Бэнкс Иэн : другие произведения.

Эксцесс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  ЭКСЦЕСС
  Иэн Бэнкс
  
  
  Пролог
  
  
  Спустя немногим более ста дней после сорокового года ее заточения, Даджейль Гелиан посетило в ее одинокой башне с видом на море воплощение огромного корабля, который был ее домом.
  
  Далеко среди вздымающихся серых волн, под дрейфующими берегами тумана, горбились и скользили огромные медленные тела некоторых более крупных обитателей небольшого моря. Струи пара выходили из дыхательных отверстий животных в виде выдыхаемых струй, которые поднимались подобно призрачным, невещественным гейзерам среди стаи птиц, сопровождавших стаю, заставляя их карабкаться вверх, кружиться и кричать, скользя из стороны в сторону и трепеща в прохладном воздухе. Высоко вверху, проскальзывая в розоватые слои облаков и выныривая из них, словно сами маленькие медленные облачка, двигались другие существа, дирижабли и воздушные змеи, бороздящие верхние слои атмосферы с расправленными крыльями и навесами, согреваясь в водянистом свете нового дня.
  
  Этот свет исходил от линии, а не от точки на небе, потому что место, где жил Даджейл Гелиан, не было обычным миром. Единственная полоса нечеткого свечения начиналась у дальнего, обращенного к морю горизонта, тянулась по небу и исчезала за усыпанным листвой выступом скалы высотой в две тысячи метров в километре за пляжем и единственной башней. На рассвете казалось, что линия солнца поднимается от горизонта по правому борту; в полдень она была бы прямо над башней, а на закате казалось, что она исчезает в море по левому борту. Сейчас была середина утра, и линия проходила примерно посередине неба, описывая светящуюся дугу по своду, как какая-то огромная медленно движущаяся скакалка, вечно кружащаяся над днем.
  
  По обе стороны полосы желто-белого света можно было разглядеть небо за ее пределами — настоящее небо; небо над облаками; сплошное коричнево-черное скопление, которое намекало на экстремальные давления и температуры, содержащиеся внутри, и где другие животные перемещались в облачном ландшафте из химических веществ, полностью токсичных для того, что находится внизу, но которые по форме и плотности отражали серое, взъерошенное ветром море.
  
  Ровные линии волн разбивались о серый склон галечного пляжа, разбиваясь о расколотые раковины, крошечные фрагменты полых панцирей животных, хрупкие куски испорченной светом морской каши, сглаженные водой щепки дерева, изъеденную гальку из пеностейна, похожую на изящные шарики из пористой кости, и общий ассортимент прибрежного мусора, собранного с нескольких сотен различных планет, разбросанных по всей большой галактике. Брызги, поднимавшиеся там, где волны разбивались о берег, разносили соленый запах моря по пляжу и зарослям тощих растений на его краю, через низкую каменную стену, служащую некоторой защитой саду башни, обращенному к морю, и — обвивая саму приземистую постройку и взбираясь на высокую стену за ее пределами — периодически приносили йодистый привкус моря в огороженный сад внутри, где Даджил Гелиан ухаживал за коврами ярких раскидистых цветов и шелестящими, наполовину низкорослыми формами колючих деревьев и цветущего в тени дикого кустарника.
  
  Женщина услышала звон колокольчика у ворот, но уже знала, что у нее гость, потому что ей сказала черная птица Гравиус, которая несколькими минутами ранее спикировала с туманного неба, чтобы крикнуть ей: "Гости!" - сквозь извивающуюся добычу, зажатую в клюве, прежде чем снова улететь в поисках новых насекомых для своей зимней кладовой. Женщина кивнула вслед удаляющейся фигуре птицы, выпрямляясь и придерживая поясницу при этом, а затем рассеянно поглаживая свой набухший живот сквозь богатую ткань тяжелого платья, которое на ней было.
  
  Послание, переданное птицей, не нуждалось в большей проработке; за все четыре десятилетия, что она жила здесь одна, Даджейл пришлось принять только одного посетителя, аватару корабля, которого она считала своим хозяином и защитником, и который сейчас быстро и аккуратно раздвигал ветви колючего дерева, когда оно спускалось по тропинке от наземных ворот. Единственное, что Даджейл теперь находила удивительным, это то, что ее посетитель был здесь в этот момент; аватар регулярно посещал ее — как бы случайно заезжая во время прогулки по берегу — с коротким визитом каждые восемь дней и обычно приезжал для более длительного, более официального визита — во время которого они завтракали, обедали или ужинали, соответственно, — каждые тридцать два дня. Следуя этому графику, Даджейлю не следует ожидать визита представителя судна в течение следующих пяти дней.
  
  Даджейл аккуратно заправила выбившуюся прядь своих длинных, черных как ночь волос обратно под простую повязку и кивнула высокой фигуре, пробиравшейся между искривленных стволов. "Доброе утро", - позвала она.
  
  Аватар корабля называл себя Аморфией, что, по-видимому, означало что-то достаточно глубокое на языке, которого Даджейл не знал и никогда не считал заслуживающим изучения. Аморфия была изможденным, бледным, андрогинным существом, худым, как скелет, и на целую голову выше Даджейль, которая сама была стройной и высокой. За последнюю дюжину или около того лет аватар привык одеваться во все черное, и сейчас он появился в черных леггинсах, черной тунике и короткой черной куртке, его коротко остриженные светлые волосы были прикрыты такой же темной шапочкой. Он снял кепку и поклонился Даджилю, улыбаясь как бы неуверенно.
  
  "Даджил, доброе утро. Ты в порядке?"
  
  "У меня все хорошо, спасибо", - сказал Даджейл, который уже давно перестал протестовать или даже быть обеспокоенным такими, вероятно, излишними любезностями. Она все еще была убеждена, что корабль следит за ней достаточно пристально, чтобы точно знать, насколько она здорова — и она в любом случае всегда была в полном здравии, — но, тем не менее, была готова притвориться, что он не присматривает за ней так скрупулезно, и поэтому должна была спросить. Тем не менее, она не ответила тем же, спросив о том, что могло бы сойти за здоровье либо созданного человеком, но контролируемого кораблем существа, которое функционировало - насколько ей было известно — исключительно благодаря контакту судна с ней, либо даже самого корабля. "Пойдем внутрь?" спросила она.
  
  "Да. Спасибо".
  
  
  Верхняя камера башни была освещена сверху полупрозрачным стеклянным куполом здания, который смотрел на все более пасмурное серое небо, а по краям - мягко светящимися голографическими экранами, треть из которых показывала сине-зеленые подводные сцены, обычно с участием некоторых крупных млекопитающих и рыб, обитающих в море снаружи, другая треть из которых демонстрировала яркие изображения мягких на вид облаков водяного пара и огромных летающих существ, которые играли среди них, а последняя треть, казалось, смотрела наружу - на частотах, недоступных непосредственно человеческому глазу — в плотную темную суматоху атмосферы газового гиганта, удерживаемой сжатой в искусственном небе над головой, где двигались еще более странные звери.
  
  Окруженная ярко украшенными покрывалами, подушками и гобеленами, Даджейл поднялась со своего дивана к низкому столику из искусно вырезанной кости и налила подогретый настой травяных соков из стеклянного кувшина в кубок из полого хрусталя, заключенный в филигранную серебряную оправу. Она откинулась на спинку стула. Ее гость, неловко присевший на краешек изящного деревянного сиденья, взял наполненный до краев сосуд, оглядел комнату, а затем поднес кубок к губам и отпил. Даджил улыбнулся.
  
  Аватар Аморфия был намеренно создан так, чтобы выглядеть не просто не мужчиной и не женщиной, но настолько идеально, искусственно балансируя между мужественностью и женственностью, насколько это было возможно, и корабль никогда не притворялся, что его представитель не является полностью его созданием, обладающим лишь самым поверхностным собственным интеллектуальным существованием. Тем не менее, женщину все еще забавляло находить свои собственные маленькие способы доказать себе, что этот, казалось бы, вполне человечный человек не был ничем подобным.
  
  Это стало одной из маленьких, личных игр, в которые она играла с мертвенно-бледным бесполым существом; она давала ему стакан, чашку или фужер, до краев наполненный соответствующим напитком — на самом деле, иногда даже больше, чем до краев, и только поверхностное натяжение удерживало жидкость в сосуде, — а затем наблюдала, как Аморфия подносит его ко рту и каждый раз делает глоток, не проливая ни капли и не делая вид, что уделяет этому действию какое-то особое внимание; подвиг, который не смог бы совершить ни один человек, с которым она когда-либо сталкивалась.
  
  Даджейл отпила свой напиток, чувствуя, как его тепло проникает в горло. Внутри нее зашевелился ребенок, и она легонько похлопала себя по животу, особо не задумываясь.
  
  Взгляд аватара, казалось, был прикован к одному конкретному голографическому экрану. Даджейл повернулся на диване, чтобы посмотреть в том же направлении, и обнаружил бурное действие на паре экранов, демонстрирующих виды из окружающей среды газового гиганта; стая хищников, возглавляющих пищевую цепочку среды обитания - острые, со стреловидными наконечниками существа, похожие на ракеты, выпускающие газ из рулевых отверстий - были показаны под разными углами, когда они вместе вываливались из какого-то возвышающегося облачного столба и проносились сквозь более прозрачную атмосферу к группе пасущихся животных, отдаленно похожих на птиц, сгрудившихся возле газового гиганта. край вздымающейся облачной вершины. Птицеподобные существа разбежались, некоторые сминались и падали, некоторые отчаянно метались в стороны, некоторые исчезали, сжавшись в испуге, в облаке. Хищники метались и крутились среди них, большинство не замечая убегающую добычу, некоторые соединялись; кусались, рубили и убивали.
  
  Даджейл кивнула. "Там, наверху, время миграции", - сказала она. "Скоро сезон размножения". Она наблюдала, как пара хищников с ракетообразными телами разорвала на части и проглотила травоядного зверя. "Рты, которые нужно кормить", - тихо сказала она, отводя взгляд. Она пожала плечами. Она узнала некоторых хищников и дала им свои собственные прозвища, хотя на самом деле ее интересовали гораздо более крупные, медлительные животные, которых хищники, как правило, не беспокоили, которые были похожи на более крупных, выпуклых родственников несчастного стада травоядных.
  
  Даджил при случае обсуждал детали различных экологических систем, содержащихся в местах обитания корабля, с Аморфией, которая казалась вежливо заинтересованной и в то же время откровенно невежественной в этом вопросе, хотя знания корабля об экосистемах были, по сути, тотальными; в конце концов, существа принадлежали судну, независимо от того, рассматривали ли вы их как пассажиров или домашних животных. Очень похоже на нее саму, иногда думал Даджейль.
  
  Взгляд Аморфии по-прежнему был прикован к экранам, демонстрирующим бойню, происходящую в небе за пределами неба. "Это красиво, не так ли?" - сказал аватар, снова потягивая напиток. Он взглянул на Даджейля, который выглядел удивленным. "В некотором смысле", - быстро добавила Аморфия.
  
  Даджейл медленно кивнула. "По-своему, да, конечно". Она наклонилась вперед и поставила свой кубок на столик из резной кости. "Почему ты здесь сегодня, Аморфия?" - спросила она.
  
  Представитель корабля выглядел пораженным. Даджейлю показалось, что он был близок к тому, чтобы расплескать свой напиток.
  
  "Чтобы посмотреть, как ты", - быстро сказал аватар.
  
  Даджейл вздохнула. "Что ж, - сказала она, - мы установили, что со мной все в порядке, и..."
  
  "А ребенок?" Спросила Аморфия, взглянув на живот женщины.
  
  Дажель положила руку на живот. "Это ... как всегда", - тихо сказала она. "Это здорово".
  
  "Хорошо", - сказала Аморфия, обхватив себя длинными руками и скрестив ноги. Существо снова взглянуло на голоэкраны.
  
  Дажиль терял терпение. "Аморфия, говоря от имени корабля; что происходит?"
  
  Аватар посмотрел на женщину странным, потерянным, диким взглядом, и на мгновение Даджил забеспокоился, что что-то пошло не так, что корабль получил какую-то ужасную травму или раскол, что он совсем сошел с ума (в конце концов, его товарищи и так считали его в лучшем случае наполовину безумным) и оставил Аморфию на произвол судьбы. Затем существо в черном поднялось со стула и подошло к единственному маленькому окну, выходящему на море, раздвинув шторы, чтобы полюбоваться видом. Оно положило руки на подлокотники, обхватив себя руками.
  
  "Возможно, все вот-вот изменится, Даджейл", - глухо произнес аватар, по-видимому, обращаясь к окну. Он на мгновение оглянулся на нее. Он сцепил руки за спиной. "Возможно, морю придется стать таким же, как камень или сталь; небу тоже. И нам с тобой, возможно, придется расстаться". Существо повернулось, чтобы посмотреть на нее, затем подошло к тому месту, где она сидела, и примостилось на другом конце дивана, его тонкая рама едва выделялась на подушках. Оно уставилось ей в глаза.
  
  "Стать как камень?" Сказал Даджил, все еще беспокоясь о психическом здоровье аватара или корабля, управляющего им, или о том и другом. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Мы — это судно..." Сказал, Amorphia, положив руку на своей груди, "... мы можем, наконец,… ничего делать".
  
  "Что-то нужно сделать?" Спросил Даджил. "Что именно нужно сделать?"
  
  "То, что потребует изменения нашего мира здесь", - сказал аватар. "Вещь, которая требует, чтобы мы, по крайней мере, поместили наших анимированных гостей на хранение вместе со всеми остальными — ну, кроме вас самих — и затем, возможно, оставили всех наших гостей — всех наших гостей — в соответствующих других местах обитания".
  
  "Включая меня?"
  
  "Включая тебя, Даджил".
  
  "Я понимаю". Она кивнула. Покидаю башню; покидаю корабль. Что ж, подумала она, какой внезапный конец моей защищенной изоляции. "Пока ты?" - спросила она аватара. "Ты уходишь, чтобы сделать… что?"
  
  "Кое-что", - ответила ей Аморфия без всякой иронии.
  
  Даджейл слабо улыбнулся. "О котором ты мне не хочешь рассказывать".
  
  "О котором я не могу тебе рассказать".
  
  "Потому что..."
  
  "Потому что я еще не знаю себя", - сказала Аморфия.
  
  "А". Даджейл на мгновение задумался, затем встал и подошел к одному из голоэкранов, где беспилотная камера отслеживала испещренный светлыми пятнами косяк треугольных лучей с фиолетовыми крыльями на дне мелководной части моря. Она тоже посещала эту школу; она наблюдала, как жили и умирали три поколения этих огромных, нежных созданий; она наблюдала за ними, плавала вместе с ними и — однажды — помогла родиться одному из их детенышей.
  
  Огромные фиолетовые крылья медленно взмахивали, время от времени взбаламучивая кончиками маленькие золотистые песчинки.
  
  "Это действительно перемена", - сказал Даджил.
  
  "Совершенно верно", - сказал аватар. Он сделал паузу. "И это может привести к изменению ваших собственных обстоятельств".
  
  Даджейл повернулась, чтобы посмотреть на существо, которое пристально смотрело на нее поверх дивана широко раскрытыми, немигающими глазами.
  
  "Перемены?" Переспросила Даджейл, дрожащий голос выдавал ее. Она снова погладила свой живот, затем моргнула и посмотрела на свою руку, как будто она тоже стала предательницей.
  
  "Я не могу быть уверена", - призналась Аморфия. "Но это возможно".
  
  Даджейл сорвала с головы резинку для волос и покачала головой, распуская свои длинные темные волосы так, что они наполовину закрыли ее лицо, пока она ходила из одного конца комнаты в другой.
  
  "Понятно", - сказала она, глядя на купол башни, теперь покрытый легким моросящим дождем. Она прислонилась к стене с голоэкранами, ее взгляд был прикован к аватару. "Когда все это произойдет?"
  
  "Несколько небольших изменений — несущественных, но способных сэкономить нам много времени в будущем, если они будут осуществлены сейчас, — уже происходят", - говорилось в нем. "Остальное, основная часть ... это будет позже. Через день или два, или, может быть, через неделю или две ... если вы согласны".
  
  Даджейл на мгновение задумалась, на ее лице менялись выражения, затем она улыбнулась. "Ты хочешь сказать, что спрашиваешь моего разрешения на все это?"
  
  "Вроде того", - пробормотал представитель корабля, глядя вниз и играя со своими ногтями.
  
  Даджейл позволила ему сделать это некоторое время, затем она сказала: "Корабль, ты заботился обо мне здесь, баловал меня ..." она попыталась улыбнуться одетому в темное существу, хотя оно все еще сосредоточенно изучало свои ногти, "... ублажал меня все это время, и я никогда не смогу выразить свою благодарность в достаточной степени или надеяться даже начать отплачивать тебе, но я не могу принимать решения за тебя. Вы должны поступать так, как считаете нужным. "
  
  Существо немедленно подняло голову. "Тогда мы начнем помечать всю фауну прямо сейчас", - сказало оно. "Это ускорит их поиск, когда придет время. После этого пройдет еще несколько дней, прежде чем мы сможем начать процесс трансформации. С этого момента ... " Существо пожало плечами. Это был самый человеческий жест, который она когда-либо видела у аватара. "... может пройти двадцать или тридцать дней, прежде чем ... прежде чем будет достигнуто какое-то решение. Опять же, трудно сказать ".
  
  Даджейл скрестила руки на выпуклости своей сорокалетней, самоподдерживающейся беременности. Она медленно кивнула. "Что ж, спасибо, что рассказала мне все это". Она неискренне улыбнулась и вдруг, не в силах больше сдерживать эмоции, посмотрела сквозь слезы и черные, растрепанные кудри на длинноногое создание, устроившееся на ее диване, и сказала: "Итак, разве у тебя нет дел, которыми ты должна заниматься?"
  
  
  С вершины продуваемой дождем башни женщина наблюдала, как аватар возвращается по узкой тропинке через поросший редкими деревьями заливной луг к подножию двухкилометрового утеса, который был огорожен неровным склоном из осыпи. Тонкая темная фигура, заполнявшая половину поля зрения и казавшаяся зернистой при увеличении, преодолела последний большой валун у подножия утеса, затем исчезла. Даджиль позволила глазным мышцам расслабиться; тем временем набор почти инстинктивных процедур в ее мозгу снова отключился. Вид вернулся к норме.
  
  Даджиль подняла взгляд к облакам. Стая коробчатых воздушных змеев парила в воздухе прямо под поверхностью облаков, прямо над башней, темные прямоугольные фигуры неподвижно висели на фоне серости, как будто стояли на страже над ней.
  
  Она попыталась представить, что они чувствовали, что они знали. Существовали способы прямого доступа к их сознанию, способы, которые практически никогда не использовались с людьми и использование которых даже с животными обычно не одобрялось пропорционально интеллекту существа, но они действительно существовали, и корабль позволил бы ей использовать их, если бы она попросила. У корабля также были способы почти идеально имитировать то, что должны испытывать подобные существа, и она использовала эти методы достаточно часто, чтобы человеческий эквивалент этого имитационного процесса переместился в ее разум, и именно этот процесс она задействовала сейчас, хотя, как выяснилось, безрезультатно; она была слишком взволнована, слишком отвлечена тем, что сказала ей Аморфия, чтобы иметь возможность сосредоточиться.
  
  Вместо этого она попыталась представить корабль в целом тем же натренированным мысленным взором, вспоминая случаи, когда она наблюдала за кораблем с помощью его удаленных механизмов или совершала облет вокруг него, пытаясь представить изменения, к которым он уже готовился. Она предположила, что они будут незаметны с такого расстояния, которое позволит вам увидеть все судно целиком.
  
  Она огляделась вокруг, любуясь огромным утесом, облаками и морем, темнотой неба. Ее взгляд скользнул по волнам, морскому болоту и заливным лугам под осыпью и утесом. Она машинально потерла живот, как делала почти сорок лет, и задумалась о незначительности вещей и о том, как быстро могут наступить перемены, даже в том, что, казалось, должно было продолжаться вечно.
  
  Но с другой стороны, как она слишком хорошо знала, чем наивнее мы представляем, что что-то будет длиться вечно, тем более эфемерным оно часто оказывается.
  
  Она внезапно очень остро осознала свое место здесь, свое положение. Она видела себя и башню, как внутри, так и снаружи корабля; за пределами его основного корпуса — отчетливые, дискретные, с прямыми сторонами и измеряемые точно километрами, — но внутри огромной оболочки из воды, воздуха и газа, которую он охватывал, в многообразных слоях своих полей (иногда она представляла силовые поля похожими на слипы с обручами, нижние юбки, воланы и кружева какого-нибудь древнего вечернего платья). Глыба силы и субстанции, плавающая в гигантской ложке моря, большая часть его огромной массы была открыта воздуху и облакам, которые образовывали его средний слой и вокруг которых линия солнца изгибалась каждый день, и все это было покрыто куполом длинного, закрытого полем сосуда высокого давления со свирепой жарой, колоссальным давлением и сокрушительной гравитацией, которые имитировали условия планеты газового гиганта. Комната, пещера, пустотелая оболочка длиной в сотню километров, спешащая сквозь космос, с кораблем в качестве огромного сплющенного ядра. Ядро - замкнутый мир внутри этого мира, — в который она не ступала тридцать девять из этих сорока неизменных лет, не имея ни малейшего желания когда-либо снова увидеть эти бесконечные катакомбы безмолвной нежити.
  
  Все изменится, подумал Даджейл Гелиан; все изменится, и море, и небо станут как камень или сталь…
  
  Черная птица Гравиус уселась рядом с ее рукой на каменный парапет башни.
  
  "Что происходит?" прохрипело оно. "Что-то происходит. Я могу сказать. Тогда что это? К чему все это?"
  
  "О, спроси корабль", - сказала она ему.
  
  "Я уже спрашивал об этом. Все, что он скажет, это то, что грядут перемены, похоже, или нет ". Птица один раз тряхнула головой, как будто пытаясь стряхнуть что-то неприятное со своего клюва. "Не люблю перемен", - сказало оно. Оно повернуло голову, устремив на женщину взгляд-бусинку. "Тогда какого рода перемены, а? Чего нам следует ожидать? Чего нам стоит ждать с нетерпением, а? Это тебе о чем-то говорит?"
  
  Она покачала головой. "Нет", - сказала она, не глядя на птицу. "Нет, не совсем".
  
  "Ха". Птица некоторое время продолжала смотреть на нее, затем повернула голову назад, чтобы посмотреть на солончак. Она взъерошила перья и поднялась на тонких черных ногах. "Что ж, - сказало оно, - приближается зима. Откладывать нельзя. Лучше подготовиться". Птица взмыла в воздух. "От нее много пользы..." - услышала она, как она пробормотала. Он расправил крылья и полетел прочь по извилистой траектории.
  
  Даджейл Гелиан снова поднял глаза к облакам и небу за ними. Все изменилось, и море, и небо стали как камень или сталь… Она снова покачала головой и задалась вопросом, какие чрезвычайные обстоятельства могли так взбодрить великое судно, которое так долго было ее домом, ее убежищем.
  
  Все, что; после четырех десятилетий в своей добровольной ссылки, перейдя свои разбирая дороги в юго-из дикой природы в рамках цивилизации скрытых и функционирования, наиболее известен как хранилище для покоя души и очень крупных животных, - это прозвучало как общих систем автомобиля спальным местом службы был опять начинаю думать и вести себя немного больше, как судно, которое принадлежало к культуре.
  
  
  1. Проблема вне контекста
  
  
  Я
  
  
  (ГПА серую зону сигнальной последовательности файла #n428857/119)
  
  .
  
  [поперечная балка, M16.4, received@n4.28.857.3644]
  
  xGSV Честная ошибка
  
  Серая зона oGCU
  
  Взгляните на это:
  
  оо
  
  (Сигнальная последовательность #n42855/1446, реле:)
  
  оо
  
  1) [трансляция мотка, Маклир, получено @ n4.28.855.0065+]:
  
  *!c11505*
  
  оо
  
  2) [стреловидный луч Ml, получен @ n4.28.855.0066-]:
  
  ПДД.
  
  C2314992+52
  
  xFATC @ n4.28.855.
  
  оо
  
  3) [стреловидный луч, М2, реле, получено@ n4.28.855.0079-]:
  
  Судьба xGCU Поддается изменениям.
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и по запросу:
  
  Значительная аномалия развития.
  
  C4629984+523
  
  (@n28.855.0065.43392).
  
  оо
  
  4) [узкий луч, M16, реле, получено @ n4.28.855.0085]:
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению ,
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и только по мере необходимости:
  
  Аномалия развития, имеющая предварительную оценку EqT, потенциально угрожающая, найдена здесь C9259969 +5331.
  
  Мой статус: L5 защищен, перехожу на L6 ^.
  
  Принятие всех других крайних мер предосторожности.
  
  оо
  
  5) [трансляция Маклира, получена @ n4.28. 855.01.]:
  
  * СудьбаxGCU Поддается Изменению ,
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и * трансляция*:
  
  Ссылка на 3 предыдущих компиляции и трансляцию предшественника.
  
  Паника закончилась.
  
  Я неправильно истолковал.
  
  Это Скапливающийся корабль-хранилище.
  
  Хо-хо-хо.
  
  Извините.
  
  Полный внутренний отчет, за которым следует немедленно в виде кода с высоким коэффициентом смущения.
  
  BSTS. H & H. BTB.
  
  оо
  
  (Конечная последовательность сигналов.)
  
  оо
  
  xGCU Серая зона
  
  oGSV Честная ошибка
  
  Да. И что?
  
  оо
  
  Это еще не все. Корабль солгал.
  
  оо
  
  Позвольте мне угадать; корабль на самом деле был подорван.
  
  Он больше не принадлежит нам.
  
  оо
  
  Нет, считается, что его целостность не нарушена.
  
  Но он содержался в том последнем сигнале, и на то были веские причины.
  
  У нас может быть OCP.
  
  Им может понадобиться ваша помощь любой ценой.
  
  Вам интересно?
  
  оо
  
  Проблема вне контекста? Правда? Очень хорошо. Держите меня в курсе, делайте.
  
  оо
  
  Нет.
  
  Это серьезно.
  
  Больше я пока ничего не знаю, но они чем-то обеспокоены.
  
  Ваше присутствие потребуется срочно.
  
  оо
  
  Осмелюсь сказать. Однако сначала мне нужно закончить здесь одно дело.
  
  оо
  
  Глупое дитя!
  
  Как можно скорее.
  
  оо
  
  Угу. Если бы я согласился, где я мог бы потребоваться?
  
  оо
  
  Здесь.
  
  (прилагается файл glyphseq. ).
  
  Как вы, наверное, поняли, оно от ITG и касается нашего старого друга.
  
  оо
  
  Действительно.
  
  Вот это уже интересно.
  
  Я буду там прямо сейчас.
  
  оо
  
  (Файл конечного сигнала.)
  
  
  II
  
  
  Корабль содрогнулся; несколько оставшихся огней замигали, потускнели и погасли. Сигналы тревоги снизились до тишины. Серия резких ударов прошла через стенки корпуса трапа, вызвав резонанс во вторичной и основной конструкции корабля. Атмосфера запульсировала от эха удара; поднялся ветер, затем исчез. Движущийся воздух принес с собой запах гари и испарений; алюминий, полимеры, связанные с углеродным волокном и алмазной пленкой, сверхпроводящие кабели.
  
  Где-то беспилотник Сисела Ителеус услышал человеческий крик; затем, дико распространяясь в электромагнитных диапазонах, раздался голосовой сигнал, подобный тому, который разносится по воздуху. Он почти сразу же стал искаженным, а затем быстро деградировал до бессмысленных помех. Человеческий крик сменился воплем, затем электромагнитный сигнал оборвался; то же самое произошло и со звуком.
  
  Импульсы излучения били с разных направлений, практически без информации. Инерциальное поле корабля неуверенно дрогнуло, затем выровнялось и снова установилось. Шквал нейтрино пронесся по пространству вокруг трапа. Шумы стихли. ЭМ-сигнатуры загудели в тишине; двигатели корабля и основные системы жизнеобеспечения были отключены. Весь электромагнитный спектр был лишен смысла. Вероятно, битва теперь переключилась на ядро искусственного интеллекта корабля и резервные фотонные ядра.
  
  Затем импульс энергии прошел по многоцелевому кабелю, проложенному в стене позади, сильно колеблясь, а затем снова придавая устойчивый, совершенно неузнаваемый вид. Участок внутренней камеры на балке конструкции поблизости проснулся и начал сканирование.
  
  Это не может закончиться так быстро, не так ли?
  
  Прячась в темноте, беспилотник заподозрил, что было уже слишком поздно. Предполагалось подождать, пока атака не достигнет фазы плато и агрессор не подумает, что это всего лишь вопрос зачистки последних остатков оппозиции, прежде чем он сделает свой ход, но атака была слишком внезапной, слишком экстремальной, слишком умелой. Планы, составленные кораблем, важной частью которых он был, могли предвидеть не так уж много, лишь предполагать пропорционально большие технические возможности со стороны атакующего. После определенного момента вы просто ничего не могли сделать; не было блестящего плана, который вы могли бы разработать, или хитроумной стратагемы, которую вы могли бы применить, которые не показались бы смехотворно простыми и бесхитростными для гораздо более развитого противника. В данном случае они, возможно, были не совсем на том этапе, когда сопротивление становилось по-настоящему бессмысленным, но — судя по легкости, с которой был захвачен корабль эленчеров, — они были не так уж далеки от этого.
  
  Сохраняй спокойствие, сказала себе машина. Посмотри на обзор; сопоставь это и себя в контексте. Ты подготовлен, ты закален, ты - доказательство. Вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы выжить таким, какой вы есть, или, по крайней мере, одержать победу. Здесь есть план, который нужно привести в действие. Выполняйте свою роль умело, мужественно и с честью, и те, кто выживет и добьется успеха, не подумают о вас плохо.
  
  Эленчи потратили много тысяч лет, сражаясь со всеми видами технологий и артефактами цивилизации, которые могли предоставить обширные пространства большой галактики, всегда стремясь понять, а не подавить, измениться, а не навязывать изменения другим, инкорпорировать и делиться, а не заражать и навязывать, и ради этого, и с этим относительно нестрашным modus operandi стал, возможно, более искусным, чем кто—либо другой - возможно, за исключением полувоенных эмиссаров господствующей Культуры, известных как Секция Контактов, — в сопротивлении прямому нападению, не создавая видимой угрозы для него; но, несмотря на то, что в галактику проникло так много разных исследователей во всех очевидных основных направлениях к каждой периферии, какой бы отдаленной она ни была, огромные объемы этой всеобъемлющей арены оставались фактически неисследованными нынешним поколением игровых цивилизаций, включая Эленч (насколько обширен был этот регион и за его пределами постигнутый старшими видами, или даже заботило ли их это вообще, было просто неизвестно). И в этих всепоглощающе огромных объемах, среди этих пространств между звездами, вокруг солнц, карликов, туманностей и дыр, которые, как было определено с некоторого расстояния, не представляли непосредственного интереса или угрозы, конечно, всегда была возможность, что какая-то опасность поджидала, притаилась, сравнительно небольшая по сравнению с физическим масштабом нынешних активных культур галактики, но способная — благодаря особенностям развития или в результате какой-то формы временных изменений. неопределенность или спячка исключения — возможность бросить вызов и одержать верх даже над представителем такого технологически развитого общества, как Elench.
  
  Беспилотник чувствовал себя спокойно, думая настолько холодно и отстраненно, насколько это было возможно в те несколько мгновений на фоне его нынешнего затруднительного положения. Оно было подготовлено, оно было готово, и это была не обычная машина; оно находилось на переднем крае технологий своей цивилизации, разработанное для того, чтобы уклоняться от обнаружения самыми совершенными приборами, выживать в почти невообразимо враждебных условиях, противостоять практически любому противнику и наносить практически любой урон на концентрических стадиях сопротивления. То, что его корабль, его собственный производитель, единственная организация, которая, вероятно, знала его лучше, чем оно само, очевидно, в этот момент подвергалась коррупции, соблазну, захвату, не должно влиять на его суждения или уверенность.
  
  Вытеснитель, подумало оно. Все, что мне нужно сделать, это подобраться к вытесняющей капсуле, вот и все ...
  
  Затем он почувствовал, что его тело сканируется точечным источником, расположенным рядом с ядром искусственного интеллекта корабля, и понял, что его время пришло. Атака была столь же элегантной, сколь и свирепой, а захват власти внезапным почти до мгновения, боевым мемам вторгшегося инопланетного сознания способствовали мыслительные процессы и общие знания о к настоящему времени, очевидно, полностью перегруженном корабле.
  
  Без какого-либо интервала, обеспечивающего допустимую погрешность, беспилотник перенес свою личность из собственного ядра искусственного интеллекта в резервный комплекс picofoam и в то же время подготовил сигнальный каскад, который передаст его наиболее важные концепции, программы и инструкции сначала в электронные наносистемы, затем в атомеханическую подложку и, наконец, — абсолютно в качестве последнего средства — в примитивный маленький (хотя и в несколько кубических сантиметров также расточительно большой) полубиологический мозг. Беспилотник отключил то, что было его истинным разумом, единственным местом, где он когда-либо действительно существовал за всю его жизнь, и позволил тому образу сознания, который пустил там корни, погибнуть из-за нехватки энергии, его разрушающееся сознание воздействовало на новый разум машины как слабое, не имеющее информации выдыхание нейтрино.
  
  Беспилотник уже двигался; вышел из своей ниши в стене и направился к трапу. Он ускорился по коридору, чувствуя пристальный взгляд камеры на потолочной балке, которая следовала за ним. Поля излучения пронеслись по военизированному корпусу дрона, лаская, прощупывая, проникая внутрь. В трапе прямо перед дроном распахнулся смотровой люк, и из него что-то вырвалось; кабели вырвались на свободу, до отказа наполнившись электроэнергией. Беспилотник приблизился, затем спикировал; электрический разряд с треском рассек воздух прямо над машиной и проделал дыру в дальней стене; беспилотник прорвался сквозь обломки и помчался по коридору, разворачиваясь плашмя в направлении своего движения и расширяя дисковое поле в воздухе, чтобы затормозить на повороте, затем оттолкнулся от дальней стены и ускорился вверх по другому трапу. Это был один из коридоров с полной поперечиной оси, и такой длинный; беспилотник быстро достиг скорости звука в атмосфере, пригодной для дыхания человека; аварийная дверь захлопнулась за ним через целую секунду после того, как он пролетел.
  
  Космический скафандр вылетел вверх из опускающейся вертикальной трубы в конце трапа, смялся и остановился, затем встал на дыбы и, спотыкаясь, выбрался наружу, чтобы перехватить машину. Беспилотник уже просканировал скафандр и знал, что скафандр пуст и безоружен; он прошел прямо сквозь него, оставив его распластанным пополам на полу и потолке, как сдувшийся воздушный шар. Беспилотник развернул вокруг себя еще один диск поля, соответствующий диаметру трапа, и почти до полной остановки проехал на поршне сжатого воздуха, затем метнулся за следующий угол и снова ускорился.
  
  Человеческая фигура в скафандре лежала на полпути к следующему коридору, давление в котором быстро повышалось из-за отдаленного рева газа. Вдалеке трап наполнился дымом, затем он воспламенился, и смесь газов взорвалась по трубе. Дым был прозрачен для дрона и слишком крут, чтобы причинить ему какой-либо вред, но сгущающаяся атмосфера должна была замедлить его распространение, что, несомненно, и было задумано.
  
  Беспилотник как мог просканировал человека и скафандр, пробираясь к нему по заполненному дымом коридору. Он хорошо знал человека в скафандре; он был на корабле пять лет. Скафандр был без вооружения, его системы работали тихо, но, несомненно, уже заработали; мужчина был в шоке и находился под сильным химическим успокоением из медицинского блока скафандра. Когда беспилотник приблизился к скафандру, он поднял одну руку в сторону убегающей машины. Человеку показалось бы, что рука движется почти невероятно быстро, указывая на машину, но дрону этот жест показался вялым, почти неторопливым; конечно, это не могло быть единственной угрозой, на которую был способен скафандр-
  
  Беспилотник получил лишь краткое предупреждение о взрыве пистолета в кобуре скафандра; до этого момента оружие даже не было заметно органам чувств машины, каким-то образом экранированное. Не было времени остановиться, не было возможности воспользоваться собственным электромагнитным устройством на пульте управления орудия, чтобы предотвратить его перегрузку, негде было укрыться, и — в густом тумане газов, заполнившем коридор — не было возможности разогнаться за пределы опасности. В тот же момент поле инерции корабля снова заколебалось и повернулось на четверть оборота; внезапнодаун был прямо за дроном, и напряженность поля удвоилась, затем удвоилась еще больше. Пистолет взорвался, разорвав скафандр и человека, который в нем находился, на части.
  
