виду!"
  
  "Нет никаких признаков того, что кто-то знает, где мы находимся, или ему на это наплевать", - сказал я. "Все, что нам сейчас нужно сделать, это оттянуть время на пару дней - твой отец помешан на пунктуальности, а это значит, что люди не назначают ему встречи ни поздно, ни рано. Вечером шестнадцатого числа этого месяца мы совершаем небольшую прогулку на лодке с гидом, которого адмирал выделил для нас. Затем я благоразумно отвернулся, чтобы не мешать счастливому воссоединению семьи. Все в порядке?"
  
  "Полагаю, да". Она глубоко вздохнула. "Это значит, что если ничего не произойдет… что ж, все почти закончилось, не так ли?"
  
  "Да", - сказал я. "Так или иначе, это почти закончилось".
  
  "Это было в некотором роде мило", - медленно произнесла она. "На самом деле. Это началось так ужасно, но закончилось тем, что… ну, в некотором роде мило. Я хочу, чтобы вы помнили об этом, что бы ни случилось".
  
  Сначала стандартный стриптиз, подумал я, а теперь древняя речь "что бы ни случилось, это было приятно". Все клише в книге. Любители!
  
  "Я запомню", - сказал я. "Давайте поиграем, кто первым примет душ?"
  
  "Мэтт".
  
  Я посмотрел на нее. "Что?"
  
  "Отнеситесь ко мне серьезно. Пожалуйста".
  
  "Я никогда не воспринимал тебя иначе, Борден", - сказал я. "Ты можешь помнить это, что бы ни случилось".
  
  Когда я вышел из душа, она все еще лежала обнаженной на кровати примерно там, где я ее оставил, но мой чемодан был потревожен. Полагаю, я должен был быть счастлив. Все складывалось очень хорошо, именно так, как планировал Мак, если я правильно читал его мысли. Забавно было то, что я и близко не чувствовал себя таким триумфатором, как должен был. Я думаю, проблема была в том, что это казалось не совсем справедливым: два старых эксперта по интригам, такие как Мак и я, объединились против молодого новичка. Конечно, справедливость, как всегда, была совершенно неуместна.
  
  Я наблюдал, как она одевалась в синее платье без рукавов, которое мы купили ей в Финиксе, штат Аризона, с плиссированной юбкой. Было довольно интригующе наблюдать за работой ума-любителя. Очевидно, если бы у меня вообще были какие-то подозрения на ее счет после последней любовной интерлюдии, то ее выбор костюма сейчас усыпил бы их бдительность. Я должен был сообразить, что, если бы она ожидала беспокойной ночи, полной событий, она надела бы брюки, а не единственное красивое платье, которое у нее было здесь, во Флориде. Закончив, она улыбнулась своей уверенной улыбкой Мата Хан и представила себя для осмотра и одобрения.
  
  "Мило", - сказал я. "Адмиралу это тоже понравится".
  
  "Мы собираемся навестить дядю Хэнка?"
  
  "После ужина", - сказал я. Он хочет, чтобы я договорился с гидом; и по какой-то причине он хочет, чтобы я послушал какую-то политическую встречу. Я уверен, что он не будет возражать, если ты поедешь с нами ". На самом деле, я ни капельки не был уверен; но мне было наплевать, возражал ли он. Я не работал на конгрессмена Приста. Я взглянул на часы. "Что ж, может быть, нам лучше начать, раз уж мы должны вернуться сюда до восьми. Он сказал мне приплыть на лодке и оставаться незаметным ".
  
  "Почему вы называете его "адмирал"?" - с любопытством спросила она. "Он никогда не добивался звезд, вы знаете. Он не хотел этого".
  
  Я сказал: "Может, он и капитан военно-морского флота США, но для меня он адмирал".
  
  Это казалось странным - ехать на универсале без груза лодки и прицепа, тащащегося сзади. Мы ужинали на другом конце острова, в темном заведении, похожем на ночной клуб, которое я заметил, проезжая мимо накануне вечером. Еда оказалась сносной, но обслуживание ужасным. Я понимаю, почему официантке может быть трудно принести стейк до того, как он будет готов, но почему ей требуется больше часа, чтобы выписать чек, меня всегда ставит в тупик. Ну, кто-то однажды сказал мне, что это теория: они думают, что клиент почувствует себя торопливым и оскорбленным, если ему предъявят счет вместе с кофе. Все, что я могу сказать, это то, что любая предприимчивая девушка, которая захочет попытаться оскорбить меня подобным образом, получит гораздо больше чаевых, чем надменная служанка, которая заставляет меня ждать всю ночь, прежде чем снизойдет до того, чтобы взять мои паршивые деньги.
  
  В данном случае, однако, все сработало довольно хорошо, избавив меня от необходимости думать о других способах затягивания событий. Было без десяти минут восемь, и свет уже угасал, когда на обратном пути мы добрались до новой застройки. Я сбавил скорость, когда мы приблизились к каменным столбам врат Священников, сразу за ними.
  
  "Есть ли место, где я могу спрятать этот катафалк, не слишком далеко, откуда мы могли бы добраться до кухонной двери, не перелезая через забор из колючей проволоки?" Спросил я.
  
  Марта пристально посмотрела на меня. "Я думала, ты сказал, что должен был приехать по воде".
  
  "Я это сделал. Так что, будучи подозрительным типом секретного агента, я приеду по суше. В любом случае, уже поздно, а ты не совсем одет для прогулки на лодке ".
  
  "Ты же не можешь подозревать дядю Хэнка..."
  
  "Кто не может? Мне не доверяют даже в округе..
  
  Боже мой, посмотрите на лимузины на подъездной дорожке адмирала! Даже если бы я не стеснялся, я бы не осмелился припарковать там свой маленький "Шевроле" за шесть тысяч долларов. Эти аристократические сборища будут пренебрегать им и оскорбят его чувства ".
  
  "Если вы повернете направо сразу за поворотом, впереди будет старая дорога, ведущая к воде".
  
  Я остановил универсал в конце переулка, загнал его между двумя деревьями и обошел, чтобы открыть дверь Марте. Она повела меня по переулку, который резко обрывался у бетонной насыпи. Дальше был водный путь. Справа я мог видеть причал "Прист", маленькую лодку с подвесным мотором со смешным названием и большого рыбака-спортсмена через сетчатое ограждение. Аутригеры и башня из тунца образовывали сложный кружевной узор на фоне темнеющего неба.
  
  Марта пробиралась по набережной к забору. Одной рукой она подобрала свою короткую плиссированную юбку вокруг бедер, чтобы та не зацепилась, а другой, держась за край забора, перемахнула через него на высоте четырех футов над водой. Она подождала, пока я последую за ней, менее грациозно. Мы прокрались вдоль дамбы Священника к причалу и пошли по тропинке, которая вела к дому. Худощавый чернокожий мужчина неопределенного возраста, не молодой, не пожилой, открыл сетчатую дверь, чтобы впустить нас.
  
  "Да это же Джаррел!" Сказала Марта. "Вы, должно быть, тот гид, о котором мы говорили. Мэтт, это Джаррел Уайт. Он знает каждого местного водяного мокасина и аллигатора по имени, и я не удивлюсь, если в свое время он поймал нескольких из них."
  
  Чернокожий мужчина ухмыльнулся. "Итак, мисс Марти, кто будет тратить время на то, чтобы добывать водяные мокасины?"
  
  "Где нас хочет видеть дядя Хэнк, Джаррел?"
  
  "На заднем крыльце, мисс Марти. Вон та дверь. Ну, вы знаете. Вы можете сесть на старый диван в углу. В гостиной открыто окно, и ты можешь слышать все, что захочешь ". Он открыл нам дверь и посмотрел на меня. "Я поговорю с вами после того, как все эти люди уйдут, мистер Хелм", - мягко сказал он.
  
  "Конечно".
  
  Кухонная дверь бесшумно закрылась. Мы с Мартой на мгновение замерли в темноте, которая казалась еще темнее из-за узора света, падавшего из открытого окна на середине веранды, из которого доносились звуки мужских голосов. Я услышал голос священника на квартердеке, который приветствовал кого-то и предлагал выпить.
  
  "Не похоже, что они уже приступили к делу", - прошептал я девушке рядом со мной. "Какими бы ни были дела этого вечера. Разве твой дядя Хэнк не верит в кондиционирование воздуха?"
  
  "О, она у него есть, но сегодня приятный весенний вечер, и он не включает ее без крайней необходимости. В глубине души, я думаю, он чувствует, что если бы Бог хотел, чтобы нам было прохладно во Флориде, Он бы вообще не делал ее горячей ". Она поколебалась и слегка коснулась моего плеча. "Мэтт ".
  
  "Да?"
  
  "Мне очень жаль".
  
  Игла вошла в мой бицепс. Это был сильный укол, который, должно быть, тем же движением вогнал поршень шприца для подкожных инъекций, который она украла из моего чемодана. Проблема с ношением оружия любого вида заключается в том, что кто-то может завладеть им и использовать против вас, но это также то, что вы можете обратить в свою пользу, если будете правильно действовать.
  
  У меня было множество представлений, на основе которых я мог бы создать свое собственное: Холлингсхед и Шериф Руллингтон - это всего лишь два. Не так давно, на задании, против меня даже использовали это вещество. Я точно знал, как это должно было ощущаться и как быстро это должно было действовать. Я слегка вздрогнул, инстинктивно потянулся к инструменту, который проколол мою кожу и теперь был извлечен; но я так и не закончил движение. Вместо этого я позволил себе беспомощно упасть, надеясь, что она поймает меня, что она и сделала, мягко опустив меня на пол.
  
  "Мне жаль", - услышал я ее вздох. "Мне так жаль, дорогой, но я должна это сделать. Ты понимаешь, что я должна это сделать, не так ли9.
  
  Для хорошей концовки это должно было быть все, но она не ушла. Она стояла рядом с моим предположительно бессознательным телом в течение бесконечных минут. Я понял, что она прислушивается к смеху и болтовне, доносящимся через открытое окно, вероятно, ожидая подсказки к цели встречи, но, как и большинство встреч, она начиналась медленно. Наконец она издала тихий, раздраженный хриплый звук, указывающий на то, что ее время или терпение на исходе. Я услышал звук ее удаляющихся сандалий, очень мягкий и крадущийся по крыльцу. Послышался слабый металлический скрежет, который через мгновение я определил как звук снимаемого дверного крючка. Скрипнула дверь, и она ушла.
  
  Я лежал совершенно неподвижно. Я не думал, что она вернется, чтобы проверить меня, но не было смысла рисковать. Через несколько минут со стороны дока послышался шипящий звук: завелся большой подвесной мотор и двинулся прочь по фарватеру…
  
  
  xxv.
  
  
  Я слушал спор больше часа, и адмирал так ничего и не добился. Они пришли с определенным мнением, и, похоже, собирались уйти тем же путем. Я просто хочу, чтобы они поскорее покончили с этим.
  
  "Тебе очень хорошо говорить как храброму бойскауту, Хэнк". В голосе слышался легкий южный акцент, и он принадлежал выдающемуся джентльмену, чье имя я узнала, когда оно было упомянуто, который оказался представителем оппозиции. "Похоже, у леди нет ничего против вас. Что ж, у нее есть кое-что на меня. Нельзя оставаться в политике тридцать лет, не срезав несколько углов. Каким-то образом она знает их всех. С тобой все по-другому. С политической точки зрения, вы новенький и чистый, если позволите такое описание."
  
  "Здесь вы ошибаетесь, сенатор". Голос Приста был четким. "Как вы думаете, я узнал, что происходит? У меня точно такая же проблема, как и у всех остальных".
  
  "Например?"
  
  "Я же не просил вас выбрасывать мусор публично, не так ли, сенатор? Но очень хорошо, если это что-то изменит… Это связано с этой чертовой застройкой по соседству. Все, что я знал, когда продавал им, это то, что мне нужны деньги на предвыборную кампанию и у меня есть немного земли, а компании нужна земля и у нее есть немного денег. Я только что уволился из военно-морского флота, был занят баллотированием на пост президента и не потратил времени на расследование так тщательно, как мог бы. Теперь выясняется, что кое-где были подмазаны ладони нескольких политиков; есть даже вероятность, что мое имя было использовано без моего разрешения. Если они выстрелят этим в меня, то во время выборов у меня будет выбор между тем, чтобы выглядеть глупо, каковым я и был, или жуликоватым, каковым я не был. Итак, мы все в одной лодке; у нее что-то есть на каждого из нас. Но если мы откажемся поддаваться вымогательству ... "
  
  Сенатор сухо заметил: "Тогда в следующем году в Вашингтоне просто появится много новых лиц".
  
  "Но одна из них не будет гарпией по имени Лав, черт возьми! Нет, если мы все будем держаться вместе и работать над тем, чтобы ей не удалось шантажом пробиться на высший пост в стране".
  
  "Я все еще говорю, что ты рассуждаешь как бойскаут, Хэнк. Может быть, ты думаешь, что это стоит твоей политической карьеры. Я не думаю, что это стоит моей ".
  
  Вмешался другой голос: "Как, черт возьми, ей это удается? Она раскопала такую старую грязь, что я даже сам ее забыл. У нее должна быть разведывательная система, которая посрамит ЦРУ, хотя это не так уж трудно сделать…
  
  Ему потребовалось еще полчаса, чтобы избавиться от них. Я взглянула на часы, но осталась сидеть на диване на веранде, где и была. Наконец дверь на кухню открылась, и появился адмирал с бокалом в каждой руке.
  
  "Я подумал, что тебе сейчас не помешало бы выпить, сынок", - сказал он, передавая мне бокал.
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  "Ты слышал?"
  
  "Да, сэр".
  
  "У нее, должно быть, система разведки, которая позорит ЦРУ!" - яростно передразнил он. "Черт возьми, если у нее нет ЦРУ, то это, пожалуй, единственное агентство разведки, безопасности и расследований в стране, которого у нее нет. По крайней мере, у нее есть доступ к их файлам - и похоже, что почти все они тратили меньше времени и денег на защиту страны от опасности, чем на то, чтобы совать нос в личные дела множества частных и общественных граждан. Все, что нужно сделать этой чертовой женщине, это позвонить своему ручному шефу национальной безопасности, или как он там себя называет, Леонарду, и сказать ему, чтобы он быстро раздобыл ей что-нибудь о сенаторе Снодграссе или конгрессмене Картвиле...
  
  "Или конгрессмен Прист", - сказал я.
  
  Он поморщился. "Это верно. Я был чертовым дураком, озабоченным чертовым дураком; и все, что ей нужно было сделать, это натравить на меня Леонарда и его компьютеры, и вот оно, все аккуратно сохраненное в одном из банков памяти его агентства, или как вы их там называете! И если ты хочешь знать какую-то иронию, сынок, я голосовал за проклятый законопроект о реорганизации, который привел его к власти. Я подумал, что пришло время проявить немного эффективности. Эффективность! " Он мрачно пожал плечами. "Конечно, я должен был посоветоваться с Артуром, но это показалось мне безобидным и простым предложением, просто небольшой рационализацией множества пересекающихся тайных империй, которые тратят деньги налогоплательщиков, делая одно и то же дважды…
  
  Когда он замолчал, я спросила: "Чего хочет от тебя миссис Лав?"
  