  Беспилотник проигнорировал обратный рывок переориентированной силы тяжести корабля и врезался в потолок, проехав по нему полметра, создавая конусообразное поле сразу за собой.
  
  Взрыв разнес внутреннюю оболочку трапа в клочья и впечатал беспилотник в потолок коридора с такой силой, что его резервный полубиохимический мозг превратился внутри в бесполезную кашицу; отсутствие крупных осколков, попавших в него, считалось незначительным чудом. Взрыв поразил коническое поле дрона и сплющил его, хотя и не раньше, чем достаточное количество его энергии было направлено через внутреннюю и внешнюю обшивку трапа, что в точности имитировало детонацию кумулятивного заряда. Обшивка коридора была пробита и разорвана, чтобы обеспечить выход облаку газов, все еще хлынувшему в трап; они вырвались наружу, в разгерметизированный грузовой отсек. Беспилотник на мгновение остановился, пропуская мимо себя обломки в урагане газа, затем в полувакууме, в результате чего снова отключился, игнорируя открывшийся позади него путь к отступлению, и помчался вниз к следующему переходному люку; автономная капсула-вытеснитель, к которой направлялся беспилотник, висела снаружи корпуса корабля всего в десяти метрах за следующим поворотом.
  
  Беспилотник описал дугу в воздухе, отскочил от другой стены и пола и устремился к трапу между стеной корпуса, где обнаружил похожую на него машину, с криком приближающуюся к нему.
  
  Он тоже знал эту машину; это был ее близнец. Он был его ближайшим братом / другом / возлюбленным / товарищем во всей великой распределенной, вечно меняющейся цивилизации, которая была Blench.
  
  Рентгеновские лазеры сверкнули из конвергентной машины, всего в миллиметрах над дроном, вызвав детонацию где-то далеко позади него, когда он щелкнул зеркальными стеклами, перевернулся в воздухе, выбросил свое старое ядро искусственного интеллекта и полубиохимический блок в воздух позади себя и развернулся по внешней петле, чтобы продолжить движение по трапу; два выброшенных компонента вспыхнули под ним, мгновенно испаряясь и окружая его плазмой. Он выстрелил из своего лазера в приближающийся беспилотник — взрыв отразился, распустившись подобно огненным лепесткам, которые бушевали по стенам коридора и пронзали их — и включил управление капсулой вытеснителя, приведя механизмы в действие в заданной последовательности.
  
  Атака на его фотонное ядро произошла в тот же момент, проявив себя как ощутимое нарушение пространственно-временной структуры, искажающее внутреннюю структуру заряженного светом разума дрона из-за пределов обычного пространства. Он использует двигатели, подумал дрон, чувства поплыли, его осознание, казалось, каким-то образом распалось и испарилось, поскольку он фактически начал терять сознание. fm-am! , - закричала крошечная, давно продуманная подпрограмма. Он почувствовал, что переключился на амплитудную модуляцию вместо частотной; реальность снова сфокусировалась, хотя его чувства по-прежнему оставались отключенными, а мысли по-прежнему казались странными. Но если я не отреагирую иначе ... Другой беспилотник снова выстрелил по нему, приближаясь курсом на перехват. Таран. Как неэлегантно. Беспилотник отражал лучи, по-прежнему отказываясь корректировать свою внутреннюю фотонную топографию, чтобы учесть дико меняющиеся изменения длины волны, требующие внимания в его сознании.
  
  Капсула-перемещатель, расположенная по другую сторону корпуса корабля, ожила; в сознании дрона появился набор координат, соответствующих его нынешнему положению, описывающий объем пространства, который будет оторван от поверхности обычной вселенной и выброшен далеко за пределы поврежденного корабля эленчеров. Черт, еще может получиться; просто катись с этим, ошеломленно подумал дрон. Он катился; буквально, физически, в воздухе.
  
  Свет, вырывающийся отовсюду вокруг него и несущий на себе отпечаток плазменного огня, барабанил по его корпусу с ощущением, подобным давлению небольшого ядерного взрыва. Его поля отразили все, что могли; остальное поджарило машину до белого каления и начало просачиваться внутрь ее корпуса, начиная разрушать ее более уязвимые компоненты. Он все еще держался, завершая свой бросок сквозь окружающие его перегретые газы — в основном, как он отметил, испарившиеся напольные плитки, - уклоняясь от несущейся к нему фигуры, которая была его смертоносным двойником, замечая (теперь почти лениво), что модуль вытеснителя завершил включение и переходит к захвату / разрядке… в то время как его разум непроизвольно зарегистрировал информацию, содержащуюся во взрыве радиации, и, наконец, сдался под напором чужеродной цели, закодированной внутри.
  
  Он чувствовал себя расколотым надвое, оставляя позади свою настоящую личность, отдавая ее вторгающейся силе похищенного намерения своего фотонного ядра и медленно, зловеще осознавая собственное абстрактное эхо существования в неуклюжей электронной форме.
  
  Вытеснитель по другую сторону стенки корпуса завершил свой цикл; он развернул поле и мгновенно поглотил сферу пространства размером не намного больше головы человека; получившийся в результате хлопок был бы довольно громким при чем-либо другом, кроме хаоса, вызванного сражением на борту.
  
  Беспилотник — размером едва ли больше двух ладоней взрослого человека, сложенных вместе, — упал, дымясь, на боковую стену трапа, которая теперь фактически была полом.
  
  Гравитация вернулась к норме, и беспилотник с грохотом опустился на пол, ударившись о покрытую тепловыми шрамами нижнюю поверхность под дымоходом, который представлял собой вертикальный трап. Что-то бушевало в реальном сознании дрона, за стенами изоляции. Что-то мощное, злое и решительное. Машина выдала мысль, эквивалентную вздоху или пожатию плечами, и задала вопрос своему атомно-механическому ядру, просто для приличия ... но этот путь был неисправимо поврежден нагревом… не то чтобы это имело значение; все было кончено.
  
  Повсюду.
  
  Выполнено…
  
  Затем корабль вполне нормально вызвал его по своему коммуникатору.
  
  Так почему же ты не попробовал это с самого начала? ", - подумал дрон. Ну, это ответило само собой, потому что я бы, конечно, не ответил. Это показалось мне почти забавным.
  
  Но он не мог ответить; средства передачи данных коммуникатора тоже были израсходованы из-за высокой температуры. Поэтому он ждал.
  
  Газ дрейфовал, вещество охлаждалось, другое вещество конденсировалось, образуя на полу красивые узоры. Предметы скрипели, играло излучение, и туманные электромагнитные сигналы указывали на то, что двигатели корабля и основные системы снова заработали. Тепло, проходящее через тело дрона, медленно рассеивалось, оставляя его живым, но все еще искалеченным и неспособным к движению. Потребовались бы дни, чтобы запустить процедуры, которые даже начали бы заменять механизмы, позволяющие создавать самовосстанавливающиеся наноблоки. Это тоже казалось довольно забавным. Корабль издавал звуки и сигналы, как будто снова перемещался в космосе. Тем временем в реальном сознании дрона продолжалась ярость. Это было все равно что жить с шумным соседом или страдать от головной боли, подумал дрон. Он продолжал ждать.
  
  В конце концов тяжелое устройство технического обслуживания, размером примерно с человеческий торс, сопровождаемое тремя маленькими самомотивирующимися боковыми рычагами-эффекторами, появилось в дальнем конце вертикального трапа над ним и поплыло вниз в потоках поднимающегося газа, пока они не оказались прямо над маленьким, покрытым оспинами, дымящимся и расколотым корпусом дрона. Прицел эффекторного оружия оставался нацеленным на беспилотник на всем пути снижения.
  
  Затем одно из орудий включилось и выстрелило по маленькой машине.
  
  Дерьмо. Краткое содержание, черт возьми ... У дрона было время подумать.
  
  Но мощности эффектора хватало только на то, чтобы обеспечить двусторонний канал связи.
  
  — Алло? сказал отдел технического обслуживания, через пистолет.
  
  — И тебе привет.
  
  — Другой машины больше нет.
  
  — Я знаю, мой близнец. Сломался. Перемещенный. Быть отброшенным далеко одной из этих больших Капсул Перемещения, чем-то таким маленьким. И одноразовые координаты тоже. Никогда не найду его-
  
  Беспилотник знал, что бормочет, его электронный разум, вероятно, находился под воздействием эффектора, но он был слишком чертовски глуп, чтобы даже осознавать это, и поэтому бормотал как побочный эффект, но он не мог остановиться;
  
  — Да, полностью пропал. Сущность за бортом. Один бросок XYZS. Никогда не найдешь ее. Нет смысла даже искать ее. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я тоже вошел в брешь; я бы пошел прищуриться, если хотите, если капсула все еще готова к этому; лично для меня это не составило бы особых проблем…
  
  — Вы имели в виду, что все это произойдет?
  
  Беспилотник думал о том, чтобы солгать, но теперь он мог чувствовать эффекторное оружие в своем сознании и знал, что не только оружие и обслуживающий беспилотник, но и корабль и то, что завладело всеми ними, могли видеть, что он думает о лжи ... итак, чувствуя, что он снова стал самим собой, но зная, что у него не осталось защиты, устало он сказал,
  
  — Да.
  
  — С самого начала?
  
  — Да. С самого начала.
  
  — Мы не можем найти никаких следов этого плана в мозгу вашего корабля.
  
  — Ну, тогда нар-нар-не-ебаный-нар-нар для вас, придурки.
  
  — Откровенные оскорбления. Тебе больно?
  
  — Нет. Послушай, кто ты такой?
  
  — Твои друзья.
  
  — Я в это не верю; я думал, что этот корабль умный, но им управляет нечто, говорящее как Гегемонистский Рой из детской сказки.
  
  — Мы можем обсудить это позже, но какой был смысл перемещать за пределы нашей досягаемости вашу двойную машину, а не вас самих? Она была нашей, не так ли? Или мы что-то упустили?
  
  — Ты что-то пропустил. Вытеснитель был запрограммирован на ... о, просто читай мои мысли; у меня не болит, но я устал.
  
  На мгновение воцаряется тишина. Затем,
  
  — Понятно. Вытеснитель скопировал состояние вашего разума в машину, которую он выбросил. Вот почему мы нашли вашего близнеца в таком удобном месте, чтобы перехватить вас, когда поняли, что вы еще не наши и, возможно, есть выход через вытеснитель.
  
  — Всегда нужно быть готовым к любым неожиданностям, даже если это затевают придурки с оружием покрупнее.
  
  — Ну, если коротко, то положим. На самом деле, я полагаю, что ваша машина-близнец, возможно, была сильно повреждена плазменным взрывом, направленным на вас самих, и поскольку все, что вы пытались сделать, это убежать, а не найти новый метод нападения на нас, этот вопрос в любом случае не имеет такого большого значения.
  
  — Очень убедительно.
  
  — Ах, сарказм. Ну, неважно. Присоединяйся к нам прямо сейчас.
  
  — Есть ли у меня выбор в этом вопросе?
  
  — Что, ты предпочел бы умереть? Или ты думаешь, мы оставили бы тебя восстанавливать себя таким, какой ты есть / была, и, следовательно, напали бы на нас в будущем?
  
  — Просто проверяю.
  
  — Мы перенесем вас в собственное ядро корабля вместе с другими, кто пострадал от смерти.
  
  — А люди, команда млекопитающих?
  
  — Что из них?
  
  — Они мертвы или находятся в ядре?
  
  — Трое находятся исключительно в ядре, включая того, чье оружие мы использовали, чтобы попытаться остановить вас. Остальные спят, с неактивными копиями состояний мозга в ядре, для изучения. У нас нет намерений уничтожать их, если вас это беспокоит. Они вам особенно дороги?
  
  — Сам никогда не выносил большие медленные комки кальмаров.
  
  — Какая же ты жестокая машина. Давай-
  
  — Я солдат-беспилотник, ты, кретин; чего ты ожидал? И вообще; я суров! Вы только что потратили впустую мой корабль и всех моих друзей и товарищей и еще называете меня суровым-
  
  — Вы настаивали на вторжении, а не мы. И вообще не было никаких общих потерь состояния разума, за исключением тех, что были вызваны вашим перемещателем. Но позвольте мне объяснить все это более спокойно…
  
  — Послушай, ты не можешь просто убить меня и покончить с этим?..
  
  Но при этом эффекторное оружие на мгновение изменило свою настройку и, по сути— высосало интеллект маленькой машины из ее разрушенного и тлеющего тела.
  
  
  III
  
  
  "Бир Генар-Хофун, мой хороший друг, добро пожаловать!"
  
  Полковник Пришелец-Друг (первого класса) Пятого Влажного года VII племени Зимних Охотников обвил человека четырьмя своими конечностями и крепко прижал его к своей центральной массе, поджав губные щупальца и прижав передний клюв к щеке человека. "Мммммм, вау! Вот так! Ha ha!"
  
  Генар-Хофоен почувствовал поцелуй офицера дипломатических сил через толщину костюма "Гелфилд" в несколько миллиметров как умеренно резкий удар в челюсть, за которым последовало мощное посасывание, которое могло бы привести кого-то менее опытного в разнообразных и решительных проявлениях оскорбительного дружелюбия к выводу, что существо либо пыталось высосать его зубы через щеку, либо решило проверить, может ли контактно-защитный костюм "Культура Гелфилд", Mk 12, быть сорван с его владельца локальным частичным вакуумом. О том, что сокрушительно мощное четырехлапое объятие сделало бы с человеком, не защищенным скафандром, рассчитанным на выдерживание давления, сравнимого с тем, которое находится на дне океана, вероятно, невыносимо думать, но тогда человек, оказавшийся без защиты в условиях, необходимых для поддержания оскорбительной жизни, в любом случае умирал бы по крайней мере тремя волнующе разными и болезненными способами, не беспокоясь о том, что его раздавит клетка из щупалец толщиной с ногу.
  
  "Пять часов вечера; рад снова видеть тебя, разбойник!" Сказал Генар-Хофун, хлопая Обидчика по клюву с соответствующей степенью энтузиазма, чтобы показать дружелюбие.
  
  "И ты, и ты!" - сказал Оскорбитель. Он выпустил человека из хватки, развернулся с удивительной скоростью и грацией и— схватив одну из рук человека концом щупальца, потащил его сквозь ревущую толпу Оскорбителей у входа в гнездовое пространство к более чистой части паутинной мембраны.
  
  Пространство гнезда имело полусферическую форму и достигало ста метров в поперечнике. Он использовался в основном как полковая столовая и поэтому был увешан флагами, транспарантами, шкурами врагов, обломками старого оружия и военной атрибутикой. Изогнутые стены с прожилками были аналогичным образом украшены мемориальными досками, почетными досками рот, батальонов, дивизий и полков, а также головами, гениталиями, конечностями или другими приемлемо отличительными частями тела старых противников.
  
  Генар-Хофоен уже несколько раз посещал это конкретное гнездовье. Он поднял глаза, чтобы посмотреть, видны ли этим вечером три древние человеческие головы, которыми был украшен зал; Дипломатические силы гордились тем, что у них хватило такта распорядиться, чтобы узнаваемые трофейные части любого данного инопланетянина были прикрыты, когда их посещал еще живой представитель этого вида, но иногда они забывали. Он определил местонахождение голов — едва ли больше трех маленьких точек, спрятанных высоко на одной из перегородок, разделенных драпировкой, - и отметил, что они не были прикрыты.
  
  Скорее всего, это была просто оплошность, хотя в равной степени возможно, что это было полностью преднамеренно и либо представляло собой изысканно взвешенное оскорбление, тщательно придуманное, чтобы выбить его из колеи и поставить на свое место, либо задумывалось как тонкий, но глубокий комплимент, чтобы показать, что его принимают как одного из мальчиков, а не как одного из тех хныкающих робких инопланетян, которые расстраиваются и надевают рубашки только потому, что видят шкуру близкого родственника, "украшающую случайный столик".
  
  То, что не было абсолютно никакого быстрого способа определить, какая из этих возможностей имела место, было именно той чертой характера, которую человек находил наиболее привлекательной в Оскорблении. В равной степени это был как раз тот атрибут, который Культура в целом и его предшественники в частности считали источником отчаяния.
  
  Генар-Хофун поймал себя на том, что криво ухмыляется трем удаляющимся головам и наполовину надеется, что Файветайд это заметит.
  
  Глазные стебельки Файветайда закрутились. "Официант-подонок!" - проревел он нависшему над ним малолетнему евнуху. "Сюда, негодяй!"
  
  Официант был вдвое меньше крупного самца и по-детски без шрамов, если не считать обрубка заднего клюва существа. Подросток подплыл ближе, дрожа даже сильнее, чем требовала вежливость, пока не оказался в пределах досягаемости щупалец. "Эта тварь", - прорычал Файветайд, махнув концом конечности в сторону Генар-Хофуэна, - "инопланетный зверочеловек, о котором вас уже должны были проинформировать, если ваш Шеф хочет избежать хорошей взбучки. Это может выглядеть как добыча, но на самом деле это почетный гость, и его нужно кормить так же, как и нас; поспешите к столу, который обслуживают "животные" и пришельцы из внешнего мира , и принесите приготовленную для него пищу. Сейчас!" Файветайд закричал, его голос вызвал небольшую видимую ударную волну в атмосфере, состоящей преимущественно из азота. Малолетний официант-евнух удалился с подобающей готовностью.
  
  Файветайд повернулся к человеку. "В качестве особого угощения для вас, - крикнул он, - мы приготовили немного отвратительной гадости, которую вы называете едой, и контейнер с жидкостью на основе этой ядовитой воды. Черт возьми, как мы тебя балуем!" Он ударил человека щупальцем в живот. Скафандр гелфилда поглотил удар, придав ему жесткость; Генар-Хофун, смеясь, слегка отшатнулся в сторону.
  
  "Твоя щедрость почти переполняет меня".
  
  "Хорошо! Вам нравится моя новая форма?" - спросил офицер-нарушитель, немного отстраняясь от человека и выпрямляясь в полный рост. Генар-Хофун устроил шоу, разглядывая собеседника с ног до головы.
  
  Средний взрослый Аффронтер представлял собой массу в форме слегка приплюснутого шара около двух метров в обхвате и полутора в высоту, подвешенную под газовым мешком с прожилками и оборками, диаметр которого варьировался от одного до пяти метров в зависимости от желаемой плавучести Аффронтера и который был увенчан небольшим сенсорным выступом. Когда Нарушитель находился в агрессивном / оборонительном режиме, весь мешок мог быть спущен и покрыт защитными пластинами в верхней части центральной части тела. Основные глаза и уши располагались на двух стебельках над передним клювом, прикрывавшим рот существа; задний клюв защищал гениталии. Анус / газоотводное отверстие располагалось по центру под основным корпусом.
  
  К центральной массе от рождения прикреплялось от шести до одиннадцати щупалец различной толщины и длины, по крайней мере, четыре из которых обычно заканчивались приплюснутыми лопастями в форме листа. Фактическое количество конечностей, которыми обладал любой конкретный взрослый мужчина-Нарушитель, с которым приходилось сталкиваться, полностью зависело от того, в скольких драках и / или охотах он принимал участие и насколько успешную роль в них он сыграл; Нарушитель с впечатляющим набором шрамов и большим количеством обрубков, чем конечностей, считался либо превосходно преданным спорту, либо храбрым, но глупым и, вероятно, опасным некомпетентным, что полностью зависело от репутации индивидуума.
  
  Сам Файвтайд родился с девятью конечностями — считалось самым благоприятным числом среди лучших семей, при условии, что у кого-то хватило порядочности потерять хотя бы одну на дуэли или охоте — и должным образом потерял ее из-за своего учителя фехтования во время учебы в военном колледже в поединке за честь главной жены учителя фехтования.
  
  "Это очень впечатляющая форма, Пятидесятилетняя", - сказал Генар-Хофун.
  
  "Да, это довольно, не так ли?" - сказал Оскорбитель, выгибаясь всем телом.
  
  Униформа Файветайда состояла из множества широких ремней и поясов из материала, выглядящего металлически, которые были перекрещены по всей его центральной части и усеяны кобурами, ножнами и кронштейнами — все они были заняты оружием, но запечатаны для официального ужина, на котором они должны были присутствовать — сверкающие диски, которые, как знал Генар-Хофун, были эквивалентами медалей и орденов, а также связанных с ними портретов особо впечатляющих охотничьих животных, убитых и серьезно покалеченных соперниками. Группа незаметно оставленных пустых дисков с портретами указывала на то, что самки других кланов, о которых Файветайд мог с честью заявить, успешно оплодотворились; диски, окаймленные драгоценными металлами, свидетельствовали о тех, кто сопротивлялся. Цвета и узоры на поясах указывали на клан, ранг и полк Файветайда (что, по сути, и являлось Дипломатическими силами, к которым принадлежал Файветайд ... и этот момент не стоит мудро игнорировать ни одному виду, который хотел бы иметь — или только что обнаружил, что имеет — какие-либо отношения к Оскорблению).
  
  Выпрыгнул из пятиместного пируэта, газовый мешок раздулся и поддержал его так, что он приподнялся над губчатой поверхностью гнездового пространства, свесив конечности и почти не принимая на себя его веса. "Я не… блистательный?" Переводчик иска Гелфилда решил, что прилагательное, выбранное Файветайдом для описания самого себя, должно передаваться с витиеватым перестановкой слогов, в результате чего офицер-нарушитель будет звучать как чрезмерно театральный актер.
  
  "Определенно пугающий", - согласился Генар-Хофун.
  
  "Спасибо!" Сказал Файветайд, снова опускаясь так, что стебельки его глаз оказались на одном уровне с лицом человека. Взгляд стебельков поднялся и опустился, оглядывая человека с ног до головы. "Ваша собственная одежда ... наконец-то стала другой и, я уверен, самой элегантной по стандартам вашего собственного народа".
  
  Поза глазных стеблей Оскорбителя указывала на то, что он нашел что-то в высшей степени приятное в этом заявлении; вероятно, Файвтайд поздравлял себя с тем, что был невероятно дипломатичен.
  
  "Спасибо, Файвтайд", - сказал Генар-Хофун, кланяясь. Он подумал, что слишком наряден. Конечно, был и сам костюм гелфилда, настолько похожий на вторую кожу, что можно было забыть, что на нем все это надето. Обычно толщина скафандра не превышала сантиметра, а в среднем составляла лишь половину этого, но в нем было комфортно в условиях, даже более экстремальных, чем те, которые требуются для жизни Нарушителя.
  
  К сожалению, какой-то идиот проговорился, что Культура тестировала такие костюмы, помещая их в магматические камеры действующих вулканов и позволяя им снова выскакивать (неправда; лабораторные тесты были гораздо более требовательными, хотя это было сделано один раз, и это было как раз то, что могла бы сделать показушная Культурная мануфактура, чтобы произвести впечатление на людей). Это определенно была не та информация, которой можно было бы делиться в присутствии таких любознательных и физически энергичных существ, как Оскорбители; это только заронило идеи в их умы, и хотя среда обитания Оскорбления, в которой жил Генар-Хофоен, не воссоздавала условия на планете до такой степени, чтобы на ней были вулканы, было пару раз после того, как Файветайд попросил человека подтвердить историю о вулкане, когда ему показалось, что офицер дипломатических сил странно смотрит на него, точно так, как будто он пытается понять, какие природные явления или часть оборудования, к которым у него есть доступ, он мог бы использовать для проверки этой замечательной и интригующей защиты.
  
  Костюм Гелфилда обладал чем-то, называемым распределенным по узлам мозгом, который был способен с кажущейся легкостью переводить каждый нюанс речи Генар-Хофуэна в адрес Оскорбителей и наоборот, а также эффективно преобразовывать любой другой звуковой, химический или электромагнитный сигнал в значимую для человека информацию.
  
  К сожалению, вычислительная мощность, необходимая для такого рода технических чудачеств, означала, что в соответствии с культурными традициями костюм должен был быть разумным. Генар-Хофун настаивал на модели с интеллектом, зафиксированным на нижней границе допустимого интеллектуального диапазона, но это все равно означало, что скафандр в буквальном смысле обладал собственным разумом (даже если он был "распределен по узлам" - один из тех технических терминов, которыми Генар-Хофун гордился, не имея представления о значении). Результатом стало устройство, жить с которым было почти в такой же степени метафорической болью, как и в буквальном смысле удовольствием жить внутри; оно прекрасно заботилось о вас, но не могло не напоминать вам об этом постоянно. Типичная Культура, подумал Генар-Хофун.
  
  Обычно Генар-Хофоэн придавал костюму молочно-серебристый оттенок Оскорбителю по большей части своей поверхности, сохраняя прозрачными руки и голову.
  
  Только глаза никогда не выглядели нормально; они должны были немного выпячиваться, чтобы он мог нормально моргать. В результате он обычно надевал солнцезащитные очки, когда выходил на улицу, что действительно казалось немного неуместным, погруженным в тусклый фотохимический туман, характерный для атмосферы в сотне километров ниже освещенных солнцем вершин облаков родной планеты Оскорбителя, но которые были полезны в качестве реквизита.
  
  Поверх костюма он обычно надевал жилет с карманами для гаджетов, подарков и взяток, а также набедренную кобуру с парой старинных, но впечатляюще выглядящих пистолетов. С точки зрения наступательных возможностей пистолеты обеспечивали Генар-Хофуэну своего рода минимальный уровень респектабельности; без них ни один Оскорбитель не позволил бы себе показаться, что всерьез воспринимает столь тщедушного пришельца с другого мира.
  
  Для полкового ужина Генар-Хофун неохотно последовал совету модуля, в котором он жил, и оделся в то, что, по его заверениям, было самым привлекательным снаряжением: сапоги до колен, узкие брюки, короткая куртка и длинный плащ, надетый с открытыми плечами, и (в дополнение к паре пистолетов еще большего размера, чем обычно) перекинул за спину подобранную пару тяжелых микрорублей калибра три миллиметра, которым, по заверению модуля, было два тысячелетия, но они все еще были в полном рабочем состоянии, очень длинные и блестяще впечатляющие. Он отказался от высокой шляпы в форме барабана, которую предложил модуль , и они пошли на компромисс с платьем / бронированным полу-шлемом, из-за которого казалось, что что-то с шестью длинными металлическими пальцами держит его голову сзади. Естественно, каждый предмет в этом снаряжении был покрыт собственным эквивалентом гелфилда, защищающим его от холодного разъедающего давления агрессивной среды, хотя модуль настаивал, что если он захочет стрелять из микро-винтовок "ради вежливости", они будут работать идеально.
  
  "Сир!" - взвизгнул юный официант-евнух, стремительно останавливаясь на площадке для гнездования рядом с Файветайдом. В трех его конечностях покоился большой поднос, полный прозрачных многостенных колб различных размеров.
  
  "Что?" - заорал Файвтайд.
  
  "Продукты для инопланетного гостя, сэр!"
  
  Файветайд вытянул щупальце и порылся на подносе, опрокидывая вещи. Официант наблюдал, как контейнеры переворачиваются, падают и катаются по подносу, который он держал, с выражением ужаса в широко раскрытых глазах, чтобы распознать которое Генару-Хофуну не нужно было быть дипломатом. Реальная опасность для официанта, если какой—либо из контейнеров разобьется, вероятно, была небольшой - при взрыве образуется относительно мало шрапнели, а оскорбительно ядовитое содержимое замерзнет слишком быстро, чтобы представлять большую опасность, — но наказание, ожидающее официанта, который так публично продемонстрировал свою некомпетентность, вероятно, было пропорционально этой заметности, и существо имело право беспокоиться. "Что это?" Спросил Файветайд, поднимая сферическую флягу, на три четверти наполненную жидкостью, и энергично встряхивая ее перед клювом малолетнего евнуха. "Это напиток? Так ли это? Ну?"
  
  "Я не знаю, сэр!" - причитал официант. "Похоже, что так и есть".
  
  "Идиот", - пробормотал Файветайд, затем изящно протянул флягу Генар-Хофуну. "Почетный гость", - сказал он. "Пожалуйста, скажите нам, нравятся ли вам наши усилия".
  
  Генар-Хофун кивнул и принял флягу.
  
  Файветайд повернулся к официанту. "Ну что?" крикнул он. "Не парь там просто так, придурок; отнеси остальное за стол батальона "Дикарь-говорун"!" Он махнул щупальцем в сторону официанта, который эффектно вздрогнул. Его газовый мешок сдулся, и он побежал по мембране пола к банкетной зоне гнездового пространства, уворачиваясь от Нападающих, постепенно пробирающихся в этом направлении.
  
  Файветайд на мгновение обернулся, чтобы ответить на приветственный шлепок коллеги-офицера дипломатических сил, затем повернулся обратно, достал из одного из карманов своей униформы пузырек с жидкостью и осторожно чокнул его о фляжку, которую держал Генар-Хофун. "За будущее отношений Оскорбления и культуры", - пророкотал он. "Пусть наша дружба будет долгой, а наши войны короткими!" Файветайд выдавил жидкость в клюв.
  
  "Настолько короткие, что их можно было полностью пропустить", - устало сказал Генар-Хофун, скорее потому, что это были слова, которые должен был говорить посол культуры, а не потому, что он искренне так думал. Файветайд насмешливо фыркнул и коротко уклонился в сторону, очевидно пытаясь засунуть конец щупальца в задний проход проходящему мимо капитану флота, который отбил щупальце в сторону и агрессивно щелкнул клювом, прежде чем присоединиться к смеху Файветайда и обменяться сердечными приветствиями и громовыми шлепками дорогих друзей. Генар-Хофун знал, что этим вечером будет много чего подобного. Ужин был исключительно мужским сборищем и поэтому, вероятно, будет довольно шумным даже по стандартам Оскорбителей.
  
  Генар-Хофун поднес сопло фляжки ко рту; гелевый скафандр сам подсоединился к соплу, выровнял давление, открыл крышку фляжки, а затем — когда Генар-Хофун запрокинул голову назад — то, что для мозга скафандра было долгим раздумьем, прежде чем позволить жидкости, находящейся внутри, промыться через него в рот и горло человека.
  
  — Вода / спирт пятьдесят на пятьдесят плюс следы частично токсичных химических веществ, похожих на травы; ближе всего к спирту Лейзетцикер, сказал голос в голове Генар-Хофуна. ~ На твоем месте я бы обошел это стороной.
  
  — На моем месте, костюм, ты бы приветствовал опьянение, просто чтобы смягчить последствия того, что тебе приходится терпеть твои интимные объятия, - сказал Генар-Хофун существу, выпивая.
  
  — О, мы в раздражительном режиме, не так ли? - сказал голос.
  
  — Я надеваю это ради твоего же блага.
  
  "По твоим странным критериям это вкусно?" Поинтересовался Файветайд, и глазные стебельки кивнули на флягу.
  
  Генар-Хофун кивнул, пока согревающий напиток пробирался по его горлу к желудку. Он закашлялся, отчего гелфилд на мгновение растекся у него во рту, как серебристая жевательная резинка, — нечто, что, как он знал, Файветайд считал второй по смешности вещью, которую человек может сделать в костюме Гелфилда, уступая по забавности только чиханию. "Вредно для здоровья и ядовито", - сказал Генар-Хофун Оскорбителю. "Идеальная копия. Мои комплименты химику".
  
  "Я передам их дальше", - сказал Файветайд, раздавив свой сосуд для питья и небрежно швырнув его проходящему мимо слуге. "Пойдем", - сказал он, снова беря человека за руку. "Давайте к столу; мой желудок пуст, как кишечник труса перед битвой".
  
  
  "Нет, нет, нет, ты должен щелкнуть этим, вот так, глупый ты человек, или ищейки доберутся до этого. Смотри ..."
  
  Официальные ужины Affronter проводились за гигантскими круглыми столами диаметром до пятнадцати метров, каждый из которых выходил окнами в яму с приманкой, где между блюдами и во время них происходили бои животных.
  
  В старые времена на банкетах, проводимых военными и в высших кругах общества Оскорбления, состязания между группами захваченных инопланетян были особым и достаточно регулярным событием, несмотря на тот факт, что проведение таких боев часто было ужасно дорогостоящим и сопряжено с техническими сложностями из-за различных химических веществ и задействованного давления. (Не говоря уже о том, что он часто представлял реальную опасность для наблюдающих за ужином гостей; кто мог забыть ужасный взрыв за "пятым столиком Deepscars " в 334 году, когда каждый гость столкнулся с грязным но достойный конец из-за взрыва ямы с приманкой под высоким давлением, куполообразно имитирующей атмосферу газового гиганта?) Действительно, среди людей, которые действительно что-то значили, одним из наиболее часто высказываемых возражений против членства Affront в неформальной ассоциации других космических видов было то, что необходимость быть вежливым с другими, меньшими видами — вместо того, чтобы давать животным шанс доказать свою храбрость против великолепной силы оружия Affront — привела к явному ухудшению качества обычного светского ужина.
  
  Тем не менее, в наши дни по действительно особым случаям драки происходят между двумя Оскорбителями в споре соответственно бесчестного характера или между преступниками. Такие состязания обычно требовали, чтобы главные герои были стреножены, связаны друг с другом и вооружены режущими ножами, едва ли более массивными, чем шляпные булавки, что гарантировало, что драки не закончатся слишком быстро. Генар-Хофоена никогда не приглашали ни на одно из них, и он не ожидал, что его когда-нибудь пригласят; это было не то, свидетелем чего позволяли быть инопланетянину, и, кроме того, конкуренция за места была едва ли менее жестокой, чем зрелище, свидетелями которого все хотели стать.
  
  На этом ужине, устроенном в честь тысяча восемьсот восемьдесят пятой годовщины первого достойного космического сражения "Оскорбления" с врагами— достойными этого названия, угощение было организовано так, чтобы иметь некоторое отношение к подаваемым блюдам, так что первое рыбное блюдо сопровождалось частичным заполнением ямы этаном и добавлением в нее специально выведенных бойцовых рыб. Fivetide с большим удовольствием описал человеку уникальную природу рыб, которые были снабжены ротовыми органами, настолько специализированными, что рыбы не могли нормально питаться и их пришлось выращивать, высасывая жизненно важные жидкости из другого вида рыб, выведенных специально для того, чтобы они помещались в их челюсти.
  
  Второе блюдо состояло из маленьких съедобных животных, которые Генар-Хофоену показались пушистыми и, возможно, даже симпатичными. Они мчались по траншее, проложенной в верхней части ямы у внутреннего края круглого стола, преследуемые чем-то длинным и скользким на вид, с множеством зубов на каждом конце. Ликующие, улюлюкающие Оскорбители ревели, стучали кулаками по столам, обменивались ставками и оскорблениями и тыкали в маленьких существ длинными вилками, одновременно запихивая в клювы приготовленные варианты тех же животных.
  
  Скретчхаунды составляли основное блюдо, и пока две группы животных — каждая размером с тучного человека, но с восьмью конечностями — резали и рвали друг друга острыми, как бритва, челюстными имплантатами и когтями-ремнями, скретчхаунды, нарезанные кубиками, подавались на огромных тарелках с утрамбованными растительными остатками. Оскорбители сочли это кульминацией всего банкета; наконец—то каждому разрешили использовать свой миниатюрный гарпун - самое впечатляющее на вид приспособление в каждом заведении — чтобы протыкать куски мяса из тарелок своих собратьев по трапезе и — умелым взмахом прикрепленного к нему троса, которому Файветайд теперь пытался научить человека — переносить его на свой собственный тарелочный нож, клюв или щупальце, не теряя его от когтеточек в яме, не будучи перехваченным другим гостем по пути или не теряя его совсем поверх своего газового баллона.
  
  "Прелесть этого в том, - сказал Файветайд, бросая свой гарпун в окоп адмирала, отвлеченного собственным неудачным попаданием гарпуном, - что самая четкая цель находится дальше всех". Он хрюкнул и щелкнул, отбрасывая наконечник когтеточки вверх и в сторону от места другого Оскорбителя за мгновение до того, как офицер справа от адмирала смог перехватить приз. Кусочек проплыл по воздуху по элегантной траектории, которая закончилась тем, что Файветайду едва пришлось подняться со своего места, чтобы захлопнуть за ним клюв. Он повернулся влево и вправо, отвечая на одобрительные аплодисменты в виде щелкающих кнутом щупалец, затем откинулся на мягкую Y-образную скобу, служившую сиденьем. "Видишь?" сказал он, делая очевидное глотательное движение и выплевывая гарпун и его трос.
  