  "Естественно, поддержите ее кандидатуру на съезде на следующей неделе. После того, как она добьется этого - а судя по тому, как она это сделает, она это получит, все в порядке, - она, несомненно, подумает о других мелких политических делах для нас, если ее не остановят, и остановят в ближайшее время ". Он глубоко вздохнул, что-то вспомнил и огляделся. "Джаррел сказал, что ты привел Марти послушать. Я не знаю, насколько это была хорошая идея, учитывая, что есть некоторые сомнения относительно надежности молодой леди."
  
  "Нет, сэр", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Сомнений нет", - сказал я. "Больше нет".
  
  Он пристально посмотрел на меня. "Что вы имеете в виду?"
  
  "Вы можете быть спокойны, сэр. Она пробыла недостаточно долго, чтобы услышать что-нибудь интересное", - сказал я. "Я думаю, она хотела этого, но, очевидно, у нее было мало времени, поэтому она просто воткнула мне мой собственный шприц, украла твою маленькую лодку и исчезла".
  
  Неудивительно, что его в первую очередь беспокоила его лодка, а не мое здоровье. Он быстро взглянул в сторону дока. "Она забрала китобойное судно?" Затем он быстро нахмурился. "Если она собиралась украсть лодку, почему не взяла твою? Она больше и быстрее".
  
  Я сказал: "Вы не видите это там, внизу, не так ли, сэр? Я этого не приносил. Я не думал, что хочу потерять его после того, как тащил его через всю страну, поэтому приехал на машине ".
  
  Он начал говорить сердито. Затем остановил себя и сделал еще один глубокий вдох. "Артур сказал, что ты умный. И бессовестный".
  
  "У меня был хороший учитель по обоим предметам, сэр".
  
  "Вы, кажется, в приличной форме для человека, которому вонзили иглу для подкожных инъекций в кожу".
  
  "В шприце была обычная вода", - сказал я. "Вчера я опорожнил флакон - там осталось немного - и налил туда половину кубического сантиметра, этого достаточно для одной дозы, из-под крана. Одна прозрачная бесцветная жидкость очень похожа на другую. "
  
  Он сказал довольно мрачно: "Ты все это просчитал, не так ли, Хелм?"
  
  "Симпатичная, близкая, я надеюсь. Она довольно предсказуемая девушка в некоторых отношениях", - сказал я. "У нее было три проблемы. Первой было получение определенной жизненно важной информации. Что ж, мы накормили ее этим сегодня утром, согласно инструкциям. Вы очень удачно выбрали время, сэр, и она не могла не услышать нашу маленькую дискуссию о таблице, хотя, конечно, ей пришлось притвориться, что она по-прежнему понятия не имеет, где прячется ее папа, и с моей стороны было подло и подозрительно не сказать ей. Ее второй проблемой было, как ускользнуть от меня, чтобы она могла передать эту информацию своим новым друзьям ".
  
  "Вы уверены, что она поддерживает связь с Леонардом?"
  
  "Да, сэр", - сказал я. "Она звонила по определенному номеру в Вашингтоне несколько дней назад. Очевидно, она заключила какую-то сделку с Херби, и, очевидно, он сказал ей держаться со мной и вести себя скрытно, пока она точно не узнает, где здесь, внизу, находится убежище. Получив информацию этим утром, она затем должна была поддерживать меня в радостном состоянии и в ничего не подозревающем состоянии, пока не сможет вывести меня из строя на достаточно долгое время, чтобы дать себе хороший старт. Я держался слишком близко, чтобы она могла просто выйти за дверь; я бы напал на след слишком рано. "
  
  "Откуда ты знал, что она применит к тебе наркотик, а не что-то более радикальное и постоянное?"
  
  Я пожал плечами. "Я только что прошел ускоренный курс по Марте Борден, сэр. К этому времени я должен был бы догадаться о ее реакции. Она, конечно, могла попытаться украсть мой пистолет или одолжить его у Леонарда, но она не верит в стрельбу в людей, а оружие все равно довольно шумное. Она могла бы взять клюшку, которую я использовал в лодке, чтобы крупная рыба не шлепалась по кокпиту, но стукнуть человека по голове было бы, как я понял, еще одним актом насилия над ее принципами. Она дважды видела, как я пользовался аптечкой. Она видела, как я убирал ее в потайное отделение своего чемодана. На самом деле не было особых сомнений в том, какое оружие она выберет, если я облегчу ей задачу. Ее последней проблемой был транспорт. Я предоставил ей выбор между моей машиной и твоей лодкой. Она выбрала лодку. Это означает, что ее свидание с Леонардом состоится близко к воде или на ней; возможно, на другой лодке. Если только она не потопит Китобоя ...
  
  "Ей пришлось бы наполнить его камнями. Они практически непотопляемы".
  
  "Тогда к этому времени - ее уже нет пару часов - она, вероятно, дрейфует, или стоит на якоре, или вытащена на берег где-нибудь не слишком далеко. У вас не должно возникнуть особых проблем с ее поиском ".
  
  "А Марти? Твой хрустальный шар говорит тебе, где она, Хелм?"
  
  Я ему не очень нравился; он больше не называл меня "сынок". Я сказал: "Я бы предположил, что она с Леонардом и его тайной армией - ну, военно-морским флотом - на пути к Катласс-Ки, сэр".
  
  "Не в темноте. Она довольно хорошо знает эти воды, но недостаточно хорошо, чтобы управлять ими ночью".
  
  "Если вы уверены в этом, сэр, то у нас больше времени, чем я предполагал. Я беспокоился, что они слишком сильно давят на нас".
  
  "Ну, она была там, но не так давно, и в этой области нелегко ориентироваться по памяти. При дневном свете она, должно быть, сумеет добраться, если не будет торопиться и как бы нащупает свой путь, но ночью она наверняка посадит их на мель или заставит хорошенько попотеть в этом лабиринте островов. Я думаю, она достаточно умна, чтобы знать это." Пастор поколебался. "Ты действительно веришь, что она отведет их туда, сынок?"
  
  Я снова был в фаворе. "Да, сэр", - сказал я.
  
  "Я не могу поверить, что она могла предать собственного отца!"
  
  Я сказал: "Вы не понимаете идеализм в том виде, в каком он практикуется в настоящее время, сэр. Личная преданность и взаимоотношения просто не принимаются в расчет, когда ты спасаешь человечество в целом от таких злых людей, как Мак и я, и от бессердечной и безжалостной философии насилия, которую мы представляем ".
  
  "А как насчет бессердечной и безжалостной философии Леонарда?"
  
  "Это большой изъян в их идеалистических рассуждениях", - мрачно сказал я. "Похоже, они неизменно считают, что если одна сторона плохая, то другая должна быть хорошей. Что ж, посмотрим, сможем ли мы продемонстрировать мисс Борден, что все мы одинаково ужасны в этом ужасном мире ". Я глубоко вздохнул. "Где Джаррел Уайт и какое оборудование у вас есть для меня?"
  
  Пастор сказал: "Здесь есть винтовка, несколько патронов и аэрозольный баллончик с репеллентом от насекомых. Я могу одолжить тебе фонарик, если он тебе нужен".
  
  "На лодке есть один. Надеюсь, винтовка более или менее прицельна? Ничего страшного, она обязательно будет. Мак знал бы, что я не смогу стрелять по мишеням в последнюю минуту ". Я поморщился. "Ничто так не нравится мне, как отправляться на задание в темноте, со странным проводником и незнакомым оружием, которое было отрегулировано кем-то другим!"
  
  "Я могу сказать тебе одну вещь, сынок; сколько бы ты ни стрелял из пистолета, ты будешь делать больше с аэрозольным баллончиком. Ночью насекомые съедят тебя заживо. Я возьму Джарелла и снаряжение."
  
  
  XXVI
  
  
  Для скромного на вид джентльмена средних лет у Джаррела Уайта были довольно бурные и юношеские идеи катания на скоростных катерах. Он провел нас через перевал так, словно наша маленькая лодка была неограниченным гидропланом, участвующим в гонках за Золотым кубком на озере Хавасу, если у меня верное оборудование и местоположение, чего у меня, вероятно, нет.
  
  Я не мог видеть все волны прилива в темноте, но чувствовал каждую из них через мягкую скамью, на которой я сидел, прямо перед рулевой консолью. Когда мы вышли на открытую воду, чернокожий человек выжал газ до упора. К счастью, ночь была спокойной. Несмотря на это, у меня создалось впечатление, что мы ударялись о воду только через каждые пятьдесят ярдов или около того, и что когда мы это делали, она была твердой, как камень. Ходовые огни погасли.
  
  "Здесь не должно быть никого, кто увидел бы нас без разрешенного освещения, кроме людей, за которыми мы охотимся, в это время ночи", - прокричал Джаррел сквозь рев мотора, когда я вопросительно огляделась. "Ты все еще считаешь, что они намного опережают нас?"
  
  "Они стартовали на пару часов раньше, - крикнул я в ответ, - но капитан Прист, похоже, не думает, что они направятся в мангровые заросли, пока не рассветет, чтобы ориентироваться".
  
  "Мы уйдем подальше от берега, чтобы они не услышали, как мы проезжаем; затем повернем на юг и зайдем, так сказать, с черного хода". Он одобрительно похлопал по рулю. "Лодки, похожие на управляемые ракеты, не выдерживают большой нагрузки, но управляются неплохо. Хотя хотелось бы, чтобы они были не такими глубокими. Прилив идет на убыль; возможно, нам придется поднимать мотор и шест через пару неглубоких мест. Что ж, посмотрим, капитан, посмотрим."
  
  Я знал, что этот титул не был военным званием. Это был просто знак уважения, указывающий на то, что я был другом Хэнка Приста, который дал мне хорошую подготовку. Долгое время больше не было разговоров; слышался только высокий рев мотора и резкий плеск воды о корпус из стекловолокна. Я не мог разглядеть ничего, кроме океана - ну, Мексиканского залива - вокруг нас. Либо побережье по левому борту скрылось за темным горизонтом, либо оно было необитаемо, либо обитатели крепко спали с погашенным светом. Наконец я заметил вспышку на носу корабля. Я еще раз взглянул на Джаррела, стоявшего у руля позади меня.
  
  "Маяк Тортуги, капитан", - сказал он. "У перевала Тортуга. Мы бы направились туда, если бы хотели добраться туда как можно быстрее. Они, вероятно, прямо сейчас лежат там, ожидая рассвета. Мы попробуем перевал Редфиш в пятнадцати милях к югу. Там нет света, и это не то, чем вы хотели бы заниматься в плохую погоду, но в такую хорошую ночь, как эта, мы справимся. Тортуга, это черепаха, капитан. Redfish - это то, что вы, возможно, называете драм- или канальный бас ..."
  
  Постепенно мигающий огонек вытянулся по траверсу и опустился за кормой. Мы бежали всю ночь. Наконец мы повернули на восток, к побережью, но прошло, казалось, очень много времени, пока мы его заметили. Джаррел сбросил газ до половины скорости, прежде чем я увидел впереди очертания двух островов, низкие темные тени по обе стороны от носа, с чем-то похожим на сплошную светлую песчаную косу между ними.
  
  Джаррел сбросил газ еще больше, так что лодка перестала глиссировать над водой и, тяжело осев, вместо этого начала бороздить ее. Внезапно я заметил что-то справа по борту, что не было водой: блестящий илистый берег, едва прикрытый спадающим приливом. Лодка начала раскачиваться и заскользила в сторону в беспорядочных водоворотах течения. Казалось, впереди в темноте виднелись всевозможные каналы, дикая местность из грязи и воды, с белыми пятнами тут и там, где стремительные приливные воды разбивались о отмели. Джаррел обходил препятствия, которых я не мог видеть. Он говорил довольно спокойно.
  
  "Всегда помни о приливе, капитан, когда оказываешься среди островов. Человек всегда может найти выход, если помнит о приливе. Теперь держись крепче".
  
  Я видел отверстие в, казалось бы, прочном баре, но оно не было похоже ни на что, через что вы хотели бы проплыть на лодке: широкая, уходящая под углом полоса бурлящей воды, неумолимо уходящая в море. Я почувствовал, как шум двигателя усилился, когда Джаррел снова открыл дроссельную заслонку. Мы зависли у входа, пока он изучал ситуацию впереди; затем грохочущая вибрация усилилась, когда в игру вступило больше лошадиных сил, и мы начали набирать скорость, лодка снова поднялась и спланировала, скользя по взбаламученной поверхности, подбрасываемая сумасшедшими течениями. Накатывающая волна обрушилась мне на колени из ниоткуда. Песок скользил мимо, иногда так близко, что я мог бы выпрыгнуть на берег. Наконец мы оторвались от гонки приливов и набрали скорость в спокойной черной воде внутри бара.
  
  "Когда я был мальчиком, там проходили парусные лодки", - сказал Джаррел. "Конечно, нам пришлось дождаться подходящего прилива и хорошего западного ветра. Вам лучше приложить этот флит-пистолет к лицу и рукам, капитан. Хотелось бы побыть парочкой комаров на берегу."
  
  Я побрызгался сам и предложил ему аэрозольный баллончик, но он покачал головой. Очевидно, он был устойчив к укусам, как и многие старожилы. Я убрал банку, достал носовой платок и вытер винтовку, лежавшую у меня на коленях. Я даже не пытался запомнить наш маршрут. В темноте, когда один остров выглядел точь-в-точь как другой, черный и бесформенный, это было безнадежно.
  
  Там были широкие, сверкающие устья рек, которые мы пересекали на высокой скорости, и узкие темные проходы, по которым мы ползли, а мангровые заросли задевали лодку, и насекомые нападали со всей силы. Однажды мне сказали стоять наготове с багром, готовому энергично ударить шестом, в то время как Джаррел завел мотор так, что пропеллер едва погрузился в воду, и провел нас по мелководью, потревожив множество птиц, устроившихся на ночлег на соседнем островке. Несколько раз, когда мы приближались, у берега раздавались сильные всплески; возможно, рыбы, возможно, аллигаторы. Я не спрашивал. На самом деле я не хотел знать.
  
  Мы прошли длинный поворот, пронеслись по какой-то открытой воде - что-то вроде приливного озера, - и Джаррел отключил питание и посадил нас у древнего, покосившегося причала, выступающего из болотистой оконечности острова, который выглядел точно так же, как и все остальные. Неровный, узкий, провисший деревянный мостик на столбах вел на берег по камышам и грязи.
  
  "Ключ от кортика, капитан", - сказал Джаррел, перекрикивая звук тихо работающего на холостом ходу мотора. "На расстоянии удара слева есть заброшенная хижина среди деревьев; ею уже много лет никто не пользовался. Вода сейчас низкая, но в шести футах от конца пирса. Когда они прибудут, днем, начнется отлив. При высокой воде ил будет покрывать берег до самого верха, но, скорее всего, они не так уж и опоздают. "
  
  "Мы надеемся, - сказал я, прихлопнув комара, - иначе жуки высосут меня досуха".
  
  Схватив винтовку, я начал подниматься, но Джаррел покачал головой. "Не здесь, капитан. Вы же не хотите оставлять знак там, где они могут его увидеть. За изгибом острова, вон там, справа, есть место, где я могу посадить ее довольно близко к берегу. Я высажу вас там на берег и заберу, когда вы закончите. "
  
  Мне понравилось, как непринужденно он это сказал. Я мог видеть, что это будет обычная, прекрасно спланированная миссия, где все продумано до мельчайших деталей - вплоть до того момента, когда, закончив свою работу, агент пытается убраться восвояси после того, как разворошил осиное гнездо.
  