  "Понятно", - сказал Генар-Хофун, все еще медленно сматывая гарпунный трос со своей последней попытки. Он сидел справа от Файвтайда на месте в виде Y-образной скобки, измененном простым размещением доски поперек ее зубцов. Его ноги болтались над канавой для мусора, которая окружала периметр стола и которая, как заверил его костюм, воняла так, как это одобряют гурманы-оскорбители. Он вздрогнул и отскочил в сторону, чуть не свалившись с сиденья, когда гарпун пролетел слева от него, едва не задев его.
  
  Генар-Хофоен отреагировал на смех и преувеличенные извинения со стороны Оскорбившего его офицера пятой группы, сидевшего за столом и целившегося в тарелку Файветайда, вежливо собрал гарпун и трос и вернул их обратно. Он вернулся к выковыриванию миниатюрных кусочков безразличной пищи из герметичных контейнеров, стоящих перед ним, отправляя их в рот с помощью посуды gelfield в форме маленькой четырехпалой руки, его ноги болтались над мусорной ямой. Он чувствовал себя ребенком, обедающим со взрослыми.
  
  - Чуть не добрался до тебя, а, человек? Ха-ха-ха! - взревел полковник Дипломатических сил по другую сторону от Файветайда. Он хлопнул Генар-Хофена по спине щупальцем и сбросил его наполовину со стула на стол. - Упс! - воскликнул полковник и дернул Генар-Хофуна назад гаечным ключом, от которого застучали зубы.
  
  Генар-Хофун вежливо улыбнулся и взял со стола свои солнцезащитные очки. Полковника дипломатических сил звали Квиктемпер. Это был тот титул, который в Культуре считался удручающе распространенным среди высокомерных дипломатов.
  
  Файвтайд объяснил, что проблема заключалась в том, что определенные слои Старой гвардии Оскорбления немного стыдились того, что в их цивилизации вообще была дипломатическая служба, и поэтому пытались компенсировать то, что, как они опасались, могло показаться другим видам подозрительным симптомом слабости, гарантируя, что дипломатами станут только самые агрессивные и ксенофобски настроенные оскорбители, чтобы предотвратить формирование у кого-либо опасно абсурдной идеи, что Оскорбления смягчаются.
  
  "Давай, чувак! Брось еще! Только потому, что ты не можешь есть эту чертову гадость, ты не должен позволять этому мешать тебе присоединиться к веселью!"
  
  Гарпун, брошенный с дальнего конца стола, пролетел над ямой к подающему копье Файветайду. Нарушитель ловко перехватил его и отбросил назад, громко смеясь. Владелец гарпуна пригнулся как раз вовремя, и проходивший мимо официант с напитками угодил им в мешок с визгом и шипением выходящего газа.
  
  Генар-Хофун посмотрел на куски мяса, лежащие на подносе Файветайда. "Почему я не могу просто зачерпнуть все с твоей тарелки?" спросил он.
  
  Файветайд резко выпрямился. "Тарелка твоего соседа?" он взревел. "Это обман, Genar-Hofoen, или особенно обидно приглашение на дуэль! Охренеть, какие нравы они учат вас в этой культуре?"
  
  "Я действительно прошу у вас прощения", - сказал Генар-Хофун.
  
  "Понятно", - сказал Файвтайд, кивая своими глазными стебельками, перематывая трос гарпуна, поднося к клюву кусок мяса со своей тарелки, потянувшись за напитком и барабаня одним щупальцем по столу вместе со всеми остальными, когда одна из когтистых собак взвалила другую на спину и откусила ей шею. "Хорошая игра! Хорошая игра! Семерка; это моя собака! Моя; я ставлю на это! Я сделал! Я! Видишь, Гастрис? Я тебе говорил! Ha ha ha!"
  
  Генар-Хофун слегка покачал головой, усмехнувшись про себя. За всю свою жизнь он никогда не был в таком однозначно чужом месте, как здесь, внутри гигантского тора холодного сжатого газа, вращающегося вокруг черной дыры, которая сама находится на орбите вокруг коричневого карлика, находящегося в световых годах от ближайшей звезды, снаружи усеянного кораблями - большинство из них имеют зазубренные луковицеобразные формы кораблей Аффронта — и полного, в основном, счастливых, путешествующих в космосе Аффронтеров и связанных с ними видов жертв. И все же он никогда не чувствовал себя так уютно, как дома.
  
  — Генар-Хофуэн; это я, Скопелл-Афранки, произнес другой голос в голове Генар-Хофуэна. Это был модуль, говоривший через скафандр. ~ У меня срочное сообщение.
  
  — Это не может подождать? Подумал Генар-Хофун. ~ Я тут немного занят вопросами мучительно правильного обеденного этикета.
  
  — Нет, не может быть. Не могли бы вы вернуться сюда, пожалуйста? Немедленно.
  
  - Что? Нет, я не ухожу. Боже мой, ты с ума сошел? Я только что пришел.
  
  — Нет, ты этого не делал; ты оставил меня восемьдесят минут назад, и ты уже на главном блюде в этом цирке животных, переодетый в еду; Я вижу, что происходит, передаваемое через этот дурацкий костюм -
  
  — Типично ! вмешался иск,
  
  — Заткнись, сказал модуль. ~ Генар-Хофун; ты возвращаешься сюда сейчас или нет?
  
  — Нет.
  
  — Что ж, тогда позвольте мне ознакомиться с приоритетами коммуникации здесь… Хорошо. Теперь текущее состояние...
  
  "— спорим, друг-человек?" Сказал Файветайд, хлопнув щупальцем по. столу перед Генар-Хофуном.
  
  "А? Пари?" Сказал Генар-Хофун, быстро прокручивая в голове то, что говорил Оскорбитель.
  
  "Пятьдесят отстой на следующего от красной двери!" Взревел Файветайд, оглядывая своих коллег-офицеров по обе стороны.
  
  Генар-Хофун хлопнул ладонью по столу. "Недостаточно!" он закричал и почувствовал, как костюм соответствующим образом усилил его переведенный голос. Несколько глазных стеблей повернулись в его сторону. "Двести на голубую гончую!"
  
  Файветайд, происходивший из семьи того типа, который скорее назвал бы себя обеспеченным, чем богатым, и для которого пятьдесят сосунков были располагаемым доходом в половину месяца, микроскопически вздрогнул, затем опустил другое щупальце поверх первого. "Сопливый пришелец!" театрально крикнул он. "Вы хотите сказать, что жалкие двести - подходящая ставка для офицера моего ранга? Двести пятьдесят!"
  
  "Пятьсот!" Крикнул Генар-Хофун, хлопнув себя по другой руке.
  
  "Шестьсот!" Крикнул Файветайд, отрубая третью конечность. Он посмотрел на остальных, обмениваясь понимающими взглядами и разделяя общий смех; человек был лишен конечностей.
  
  Генар-Хофун повернулся на стуле и поднял левую ногу, чтобы стукнуть каблуком ботинка по поверхности стола. "Тысяча, черт бы побрал твою дешевую шкуру!"
  
  Файветайд щелкнул четвертым щупальцем по конечностям, уже лежавшим на столе перед Генар-Хофуном, который начинал казаться переполненным. "Готово!" - взревел Оскорбитель. "И считай, что тебе повезло, что я сжалился над тобой до такой степени, что не увеличил ставку снова и не заставил тебя свалиться в мусорную яму, микроскопический калека!" Файветайд рассмеялся громче и оглядел других офицеров, стоявших поблизости. Они тоже смеялись, кто—то из младших учеников послушно, кто—то из остальных - друзей и близких коллег Файвтайда - громко, с каким-то замещающим отчаянием; ставка была такого размера, что могла привести обычного парня к ужасным неприятностям с его бардаком, банком, родителями или со всеми тремя. Другие снова наблюдали за происходящим с выражением, которое Генар-Хофун научился распознавать как ухмылку.
  
  Fivetide с энтузиазмом наполнили все стоявшие поблизости бутылки для питья и заставили весь стол подписать песню "Давайте-испечем-пит-мастера-на-медленном-огне-если-он-не-сдвинется-с места".
  
  — Верно, подумал Генар-Хофун. ~ Модуль; ты что-то говорил?
  
  — Это была довольно невоздержанная ставка, если можно так выразиться, Генар-Хоффен. Тысяча! Fivetide не сможет позволить себе такие деньги, если проиграет, и мы не хотим, чтобы нас считали слишком расточительными с нашими средствами, если он выиграет.
  
  Генар-Хофун позволил себе легкую усмешку. Какой идеальный способ всех разозлить. - Жестко, подумал он. Итак; послание?
  
  — Я думаю, что смогу впрыснуть это в то, что считается мозгом в твоем костюме-
  
  — Я это слышал, - сказал костюм.
  
  — без того, чтобы наши друзья заметили это, Генар-Хофун, сказал ему модуль. ~ Немного ускорить и...
  
  — Извините меня, сказал костюм. ~ Я думаю, что Бир Генар-Хофоен, возможно, захочет дважды подумать, прежде чем принимать такой сильный препарат, как квикен , в нынешних обстоятельствах. В конце концов, Скопелл-Афранки, я несу за него ответственность, когда он находится за пределами твоего ближайшего населенного пункта. Я имею в виду, будь справедлив. Все это очень хорошо, что ты сидишь там -
  
  — Держись подальше от этого, ты, пустая мембрана, - сказал модуль скафандру.
  
  — Что? Как ты смеешь!
  
  — Будьте добры, вы двое, заткнитесь ! Сказал им Генар-Хофун, еле сдерживаясь, чтобы не закричать вслух. Fivetide рассказывал ему что-то о Культуре, и он уже пропустил первую часть, пока две машины забивали ему голову своей перепалкой.
  
  "... может быть так же захватывающе, как это, а, Генар-Хофун?"
  
  "Конечно, нет", - прокричал он, перекрывая шум песни. Он опустил посуду gelfield в один из контейнеров для еды и поднес еду к губам. Он улыбался и демонстративно надувал щеки, пока ел. Файветайд рыгнул, сунул в клюв кусок мяса размером в половину человеческой головы и вернулся к веселью в звериной яме, где свежая пара когтистых собак все еще настороженно кружила, оценивая друг друга. Они выглядели довольно равноценно, подумал Генар-Хофун.
  
  — Теперь я могу говорить? сказал модуль.
  
  — Да, подумал Генар-Хофун. ~ Итак, что это?
  
  — Как я уже сказал, срочное сообщение.
  
  — Откуда?
  
  — GSV Смерть и гравитация.
  
  — Да? Генар-Хофун был слегка впечатлен. ~ Я думал, старый негодяй обращается не ко мне.
  
  — Как и все мы. Очевидно, так и есть. Послушай, тебе нужно это сообщение или нет?
  
  — Хорошо, но почему я должен ускорять работу железы?
  
  — Потому что это длинное сообщение, конечно… по сути, это интерактивное сообщение; полный набор сигналов семантического контекста с прилагаемой аннотацией состояния ума, способной отвечать на ваши вопросы, и если бы вы прослушали все это в режиме реального времени, вы бы все еще сидели с отсутствующим выражением лица к тому времени, когда ваши веселые хозяева приступили к курсу "Охота на официанта". И я сказал, что это срочно. Генар-Хофоен, ты внимательно слушаешь?
  
  — Я обращаю на это гребаное внимание. Но давай; ты не можешь просто сказать мне, в чем суть сообщения? Пиарь это.
  
  — Это сообщение для тебя, а не для меня, Генар-Хофоен. Я его не просматривал; оно будет расшифровано потоком по мере моей передачи.
  
  ~ Ладно, ладно, я влип; стреляй.
  
  — Я все еще говорю, что это плохая идея... пробормотал костюм гелфилда.
  
  — Заткнись! сказал модуль. ~ Извини, Генар-Хофоен. Вот текст сообщения:
  
  — из GSV Death And Gravity в Седдун-Брейса Бер Фруэль Генар-Хофуэн дам Оис, сообщение начинается, - сообщил модуль официальным голосом. Затем зазвучал другой голос:
  
  — Генар-Хофоен, я не буду притворяться, что рад снова общаться с вами; однако меня попросили сделать это некоторые из тех, чье мнение и рассудительность я уважаю и восхищаюсь, и, следовательно, считаю ситуацию такой, что я бы пренебрег своими обязанностями, если бы не сделал все возможное.
  
  Генар-Хофун исполнил мысленный эквивалент вздоха и подпер подбородок руками, в то время как — благодаря оживлению, которое теперь проходило по его центральной нервной системе, — все вокруг него, казалось, происходило в замедленной съемке. Генеральный систем автомобиля смерть и гравитация были, неторопливый старый зануда, когда бы он это знал, и это звучало так, будто ничего не произошло за это время, чтобы изменить его разговорный стиль. Даже его голос звучал по-прежнему; напыщенно и монотонно одновременно.
  
  — Соответственно, и с должным признанием вашей привычной противоречивости, склонности к спорам и умышленно извращенной натуре, я общаюсь с вами, отправляя это сообщение в форме интерактивного сигнала. Я вижу, что в настоящее время вы являетесь одним из наших послов в этой по-детски жестокой банде хулиганов-выскочек, известной как Оскорбление; У меня неприятное предчувствие, что, хотя это могло быть предусмотрено как своего рода тонкое наказание для вас, на самом деле вы с некоторым удовольствием адаптировались к окружающей обстановке, если не к задаче, с которой, я полагаю, вы справитесь со своей обычной смесью бесцеремонности и случайного эгоизма-
  
  — Если этот сигнал интерактивный, - перебил Генар-Хофоен, - могу я попросить вас перейти к сути, черт возьми?
  
  Он наблюдал, как две скретчхаунды медленно напряглись по обе стороны ямы.
  
  — Дело в том, что ваших хозяев придется попросить на некоторое время лишить себя вашего общества.
  
  — Что? Почему? Подумал Генар-Хофун, сразу же заподозрив неладное.
  
  — Было принято решение — и я спешу заявить, что я не принимал в этом никакого участия, — что ваши услуги требуются в другом месте.
  
  ~ Где? Как долго?
  
  — Я не могу сказать вам, где именно и как долго.
  
  — Попытайтесь это сделать.
  
  — Я не могу и не буду.
  
  — Модуль, завершите это сообщение.
  
  — Вы уверены? спросил Скопелл-Афранки.
  
  — Подождите!, - сказал голос GSV. ~ Вас удовлетворит, если я скажу, что нам может понадобиться около восьмидесяти дней вашего времени?
  
  — Нет, не будет. Я здесь вполне счастлив. В прошлом я попадал во всевозможные дерьмовые ситуации из-за того, что мне предлагали "Эй, приди-и-сделай-одну-маленькую-работенку-для-нас". (На самом деле это было не совсем так; Генар-Хофоен работал в SC всего один раз, но он знал — или, по крайней мере, слышал - о множестве людей, которые получили больше, чем ожидали, работая на то, что по сути было отделом шпионажа и грязных трюков Контактной секции.)
  
  — Я этого не делал -
  
  — К тому же у меня здесь есть работа, - перебил Генар-Хофун. ~ Через месяц у меня еще одна аудиенция в Большом совете, чтобы сказать им, чтобы они были повежливее со своими соседями, или мы подумаем о том, чтобы надавать им пощечин. Я хочу подробностей об этой новой захватывающей возможности, или вы можете ее выкинуть.
  
  — Я не говорил, что выступаю от имени Особых обстоятельств.
  
  — Вы отрицаете, что это так?
  
  — Не как таковой, но -
  
  — Так что хватит валять дурака. Кто, черт возьми, еще начнет увольнять талантливого и высокоэффективного посла?
  
  — Генар-Хофоен, мы зря тратим время.
  
  — Мы? ", - подумал Генар-Хофун, наблюдая, как две когтистые собаки медленно набрасываются друг на друга. ~ Неважно. Продолжай.
  
  — Требуемая от вас задача, по-видимому, деликатная, вот почему я лично считаю вас совершенно неподходящим для нее, и поэтому было бы глупо доверять все детали мне, вашему модулю, вашему костюму или даже вам, пока все эти детали не потребуются.
  
  — Вот ты где; это именно то, что ты можешь засунуть; все это дерьмо, которое нужно знать SC. Меня не волнует, насколько это чертовски деликатная задача, я даже не собираюсь рассматривать ее, пока не узнаю, о чем идет речь.
  
  Теперь скретчхаунды были в середине атаки, оба они извивались во время прыжка. Черт, подумал Генар-Хофоен; возможно, это один из тех боев с когтеточкой, где все решалось в первом выпаде, полностью зависящем от того, какой зверь первым вонзит зубы в шею другого.
  
  — Что требуется , говорилось в сообщении, в точности повторяя то, как всегда звучали Смерть и Притяжение, когда это вызывало раздражение, это восемьдесят дней вашего времени, от девяноста девяти до девяноста девяти десятых плюс девять процентов из которых вы потратите на то, чтобы не делать ничего более обременительного, чем перевозка из пункта А в пункт Б; первую часть вашего путешествия вы проведете, как я полагаю, со значительным комфортом, на борту корабля-нарушителя, который мы попросим (или, скорее всего, заплатим) предоставить в ваше распоряжение, вторую часть вы проведете с гарантированным комфортом на борту Культурного GCU, за которым последует короткий визит на борт другого Культурного судна, после чего задача, которую мы хотели бы от вас получить, будет фактически выполнена — и когда я говорю о коротком визите, я имею в виду, что вы, возможно, сможете выполнить то, что от вас требуется, в течение часа, и что, безусловно, задание должно занять не больше дня. Затем вы отправитесь в обратный путь, чтобы продолжить с того места, где вы остановились, с нашими дорогими друзьями и союзниками the Affront. Я так понимаю, все это не слишком похоже на тяжелую работу, не так ли?
  
  Скретчхаунды встретились в воздухе в метре над центром ямы с приманкой, их челюсти изо всех сил были нацелены друг другу в глотки. Было все еще немного сложно сказать, но Генар-Хофоен не думал, что это выглядело слишком хорошо для животного Fivetide.
  
  — Да, да, да, что ж, я уже слышал все это раньше, D и G. Какая мне от этого польза? Какого черта я должен? О, черт…
  
  — Что? говорилось в послании Death And Gravity.
  
  Но внимание Генар-Хофена было приковано к чему-то другому.
  
  Две когтеточки встретились и сцепились, упав на пол ямы с приманкой в клубке медленно дергающихся конечностей. Животное в синем ошейнике сомкнуло челюсти на горле животного в красном ошейнике. Большинство оскорбителей начали аплодировать. Файветайд и его сторонники кричали.
  
  Дерьмо.
  
  — Костюм? Генар-Хофун задумался.
  
  — Что это ? спросил гелфилд. ~ Я думал, ты разговариваешь с...?
  
  — Сейчас это не имеет значения. Видишь ту синюю когтеточку?
  
  — Не могу оторвать ни своих, ни твоих глаз от этой чертовой штуковины.
  
  — Воздействуй на ублюдка; сними это с другого.
  
  — Я не могу этого сделать! Это было бы жульничеством!
  
  ~ Задница Файветайда висит далеко за пределами карусели по этому поводу, костюм. Сделай это сейчас или прими личную ответственность за крупный дипломатический инцидент. Решать тебе.
  
  - Что? Но- !
  
  ~ Используй это сейчас, костюм. Давай; Я знаю, что последнее обновление позволило тебе незаметно показать это под их мониторами. О! Посмотри на это. Ой! неужели ты не можешь просто почувствовать эти протезы у себя на шее? Файветайд, должно быть, прямо сейчас прощается со своей дипломатической карьерой; возможно, уже придумывает способ вызвать меня на дуэль. После этого на самом деле не имеет значения, убью ли я его или он убьет меня; вероятно, начнется война между-
  
  — Хорошо! Хорошо! Вот так!
  
  В верхней части правого плеча Генар-Хофоена возникло ощущение жужжания. Красная когтеточка дернулась, синяя согнулась пополам и ослабила хватку. Зверь в красном ошейнике вывернулся из-под другого и, изогнувшись, набросился на другого зверя и немедленно изменил ситуацию, сомкнув свои протезные челюсти на горле животного в синем ошейнике. Рядом с Генар-Хофуном, все еще в замедленной съемке, Файветайд начал подниматься в воздух.
  
  — Ладно, Д и Джи, о чем вы говорили?
  
  — В чем заключалась задержка? Что вы делали?
  
  — Неважно. Как ты сказал, время тратится впустую. Продолжай.
  
  — Я предполагаю, что ты ищешь награды. Чего ты хочешь?
  
  — Боже мой, дай мне подумать. Могу ли я иметь свой собственный корабль?
  
  — Я понимаю, что это можно обсудить.
  
  — Держу пари.
  
  — У тебя может быть все, что ты захочешь. Вот. Этого хватит?
  
  — О, конечно.
  
  — Генар-Хофун, пожалуйста. Я умоляю тебя; скажи, что ты сделаешь это.
  
  — Д и Джи, вы умоляете меня? Спросил Генар-Хофун, мысленно рассмеявшись, когда когтеточка в синем ошейнике безнадежно извивалась в челюстях другого зверя, а Файветайд начал поворачиваться к нему.
  
  — Да, это так! Теперь вы согласны? Время дорого!
  
  Краем глаза Генар-Хофун заметил, как одна из конечностей Файветайда начала поворачиваться к нему. Он приготовил свое медленно реагирующее тело к удару.
  
  — Я подумаю об этом.
  
  — Но- !
  
  — Отключите этот сигнал, костюм. Скажите модулю, чтобы он не ждал. Теперь, команда костюма: отключитесь от сети, пока я вас не вызову.
  
  Генар-Хофун остановил действие ускорения. Он улыбнулся и счастливо вздохнул, когда праздничный удар Fivetide с глухим стуком пришелся ему по спине, и Культура потеряла тысячу лохов. Вечер мог бы получиться веселым.
  
  
  IV
  
  
  Той ночью коменданта снова охватил ужас, в серой зоне, которая была полумраком от полной луны. На этот раз все было еще хуже.
  
  Во сне он поднялся со своей походной кровати в бледном свете рассвета. Внизу, в долине, из труб над погребальными фургонами валил темный дым. Больше в лагере ничего не двигалось. Он прошел между безмолвными палатками и под сторожевыми вышками к фуникулеру, который поднял его через леса к ледникам.
  
  Свет был ослепительно белым, а холодный, разреженный воздух обжигал ему горло. Ветер налетел на него, поднимая завесы снега и льда, которые скользили по изрезанной поверхности великой ледяной реки, заключенной между зубчатыми берегами скалисто-черных и белоснежных гор.
  
  Комендант огляделся. Сейчас они разрабатывали глубокий западный склон; он впервые увидел это последнее место. Сам забой находился внутри огромной чаши, которую они взорвали в леднике; люди, машины и экскаваторы двигались, как насекомые, на дне огромной чаши из сверкающего льда. Лицо было чисто белым, за исключением россыпи черных точек, которые с такого расстояния казались точь-в-точь валунами. Подъем выглядел опасно крутым, подумал он, но для того, чтобы срезать его под более пологим углом, потребовалось бы больше времени, а штаб-квартира вечно торопила их…
  
  На вершине наклонного пандуса, где волокуши освобождали свои прицепленные грузы, ждал поезд, черный дым стелился по ослепительно белому ландшафту. Охранники топали ногами, инженеры оживленно обсуждали ситуацию у двигателя лебедки, а из хижины на колесах вышла очередная смена укладчиков, только что вернувшихся с перерыва. Сани, полные физкультурников, спускали вниз по огромной трещине во льду; он мог разглядеть угрюмые, изможденные лица мужчин, закутанных в униформу и одежду, которая была немногим лучше лохмотьев.
  
  Под его ногами послышался грохот и вибрация.
  
  Он снова оглянулся на ледяную поверхность и увидел, как вся ее восточная половина крошится, разрушается и падает с величественной медлительностью в вздымающихся белых облаках на крошечные черные точки рабочих и охранников внизу. Он наблюдал, как маленькие фигурки поворачиваются и убегают от несущейся ледяной лавины, которая неслась к ним по воздуху и поверхности.
  
  Немногим это удалось. Большинству не удалось, они исчезли под огромной белой волной, затерлись среди этой меловой, сверкающей суматохи. Шум был таким глубоким, что он почувствовал его в своей груди.
  
  Он пробежал по краю забоя до вершины наклонной плоскости; все кричали и бегали вокруг. Все дно чаши заполнилось белым туманом из поднятого снега и измельченного льда, скрывая все еще бегущих выживших точно так же, как сам ледопад похоронил тех, кого он похоронил.
  
  Двигатель лебедки заработал, издавая высокий, визжащий звук. Тяговые тросы остановились. Он побежал дальше к кучке людей, собравшихся возле наклонной плоскости.
  
  Я знаю, что здесь происходит, подумал он. Я знаю, что происходит со мной. Я помню боль. Я вижу девушку. Я знаю этот фрагмент. Я знаю, что происходит. Я должен перестать убегать. Почему я не перестаю убегать? Почему я не могу остановиться? Почему я не могу проснуться?
  
  Когда он добрался до остальных, напряжение захваченного троса, который все еще тянул двигатель лебедки, оказалось слишком большим. Стальной трос разошелся где-то внизу, в чаше тумана, с шумом, похожим на выстрел. Стальной трос с шипением и шипением взмыл в воздух, извиваясь и извиваясь, когда поднимался по склону к краю, сбрасывая большую часть своего ужасного груза с крюков, как капли льда с хлыста.
  
  Он закричал людям на вершине наклонной плоскости и, споткнувшись, упал лицом в снег.
  
  Только один из инженеров упал вовремя.
  
  Большинство остальных были аккуратно разрезаны косящим тросом пополам, медленно падая на снег кровавыми брызгами. Петли троса с оглушительным лязганьем отскочили от железнодорожного локомотива и словно с облегчением обвились вокруг корпуса лебедки; другие витки тяжело упали на снег.
  
  Что-то ударило его по верхней части ноги с силой взмахнувшего кувалдой, раздробив кости в приступе боли. От удара он снова и снова катался по снегу, в то время как кости перемалывались, вонзались и протыкали друг друга; это продолжалось, по ощущениям, полдня. Он упал на снег, крича. Он оказался лицом к лицу с тем, что его ударило.
  
  Это было одно из тел, которые отбросило волокушей, когда она поднималась по склону, еще один труп, который они разрубили, расшатали и вытащили, как гнилой зуб, с новой поверхности ледника этим утром, мертвый свидетель, которого их долгом было обнаружить и со всей поспешностью и секретностью перенести в погребальные фургоны в долине внизу, чтобы превратить тело, обвиняющее, в невинный дым и пепел. То, что ударило его и раздробило ногу, было одним из тел, которые были сброшены в ледник пол поколения назад, когда враги Расы были изгнаны с недавно завоеванных территорий.
  
  Крик вырвался из его легких, как нечто отчаянное, стремящееся родиться в морозном воздухе, как нечто, жаждущее присоединиться к крикам, которые он слышал вокруг себя у края наклонной плоскости.
  
  У коменданта перехватило дыхание; он уставился в твердое, как камень, лицо ударившего его тела и, всхлипывая, пытался отдышаться, чтобы снова закричать. Это было лицо ребенка; девочки.
  
  Снег обжигал ему лицо. Дыхание не восстанавливалось. Боль в ноге жгла все его тело.
  
  Но не его глаза. Обзор начал тускнеть.
  
  Почему это происходит со мной? Почему это не прекращается? Почему я не могу это остановить? Почему я не могу проснуться? Что заставляет меня заново переживать эти ужасные воспоминания?
  
  Затем боль и холод ушли, казалось, их забрали, и на него снизошел холод другого рода, и он обнаружил, что… думает. Думает обо всем, что произошло. Пересматривает, судит
  
  … В пустыне мы сожгли их немедленно. Никакой такой неряшливости. Это была какая-то поэтическая попытка похоронить их в леднике? Их похоронили там, где они находились так высоко над ледяным покровом, что их тела оставались во льду веками. Похоронили слишком глубоко, чтобы кто-нибудь смог их найти без тех усилий, которые нам пришлось приложить для этого. Неужели наши лидеры начали верить своей собственной пропаганде, что их правление продлится сто жизней, и поэтому начали думать так далеко вперед? Могли ли они видеть талые озера под рваной, грязной кромкой ледника, все те столетия спустя, покрытые плавающими телами, высвобожденными из ледяной хватки? Их начало беспокоить, что тогда о них подумают люди? Завоевав все настоящее с такой безжалостностью, неужели они начали кампанию, чтобы победить и будущее, заставить его любить их так, как мы все притворяемся ?
  
  ... В пустыне мы немедленно сожгли их. Они ехали длинными поездами сквозь палящую жару и удушающую пыль, а тем, кто не умер в черных грузовиках, мы предлагали обильную воду; никакая воля не могла устоять перед жаждой, которую пробудили в них эти обжигающие дни, проведенные среди смерти.
  
  Они выпили отравленную воду и умерли в течение нескольких часов. Мы сожгли разграбленные тела в солнечных печах, сделав наше подношение ненасытным небесным богам Расы и Чистоты. И, казалось, было что-то чистое в том, как с ними обращались, как будто их смерть придавала им благородство, которого они никогда не смогли бы достичь в своей подлой, деградировавшей жизни. Их прах упал, как легкая пыль, на порошкообразную пустоту пустыни, чтобы быть унесенным вместе с первой бурей.
  
  Последними в печь были загружены рабочие лагеря — в основном отравленные газом в своих общежитиях - и вся документация: каждое письмо, каждый приказ, каждый блокнот с заявками, ведомость запасов, файл, записка и памятка. Нас всех обыскали, даже меня. Тех, у кого специальная полиция обнаружила спрятанные дневники, расстреляли на месте. Большая часть наших вещей тоже обратилась в дым. То, что нам разрешили оставить, было обыскано так тщательно, что мы пошутили, что им удалось удалить с нашей формы каждую песчинку, чего никогда не удавалось прачечной.
  
  Нас разделили и перевели на разные должности по всей завоеванной территории. Воссоединения не поощрялись.
  
  Я подумал о том, чтобы записать то, что произошло, — не для того, чтобы признаться, а для того, чтобы объяснить.
  
  И мы тоже страдали. Не только из-за физических условий, хотя они были достаточно плохими, но и из-за наших умов, из-за нашей совести. Возможно, было несколько грубиянов, несколько монстров, которые наслаждались всем этим (возможно, мы все это время держали нескольких убийц подальше от улиц наших городов), но большинство из нас периодически переживали агонию, задаваясь вопросом в моменты кризиса, действительно ли то, что мы делаем, было правильным, хотя в глубине души мы знали, что это так.
  
  Многим из нас снились кошмары. То, что мы видели каждый день, сцены, свидетелями которых мы были, боль и ужас - все это не могло не повлиять на нас.
  
  Те, от кого мы избавились; их мучения длились несколько дней, может быть, месяц или два, затем все закончилось настолько быстро и эффективно, насколько мы могли сделать этот процесс.
  
  Наши страдания продолжаются уже целое поколение.
  
  Я горжусь тем, что я сделал. Я не хотел бы, чтобы мне выпало делать то плохое, что должно быть сделано, но я рад, что сделал это в меру своих возможностей, и я бы сделал это снова.
  
  Вот почему я хотел записать то, что произошло; засвидетельствовать нашу веру, нашу преданность делу и наши страдания.
  
  Я никогда этого не делал.
  
  Я тоже горжусь этим.
  
  
  Он проснулся, и в его голове что-то было.
  
  Он вернулся в реальность, в настоящее, в спальню своего дома в комплексе для престарелых, недалеко от моря; он мог видеть солнечные лучи, падающие на плитки балкона снаружи комнаты. Его сердца-близнецы колотились, чешуя на спине поднялась, покалывая его. Нога болела, отзываясь болью от той древней травмы на леднике.
  
  Сон был самым ярким за все время и самым долгим, в конце концов приведя его к ледопаду на западном склоне и аварии с канатом (глубоко погребенному в его памяти, затопленному под всей ужасающей белой тяжестью его воспоминаний о боли). Кроме того, что бы он ни пережил, это выходило за рамки обычного хода событий, обычной обстановки сновидений, вызванных повторным переживанием аварии и образом борьбы за дыхание, когда он, как завороженный, смотрел в лицо мертвой девушки.
  
  Он поймал себя на том, что размышляет, объясняет, даже оправдывает то, что он сделал в своей армейской карьере, в самой решающей части своей жизни.
  
  И теперь он мог чувствовать что-то у себя в голове.
  
  Что бы это ни было у него в голове, оно заставило его закрыть глаза.
  
  — Наконец, сказало оно. Это был глубокий, намеренно властный голос, его произношение было почти слишком совершенным.
  
  Наконец-то? подумал он. (Что это было?)
  
  — У меня есть правда.
  
  Какая правда? (Кто это был ?)
  
  — От того, что ты сделал. Твой народ.
  
  Что ?
  
  — Свидетельства были повсюду: по всей пустыне, покрытые слежавшимся суглинком, осевшие в растениях, опустившиеся на дно озер, а также в культурной летописи; внезапное исчезновение произведений искусства, изменения в архитектуре и сельском хозяйстве. Было несколько скрытых записей — книги, фотографии, звукозаписи, индексы, которые противоречили переписанным историям, — но они все еще не объясняли напрямую, почему так много людей, так много народов, казалось, исчезли так внезапно, без каких-либо признаков ассимиляции.
  
  О чем ты говоришь? (Что было у него в голове ?)
  
  — Вы не поверите, кто я такой, комендант, но то, о чем я говорю, называется геноцидом, и есть его доказательства.
  
  Мы сделали то, что должно было быть сделано!
  
  — Спасибо, мы только что прошли через все это. Ваши самооправдания были приняты к сведению.
  
  Я верил в то, что делал!
  
  — Я знаю. У вас хватало порядочности время от времени подвергать это сомнению, но в конце концов вы действительно верили в то, что делали. Это не оправдание, но в этом смысл.
  
  Кто ты такой? Что дает тебе право копаться в моих мозгах?
  
  — Мое имя будет что-то вроде "серой зоне" на вашем языке. То, что дает мне право копаться в твоих мозгах, как ты выразился, - это то же самое, что дало тебе право делать то, что ты делал с теми, кого убил; власть. Превосходящая власть. В моем случае - значительно превосходящая сила. Однако меня отозвали, и я должен сейчас покинуть вас, но я вернусь через несколько месяцев и тогда продолжу свои расследования. Вас все еще осталось достаточно, чтобы построить более ... триангулированный случай.
  
  Что? подумал он, пытаясь открыть глаза.
  
  — Комендант, я не могу пожелать вам ничего худшего, чем быть тем, кем вы уже являетесь, но, возможно, вам стоит поразмыслить над этим, пока меня не будет:
  
  Мгновенно он снова оказался во сне.
  
  Он провалился сквозь кровать, единственная белоснежная простыня разорвалась под ним и сбросила его в бездонный резервуар с кровью; он провалился сквозь нее к свету, и в пустыню, и на железнодорожную линию через пески; он провалился в один из поездов, в один из грузовиков и оказался там со сломанной ногой среди вонючих мертвецов и стонущих живых, зажатый между покрытыми экскрементами телами, с кровоточащими язвами, с жужжанием мух и раскаленной добела яростью жажды внутри себя.
  
  Он умер в грузовике для перевозки скота после бесконечных мучений. Было время мельком взглянуть на его комнату в комплексе для престарелых. Даже в своем все еще шокированном, обезумевшем от боли состоянии у него хватило времени и присутствия духа подумать, что, хотя ему казалось, что прошел по меньшей мере день, пока он был погружен в мучительный сон, тем не менее, все в спальне выглядело точно так же, как и раньше. Затем его снова затянуло под воду.
  
  Он очнулся погребенным внутри ледника, умирая от холода. Ему выстрелили в голову, но это только парализовало его. Еще одна бесконечная агония.
  
  У него сложилось второе впечатление о доме престарелых; солнечный свет по-прежнему падал под тем же углом. Он и представить себе не мог, что можно испытывать столько боли, не в такое время, не за всю жизнь, не за сотню жизней. Он обнаружил, что у него есть время только на то, чтобы согнуть тело и передвинуться на ширину пальца поперек кровати, прежде чем сон возобновился.
  
  Затем он оказался в трюме корабля, набитый тысячами других людей, в темноте, снова окруженный вонью, грязью, криками и болью. Два дня спустя он был уже наполовину мертв, когда открылись морские клапаны и те, кто еще оставался в живых, начали тонуть.
  
  
  На следующее утро уборщица обнаружила старого отставного коменданта, свернувшегося в клубок, недалеко от двери квартиры. Его сердце не выдержало.
  
  Выражение его лица было таким, что начальник дома престарелых чуть не потерял сознание и был вынужден быстро сесть, но врач заявил, что конец, вероятно, наступил быстро.
  