  "Где ты будешь?" Я спросил.
  
  "У небольшого острова в четверти мили отсюда есть хорошее укрытие для лодки", - сказал он. "Вы можете видеть это с того места, где я вас оставлю, и я могу видеть вас; но они не могут видеть этого отсюда. В этом суть. Как только они услышат мое приближение, я верну вас на борт и снова отправлюсь в путь со скоростью сорок пять узлов.
  
  "Под пулями, свистящими у тебя и у меня над ушами", - кисло сказал я. "Или между ними".
  
  "В вас уже стреляли, капитан", - сказал Джаррел. "Полагаю, в вас тоже стреляли".
  
  Я сказал: "Это не значит, что мне это нравится". Я поморщился, изучая темную массу острова. "Где я буду ждать?"
  
  "Посмотрите на деревья справа. Вы увидите что-то вроде комочка, это старое гнездо скопы. Птицы не возвращались последние два-три года, но гнездо все еще там. Вы будете почти прямо под ним. От вашего блайнда до конца причала всего сто пятнадцать ярдов. Думаю, ты захочешь позволить им немного подойти к тебе по набережной, просто для уверенности, но это твое дело. "
  
  "Да", - сказал я. "Это мое дело".
  
  
  XXVII
  
  
  Это было похоже на одну из древесных штор, используемых для охоты на оленей в техасских зарослях; или, возможно, на махан, предназначенный для охоты из засады на тигра в Индии - не то чтобы я относил свою нынешнюю добычу к классу тигров, но даже одомашненная кошечка может быть опасна, когда вы имеете дело с разновидностью человека.
  
  Что касается маскировки, то это была довольно хорошая работа: каркас, похожий на корзину, в семи или восьми футах от земли, который хорошо вписывался в окружающую путаницу ветвей. Это был не самый удобный блайнд, который я когда-либо занимал, но там было что-то вроде платформы для стояния и ветки дерева для сидения. Единственная загвоздка заключалась в том, что, когда приходило время, мне приходилось вставать и стрелять без передышки из винтовки. Не было ничего достаточно твердого, чтобы сослужить эту службу. На самом деле, поскольку на этих островах не растут очень большие деревья, вся сплетенная вместе конструкция была немного шаткой. Что ж, сотня ярдов - не очень большая дистанция для винтовки, даже навскидку.
  
  "Все в порядке, капитан?" Джаррел прошептал снизу.
  
  "Хорошо. Уведите ее и спрячьте", - сказал я. "И, Джаррел..."
  
  "Капитан?"
  
  "Не будь чертовым героем, заряжающим пылающие дула пушек. Если ты понимаешь, что я имею в виду. Могу заверить тебя, я бы не стал этого делать ради тебя; не делай этого ради меня. Если что-то пойдет не так, то пойдет не так, и черт с ним. Просто сваливайте отсюда, скажите им, что их хитроумный план не сработал, и поднимите бокал пива в мою память. Хорошо? "
  
  "По большей части, я гид", - тихо сказал чернокожий мужчина из темноты подо мной. "Я выношу свои спортивные состязания и приношу их обратно. Я еще ни одного не потерял и не собираюсь, если это в моих силах. Удачной охоты, капитан."
  
  Мир был полон высокопринципиальных сумасшедших, черных и белых, что было странно, размышлял я, поскольку вряд ли кто-то из них продержался бы долго. Что ж, я дал ему выход. Если он не хотел соглашаться, это было его дело.
  
  Я слушал, как он спускается обратно к берегу, или пытался слушать. Он довольно хорошо ориентировался в лесу; и я почти ничего не слышал, пока очень слабый всплеск не подсказал мне, что он отводит лодку на более глубокую воду, чтобы заглушить мотор. Затем взвыл гидравлический механизм наклона, зажужжал стартер, и звук большой силовой установки на низких оборотах постепенно затих в направлении маленького островка, на который он указал мне, примерно в четырехстах ярдах от нас.
  
  Я проверил винтовку так хорошо, как только мог в темноте. Это был еще один ревущий, бьющий в плечо "Магнум", который очень моден в наши дни. Становится так, что ни один охотник, дорожащий своим имиджем, не отправится даже за кроликами без портативной пушки, которая пробьет банковское хранилище и пару футов каменной кладки и убьет двух-трех невинных прохожих на улице, если они выстроятся должным образом.
  
  Это была винтовка Winchester с затвором, использующая патрон.300 Winchester Magnum, укороченный и модернизированный преемник старых Holland и Holland.300, с начальной скоростью более трех тысяч футов в секунду и дульной энергией, приближающейся к двум тоннам. Это было чертовски тяжелое артиллерийское орудие - стрелять с верхушки дерева, и я предупредил себя, что лучше сделать первый выстрел как следует, потому что проклятая гаубица вполне может сбить меня с ног вслепую.
  
  Я убедился, что у меня есть патрон в патроннике и полный магазин, а также что напольная пластина надежно защелкнута. Эти большие пушки бьют так сильно, что, как известно, сотрясают плиту пола и вываливают содержимое магазина. Бывает неловко обнаружить, что у тебя всего один патрон, когда ты думал, что у тебя их четыре, особенно если после первого выстрела к тебе направляется враждебный слон под напором пара. По крайней мере, так мне сказали. Я никогда не встречал слона, кроме как в зоопарке, но я встречал довольно враждебно настроенных людей и, возможно, столкнусь с еще несколькими сегодня вечером.
  
  Оптический прицел был четырехзарядным, рекомендованным новичкам как лучший универсальный выбор для охоты. Я был рад, что они не дали мне чего-нибудь покрепче, учитывая шаткость насеста, с которого я буду снимать: чем больше увеличение, тем сильнее видимая дрожь. Я снял защитные колпачки с линз и заглянул в прибор, чтобы убедиться, что в нем есть отверстие. Это было практически все, что я смог определить в темноте. Я надеялся, что цель не появится, пока не станет достаточно светло, чтобы я мог действительно разглядеть перекрестие.
  
  Комары были худшей частью ожидания. Я с ностальгией подумал о приятном склоне холма в Оклахоме, прохладном и без насекомых, где я подстерегал шерифа Руллингтона, но это ничуть не помогло. Без наркотика, которым я обильно обрызгала себя, плюс грязи, которую я нанесла на лицо и руки в целях маскировки, я бы этого не вынесла. Как бы то ни было, мне пришлось отключить часть своего разума, ту часть, которая хотела шлепать и царапаться, и, по мере того как время тянулось с бесконечной медлительностью и приближался рассвет, даже немного поорать, просто чтобы дать мне понять, что на самом деле мне не весело.
  
  Они появились с восходом солнца, намного позже, чем стало достаточно светло, чтобы что-то разглядеть и пострелять. Задолго до того, как я увидел их, я услышал приближающийся с севера и запада мотор. Звук на некоторое время стих, и я задумался, не заблудилась ли Марта в том болотистом лабиринте и что бы Леонард с ней сделал, если бы она это сделала, хотя обычно я не трачу много времени на беспокойство о судьбе предателей - даже молодых и симпатичных, с которыми я спал. Затем шум мотора снова стал сильным и неуклонно нарастал. Я увидел, как они появились в поле зрения, далеко на широком фарватере слева от меня, слишком далеко для выстрела, даже если бы я захотел выстрелить по такой быстро движущейся мишени из моего неустойчивого положения.
  
  Я наблюдал за ними сквозь листву и думал, что действительно должен отдать должное Маку. Безумный, сложный план сработал. Несмотря на отсутствие коммуникаций, несмотря ни на что, он инсценировал все так, что все оказались в нужном месте в нужное время. Затаившийся охотник ждал, а тигр или кошечка приближались к приманке, или к тому, что он считал приманкой.
  
  Там была лодка, крепкий желтый катер с внутренним и внешним мотором длиной около восемнадцати футов с высокой штыревой антенной, напомнившей мне плавучий дом, оснащенный такими же усами, который адмирал заметил входящим в эти воды, - возможно, что-то вроде корабля связи. Но я не обращал особого внимания на лодку, потому что там был человек с белыми волосами, который и так причинил всем достаточно неприятностей. Тигр или кошечка, он исчерпал свой прием. Я имею в виду, черт возьми, у нас действительно есть определенная доля профессиональной гордости, и мы не очень хорошо относимся к посторонним, пробивающимся в наше закрытое маленькое сообщество агентов под прикрытием и пытающимся использовать это в своих корыстных целях. Мы пытались разъяснить это Герберту Леонарду в прошлый раз, когда он боролся за звание главного шпиона, но он не понял намека. Следовательно, ему пора было уходить.
  
  У него было левое сиденье за лобовым стеклом - прошу прощения, сиденье слева. По правому борту, за штурвалом, сидел юноша университетского вида в синей кепке яхтсмена, с трубкой, небрежно торчащей в уголке рта. Между ним и Гербертом Леонардом, опираясь рукой о ветровое стекло, стояла Марта Борден, все еще в своем светло-голубом платье. Мне было неприятно думать о том, как ее голые руки и ноги пережили ночь с коляской.
  
  Свободной рукой она указала на причал. Лодка замедлила ход, отвалила от берега и развернулась в ту сторону, но совсем немного, недостаточно, чтобы приблизиться к берегу на расстояние ружейного выстрела. Все это было очень мило, и я должен был отдать должное Леонарду. Он был почти таким же милым, как Мак, раз использовал себя в качестве приманки. Я не считал его таким умным, или лихим, или даже таким храбрым; но я думаю, что для каждого сотрудника наступает момент, когда он чувствует, что должен выйти и проявить себя на поле боя, хотя бы раз.
  
  В любом случае, это была та работа, свидетелем которой Леонард хотел бы стать. Он никогда не был бы до конца уверен, что все было сделано должным образом, если бы не увидел, как это происходит. АДЖИ, который теперь стоял между ним и осуществлением его амбиций, был одним человеком, но этот человек был одним из полудюжины самых опасных людей в мире. Леонард никогда бы не заснул спокойно, пока не увидел Мака мертвым; и Мак знал это и воспользовался этим, чтобы привести Леонарда сюда под моим прицелом. Остальное зависело от меня.
  
  Это было очень мило, и стало еще милее, когда они посадили лодку на мель, все еще вне пределов досягаемости, конечно. Они разыграли спектакль, рассчитанный на то, чтобы показать любому, кто наблюдал за происходящим с берега, - Маку и тому, кто мог находиться с ним в каюте, - как ужасно они были злы друг на друга за эту глупость. Слов, конечно, не было слышно на расстоянии, но пантомима была понятна: парень из колледжа явно винил штурмана Марту, которая, очевидно, горячо убеждала его, что, если бы он направился туда, куда она указала, этого бы не случилось. Леонард, очевидно, говорил им обоим заткнуться и заняться чем-то конструктивным. Это была прекрасная диверсия; а тем временем настоящая атака бесшумно продвигалась к потайной хижине - по крайней мере, я полагаю, они думали, что действуют бесшумно.
  
  Одна лодка приближалась вдоль берега прямо под шторкой. Я слышал ритмичный, текучий шепот шеста, подгонявшего ее вперед. Она причалила - большая плоскодонная гребная лодка с небольшим кикером на корме, - и четверо мужчин в камуфляжной одежде высадились на том самом месте, которое мы с Джарелом использовали несколькими часами ранее. Это было неудивительно, поскольку брешь в стене мангровых зарослей делала его логичным местом посадки. То, что они подошли так близко, немного сбивало с толку, но было и преимущество: к тому времени, как они все выбрались на берег, посовещались шепотом, рассредоточились и пробрались вглубь острова сквозь запутанный подлесок, лучший следопыт в мире не смог бы разглядеть следы нашей предыдущей высадки, Джарела и моей.
  
  Я наблюдал, как человек на правом фланге проскользнул всего в двадцати ярдах от меня, разумеется, ни разу не взглянув вверх. В этом преимущество укрытия от деревьев. Ни олень, ни человек обычно не ожидают опасности сверху. Он был еще одним опрятным молодым парнем в первоклассной форме, без сомнения, образованным до зубов, обученным разбивать кирпичи голыми руками, способным оторвать пуговицы от вашего жилета с помощью пистолета-пулемета, который он носил, и совершенно бесполезным в лесу.
  
  Я мог следить за ним на слух еще долго после того, как перестал его видеть; и другие были не лучше, те, что двигались вверх по другому берегу острова, предположительно с другого импровизированного десантного судна. Со своей возвышенности я мог довольно точно отслеживать ход атаки по хрусту веток, шелесту листьев, звону оружия и приглушенным проклятиям. Что ж, вряд ли можно было ожидать, что Герберт Леонард будет иметь под рукой отряд обученных бойцов из джунглей, по крайней мере, не отряд обученных бойцов из джунглей, которым он мог доверять в том, что они будут держать рот на замке относительно такой любопытной операции, как эта.
  
  Солнце уже поднялось над горизонтом, и на воде парню из колледжа в кепке яхтсмена удалось оттолкнуть лодку Леонарда. Он снова сел за руль и начал медленно приближать судно к причалу, в то время как по мосткам к нему направлялся мужчина, держа в руках громоздкий предмет, который оказался электронным мегафоном или мегафоном - громкоговорителем, как, кажется, называют это наши британские друзья. К этому времени далеко по каналу за причалом показалась еще одна лодка, той же дорогой, что пришли Джаррел и я. Это была тщательно спланированная ловушка; единственная проблема заключалась в том, что в нее некого было поймать. Человек с мегафоном громко подтвердил это.
  
  "Каюта в безопасности, сэр!" - проревел он через воду. "Дома никого!"
  
  Леонард выпустил свой собственный ревун, и его голос донесся до меня совершенно отчетливо: "Повтори".
  
  "Каюта пуста. Никаких признаков оккупации. Повторяю, никаких признаков оккупации. Пусто. Незанято. Прикажете?"
  
  На борту яхты студент-яхтсмен достал пистолет и прицелился в Марту. Мужчина на причале снова поднял свой мегафон.
  
  "Приказания, сэр?" он повторил.
  
  "Держите все на месте. Я вхожу", - крикнул Леонард.
  
  Я наблюдал, как он приближался. Не буду притворяться, что мой пульс и дыхание оставались абсолютно нормальными, когда моя цель медленно приближалась к цели. Парень из колледжа подвел лодку к шаткому пирсу и заговорил с мегафонистом, который отложил свой инструмент, снял с плеча пистолет-пулемет и прицелился в Марту. Студент колледжа убрал револьвер, поплотнее натянул свою яхтенную кепку и взобрался наверх, чтобы закрепить причальные канаты. Леонард, все еще находившийся в лодке, жестом указал на девушку, и двое мужчин на причале наклонились и втащили ее наверх между собой. Только после этого Леонард двинулся к выходу.
  
  Думаю, я знал, что это произойдет, как, должно быть, знал и Мак, когда подарил мне ружье, способное прострелить лося вдоль. Тяжелая, усиленная винтовка была так же хороша, как письменный приказ. В ней было ясно сказано: вы выполните свою миссию, не обращая внимания ни на что или кого-либо, кто может встать у вас на пути.
  
  Что ж, это был не первый раз, когда мне приходилось принимать такое решение, и я принял его: и на этот раз это было даже не очень сложно. Я имею в виду, что девушка действительно очень мало значила для меня. Мне очень легко контролировать свою страсть к дерзким, коварным молодым леди, которые ясно дают понять, что считают меня развратным идиотом, готовым выбросить свои мозги за дверь при виде любого желающего женского тела.
  
  Это было похоже на просмотр плохого фильма во второй или третий раз, когда всплывала все та же старая сцена с красивой женщиной-заложницей. Они всегда пробуют это, полагая, я полагаю, что то, что работает на экране, должно работать и в реальной жизни. Я осторожно перевел винтовку вперед, чтобы быть готовым прицельно выстрелить, если Леонард даст мне шанс, но он был осторожен и не сделал этого. Он был достаточно умен, чтобы понять, что его заманили сюда с какой-то целью, и он не собирался выдавать себя, пока не узнает, с какой именно. Именно для этого он и спас девушку, вместо того чтобы застрелить ее сразу, когда узнал, что ее информация привела его в пустую каюту.
  
  Сидя в лодке, он не давал мне никакой цели, и он не предложил ее, когда выходил на берег, тщательно укрываясь за стойками лобового стекла лодки и причальной сваей. Затем перед ним оказалась девушка. Вся процессия двинулась по подиуму в сторону берега. Я глубоко вздохнул. С винтовкой, которую я сам прицелил, и с устойчивым упором я бы попытался всадить одну из них мимо головы девушки в голову мужчины; но с такого расстояния это ружье могло быть в шести-восьми дюймах от цели, а я все равно не смог бы так метко стрелять со своего шаткого насеста.
  
  У меня не было выбора. Я намеренно встал и аккуратно навел черное перекрестие прицела на тело Марты Борден, немного в сторону, прикидывая угол, под которым пуля попадет в тело позади нее. Они наступали, все еще ничего не подозревая. Я положил палец на спусковой крючок, и мой разум отдал приказ соответствующим мышцам, и ничего не произошло. Я не ставлю себе в заслугу гуманизм. На мой взгляд, девушка была мертва. Так жаль. Если ты не предашь людей, милая, тебя не застрелят. если предашь, то застрелишь. Прощай, Марта Борден…
  
  Но она все еще приближалась, как и мужчина позади нее, и мой сентиментальный кончик пальца просто не двигался ни на долю дюйма. Затем там, внизу, внезапно произошло какое-то движение. Девушка бросилась спиной на Леонарда, выбив его из равновесия, и прыгнула. Она приземлилась в шести дюймах грязи, чуть не упала, но удержалась и начала барахтаться по диагонали к берегу. Леонард, придя в себя, резко заговорил с бывшим исполнителем мегафона, который поднял свой нынешний инструмент, пистолет-пулемет. Это был подставной выстрел. С таким автоматическим оружием он вряд ли смог бы промахнуться по девушке, борющейся с береговыми заграждениями всего в двадцати ярдах от него, но Леонард наконец-то стоял незащищенный, широко открытый, такая прекрасная мишень, какую только может пожелать любой стрелок.
  
  Мой палец, наконец, решил подчиниться срочным приказам моего мозга. Большая винтовка взревела и яростно отскочила от моего плеча. Человек с водяным пистолетом, как мне нравится их называть, уронил свое оружие без выстрела в ил во время отлива под причалом и безвольно последовал за ним, мертвый до того, как ударился.
  
  
  xxviii.
  
  
  Как проявление непрофессионального идиотизма, это было бы трудно превзойти. Это было именно то мягкотелое поведение, которое заставляет меня съеживаться и отрываться от телевизора, когда я вижу это на экране: предположительно обученный и преданный своему делу человек, от выполнения которого предположительно зависят судьбы миллионов, отворачивается от своего четкого долга по героическому спасению совершенно неуместных юных леди.
  
  К тому времени, когда я оправился от сильного удара винтовки, передернул затвор и навел перекрестие прицела туда, где я в последний раз видел Герберта Леонарда, его, конечно, там уже не было. Мужчина уловил суть. Его поведение этим утром, в отличие от поведения некоторых людей, было полностью профессиональным. Тот факт, что кто-то мог подумать, что он боится, прячась за женщину, его нисколько не беспокоил. Теперь, при звуке выстрела, он без малейших колебаний отбросил свое достоинство, бросившись в грязь на дальней стороне причала и скрывшись из виду за одной из свай.
  
  Юноша с трубкой и в кепке яхтсмена укрылся на дне лодки. У меня была огромная винтовка, и стрелять было не во что; затем из кустов появился мужчина с другим водяным пистолетом - Леонард, казалось, раздавал их повсюду, как визитные карточки, - и прицелился в девушку, когда она выбралась на болотистый берег. Я аккуратно сбросил его: еще один хороший удар, потраченный впустую по совершенно неважной цели.
  
  Непрочная шторка как бы распадалась от толчков винтовки "Магнум", с каждой минутой становясь все более тряской. В любом случае, пора было уходить, пока коммандос колледжа не нацелились на мою позицию. Я воткнул пистолет в развилку ветки дерева, спрыгнул на землю и снова потянулся за ним - лазать по деревьям с заряженным оружием не считается надлежащим этикетом обращения с огнестрельным оружием. Я едва успел высвободиться, когда по меньшей мере три автомата начали сверлить дыры в жалюзи и заброшенном гнезде скопы над ней, осыпая меня ветками, листьями и щепками.
  
  Я немного отошел и присел послушать, воспользовавшись возможностью заменить два патрона, которые я выпустил. Слушать было не очень приятно. Теперь, казалось, каждый мужчина на острове деловито поливал из шланга мое недавнее укрытие полностью автоматическим огнем. Звук был как от 9-миллиметровой штуковины. 45-го калибра, использовавшиеся в старых чопперах Thompson, отличались более тяжелым и авторитетным способом удара по ушам. Тем не менее, шум был впечатляющим и не давал мне возможности прислушаться к шороху листьев или крадущимся шагам.
  
  Я осторожно двинулся к месту высадки, задерживаясь, надеясь, что девушка будет держаться достаточно прямо сквозь плотное укрытие: она была направлена примерно в правильном направлении, когда выходила на берег. Я уловил голубую вспышку среди деревьев, и там была она. Я шагнул в небольшой проем. Она увидела меня, повернула в мою сторону и, спотыкаясь, подошла ко мне, грязная и запыхавшаяся.
  
  "Мэтт, я..."
  
  "Спускайтесь к берегу и прямо в воду", - сказал я, указывая. "Садитесь в первый попавшийся трамвай. Вы узнаете кондуктора".
  
  "Мэтт..."
  
  "Милая, ты подлая, скользкая маленькая сучка-Иуда, и мы обсудим это позже, если доживем до этого времени. Вперед!"
  
  Им потребовалось некоторое время, чтобы добраться до меня, поскольку я намеренно последовал за ней, прикрывая наш обратный след. Они слышали два выстрела и видели, как упали двое мужчин. Это заставляло их быть осторожными. Вероятно, они были достаточно храбры, чтобы очертя голову броситься под беспорядочный пулеметный огонь; но такого рода избирательная, точная стрельба - по одной пуле на тело - замедляет многих потенциальных героев. Я на это и рассчитывал.
  
  Я решил, что еще один должен был донести суть до конца, дав нам время уйти. Однако я не мог позволить себе промахнуться. Это испортило бы психологический эффект. Поэтому я пропустил мимолетную мишень слева и подождал, пока джентльмен в центре не нанесет мне точный удар на небольшом залитом солнцем участке, который он, несомненно, обошел бы стороной, если бы не чувствовал себя обязанным показать своим коллегам-агентам и своему шефу, какой он по-настоящему храбрый парень. Он издал очень удовлетворительный вопль, падая. Это должно их ненадолго задержать. Я повернулся и побежал.
  
  Внизу, у воды, когда я добрался туда, все развивалось хорошо. Лодка с Джаррелом за штурвалом шла точно по расписанию, создавая прекрасную драматическую картину и создавая впечатляющий след. Девушка пробиралась к нему. Я плескался за ней, выигрывая благодаря своим более длинным ногам. Джарел сбавлял скорость до тех пор, пока я не подумал, что он нас собьет, но когда он сбросил газ, катер сбросил высоту и, хлюпая, остановился прямо рядом с нами. "Джаррел" остановил движение вперед, слегка повернув назад, и отпрыгнул в сторону, чтобы помочь Марте подняться на борт. Я уже потянулся к планширу, когда чернокожий, взглянув в сторону берега, тихо сказал: "Лучше немного обескуражьте этого парня, капитан".
  
  Я развернулся, поднимая винтовку, и выстрелил, когда перекрестие прицела обнаружило человека на берегу, целящегося из тяпки. Он упал, но в то же мгновение справа среди мангровых зарослей открылся огонь из другого автомата. Я вставил новую обойму и повернулся в ту сторону. В оптический прицел было видно лицо среди листьев и заикающееся оружие. Отвратительные маленькие пистолетные пули в оболочках, казалось, свистели, потрескивали и отражались от воды вокруг нас; затем моя большая винтовка выстрелила снова, с обычным ревом и толчком, предвещающим конец света. Лицо исчезло, и водяной пистолет замолчал. Я повернулся, перегнулся через поручень, чтобы аккуратно положить пистолет в кокпит - не стоит разбрасывать оружие, которое может вскоре снова понадобиться, - и вроде как подтянулся и вкатился на борт.
  
  "Уведите ее!" Я тяжело дышал, но лодка не двигалась.
  
  Времени на расследование не было. Я просто схватил винтовку и вскинул ее к плечу, когда поднимался, вслепую целясь в берег. К этому времени они были уже хорошо обучены. Трое из них, собиравшихся открыть огонь по дрейфующей лодке, упали ничком, каждый из них думал, что дуло большого "Магнума" смотрит прямо ему в горло.
  
  "Мэтт, - причитала девушка, - Мэтт, это Джаррел..."
  
  "Уведите нас отсюда!" Рявкнул я, не отводя взгляда.
  
  "Но его лицо… у него в крови…
  
  "Господи Иисусе!" Я взорвался. "Мы все истечем кровью примерно через три секунды, если ты сейчас же не нажмешь на эту чертову педаль газа!"
  
  Я слышал, как она заерзала за рулем. Я прицелился в человека, который начал показываться на носу выброшенной на берег гребной лодки, используемой атакующими силами, когда заработал большой мотор, и наша лодка рванулась вперед, выбив меня из равновесия. Мне удалось снять палец со спускового крючка и поставить на предохранитель, даже когда меня неумолимо толкало к корме силой всех этих лошадиных сил. Что-то остановило мое скольжение: тело мужчины.
  
  "Зигзаг!" Я прокричал, перекрикивая рев мотора, когда присел рядом с Джаррелом Уайтом. За кормой было много выстрелов. "Резко поверните вправо. Теперь влево. Продолжайте в том же духе, но, ради Бога, не посадите нас на мель. А вот и мальчики в черных шляпах, скачущие в дикой погоне ". Желтый катер только что появился в поле зрения из-за острова, оставляя за собой кильватерный след, как эсминец младшего класса. "Какова скорость этого ведра?" Спросил я.
  
  Марта бросила взгляд через плечо. "Это быстро", - крикнула она. "Я думаю, это хорошо для тридцати пяти, может быть, даже для сорока".
  
  "Я надеюсь, мы сможем победить это", - сказал я. "Держи его прямо сейчас; мы вне досягаемости. Раскрой его полностью, но будь осторожен. У тебя больше силы, чем ты думаешь. Позвольте мне отделать эту ванну прямо сейчас…
  
  Поскольку вес двух человек был сосредоточен слева, маленькая лодка неуклюже неслась с сильным креном в том направлении. Я перетащил Джарела в центр кокпита перед консолью управления, и все выровнялось. Я посмотрел назад. Желтая лодка не набирала скорость, но и не сильно отставала.
  
  "Ты что, распахнула ее настежь?" Я крикнул Марте, которая кивнула. "Значит, там сзади лодка быстрее, чем ты думала, черт возьми. Нам было бы далеко за сорок пять, если бы я не посмотрел вниз на Джаррела Уайта. Он был совершенно мертв с того момента, как пуля попала ему чуть ниже правого глаза. Его мертвые глаза, открытые, спокойно смотрели на меня. Я достаю свои спортивные принадлежности и / или возвращаю их обратно, сказал он - и он бы тоже это сделал, если бы был жив. Хороший человек. Он бы понял, что я не хотел проявить неуважение к тому, что собирался сделать. Я поднял его и сбросил за борт.
  
  Я снова потерял равновесие, когда лодка резко замедлила ход. Девушка смотрела на меня, издавая какие-то громкие возмущенные звуки. Трудно было поверить, что она дочь Мака. Возможно, ее мать ускользнула однажды вечером, чтобы встретиться с исполнительным директором местного SPCA - но, конечно, у нее были те самые брови. Ну, один собаковод однажды сказал мне, что во всех родословных есть слабые линии, которые следует отбирать по мере их появления. У меня была хорошая возможность отобрать этот фильм, но я отказался от него по сентиментальным причинам, которые выглядели все менее и менее обоснованными.
  
  Желтая лодка быстро приближалась. Юноша с трубкой сидел за рулем, его яхтенная кепка была сдвинута на лоб. Леонард сидел на другом переднем сиденье. В его растрепанных седых волосах была грязь. Он держал что-то перед лицом. У меня не было времени определить, что это было или что это означало. На корме находились два человека с обычным переносным автоматическим оружием. Они готовились пустить его в ход, когда расстояние сократилось.
  
  Я схватил Марту за голую руку, выдернул девушку из-за пульта управления и швырнул вперед. Я безрассудно нажал на рычаг газа и схватился за руль одной рукой, едва успев не отстать, когда лодка снова рванула с места, как дрэгстер, сжигающий резину, в начале полосы длиной в четверть мили. Я потратил минуту или две на то, чтобы занять свое место за консолью, борясь с впечатляющими силами ускорения; затем я рискнул оглянуться через плечо.
  
  Пассажиры Леонарда, сидевшие на задних сиденьях, опустили оружие; расстояние между ними больше не сокращалось. Я мельком увидел, как желтая лодка начала заваливаться назад. Вес Джаррела сыграл решающую роль. Согласно книге о лодках, которую я прочитал, когда плавал на позаимствованном судне, скорость глиссирующего корпуса зависит в основном всего от двух факторов: мощности двигателя и нагрузки. Мое маленькое суденышко стало легче на сто пятьдесят с лишним фунтов и двигалось на один-два узла быстрее, чего было достаточно, чтобы обеспечить нам необходимое преимущество.
  
  Я посмотрел вперед. Мы неслись по довольно широкому, окаймленному мангровыми деревьями каналу, два водяных снаряда вспенивали спокойную коричневую поверхность, но впереди фарватер разделялся на три прохода. Я понятия не имел, какой из них выбрать. Затем далеко впереди из-за медленного поворота в среднем проходе показался большой белый коттедж. По крайней мере, так это выглядело - белый летний коттедж, примостившийся на вершине тупой синей шаланды, - но он приближался к нам со скоростью по меньшей мере тридцать миль в час. Я понял, что то, что Леонард держал в руках, было микрофоном. Он связался со своим кораблем связи, плавучим домом, о котором мне рассказывал адмирал. Он приближался, чтобы отрезать нас, следуя инструкциям по радио, демонстрируя неплохую скорость для такого неуклюжего на вид судна. Вопросы были такими: кто из нас доберется до перекрестка первым; и если я опередлю их, в какую сторону мне следует повернуть, когда я доберусь туда?
  