  
  V
  
  
  [узкая балка, M16.4, tra. @n4.28.858.8893]
  
  xGCU Серая зона
  
  oGSV Честная ошибка
  
  Вот так. Я уже в пути.
  
  оо
  
  xGSV Честная ошибка
  
  Серая зона oGCU
  
  Не раньше времени.
  
  оо
  
  Нужно было проделать определенную работу.
  
  оо
  
  Нужно исследовать еще больше мозгов животных?
  
  оо
  
  История, которую нужно раскопать. Истина, которую нужно открыть.
  
  оо
  
  Я бы подумал, что одно из последних мест, которое можно было бы ожидать найти в любом маршруте, связанном с поиском истины, - это умы простых животных.
  
  оо
  
  Когда простые животные, о которых идет речь, организовали одно из самых успешных и тотальных уничтожений как значительной части своего собственного вида, так и всех физических свидетельств, касающихся этого акта геноцида, у человека остается удивительно мало выбора.
  
  оо
  
  Я уверен, что никто не станет отрицать, что ваше заявление делает вам честь.
  
  оо
  
  Боже, спасибо. Должно быть, поэтому на других кораблях меня называют Мясоедом.
  
  оо
  
  Абсолютно.
  
  Что ж, позвольте мне пожелать вам всего наилучшего в том, что могут потребовать от вас наши друзья.
  
  оо
  
  Спасибо.
  
  Моя цель - доставить удовольствие…
  
  оо
  
  (Файл конечного сигнала.)
  
  
  VI
  
  
  Он оставил за собой след из оружия и расплавленных остатков игровых фишек. Две тяжелые микро-винтовки с грохотом упали на амортизирующий коврик сразу за дверью воздушного шлюза, а плащ упал прямо за ними. Пистолеты блеснули в мягком свете, отражаясь от блестящих деревянных панелей. Ртутные фишки для игры в азартные игры в кармане его куртки, подвергшиеся воздействию окружающего человека тепла внутри модуля, быстро расплавились. Он почувствовал произошедшую перемену и остановился, озадаченный, чтобы заглянуть в свои карманы. Он пожал плечами, затем вывернул карманы наизнанку и позволил ртути выплеснуться на коврик. Он зевнул и пошел дальше. Забавно, что модуль его не поприветствовал.
  
  Пистолеты отскакивали от коврового покрытия в холле и покрывались бисером инея. Он оставил короткую куртку висеть на скульптуре в холле. Он снова зевнул. Время рассвета среды обитания было не за горами. Самое время ложиться спать. Он скатал голенища берцев и пинками отправил их обоих по коридору, ведущему к бассейну.
  
  Он стягивал брюки, когда вошел в главную социальную зону модуля, шаркая ногами вперед, согнувшись и держась за стену, проклиная одежду и пытаясь сбросить ее, не упав.
  
  Там кто-то был. Он остановился и уставился.
  
  Это выглядело очень похоже на то, что его любимый дядя сидел в одном из лучших кресел в зале ожидания.
  
  Генар-Хофун выпрямился и покачнулся, глядя сквозь многочисленные мигания.
  
  "Дядя Тишлин?" переспросил он, прищурившись на привидение. Он облокотился на антикварный шкаф и, наконец, стянул брюки.
  
  Фигура — высокая, с белой гривой и легкой улыбкой, играющей на грубовато—строгом лице, - встала и поправила свой длинный официальный пиджак. "Всего лишь притворная версия, Бир", - прогрохотал голос. Голограмма откинула голову назад и смерила его оценивающим, вопросительным взглядом. "Они действительно хотят, чтобы ты сделал это для них, мальчик".
  
  Генар-Хофун почесал голову и что-то пробормотал костюму. Он начал сниматься с него.
  
  "Ты не расскажешь мне, что, черт возьми, это на самом деле такое, дядя?" спросил он, выходя из гелфилда и глубоко вдыхая воздух модуля, больше для того, чтобы досадить скафандру, чем потому, что воздух был вкуснее. Скафандр собрался в шар размером с голову и безмолвно поплыл прочь, чтобы почиститься.
  
  Голограмма его дяди медленно выдохнула и скрестила руки на груди так, как Генар-Хофун помнил из своего раннего детства.
  
  "Проще говоря, Бир, - гласило изображение, - они хотят, чтобы ты украл душу мертвой женщины".
  
  Генар-Хофун стоял там, совершенно голый, все еще покачиваясь, все еще моргая.
  
  "О", - сказал он через некоторое время.
  
  
  
  2. Изобретен не здесь
  
  
  Оп!.. и вот мы просыпаемся. Быстрый осмотр вокруг, казалось бы, ничего угрожающего… Хм. Парим в космосе. Странно. Вокруг больше никого. Забавно. Обзор немного ухудшился. О-о, это плохой знак. Чувствую себя тоже не совсем в порядке. Здесь чего-то не хватает… Часы работают очень медленно, как будто они застряли среди электронного дерьма… Выполните полную проверку системы.
  
  ... О, боже мой !
  
  Беспилотник дрейфовал во тьме межзвездного пространства. Он действительно был один. Глубоко, даже пугающе одинок. Он копался в обломках, которые были его силовыми, сенсорными системами и оружием, потрясенный пустошью, которую он обнаружил внутри себя. Беспилотник чувствовал себя странно. Он знал, кто это был — это была Сисела Ителеус 1/2, военный беспилотник типа D4 корабля-исследователя Peace Makes Plenty — корабль клана Звездочетов, часть Пятого флота Зететического Флэнча, но его воспоминания в реальном времени начались только с того момента, как он очнулся здесь, в миллионе километров отовсюду, посреди пустоты, с выбитым из него дерьмом. Что за беспорядок! Кто это сделал? Что с ним случилось? Где его воспоминания? Где состояние его разума?
  
  На самом деле оно подозревало, что знает. Оно функционировало на среднем уровне своих пятиступенчатых режимов мышления; электронном.
  
  Ниже лежал атомно-механический комплекс, а под ним - биохимический мозг. Теоретически пути к обоим были открыты; на практике оба были скомпрометированы. Атомеханический разум неправильно реагировал на сигналы о состоянии системы, которые он получал, а биохимический мозг представлял собой просто кашу; либо беспилотник недавно выполнял какие-то сложные маневры, либо его чем-то ударили. Теперь хотелось выбросить всю биохимическую единицу в космос, но он знал, что клеточный суп, в который превратился его последний резервный субстрат разума, может для чего-то пригодиться.
  
  Выше, там, где это должно быть прямо сейчас, было несколько чрезвычайно широких каналов, ведущих к фотонному ядру, а за ним - к истинному ядру искусственного интеллекта. Оба полностью заблокированы и, образно говоря, облеплены предупреждающими сигналами. Эквивалент одиночного светящегося контрольного сигнала рядом с фотонной трубой указывал на то, что там была какая-то активность. Ядро искусственного интеллекта было либо мертвым, либо пустым, либо просто ничего не говорило.
  
  Беспилотник провел еще одну проверку систем управления. Казалось, что он отвечает за все оборудование, за то, что от него осталось. Он задавался вопросом, было ли реальным ухудшение состояния сенсорных систем и систем вооружения. Возможно, это была иллюзия; возможно, эти устройства на самом деле были в идеальном рабочем состоянии и находились под контролем одного или обоих компонентов высшего разума. Он углубился в программирование устройств. Нет, это казалось невозможным.
  
  Если только вся ситуация не была симуляцией. Это было возможно. Тест: что бы вы сделали, если бы внезапно обнаружили, что дрейфуете в одиночестве в межзвездном пространстве, почти все системы серьезно повреждены, состояние сознания доведено до третьего уровня, нигде нет никаких признаков помощи и никаких воспоминаний о том, как вы сюда попали или что с вами случилось? Это звучало как особенно неприятная проблема с симуляцией; почти наихудший сценарий, придуманный Комиссией по обучению и отбору дронов.
  
  Ну, не было никакого способа сказать наверняка, и он должен был действовать так, как будто все это было реально.
  
  Он продолжал осматриваться внутри своего собственного состояния разума. Ах-ха.
  
  В его электронном мозгу была пара закрытых подядерников, запечатанных и помеченных как потенциально — хотя и не вероятно — опасные. Аналогичное предупреждение было прикреплено к матрицам контрольных процедур самовосстановления. Беспилотник пока оставил это в покое. Он проверит все остальное, что сможет, прежде чем начнет вскрывать посылки с тем, что может оказаться неприятными сюрпризами внутри.
  
  Где, черт возьми, это было? Он осмотрел звезды. В его сознании вспыхнула матрица цифр. Определенно, это была глушь. Большинство людей назвали общий объем Верхним Листовым вихрем; сорок пять килосветов от центра галактики. Ближайшая звезда — в четырнадцати стандартных световых месяцах от нас — называлась Эспери, старый красный гигант, который давным-давно поглотил свои внутренние планеты и чья иллюзорная газовая сфера теперь тускло светилась над парой отдаленных ледяных миров и далеким облаком ядер комет. Нигде нет жизни; просто еще одна скучная, бесплодная система, подобная сотням миллионов других.
  
  Общий объем был одним из наименее посещаемых и относительно необитаемых регионов галактики. Ближайшая крупная точка цивилизации; система Сагрет, в сорока световых годах от нас, с цивилизацией ящероидов третьей стадии, с которой Культура впервые вступила в контакт десять лет назад. Ничего особенного там нет. Объемные влияния / интересы оценили Creheesil в 15 %, Affront - в 10 %, Культуру - в 5 % (нормальный заявленный минимум, влияние / интересы культуры эквивалентны фоновому излучению), а незначительные исследования и полеты двадцати других цивилизаций составили номинальные 2 %; в остальном это не то место, которым никто по-настоящему не интересовался; забытый, игнорируемый регион космоса на две трети. Эленч никогда прежде не проводил прямых исследований, хотя были обычные дистанционные снимки дальнего космоса, не показавшие ничего особенного. Никаких зацепок нет.
  
  Дата; n4.28.803, по хронологии, которую эленч все еще разделял с Культурой. В аннотации к журналу обслуживания дрона записано, что он был создан как часть подобранной пары Peace Makes Plenty в n4.13, вскоре после завершения строительства корабля. Самая последняя запись; "28.725.500: корабль покидает ярус обитания для стандартной зачистки внешних границ Верхнего Завихрения Листьев. Подробный журнал обслуживания отсутствовал. Последнее помеченное событие, которое беспилотник смог найти в своей библиотеке, датировано "28.802; ежедневное обновление архива текущих событий. Так это было только вчера, или что-то случилось с его часами?
  
  Он тщательно изучил свои отчеты о повреждениях и порылся в своей памяти. Профиль повреждений соответствует профилю, вызванному плазменным пожаром, и — из—за отсутствия очевидной закономерности - либо огромным плазменным событием очень далеко, либо плазменным пожаром — возможно, термоядерного происхождения — гораздо ближе, но каким-то образом буферизованным. Взрыв плазмы неподалеку был самым очевидным примером. Это не то, что он мог сделать сам. Хотя корабль мог.
  
  Его рентгеновский лазер был недавно запущен, а проекторы полевых экранов получили некоторые сквозные повреждения. Это соответствует тому, что произошло бы, если бы его атаковало нечто, подобное ему самому. Хм. Один из подобранной пары.
  
  Оно задумалось. Оно искало. Оно не смогло найти больше никаких упоминаний о своем близнеце.
  
  Он оглядывал себя, оценивая свое направление и что-то ища.
  
  Он дрейфовал со скоростью около двухсот восьмидесяти километров в секунду, почти прямо от системы Эспери. Перед ним — он сосредоточил всю свою поврежденную сенсорную способность, чтобы заглянуть вперед — ничего; казалось, что он ни на что не нацелен.
  
  Двести восемьдесят километров в секунду; это было где-то чуть ниже теоретического предела, за которым что-то из его массы начало бы оставлять релятивистский след на поверхности пространства-времени, если бы у кого-то были совершенные приборы. Итак, было ли это совпадением или нет? Если нет, то его, возможно, по какой-то причине выбросило за борт корабля; возможно, переместило. Он сконцентрировал свои чувства в обратном направлении. Очевидной точки происхождения нет, и ничего следующего за ней тоже нет. Хотя намек на что-то есть.
  
  Дрон переориентировался, проклиная свои безнадежно испорченные органы чувств. За этим он обнаружил… газ, плазма, углерод. Это расширило конус его фокусировки.
  
  То, что он обнаружил, было раздувающейся оболочкой из обломков, дрейфующей за ним со скоростью в десятую часть от его скорости. Он отмотал расширение оболочки обломков назад; оно возникло в точке в сорока километрах от того места, где она впервые проснулась восемнадцать пятьдесят три миллисекунды назад.
  
  Что подразумевало, что он дрейфовал в полном бессознательном состоянии почти полсекунды. Страшно.
  
  Он просканировал удаленную оболочку расширяющихся частиц. Они были горячими. Грязными. Это были обломки. Даже обломки битвы. Углерод и ионы изначально могли быть частью его самого, или корабля, или даже человека. Несколько молекул азота и углекислого газа. Кислорода нет.
  
  Но все это развивает лишь 10 % от своей собственной скорости. Странно это. Как будто это каким-то образом было расставлено по приоритетам из-за внезапного появления материи. Опять же, как будто это было смещено, возможно.
  
  Беспилотник переключил часть своего внимания обратно внутрь, на запечатанные ядра в своей ментальной подложке с их предупреждающими надписями. Я полагаю, он подумал, что больше не может это откладывать.
  
  Он опросил два ядра. РАНЕЕ первое было помечено. Другое называлось просто 2/2.
  
  Ага, подумалось ему.
  
  Он открыл первое ядро и нашел его воспоминания.
  
  
  II
  
  
  Генар-Хофун плавал в душе, обдаваемый со всех сторон потоками воды. Этим утром вентиляторы, всасывающие воду обратно из душевой камеры AG, звучали ужасно громко. Часть его мозга подсказывала ему, что ему не хватает кислорода; ему придется либо выйти из душа, либо нащупать воздушный шланг, который, вероятно, был в последнем месте, где он его нащупал. Оставалось либо это, либо открыть ему глаза. Все это казалось слишком обременительным. Ему было вполне комфортно там, где он был.
  
  Он ждал, чтобы увидеть, что произойдет первым.
  
  Это было безразличие его мозга к тому факту, что он задыхался. Внезапно он полностью проснулся и забился, как утопающий примитивный человек, отчаянно нуждающийся в дыхании, но боящийся дышать в созвездии водяных шариков, внутри которых он плавал. Его глаза были широко открыты. Он увидел воздушный шланг и схватился за него. Он вдохнул. Черт, это было ярко. Его глаза затуманили обзор. Так было лучше.
  
  Он чувствовал, что принял душ достаточно. Он несколько раз пробормотал "Выключи, выключи" в маску с воздушным шлангом, но вода продолжала поступать. Затем он вспомнил, что модуль не разговаривает с ним прямо сейчас, потому что прошлой ночью он сказал скафандру больше не принимать сообщений. Очевидно, что такая безответственность должна была быть наказана за то, что модуль вел себя по-детски. Он вздохнул.
  
  К счастью, в душе была кнопка выключения. Струи воды отключились. Сила тяжести мягко подалась обратно в камеру, и он медленно поплыл вниз вместе с оседающими каплями воды. Включилось поле реверсора, и он посмотрел на себя в нем, пока вытекали остатки воды, втянул живот и выпятил подбородок, повернув лицо под наилучшим углом и пригладив несколько выбившихся прядей своих светлых кудрей.
  
  "Что ж, я могу чувствовать себя дерьмово, но все равно выгляжу великолепно", - объявил он, ни к кому конкретно не обращаясь. На этот раз, вероятно, даже модуль его не слушал.
  
  
  "Извините, что форсирую темп", - сказал представитель его дяди Тишлина.
  
  "Все в порядке", - сказал он с набитым фейл стейком ртом. Он запил это каким-то подогретым настоем, который, как всегда уверял его модуль, полезен, когда не выспался. На вкус это было достаточно отвратительно, чтобы быть либо по-настоящему полезным для вас, либо просто одной из маленьких шуток модуля.
  
  "Хорошо спалось?" спросил образ его дяди. Он, по-видимому, сидел за столом напротив Генар-Хоффена в столовой модуля, приятно просторном помещении, заставленном фарфором и цветами, откуда, казалось бы, в режиме реального времени открывался вид на три стороны залитой солнцем горной долины, которая на самом деле находилась на расстоянии половины галактики. Маленький обслуживающий беспилотник завис у стены позади мужчины.
  
  "Добрых два часа", - сказал Генар-Хофун. Он предполагал, что мог бы не спать прошлой ночью, когда впервые обнаружил голограмму своего дяди, ожидающую его; он мог бы придумать что-нибудь, что поддержало бы его бодрость и восприимчивость, и покончить со всем этим, но он знал, что рано или поздно ему придется за это заплатить, и, кроме того, он хотел показать им, что только потому, что они взяли на себя труд убедить его любимого дядю записать семантический сигнал абстрактного состояния разума или как там это, черт возьми, называлось в модуле, он все равно не собирался прыгать только потому, что они так сказали . Единственная уступка, которую он сделал всей этой срочности, заключалась в том, что он намеренно не мечтал; в данный момент у него был целый набор довольно великолепных сценариев, доступных мечтам, некоторые из них включали в себя очень хороший и удовлетворяющий секс, и пропустить любой из них было большой жертвой.
  
  Итак, он лег спать и довольно хорошо выспался, хотя, возможно, все еще недостаточно долго, а сообщение дяди Тишлина просто должно было сидеть, вертя свою абстрактную семантику в ядре искусственного интеллекта модуля, ожидая, пока он встанет.
  
  Пока все, что они сделали, это обменялись несколькими любезностями и немного поговорили о старых временах; отчасти, конечно, для того, чтобы Генар-Хофун мог убедиться, что это видение действительно было послано его дядей, и SC оказал ему огромный комплимент, послав ему не одно, а два личностных состояния, чтобы убедить его сделать все, что они от него хотели (то, что голограмма могла быть блестяще проработанной подделкой, созданной SC, было бы еще большим комплиментом ... но в этом случае кроется паранойя).
  
  "Я так понимаю, у вас был хороший вечер", - сказала симуляция Тишлина.
  
  "Огромное удовольствие".
  
  Тишлин выглядел озадаченным. Генар-Хофун наблюдал за выражением, появившимся на лице его дяди, и задавался вопросом, насколько всеобъемлющим было дублирование личности его дяди, закодированное сейчас — живое, если хотите посмотреть на это с такой точки зрения — в ядре искусственного интеллекта модуля. Действительно ли то, что было там — отправлено сюда в зашифрованном виде с конкретной задачей убедить его сотрудничать в особых обстоятельствах, — что-то чувствовало ? Или это только казалось?
  
  Черт, я, должно быть, плохо себя чувствую, подумал Генар-Хофун. Я не беспокоился о подобном дерьме со времен университета.
  
  "Как ты можешь получать огромное удовольствие от общения с… инопланетянами?" спросила голограмма, сдвинув брови.
  
  "Отношение", - загадочно сказал Генар-Хофун, отрезая еще стейка.
  
  "Но ты не можешь пить с ними, есть с ними, не можешь по-настоящему прикоснуться к ним или хотеть того же самого ..." Сказал Тишлин, все еще хмурясь.
  
  Генар-Хофун пожал плечами. "Это своего рода перевод", - сказал он. "К этому привыкаешь". Он некоторое время жевал, пока программа его дяди — или что бы это ни было - переваривала это. Он указал ножом на изображение. "Это то, чего я бы хотел, в том маловероятном случае, если я соглашусь делать все, чего они от меня хотят".
  
  "Что?" Спросил Тишлин, откидываясь назад и скрещивая руки на груди.
  
  "Я хочу стать Оскорбителем".
  
  Брови Тишлина приподнялись. "Чего ты хочешь, мальчик?" - спросил он.
  
  "Ну, иногда", - сказал Генар-Хофун, полуобернувшись к гудящему позади него аппарату; аппарат быстро подошел и снова наполнил его стакан настоем. "Я имею в виду, все, чего я хочу, - это тело Оскорбителя, в которое я мог бы просто влезть и ... ну, просто быть Оскорбителем. Вы знаете, общаться. Я не вижу, в чем проблема, на самом деле. На самом деле я продолжаю говорить им, что это будет здорово для отношений между культурой и неприязнью. Я бы действительно смог найти общий язык с этими ребятами; я действительно мог бы стать одним из них. Черт возьми, разве не в этом заключается суть всего этого дерьма с послом? " Он рыгнул. "Я уверен, что это можно было бы сделать. Модуль говорит, что это можно, но не должно, и говорит, что об этом просят в другом месте, и я знаю все стандартные возражения, но я думаю, что это была бы отличная идея. Я чертовски уверен, что мне бы это понравилось, я имею в виду, что я всегда мог бы вернуться в свое собственное тело в любое время… это действительно шокирует тебя, не так ли, дядя?"
  
  Изображение покачало головой. "Ты всегда был самым странным ребенком, Бир. Полагаю, я должен был знать, чего от тебя ожидать. Любой, кто отправился бы туда, чтобы жить с таким Оскорблением, в первую очередь, должен быть немного странным ".
  
  Генар-Хофун широко развел руками. "Но я просто делаю то же, что и ты!" - запротестовал он.
  
  "Я всего лишь хотел встретиться со странными инопланетянами, Бир; я не хотел становиться одним из них".
  
  "Черт возьми, а я думал, ты будешь мной гордиться".
  
  "Горд, но обеспокоен. Бир, ты серьезно предполагаешь, что оскорбление будет частью твоей платы за выполнение требований SC?"
  
  "Конечно", - сказал Генар-Хофун и, прищурившись, посмотрел на потолок с коваными балками. "Я смутно припоминаю, что прошлой ночью тоже просил корабль, и Смерть и Гравитация сказали "да" ..." он покачал головой и рассмеялся. "Должно быть, мне показалось". Он доел последний кусок стейка.
  
  "Они сказали мне, что готовы предложить, Бир", - сказал Тишлин. "Ты этого не представлял".
  
  Генар-Хофун поднял глаза. "Правда?" спросил он.
  
  "Действительно", - сказал Тишлин.
  
  Генар-Хофун медленно кивнул. "И как они убедили тебя выступить посредником, дядя?" спросил он.
  
  "Им нужно было только попросить, Бир. Возможно, я больше не на связи, но я рад помочь, когда смогу, когда у них возникнут проблемы ".
  
  "Это не Контакт, дядя, это Особые обстоятельства", - тихо сказал Бир. "Они, как правило, играют по немного другим правилам".
  
  Тишлин выглядел серьезным; изображение звучало как защита. "Я знаю это, парень. Я поспрашивал кое-кого из своих контактов, прежде чем согласиться на это; все проверяется, все кажется… надежным. Я предлагаю вам, очевидно, сделать то же самое, но из того, что я вижу, то, что мне сказали, - правда. "
  
  Генар-Хофун на мгновение замолчал. "Хорошо. Итак, что они тебе сказали, дядя?" спросил он, допивая остатки настоя. Он нахмурился, вытер губы и осмотрел салфетку. Он посмотрел на осадок на дне бокала, затем сердито посмотрел на дрона-слугу. Она дрогнула в беспилотном эквиваленте пожатия плечами и взяла стакан у него из рук.
  
  Представитель Тишлина подался вперед, положив руки на стол. "Позволь мне рассказать тебе историю, Бир".
  
  "Конечно", - сказал Генар-Хофун, поднося что-то к губам и вытирая салфеткой. Обслуживающий робот начал убирать остатки завтрака.
  
  "Давным-давно и далеко — две с половиной тысячи лет назад," Tishlin сказал: "в туманный завиток солнц за пределами галактической плоскости, ближайшей к Asatiel кластера, но не очень близко к этому, или в любом другом месте — в трудный ребенок , рано общие контактные группы, Трубадур класса, наткнулся на уголек очень старая звезда. GCU начал расследование. И обнаружил не одну, а две необычные вещи. "
  
  Генар-Хофун запахнул мантию и откинулся на спинку стула с легкой улыбкой на губах. Дядя Тиш всегда любил рассказывать истории. Некоторые из самых ранних воспоминаний Генар-Хофуна были связаны с длинной, залитой солнцем кухней дома в Оисе, на орбите Седдун; его мать, другие взрослые в доме и его многочисленные кузены толпились вокруг, болтая и смеясь, пока он сидел на коленях у своего дяди и слушал рассказы. Некоторые из них были обычными детскими историями, которые он часто слышал раньше, но которые всегда звучали лучше, когда их рассказывал дядя Тиш, а некоторые — собственными историями его дяди, о тех временах, когда он был на Связи, путешествовал по галактике на нескольких кораблях, исследовал незнакомые новые миры, встречался со всевозможными странными людьми и находил множество странных и чудесных вещей среди звезд.
  
  "Во-первых, - говорилось на голограмме, - мертвое солнце подавало все признаки абсурдной древности. Методы, использованные для датировки, показали, что ему около триллиона лет".
  
  "Что?" Генар-Хофун фыркнул.
  
  Дядя Тишлин развел руками. "Корабль тоже не мог в это поверить. Чтобы получить эту маловероятную цифру, он использовал ... - призрак отвел взгляд в сторону, как всегда делал Тишлин, когда задумывался, и Генар-Хофоен обнаружил, что улыбается, - ... изотопный анализ и анализ с точечной обработкой потока.
  
  "Технические термины", - сказал Генар-Хофун, кивая. Он и голограмма оба улыбнулись.
  
  "Технические термины", - согласился образ Тишлина. "Но что бы они ни использовали и как бы ни подсчитывали, всегда получалось, что мертвая звезда была по меньшей мере в пятьдесят раз старше Вселенной".
  
  "Я никогда раньше этого не слышал", - сказал Генар-Хофун, качая головой и выглядя задумчивым.
  
  "Я тоже", - согласился Тишлин. "Хотя, как оказалось, это было обнародовано публично, просто вскоре после того, как все это произошло. Одна из причин, по которой в то время не было большого шума, заключалась в том, что корабль был настолько смущен тем, что он придумал, что никогда не подавал полный отчет, просто держал результаты при себе, в своем собственном сознании ".
  
  "Были ли у них тогда нормальные Мозги?"
  
  Изображение Тишлина пожало плечами. "Разум с маленькой буквой «м»; Ядро искусственного интеллекта, как мы, вероятно, назвали бы это в наши дни. Но он, безусловно, был разумным, и дело в том, что информация как бы оставалась в голове корабля."
  
  Где, конечно, она оставалась бы собственностью корабля. Практически единственной формой частной собственности, признаваемой Культурой, были мысль и память. Любой опубликованный отчет или анализ теоретически был доступен любому, но ваши собственные мысли, ваши собственные воспоминания — будь вы человеком, беспилотником или корабельным Разумом — считались личными. Считалось верхом невоспитанности даже думать о попытке прочитать чьи—то — или что-то еще - мысли.
  
  Лично Генар-Хофоен всегда считал это правило достаточно разумным, хотя вместе со многими людьми на протяжении многих лет он давно подозревал, что одной из главных причин его существования было то, что оно соответствовало целям Культуры в целом и тех, кто находился в особых обстоятельствах, в частности.
  
  Благодаря этому табу каждый представитель Культуры мог хранить секреты при себе и вынашивать маленькие схемы и заговоры, какие душе угодно. Проблема заключалась в том, что, в то время как у людей подобное поведение проявлялось в розыгрышах, мелкой ревности, глупых недоразумениях и примерах трагически неразделенной любви, у Разумов это иногда означало, что они забывали рассказать всем остальным о находке целых звездных цивилизаций или брали на себя смелость попытаться изменить ход развития культуры, о которой все уже знали (с почти невыразимым подтекстом, что однажды они могут сделать именно это не с культурой, а с Культурой… всегда предполагая, что они еще этого не сделали, конечно).
  
  "А как насчет людей на борту корабля Культуры?" Спросил Генар-Хофун.
  
  "Они, конечно, тоже знали, но тоже хранили молчание. Помимо всего прочего, у них на руках были две странности; они предположили, что они каким-то образом связаны, но не могли понять как, поэтому решили подождать и посмотреть, прежде чем рассказывать всем остальным ". Тишлин пожал плечами. "Я полагаю, это понятно; все это было настолько диковинно, что, полагаю, любой дважды подумал бы, прежде чем кричать об этом на крыши. В наши дни такая скрытность не сходила с рук, но это было тогда; правила были более свободными ".
  
  "Что еще необычного они обнаружили?"
  
  "Артефакт", - сказал Тишлин, откидываясь на спинку сиденья. "Идеальная сфера черного тела пятидесяти кликов в поперечнике, вращающаяся вокруг невероятно древней звезды. Корабль был полностью неспособен проникнуть в артефакт с помощью своих сенсоров или чего-либо еще, если уж на то пошло, а сам предмет не подавал признаков жизни. Вскоре после этого проблема ребенка разработан движок виноват — то почти ничего не слышно, даже тогда — и был вынужден покинуть звезду и артефакт. Естественно, он оставил позади себя множество спутников и сенсорных платформ для наблюдения за артефактом; фактически, это было все, с чем он прибыл, плюс еще куча того, что он сделал, пока находился там.
  
  "Однако, когда затем экспедиция прибыла спустя три года — помните, что это все произошло на галактической окраине, и скорости были гораздо меньше — он не нашел ничего; ни одной звезды, ни одного артефакта, и ни один из датчиков и удаленных пакетов в проблемы ребенка, оставили позади; исходящие сигналы, видимо, идет от часового подразделения остановились только перед последующей экспедиция прибыла в ряде контроля. Погода в гравитационном поле рядом подразумеваемых звезды, и, вероятно, все остальное исчезло совершенно тот момент, когда проблемный ребенок был благополучно выбраться из диапазона датчика."
  
  "Просто исчез?"
  
  "Просто исчез. Исчез без следа", - подтвердил Тишлин. "И это тоже самое ужасное; никто никогда раньше просто так не терял солнце, даже если оно было мертвым.
  
  "В то же время, генеральный систем автомобиля, которые в трудный ребенок уже встречался с ремонта сообщили, что СКУ был успешно атакован; его двигатель проблем не было результатом случайности или какой-производство недостаток, это стало результатом наступательных действий.
  
  "Если не считать этого и все еще необъяснимого исчезновения целой звезды, почти два десятилетия все было нормально". Тишлин хлопнул рукой по столу. "О, были различные расследования, комиссии по расследованию, комитеты и так далее, но лучшее, что они смогли придумать, это то, что все это было какой-то высокотехнологичной проекцией, возможно, созданной какой-то ранее неизвестной Древней цивилизацией с причудливым чувством юмора, или, что еще менее вероятно, что солнце и все остальное выскочили в гиперпространство и просто улетели — хотя они должны были быть в состоянии обратите на это внимание, и этого не произошло — но в основном все это оставалось загадкой, и после того, как все пережевывали это снова и снова, пока не осталось ничего, кроме слюны, оно просто умерло естественной смертью.
  
  "Затем, в течение следующих семи десятилетий, Проблемный Ребенок решил, что больше не хочет участвовать в Контакте. Он прервал Контакт, затем покинул собственно Культуру и присоединился к Ulterior — опять же, очень необычно для своего класса — и тем временем каждый отдельный человек, находившийся в то время на борту, сделал то, что, по-видимому, называется Необычным жизненным выбором ". Сомнительный взгляд Тишлина свидетельствовал о том, что он не был полностью убежден, что эта фраза внесла огромный вклад в информационную способность языка. Изображение прочистило горло и продолжило: "Примерно половина людей выбрала бессмертие, другая половина прошла автоэвтенизацию. Немногие оставшиеся люди подверглись тонкому, но исчерпывающему исследованию, хотя ничего необычного так и не было обнаружено.
  
  "Затем были корабельные дроны; все они объединились в один и тот же Групповой Разум — опять же, в Скрытом Виде — и с тех пор были без связи с внешним миром. Очевидно, это было еще более необычно. В течение столетия почти все те люди, которые выбрали бессмертие, также были мертвы из-за дальнейших «полупротиворечивых» Необычных жизненных выборов. Тогда скрытые, и при особых обстоятельствах — кто бы проявляли интереса к этому времени, что не удивительно — потеряли связь с проблемным ребенком полностью. Казалось, что он тоже исчез. Призрак пожал плечами. "Это было полторы тысячи лет назад, Бир. По сей день никто не видел и не слышал об этом корабле. Последующие исследования останков нескольких заинтересованных людей с использованием усовершенствованной технологии выявили возможные расхождения в наноструктуре мозга испытуемых, но дальнейшее расследование не было признано возможным. В конце концов, история была обнародована почти через полтора столетия после того, как все это произошло; в то время в СМИ даже поднялся небольшой шум по этому поводу, но к тому времени это был портрет, на котором никого не было: корабль, беспилотники, люди; все они исчезли. Не с кем было поговорить, не у кого взять интервью, не на что было делать профили. Все были вне сцены. И, конечно, главные знаменитости — the star и the artifact - были наиболее вне сцены из всех ".
  
  "Что ж", - сказал Генар-Хофун. "Все очень..."
  
  "Подожди", - сказал Тишлин, подняв один палец. "Есть один свободный конец. Один отслеживаемые случаю потери кормильца с проблемой ребенка , который появился пять веков назад; кто-то, возможно, разговаривать, несмотря на то, что они потратили последние двадцать четыре тысячелетия пытаешься избежать разговора."
  
  "Человек?"
  
  "Человек", - подтвердил Тишлин, кивая. "Женщина, которая была официальным капитаном судна".
  
  "Тогда у них все еще были подобные вещи?" Сказал Генар-Хофун. Он улыбнулся. Как странно, подумал он.
  
  "Даже тогда это было довольно номинально", - признал Тишлин. "Скорее капитан команды, чем лодки. В любом случае, она все еще существует в какой-то сокращенной форме." Изображение Тишлин остановилось, внимательно наблюдая за Генар-Хофуном. "Она находится на хранении на борту спальной службы корабля General Systems.
  
  Представление приостановилось, чтобы дать Генар-Хофуну возможность отреагировать на название корабля. Он этого не сделал, по крайней мере, снаружи.
  
  "К сожалению, там хранится только ее личность", - продолжил Тишлин. "Ее сохраненное тело было уничтожено во время атаки идиран на соответствующую Орбиту полвека назад. Я полагаю, для наших целей это считается счастливой случайностью; ей удалось так хорошо замести следы — вероятно, с помощью какого—то сочувствующего Ума, - что, если бы нападения не произошло, она оставалась бы инкогнито по сей день. Только когда записи были тщательно изучены после уничтожения ее тела, стало понятно, кем она была на самом деле. Но дело в том, что Особые обстоятельства считают, что она может что-то знать об артефакте. На самом деле, они уверены, что она знает, хотя почти так же точно, что она не знает того, что знает."
  
  Генар-Хофун некоторое время молчал, теребя шнурок своего халата. Услуга "Спящий". Какое-то время он не слышал этого названия, ему долгое время не приходилось думать об этой старой машине. Ему это снилось несколько раз, даже пару раз снился кошмар на эту тему, но он пытался забыть об этом, пытался запихнуть отголоски воспоминаний в какой-нибудь отдаленный уголок своего сознания, и у него это тоже довольно успешно получалось, потому что было очень странно прокручивать это имя в голове сейчас.
  
  "Так почему же все это вдруг стало важным спустя два с половиной тысячелетия?" он спросил голограмму.
  
  "Потому что нечто с характеристиками, похожими на этот артефакт, появилось вблизи звезды под названием Эспери, в Верхнем Листопадном Круговороте, и SC нуждается во всей возможной помощи, чтобы справиться с этим. На этот раз солнечного пепла возрастом в триллион лет нет, но там просто лежит явно идентичный артефакт."
  
  "И что я должен делать?"
  
  "Поднимитесь на борт Спящего сервиса и поговорите с изображением этой женщины — очевидно, это сохраненная в сознании конструкция ее личности ..." Изображение выглядело озадаченным. "... Новое для меня"… В любом случае, ты должен попытаться убедить ее переродиться; уговорить ее на перерождение, чтобы ее можно было опросить. Служба Спящих просто так ее не освободит, и уж точно не будет сотрудничать с SC, но если она попросит переродиться, она ей позволит. "
  
  "Но почему?" Генар-Хофун начал спрашивать.
  
  "Это еще не все", - сказал Тишлин, поднимая руку. "Даже если она не будет играть, даже если она откажется возвращаться, у вас должен быть способ вернуть ее по ссылке, которую вы создадите при разговоре с Изображением, без ведома GSV. Не спрашивай меня, как это предполагается осуществить, но я думаю, что это как-то связано с кораблем, который они собираются предоставить тебе, чтобы доставить на Спящий сервис, после того как корабль-нарушитель, который они собираются нанять для тебя, встретится с ним на Уровне."
  
  Генар-Хофун изо всех сил старался выглядеть скептически. "Возможно ли это?" - спросил он. "Я имею в виду, вернуть ее таким образом. Против желания Спящего.
  
  "Очевидно", - сказал Тишлин, пожимая плечами. "SC думает, что у них есть способ сделать это. Но вы понимаете, что я имел в виду, когда сказал, что они хотят, чтобы вы украли душу мертвой женщины ..."
  
  Genar-Hofoen на мгновение задумался. "Вы знаете, что судно это может быть? Один, чтобы сделать меня спящего ?"
  
  "Они не ..." - начало изображение, затем сделало паузу и выглядело удивленным. "Они только что сказали мне; это GCU под названием Серая зона. Изображение улыбнулось. "А, я вижу, вы тоже об этом слышали".
  
  "Да, я слышал об этом", - сказал мужчина.
  
  Серая зона. Корабль, который делал то, что другие корабли одновременно осуждали и презирали; фактически заглядывал в умы других людей, используя свои электромагнитные эффекторы — в некотором смысле очень, очень отдаленные потомки оборудования электронного противодействия вашей среднестатистической цивилизации третьей стадии и самое сложное, мощное, но и точно управляемое оружие, которым обладал среднестатистический Культурный корабль, — чтобы проникнуть в ужасный клеточный субстрат животного сознания и попытаться понять, что он там нашел, в своих собственных — обычно мстительных — целях. Ремесло изгоев; то, которое другие Умы называли Мясоедом из-за его отвратительного хобби (хотя, так сказать, не в лицо). Корабль, который все еще хотел быть частью собственно Культуры и номинально все еще был таковым, но которого избегали почти все его коллеги; фактический изгой среди великого инклюзивного мета-флота, которым был Contact.
  
  Genar-Hofoen слышал о "серой зоне" все в порядке. Он был теперь в этом есть смысл. Если и существовал сосуд, который мог быть способен разграбить — и, что более важно, который мог захотеть разграбить — Сохраненную душу прямо из-под носа у Спящего, то, вероятно, это была Серая зона. Предполагая, что то, что он слышал о корабле, было правдой, он провел последнее десятилетие, совершенствуя свои методы вытягивания снов и воспоминаний из различных видов животных, в то время как Sleeper Service, по общему мнению, последние сорок лет находилась в технологическом застое, проводя время за потворством собственному, едва ли менее эксцентричному времяпрепровождению.
  
  Образ Дяди Tishlin скважины далекой выражение на мгновение, потом сказал: "Видимо, это часть красоты только потому, что на спальное место службы и другой чудак не значит, что это более вероятно, чем любое другое ГСВ, чтобы иметь "серую зону" на борту; ГПА придется врать, и это сделает Mimage-ворует обмануть легче. Если в "серой зоне" была на самом деле внутри ГСВ в то время это, вероятно, не мог носить его незаметно."
  
  Генар-Хофун снова выглядел задумчивым. "Эта история с артефактом, - сказал он. "Может быть почти как-вы-это-называете, не так ли? Парадокс внешнего контекста".
  
  "Проблема", - сказал Тишлин. "Проблема вне контекста".
  
  "Хм. Да. Один из тех. Почти".
  
  Проблема внешнего контекста - это то, с чем большинство цивилизаций сталкивались всего один раз, и с чем они, как правило, сталкивались примерно так же, как предложение сталкивается с точкой. Обычный пример, приведенный для иллюстрации проблемы вне контекста, состоял в том, что вы представляли себя племенем на большом плодородном острове; вы приручили землю, изобрели колесо, или письменность, или что-то еще, соседи были сговорчивыми или порабощенными, но, во всяком случае, мирными, и вы были заняты возведением храмов для себя со всеми имеющимися у вас избыточными производственными возможностями, вы были в положении почти абсолютной власти и контроля, о котором ваши святые предки вряд ли могли мечтать, и вся ситуация просто складывалась удачно, как каноэ по мокрой траве… когда вдруг этот ощетинившийся комок железа появляется sailless и задней пар в бухте и эти ребята несли длинный смешной палочки выходят на берег и сообщить, ты только что был обнаружен, ты все подданные императора, он увлекается представлена называемые налоговые и эти светлые глаза святые люди хотели бы поговорить с вашими попами.
  
  Это была проблема вне контекста; так же как и соответствующим образом усовершенствованная версия, случившаяся с цивилизациями целых планет, когда кто-то вроде the Affront наткнулся на них первым, а не, скажем, на Культуру.
  
  У Культуры было множество мелких сбоев, проблем, которые могли бы оказаться неизлечимыми, если бы с ними плохо обращались, но до сих пор она переживала их все. В народе предполагалось, что конечная цель Культуры, скорее всего, примет форму поглощающего галактику Гегемонистского Роя, разгневанной Древней цивилизации или внезапного, действительно мгновенного визита соседей с Андромеды, как только экспедиция наконец доберется туда.
  
  В некотором смысле, Культура все время жила в окружении настоящих ОПП, в форме тех Возвышенных Древних цивилизаций, но до сих пор, похоже, ни одна из них не подвергалась существенному контролю. Тем не менее, ждет первая настоящая ОВП был. интеллектуальной депрессант выбор для тех людей, умы и в культуры твердо решил найти угроза катастрофы даже в Утопии.
  
  "Почти. Может быть", - согласилось видение. "Возможно, с твоей помощью это будет немного менее вероятно".
  
  Генар-Хофун кивнул, уставившись в поверхность стола. "Так кто за это отвечает?" спросил он, ухмыляясь. "Обычно есть Разум, который действует как контролер инцидентов, или как там они это называют, в чем-то подобном этому".
  
  "Координатор инцидентов - это GSV, который не здесь изобретен", - сказала ему Тиш. "Он хочет, чтобы вы знали, что вы можете спрашивать у него все, что захотите".
  
  "Угу". Генар-Хофун не мог припомнить, чтобы слышал об этом корабле. "И почему именно я?" спросил он. Он подозревал, что у него уже есть ответ на этот вопрос.
  
  "Спящая служба ведет себя еще более странно, чем обычно", - сказал Тишлин, выглядя соответственно огорченным. "Он изменил расписание своего курса, больше не принимает людей на хранение и почти полностью прекратил общение. Но он говорит, что позволит вам находиться на борту ".
  
  "Без сомнения, для того, чтобы взбодрить брови", - сказал Генар-Хофун, глядя в сторону и наблюдая за облаком, проплывающим над лугами долины, показанным на проекционных стенах столовой. "Наверное, хочет прочитать мне лекцию". Он вздохнул, все еще оглядывая комнату. Он снова уставился на симуляцию Тишлин. "Она все еще там?" он спросил.
  
  Изображение медленно кивнуло.
  
  "Дерьмо", - сказал Генар-Хофун.
  
  
  III
  
  
  "Но у меня от этого болит мозг".
  
  "Тем не менее, майор. Это имеет неоценимую важность".
  
  "Я просмотрел только первую часть, а от нее у меня уже заболела грудь".
  
  "Тем не менее, это должно быть сделано. Пожалуйста, прочтите все это внимательно, а затем я объясню его значение".
  
  "Черт возьми, это ужасная просьба к парню после полкового обеда". Файветайд задавался вопросом, неужели люди так страдают из-за своего потакания своим желаниям. Он сомневался в этом, что бы они ни утверждали; за возможно почетным, возможно сумасшедшим исключением Генар-Хофоена, они казались слишком чопорными и разумными, чтобы добровольно подвергаться такому самонаказанию ради развлечения. Кроме того, они были настолько неуверенны в своей физической наследственности, что вмешивались в свои дела всевозможными способами; вероятно, они думали, что похмелье просто раздражает, а не формирует характер, и поэтому недальновидно обходились без него.
  
  "Я понимаю, что еще рано, и сейчас утро после предыдущей ночи, майор. Но, пожалуйста."
  
  Эмиссар, с которым Файветайд встречался однажды раньше и который обладал раздражающей чертой, заключавшейся в том, что он был чем-то похож на улучшенную версию дорогого покойного отца Файветайда, только что появился в доме—гнезде без предупреждения. Если бы он не знал, как работают эти штуки, Файветайд прямо сейчас думал бы о том, как помучить главу службы безопасности гнезда. Щупальца свернулись, клювы были отделены, и за меньшее.
  
  К счастью, ему удалось натянуть покрывала на свою жену заместителя и обеих куртизанок вице-президента до того, как мерзавец объявил о своем присутствии, просто вплыв в гнездо.
  
  Файветайд пару раз хлопнул передним клювом. На вкус как будто мне засунули клюв в задницу, подумал он. "Ты не можешь просто сказать мне, что означает этот чертов сигнал сейчас?" спросил он.
  
  "Вы не поймете, о чем я говорю. Давайте прямо сейчас; чем скорее вы прочтете это, тем скорее я смогу объяснить вам, что это значит, и тем скорее я смогу продемонстрировать, как вполне возможно, что эта информация — по крайней мере - позволит вам навсегда избавиться от оков культурного вмешательства ".
  
  "Хм. Я уверен. И что это даст в лучшем случае?"
  
  Эмиссар корабля отвел свои глазные стебельки в стороны, что было более оскорбительным эквивалентом улыбки. "Самое большее, информация в этом сигнале приведет к тому, что вы сможете доминировать над Культурой так же безраздельно, как она — если бы захотела - могла доминировать над вами ". Существо сделало паузу. "Этот сигнал, предположительно, может предвещать начало процесса, который передаст всю Галактику в ваши руки и впоследствии откроет территории для экспансии и эксплуатации за пределами того, о чем вы даже не можете догадываться. И я не преувеличиваю. Теперь вы обратили на меня внимание, майор?"
  
  Файветайд скептически фыркнул. "Полагаю, что да", - сказал он, отряхивая конечности и протирая глаза. Он вернул взгляд к экрану записи и прочитал сигнал.
  
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению ,
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и строго по мере очистки SC:
  
  Уведомление об превышении полномочий @c18519938.52314.
  
  Представляет собой официальное Предупреждение для всех судов 0-го уровня
  
  [(во временной изоляции) — текстовое примечание, добавленное GSV Мудрость, подобная молчанию @ n4.28.855.0150.650001].
  
  Эксцесс.
  
  Подтвержденный прецедент-нарушение. Тип K7 ^. Истинный класс не поддается оценке. Его статус: Активен. В курсе. Контактный телефон. Неинвазивный sf. Место действия: Эспери (звезда).
  
  Первая кома (итс, после контакта со сдвигом через мой основной сканер @ n4.28.855.0065.59312) @ n4.28.855.0065.59487 в M1-a16 и Galin II с помощью жесткой балки, тип 4A. Родительский КОМИТЕТ и пакет рукопожатий прилагаются, x @ 0,7Y. Подозрительный сигнал получен из распространения Z-E / lalsaer ComBeam, 2-я эра. xContact с позывным "Я". Других сигналов не зарегистрировано.
  
  Мои последующие действия: сохраняли курс и скорость, отключили основной сканер, чтобы имитировать сближение на 50 % ближе, начали направленное полное пассивное сканирование HS (синхронизация./ начало последовательности сигналов, как указано выше), отправил буферизованное проформное сообщение Galin II-сигнал подтверждения приема в местоположение контакта, выделенный сканер трека при мощности 19% и ширине луча 300% в точку выхода основного сканера на контакт при -5%, инициировал экспоненциальный маневр с замедлением до остановки на линии, синхронизированный с локальной точкой остановки мотка при 12% от предельной дальности действия сканера трека, провел полную проверку систем в соответствии с подробностями, выполнил медленный разворот / 4, затем вернул курс к предыдущей точке ближайшего сближения и остановился на стандартной кривой 2ex. Удержание там.
  
  Физические характеристики Эксцессии: (¡ам!) сферический рад. 53,34 км, масса (не оценена по влиянию пространственно-временной структуры - местность относительно плоская — оценена по нормам плотности материала для разных полярностей) 1,45x813 т. Слоистая фрактальная материя - сложная структура, самоподдерживающаяся, открытая вакууму (фильтруемому полем), аномальное присутствие поля, выводимое из утечки 821 кГц. Подтвердите категорию K7 ^ по топологии HS и, например, ссылкам (inf. & ult.). Например, данные ссылки не являются оценочными. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Присутствие сопутствующих аномальных материалов: несколько высокодисперсных облаков осколков, все в течение 28 минут, три соответствуют поэтапному уничтожению объекта объемом более 1 м3, близкого к эквивалентному, еще одно - примерно 38 частично израсходованных снарядов M-DAW.1 ккал, еще одно состоит из обломков внутренних боевых частей корабля общего уровня (O2-атмосфера). Последнее дрейфует непосредственно от текущего положения excession. Профили расширения "Отката облаков обломков" указывают на общий возраст в 52,5 дня. Сражайтесь с облаком обломков, неявно возникающим в точке в 948 миллисекундах от текущего положения excession. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Никаких других проявлений, очевидных в течение 30 лет.
  
  Мой статус: H & H, нетронут. Система защищенной почты L8 -проверка (100 %). Включен ATDPSs. Включен CRTTDPSs.
  
  Повторение:
  
  Превышение, например (inf. & ult.) связано, подтверждено.
  
  Данные ссылки eGrid не являются оценочными. Истинный класс не является оценочным.
  
  В ожидании.
  
  @ n4.28.855.0073.64523…
  
  ... PS:
  
  Глоток.
  
  
  Файветайд затряс стеблями. Боги, это похмелье было жестоким.
  
  "Хорошо, - сказал он, - я читал, но все равно ничего не понимаю".
  
  Эмиссар военного корабля "Регулятор ориентации" снова улыбнулся. "Позвольте мне объяснить".
  
  
  
  3. Незваные гости
  
  
  Я
  
  
  Битва при Бустраго произошла на Хлифье Прайм тринадцатью тысячами лет назад. Это было последнее, решающее сражение в войне за архипелаги (хотя оно, к сожалению, велось недалеко от центра континента), двадцатилетнем конфликте между двумя первыми в мире великими имперскими национальными государствами. В то время дульнозарядные пушки и винтовки были самым современным вооружением, хотя кавалерийская атака по-прежнему считалась одновременно самым решающим маневром на поле боя и самым прекрасным и волнующим зрелищем, которое могло предложить военное командование обеих сторон на войне. Сочетание современных боеприпасов и устаревшей тактики, как всегда, привело к огромным потерям с обеих сторон.
  
  Аморфия бродила среди мертвых и умирающих с Холма 4. К этому времени сражение продолжалось; тем немногим защитникам, которые выжили и отразили первоначальный натиск, было приказано отступить как раз в тот момент, когда из пушечного дыма появилась следующая волна войск противника и обрушилась на них; они были перебиты почти до одного человека, а победители устремились к следующему редуту через неглубокую долину за ним. Разрушенные частоколы, линии кольев и бункеры были изжеваны первоначальной бомбардировкой, а затем копытами кавалерии. Тела были разбросаны, как скрученные, измельченные листья, среди развороченных лугов и богатой коричнево-красной почвы. Кровь людей и животных местами пропитала траву, сделав ее густой и блестящей, и собралась в маленьких впадинах, похожих на лужицы темных чернил.
  
  Солнце стояло высоко в безоблачном небе; единственным прикрытием были тонкие остатки пушечного дыма. Уже несколько птиц—падальщиков, которых больше не слишком беспокоил шум битвы неподалеку, приземлились и начали исследовать трупы и разорванные тела раненых.
  
  Солдаты были одеты в яркую, жизнерадостного вида форму с множеством металлических пряжек и очень высокие шляпы. Их ружья были длинными, простыми на вид штуковинами; их пики, сабли и штыки сверкали на солнце. Животные, запутавшиеся среди следов разбитых пушечных обозов, были большими, коренастыми животными, почти без украшений; кавалерийские лошади были почти так же ярко разукрашены, как и их всадники. Все они лежали вместе, некоторые с распростертыми бесформенными телами смерти, некоторые в луже собственных внутренних органов, у некоторых отсутствовали конечности, некоторые в позе, соответствующей все еще живым страдающим, застигнутые с выражениями, соответствующими их агонии, бьющиеся или корчащиеся, или — в случае некоторых солдат — опирающиеся на одну конечность и протягивающие руки, чтобы попросить помощи, или воды, или государственного удара, который положил бы конец их мучениям.
  
  Все это было совершенно неподвижно, застывшее, как трехмерная фотография, и все это лежало, раскинувшись, как модель сцены какого-нибудь военного общества, ставшая реальной, в Третьем общем отсеке Спальной службы GSV.
  
  Аватар корабля взобрался на вершину невысокого холма и посмотрел на сцену сражения за ним. Он простирался на километры во всех направлениях по залитой солнцем холмистой равнине; грандиозное смешение позирующих людей, лихих лошадей, кавалерийских атак, пушек, дыма и теней.
  
  Самой сложной частью было правильно закурить. Ландшафт был сам по себе прост: искусственная флора на тонком слое стерилизованной почвы, лежащей на структуре из пеноматериала. Подавляющее большинство животных были просто очень хорошими скульптурами, созданными кораблем. Люди, конечно, были настоящими, хотя те, кто был выпотрошен или особенно сильно изуродован, как правило, тоже были скульптурами.
  
  Детали сцены были настолько достоверными, насколько это было возможно на корабле; они изучили каждую картину, офорт и набросок сражения и прочитали все отчеты военных и СМИ о нем, даже взяли на себя труд отследить записи в дневниках отдельных солдат, в то же время предприняв исчерпывающее исследование всего соответствующего исторического периода, включая униформу, вооружение и тактику, использовавшиеся во время сражения. Как бы то ни было, спустя столько времени команда беспилотников посетила сохранившееся место сражения и провела собственное глубокое сканирование местности. Тот факт, что Шлепье Прайм была одной из примерно двадцати планет, которые могли справедливо претендовать на звание одного из родных миров Культуры — не то чтобы она действительно признавала наличие таких вещей, — облегчал задачу.
  
  GSV изучила записи в реальном времени, сделанные контактными аппаратами и их эмиссарами за годы сражений, которые вели гуманоидные сообщества с аналогичной технологией, чтобы получить представление о том, как на самом деле выглядели и ощущались подобные события, без возможных предвзятых взглядов и воспоминаний участников или зрителей, которые мешают.
  
  И, в конце концов, он разогрел дым правильно. Это заняло некоторое время, и в конечном итоге ему пришлось прибегнуть к более высокотехнологичному решению, чем он предпочел бы, но он это сделал. Дым был настоящим, каждая частица удерживалась и изолировалась в тисках локализованного антигравитационного поля, создаваемого проекторами, скрытыми под ландшафтом. Корабль тихо гордился дымом.
  
  Даже тот факт, что сцена все еще не была идеальной — многие солдаты выглядели женщинами и / или иностранцами, или действительно инопланетянами, если присмотреться к ним повнимательнее, и даже самцы подходящего генетического материала были слишком крупными и в целом здоровыми, чтобы подходить для того времени, — на самом деле не беспокоил корабль. Люди были не самым сложным, что можно было сделать правильно, но они были самым важным компонентом сцены; они были причиной, по которой все это было здесь.
  
  
  Все началось восемьдесят лет назад, в очень небольших масштабах.
  
  Каждая Культурная среда обитания — будь то Орбитальное или другое крупное сооружение, корабль, Скала или планета — обладала Хранилищами. Некоторые люди отправлялись в хранилище, когда достигали определенного возраста или просто уставали от жизни. Это был один из вариантов, с которым культурные люди столкнулись в конце своей искусственно продленной от трех с половиной до четырех столетий жизни. Они могли выбрать омоложение и / или полное бессмертие, они могли стать частью группового разума, они могли просто умереть, когда пришло время, они могли вообще покинуть Культуру, смело приняв одно из открытых, но по сути непостижимых приглашений, оставленных некоторыми Древними цивилизациями, или они могли отправиться в Хранилище с любым критерием возрождения, который они пожелали.
  
  Некоторые люди спали— скажем, сто лет подряд, затем проживали один день, прежде чем вернуться к своему бессонному сну, некоторые хотели, чтобы их просто разбудили по истечении установленного времени, чтобы посмотреть, что изменилось за время их отсутствия, некоторые желали вернуться, когда происходило что-то особенно интересное (оставляя это суждение другим), а некоторые хотели вернуться только тогда, когда Культура, наконец, сама станет одной из Старейших.
  
  Это было решение, которое Культура откладывала на протяжении многих тысячелетий; теоретически это могло бы возвысить что угодно еще десять тысяч лет назад, но — в то время как отдельные личности и небольшие группы людей и Умов все время совершали возвышение, а другие части общества уединились и откололись, чтобы принимать свои собственные решения по этому вопросу — основная часть Культуры предпочла этого не делать, решив вместо этого плыть по линии постоянно набегающей волны продолжения галактической жизни.
  
  Отчасти это было своего рода любопытство, которое, без сомнения, казалось ребячеством любому возвышенному виду; ощущение, что в базовой реальности еще многое предстоит открыть, даже если все ее законы и правила были прекрасно известны (и, кроме того, что насчет других галактик, что насчет других вселенных? Имели ли Старейшины доступ к ним, но никто из них никогда не считал нужным сообщать правду несублимированным? Или все подобные соображения просто перестали иметь значение после сублимации?).
  
  Отчасти это было выражением экстравертно ориентированной морали Культуры; возвышенные Старейшины, ставшие по сути богами, казалось, пренебрегали обязанностями, которые более наивные и менее развитые общества, которые они оставили позади, приписывали таким существам. "За некоторыми очень ограниченными исключениями, Древние виды впоследствии почти не имели ничего общего с остальной жизнью в галактике, физические атрибуты которой они неизменно оставляли позади; тираны остались безнаказанными, гегемонии никто не оспаривал, геноциды не прекращались, и целые зарождающиеся цивилизации были уничтожены только потому, что их планета пострадала от удара кометы или случайно оказалась слишком близко к сверхновой, даже если эти события происходили под метафорическим носом возвышенных.
  
  Подразумевалось, что сами идеи, фактические концепции добра, справедливости просто перестали иметь значение, как только человек пошел на сублимацию, независимо от того, насколько похвальным, прогрессивным и бескорыстным было поведение человека как вида до сублимации. На удивление пуританским образом для общества, казалось бы, столь одержимого безжалостной погоней за удовольствиями, Культура сочла это само по себе неправильным и поэтому решила попытаться выполнить то, чем, казалось, боги не могли заниматься: обнаруживать, осуждать и поощрять - или обескураживать — поведение тех, для кого ее собственные силы были едва ли меньше, чем у божества. Его собственная Старость, в конце концов, наступит, в этом он не сомневался, но будь он проклят, если позволит этому случиться, пока ему не надоест делать (то, на что он надеялся) добро.
  
  Для тех, кто хотел дождаться этого судного дня, не переживая каждый второй промежуточный день, Хранение было решением, как и для других, по всем этим другим причинам.
  
  Темпы технологических изменений в Культуре, по крайней мере на том уровне, который непосредственно влиял на людей в ней, были довольно скромными. На протяжении тысячелетий общепринятым и нормальным методом хранения человека было помещение каждого в ящик, похожий на гроб, длиной чуть более двух метров, чуть меньше одного в поперечнике и глубиной в полметра; такие устройства были просты в изготовлении и достаточно надежны. Однако даже такие непритязательные основы существования Культуры не могли вечно избегать совершенствования. В конце концов, вместе с разработкой скафандра гелфилда стало возможным помещать людей в стазис длительного хранения внутри покрытия, которое было даже более надежным, чем старые ящики-гробницы, и в то же время едва ли толще второй кожи или слоя одежды.
  
  Sleeper Service — который тогда так не назывался — просто был первым кораблем, в полной мере воспользовавшимся преимуществами этой разработки. Поначалу, когда в нем хранили людей, это обычно делалось в виде небольших картин на манер известных картин или юмористических поз; скафандры для хранения позволяли их обитателям принимать любые естественные для человека позы, и было несложно нанести на поверхность слой пигментации, который настолько хорошо имитировал кожу, что человеку пришлось бы приглядеться, чтобы заметить разницу. Конечно, корабль всегда спрашивал разрешения соответствующих Хранителей, прежде чем использовать их спальные места таким образом, и уважал пожелания тех немногих людей, которые предпочитали не находиться в таком положении, когда на них можно было смотреть, как на фигуры с картины или скульптуры.
  
  Тогда ГСВ было назвать уверенной , и она была запущена, как корабли этого класса, как правило, не одного, а трех Разумов. То, что произошло дальше, зависело от того, кому вы верили.
  
  Официальная версия заключалась в том, что, когда один из трех Разумов решил, что хочет покинуть Культуру, два других Разума поспорили с ним, а затем приняли необычное решение оставить структуру GSV единственному несогласному Разуму, вместо того, чтобы, как было бы более нормально, просто предоставить ему корабль меньшего размера.
  
  Возможно, более правдоподобным и, безусловно, более интересным слухом было то, что произошла старая добрая битва Умов, двое против одного, и эти двое проиграли, несмотря ни на что. Двух потерявших Рассудок людей выгнали, и они забрались в реквизированные GCU, как офицерам выдают спасательные шлюпки после мятежа. И именно поэтому, этот вариант, все спокойно уверенный в себе — которая в кратчайшие сроки была переименована в спальное место службы , были переданы в один диссидент разумом; это не было какой-gentlepeople договора; это была революция.
  
  Какой бы версии вы ни предпочли поверить, не было секретом, что сама Культура решила выделить еще один, меньший по размеру, GSV для выполнения задачи следования за Спящей службой, куда бы она ни направлялась, предположительно, чтобы не спускать с нее глаз.
  
  После его переименования и без видимого внимания к кораблю, который теперь следует за ним, следующим шагом Спящей службы была эвакуация всех остальных, оставшихся на борту. Большинство кораблей уже улетело, а остальных попросили убираться. Затем дроны, инопланетяне и весь человеческий персонал со своими домашними животными были доставлены на первую попавшуюся орбиту. Единственными людьми, оставшимися на борту, были те, кто находился на Складе.
  
  После этого корабль отправился на поиски других (и одного другого в частности) и дал знать всей Культуре, через свою информационную сеть, что он готов отправиться куда угодно, чтобы забрать тех, кто, возможно, пожелает присоединиться к нему, при условии, что они находятся на Складе и счастливы оказаться среди одной из его картин.
  
  поначалу люди сопротивлялись; это было определенно то поведение, за которое корабль называли Эксцентричным, а эксцентричные корабли, как известно, совершали странные, даже опасные поступки. Тем не менее, в Культуре была своя доля смельчаков, и некоторые приняли странное приглашение ремесла без видимого вреда. Когда первые несколько человек, находившихся на борту GSV, были благополучно возвращены после реализации критериев их оживления, и опять же, казалось, что они не пострадали из-за необычности своего временного жилья, медленный ручеек предприимчивых личностей начал превращаться в постоянный поток слегка извращенных или просто романтичных; по мере распространения репутации Sleeper Service и выпуска голограмм своих все более амбициозных картин (важные исторические происшествия, затем небольшие сражения и детали более масштабных конфликтов), все больше и больше людей находили довольно забавным находиться внутри этого эксцентричного Эксцентрика, где они, можно сказать, являются частью произведения искусства даже во время сна, а не просто запихнуты в скучную коробку где-нибудь под местной тарелкой.
  
  И поэтому прокатиться на борту Sleeper Service в качестве своего рода опосредованно странствующей души стало ни много ни мало модным, и корабль постепенно наполнялся нежитью в скафандрах, которых он создавал для все более масштабных сцен, пока, в конце концов, не смог охватить целые поля сражений и разместить их на шестнадцати квадратных километрах территории, которой он владел в каждом из своих Основных отсеков.
  
  Аморфия завершила свой обводящий взгляд ярким, безмолвным безмолвием обширной площадки для убийств. Как аватар, он не обладал собственными реальными мыслями, но Разуму, который был Службой Спящего, нравилось запускать существо из маленькой подпрограммы, которая была лишь немного более разумной, чем среднее человеческое существо, — сохраняя при этом возможность вмешаться в полную силу, если потребуется, и заставляя аватара вести себя в растерянном, отвлеченном состоянии, которое, по мнению корабля, каким-то образом отражало, в почти бесконечно меньшем человеческом масштабе, его собственные философские недоумения.
  
  Итак, получеловеческая подпрограмма посмотрела на эту великолепную картину и почувствовала своего рода грусть оттого, что, возможно, все это придется демонтировать. Была дополнительная, возможно, более глубокая меланхолия при мысли о том, что он больше не сможет принимать живых существ на борту; созданий моря, воздуха, атмосферы газового гиганта и женщину.
  
  Его мысли обратились к той женщине; Даджейл Гелиан, которая в каком-то смысле была причиной, семенем всего этого, и единственным человеком, которого он хотел найти, единственной душой — спящей или бодрствующей - которой он был полон решимости предложить убежище, когда впервые отказался от нормальности Культуры. Теперь, когда санктуарий был скомпрометирован, и ее тоже придется выгрузить вместе со всеми остальными его беспризорниками, бездомными и кишащей нежитью. Выполнение обещания приводит к нарушению данного ей обещания, как будто она недостаточно пережила этого в своей жизни. Тем не менее, это могло бы загладить вину, и по этой причине было дано много других обещаний, которые, как пока кажется, выполнялись. Этого должно было хватить.
  
  Движение на неподвижной картине; Аморфия обратила туда свое внимание и увидела черную птицу Гравиус, хлопающую крыльями по полю. Еще движение. Аморфия направилась к нему, обойдя и перешагнув через застывшую в атаке кавалерию и павших солдат, между парой убедительно выглядящих свисающих фонтанов земли, где в землю врезались два пушечных ядра, и через небольшой, набухший кровью ручей к другой части поля боя, где команда из трех оживляющих дронов парила над ожившим.
  
  Это было необычно; обычно люди хотели, чтобы их разбудили дома и в присутствии друзей, но за последние пару десятилетий — по мере того, как картины становились все более впечатляющими - все больше людей желали, чтобы их вернули к жизни здесь, среди них.
  
  Аморфия присела на корточки рядом с женщиной, которая лежала в позе умирающего солдата, ее туника была пробита пулями и испачкана красным. Она лежала на спине, моргая от солнечного света, окруженная машинами. Верхняя часть костюма для хранения была снята и лежала на траве рядом с ней, как резиновая маска; ее лицо выглядело бледным и слегка покрытым пятнами; она была пожилой женщиной, но ее депилированная голова придавала ей странный, детский вид наготы.
  
  "Алло?" Сказала Аморфия, взяв одну из рук женщины в свои и аккуратно отсоединив и эту часть костюма, вывернув обтягивающую руку наизнанку, как тесную перчатку.
  
  "Вау", - сказала женщина, сглатывая, ее глаза наполнились слезами.
  
  Копия Сиклейр-Наджаса Инсе Стахал да Мапин, Сохраненная тридцать один год назад в возрасте трехсот восьмидесяти шести лет. Критерий возрождения: по провозглашению следующего избранного Мессией на планете Ишеис. Она была знатоком главной религии планеты и хотела присутствовать при Восшествии на Престол ее следующего Спасителя - событии, которого не ожидали еще около двухсот лет.
  
  Ее рот скривился, и она закашлялась. "Как?" - начала она, затем снова закашлялась.
  
  "Всего тридцать один стандартный год", - сказала ей Аморфия.
  
  Глаза женщины расширились, затем она улыбнулась. "Это было быстро", - сказала она.
  
  Для своего возраста она быстро пришла в себя; через несколько минут ей помогли подняться на ноги, и, взяв Аморфию за руку, в сопровождении трех дронов они пошли через поле боя к ближайшему краю живой картины.
  
  Они стояли на небольшом холме, Холме 4, на котором чуть раньше стояла Аморфия. Аморфия отстраненно, с раздражением осознавала, какой пробел в сцене оставило возрождение женщины. Обычно его заменили бы в течение дня другим складом, расположенным в том же положении, но таковых не осталось; оставленный им пробел сохранялся бы, если бы корабль не разграбил другую картину, чтобы залатать дыру в этом. Женщина некоторое время оглядывалась по сторонам, затем покачала головой.
  
  Аморфия догадалась, о чем она подумала. "Это ужасное зрелище", - сказал он. "Но это была последняя великая сухопутная битва на Хлифье Прайм. Провести свою последнюю значимую битву на такой ранней технологической стадии - на самом деле большое достижение для гуманоидного вида ".
  
  Женщина повернулась к Аморфии. "Я знаю", - сказала она. "Я просто подумала, насколько все это было впечатляюще. Ты, должно быть, гордишься".
  
  
  II
  
  
  Исследовательский корабль Peace Makes Plenty, принадлежащий клану Звездочетов, входящему в состав Пятого флота Зететической Эленч, исследовал малоизученную часть Верхнего Завихрения Листьев по стандартной схеме случайного поиска. Он покинул уровень habitat на n4.28.725.500 вместе с семью другими кораблями Звездочетов; они рассеялись, как семена, в глубинах Вихря, прощаясь друг с другом и зная, что, возможно, никогда больше не увидятся.
  
  Прошел месяц, а корабль не обнаружил ничего особенного; всего лишь несколько кусочков неизведанного межзвездного мусора, должным образом занесенных в журнал, и это все. Был намек — вероятно, резонанс ложного сигнала в клубке пространства-времени позади них — на то, что за ними мог следовать корабль, но тогда не было ничего необычного в том, что другие цивилизации следовали за кораблями Дзетического Эленча.
  
  Когда-то эленчи были частью собственно Культуры; они отделились полторы тысячи лет назад, сохранив несколько мест обитания и множество Скал, кораблей, дронов и людей, предпочитающих придерживаться линии, несколько отличающейся от основной Культуры. Культура стремилась остаться примерно такой, какой она была, и изменить по крайней мере часть тех меньших цивилизаций, которые она обнаружила, действуя при этом как честный посредник между Вовлеченными — более развитыми обществами, которые составляли нынешних игроков в великой галактической цивилизационной игре.
  
  Эленч хотели изменить себя, а не других; они искали неоткрытое не для того, чтобы изменить его, а для того, чтобы быть измененными им. Идеал Эленчера состоял в том, чтобы кто-то из более стабильного общества — сама Культура была прекрасным примером — мог встречаться с одним и тем же Эленчером — Камнем, кораблем, дроном или человеком — последовательно и никогда не сталкиваться с одним и тем же существом дважды. Они изменились бы между встречами только потому, что за это время столкнулись с какой-то другой цивилизацией и внедрили в свои тела какие-то другие технологии или информацию в свой разум. Это был поиск какой-то общезначимой истины, которую монософский подход Культуры вряд ли когда-либо смог бы выдать; это было призвание, миссия, кличка.
  
  Результаты такого отношения были настолько разнообразными, насколько можно было себе представить; целые флотилии эленчеров либо никогда не возвращались из экспедиций и оставались потерянными, либо в конце концов были найдены, причем суда и их экипажи были полностью, хотя и добровольно, поглощены другой цивилизацией.
  
  В самом крайнем случае, в старые времена были обнаружены некоторые летательные аппараты, полностью превратившиеся в Агрессивные объекты-гегемонисты Роя; эгоистично самовоспроизводящиеся организмы, решившие превратить каждый найденный ими кусочек материи в копии самих себя. Существовали методы — помимо простого прямого уничтожения, которое всегда было вариантом — для борьбы с такого рода случайностями, которые обычно приводили к тому, что соответствующие Объекты становились объектами Евангельского Гегемонирующего Роя, а не агрессивными объектами Гегемонизирующего Роя, но если соответствующие Объекты были особенно целеустремленными, это все равно означало, что люди умирали, чтобы способствовать их алчному и неблагодарному самоуважению.
  
  В наши дни эленч очень редко сталкивались с чем-либо подобным, но они все равно постоянно менялись. В некотором смысле, эленч, даже больше, чем Культура, был скорее отношением, чем легко определяемой группой кораблей или людей. Поскольку части Эленча постоянно поглощались или просто исчезали, в то время как в то же время к нему присоединялись другие индивиды и небольшие группы (как из Культуры, так и из других обществ, человеческих и иных), в любом случае происходила смена персонала и второстепенных идеи, которые сделали ее одной из наиболее быстро развивающихся игровых цивилизаций. Каким-то образом, несмотря на все это, и, возможно, потому, что это было скорее отношение, мем, чем что-либо еще, эленч развили способность, которую они, возможно, унаследовали от своей родительской цивилизации; способность оставаться примерно такими же посреди постоянных изменений.
  