  Девушка забилась в носовую кабину. Я даже не потрудился спросить ее. С ее сумасшедшей реакцией она с такой же вероятностью дала бы мне неправильный ответ, как и правильный. Пока я смотрел вперед, ища подсказку, я увидел что-то блестящее белое, возможно, дохлую рыбу, медленно выплывающую из левого прохода в нашу сторону. Я вспомнил слова Джаррела: "Помни о приливе, капитан". Человек всегда может найти выход, если помнит о приливе.
  
  Прилив, который спадал прошлой ночью, теперь будет затоплять город, надвигаясь с моря. Все, что мне нужно было делать, - это идти наперекор им, когда возникали сомнения, и, если немного повезет, я в конце концов окажусь на открытой воде. Я видел, что собираюсь обогнать плавучий дом на повороте с большим отрывом, и желтый катер был уже в паре сотен ярдов за кормой. Я это сделал. Довольно скоро у меня было бы достаточно свинца и времени, чтобы начать стрелять белыми сигнальными ракетами, и навстречу мне вышло бы Бостонское китобойное судно с командой вооруженных людей.
  
  Была только одна загвоздка. Адмирал также хотел сказать несколько слов, а именно: Конечно, ожидается, что вы закончите свою работу, прежде чем подадите сигнал о помощи.
  
  Все еще широко открытая, моя маленькая лодка приближалась к водному перекрестку. На крыше, верхней палубе или называйте как хотите, приближающегося плавучего дома был человек. В руке у него было что-то блестящее и металлическое, возможно, пистолет, но он еще даже не пытался им воспользоваться; у нас было свободное место. Я увидел белый предмет - это была дохлая рыба – слева, и, если этого было недостаточно, то несколько розовых птиц переходили вброд правый канал, глубина которого, следовательно, не могла превышать фута. С опущенным винтом мое судно проходило в два раза больше, чем в состоянии покоя; более десяти дюймов даже при глиссировании. Я глубоко вздохнул и резко повернул руль вправо.
  
  "Нет! Резко влево! Ты поворачиваешь не в ту сторону! Поверни руль, Мэтт!"
  
  Это была девушка, возбужденная, стоявшая впереди. Розовые птицы в панике поднялись, когда лодка с ревом понеслась на них. Их ноги были даже короче, чем я предполагал. За кормой раздался грохот, когда большой мотор, заработав, резко повернулся вверх; затем корпус сильно ударился.
  
  
  xxix.
  
  
  Я проснулся связанным по рукам и ногам, но я был достаточно жив, чтобы проснуться, что было важно. Дышать было больно в груди, но это было не дыхание. Я вспомнил, как меня швырнуло на руль, когда лодка резко, со скрежетом остановилась; и увидел девушку, которая как бы проплывала над носом. Сгорбившись над консолью, давясь от рвоты, я говорил: "Из меня вышибло дух, я видел людей, бредущих вброд", и голос Леонардса, зовущий: "Нет, нет, не стреляйте в него. Пока нет. Есть несколько вопросов, которые я хочу задать ему в первую очередь…
  
  Старый добрый Герберт Леонард, предсказуемый, как всегда. В "Катласс Ки" у него был небольшой, лихорадочный налет профессионализма, но он быстро восстанавливался. Сотни самоуверенных персонажей потерпели неудачу в своих миссиях, многие погибли из-за того, что держали опасных заключенных живыми для допроса вместо того, чтобы расстреливать их на месте, но послание, похоже, так и не дошло. Такие люди, как наш седовласый Херби, никогда не довольствуются простой победой. Они тоже хотят своих побед и информации.
  
  На это всегда можно положиться, радостно размышлял я. и тут кто-то ударил меня чем-то по голове, вероятно, стволом пистолета. Теперь я был здесь, где бы это ни было. Они, конечно, забрали у меня пистолет и нож, а также пояс - Леонард наверняка знал о выданных нам хитрых поясах, - но на мне все еще были моя одежда и обувь.
  
  "Мэтт. Мэтт, ты не спишь? С тобой все в порядке?"
  
  Я открыл глаза и посмотрел на низкий, выкрашенный белой краской потолок довольно просторной каюты, в конце которой пара ступенек вела к двери с жалюзи, которая, по-видимому, вела - когда она открывалась - в основные жилые помещения плавучего дома, если это то, на чем я находился.
  
  "Мэтт, ты меня слышишь?"
  
  Поворачивать голову было больно, и вид, которым я был вознагражден, вряд ли того стоил; хотя, я думаю, было немного интересно узнать, как выглядит красиво одетая молодая леди после того, как она пробралась через болота, сбежала через джунгли и была выброшена с лодки на илистую отмель. Я заметил, что, какой бы чумазой и перепачканной она ни была, она была практически сухой, что указывало на то, что я некоторое время был без сознания.
  
  Она лежала на койке напротив, связанная по рукам и ногам, как и я. Я поймал ее взгляд и быстро покачал головой, когда она начала говорить.
  
  Я беззвучно произнес одними губами: "Иди сюда".
  
  Через мгновение, по мановению пальца, до нее дошла идея, и она неуклюже поднялась со своей койки на мою. Наклонившись ближе, она прошептала: "Мэтт, что..."
  
  "Думаю, они подслушивают там, снаружи", - выдохнула я, указывая на вентилируемую дверь. "Думаю, они ждут, когда я приду в себя и мы о чем-нибудь поговорим. Когда они услышат достаточно, начнется веселье. Так что продолжай вести себя так, как будто ты все еще пытаешься привести меня в чувство ".
  
  Она кивнула. "Мэтт!" - сказала она вслух. "О, Мэтт, пожалуйста, проснись. Мне так страшно!"
  
  "Это идея", - прошептал я. "Сейчас. Внутри моего левого ботинка вы найдете приспособление, похожее на короткий механический карандаш, ходить по которому чертовски неудобно. Я думаю, вы узнаете это и поймете, как это работает. Поверните каблук моего правого ботинка, и вы увидите, что к нему подходит. Настоящие штучки секретного агента; как вам такое? " Я ободряюще улыбнулся ей. Я не суеверный человек и не очень верю в экстрасенсов, но в подобных сложных обстоятельствах я предпочитаю не называть важные вещи их настоящими именами, даже шепотом. Я имею в виду, я просто не хочу, чтобы эти особые вибрации витали вокруг, чтобы внушать не тем людям идеи. Зачем рисковать? Я продолжил, очень мягко: "Вставь одно в другое, ты знаешь как, и спрячь это где-нибудь при себе, но помни, я даю это тебе, чтобы ты использовал, когда я дам слово, а не размахивал руками и угрожал, как в фильмах. Когда представится возможность, если она представится, наши жизни будут зависеть от немедленных действий. Если ты будешь тратить время на разговоры, мы оба покойники. Ясно? "
  
  Она колебалась, изучая мое лицо. Она была достаточно умна, чтобы примерно понять, о чем я ее прошу, и ее лицо было бледным под потеками грязи. Затем она резко кивнула.
  
  "Ладно, Мэтт". Откинувшись на спинку койки, она повысила голос: "Мэтт, ты просто должен проснуться, они собираются убить нас обоих, я слышала их разговор! Они думают, что я была замешана во всем этом вместе с тобой. Они не поверят, что ты, папа и дядя Хэнк просто использовали меня как невинную, глупую дурочку, чтобы заманить мистера Леонарда в это место. Они просто смеются надо мной, когда я пытаюсь сказать им, что был совершенно искренен. Мэтт, ты меня слышишь? Открой глаза. Скажи что-нибудь. "
  
  Ей потребовалось некоторое время, чтобы, бормоча вот так, добраться до скрытого оборудования связанными руками, болезненно изгибаясь, чтобы посмотреть, как продвигается работа у нее за спиной.
  
  "Полагаю, я должна вас всех ненавидеть!" - задыхаясь, продолжала она. "Особенно папу и тебя! Подумай об этом, мой собственный отец и мужчина, с которым я ... я переспала, воспользовались моими ... моими принципами и использовали меня, чтобы подставить человека для убийства. Но ты не стрелял. Почему ты не выстрелил, Мэтт? Только потому, что я был перед ним? Почему это тебя остановило? Предполагается, что ты безжалостный, сентиментальный, хладнокровный охотник на людей, не так ли? Это потому, что… потому что мы немного занимались любовью, или просто потому, что ты папин друг и не хотел встречаться с ним лицом к лицу после того, как всадил пулю в его идиотку дочь? Что это было, Мэтт? О, не лежи просто так, как бревно, черт бы тебя побрал! Ты не спишь, я знаю, что ты не спишь! Скажи что-нибудь! "
  
  Мои туфли были возвращены на ноги. Она что-то прятала под своим скудным, грязным, поврежденным синим платьем. Она кивнула мне головой, давая понять, что готова к следующему этапу операции. Легкий блеск в ее глазах говорил о том, что она надеялась, что ее монолог заставил меня хотя бы немного смутиться, и, возможно, так оно и было; но сейчас было не время обсуждать вопрос о том, кто кем воспользовался.
  
  Я облизнул губы и хрипло произнес вслух: "Левый руль!"
  
  "Что?"
  
  "Большая девочка, - сказала я, с трудом подбирая слова, которые были лишь отчасти притворными, поскольку в горле у меня пересохло, - такая большая девочка, как ты, должна учиться отличать правое от левого. Поверни свой штурвал, сказала она, и пошла вся эта чертова игра в мяч!"
  
  Она мгновенно подыграла. "Но портвейн остался, и это был тот путь, которым мы должны были идти".
  
  "А руль означает румпель, милая; и когда ты поворачиваешь румпель влево, лодка поворачивается вправо".
  
  "Но у вас не было румпеля!"
  
  "Какая разница? Предполагается, что ты должен понимать, как будет двигаться румпель, и соответственно управлять им, даже когда пользуешься штурвалом. Кстати, где ты научился морскому мастерству?"
  
  Марта сказала с неподдельным возмущением: "Но ты сумасшедший, Мэтт! Когда ты поворачиваешь руль штурвалом, ты уходишь влево, я уверена, что ты это делаешь! Иначе это не имело бы смысла!"
  
  Я сказал: "Что действительно не имело бы смысла, так это если бы команда означала одно на лодке, которая управляет рулем, и совершенно противоположное на лодке, которая управляет палкой. Насколько запутанным ты хочешь его сделать? Что, если руль сломается и ты установишь румпель, ты сразу же начнешь отдавать все команды рулевому в противоположную сторону, на том же проклятом корабле ...
  
  Дверь открылась, и они вошли, полагая, я полагаю, что они не узнают ничего существенного из технических споров о морском деле, а мы, похоже, не касались никаких интересных тем. Их было двое, милых, опрятных, типичных американских парней - ну, на самом деле им было за тридцать, но они никогда этого не перерастут. У обоих был ровный флоридский загар. Они оба были одеты в спортивные рубашки из джерси с короткими рукавами, легкие брюки и дорогие морские кроссовки, которые созданы для того, чтобы крепко держаться за мокрую наклонную палубу парусной яхты с жестким рулем.
  
  Они были по-настоящему хорошенькими, все, кроме пистолетов, которыми они очень застенчиво размахивали. Они развязали нам лодыжки, поставили на ноги и, используя свое огнестрельное оружие, подтолкнули нас вверх по ступенькам и через низкие вентилируемые двери на камбуз плавучего дома, симфонию из нержавеющей стали. Там мы развернулись на сто восемьдесят градусов и поднялись по другой короткой лестнице - кажется, в морском переводе это трап - в рубку лоцмана с множеством окон по всему периметру, расположенную прямо над нашей недавней тюремной камерой.
  
  Большое рулевое колесо и множество элементов управления двигателем и приборов доминировали в дальнем конце этой приподнятой теплицы. С одной стороны находился блок электронного оборудования, за которым следил молодой чернокожий мужчина с меньшим количеством волос, чем у большинства в наши дни афроамериканцев. Он был в наушниках и сидел на табурете перед закрытой раздвижной дверью, наполовину стеклянной, которая открывала доступ на палубу по правому борту. Люди-гроувы были прямо там, сразу за перилами. Мы были пришвартованы к берегу в небольшой бухте.
  
  Слева стоял Г-образный диван и карточный столик с кучей официальных бумаг. На диване лежала моя тяжелая винтовка с оптическим прицелом и Герберт Леонард. Он смыл грязь, которую подхватил, ныряя с причала, и причесался. На нем были чистые светлые брюки и спортивная рубашка в цветочек. При нашем появлении он поднял глаза, выглядя раздраженным.
  
  "Нет, нет, я не хочу, чтобы они были здесь!" - раздраженно сказал он. "Отнесите их в заднюю кабину. Я подойду через минуту".
  
  В нас еще раз ткнули оружием, сопроводили обратно вниз по лестнице - прошу прощения, трапу - и через камбуз на корму в другой отсек с широкими окнами, с обеденной зоной по правому борту и чем-то вроде встроенного дивана или гостиной по левому борту. Еще одна раздвижная дверь вела на короткую кормовую палубу, но эта дверь также была закрыта, предположительно, для защиты от комаров и кондиционера.
  
  За кормой плавучего дома стояло мое маленькое суденышко. Казалось, что она плывет нормально, но я сомневался, что от ее винта осталось достаточно места после удара о дно на полном газу, чтобы сделать ее очень полезной для бегства. На борту, конечно, было запасное колесо, но я никогда не менял подпорки на таком большом моторе, и мне потребовалось бы некоторое время, чтобы разобраться с инструкцией. Ну, побег не был непосредственной проблемой. Если бы все, чего я хотел, - это сбежать, я мог бы в эту минуту быть в безопасности на борту "Фрэнсис II".
  
  Желтого катера не было видно, и я ничего не видел о его пилоте. Также не было видно никаких других небольших судов или каких-либо замаскированных псевдомандос, которые участвовали в нападении на Катласс-Ки. Очевидно, десантные силы Леонарда отступили со своими потерями.
  
  "Сядьте!"
  
  Это был мой охранник, толкнувший меня в гостиную. Он сел на край одной из обеденных скамеек напротив и еще раз показал мне свой пистолет. Это был совершенно обычный "Смит и Вессон", ни в коей мере не уникальный. Однако он, казалось, очень гордился им.
  
  "Если ты хочешь что-то попробовать, - сказал он, - давай, грязный профессиональный убийца! После того, как ты убил Паттерсона в Мексике, Марча и Толи в Аризоне, не говоря уже обо всех хороших людях, которых ты хладнокровно застрелил сегодня утром, все, что мне нужно, - это оправдание, всего одно маленькое оправдание! "
  
  Я присмотрелся к нему внимательнее, встревоженный его хриплым голосом, и понял, что он напуган. Меня это всегда немного удивляет. Я имею в виду, я никогда не чувствую себя особенно страшно; и в то утро я чувствовал себя даже хуже, чем обычно: у меня болела грудь, пульсировал затылок, камуфляжная грязь все еще была покрыта моим лицом и руками, а руки были связаны за спиной. Но грязный или чистый, здоровый или нездоровый, связанный или развязанный, я, очевидно, напугал его. Его спутница, сидевшая напротив Марты на другом конце обеденного стола, тоже выглядела не очень счастливой . Это подсказало мне, какое отношение использовать. Я проникся духом события и стал смертельно опасным, кровожадным старым профи, которого раздражает пара неэффективных новичков.
  
  "Что вы, ребята, делали?" - беспечно спросил я. "подбросили монетку или что-то в этом роде?"
  
  "Что вы имеете в виду?" - спросил мой охранник.
  
  "Как вы решили, кому достанется скучная рутинная работа по пристрелению меня, когда придет время, и кто получит все удовольствие от проделывания множества дырок в хорошенькой леди ..."
  
  "Хорошенькая леди, черт возьми!" - сказал представитель Марты. "Только потому, что она надела платье, не делает ее леди в моей книге, даже если она не вся заляпана грязью! Мы видели жирных особей, с которыми она общалась в Мексике. Этой стране было бы намного лучше, если бы всех грязных типов хиппи, мужчин и женщин, поставили в ряд у стены и использовали для стрельбы по мишеням, оставив страну чистым, порядочным людям; настоящим американцам! "
  
  Это меня немного напугало. Это был первый намек на мотивацию тайного крестового похода сенатора Лав, который поддерживали Герберт Леонард и его красивые молодые последователи. Для меня нет ничего более пугающего, чем персонаж, который думает, что знает, что такое настоящий американец, - главным образом потому, что обычно оказывается, что он убежден, что это кто-то такой же, как он. Мне это кажется странным. Я, конечно, не хочу жить в стране, населенной такими же людьми, как я, Боже упаси! В любом случае, я считаю, что в такой большой стране, как наша, есть место для небольшого разнообразия.
  
  Я сказал: "Знаешь, это неплохая идея. По крайней мере, немного практики вам, ребята, точно не повредит, судя по тому джентльмену, который пытался заткнуть мне рот в Гуаймасе - жаль, что плавать он умел ничуть не лучше, чем стрелять. И сколько раундов эти персонажи выпустили сегодня утром, не причинив вреда никому, кроме бедного старого чернокожего мужчины; и это был несчастный случай, рикошет от воды. Да, я думаю, небольшая тренировка в стрельбе по мишеням сотворила бы с вами чудеса, ребята; и вы могли бы также попробовать взять несколько уроков вождения, пока будете этим заниматься. Те два придурка возле Тусона были довольно жалкими, на самом деле. Мне просто не хотелось вот так закрывать перед ними дверь и отправлять их умирать в скалы. Я имею в виду, это было все равно что ходить по округе, сбивая маленьких детей с их рождественских трехколесных велосипедов ..."
  
  "Заткнись!" Через мгновение мой экземпляр резко сказал: "Кстати, о стрельбе по мишеням, ты сам не очень хорошо справился там, в Катласс-Ки, этим утром. Конечно, тебе удалось подстрелить много хороших агентов, но ты не заполучил человека, ради которого проделал весь этот путь...
  
  "Мужчина?" Спросила я, быстро соображая. "Кто сказал, что я была там за мужчиной? Я пришла за ней". Я мотнула головой в сторону Марты. "И я заполучил ее, не так ли? Мне сказали, что она выведет нас оттуда. Не моя вина, что эта глупая сучка не отличает свою правую руку от левой. В моей части работы не было ни черта неправильного, ни малейшего!"
  
  
  ХХХ.
  
  
  Я знал, что Марта сдерживается, чтобы не бросить испуганный - возможно, даже укоризненный - взгляд в мою сторону; но это был единственный способ справиться со всем этим. Я никогда не мог убедить их, так же как и она, что она была предельно честна и идеалистична, когда привела их к предполагаемому убежищу своего отца на Катласс-Ки. Было лучше использовать то, во что они уже верили, и отталкиваться от этого.
  
  Мой охранник резко сказал: "Вы пытаетесь сказать нам..."
  
  "Какого черта я должен хотеть навредить твоему драгоценному мистеру Леонарду, если ты его имеешь в виду?" Спросил я.
  
  Мужчина покачал головой. "Это не пройдет, Хелм! Только что в твоей каюте, когда она пыталась привести тебя в чувство, твоя сообщница так многословно сказала, что ты планировал застрелить ...
  
  "Подслушивали?" Переспросил я. "Тсс. Тсс. Скажите, в вашем подразделении вы всегда рассказываете каждому младшему члену каждой оперативной группы все о миссии команды. Должно быть, приятно иметь столько веры. Дело в том, что мисс Борден никогда не сообщали о точной цели ее задания. Возможно, она думала, что подставляет кого-то. Возможно, это заставило ее почувствовать себя лучше, более важной, поверить, что она была частью отчаянной команды убийц, а не просто убрала человека с дороги на несколько часов. Если бы она знала это, она, возможно, начала бы спрашивать себя - может быть, даже вслух, - почему именно этот человек должен был отвлекаться именно в это время; и это вопрос, который мы не хотели, чтобы кто-либо задавал, пока все наши дела не будут улажены ".
  
  "Тогда что ты делал на том дереве с той большой винтовкой?"
  
  Я кисло взглянул на девушку рядом со мной и поморщился. "При обычных обстоятельствах, - сказал я, - используя опытную женщину-агента, мы позволили бы ей проложить свой собственный путь, независимо от того, сработало это или нет. Предполагается, что наши оперативники способны позаботиться о себе сами. Если они не могут, что ж, мы сожалеем об этом. Но в данном случае нам пришлось использовать девушку, которая не была агентом, просто потому, что она была лучшей доступной приманкой, человеком, который с наибольшей вероятностью смог бы продать ваш товар. Но у нее не было никакой подготовки, и так случилось, что она оказалась дочерью босса. Поэтому мне было поручено предпринять все необходимые шаги, чтобы убедиться, что с ней все в порядке ". Я пожал плечами. "Кумовство, я думаю, вы бы назвали это. Я не особо разбираюсь в бизнесе телохранителей, но, черт возьми, приказ есть приказ. И мы бы тоже справились, если бы ее не залило по левому и правому борту. Господи, какое время для мореплавания. Если бы она просто крутилась направо и налево, мы были бы дома свободными! "
  
  "Но если вы не хотели убивать мистера Леонарда..." Это был сопровождающий Марты, задумчиво нахмурившийся. "Если вы на самом деле не готовили его к убийству, зачем были все эти хлопоты ..."
  
  "Он здесь, не так ли?" Коротко спросил я. "Он не на севере и не занимается бизнесом так, как следовало бы, не так ли? Он гоняется за миражами по паршивому флоридскому болоту, или, по крайней мере, гонялся всю прошлую ночь. И прямо сейчас он тратит время на то, чтобы перекладывать бумаги вперед, вместо того чтобы напрячь мозги и попытаться выяснить, почему кто-то хотел, чтобы он был выведен из обращения ранним утром пятнадцатого июня. Должно быть, это адская работа для глупого человека. Я сочувствую вам, мальчики, правда. Джентльмен, у которого я принимаю заказы, может, и не такой фотогеничный, но, по крайней мере, у него есть что-то между ушами, помимо пачки скомканных газетных вырезок, говорящих о том, какой он замечательный парень..
  
  Я решил, что Леонард отправил нас сюда, чтобы подкрасться и подслушать, и я был прав. Теперь он появился у входа в каюту с суровым и обвиняющим видом.
  
  "Ну что ж!" - рявкнул он. "Надеюсь, джентльмены, вы хорошо проводите время, сравнивая работодателей".
  
  Двое наших охранников вскочили на ноги. Ближайший, человек Марты, быстро запротестовал: "Сэр, мы подумали, что лучше дать ему выговориться. Он утверждает, что на самом деле ему не поручали убивать вас, как мы предполагали."
  
  "Я слышал, что он утверждает". Леонард презрительно рассмеялся. "Что еще он мог сказать, не сумев выполнить свою миссию? Я уже встречался с этим агентом бинпола раньше. Все его ошибки всегда нарочно, чтобы послушать, как он сам это рассказывает. "Тебе придется придумать историю получше, Хелм. Я думаю, ты говоришь это просто для того, чтобы сохранить себе жизнь! "
  
  Он был совершенно прав, но на самом деле это не было вдохновенной догадкой. Что еще мне оставалось делать в сложившихся обстоятельствах? Конечно, я также разговаривал, чтобы застать его врасплох, чтобы я мог выполнить работу, ради которой меня сюда послали.
  
  Я пожал плечами с видом покорности судьбе. "Как вам будет угодно, мистер Леонард. Я чертовски искусный лжец. Если факты вас не устраивают, я могу состряпать настоящую фантастическую выдумку ".
  
  Он поколебался. Затем небрежно сказал: "О, нет, давай не будем дальше напрягать твое воображение. Давай придерживаться твоей текущей сказки, по крайней мере пока. Но давайте сделаем это немного более правдоподобным. Дайте нам немного мотивации, Хелм. Скажите нам, почему вы должны были пойти на такие неприятности - вы, и ваш кровожадный работодатель, и все его лакеи и сообщники, не говоря уже об этой прекрасной маленькой актрисе, его дочери, - чтобы устроить мне хитроумную ловушку, если все это время вы намеревались великодушно сохранить мне жизнь?
  
  "Я говорил вам", - сказал я, смешав немного рассудительной лжи с большой долей правды, или того, что я считал правдой. "В любом случае, я сказал этим персонажам. Это была не ловушка. По разным причинам было важно вывезти вас из Вашингтона на день или два, мистер Леонард; из Вашингтона и лишить возможности легкого контакта с вашими ключевыми людьми. Мой шеф, конечно, знал, что, когда он уйдет в подполье, вы будете внимательно следить за его дочерью, надеясь, что она приведет вас к нему. Он просто заставил ее отвезти тебя в погоню за дикими гусями в самую темную Флориду, предоставив ему спокойно продолжать путь на север." Леонард попытался прервать меня, но я продолжал без паузы. "Почему мы должны стрелять в тебя, Леонард? С вами покончено, но даже дискредитированный шеф разведки может вызвать массу неудобных вопросов, если его найдут с пулевым отверстием в теле. Я думаю, мой шеф согласится на вашу отставку и уход из общественной жизни - конечно, если вы отпустите мисс Борден и меня целыми и невредимыми.
  
  Все они ухмылялись. Как комик, я имел большой успех. "Боже, это здорово для Артура Бордена", - игриво сказал Леонард. "Вы уверены, что это все, чего он хочет, - моей отставки? О, и вы двое, конечно, целы и невредимы".
  
  Я вежливо сказал: "Ну, у меня не было возможности проконсультироваться с ним о деталях, сэр, но я чувствую, что он намерен быть щедрым. Конечно, ты никогда в жизни не займешь другой правительственной должности, но, по крайней мере, ты будешь жить ". Я поздравил себя с тем, что убедительно раскрыл эту ложь. Я продолжил: "Это ваш последний шанс, мистер Леонард, при условии, что я прав и он готов вам его предоставить. Вы нам уже порядком надоели. Это второй раз, когда вы доставляете нам неудобства. Большинству людей это удается не более одного раза ". Я вывернула запястья. "Так что, если вы просто отпустите нас сейчас и вернете нам нашу лодку ..." Леонард слегка кивнул. Мой охранник ударил меня своим любимым "Смитом и Вессоном" по голове и отбросил к краю дивана. Это показало, как много он на самом деле знал о револьверах, используя один из них как дубинку. Наполовину ошеломленный, я почувствовал, как кровь стекает по моей щеке из пореза на голове. Леонард шагнул вперед и встал надо мной.
  
  "Твоя беда, Хелм, - холодно сказал он, - твоя большая беда в том, что тебе так часто сходил с рук твой высокомерный блеф, что ты думаешь, что он сработает на ком угодно. Мне неприятно разочаровывать тебя, дружище, но на этот раз у тебя ничего не получится… В чем дело, Бостром?"
  
  Человек, который ударил меня, сказал: "Вы что, не слышите, сэр? Это моторная лодка. Наверное, возвращается Джернеган".
  
  "О".
  
  Леонард еще мгновение пристально смотрел на меня, но звук мотора быстро приближался. Он протиснулся между мной и моим охранником, что было не самым лучшим приемом в мире, даже если бы мои руки были связаны, и распахнул стеклянную дверь, ведущую на кормовую палубу. Желтый катер был в поле зрения, он сходил с самолета, приближаясь к плавучему дому. За рулем сидел юноша в кепке яхтсмена, по-видимому, его звали Джернеган. Другое переднее сиденье занимала седовласая женщина в платье в голубой цветочек. Когда они причалили к причалу, Леонард поспешил вперед, чтобы помочь пассажиру подняться на палубу плавучего дома, в то время как Джернеган закрепил лодку и поднялся на борт своим ходом.
  
  "Конечно, приятно видеть вас здесь, миссис Лав", - услышала я слова Леонарда. "Естественно, когда я получил ваше экстренное сообщение, я сразу же отправил лодку, но я бы хотел, чтобы вы объяснили ..."
  
  "Объясни?" - рявкнула женщина. "Я хочу услышать, как ты объяснишь, что ты делаешь здесь, в этом богом забытом парке аллигаторов, когда ты мне нужен, Герберт! О, а вы знали, что ваш человек в Денвере, штат Колорадо, только что погиб в автокатастрофе? А парень из Бангора, штат Мэн, который собирался оказать мне некоторое влияние на этого сопротивляющегося конгрессмена, прошлой ночью скончался от сердечного приступа со смертельным исходом? Что происходит, Герберт? Я думал, ты сказал, что у тебя все под контролем, но когда ключевые сотрудники начинают вот так умирать, даже случайно...
  
  "Мистер Леонард!" Это был голос радиста, звонившего сверху. "Мистер Леонард, примите вызов по синему телефону, пожалуйста. Новый Орлеан на линии ".
  
  "Извините меня, миссис Лав".
  
  Леонард вернулся в каюту. Он бросил на меня странный, настороженный взгляд, взял трубку одного из телефонов на обеденном столе и представился. Я слышала мужской голос, быстро говоривший в трубке, но не могла разобрать слов. Леонард нахмурился.
  
  "Что?" - спросил он. "Сумасшедший с парой пистолетов и злобой на полицейских… Какая, черт возьми, мне разница, сколько каджунских копов погибло от рук маньяка-камикадзе? О, вы говорите, Джек Вестхаймер попал под перекрестный огонь, вроде как случайно Он медленно повесил трубку, начал снова поглядывать в мою сторону, но передумал и позвонил вперед. "Мартин, соедини меня с Биллом Фрэнком в Вашингтоне".
  
  Мы ждали. Вскоре на синем телефоне снова загорелся огонек. Леонард поколебался, поднял трубку, заговорил и выслушал. Я увидел, как его лицо стало плоским и серым. "В больнице? Ботулизм, что это, черт возьми, такое… О. Они не смогли его спасти? Понятно. Спасибо. " Он снова положил трубку, постоял мгновение в раздумье и крикнул: "Мартин, соедини меня с Гомером Данном в Лос-Анджелесе… Что?"
  
  "Я как раз собирался сказать вам, сэр. Только что звонили из офиса мистера Данна. Мистер Данн отправился кататься на лодке на выходных и не вернулся. Они думали, не предупредить ли береговую охрану ".
  
  Леонард медленно повернулся и посмотрел на меня. В его глазах был какой-то испуганный ужас и жгучая ненависть.
  
  
  xxxi.
  