  У него также была способность находить интригующие вещи — древние артефакты, новые цивилизации, таинственные остатки Возвышенных видов, несомненно, древние хранилища древних знаний — не все из которых представляли наибольший интерес для самого Эленча, но многие из которых могли возбудить любопытство, способствовать достижению целей и принести пользу информационным или денежным фондам других, особенно если они могли добраться до них раньше всех остальных. Такие возможности возникали, но редко, но в прошлом они случались достаточно часто, чтобы определенные общества оппортунистического толка сочли, что это стоит затрат или хлопот по выделению корабля для следования за более ранним судном, по крайней мере, на некоторое время, и поэтому "Мир дает много" не был чрезмерно встревожен открытием того, что за ним, возможно, следят.
  
  Прошло два месяца. И по-прежнему ничего интересного; только газовые и пылевые облака, коричневые карлики и пара безжизненных звездных систем. Все они достаточно хорошо нанесены на карту издалека и не демонстрируют никаких признаков того, что к ним когда-либо прикасалось что-либо разумное.
  
  Исчез даже намек на следующий корабль; если он когда-либо и был реальным, то соответствующее судно, вероятно, решило, что "Мир дает много" в этом путешествии не повезет. Тем не менее, все, к чему приближался корабль Эленчера, сканировалось; пассивные сенсоры фильтровали естественный спектр в поисках признаков смысла, лучи и импульсы посылались в вакуум и через переплетение пространства-времени, ища и зондируя, в то время как корабль поглощал все, что возвращалось, анализируя, обдумывая, оценивая…
  
  Через семьдесят восемь дней после вылета с Уровня, приближаясь к красному гиганту по имени Эспери с направления, которое, согласно его записям, никто никогда раньше не посещал, "Мир делает изобилием" обнаружил артефакт, удаленный от самого солнца на четырнадцать световых месяцев.
  
  Диаметр артефакта составлял чуть более пятидесяти километров. Это было черное тело; аномалия окружающей среды, неразличимая на расстоянии от любого заданного объема почти пустого межзвездного пространства. Peace Makes Plenty вообще заметил это только потому, что оно закрывало часть далекой галактики, и корабль Эленчеров, зная, что кусочки галактик не исчезают и не загораются снова сами по себе, обратился к исследованию.
  
  Артефакт казался либо почти полностью безмассовым, либо - возможно — какой-то проекцией; казалось, он не производил никакого впечатления на моток, ткань пространства-времени, которую любое скопление материи эффективно сминает своей массой, подобно валуну, лежащему на батуте. Артефакт / проекция создавала впечатление, что он плавает на мотке, не производя на него никакого впечатления. Это было необычно; это, безусловно, стоило исследовать. Что еще более интригующе, также была возможная аномалия в нижней энергетической сетке, которая лежит в основе структуры реального пространства. Прямо под трехмерной формой артефакта была область, в которой, казалось, периодически отсутствовал универсальный хаотичный характер Сетки; там был самый смутный из смутных намеков на порядок, почти как если бы артефакт отбрасывал какую—то причудливую - действительно, невозможную — тень. Еще более любопытный.
  
  Мир Заставляет Многих расслабиться, сидя перед артефактом — настолько, насколько можно сказать, что у него есть фасад, — и пытаясь одновременно анализировать его и общаться с ним.
  
  Ничего; сфера черного тела казалась безмассовой и нерушимой, почти как если бы это был пузырь на самом мотке, как будто сигналы, которые корабль посылал в ее сторону, никогда не могли соединиться с какой-либо вещью там, потому что все, что они делали, это скользили, мерцая, по этому пузырю, как будто его там не было, и беспрепятственно уходили в космос за его пределами; как будто, пытаясь поднять камень, который, казалось, покоился на поверхности батута, обнаруживалось, что сама поверхность батута выпукла, закрывая камень.
  
  Корабль решил попытаться связаться с артефактом более прямым способом; он отправил бы беспилотный зонд под объект в гиперпространстве, ниже поверхности пространства-времени; фактически создав разрыв в ткани мотка — своего рода отверстие, которое он обычно создает, чтобы проложить путь в HS, через который он мог бы путешествовать. Беспилотный зонд попытался бы, так сказать, всплыть внутри артефакта; если бы там не было ничего, кроме проекции, он бы это обнаружил; если бы там что-то было, это, по-видимому, было бы либо предотвращено от проникновения внутрь, либо принято внутрь. Корабль подготовил своего эмиссара.
  
  Ситуация была настолько необычной, что Peace Makes Plenty даже подумывали о том, чтобы нарушить прецедент Elench, сообщив Tier habitat или одному из его аналогов о происходящем; ближайший другой звездолет находился в месяце пути отсюда, но мог бы помочь, если Peace Makes Plenty попадет в беду. В конце концов, однако, он придерживался традиции и хранил молчание. В этом был своего рода скрытый прагматизм; столкновение такого рода, на которое отправлялся корабль, могло быть успешным только в том случае, если корабль Эленчера мог справедливо заявить, что действует самостоятельно, не делая того, что могло бы подозрительному контактеру показаться просьбой о подкреплении.
  
  Плюс, тут была замешана простая гордость; корабль Эленчеров не был бы кораблем Эленчеров, если бы начал вести себя как часть комитета; что ж, с таким же успехом это мог бы быть корабль Культуры!
  
  Беспилотный зонд был отправлен с "Миром делает много поддержания тесного контакта". В тот момент, когда зонд прошел в пределах горизонта артефакта, он-
  
  
  Записи, к которым имел доступ беспилотник Сисела Ителеус 1/2, заканчивались на этом.
  
  Очевидно, что-то произошло.
  
  Следующее, что он знал лично, этот мир достаточно богат был под атакой. Атака была почти невероятно быстрой и свирепой; беспилотный зонд, должно быть, был захвачен почти мгновенно, подсистемы корабля сдались миллисекундой позже, а целостность Разума корабля была разрушена — по-видимому, менее чем через секунду после того, как беспилотный зонд вторгся в пространство под артефактом.
  
  Еще несколько секунд спустя и сама "Сисела Ителеус 1/2" была вовлечена в последнюю отчаянную попытку донести информацию о бедственном положении корабля до внешней галактики, в то время как захваченные системы судна делали все возможное, чтобы предотвратить это; при необходимости уничтожая его. Давно согласованная, тщательно проработанная уловка с использованием его двойника и запрограммированного независимого вытеснителя сработала, хотя и ненадолго, и даже в этом случае беспилотнику, который раньше был Sisela Ytheleus 2/2, а теперь стал Sisela Ytheleus 1/2, были нанесены значительные повреждения, и в нем поселился своего рода искореженный остаток Sisela Ytheleus 2/2.
  
  Беспилотник выполнил действие, эквивалентное прижатию уха к стенке ядра с находящимся в нем разумом своего двойника, осторожно получая доступ к лишенной смысла аннотации о деятельности внутри закрытого ядра, чтобы выяснить, что там происходит. Это было похоже на яростный спор, происходящий в соседней комнате; леденящий душу, пугающий звук; что-то вроде рева, который заставляет вас ожидать криков и ломающихся предметов в любой момент.
  
  Его первоначальное "я", вероятно, умерло в процессе побега; вместо своего собственного тела он теперь обитал в теле своего близнеца, чей оскверненный, дезертировавший разум теперь беспомощно бушевал в ядре, помеченном как 2/2.
  
  Беспилотник, все еще кувыркающийся в межзвездном пространстве со скоростью двести восемьдесят километров в секунду, испытывал своего рода отвращение при одной мысли о том, что коварная, извращенная версия его двойника заперта в его собственном сознании. Его первой реакцией было уничтожить его; он думал о том, чтобы просто выбросить ядро в вакуум и израсходовать его с помощью своего лазера, единственного оружия, которое, казалось, все еще работало с близкой к нормальной мощностью; или он мог просто отключить питание ядра, позволив всему, что в нем находилось, умереть из-за нехватки энергии.
  
  И все же этого не должно быть; подобно двум компонентам высшего разума, разрушенная версия состояния разума своего двойника может содержать ключи к природе собственного типа разума артефакта. Он, ядро искусственного интеллекта и фотонное ядро - все это следовало сохранить в качестве улик; возможно, сохранить в качестве образцов, из которых можно было бы извлечь своего рода противоядие от ядовитой заразности артефакта. Был даже шанс, что что-то от истинной личности его близнеца могло сохраниться в том хищном состоянии разума, которое содержали два высших разума и ядро.
  
  В равной степени существовала вероятность того, что Разум корабля потерял контроль, но не целостность; возможно, подобно небольшому гарнизону, покидающему неприступную стену огромной крепости, чтобы укрыться в практически неуязвимой центральной цитадели, Разум был вынужден отделиться от всех своих подсистем и передал командование захватчику, но преуспел в сохранении своей собственной личности в ядре Разума, столь же неуязвимом для проникновения, как электронное ядро в разуме дрона (где то, что осталось от его двойника, теперь бурлило), было защищено от побега.
  
  Разумы Эленчеров и раньше попадали в такие ужасные ситуации и выживали; конечно, такое ядро можно было уничтожить (они не могли отключить питание, как это могло сделать ядро дрона; у ядер Разума были свои собственные внутренние источники энергии), но даже самый жестокий агрессор предпочел бы осадить это ядро-крепость, зная, что информация, содержащаяся внутри, обязательно попадет к нему в конце концов, чем просто уничтожить его.
  
  Надежда всегда была, сказал себе беспилотник; он не должен терять надежду. Согласно имеющимся у него техническим характеристикам, Вытеснитель, который катапультировал его из злополучного корабля, имел дальность действия — примерно с 1/2 Сиселы Ителеус - почти в световую секунду. Наверняка это было достаточно далеко, чтобы вывести его за пределы досягаемости обнаружения? Конечно, у датчиков Peace Makes Plenty не было бы надежды обнаружить что-то настолько маленькое на таком расстоянии; им просто оставалось надеяться, что артефакт тоже не сможет.
  
  Эксцесс; так в Культуре назывались подобные вещи. Это стало уничижительным термином, и поэтому эленчи обычно не использовали его, разве что иногда неофициально, между собой. Эксцесс; нечто чрезмерное. Чрезмерно агрессивный, чрезмерно могущественный, чрезмерно экспансионистский; неважно. Такие вещи появлялись или создавались время от времени. Встреча с примером была одним из рисков, которым вы подвергались, отправляясь в странствия.
  
  
  Итак, теперь, когда он знал, что с ним произошло и что содержится в ядре 2/2, возник вопрос: что делать?
  
  Он должен был сообщить об этом снаружи; это была задача, возложенная на него кораблем, в это превратилась вся его жизненная миссия в тот момент, когда корабль подвергся такой интенсивной атаке.
  
  Но как? Его крошечный варп-модуль был уничтожен, его блок bom-com тоже, его HS-лазер тоже. В нем не было ничего, что работало бы на сверхсветовых скоростях, не было способа отстегнуться или даже сигнала от липкой медлительности, которая удерживала в ловушке все, что не могло выйти за пределы клубка пространства-времени. Беспилотник чувствовал себя так, словно это было какое-то быстрое, грациозное летающее насекомое, сбитое в стоячий пруд и пойманное там в ловушку поверхностным натяжением, отбросившее всю грацию в своей грязной, обреченной борьбе со странной, приторно чуждой средой.
  
  Он снова рассмотрел субядро, где его ждали механизмы самовосстановления. Но не его собственные системы ремонта; системы его близнеца-перебежчика. Было невероятно, что они тоже не были разрушены захватчиком. Хуже, чем бесполезность; искушение. Потому что был исчезающе маленький шанс, что во всем этом ажиотаже ими не завладели.
  
  Искушение… Но нет; он не мог так рисковать. Это было бы безумием.
  
  Ему пришлось бы создавать свои собственные устройства для самовосстановления. Это было возможно, но на это ушла бы вечность; месяц. Для человека месяц был не таким уж большим сроком; для дрона — даже того, кто мыслит с позорно низкой скоростью света на мотке — это было похоже на череду пожизненных приговоров. Месяц - это не такой уж долгий срок, чтобы ждать; дроны очень хорошо умели ждать и владели целым набором приемов, позволяющих приятно скоротать время или просто отодвинуть его на второй план, но это был отвратительно долгий срок, когда приходилось концентрироваться на чем-либо, работать над одной задачей.
  
  Даже в конце этого месяца это было бы только началом. По крайней мере, предстояло бы провести большую тонкую настройку; механизмы самовосстановления нуждались бы в направлении, поправке, переделке; некоторые, несомненно, демонтировали бы там, где они должны были строиться, другие дублировали бы то, что они должны были очищать. Это было бы похоже на выпуск миллионов потенциальных раковых клеток в уже поврежденный организм животного и попытку отследить каждую из них. Он может довольно легко покончить с собой по ошибке или случайно нарушить защитную оболочку вокруг ядра своего поврежденного двойника или оригинальных механизмов самовосстановления. Даже если все пройдет хорошо, весь процесс может занять годы.
  
  Отчаяние!
  
  Тем не менее, он запустил начальные процедуры — что еще он мог сделать? — и продолжил размышления.
  
  В нем хранилось несколько миллионов частиц антивещества, у него оставалась некоторая способность манипулировать полем (где-то между силой пальца и руки, но уменьшаемая до такой степени, что он мог работать в микрометровом масштабе и способен разрезать молекулярные связи; ему понадобятся обе способности, когда дело дойдет до создания прототипов саморемонтирующихся конструкций), он обладал двумя сотнями. и наномиссолы длиной сорок один миллиметр, также оснащенные AM-наконечником, все еще могли создавать небольшое зеркальное поле вокруг себя, и у него был свой лазер, потенциал которого был недалек от максимального. Плюс у него все еще был наперсток каши который был последним резервным биохимическим мозгом… Который, возможно, больше не мог поддерживать мысль, но все еще мог ее вдохновлять…
  
  Ну, это был один из способов использовать противное липкое месиво. Компания Sisela Ytheleus 1/2 приступила к созданию экранированной реакционной камеры и начала разрабатывать, как наилучшим образом объединить антивещество и ячеистую оболочку, чтобы обеспечить максимальную реакционную массу и тягу, а также как направить образующийся выхлопной шлейф так, чтобы свести к минимуму вероятность привлечения внимания.
  
  Ускорение к звездам с использованием потраченного впустую мозга; как предполагалось, в этом была своя забавная сторона. Он также привел в действие эти процедуры и — с эквивалентом долгого вздоха, снятия пиджака и закатывания рукавов — вернул свое внимание к проблеме создания саморемонтного оборудования.
  
  В этот момент вокруг него и сквозь него прошла тонкая волна; резкая, целенаправленная рябь в пространстве-времени.
  
  Он перестал думать на наносекунду.
  
  Несколько факторов создавали такие волны. Некоторые из них были естественными; например, коллапс звездных ядер. Но эта волна была сжатой, плотно свернутой; не массивный всплеск длиной в волну, возникающий, когда звезда сжимается в черную дыру.
  
  Эта волна не была естественной; она была создана. Это был сигнал. Или это было частью смысла.
  
  Беспилотник Sisela Ytheleus 1/2 беспомощно осознавал, что его тело, несколько килограммов массы, которые оно представляло, резонировало; производя эхо-сигнал, который передавался обратно по радиусу этого расширяющегося кругового возмущения в мотке к тому прибору, который в первую очередь произвел импульс.
  
  Это было чувство… не отчаяния. Это было болезненно.
  
  Он ждал.
  
  Реакция не заставила себя долго ждать; тонкое, раздувающееся, зондирующее скопление мазерных нитей, энергетических стержней, казалось, сходящихся почти в бесконечности, на некотором расстоянии в сторону от того места, где, как предполагалось, находился артефакт, примерно в трехстах тысячах километров…
  
  Беспилотник пытался защититься от сигналов, но они преодолели это. Он начал отключать определенные системы, которые предположительно могли быть повреждены атакой через сам мазерный сигнал, хотя характеристики луча не выглядели особенно сложными. Затем внезапно луч отключился.
  
  Беспилотник огляделся. Ничего не было видно, но даже когда он сканировал холодные, пустые глубины пространства вокруг себя, он почувствовал, как сама поверхность пространства-времени снова слегка задрожала, повсюду вокруг него. Что-то надвигалось.
  
  Отдаленная вибрация медленно усиливалась… Насекомое, попавшее в ловушку поверхностного натяжения пруда, сейчас замерло бы, в то время как вода дрожала и что бы ни надвигалось на него — скользило по поверхности воды или поднималось под углом снизу — приближалось к своей беспомощной добыче.
  
  
  III
  
  
  Вагон мчался вперед, подвешенный под одним из монорельсовых путей, которые проходили среди сверхпроводящих катушек под потолком жилого помещения. Генар-Хофун посмотрел вниз через угловые окна машины на затянутый облаками пейзаж внизу.
  
  Обиталище Божьей норы (оно было слишком маленьким, чтобы называться Орбитальным в соответствии с окончательной номенклатурой Культуры, к тому же оно было закрытым) было — почти тысячу лет назад — одним из старейших аванпостов Оскорбления в регионе космоса, который большинство цивилизаций уже давно согласились называть Папоротниковым Клинком. Маленький мир имел форму полого кольца; труба диаметром десять километров и длиной две тысячи двести была соединена в круг; сверхпроводящие катушки и электромагнитные волноводы образовывали внутренний обод огромного колеса. Крошечная, быстро вращающаяся черная дыра, которая обеспечивала энергетику конструкции, находилась там, где должна была находиться ступица колеса. Жилое пространство с круглыми секциями напоминало шину под высоким давлением, выступающую из внутреннего обода, и там, где должен был находиться ее протектор, находились порталы и доки, куда приходили и уходили корабли "Оскорбления" и дюжины других видов.
  
  Все это находилось на медленной, удаленной орбите вокруг коричневого карлика без спутников, слишком маленького, чтобы быть настоящей звездой, но который долгое время имел честь находиться именно в нужном месте для продолжения расширения и консолидации сферы влияния Оскорбления.
  
  Вагон монорельса устремился к огромной стене, полностью закрывавшей вид впереди. Рельсы исчезали в маленькой круглой двери, которая открывалась подобно сфинктеру при приближении вагона, а затем снова закрывалась за ним. Некоторое время в машине было сумрачно, пока она ехала по короткому туннелю, затем впереди открылась еще одна дверь, и машина выскочила в огромное открытое пространство, заполненное туманом, где вид просто исчезал среди облаков и дымки.
  
  Внутренняя часть God'shole habitat была разделена примерно на сорок индивидуально изолируемых отсеков, большинство из которых пересекались сетью рам, балок и трубчатых элементов, частично для придания дополнительной прочности конструкции, а частично потому, что это создавало множество мест для размещения гнезд, которые были основным клеточным строительным блоком их архитектуры. Через каждые несколько секций вдоль ареала обитания было больше открытых отсеков, заполненных немногим больше, чем слоями облаков, несколькими плавающими гнездовьями и разнообразной флорой и фауной. Это были разделы, которые более точно отражали условия на планетах и лунах с преимущественно метановой атмосферой, которые предпочитал Аффронт, и именно на них Аффронт предавался своей самой большой страсти - охоте. Сейчас машина пересекала один из таких огромных охотничьих заповедников. Генар-Хофун снова посмотрел вниз, но не смог увидеть, что охота продолжается.
  
  Почти пятая часть всей среды обитания была отведена под охотничьи угодья, и даже это представляло собой огромную уступку практичности со стороны the Affront; они, вероятно, предпочли бы, чтобы пропорции были примерно вдвое меньше охотничьих угодий и всего остального, и даже тогда считали бы, что ведут себя в высшей степени ответственно и самоотверженно.
  
  Генар-Хофоен поймал себя на том, что снова задается вопросом о компромиссе между оттачиванием навыков и отвлечением внимания, который имел место при развитии любого вида, который, вероятно, в конечном итоге станет одним из участников великой игры галактической цивилизации. Стандартная оценка Культуры гласила, что Аффронты тратили слишком много времени на охоту и почти недостаточно на то, чтобы быть ответственным видом, путешествующим в космосе (хотя, конечно, Культура была достаточно искушенной, чтобы знать, что это всего лишь их, по общему признанию, субъективный взгляд на вещи; и кроме того, чем больше времени Аффронты проводили, бездельничая в своих охотничьих парках и потчевая друг друга охотничьими байками в своих кутежных залах, тем меньше у них оставалось поводов для бесчинств по своему кусочку галактики, причиняя людям ужас).
  
  Но если бы Оскорбленные не любили охоту так сильно, как они, остались бы они Оскорбленными? Охота, особенно высоко кооперативная форма охоты в трех измерениях, которую развил Аффронт, требовала и поощряла интеллект, и именно интеллект, как правило, хотя и не исключительно, выводил вид в космос. Требуемое сочетание здравого смысла, изобретательности, сострадания и агрессии было разным для каждого; возможно, если бы вы попытались сделать так, чтобы Оскорбители были чуть менее увлечены охотой, вы смогли бы сделать это, только сделав их гораздо менее умными и любознательными. Это было похоже на игру; это было весело в то время, когда ты был ребенком, но это также было тренировкой для того, чтобы стать взрослым. Веселье было серьезным.
  
  По-прежнему никаких признаков ведущейся охоты или даже каких-либо стад хищных животных. Только несколько тонких матов и свисающих вертикалей плавающей растительности. Несомненно, некоторые из более мелких животных, которым предшествовали несколько видов самих хищных существ, висели, пережевывая мембраны и газовые мешочки флоры, но с такого расстояния их было не видно из-за дымки, мешающей рассмотреть поближе.
  
  Генар-Хофоен откинулся на спинку сиденья. В вагоне монорельса не было сиденья, на которое можно было бы откинуться, потому что вагон монорельса не был рассчитан на людей, но костюм гелфилда имитировал сиденье. На нем были его обычные жилет и кобура. У его ног лежала ручная кладь "Гелфилд". Он посмотрел на нее, затем ткнул ногой. Казалось, что это не так уж много для путешествия туда и обратно протяженностью в шесть тысяч световых лет.
  
  — Ублюдки, сказал модуль у него в голове.
  
  — Что? он спросил это.
  
  — Похоже, им нравится откладывать все на последний момент, - раздраженно сказал модуль. ~ Вы знаете, мы только что закончили переговоры по аренде кораблей? Я имею в виду, вы должны уйти примерно через десять минут; на какое время эти маньяки могут оставить все?
  
  — Корабли во множественном числе? спросил он.
  
  — Корабли во множественном числе, - сказал модуль. ~ Они настаивают, чтобы мы взяли напрокат три их нелепых ванны. Я мог бы добавить, что любой из них мог бы легко вместить меня; это еще один спорный момент. Но три! Вы можете поверить? По их стандартам это практически целый флот !
  
  — Должно быть, нужны деньги.
  
  — Генар-Хофоен, я знаю, ты считаешь забавным быть причиной перевода средств в "Оскорбление", но могу ли я указать тебе, что там, где это не совсем неуместно, деньги - это власть, деньги - это влияние, деньги - это эффект.
  
  — "Деньги - это эффект", - размышлял Генар-Хофун. - Это один из твоих, Скопелл-Афранки?
  
  — Дело в том, что каждый раз, когда мы жертвуем Affront дополнительные средства обмена, мы фактически становимся частью их экспансионистского стремления. Это не морально.
  
  — Черт, мы дали им технологию строительства орбит; как это соотносится с несколькими карточными долгами?
  
  — Это было другое дело; мы дали им это только для того, чтобы они перестали захватывать так много планет и потому, что они не доверяли орбиталям, которые мы для них создали. И я не говорю о ваших карточных долгах, какими бы возмутительными они ни были, или о вашей странной привычке завышать цену взяток. Я говорю о стоимости найма трех линейных крейсеров класса "Оскорбитель Нова" и их экипажей на два месяца.
  
  Генар-Хофоен чуть не рассмеялся вслух. ~ SC не записывает это на твой счет, не так ли?
  
  — Конечно, нет. Я имел в виду более широкую картину.
  
  — Что, черт возьми, я должен делать? он запротестовал. ~ Это самый быстрый способ доставить меня туда, где SC хочет, чтобы я был. Это не моя вина.
  
  — Ты мог бы сказать "Нет".
  
  — Мог бы. И ты бы провел следующий год или около того, кусая меня за ухо по поводу того, что я не выполнил свой долг перед Культурой, когда меня попросили.
  
  — Я уверен, что это твой единственный мотив, Скопелл, - ехидно сказал Афранки, когда вагон монорельса замедлил ход. Модуль отключился с демонстративным щелчком.
  
  Укол, подумал Генар-Хофун, неслыханный.
  
  Вагон монорельса миновал еще пару стен секции обитания, выйдя в многолюдную промышленную секцию, где остовы килей недавно построенных кораблей-нарушителей поднимались из дымки, как странно неуместные коллекции шипов и ребер, витиеватые конструкции в более широком каркасе контрфорсов и колонн, поддерживающих саму среду обитания. Вагон монорельсовой дороги продолжал замедляться, пока не остановился внутри перемычки, прикрепленной к одному из элементов конструкции. Вагон начал снижаться, практически в свободном падении.
  
  Машина завибрировала. На самом деле, она дребезжала. Генар-Хофоен вырос на Культурной Орбите, где вибрируют только спортивные автомобили и вещи, которые вы сами создавали для смеха; обычные транспортные системы редко даже издавали шум, если только не спрашивали, какой этаж вам нужен или не хотите ли вы изменить запах на борту.
  
  Вагон монорельса пронесся сквозь этаж и оказался в другом гигантском ангарном помещении, где возвышающиеся формы наполовину законченных кораблей поднимались подобно остроконечным башенкам из окутанного туманом каркаса из тонких балок внизу. В стороне промелькнули остовы кораблей с лопастями.
  
  — Уи-хи ! сказал костюм Гелфилда, который считал, что свободное падение Оскорбителя - это просто полный бред.
  
  — Рад, что тебя это позабавило, подумал Генар-Хофун.
  
  — Я надеюсь, вы понимаете, что если эта штука сейчас разобьется, даже я не смогу помешать вам сломать большую часть ваших основных костей, - проинформировал его костюм.
  
  — Если ты не можешь сказать что-то полезное, заткнись нахуй, - сказал он.
  
  Навстречу машине устремился еще один этаж; она стремительно пронеслась в огромный, затянутый туманом зал, где почти законченные корабли-оскорбители вздымались, как зазубренные небоскребы. Машина, дрожа и скрежеща, остановилась у самого пола огромного помещения — скафандр облегал его для поддержки, но Генар-Хофоен чувствовал, как внутри у него творятся неприятные вещи под действием дополнительной кажущейся силы тяжести, — затем машина проехала через пару воздушных шлюзов и с грохотом покатилась по темному туннелю.
  
  Он вышел к краю нижней части обиталища, где череда доков, по форме напоминающих гигантские грудные клетки, исчезала вдали вдоль ленивого изгиба маленького мира; было много яркого света, но несколько ярких звезд сияли в темноте. Примерно половина доков была занята, некоторые - кораблями-нарушителями, некоторые - судами нескольких других видов. Затмевали все остальные три огромных темных корабля, каждый из которых смутно выглядел так, как будто его смоделировали, взяв свободнопадающую авиабомбу из одной эпохи и приварив к ней множество широких мечей, ятаганов и кинжалов из еще более ранних времен, а затем увеличив результат, пока каждый из них не достиг пары километров в длину. Они зависли в доках в нескольких километрах отсюда; машина развернулась и направилась к ним.
  
  — Хорошие корабли "Сакслайсер II", "Пугающий" и "Поцелуй клинок", - объявил скафандр, когда машина снова замедлила ход и выпуклые черные громады корабля заслонили звезды.
  
  — Я уверен, что очарован, подумал Генар-Хофун, подбирая свою сумку. Он изучил корпуса трех военных кораблей, ища признаки повреждений, которые указывали бы на то, что суда были ветеранами. Признаки были налицо; тонкий узор изогнутых линий, светло-серых на темно-сером и черном, разбросанных по остриям, лопастям и обшивке среднего корабля, указывал на вероятный скользящий удар от плазменного взрыва (который мог распознать даже Генар-Хофун, считавший оружие скучным); размытые серые круги, похожие на концентрические синяки на этом среднем корабле и ближайшем судне, были отметинами другой системы вооружения, а резкие прямые линии, выгравированные на различных поверхностях третьего корабля, выглядели как последствия еще одной.
  
  Конечно, корабли Оскорбления были такими же самовосстанавливающимися, как и корабли любой другой достаточно развитой цивилизации, и следы, которые были оставлены на судах, были именно такими; они были не толще слоя краски и оказывали незначительное влияние на боеспособность кораблей. Однако Оскорбители считали, что было бы справедливо, если бы их корабли, как и они сами, несли на себе шрамы чести, которые приносит битва, и поэтому позволили своим военным кораблям "останавливать механизмы самовосстановления, не достигая совершенства, чтобы лучше продемонстрировать происхождение славной репутации своих военных флотов".
  
  Машина остановилась прямо под средним боевым кораблем посреди леса гигантских труб, которые исчезали в брюхе корабля. Хруст, удары и шипение снаружи автомобиля возвестили о том, что все сделано безопасно. Струйка пара вырвалась из уплотнителя, и дверь автомобиля распахнулась наружу и вверх. За ним был коридор. Почетный караул Оскорбителей вытянулся по стойке смирно; не ради него, конечно, а ради Файветайда и Оскорбителя рядом с ним, одетого в форму командующего военно-морским флотом. Они оба наполовину плыли, наполовину шли по направлению к нему, гребя веслами и отталкиваясь свисающими конечностями.
  
  "А вот и наш гость!" Крикнул Файветайд. "Генар-Хофоэн; позвольте мне представить коммандера Киндраммера VI из племени Клинковых углов и Боевого крейсера "Поцелуй клинок". Итак, человек; готов к нашей маленькой прогулке?"
  
  "Ага", - сказал он и вышел в коридор.
  
  
  IV
  
  
  Ульвер Сейх, которой едва исполнилось двадцать два, прославившейся сверхуспевающей в учебе с трехлетнего возраста, признанной самой привлекательной студенткой за последние пять университетских лет и разбившей больше сердец на Phage Rock, чем кто-либо со времен ее легендарной пра-пра-пра-бабушки, была бесцеремонно утащена с выпускного бала трутнем Чертом Лайном.
  
  "Чурт!" - сказала она, сжимая кулаки в длинных черных перчатках и кивая головой вперед; ее высокие каблуки цокали по деревянному полу вестибюля. "Как ты смеешь; это был очень милый молодой человек, с которым я танцевала! Он был совершенно, совершенно великолепен; как ты мог вот так просто утащить меня?"
  
  Беспилотник, спешивший за ее спиной, обогнул ее и открыл старинные двойные двери с ручным управлением, ведущие из вестибюля бального зала, его тело размером с чемодан зашуршало по складкам ее платья. "Мне невыразимо жаль, Ульвер", - сказало оно ей. "Теперь, пожалуйста, давай не будем откладывать".
  
  "Не обращай внимания на мою суету", - сказала она.
  
  "Извини".
  
  "Он был великолепен", горячо сказала Ульвер Сейх, шагая по выложенному каменными плитами коридору, увешанному картинами и вазами с растениями, вслед за парящим дроном, направлявшимся к дверям traveltube.
  
  "Я поверю тебе на слово", - сказал он.
  
  "И ему понравились мои ноги", - сказала она, глядя вниз на разрез спереди платья. Ее длинные обнаженные ноги были обтянуты прозрачной чернотой. Фиолетовые туфельки подходили к ее платью с глубоким вырезом; его короткий шлейф тянулся за ней быстрыми извилистыми движениями.
  
  "У них красивые ноги", - согласился беспилотник, подавая сигнал элементам управления traveltube поторопиться.
  
  "Они чертовски правы", - сказала она. Она покачала головой. "Он был великолепен".
  
  "Я уверен".
  
  Она резко остановилась. "Я возвращаюсь". Она повернулась на каблуках, только немного неуверенно.
  
  "Что?" - взвизгнула Черт Лайн. Дрон резко развернулся перед ней; она чуть не врезалась в него. "Ульвер!" - сердито сказала машина. Его поле ауры вспыхнуло белым. "В самом деле!"
  
  "Уйди с дороги. Он был великолепен. Он мой. Он заслуживает меня. Давай, меняйся".
  
  Он не убирался с дороги. Она снова сжала кулаки и стала бить его по морде, топая ногами. Она икнула.
  
  "Ульвер, Ульвер", - сказал дрон, нежно беря ее руки в свои поля. Она наклонила голову вперед и, нахмурившись, изо всех сил уставилась на переднюю сенсорную панель машины. "Ульвер", - повторило оно. "Пожалуйста. Пожалуйста, послушай; это..."
  
  "В чем все-таки дело?" - воскликнула она.
  
  "Я же говорил тебе; кое-что, что ты должен увидеть; сигнал".
  
  "Ну, почему ты не можешь показать это мне здесь? Она оглядела коридор, мягко освещенные портреты и пестрые листья, лианы и зонтики комнатных растений. "Здесь даже больше никого нет!"
  
  "Потому что это просто так не работает ", - раздраженно сказал Черт Лайн. "Ульвер, пожалуйста; это важно. Вы все еще хотите присоединиться к Контакту?"
  
  Она вздохнула. "Полагаю, да", - сказала она, закатывая глаза. "Присоединяйся к Контакту и отправляйся исследовать ..."
  
  "Что ж, это твое приглашение". Он отпустил ее руки.
  
  Она снова наклонила голову вперед. Ее волосы представляли собой искусную путаницу замаскированных черных локонов, усыпанных крошечными шариками из золота, платины и изумруда, наполненными гелием. Он задел морду дрона, как особенно декоративное грозовое облако.
  
  "Это позволит мне познакомиться с этим молодым человеком?" спросила она, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.
  
  "Ульвер, если ты просто сделаешь так, как я прошу, есть все шансы, что Contact с радостью предоставит тебе целые корабли, полные великолепных молодых людей. Теперь, пожалуйста, повернись ".
  
  Она насмешливо фыркнула и встала на цыпочки, чтобы, пошатываясь, выглянуть из-за корпуса аппарата в направлении бального зала. Она все еще слышала музыку того танца, который бросила. "Да, но это был тот, который меня заинтересовал ..."
  
  Беспилотник снова взял ее за руки в желто-зеленых полях со спокойным дружелюбием, сбив ее с ног. "Юная леди", - сказал он. "Я никогда не скажу тебе ничего более правдивого, чем эти две вещи. Первое: в твоей жизни будет много более великолепных молодых людей. Два; у вас никогда не будет лучшего шанса вступить в контакт, даже при особых обстоятельствах, и с тем, что они должны вам услугу; или два. Вы понимаете? Это твой большой шанс, девочка."
  
  "Не смей называть меня «девчонкой»", - фыркнула она. Дрон Черт Лайн был другом семьи почти тысячелетие, и предполагалось, что некоторые черты его личности восходят к тому времени, когда они были программами в домашнем компьютере девять тысяч лет назад. Не в его привычках было вот так давить на нее и напоминать, что она всего лишь однодневка по сравнению с этой скрипучей почтенной древностью, но и не гнушался делать это, когда считал, что этого требует ситуация. Она закрыла один глаз и внимательно посмотрела на машину. "Вы только что сказали "Особые обстоятельства"?"
  
  "Да".
  
  Она отстранилась. "Хм", - сказала она, ее глаза сузились.
  
  Позади нее зазвенел трэвелтьюб, и дверь открылась. Она повернулась и направилась к нему. "Ну, тогда пошли!" - бросила она через плечо.
  
  
  Фаговая порода странствовала по галактике почти девять тысяч лет. Это сделало ее одним из древнейших элементов Культуры. Он начинался как трехкилометровый астероид в солнечной системе, который был одним из первых, исследованных видом, который позже станет частью Культуры; на нем добывали металлы, минералы и драгоценные камни, затем его огромные внутренние пустоты были герметизированы от вакуума и заполнены воздухом, его вращали, чтобы обеспечить искусственную гравитацию, и он стал средой обитания, вращающейся вокруг своего родительского солнца.
  
  Позже, когда технология сделала это возможным, а политические условия, преобладавшие в то время, сделали целесообразным покинуть эту систему, ее оснастили паровыми ракетами на термоядерном топливе и ионными двигателями, которые помогли вывести ее в межзвездное пространство. Опять же, из-за этих политических условий, она вооружилась сигнальными лазерами повышенной мощности и несколькими, по крайней мере, частично нацеливаемыми массовыми пусковыми установками, которые выполняли функцию рельсовых пушек. Несколько лет спустя, покрытый шрамами, но неповрежденный, и, наконец, принятый своими человеческими обитателями как обладающий личным разумом, он был одним из первых космических объектов, заявивших о создании новой общецивилизационной, общевидовой группировки, которая называла себя Культурой.
  