  
  Он начал с того, что дал мне пощечину, что было по-детски. Его гладкое, красивое лицо политика было бело-розовым от ярости и страха, а его глаза, казалось, слегка вылезли из орбит. Он выглядел хорошим кандидатом на инфаркт миокарда, но я знал, что мне никогда так не повезет. Это была моя работа. Однажды я допустил промах, но рано или поздно мне придется с этим разобраться.
  
  Хитрость заключалась в том, чтобы продержаться в живых достаточно долго, чтобы это сделать. В данный момент не было никакой возможности получить помощь от Марты, связанной и охраняемой. Я увидел леди сенатор, стоящую в дверном проеме на корме, наблюдающую за сценой в переполненной каюте. Я понял, что она была моим лучшим выбором. Она не достигла того, чего добилась, будучи глупой.
  
  Леонард еще раз раздраженно ударил меня по щеке, как раздражительная мать, наказывающая несносного ребенка.
  
  "Сколько?" спросил он сдавленным голосом. "Сколько хладнокровных убийств..." - я рассмеялся ему в лицо. "Это говорит человек, который послал агента прямо в Мексику, чтобы тот выстрелил мне в спину из 7-миллиметровой винтовки с оптическим прицелом! Не говори мне о хладнокровных убийствах, Леонард! Кто это начал? Скольких наших людей вам на самом деле удалось убить, неуклюже пытаясь стереть нас с лица земли? Я снова рассмеялся. "Что, черт возьми, заставило тебя подумать, что ты можешь играть с нами в смертельную игру, малыш? Мы профессионалы, а не политические дилетанты. У вас никогда не было шансов, не больше, чем если бы вы попробовали участвовать в гонках на одной трассе с братьями Ансер или поиграть в гольф с Палмером и Тревино ".
  
  Я не мог сказать, произвела ли моя высокомерная речь впечатление на седовласую женщину в дверях или нет; но Леонарда она привела в ярость, что было почти так же приятно. В конце концов, кому нужен союзник, который закрывает глаза в критической ситуации? Он набросился на меня обеими руками, на этот раз отбросив меня назад, на подушки шезлонга.
  
  "Сколько их?"
  
  Я потряс головой, чтобы прояснить ее. "Я не знаю, сколько", - сказал я. "Это не имеет значения. Вы можете быть уверены, что их было достаточно. Со вчерашнего вечера, когда вы играли в прятки в этом мангровом лабиринте, у вас больше нет организации. Все, что у вас есть, - это кучка перепуганных государственных служащих, ожидающих, что в них вот-вот упадет молния с голубого неба. Сбежавший грузовик. Пуля из ниоткуда. Небольшая синтетическая сердечная недостаточность или чума в утреннем молоке. Они знают, малыш, они знают. Они знают, что тот, кто отныне будет выполнять твои приказы, умрет. Попробуй. Возьми свой красивый синий телефон. Пусть ваш радист соединит вас. С кем угодно - я имею в виду, с теми, кто еще жив. Посмотрите, привлечет ли человек, с которым вы свяжетесь, внимание при звуке вашего голоса или рассмеется над вами. Или проклинаю тебя как неуклюжего, амбициозного некомпетентного человека, из-за которого погибло множество его друзей и соратников. Дерзай. Попробуй! "
  
  Конечно, это был блеф. На самом деле, как я подозревал, Мак был очень осторожен, чтобы не допустить, чтобы ночные операции приобрели характер общенациональной кровавой бани. Я полагал, что все погибшие были сотрудниками агентства, того или иного тайного агентства в шаткой империи Леонарда. Что ж, агентов постоянно убивают, и механизм всегда готов замять это дело, чтобы не привлекать внимания. Потребуется время, прежде чем знающие люди сложат аварию на автостраде здесь и утопление там и, поняв, что они произошли в одну ночь, придумают что-то похожее на правильный ответ, который к тому времени станет древней историей.
  
  Тем не менее, это звучало неплохо, подумал я; и обеспокоенное выражение лица мужчины, охранявшего Марту, подтвердило мое мнение. Он выглядел как человек, начинающий сомневаться, не поставил ли он больше, чем мог себе позволить, не на ту клячу. Я надеялся, что у миссис Лав были похожие мысли; но по ее лицу было труднее прочесть.
  
  "Ну?" Спросил я, когда Леонард не двинулся с места. "Разве ты не собираешься объявить список своих верных приспешников? Попробуй, например, обратиться к парню, руководящему твоим шоу в Финиксе, штат Аризона. Как же его звали сейчас? Бейнбридж, Джозеф У. Бейнбридж. Позвони ему. Сомневаюсь, что он ответит, но не верь мне на слово. Или женщина в Чикаго... - Он замахнулся кулаком на мою голову, скользнул взглядом и отступил назад, потирая ушибленную руку. - Джернеган! - выдохнул он.
  
  "Да, шеф".
  
  "Отведите его в пилотскую рубку и поработайте над ним!"
  
  "Да, сэр!"
  
  Именно женщина остановила это последней, как я и надеялся. К тому времени все они собрались в рулевой рубке, наблюдая за представлением; и молодой лодочник, более крепкий парень, чем кто-либо из тех двоих, что охраняли Марту и меня, любезно показал представление, которое энтузиазмом восполняло недостаток мастерства. Я, конечно, подыгрывал ему. Если я могу так сказать о себе, я довольно хорош в том, чтобы позволить сбить себя с ног наименее болезненным способом.
  
  У меня была большая практика в вынесении такого рода наказаний. Вы были бы удивлены, узнав, насколько люди верят в силу кулаков. Насколько я понимаю, избиение человека - хороший способ покончить с собой - на каждую дюжину или около того, кого вам удается запугать таким образом, всегда найдется тот, кто просто разозлится и вернется с пистолетом. Я сам начал немного сходить с ума по мере того, как продолжалось это испытание; и я поддерживал себя, думая о том, как весело мне будет выполнять мои инструкции относительно Герберта Леонарда, когда миссис Лав наконец нетерпеливо выступила вперед.
  
  "Прекрати!" - рявкнула она. "Герберт, ты теряешь время. Ка!! отвали от своего мальчика".
  
  "У нас должна быть информация. Если тебе мешает смотреть..."
  
  "Дорогой мой, я и раньше видела кровь. Я выросла на ферме, и когда пришло время готовить курицу на ужин, я была девушкой, которой вручили топор. Меня бы это ничуть не беспокоило, если бы ты чего-то добивался, но это не так. Я думаю, тебе лучше позволить кому-нибудь другому допросить этого человека, пока он еще может говорить ".
  
  "Что заставляет вас думать, что вы..."
  
  "Что заставляет меня думать, что пожилая женщина может добиться успеха там, где вы, сильные молодые мужчины, потерпели неудачу? Дорогой мой, это вопрос психологии. Можно мне нож, пожалуйста?"
  
  "Миссис Лав"...
  
  "Нож, мистер Леонард. Пожалуйста! Спасибо".
  
  Лежа на полу и притворяясь, что я в очень плохой форме – для этого не потребовалось чертовски много актерского мастерства, - я ждал, когда она подойдет, задаваясь вопросом, не ошибся ли я в ней. Если так, то у меня были серьезные неприятности; но ее шаги вели в другую сторону, к маленькой группе у отдела электроники, состоящей из радистки Марты и ее охранника.
  
  Я услышала голос миссис Лав. "Повернись, девочка. Вытяни запястья. Правильно. Вот ты где. Теперь приведи в порядок своего друга, чтобы я мог видеть выражение его лица, когда буду с ним разговаривать. Молодой человек, вы с пистолетом, одолжите ей свой носовой платок и принесите ей кастрюлю воды с кухни. С вашего позволения!"
  
  Затем Марта опустилась на колени рядом со мной, вытирая мое лицо. Она издавала сочувственные звуки, которых и следовало ожидать при таких обстоятельствах, но я слушал, как миссис Лав спорит с Леонардом.
  
  "Ты попробовал свой путь, Герберт", - говорила она. "Теперь позволь мне попробовать свой… Хорошо, девочка. Он достаточно презентабелен. Помогите ему подняться ... Мистер Хелм, вы не без сознания. Не пытайтесь обмануть старую женщину. Вон там, на диване. Хорошо. А теперь возвращайся туда, где ты была, девочка, и веди себя прилично, или ты снова окажешься связанной так быстро, что у тебя закружится голова... Мистер Хелм?"
  
  Я, конечно, не был без сознания, но все было немного туманно. Я подняла глаза на материнскую фигуру в платье с принтом, с аккуратно уложенными иссиня-седыми волосами и сказала: "Да, мэм".
  
  "Мы пытались получить ответы на несколько вопросов ..."
  
  "Нет, мэм", - сказал я.
  
  Она быстро нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Он пытался", - сказал я. "Ты не пытался".
  
  Она мгновение изучала меня. "Вы хотите сказать, что поговорите со мной, мистер Хелм? Почему со мной, а не с ним?"
  
  "Почему я должен тратить время на разговоры с мертвецом?" Спросил я. "Я разыгрывал его до того, как вы пришли сюда, говоря, что ему позволят жить, но это неправда. Я не могу сказать ему ничего, что могло бы его спасти, и не сказал бы, даже если бы мог. В любом случае, я не могу позволить ему идти на смерть, думая, что он может выбить информацию из обученного, опытного агента. У него и так достаточно неправильных представлений об этом рэкете. Конечно, есть методы, но они не включают кулаки ".
  
  Леонард, стоявший наверху трапа, ведущего вниз и на корму, с Джер-Неганом и моим бывшим сопровождающим Бостром, рядом с ним, возмущенно зашевелился.
  
  Миссис Лав рявкнула: "Помолчи, Герберт. Твоя очередь подошла. Мистер Хелм?"
  
  "Да, мэм".
  
  "Я что, мертвая женщина?"
  
  "Насколько я знаю, за вами никто не охотится, миссис Лав".
  
  "Почему мистер Леонард, а не я?"
  
  "Вы не одна из нас, мэм. То, что вы делаете, нас не касается. Но он есть, или пытается быть, и он продался. Он пытался использовать секретные службы своей страны в личных политических целях ..."
  
  "Мои цели, мистер Хелм".
  
  "Конечно, но всегда находятся амбициозные политики, которые хотели бы использовать нас", - сказал я. "Их амбиции - ваши амбиции – не имеют к нам никакого отношения. Мы не несем ответственности за честность всего мира. Что нас действительно волнует, так это мы сами. Каждый раз, когда агент продает себя или позволяет использовать свои знания, умения или подготовку в личных целях, это черная метка на всей профессии. По крайней мере, я полагаю, что именно так к этому относится мой шеф. Он провел большую часть своей жизни в этом бизнесе, и у него очень твердое мнение о месте таких агентств, как наше, в демократическом обществе - достаточно твердое для того, чтобы вынести смертный приговор любому агенту, который злоупотребляет своим привилегированным положением, как это сделал Леонард и побудил к этому многих других ".
  
  Женщина немного помолчала. Когда она заговорила снова, это была совершенно другая тема. "Почему вы называете меня "мэм"?"
  
  "Возможно, вы напоминаете мне учительницу, которая у меня когда-то была, миссис Лав".
  
  "Наверное, крутая старая карга", - сказала она. "Что ж, мы теряем время. Давайте перейдем к вопросам, которые вам задавал мистер Леонард. Сколько?"
  
  "Я не знаю".
  
  Ее глаза сузились. "Я могу снова натравить на тебя этого энергичного молодого человека".
  
  "Я не знаю, мэм", - повторил я. "Это правда. Все, что я знаю, это то, что я был ответственен за составление списка из десяти имен, и у меня нет оснований полагать, что о них не позаботились люди, которых я им поручил ".
  
  "Назовите нам имена".
  
  "Они уже у Леонарда".
  
  Миссис Лав быстро обернулась. "Это правда, Герберт?"
  
  Седовласый мужчина заколебался. "Ну, да, они передали мне какой-то список через девушку, вон там. Я, конечно, не очень в это поверил..."
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Кто бы мог подумать, что такой предположительно цивилизованный человек, как Артур Борден, спланирует преднамеренную резню ..."
  
  "Насколько я понимаю, ваши люди стреляли в его людей. Что такого невероятного в том, что он стрелял в вас? Какие шаги вы предприняли, когда получили эту информацию?"
  
  "Я… Я предупредил указанных лиц и организовал охрану там, где это казалось необходимым. Однако нам назвали неправильную дату. Нас заставили поверить, что покушение, если оно вообще было предпринято, будет предпринято семнадцатого числа этого месяца, через два дня."
  
  Миссис Лав холодно посмотрела на него. Она сказала: "Но вы знали, и ваши агенты были предупреждены, и они все равно погибли? Я бы вряд ли назвала это попыткой, Герберт. Я бы назвал это успешным выполнением тщательно продуманного плана."
  
  "Мы не знаем, все ли перечисленные люди ..." Она нетерпеливо фыркнула. "Не придирайся. Вы проверили пятерых своих ключевых людей, и все пятеро мертвы, если мы посчитаем, что мистер Данн в Лос-Анджелесе вряд ли вернется из своей поездки на яхте. Она вздохнула. "Это действительно очень плохо. Я верил в тебя, Герберт. Я рассчитывал на тебя. Меня предупреждали, что твой послужной список в этой области не впечатляет, но ты провел очень хороший бой. Вы убедили меня. Очевидно, я ошибался."
  
  "Миссис Лав..." Она проигнорировала его, снова поворачиваясь ко мне. "Если бы вам пришлось угадать, мистер Хелм, сколько еще групп, подобных вашей, по вашему мнению, действовало у вашего шефа по всей стране?"
  
  Я поколебался, потом пожал плечами, поморщился и сказал: "Черт возьми, теперь это не имеет значения. Все кончено, остается только подмести осколки и выбросить их в мусорное ведро. Если бы мне пришлось гадать, мэм, я бы сказал, что никаких. "
  
  Она с сомнением нахмурилась. "Значит, вы считаете, что общее количество убитых составляет всего десять, если предположить, что все ваши агенты действовали успешно".
  
  Поумнев, я воздержался от того, чтобы покачать головой. "Нет, я этого не говорил. Вы спросили, сколько существует групп, подобных моей. Я думаю, что была только одна группа, подобная моей, действующая независимо. Список, который мне дали, довольно хорошо охватывал страну, за исключением ограниченной, но важной области на Восточном побережье. Я заметил пробел, когда получил свои инструкции; и человека Леонарда, который умер от ботулизма в Вашингтоне, округ Колумбия, не было в моем списке. Я думаю, что об этом человеке и нескольких других - у меня нет возможности оценить, скольких именно, - позаботились агенты, работающие непосредственно под началом моего шефа. Я думаю, Мак сам справился с критическим районом Восточного побережья, оставив внутренние районы мне и моей группе. Я полагаю, именно поэтому он выманил Леонарда из Вашингтона, чтобы у него было время навести порядок в доме без помех."
  
  "Понятно". Миссис Лав все еще задумчиво хмурилась. "Это означало бы, возможно, насильственную смерть двадцати или тридцати человеческих существ за одну ночь. Вы не испытываете угрызений совести, мистер Хелм?"
  
  "А вы, миссис Лав?" Смело спросила я. "Вы та, кто привела в движение механизм насилия. Чего вы ожидали, когда начали использовать людей с оружием, что никто никогда не будет стрелять в ответ?"
  
  Она вздохнула. "Что ж, должна сказать, я нахожу это немного шокирующим. Если бы я думала, что есть хоть какой-то шанс, что наш маленький план встретит такое прямое и жестокое сопротивление, я бы, вероятно, не стала… Что ж, теперь это академический вопрос, не так ли?" Она на мгновение замолчала, глядя на меня сверху вниз; затем сказала: "Передай мои наилучшие пожелания человеку, которого ты называешь Мак, если когда-нибудь увидишь его снова. Вы, конечно, понимаете, что здесь я ничего не могу для вас сделать. Ситуация вышла из-под моего контроля ".
  
  Говоря это, она позволила своим глазам на мгновение коснуться девушки в углу, которая была связана, а теперь освободилась.
  
  "Да, мэм", - сказал я.
  
  Она развернулась на каблуках. "Я хочу, чтобы твой пилот немедленно отвез меня обратно к цивилизации, Герберт. О, и в сложившихся обстоятельствах, я думаю, мне хотелось бы, чтобы с нами был еще один мужчина, вооруженный. Как насчет молодого человека рядом с ним? Я не совсем доверяю заверениям мистера Хелма; они были просто немного чересчур бойкими. "
  
  Когда она начала спускаться по лестнице с Джер-Неганом и Бостром на буксире, она случайно оглянулась, и я увидел, как один глаз закрылся в том, что можно было истолковать как подмигивание. Она хотела убедиться, что я в курсе того, что, сначала развязав моего сообщника, она теперь уменьшала шансы против меня на столько человек, сколько могла взять с собой. Она хотела быть уверенной, что это поступит на ее счет. Жесткая, умная, старая развратница.
  
  "Не трудись провожать меня на яхту, Герберт", - сказала она. "Просто продолжай свои развлечения".
  
  В комнате все еще было слишком много мужчин, но я надеялся, что двое из них - охранник Марты и радист - были в основном некомбатантами. По крайней мере, я надеялся, что они были не из тех, кто преданно умирает за проигранные дела. Я также был уверен, что Марта была готова и ей не мешали слишком многие мирные запреты после того, как я увидел ужасное, жестокое избиение. Я также надеялся, что устройство, которое я ей подарил, заработает после того, как его намочат в болотной воде. Я понял, что очень надеялся.
  
  Леонард подождал, пока катер отъедет и звук его мотора затихнет вдали. Я встал, когда он подошел ко мне. Какое-то время он пристально смотрел на меня, его руки сжались в кулаки, и я подумала, что у нас снова будет процедура носка и пощечины. Затем он резко повернулся.
  
  "Отдай мне это!" - рявкнул он, выхватывая револьвер из руки безымянного охранника Марты.
  
  "Но, сэр..." Леонард проигнорировал протест, если это был протест. Он намеренно вернулся ко мне, костяшки его пальцев побелели от напряжения, с которым он сжимал пистолет. это был не лучший способ держать пистолет для меткости, но на таком расстоянии он вряд ли мог промахнуться. На его красивом лице было убедительное выражение свирепости. Даже кошечки злятся.
  
  Я осторожно обогнул большое рулевое колесо плавучего дома и направился к отделу электроники, чувствуя движение позади себя, когда зрители инстинктивно отпрянули с линии огня. Леонард поднял пистолет и прицелился. Я остановилась лицом к нему.
  
  "Дважды!" выдохнул он. "Дважды все было в моих руках, все, чего я когда-либо хотел, и ты, всегда ты, забирал это у меня, Хелм! Что ж, ты не доживешь до того, чтобы злорадствовать по этому поводу...
  
  "Марта, живо!" Крикнула я, бросаясь на пол. Он был любителем до последнего. Он быстро посмотрел в сторону девушки, вместо того чтобы сначала пострелять, а потом осмотреть достопримечательности. Позади меня раздался резкий треск, похожий на выстрел из огнестрельного оружия. Рубку заполнил интенсивный белый свет, более яркий, чем солнечный свет, льющийся через большие окна. Казалось, свет окутал лицо Герберта Леонарда, а также его руки, когда он пытался отцепиться от огненной, раскаленной добела штуковины, которая ударила его. Он закричал и упал на пол, катаясь взад-вперед в агонии.
  
  Никто не двигался, кроме бьющегося на полу рубки человека и меня. Я подтянулся, чтобы поднять связанными руками пистолет, который он уронил. Я с трудом поднялся на ноги, встал над ним и, изогнувшись, сумел прицелиться достаточно точно, чтобы всадить пулю ему в затылок и прекратить шум. Через некоторое время сигнальная ракета погасла сама по себе.
  
  Я посмотрел на двух мужчин. Охранник Марты поднял руки в жесте подчинения. Чернокожий радист широко развел руками, слегка пожав плечами, показывая, что его область - электроника, а не насилие. Марта мгновение слепо смотрела на меня. Затем она отбросила от себя маленькую ракетницу, повернулась, рывком распахнула дверь и, спотыкаясь, добралась до поручней плавучего дома, чувствуя себя очень больной.
  
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы без посторонней помощи освободить руки карманным ножом Герберта Леонарда, снова найти сигнальное устройство, перезарядить его и выйти на палубу, чтобы запустить еще одну сигнальную ракету прямо в голубое небо Флориды.
  
  
  xxxii.
  
  
  Мак не сильно изменился. Он по-прежнему выглядел, если не приглядываться слишком пристально, как банкир, вышедший из финансовых кругов, в аккуратном сером костюме, который, из уважения к местному климату, был немного светлее его обычной рабочей униформы. Его черные брови по-прежнему составляли разительный контраст с седыми волосами. Его холодные серые глаза тоже не сильно изменились; но его голос здесь, в адмиральской гостиной, немного отличался от четкого делового тона, который я привык слышать по телефону или в его вашингтонском офисе. Мне пришло в голову, что это был первый раз за наши долгие отношения, когда мы встретились в обществе, так сказать, в частном доме.
  
  "У меня не было возможности поговорить с тобой, Эрик", - сказал он.
  
  "Нет, сэр", - сказал я.
  
  Он ждал на причале для священников, когда "Франциск II" доставил нас сюда. Я подал ему знак "Миссия выполнена", когда ступил на берег, и, выбросив это из головы, он переключил свое внимание на свою дочь. Что эти двое нашли, что сказать друг другу в сложившихся обстоятельствах, я не знал; но они, очевидно, выработали какую-то основу для сосуществования, и в любом случае это было не мое собачье дело.
  
  "Я хочу поблагодарить вас", - сказал Мак.
  
  Я выглянул из окна светлой комнаты на темную веранду, с которой однажды подслушивал политическую встречу. Это произошло всего двадцать четыре часа назад, но казалось, что это было в далеком прошлом. Сквозь проволочную сетку веранды я мог видеть большое судно-рыболовец, лежащее у освещенного причала, как будто оно никогда его и не покидало, китобойное судно с лопатообразным носом, которое доставило мне вооруженную помощь, в которой я больше не нуждался; и мое собственное маленькое суденышко, что ж, я все еще думал о нем как о своем, хотя на самом деле оно принадлежало дяде Сэму и всегда им было. Изжеванный реквизит был заменен, и она была готова снова отправиться в путь, но задание было выполнено, и ни ей, ни мне здесь больше нечего было делать.
  
  Я повернулся, чтобы посмотреть на Мака. Насколько я помню, это был первый раз, когда он когда-либо благодарил меня за что-либо. Что ж, я думаю, это был первый раз, когда ему было за что меня благодарить. Вы можете похвалить или сделать выговор подчиненному за то, как он выполняет свою работу, но обычно вы не благодарите его за это.
  
  "Пор нада", - сказал я.
  
  Он сказал: "Я бы с чистой совестью не смог поставить снайпера в подобную ситуацию из-за приказа не причинять вреда, особенно когда в этом замешан член моей собственной семьи".
  
  "Нет, сэр".
  
  "Другое решение было бы приемлемым. Вы это понимаете".
  
  "Да, сэр".
  
  Он слабо улыбнулся. "Конечно, как глава правительственного учреждения, я обязан указать, что ваше поведение было сентиментальным и предосудительным, но… Спасибо вам".
  
  "Да, сэр", - сказал я. "Факт в том, что мы работали вместе чертовски долгое время. Я не смог бы застрелить вашего ребенка, с работой или без работы. Надеюсь, ты не смог пристрелить ни одного из моих. Где, черт возьми, адмирал вообще прячет свою выпивку?"
  
  Это была неперевариваемая смесь личных и деловых отношений, и я ушел от этого. Если ему это не нравилось, он мог пойти утром за тарпоном и поймать его на рыбе. Я нашел бар со спиртным, ориентируясь по звуку звяканья бокала о бокал. Марта наливала себе крепкую смесь, состоящую, в основном, из водки. Она смыла с себя грязь утренних приключений, но, как я полагаю, в знак протеста вернулась в свой неряшливый пиратский костюм: полосатую майку, белые брюки и потертые кроссовки. Она разговаривала с адмиралом. Когда я подошел, я кое о чем ей напомнил.
  
  "Дядя Хэнк, - спросила она, - когда ты поворачиваешь штурвал, лодка поворачивается вправо или влево?"
  
  "Верно, конечно", - сказал он, - "но кто тут у руля? Что ты пытаешься сделать, произвести на кого-то впечатление тем, какой ты соленый? Флотская команда штурвалу - "правый руль", и это то, чему я учил вас, юная леди… Извините. Лора, кажется, хочет, чтобы я был на кухне. "
  
  Когда он ушел, я сказал: "Теперь ты знаешь".
  
  Она скорчила мне рожицу. "Я не пыталась произвести на тебя впечатление тем, какая я соленая! Я просто… Это произошло так быстро, и я не знала, к каким командам ты привык".
  
  Я сказал: "Черт возьми, я старый житель Аннаполиса, разве ты не знала?" Я ухмыльнулся в ответ на ее неверящий взгляд. "Однажды я провел там пару недель, проходя курс управления маломерными лодками для призраков, которых могут высадить на берег у незнакомых берегов. Я научился делать все по-флотски, по крайней мере, на воде. "
  
  "Ты удивительный человек, - сказала она. - И ужасный. Но я рада, что ты здесь".
  
  "Почему?"
  
  "Я могу рассчитывать на то, что ты не будешь милым со мной. Все остальные такие чертовски милые, понимающие и прощающие, что я могу заржать". Я ничего не сказал. Через мгновение она продолжила с некоторой горечью: "Код двойного отрицания!"
  
  Я снова ухмыльнулся. "Мило, не правда ли?"
  
  "Это всегда означает на два дня раньше, например, пятнадцатого, а не семнадцатого?"
  
  "Два дня, - сказал я, - или два часа, или две минуты, в зависимости от того, как дается время. Это просто небольшое взаимопонимание между твоим отцом и его более старшими оперативниками. Вы не найдете этого в официальном руководстве по процедурам, так что даже если бы вы упомянули об этом Леонарду - очевидно, вы не сочли это достаточно важным - для него это ничего бы не значило." Я еще раз одарил ее своей мерзкой ухмылкой. "Это также означает, что носитель кода ненадежен и должен использоваться соответствующим образом".
  
  Она покраснела. "Как будто ты использовала меня, ты и папочку между вами!"
  
  Я сказал: "Если бы ты играл честно, тебя бы не использовали, не так ли?"
  
  "Я должна была это сделать!" - сказала она. "Я должна была что-то сделать. Все это было так неправильно". Она замолчала. Я ничего не сказал. Немного помолчав, она сказала: "Но я бы хотела, чтобы ты знал, что перед тем, как я рассказала Леонарду о Катласс-Ки, я взяла с него обещание - сейчас это звучит чертовски наивно, - но я взяла с него обещание, что папе не причинят вреда". Я также не стала комментировать это. Она бросила на меня острый косой взгляд и продолжила "защищаясь": "Откуда я могла знать? После того, как я понаблюдал за тобой и твоими хладнокровными друзьями в действии, я должен был поверить, что где-то есть нормальные, порядочные люди, здраво оценивающие человеческую жизнь! А мистер Леонард казался таким цивилизованным. Откуда я могла знать, что он такой же плохой, как и все вы?" Она вздрогнула. "Я продолжаю видеть его лицо", - сказала она, глядя на меня. Ее глаза были большими и темными.
  
  "Это пройдет", - сказал я.
  
  Марта задумчиво покачала головой. "Я не знаю. Почему ты не говоришь мне, какой я была храброй девушкой, спасая положение своим героизмом… Меня не волновало спасение каких-либо дней. Я просто знал, что после того, как он убьет тебя, он застрелит и меня. Я сделал это просто потому, что не хотел умирать. Я сделал это, несмотря на мое… убеждения просто потому, что я был напуган, вот почему! Вот сколько стоят мои… мои идеалы, Мэтт! Как я собираюсь с этим жить?"
  
  Я сказал: "Прекрати это. Все напуганы. Это совершенно естественно..."
  
  "Ты не испугался".
  
  Я сказал: "Черт возьми, это первый раз, когда я не окаменел за двадцать четыре часа".
  
  "Нет, не лги мне!" - выдохнула она. "Ты не знаешь, что такое страх, такого рода. Мы были в безопасности, а потом ты.
  
  Ты ведь на самом деле не перепутал левый и правый борт, не так ли, Мэтт? Ты так им и сказал, чтобы они не догадались, что ты намеренно позволил им поймать себя. Вы намеренно посадили эту лодку на мель, когда могли бы легко сбежать, потому что не выполнили свою миссию. Что ж, я полагаю, в каком-то смысле это достойно восхищения. Но ты уж извини меня, если я нахожу это немного странным, учитывая, в чем заключалась твоя миссия! "
  
  Я смотрел на нее еще мгновение. Мы прошли долгий путь, но, казалось, вернулись примерно к тому, с чего начали однажды вечером в Мексике; и это был круг, который нам никогда не разорвать. В любом случае, она была дочерью Мака. На него было приятно работать в своей области, но у меня не было желания становиться членом его семьи, даже по ассоциации.
  
  Я вышел оттуда, через парадную дверь, и направился к большому универсалу, который я припарковал на другой стороне подъездной дорожки, после того как прибрался в сторожке. Затем я остановился и инстинктивно отступил в тень, когда седан свернул с шоссе и остановился позади припаркованного автомобиля. Из машины вышла стройная женственная фигура в брюках. Я двинулся вперед. Лорна остановилась и, прищурившись, посмотрела на меня в темноте.
  
  "Я не могу разглядеть ваши черты, мистер, но высота знакома", - сказала она. "Докладывает агент Лорна, сэр. Миссия выполнена, сэр". Она глубоко вздохнула. "Что ж, у нас все получилось. Надеюсь, этот человек счастлив. Что случилось с Карлом, что он вот так покончил с собой и был застрелен полицейским?"
  
  Я сказал: "Это слишком сложно объяснить. В любом случае, он добрался до человека, за которым его послали, не так ли?"
  
  "Не огрызайся на меня. Ты выглядишь так, словно тебя избили, как физически, так и психологически. Я думаю, тебе нужны выпивка и женщина ".
  
  "Мне нужно выпить", - сказал я. "У меня была женщина".
  
  Лорна бросила взгляд на дом, когда юная тень на мгновение мелькнула на опущенной шторе. "Черт возьми, это не женщина", - сказала она. "Ты можешь придумать что-нибудь получше".
  
  Как оказалось, я мог.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"