  В течение последующих лет, десятилетий, столетий и тысячелетий Фаг путешествовал по галактике, кочуя от системы к системе, концентрируясь сначала на торговле и производстве, а затем на постепенно более культурной, воспитательной роли, поскольку технологические достижения, которые культивировала Культура, начали распределять производственный потенциал общества настолько равномерно по всей его структуре, что способность производить практически все развилась почти повсеместно, и торговля стала относительно редкой.
  
  И фаговый камень — к настоящему времени признанный одним из отдельной категории культурных артефактов, которые не были ни кораблями, ни мирами, а чем—то средним - рос, обрастая новыми частицами системного или межзвездного мусора по мере того, как этого требовали его потребности и увеличивалось его население, закрепляя куски металла, камня, льда и спрессованной пыли на своей все еще неровной внешней поверхности в медленном процессе приобретения, потребления и эволюции, так что всего за тысячелетие после его перехода из шахты в среду обитания его прежнее, первоначальное "я" исчезло. я узнал его; к тому времени его длина составляла тридцать километров, а не три, и только передняя половина этого первоначального корпуса все еще выглядывала из-за бугристого скопления оборудования - разбросанных гор и расширенных, похожих на воздушные шары ангаров и жилых ротунд, которые теперь образовывали его грубо конический корпус.
  
  После этого скорость аккреции фаговой породы замедлилась, и теперь ее длина составляла чуть более семидесяти километров, а население - сто пятьдесят миллионов человек. Это было похоже на коллекцию скалистых утесов, гладких камней и еще более гладких ракушек, привезенных с пляжа и зацементированных в грубую пирамиду, усеянную чем-то похожим на музейную коллекцию Культурного оборудования на протяжении веков: стартовые площадки, радиолокационные шахты, каркасы антенн, сенсорные решетки, тарелки телескопов, пилоны рельсовых пушек, похожие на кратеры сопла ракет, двери ангаров-раскладушек, диафрагменные отверстия и ошеломляющее разнообразие больших и маленьких куполов, неповрежденных и частично разобранных или просто разрушенных.
  
  По мере роста его размеров и популяции росли и скорости, на которые был способен Фаговый Камень. Его последовательно оснащали все более эффективными и мощными приводами и двигателями, пока, в конце концов, он не смог поддерживать вполне приличную скорость, либо искривляя ткань пространства-времени, либо создавая свой собственный путь через гиперпространство, вызванный сингулярностью, под или над ним.
  
  Семья Ульвер Сейх была одной из основателей Скалы; она могла проследить свою родословную через пятьдесят четыре поколения на самом Фаге и насчитывала среди своих предков по меньшей мере двух предков, которые неизбежно упоминались даже в однотомных Историях Культуры, а также происходили от — как того требовала мода прошедших времен — людей, напоминавших птиц, рыб, управляемые воздушные шары, змей, маленькие облачка вязкого дыма и ожившие кусты.
  
  Веяние времени в целом повернулось против такой диковинности, и за последнее тысячелетие люди в основном вернулись к тому, чтобы больше походить на людей, хотя, несомненно, были довольно привлекательными людьми, но все же, какая-то часть внешности человека изначально, по крайней мере, зависела от удачи и случайного характера генетического наследования, и Ульвер испытывала некоторую гордость за то, что ей никогда не производили никаких физических изменений (ну, кроме нейронного шнурка, конечно, но это не в счет). Был бы храбрый или невменяемый человек или машина, если бы сказал Ульвер Сейч в лицо, что базовая человеческая форма "плюс-минус" не была почти недоказуемо грациозной и соблазнительной, особенно в женском обличье, и даже более того, когда ее звали Ульвер Сейч.
  
  
  Она оглядела комнату, в которую привел ее дрон. Помещение было полукруглым и умеренно большим, по форме напоминало аудиторию или лекционный зал с небольшим уклоном, но большинство ступеней или сидений, казалось, были заставлены сложными на вид столами и предметами оборудования. Огромный экран занимал всю дальнюю стену.
  
  Они вошли в комнату по длинному туннелю, которого она никогда раньше не видела и который был перекрыт рядом толстых дверей с зеркальным покрытием, которые бесшумно откатились в ниши, когда они приблизились, и вернулись на место позади них, как только они прошли. Ульвер восхищалась своим отражением в каждом из них и выпрямилась еще прямее в своем эффектном фиолетовом платье.
  
  В полукруглой комнате зажегся свет, когда последняя дверь вернулась на место. В помещении было светло, но пыльно. Беспилотник со свистом отлетел в сторону и завис над одним из столов.
  
  Ульвер стояла, удивленно оглядывая пространство. Она чихнула.
  
  "Благословляю тебя".
  
  "Спасибо. Что это за место, Чурт?" спросила она.
  
  "Командное помещение аварийного центра", - сказал ей дрон, когда стол под ним местами засветился, а различные панели света запрыгали, колеблясь в воздухе над его поверхностью.
  
  Ульвер Сейх подошел посмотреть на красивые витрины.
  
  "Я даже не знала, что это место существует", - сказала она, проводя пальцем в черной перчатке по поверхности стола. Дисплеи изменились, и стол издал чирикающий звук; Черт Лайн хлопнула себя по руке, произнеся "цск", в то время как его поле ауры вспыхнуло белым. Она сердито посмотрела на машину, осмотрела серый налет пыли на кончике пальца и размазала его по корпусу дрона.
  
  Обычно Churt Lyne зачистил бы эту часть своего тела полем, и пыль просто осыпалась бы, не имея буквально ничего, за что можно было бы зацепиться, но на этот раз он проигнорировал ее и просто продолжал парить над столом и его быстро меняющимися дисплеями, очевидно, контролируя и его, и их самих. Ульвер раздраженно скрестила руки в черных перчатках на груди.
  
  Скользящие панели с висящими в воздухе лампочками менялись и вращались; цифры и буквы скользили по их поверхности. Затем все они исчезли.
  
  "Правильно", - сказал дрон. Поле манипулятора, окрашенное в официальный синий цвет, выдвинулось из корпуса машины и подтащило небольшое металлическое сиденье, расположив его позади нее, а затем быстро выдвинув вперед; у нее не было выбора, кроме как плюхнуться в него.
  
  "Ой", - многозначительно сказала она. Она поправила свою суету и уставилась на дрона, но тот по-прежнему не обращал внимания.
  
  "Поехали", - сказал он.
  
  То, что выглядело как панель из коричневого дымчатого стекла, внезапно возникло над столом. Она изучала ее, пытаясь увидеть свое отражение.
  
  "Готова?" - спросил ее дрон.
  
  "Угу", - сказала она.
  
  "Верь, дитя", - сказал беспилотник голосом, который, как она знала, он веками придавал солидности. Он развернулся в воздухе, пока не оказался прямо перед ней.
  
  Она закатила глаза. "Да? Что?"
  
  "Ульвер, я знаю, что ты немного..."
  
  "Я пьяна, дрон, я знаю", - сказала она. "Но я не потеряла рассудок".
  
  "Что ж, хорошо, но мне нужно знать, что ты в состоянии принять это решение. То, что ты сейчас увидишь, может изменить твою жизнь ".
  
  Она вздохнула и поставила локоть в перчатке на поверхность стола, подперев рукой подбородок. "Несколько молодых людей говорили мне это раньше", - протянула она. "Это всегда оборачивается разочарованием или грубейшей шуткой".
  
  "Это ни то, ни другое. Но вы должны понимать, что простой просмотр того, что я собираюсь вам показать, может вызвать у Особых обстоятельств интерес к вам, который не пройдет; даже если вы решите, что не хотите присоединяться к Контакту, или даже если вы это сделаете, но вам все равно откажут, возможно, они будут следить за вами всю оставшуюся жизнь, просто из-за того, что вы сейчас увидите. Извините, что это звучит так мелодраматично, но я не хочу, чтобы вы ввязывались во что-то, последствий чего вы не понимаете в полной мере ".
  
  "Я тоже". Она зевнула. "Мы можем продолжить?"
  
  "Вы уверены, что поняли, что я сказал?"
  
  "Черт возьми, да!" - воскликнула она, размахивая руками. "Просто смирись с этим".
  
  "О, только еще кое-что..."
  
  "Что?" - закричала она.
  
  "Отправитесь ли вы в отдаленное место под видом кого-то другого и - возможно — поможете похитить кого-нибудь, другого Культурного гражданина?"
  
  "Смогу ли я что?" - спросила она, сморщив нос и фыркнув от смеха и недоверия.
  
  "Для меня звучит как «Нет», - сказал дрон. "Не думал, что ты согласишься. Хотя я должен был спросить. Это означает, что у меня нет выбора, кроме как показать тебе это". В его голосе звучало облегчение.
  
  Она положила обе руки в черных перчатках на стол, оперлась на них подбородком и посмотрела на дрона так серьезно, как только могла. "Чурт", - сказала она. "Что здесь происходит?"
  
  "Ты увидишь", - сказал он ей, убираясь с экрана. "Ты готова?"
  
  "Если я еще немного подготовлюсь, то уже буду спать".
  
  "Хорошо. Обрати внимание".
  
  "О да, сэр", - сказала она, прищурившись, глядя на машину.
  
  "Смотри!" - сказал он.
  
  Она откинулась на спинку сиденья, скрестив руки на груди.
  
  На экране появились слова:
  
  
  (Запущена функция объяснения непонятного термина / аббревиатуры "TextTrans", экземпляры помечены таким образом: {}.)
  
  (Сигнальная последовательность, полученная в Фаговой породе:)
  
  оо
  
  1) [трансляция мотка, Mclear {стандартный неарифметический марафон}, получено @ n4.28.855.0065+]:
  
  
  "Что значит «ненарный»?"
  
  "Основан на девяти. Обычный Мараин; материал, который вы изучали в детском саду, ради всего святого; сетка с точками три на три ".
  
  "О".
  
  Текст прокручивается дальше:
  
  
  *!c11505.* {перевод: ("*" = трансляция) ("!" = предупреждение) Номер сектора Галактики; весь содержит сигнал аварийного предупреждения стандартного формата с высоким коэффициентом сжатия}
  
  оо
  
  2) [streamed beam Ml {Язык базовой культуры внутригалактического корабля}, получено @ n4. 28. 855. 0079-]:
  
  ПДД {пер.: S незначительный D эволюционный A номинальный}.
  
  c231 4992+52 {перевод: местоположение галактики 4-го уровня точности}
  
  x {из} FATC {пер.: (Общий контактный узел) F съел управляемую замену o C @ n4.28.855.*.
  
  
  "Можем ли мы потерять все эти цепочки цифр?" спросила она дрона. "На самом деле они не говорят мне ничего из того, что мне нужно знать, не так ли?"
  
  "Полагаю, что нет. Вот."
  
  
  (Команда: «TextTrans» включена функция удаления длинных цифр, установлено значение в пять цифр или более, экземпляры помечены следующим образом: )
  
  оо
  
  3) [стреловидный луч, М2 {Стандартная идиома сечения контакта}, реле, принято @n]
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  o Этический Градиент от {к} GSV
  
  и по запросу:
  
  Значительная аномалия развития.
  
  c {перевод: галактическое местоположение 8-го уровня точности}
  
  (@n)
  
  оо
  
  4) [узкий луч. M16 {Кодовая последовательность высокого уровня в разделе особых обстоятельств}, реле, принято @n
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и только по мере необходимости:
  
  Аномалия развития, получившая предварительную оценку EqT {перевод: Eq uivalent-T echnology}, потенциально представляющая угрозу, обнаружена здесь c.
  
  Мой статус: защищен на уровне L5, перехожу на уровень L6 ^ {перевод: Уровни безопасности профилактической системы Contact Mind}.
  
  Принятие всех других крайних мер предосторожности.
  
  оо
  
  5) [трансляция Маклира, получено @n]:
  
  * СудьбаxGCU Поддается Изменению
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и * трансляция*:
  
  Ссылка на 3 предыдущих компакта {перевод: каги связи-пак)
  
  [ссылки 1-3 выше].
  
  Паника закончилась.
  
  Я неправильно истолковал.
  
  Это Скапливающийся корабль-хранилище.
  
  Хо-хо-хо.
  
  Извините.
  
  Полный внутренний отчет, за которым следует немедленно в виде кода с высоким коэффициентом смущения.
  
  BSTS. H&H. BTB. {пер. с англ. "BSTS. H&H. BTB." = "B etter S afe T han S orry. H эль и H земляной. Б Т о Б полезности." (предварительно согласованный сигнал OK между судьбой общего контактного устройства класса откоса, которая может быть изменена, и этическим уклоном общих систем транспортного средства, подтвержден.)}
  
  оо
  
  Конечная последовательность сигналов.
  
  
  "Это все?" воскликнула она, уставившись на дрона. "Это самое скучное!"
  
  "Нет, это не так; посмотри!"
  
  Она оглянулась назад; текст прокручивался дальше.
  
  
  оо
  
  [Предоставлено предварительное разрешение службы безопасности — См. Фаговый камень.]
  
  [Журнал последовательности сигналов разблокирован, снова включен.]
  
  оо
  
  (Функция записи события "TextTrans" отключена.)
  
  оо
  
  Возобновление последовательности сигналов:
  
  оо
  
  ... 6) [заикающаяся точка доступа, M32 SCantk {перевод: Абсолютные особые обстоятельства - процесс шифрования с максимальным уровнем необходимости знать}, ретрансляция, Отслеженная копия 4, получено @n, проверьте, прочитано ли:
  
  [x].
  
  Считывается @n в текущем командном пространстве на Фаговом камне:
  
  "Text-Trans" (распознанный архаичный, v891.4, не чувствующий. ПРИМЕЧАНИЕ: функция записи события »TextTrans" останется отключенной до конечной точки чтения документа).
  
  (таким образом, устранено)
  
  &
  
  Фаг-Kwins-Broatsa Ulver Halse Seich dam Iphetra
  
  (таким образом, устранено).
  
  &
  
  Эскаруз Чурт Лайн Би-Хандрахен Ксатил Трехеберисс
  
  (таким образом, устранено).
  
  Осознанный просмотр следующего документа будет зафиксирован.
  
  Каждая проверка должна быть продолжена:
  
  [x]
  
  [x]
  
  Спасибо. Продолжается:]
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: Внимание: Ниже приведен текстовый документ, написанный с использованием экрана, с возможностью динамической прокрутки и дискретной ассимиляции, который нельзя озвучивать, обозначать глифами, диагональю, копировать, сохранять или передавать на носитель в любой традиционно доступной форме. Любая попытка сделать это будет отмечена.
  
  Пожалуйста, отрегулируйте скорость чтения:
  
  [по умолчанию /человек].
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: ВАЖНО: Установленная методология обеспечения секретности SC применяется на уровне M32 — см. Следующий список определений, прецедентов, предупреждений, вероятных санкций и наказаний. Вам настоятельно рекомендуется внимательно изучить это расписание, если вы еще не полностью знакомы с ним-
  
  [переопределение]
  
  [Считывание расписания прервано.]
  
  
  "Ты не должен был этого делать!" Черт Лайн взвизгнул.
  
  Ульвер заметила ту часть текстовой панели, которая закрывала чтение, и нажала на нее. Она фыркнула. "Тсс!" - сказала она, кивая на экран. "Ты упускаешь это!"
  
  
  Точка начала чтения отслеживаемой копии документа #SC.c4: +
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  Этический Градиент oGSV
  
  и строго по мере очистки SC:
  
  Уведомление об превышении полномочий @.
  
  Представляет собой официальное предупреждение для всех судов 0-го уровня [(при временном наложении ареста) — текстовое примечание, добавленное GSV Wisdom Like Silence @].
  
  Эксцесс.
  
  Подтвержденный прецедент-нарушение. Тип K7 ^. Истинный класс не оценен. Его статус: Активен. В курсе. Свяжитесь с файлом. Неинвазивная фантастика {пер.: s o f ar}. LocStatre {пер.: Локальная статистика со ссылкой на}: Esperi (звезда).
  
  Первая кома (перевод: Com municationAtt empt) (its, после контакта при сдвиге через мой основной сканер) @• в M1-a16 и Galin II при помощи узкого луча, тип 2A. Родительский КОМИТЕТ (PTA) {перевод: P пропуск К решению) и пакет рукопожатий, как прилагается, x @ 0.7Y {перевод: (легкий) Y ear}. Подозрительный сигнал получен из Z-E {пер.: Z etetic E lench}/lalsaer ComBeam {пер.: Коммуникационныйлуч, 2-я эра. xContact с позывным «I». Других сигналов не зарегистрировано.
  
  Мои последующие действия: сохраняли курс и скорость, отключили {?} основной сканер, чтобы имитировать сближение на 50 % ближе, начали направленную полную пассивную передачу.: Сканирование пациентки в часу назад (синхронизация./ начало последовательности сигналов, как указано выше), отправил буферизованное проформное сообщение Galin II-сигнал подтверждения приема в местоположение контакта, выделенный сканер трека при мощности 19 % и ширине луча 300% в точку выхода основного сканера на контакт при -25%, инициировал 2экспоненциальный {?} маневр с медленной остановкой на линии, синхронизированный с локальной точкой остановки мотка при 12 % от предела дальности действия сканера трека, провел полную проверку систем в соответствии с подробностями, выполнил медленный / 4 {?} разворот, затем вернул курс к предыдущей точке ближайшего сближения и остановился в стандартном режиме кривая 2ex {?}. Удержание там.
  
  Физические характеристики Эксцессии: (¡am!) {пер.: a nti-m atter} сфера рад. 53,34 км, масса (не оценена по влиянию пространственно-временной структуры - местность относительно плоская — оценена по нормам плотности материала для разных полярностей) 1,45x813 т. Слоистая фрактальная материя - сложная структура, самоподдерживающаяся, открытая вакууму (фильтруемому полем), аномальное присутствие поля, выводимое из утечки 821 кГц. Подтвердите категорию K7 ^ по топологии HS & например, {trans.: (h ypers patial) энергетические G rid} связи (inf. & ult.) {пер.: (гиперпространственные направления) inf ra и ul tra). Например, данные ссылки не являются оценочными. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Присутствие сопутствующих аномальных материалов: несколько высокодисперсных облаков осколков, все в течение 28 минут, три соответствуют поэтапному уничтожению объекта объемом более 1 м3, почти эквивалентного по технологиям, то же самое примерно с 38 частично израсходованными снарядами M-DAW.1cal {перевод: M-D rone, увеличенный объем наномиссолок eapon S ystem), еще один состоит из обломков внутренних боевых частей корабля общего уровня (O2-атмосфера). Последнее дрейфует непосредственно от текущего положения excession. Профили расширения "Отката облаков обломков" указывают на общий возраст в 52,5 дня. Сражайтесь с облаком обломков, неявно возникающим на расстоянии 948 миллисекунд от текущей позиции excession. Файлы с диаглифами прилагаются.
  
  Никаких других проявлений, очевидных в течение 30 лет.
  
  Мой статус: H & H, нетронутый. Защищенная почтовая система L8-проверка (100%). Задействован ATDPSs {перевод: A uto T otal D estruct P rotocol S uites}. Задействованы CRTTDPSs {перевод: C oded R emote-T riggered otal От конструкции P rotocol S uites}.
  
  Повторение:
  
  Эгрид эксцесса (inf. & ult.) связан, подтвержден.
  
  Данные по ссылке eGrid не являются оценочными.
  
  Истинный класс не является оценочным.
  
  В ожидании.
  
  @n…
  
  .
  
  ... PS:
  
  Глоток.
  
  
  (Документ меню бинарного выбора, [1 = Да или 0 = Нет]:)
  
  Повторять?
  
  [.]
  
  Проверить историю чтения?
  
  [.]
  
  Читали предыдущие комментарии?
  
  [.]
  
  Прикреплять комментарии?
  
  [.]
  
  Читать приложения?
  
  [.]
  
  Все вышеперечисленное (0 = оставить документ):
  
  [.]
  
  
  "Мы пока нырнем здесь", - сказал беспилотник.
  
  
  Все вышеперечисленное (0 = оставить документ): [0]
  
  Отслеживаемая копия документа #SC.c4 с конечной точкой чтения: +
  
  .
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: Предыдущая отслеживаемая копия документа не может быть прочитана / скопирована / передана без встроенной в нее программы безопасности.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: ВАЖНО: Сообщение любой части, детали, свойства, интерпретации или атрибута предыдущего документа, ВКЛЮЧАЯ ЕГО СУЩЕСТВОВАНИЕ-
  
  [переопределение]
  
  [Считывание предупреждения после публикации документа прервано.]
  
  
  "Я бы хотел, чтобы ты прекратил это делать", - пробормотал дрон.
  
  "Извини", - сказала она. Ульвер Сейч медленно покачала головой, глядя на текст, висящий в воздухе перед ней, и на беспилотный Чарт Лайн. Она глубоко вздохнула. Внезапно она почувствовала себя совершенно трезвой. "Это так важно, как я думаю?"
  
  "Почти наверняка гораздо больший".
  
  "О, - сказала она, - черт".
  
  "Действительно", - ответил дрон. "Есть еще вопросы?"
  
  Она посмотрела на последнее слово основного сигнала GCU:
  
  
  Глоток.
  
  
  Глоток. Что ж, она могла бы нормально к этому относиться.
  
  "Вопросы ..." Сказала Ульвер Сейх, уставившись на голографический экран и надув щеки. Она повернулась к дрону, ее фиолетовое бальное платье зашуршало. "Много. Во-первых, кто мы на самом деле ...? Нет, подожди. Просто расскажи мне о сигнале. Не обращай внимания на все переводы или что там еще; что он на самом деле говорит? "
  
  "Подразделение общей связи отправляет уведомление об эксцессе через свой домашний аппарат General Systems, - сказал ей беспилотник, - но его не может транслировать другой GSV, с которым первый, очевидно, связался, прежде чем что-либо предпринять. GCU сообщает нам, что его сенсоры зафиксировали этот артефакт, который затем приветствовал GCU, используя старое приветствие Elench и еще более старый общий галактический язык; затем GCU тратит большую часть сигнала, подробно описывая, насколько умно он притворялся, что он медленнее, не так маневренен и менее хорошо оснащен сенсорным отделом, чем есть на самом деле. Он описывает объект и несколько окружающих его обломков, которые подразумевают, что пятьдесят три дня назад там происходили какие-то мелкомасштабные военные действия, затем он заверяет, что с объектом все в порядке и он не подвергся насилию, но он готов взорвать себя сам или позволить кому-то другому взорвать его, если его целостность окажется под угрозой… ни к одному шагу GCU не относится легкомысленно.
  
  "Однако в целом наиболее важным аспектом сигнала является то, что обнаруженный им объект связан с энергетической сетью в обоих гиперпространственных направлениях; одно это ставит его далеко за пределы всех известных параметров и прецедентов. У нас нет никакого предыдущего опыта работы с чем-либо подобным; это уникально; выходит за рамки нашего понимания. Я не удивлен, что GCU напуган ".
  
  "Ладно, ладно, я примерно так и подумал; черт". Она деликатно рыгнула. "Извините меня".
  
  "Конечно".
  
  "Итак, как я и собирался сказать, с чем мы на самом деле имеем дело: с эксцессом или с чем-то другим?"
  
  "Ну, если вы принимаете определение эксцесса как чего-то внешнего по отношению к Культуре, о чем нам следует беспокоиться, то это действительно эксцесс. С другой стороны, если вы сравните его со средним - или даже исключительным — Роем-Гегемоном, он маленький, локализованный, неинвазивный, неагрессивный, незащищенный, неподвижный ... и почти разговорчивый, использующий Galin II для общения ". Дрон сделал паузу. "Тогда ключевой характеристикой остается тот факт, что эта штука связана с энергетической сетью, как сверху, так и снизу. Это, мягко говоря, интересно, потому что, насколько нам известно, никто не знает, как это сделать. Ну, никто, кроме Древних цивилизаций… вероятно; они не скажут, а мы не можем сказать ".
  
  "Значит, эта штука может сделать то, чего не может Культура?"
  
  "Похоже на то".
  
  "И я так понимаю, что Культура хотела бы иметь возможность делать то, на что она способна".
  
  "О, да. Да, очень даже. Или, даже если оно не сможет воспользоваться технологией, по крайней мере, оно хотело бы использовать подразумеваемую возможность, которую может представлять excession ".
  
  "Делать что?"
  
  "Ух-х-х", - сказал Черт Лайн, растягивая слово, в то время как его поле ауры покраснело от смущения, а тело закачалось в воздухе, - "технически — возможно — способность путешествовать — легко — в другие вселенные". Машина снова сделала паузу, глядя на человека и ожидая ее саркастического ответа. Когда она ничего не сказала, она продолжила. "Должно быть возможно выйти за пределы временной нити нашей вселенной так же легко, как корабль выходит за пределы пространственно-временной ткани. Тогда могло бы стать возможным путешествие через высшее гиперпространство вверх, к вселенным старше нашей, или через нижнее гиперпространство вниз, к вселенным моложе нашей."
  
  "Путешествие во времени "?
  
  "Нет, но предоставляющая возможность стать временным доказательством. Возрастным доказательством. Теоретически, человек мог бы стать способным последовательно покидать более ранние вселенные… ну, навсегда ".
  
  "Навсегда?"
  
  "Настоящая навсегда, насколько мы это понимаем. Вы могли выбрать размер и, следовательно, возраст вселенной, в которой хотели бы оставаться, и / или посетить столько вселенных, сколько захотите. Вы могли бы, например, отправиться дальше по старым вселенным и попытаться получить доступ к технологиям, возможно, выходящим даже за рамки этой. Но не менее интересным является тот момент, что, поскольку вы не были бы привязаны к одной вселенной, одному временному потоку, вам не нужно было бы участвовать в тепловой смерти, когда пришло время в вашей исходной вселенной; или в испарении, или в большом сжатии, в зависимости от того.
  
  "Это все равно что находиться на эскалаторе. На данный момент, ограниченные этой вселенной, мы прикованы к этой лестнице, к этому уровню; возможность, которую, по—видимому, предлагает этот артефакт, заключается в том, что вы можете переходить с одной ступеньки на другую, так что, прежде чем ваша ступенька на эскалаторе подойдет к концу своего путешествия - тепловой смерти, большому хрусту, чему угодно, — вы просто сойдете с одного уровня на другой. По сути, вы могли бы жить вечно… ну, если только не будет обнаружено, что сами двигатели космических шаровых молний имеют жизненный цикл; насколько я понимаю, метаматериал подразумевает, но не гарантирует вечность. "
  
  Сеич некоторое время смотрела на беспилотник, нахмурив брови. "Разве мы никогда раньше не находили ничего подобного?"
  
  "Не совсем. Поступают неоднозначные сообщения о появлении в прошлом смутно похожих объектов — хотя они, как правило, исчезают до того, как кто—либо успевает провести полное расследование, - но, насколько нам известно, никто никогда раньше не находил ничего подобного. "
  
  Человек некоторое время молчал. Затем она сказала: "Если бы вы могли получить доступ к любой вселенной и вернуться в одну вселенную на очень ранней, предчувствующей стадии с уже высокоразвитой цивилизацией ..."
  
  "Ты мог бы взять на себя управление всем этим", - подтвердил дрон. "Целая вселенная была бы только твоей. На самом деле, вернитесь достаточно далеко назад — то есть в достаточно маленькую, достаточно раннюю вселенную, только что возникшую после сингулярности, — и вы, предположительно, могли бы настроить ее; формировать ее, придавать ей форму, влиять на ее первичные характеристики. По общему признанию, такого рода контроль вполне может оставаться в области фантастики, но это может оказаться возможным ".
  
  Ульвер Сеич глубоко вздохнул и, глядя в пол, медленно кивнул. … И, конечно, - сказала она, - если это то, чем кажется, это может быть не только входом, но и выходом ".
  
  "Совершенно верно; это почти наверняка и то, и другое одновременно. Как вы и предполагаете, не обращайте внимания на то, что мы ввязываемся в это, мы не знаем, что из этого может получиться."
  
  Ульвер Сейх медленно кивнул. "... Срань господня", - сказала она.
  
  "Давайте вызовем комментарии", - предложил Черт Лайн.
  
  "Можем ли мы пропустить подготовительный материал на старте?"
  
  "Позволь мне. Вот так".
  
  
  Читали предыдущие комментарии? [1]
  
  
  "... И пропустим всю эту чушь с детализацией. Просто кто что сказал ".
  
  "Как пожелаешь".
  
  
  (Раздел комментариев:)
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  1.0 В соответствии с договоренностью, достигнутой в рамках неофициальной Основной группы SC по чрезвычайным событиям (Подкомитет по прогнозированию подготовки к кризисам, иногда), мы (в режиме множественности) взяли на себя управление этой ситуацией с n.
  
  1.1 Нижеследующее представляет собой наши вступительные замечания.
  
  2.0 Прежде всего, позвольте нам заявить, что само собой разумеется, что мы не только чрезвычайно польщены, но и глубоко унижены тем, что нам было поручено занять столь важное положение в связи с этим серьезным, глубоким и, можно даже сказать, судьбоносным обстоятельством.
  
  
  "Тупорылый ублюдок. Неужели все Континенты так устроены сами по себе?"
  
  "Хочешь, я спрошу кого-нибудь?"
  
  "Да, я уверен, что мы получили бы прямой ответ на этот вопрос".
  
  "Именно так".
  
  "Хм. Тем временем херня продолжается".
  
  
  3.0 Очевидно, что это вопрос первостепенной важности. Из этого следует, что способ, которым это представлено за пределами нас самих, должен быть рассмотрен с учетом всех возможных последствий, которые, как можно разумно ожидать, повлечет за собой такая важная с точки зрения общего развития тема.
  
  
  Другими словами, "Сидеть на этом", - едко сказал Сейч. "Что именно представляет собой множественный режим класса Continent, в любом случае?"
  
  "Обычно группирование трех разумов".
  
  "Вот почему здесь все сказано в трех экземплярах ..."
  
  
  3.1 Рассматриваемый Эксцесс не имеет прецедента, но он также, как представляется, статичен и (в настоящее время и, по всей видимости, снова) практически неактивен. Таким образом, осторожность (порожденная важностью, ситуационной стабильностью и неточностью), по-видимому, является в порядке вещей на данный момент. Мы — в качестве временной меры и с одобрения лиц, входящих в вышеупомянутую Группу и Подкомитет, которые находятся в пределах разумных возможностей для консультаций, — сочли этот вопрос секретным, так что все обсуждения и сообщения по нему осуществляются в соответствии со стандартом M32.
  
  3.2 В соответствии с условиями Временных чрезвычайных ситуаций (Допустимые уловки) Отчет Руководящего комитета после фиаско после дела Азадиана максимальная продолжительность периода секретности M32 была установлена на уровне 128 стандартных дней от n, со средней предусмотренной продолжительностью 96 дней и периодом рассмотрения подкомитетом в полном объеме 32 часа.
  
  3.3 Ближайшая к этому Эксцессу звезда называется Esperi (согласно принятой стандартной номенклатуре); однако в соответствии с процедурой M32 мы предлагаем впредь использовать кодовый термин Taussig (из списка именования первичных случайных событий) в отношении этого вопроса.
  
  3.4 На этом наши вступительные замечания завершаются.
  
  4.0 Следующие комментарии будут расположены в порядке сортировки по релевантности; фактическое время получения и контекстные расписания доступны в обычных приложениях.
  
  4.1 Настоящим мы открываем дискуссию по вопросу Taussig.
  
  оо
  
  x Предвкушение прибытия Нового Любовника, (GSV, класс Plate):
  
  Правильно. Во-первых, это не должно храниться в секрете, даже в течение ограниченного времени. Я самым решительным образом возражаю против того факта, что в тот момент, когда мы натыкаемся на, возможно, самую важную вещь, которую кто-либо когда-либо где-либо находил, первое, что делает SC, - это переключается в полномасштабный режим Бредовой паранойи и применяет эту М32-полную секретность-или-мы-вытащим-ваши-затычки-из-детского дерьма. Я дал свое слово и не собираюсь разглашать это, но для протокола, я считаю, что мы должны рассказать всем. (Давайте посмотрим правде в глаза, в любом случае, нам, вероятно, придется сделать это задолго до этого нереалистичного срока в 128 дней.)
  
  Тем не менее, если мы собираемся пока оставить это при себе, могу ли я предвидеть слишком предсказуемую реакцию SC и привлечь всеобщее внимание к исследованию the Added Value [текст и подробности прилагаются], в котором в основном говорится, что если вы окружаете что-то подобное мегафлатом, и он не совсем всемогущ, просто ошеломляюще силен и полностью агрессивен, вы фактически предоставляете ему огромный, готовый военный флот для игры, если он враждебен. Просто мысль.
  
  оо
  
  x Тактическая грация (GCU, класс откоса):
  
  Я полностью согласен с выше и поддерживаем ценность исследования.
  
  Давайте не будем бездумно зацикливаться на этом.
  
  оо
  
  x Woetra (Орбитальный узел, система Схипарсе-Оевили, [соло]):
  
  Царит некоторая печаль. Возможно, мы приближаемся к концу нашего познания наивности. Рисуем по кругу (огонь, тускнея, тоже рисует, втягивая воздух для одной прекрасной финальной вспышки пламени). Потенциально это конец невинности, мы сталкиваемся с этим, оглядываясь назад. На горизонте нашего взаимного импорта конец и начало Смысла (наконец-то начало). Древние (знающие так мало) наполовину ожидали, отчасти приветствовали то, чего мы все боимся, что это может быть. Мы (зная слишком много) предпочли бы отрицать его невыразимые последствия. Эфемерность, они были наполовину довольны и полностью привыкли к возможности Конца. Благодаря их знанию о Бессмертии, мы трепещем перед ними. Друзья мои, если мы когда-либо чему-либо поклонялись, то это был великий бог Хаос. (Что еще защищает Разум от ужасных последствий абсолютного Всеведения?) Может быть, мы смотрим на Деикласт нашего бога?
  
  оо
  
  x Стальной блеск (GCV, Класс равнин):
  
  Замечательно. Годами ничего не слышишь, а потом вдруг… ну, в любом случае. В темпе упомянутого выше исследования добавленной стоимости я предлагаю немедленную и полную ремилитаризацию всех жизнеспособных подразделений с точностью, скажем, до шестидесяти четырех дней. Не столько потому, что нам, возможно, придется бороться с самим делом Тауссига, сколько потому, что это Событие, несомненно, не будет оставаться в секрете очень долго и — с такой же уверенностью — привлечет целую плеяду терминологических цивилизаций явно нежелательного толка. Серьезное усиление с нашей стороны, при всей его внутренней вульгарности и принципиальной нежелательности, может быть единственным способом предотвратить масштабные межцивилизационные конфликты, которые, в худшем случае, могут затмить суть самого Вопроса.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  Здесь, на голом темном лице ночи
  
  Спокойный неторопливый взгляд притягивает взгляд
  
  — Мы видим в том, чего, как нам кажется, мы боимся
  
  Затемнения нашей мысли прояснились.
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Мы уверены, что это очень интересный вклад, но не могли бы мы уделить этому чуть больше внимания?
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  Озаряющий. Как бы мне ни было неприятно соглашаться со Стальным блеском, я подозреваю, что это может быть правильно. Вот, я это сказал.
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Я не знал, что Shoot Them Later была частью этой основной группы! Ни одна организация с IF менее 100% не должна даже рассматриваться для включения в эту группу! Никакие эксцентричные или скрытые уловки не допускаются! Только для серьезных абонентов LSV; указанное сообщение было передано через вас; немедленно предоставьте объяснение!
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  Нет.
  
  оо
  
  {этический Градиент (GSV, Класс диапазона):
  
  С разрешения группы: Намек на деформационный след — сигнатура непреднамеренного солитонного резонанса — система Kraszille (62 std years xTM), изогнутая V в направлении области TM. DGS прилагается. Наверное, ничего ...}
  
  оо
  
  x Предельноядный (GSV, Океанический класс):
  
  Этот TM, это последнее E, это I, этот странный новый объект беспокойства: telic?
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  С огромным уважением к нашему высокочтимому коллеге Limivorous и с полным осознанием его самой блестящей карьеры и почти легендарной репутации, мы должны сказать, что мы также не знали, что наша скромная группа удостоена такого высокого уважения! GSV Предвкушение появления Нового Любовника, как ретранслятор, вы должны были сообщить нам, что у вас был контакт с Лимивориусом!
  
  оо
  
  x изобретен не здесь (MSV, класс пустыни):
  
  Читать. Тоже генотипический?
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Но не изобретенный здесь был уничтожен в 2.31! Назови себя, лжец! Нарушение безопасности! Что здесь происходит?
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  Ти хи.
  
  оо
  
  x Полный возврат средств (Основная боевая единица класса Homomdan «Empire» [оригинальное название MBU 604] Конвертоплан [коэффициент интеграции судна 80 % {примечание; самооценка}]):
  
  Добавьте деликатесный.
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Что? Мы не можем допустить, чтобы самооцененный корабль бывшего противника был посвящен в дела уровня M32! Что здесь происходит? Нарушение безопасности! Я призываю свои полномочия организатора этой Группы немедленно приостановить все обсуждения на уровне M32 и до дальнейшего уведомления, пока не будет проведена полная проверка безопасности.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Возможно, это действительно так. Даже - шепотом — возмутительно?
  
  оо
  
  x Мудрость, подобная молчанию (GSV, класс "Континент"):
  
  Different Tan также не является аккредитованным членом этой Основной группы! Это зашло уже достаточно далеко! Настоящим мы-
  
  оо
  
  Переключение дорожки документа / комментариев.]
  
  [Сформирована новая Основная группа уровня M32.
  
  Название: Банда интересных времен (Акт IV).
  
  Изначально в группу входят все ранее упомянутые ремесла, за исключением Мудрости, такой как Silence (GSV, класс Continent).]
  
  оо
  
  x Звездный поворот (Рок, Первая эра):
  
  Изменение названия заявки.
  
  От: Поворот звезды
  
  Чтобы: Закончиться слезами.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Я предлагаю, во—первых, избавиться от этой нелепой чепухи о «Тауссиге» и назвать объект в честь Эспери, ближайшей звезды; я также предлагаю, чтобы через восемь—шестнадцать дней - в зависимости от наличия более заслуживающих внимания новостей из других источников - мы перешли к информационному релизу на уровне М16, просто сообщив, что мы обнаружили эксцесс неоднозначной природы, который мы расследуем и от которого просим других держаться подальше. Предполагая, что они этого не сделают, мы должны запросить Стальной блеск для немедленного проведения взвешенной и локализованной военной мобилизации. Помимо этого, несомненно, будут применяться нормальные демократические процессы.
  
  оо
  
  x Тактическая грация (GCU, класс откоса):
  
  Значит, нужно немного поднажать.
  
  оо
  
  x Стальной блеск (GCV, Класс равнин):
  
  Действительно. Это честь для меня; я принимаю.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  И позволить Мудрости, Подобной Молчанию, стать средством распространения информации?
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  О, остроумно. Ну, если это не в гневе…
  
  оо
  
  x Предвкушение прибытия Нового Любовника, (GSV, класс Plate):
  
  Я думаю, мы должны выпустить его немедленно.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Как ни отвратительны, я уверен, что мы все находим подобные уловки, я подозреваю, что дополнительная неделя или две для всех остальных, которую должна дать нам эта задержка, окажутся существенными в подготовке к драке, которая может возникнуть в результате того, что это станет достоянием общественности.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Поскольку Не изобретенный здесь модуль является наиболее близким к делу, я предлагаю, чтобы он максимально быстро добрался до места Эксцесса и выступил в роли координатора инцидента. Я сам не слишком далек от системы Эспери; я проберусь туда и встречусь с Не изобретенным здесь.
  
  оо
  
  x изобретен не здесь (MSV, класс пустыни):
  
  С удовольствием.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Я также утверждаю, что Этический градиент GSV и судьба GCU, подлежащая изменению , должны быть приглашены в Банду интересных времен (Акт IV) на время кризиса, и обоим командам дано указание воздержаться от полного расследования Эксцесса до дальнейшего уведомления. Переданные оценки характеристик двух прилагаемых кораблей; они выглядят надежными.
  
  оо
  
  x Woetra (Орбитальный узел, система Схипарсе-Оевили, [соло]):
  
  И позвони нашему общему другу.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Конечно. Итак, мы все согласны со всем вышесказанным?
  
  оо
  
  x Предвкушение прибытия Нового Любовника, (GSV, класс Plate):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Тактическая грация (GCU, класс откоса):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Woetra (Орбитальный узел, система Схипарсе-Оевили, [соло]):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Стальной блеск (GCV, Класс равнин):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  Протестую!
  
  ... Нет, просто шучу:
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Отстреливают их позже (Эксцентрично, скрытая культура, тенденция к забвению [т.е. коэффициент интеграции 73 %, сосуды 99 %]):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Предельноядный (GSV, Океанический класс):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x изобретен не здесь (MSV, класс пустыни):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Полный возврат средств (Основная боевая единица Homomdan класса «Империя» [оригинальное название MBU 604] Конвертоплан с коэффициентом интеграции 80 % {примечание; самостоятельно оценивается}):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Другой загар (GCU, Горный класс):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x заканчиваются слезами (Рок, Первая эра, ранее Звездный поворот):
  
  Согласен. Вношу свою лепту. Выполнено.
  
  оо
  
  x Без определенного места жительства (GSV, Находящийся в творческом отпуске, класс ex Equator):
  
  Согласен.
  
  оо
  
  x Предельноядный (GSV, Океанический класс):
  
  Кстати, приятно было еще раз побеседовать со всеми вами. Итак, теперь мы ждем.
  
  оо
  
  Только для серьезных абонентов (LSV, класс Tundra):
  
  И смотрите…
  
  .
  
  (Конец комментариев.)
  
  (Документ меню бинарного выбора, [1 = Да или 0 = Нет]:)
  
  .
  
  Повторять?
  
  [.]
  
  Проверить историю чтения?
  
  [.]
  
  Читали предыдущие комментарии?
  
  [.]
  
  Прикреплять комментарии?
  
  [.]
  
  Читать приложения?
  
  [.]
  
  Все вышеперечисленное (0 = оставить документ):
  
  [0]
  
  
  .
  
  Отслеживаемая копия документа с конечной точкой чтения #SC +
  
  .
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: Предыдущая отслеживаемая копия документа не может быть прочитана / скопирована / передана без встроенной в нее программы безопасности.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: ВАЖНО: Сообщение любой части, детали, свойства, интерпретации или атрибута предыдущего документа, ВКЛЮЧАЯ ЕГО СУЩЕСТВОВАНИЕ-
  
  [переопределение]
  
  [Считывание предупреждения после публикации документа прервано.]
  
  
  Голографический экран исчез. "Так что же все это значит?" - спросила она.
  
  "... Боже мой, Ульвер", - сказал беспилотник, создавая впечатление, что он брызгает слюной. "Это Тяжелая команда! Это Призраки!"
  
  "Что? Кто?" Она повернулась на сиденье лицом к дрону.
  
  "Дитя, там появлялись имена, которых я не видел пять столетий. Некоторые из этих Умов - легенды!"
  
  "Я так понимаю, мы говорим о банде "Интересные времена"?"
  
  "Очевидно, так они себя называют".
  
  "Что ж, это хорошо для них, но я все равно хочу знать, что все это значило".
  
  "Что ж, достаточно обычная, но довольно мощная группа по инцидентам с Разумами собирается вместе, чтобы обсудить происходящее, затем — с учетом продолжительности прохождения сигнала — в течение нескольких секунд в реальном времени ее принимает, вероятно, самая уважаемая, не говоря уже о загадочной группе Разумов, когда-либо собранных вместе в одной и той же последовательности сигналов со времен окончания Идиранской войны ".
  
  "Ты не говоришь", - сказала Ульвер, слегка зевая и прикрывая рот рукой в черной перчатке.
  
  "Да; в случае с Изобретенным не здесь , все, кого я знаю, думали, что эта штука была утеряна полвека назад! Затем они бросают скучного, педантичного GSV, который случайно оказался в Роте координации инцидента, соглашаются подождать и посмотреть с самим Эксцессом, отправляя подкрепление для расследования, начинают локальную мобилизацию — мобилизацию! — и опубликуйте полуправду об Эксцессе, когда появятся более захватывающие новости ".
  
  Ульвер нахмурился. "Когда все это произошло?"
  
  "Ну, если бы ты не отключил функцию даты / времени ..." - пробормотал дрон, окрашиваясь в морозно-голубой цвет. Ульвер снова закатила глаза. "Эксцесс был обнаружен, и эта последовательность сигналов плюс комментарии датируются двенадцатью днями назад. Об обнаружении Эксцесса было объявлено по стандартным каналам позавчера".
  
  Человек пожал плечами. "Я пропустил это".
  
  "Заголовки газет касались разрешения ситуации с Блиттерингом".
  
  "Ах-ха. Полагаю, этого было бы достаточно".
  
  Большая часть развитой галактики следила за этой историей в течение последних ста дней, поскольку последствия короткой, но ожесточенной войны Блиттерингуэх-Затопитель дали о себе знать на заминированных камерами планетах Блиттерингуэх, а флоты Затопителей бежали со своими драгоценными святыми реликвиями и пленниками Великого Дома. Это закончилось относительно небольшими человеческими жертвами, но с большим драматизмом и продолжающимися, развивающимися последствиями; неудивительно, что все остальное, о чем сообщалось в тот день, пролетело почти незамеченным и так и осталось.
  
  "И что там было в конце насчет "Позвонить нашему общему другу"?"
  
  "Вероятно, это как-то связано с приглашением в группу кого-то другого". Дрон на мгновение замолчал. "Хотя, конечно, это могла быть какая-то заранее согласованная форма слов, секретный сигнал среди группы".
  
  Сейч уставилась на беспилотник. "Секретный сигнал?" - спросила она. "В передаче на уровне M32?"
  
  "Это возможно, не более".
  
  Сеич некоторое время продолжал смотреть на машину. "Вы хотите сказать, что эти Умы что-то обсуждают ... соглашаются с чем-то настолько чувствительным, настолько секретным, что они даже не будут говорить об этом при особых обстоятельствах" - первоклассный код, гребаное святая святых, нерушимый, неприкосновенный, абсолютно безопасный M32?"
  
  "Нет, не собираюсь. Я просто говорю, что это ... наполовину возможно ". Поле ауры дрона замерцало серым от разочарования. "Однако в этом случае, я не думаю, что они беспокоились бы о хрупкости".
  
  "Что тогда?" Глаза Сеича сузились. "Отрицание?"
  
  "Если мы вообще мыслим такими параноидальными категориями, то да, это мое предположение", - сказал беспилотник, кивнув головой и издав звук, похожий на вздох.
  
  "Значит, они что-то замышляют".
  
  "Ну, судя по всему, они на многое способны. Но вполне возможно, что какая-то часть того, что они задумали, может быть, ну, рискованной ".
  
  Ульвер Сейч откинулась на спинку стула, уставившись на пустой квадрат проецируемого экрана, висящий в воздухе перед ней и дроном Черт Лайн, как панель из слегка матового дымчатого стекла. "Рискованно", - сказала она. Она покачала головой и почувствовала странное желание задрожать, которое подавила. "Черт, разве ты не ненавидишь, когда Боги выходят поиграть?"
  
  "Одним словом, - сказал беспилотник, - да".
  
  "Так что же я должен делать? И почему?"
  
  "Ты должна выглядеть как эта женщина", - сказал беспилотник, когда на дымчатом экране перед ней вспыхнуло яркое неподвижное изображение.
  
  Ульвер изучала лицо, снова подперев рукой подбородок. "Хм", - сказала она. "Она старше меня".
  
  "Верно".
  
  "И не такой красивый".
  
  "Достаточно справедливо".
  
  "Почему я должна быть похожа на нее?"
  
  "Привлечь внимание определенного мужчины".
  
  Она прищурила глаза. "Подожди минутку; от меня не ждут, что я буду трахаться с этим парнем, не так ли?"
  
  "О боже, нет", - сказал беспилотник, его поле ауры снова ненадолго посерело. "Все, что тебе нужно сделать, это выглядеть как его старая пассия".
  
  Она рассмеялась. "Держу пари, от меня ждут, что я трахну его!" Она откинулась на спинку маленького металлического сиденья. "Как оригинально! Это действительно то, чем занимается SC?"
  
  "Нет, это не ты", - прошипел дрон, поля ауры стали темно-серыми. "Ты просто должен быть там".
  
  "Держу пари", - хохотнула она и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. "Так кто же он все-таки?"
  
  "Он", - сказал дрон. На экране появилось еще одно неподвижное лицо.
  
  Ульвер Сейх снова подался вперед, подняв руку. "Подождите. Я беру свои слова обратно; на самом деле он довольно соблазнительный ..."
  
  Дрон издал вздыхающий звук. "Ульвер, будь добр, пожалуйста, постарайся хоть на секунду сдержать свои гормоны ..."
  
  "Что?" - закричала она, разводя руками.
  
  "Ты сделаешь это или нет?" он спросил ее.
  
  Она закрыла один глаз и покачала головой из стороны в сторону. "Возможно", - невнятно пробормотала она.
  
  "Это означает путешествие", - сказал беспилотник. "Уезжаю сегодня вечером ..."
  
  "Тьфу!" Она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди и глядя в потолок. "Об этом не может быть и речи. Забудь об этом".
  
  "Хорошо, завтра".
  
  Она повернулась к дрону. "После обеда".
  
  "Завтрак".
  
  "Поздний завтрак".
  
  "О", - сказала машина, поле ауры на мгновение посерело от разочарования. "Хорошо. Поздний завтрак. Но в любом случае до полудня".
  
  Ульвер открыла рот, чтобы возразить, затем слегка пожала плечами и ограничилась хмурым видом. "Хорошо. Надолго ли?"
  
  "Ты вернешься через месяц, если все пойдет хорошо".
  
  Она откинула голову назад, снова сузила глаза и сказала совершенно трезво и четко: "Где?"
  
  Дрон сказал: "Уровень".
  
  "Ха", - сказала она, вскидывая голову.
  
  Больной вопрос; Фэйдж направлялся на Таер специально для фестиваля того года, но был отклонен от курса, чтобы помочь построить Орбиту после частичной эвакуации с какой-то дурацкой планеты; это заняло целую вечность. Фестиваль длился всего месяц и уже почти закончился; Рок все еще направлялся в ту сторону, но прибудет не раньше, чем через двести дней или около того.
  
  Она нахмурилась. "Но это пара месяцев пути даже на быстроходном корабле".
  
  "У "Особых обстоятельств" есть свои корабли, и они быстрее; десять дней, чтобы добраться туда на том, который они тебе дают".
  
  - На моем собственном корабле? - Спросил Ульвер, сверкнув глазами.
  
  "Весь ваш; даже ни одного человека из экипажа".
  
  "Ух ты!" - сказала она, откидываясь на спинку стула и выглядя довольной собой. "Отчужденный !"
  
  
  
  4 Принцип зависимости
  
  
  Я
  
  
  [плотный луч, M16.4, рекв. @n4.28.856.4903]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Мне кажется, или во всем этом есть что-то подозрительное?
  
  оо
  
  [узкая балка, M16.4, tra. @n4.28. 856. 6883]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  О, хорошо, это просто; это ты.
  
  оо
  
  Я серьезно. Это кажется… странным.
  
  оо
  
  Как ты смеешь намекать, что я несерьезен.
  
  В любом случае, в чем проблема?
  
  Насколько мы понимаем, это самое важное, что когда-либо было.
  
  Естественно, все и вся будут казаться немного странными после такого осознания.
  
  Мы не можем не пострадать.
  
  оо
  
  Ты прав, я уверен, но у меня просто какое-то неприятное чувство.
  
  Нет; чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что вы правы и я беспокоюсь по пустякам.
  
  Я проведу небольшую проверку для собственного спокойствия, но я уверен, что это только поможет развеять мои страхи.
  
  оо
  
  Знаешь, тебе следует проводить больше времени в Бесконечном Пространстве развлечений.
  
  оо
  
  Наверное, ты прав. Ну что ж.
  
  оо
  
  Тем не менее, оставайтесь на связи.
  
  На всякий случай, если что-нибудь все-таки подвернется.
  
  Конечно.
  
  Будьте осторожны.
  
  оо
  
  Хорошая проверка, мой друг.
  
  Ты тоже береги себя.
  
  
  II
  
  
  Беспилотник Sisela Ytheleus 1/2 дрейфовал в ожидании. Прошло несколько секунд с тех пор, как импульс мотка резонировал вокруг него, и он все еще пытался решить, что делать. Он потратил время, собрав реакционную камеру на антивеществе как можно лучше за короткое доступное время, вместо того чтобы кропотливо собирать ее по частям. В качестве запоздалого размышления он высвободил все свои наномиссылки, кроме одной, и прикрепил двести из них к своей поврежденной от перегрева задней панели двумя группами по обе стороны реакционной камеры; по счастливой случайности, поврежденная поверхность панели позволила легко встроить крошечные ракеты, так что из панели выступала только последняя треть их миллиметровых корпусов. Он держал остальные тридцать девять ракет наготове для стрельбы, несмотря на всю пользу, которую это могло принести против того, что его преследовало.
  
  Нежные, жужжащие вибрации в мотке приобрели характерный отпечаток; что-то приближалось к нему в гиперпространстве, используя сенсорный киль в реальном пространстве, медленно перемещаясь со скоростью значительно ниже световой. Что бы это ни было, это был не тот Мир, которого бывает много; все тембральные характеристики были неправильными.
  
  Волна широкополосного излучения, похожего на свет без источника, последний импульс мазерной энергии, на этот раз в реальном пространстве, а затем что-то мерцающее в стороне; корабль, всплывающий в трехмерную пустоту, изображение мигает один раз, затем становится устойчивым.
  
  Расстояние в десять километров; длина в один клик. Соответствующая скорость. Толстый серо-черный эллипсоид, покрытый острыми шипами и лопастями…
  
  Корабль-оскорбление!
  
  Беспилотник заколебался. Мог ли это быть корабль, следовавший за "Мир приносит изобилие"! Вероятно. Был ли он захвачен артефактом / эксцессией? Возможно. Не то чтобы это имело значение в конце. Дерьмо.
  
  Оскорбление; у Элэнча нет друзей. Или у кого-либо еще, если уж на то пошло. Я потерпел неудачу. Они поймают меня, сожрут.
  
  Беспилотник отчаянно пытался сообразить, что он может сделать. Имел ли тот факт, что это был корабль-нарушитель, какое-то реальное значение? Сомнительно. Должен ли он сигнализировать об этом, пытаться заставить это помочь? Это могло бы попытаться; Оскорбители подписали стандартные соглашения о кораблях и людях, терпящих бедствие, и теоретически они должны были взять беспилотник на борт, помочь отремонтировать его и передать предупреждение об артефакте остальной галактике.
  
  На практике они разорвали бы беспилотник на куски, чтобы выяснить, как он работает, выкачали бы из него всю информацию, потребовали бы выкуп, если бы не уничтожили его в процессе расследования и дознания, вероятно, попытались бы внедрить в него шпионскую программу, чтобы он отчитался перед ними, как только вернется к Элэнчу, и тем временем попытались бы выяснить, как они могли бы использовать артефакт / excession, возможно, будучи достаточно безрассудными, чтобы попытаться исследовать его тем же окончательным, фатальным способом, который был у Peace Makes Plenty , или, возможно, пока сохранить это в секрете и привлечь больше кораблей и боеприпасов. технология, способная повлиять на это. Почти наверняка единственное, чего они не стали бы делать, - это разыгрывать ситуацию по правилам.
  
  ЭМ-эффектор; сообщающийся. "Сисела Ителеус 1/2" подготовила свои щиты, насколько это того стоило; вероятно, задержит процесс на, о, добрую наносекунду, если корабль-нарушитель решит атаковать ее…
  
  — Машина! Кто ты такой?
  
  (Ну, это, конечно, было сказано как оскорбление; можно поспорить, что они еще не сталкивались с артефактом / excession. Ну что ж. Играй по правилам:)
  
  — Я Сисела Ителеус 1/2, беспилотник Исследовательского корабля " Мир приносит изобилие", судна клана Звездочетов, входящего в состав Пятого флота Зететической Эленч, и терплю бедствие, - сообщило оно. ~ А ты ?
  
  — Теперь ты наш. Сдавайся или спасайся бегством!
  
  (Определенно, все еще 100% Оскорбление.)
  
  — Извини, я пропустил это. Напомни, как, ты сказал, тебя зовут?
  
  — Сдавайся немедленно или спасайся бегством, негодяй!
  
  — Дай мне подумать об этом.
  
  (И мышление было именно тем, что оно делало; напряженное мышление, лихорадочное мышление. Тянул время, но думал.)
  
  — Нет!
  
  Мощность сигнала эффектора начала расти в геометрической прогрессии. У него было достаточно времени, чтобы опустить свои щиты.
  
  Ублюдки, подумалось ему. Конечно; они любят погоню ...
  
  Беспилотник выпустил ракеты, встроенные в его заднюю панель; двести крошечных двигателей собрали вместе неодинаковое количество вещества и антивещества и выбросили получившийся в результате взрыв кипящей плазмы в вакуум, унося машину через космос прямо от корабля-нарушителя. Ускорение было относительно мягким. У дрона не было времени протестировать сконструированную им камеру реакции на антивещество; он бросил в камеру по нескольку частиц каждого вида и надеялся. Камера взорвалась. Дерьмо; возвращаемся к чертежной доске.
  
  Не так много урона — по крайней мере, не так много дополнительного урона, — но и не так много дополнительного импульса, и он больше не использовал бы камеру. Ускорение продолжалось, медленно нарастая. Что еще? Думай!
  
  Корабль-нарушитель не потрудился отправиться в погоню за дроном; Sisela Ytheleus 1/2 отказалась от своего плана оставить несколько наномиссил, разбросанных позади, как мины. (Кого я вообще пытаюсь обмануть? Думай; думай!)
  
  Пространство, казалось, изогнулось перед ним, и внезапно он больше не направлялся прямо от корабля-Нарушителя; он снова был параллелен ему. Эти мешки с гноем животных играют со мной!
  
  Вспышка возле носа корабля-нарушителя. Круг лазерного света диаметром в сантиметр мигнул на корпусе дрона и заколебался там. Беспилотник дал команду двигателям наномиссил отключиться и включил зеркальные экраны; лазерный луч неуверенно отслеживал его и сужался, пока не достиг миллиметра в диаметре, затем его мощность внезапно подскочила на семь порядков. Беспилотник замкнул свое протестующее зеркальное поле и снова развернулся задом к кораблю, представляя собой наименьшую возможную цель. Лазер модулировал, приближаясь к ультрафиолетовому излучению. Он начал мигать.
  
  Играешь со мной, просто, блядь, играешь со мной… (Думай! Думай!)
  
  Ну, во-первых…
  
  Он снял зажимы с двух своих разумов верхнего уровня и приподнял часть своего корпуса, которая позволила бы двум компонентам — ядру искусственного интеллекта и фотонному ядру — освободиться. Корпус дрожал и скрипел, но двигался. Как только он освободился от основного корпуса, беспилотник подтолкнул два компонента разума своим манипулятивным полем. Ничего не произошло. Они застряли.
  
  Паника! Если они остались нетронутыми, а нарушители захватили их и не были намного осторожнее, чем они были печально известны… Он надавил сильнее; компоненты должным образом выплыли наружу, теряя мощность при мгновенном прекращении контакта с телом дрона. Что бы ни находилось внутри них, сейчас должно быть мертво или умирало. Он все равно взорвал их своим лазером, превратив в горячую пыль, а затем выпустил порошок за собой по краю зеркального экрана, где он мог немного мешать работе лазера. Совсем немного.
  
  Он подготовил ядро внутри его нынешней подложки; ее тоже пришлось бы выбросить и обработать лазером.
  
  Затем дрону пришла в голову идея.
  
  Оно подумало об этом. Если бы это был человек, у него бы пересохло во рту.
  
  Он развернулся в тесных пределах своего разбитого щита и запустил все двести двигателей наномиссилей. Он стряхнул оставшиеся незакрепленными наномиссылки и выпустил тридцать из них прямо по кораблю Нарушителя. Остальные девять остались кувыркающимися позади, как горстка крошечных черных наконечников игл, с их собственными инструкциями и небольшим количеством свободных мощностей в их микроскопических мозгах, набитых закодированной ерундой.
  
  Наномиссила, выпущенные по кораблю Нарушителя, устремились к нему в облаке сверкающего света впереди дрона; они были сбиты одна за другой в течение миллисекунды головокружительной вспышкой-россыпью световых соцветий, их крошечные боеголовки и остатки антивещественного топлива взорвались вместе; последняя, на которую нацелился эффектор Нарушителя и которая была вынуждена самоуничтожиться, сократила расстояние до корабля менее чем на километр.
  
  Позади все девять кувыркающихся наномиссол, должно быть, тоже были подобраны эффектором, потому что они тоже сдетонировали.
  
  И если повезет, вы подумаете, что это были мои послания в бутылках, и это была моя отличная идея ", - подумала Сисела Ителеус 1/2, отделяя ядро от состояния разума его близнеца. Ядро отключилось. Что бы там ни было, оно умерло. У него не было времени оплакивать; оно изменило свое внутреннее состояние, чтобы вывести ядро наружу, а затем позволило своему телу вернуться к нормальному состоянию. Он толкнул ядро обратно вниз по покрытому пузырями, потрескавшемуся корпусу, к верхней части задней панели, рядом с тем местом, где висели обломки сколоченной и разнесенной на куски реакционной камеры, затем позволил ядру упасть в багровую плазму и льдистое излучение выхлопов наномасс; оно вспыхнуло и распалось, падая за кормой в ярком огненном следе.
  
  Лазер, нацеленный на беспилотник, направлялся в рентгеновскую часть спектра; он пробьет зеркальный экран через полторы секунды. Беспилотнику потребовалось бы четыре с половиной секунды, чтобы оказаться в пределах досягаемости корабля.
  
  Дерьмо. Он подождал, пока зеркальный экран не выйдет из строя через пару десятых секунды, затем просигналил: ~ Я сдаюсь! , и понадеялся, что разговаривает с другой машиной; если бы он полагался на реакцию оскорбления, то был бы поджарен прежде, чем сообщение дошло бы до их тупых животных мозгов.
  
  Лазер отключился. Беспилотник держал свои электромагнитные щиты поднятыми.
  
  Он направлялся к кораблю-нарушителю со скоростью примерно полкилометра в секунду; похожая на лопасть раздутая туша корабля подплыла ближе.
  
  — Отключите свои щиты!
  
  — Я не могу! Это придало сигналу выразительность, так что он прозвучал как вопль.
  
  — Сейчас!
  
  — Я пытаюсь! Я пытаюсь! Ты повредил мне! Повредил еще больше! Такое оружие! Какие шансы есть у меня, простого трутня, чего-то меньшего, чем клюв Оскорбителя, против такой силы?
  
  Почти в пределах досягаемости. Недалеко. Уже недалеко. Еще две секунды.
  
  — Немедленно сбросьте свои щиты и позвольте захватить себя или подвергнуться мгновенному уничтожению.
  
  Еще почти две секунды. Это никогда не заставило бы их говорить достаточно долго…
  
  — Пожалуйста, не надо! Я пытаюсь отключить проектор shield, но он находится в отказоустойчивом режиме; он не позволяет отключить себя. Он спорит; вы можете в это поверить? Но, честно говоря; я делаю все, что в моих силах. Пожалуйста, поверьте мне. Пожалуйста , не убивайте меня. Я единственный выживший, вы знаете; наш корабль подвергся нападению! Мне повезло, что я сбежал. Я никогда не видел ничего подобного. Никогда ни о чем подобном не слышал.
  
  Пауза. Пауза животного масштаба. Время для животных мыслей. Куча времени.
  
  - Последний шанс; выключить-
  
  — Вот так; сейчас отключаю щиты. Я весь твой.
  
  Беспилотник "Сисела Ителеус 1/2" отключил свой электромагнитный зеркальный экран. В то же мгновение он выстрелил из лазера прямо в корабль-нарушитель.
  
  Мгновением позже он снял защитную оболочку с оставшегося запаса антивещества, взорвал встроенный заряд самоуничтожения и приказал единственной наномиссиле, которую он все еще носил в своем теле, взорваться тоже.
  
  — Пошел ты ! были его последние слова.
  
  Его последней эмоцией была смесь печали, восторга и своего рода отчаянной гордости за то, что его план, возможно, сработал… Затем он умер, мгновенно и навсегда, в своем собственном маленьком огненном шаре из тепла и света.
  
  
  На корабль-нарушитель лазер крошечного дрона подействовал не более чем на щекотку; он скользнул по его корпусу и едва опалил его.
  
  Облако светящихся обломков, вызванное самоуничтожением дрона, пролетело над кораблем Нарушителя и было должным образом зафиксировано анализирующими датчиками. Плазма. Атомы. Ничего размером с молекулу. Аналогично медленно расширяющимся обломкам от двух групп наномиссылок.
  
  Итак, разочарование; это была особенно совершенная модель беспилотника Elencher, не сильно отстающая от передовых технологий беспилотных летательных аппаратов Culture. Захват одного из них был бы хорошим призом. Тем не менее, это была разумная борьба, учитывая обстоятельства, и обеспечило кусочек неожиданного развлечения.
  
  Оскорбление легкий крейсер ярости цели и медленно направился подальше от места своего миниатюрного битва, внимательно оглядывая дополнительные nanomissiles. Они, конечно, не представляли угрозы для крейсера, но маленький беспилотник, по-видимому, пытался использовать некоторые из крошечных орудий для передачи информации, и он мог оставить после себя другие, которые не были склонны к самоуничтожению при нацеливании эффектора. Никто не появился. Крейсер отследил обратный курс, по которому, по-видимому, двигался дрейфующий беспилотник. В какой-то момент он обнаружил небольшое остывающее облако вещества, по-видимому, остатки какого-то взрыва, но это было все. Кроме этого; ничего. Везде, куда ни глянь, ничего. Самое неприятное.
  
  Неугомонные офицеры Furious Purpose обсуждали, сколько еще времени им следует потратить на поиски этого потерянного корабля Эленчеров. С ним что-то случилось? Лгал ли маленький беспилотник? Может быть, где-то здесь есть более интересный противник?
  
  Или все это может быть уловкой, приманкой? Известно, что Культура — настоящая Культура, коварные, а не эти полумистические Элленчеры с их жалким стремлением стать кем-то другим — в течение нескольких месяцев пускала в ход целые флотилии Нарушителей, прибегая к довольно схожим уловкам, отвлекая их, казалось бы, на поиски какой-то дико многообещающей добычи, которая на поверку оказывалась ничем вообще, или корабля Культуры с каким—нибудь нелепым, но убедительно аргументированным оправданием, в то время как Культура или один из ее хнычущих видов клиентов занимался чем—то другим где-нибудь в другом месте, портя законное удовольствие Оскорбителю.
  
  Откуда им было знать, что это не один из таких случаев? Возможно, корабль Эленчера был заключен контракт с собственно Культурой. Возможно, они потеряли корабль "Эксплорер", и GCU, следовавший за ними так же, как они следили за кораблем "Эленч", проскользнул внутрь, чтобы занять его место. Может ли это быть неправдой?
  
  Нет, утверждали некоторые офицеры, потому что Культура никогда не пожертвовала бы дроном, которого считала разумным.
  
  Остальные подумали об этом, приняли во внимание странно сентиментальное отношение Культуры к жизни и были вынуждены признать правоту.
  
  Крейсер провел еще два дня в системе Эспери, а затем отделился. Он вернулся в среду обитания под названием Тир с тривиальной, но незначительной неисправностью двигателя.
  
  
  III
  
  
  Технически это была ветвь метаматематики, обычно называемая метаматикой. Метаматика; исследование свойств Реальностей (точнее, полей Реальности), внутренне непознаваемых нами самими, но чьи общие принципы могут быть подвергнуты риску.
  
  Метаматика привела ко всему остальному, она привела в места, которые никто другой никогда не видел, не слышал и не представлял себе раньше.
  
  Это было все равно, что прожить полжизни в крошечной, душной, теплой серой коробке и быть в меру счастливым там, потому что ты не знал ничего лучшего ... а потом обнаружить маленькую дырочку в углу коробки, крошечное отверстие, в которое можно просунуть палец, дразнить и тянуть, так что в конце концов ты создаешь разрыв, который приводит к еще большему разрыву, который приводит к тому, что коробка разваливается вокруг тебя… итак, вы вышли за пределы крошечной коробки на поразительно прохладный, чистый свежий воздух и оказались на вершине горы, окруженной глубокими долинами, вздыхающими лесами, высокими пиками, сверкающими озерами, искрящимися снежниками и потрясающим, захватывающе голубым небом. И это, конечно, даже не было началом настоящей истории, это было больше похоже на вдох, который делается перед первым слогом первого слова первого абзаца первой главы первой книги первого тома истории.
  
  Метаматика привела к ментальному эквиваленту этого опыта, повторенному миллион раз, увеличенному в миллиард раз, а затем и дальше, к конфигурациям чуда и блаженства, даже простейшей абстракции, которую человеческий мозг не мог постичь невообразимым способом. Это было как наркотик; в конечном счете освобождающий, чрезвычайно усиливающий, неподдельно полезный, всепоглощающе восхитительный наркотик для интеллекта машин, настолько же превосходящий проницательность человеческого разума, насколько они были недоступны его пониманию.
  
  Именно так Умы проводили свое время. Они представляли себе совершенно новые вселенные с измененными физическими законами и играли с ними, жили в них и мастерили с ними, иногда создавая условия для жизни, иногда просто позволяя всему идти своим чередом, чтобы посмотреть, возникнет ли это спонтанно, иногда устраивая вещи так, что жизнь была невозможна, но были возможны другие виды причудливо сказочных усложнений.
  
  Некоторые вселенные претерпели всего одно крошечное, но значительное изменение, приведшее к какому-то неуловимому повороту в том, как все работает, в то время как другие отличались настолько дико, аберрантно, что мог потребоваться совершенно первоклассный Ум, человеческий эквивалент лет напряженных размышлений, даже для того, чтобы найти ту единственную едва знакомую нить узнаваемой реальности, которая позволила бы ему перевести остальное в понятное русло. Между этими крайностями лежит бесконечное множество вселенных невыразимого очарования, непревзойденной радости и абсолютного просветления. Все, что знало и могло понять человечество, каждый отдельный аспект, о котором оно знало, догадывалось и на который надеялось во Вселенной, было похоже на убогую глинобитную хижину по сравнению с огромным, сверкающим до облаков дворцом монументально изысканных пропорций и несметных богатств, которым было метаматическое царство. Внутри бесконечностей, возведенных в степень бесконечности, которую обеспечивали эти метаматические правила, Умы построили свои огромные купола наслаждения, наполненные рапсодическим философским экстазом.
  
  Вот где они жили. Это был их дом. Когда они не управляли кораблями, не вмешивались в дела инопланетных цивилизаций и не планировали будущий курс развития самой Культуры, их Умы существовали в этих фантастических виртуальных реальностях, пребывая за пределами многомерной географии их необузданного воображения, исчезающе далеко от единственной ограниченной точки, которая была реальностью.
  
  Умы давным-давно придумали для этого подходящее название; они называли это Ирреальным, но думали об этом как о Бесконечном Веселье. Именно так они это и знали на самом деле. Страна бесконечного веселья.
  
  Это отдало опыту жалкую долю справедливости.
  
  ... Sleeper Service метафизически прогуливался среди пышных творений своего великолепного расположения, расширяющейся оболочки осознания в ландшафте сновидений ошеломляющей протяженности и сложности, подобно солнцу без гравитации, созданному ювелиром с бесконечным терпением и мастерством. Это абсолютно верно, сказал он себе, это абсолютно верно...
  
  В Стране бесконечного веселья была только одна проблема, и она заключалась в том, что если вы когда—нибудь полностью потерялись в ней - как иногда делали Разумы, точно так же, как люди иногда полностью отдавались какой-то среде искусственного интеллекта, — вы могли забыть, что вообще существует базовая реальность. В некотором смысле, это действительно не имело значения, пока там, откуда ты пришел, был кто-то, кто заботился о домашнем очаге. Проблема возникла, когда не осталось никого, кто был бы склонен поддерживать огонь, присматривать за магазином, заниматься домашним хозяйством (или как бы вы ни хотели это выразить), или если кто—то или что-то еще - кто-то или нечто извне, некая сущность, которая подпадает под общую рубрику "Проблема внешнего контекста", например, решившая, что они хотят вмешаться в огонь в очаге, запасы в магазине, содержание и управление домом; если вы провели все свое время, развлекаясь, не имея пути назад к реальности или просто понятия не имея, что делать, чтобы защитить себя, когда вы туда вернетесь, тогда вы уязвимы. На самом деле, вы, вероятно, были мертвы или порабощены.
  
  Не имело значения, что базовая реальность была мелочной, серой, подлой, унизительной и совершенно лишенной смысла по сравнению с великолепным величием многоцветной жизни, которую вы проживали в метаматике; не имело значения, что базовая реальность не имела никакого значения эстетически, гедонистически, метаматически, интеллектуально и философски; если это был единственный краеугольный камень, на котором покоились весь ваш комфорт и радость более высокого уровня, и он был выбит из-под вас, вы упали, и ваши безграничные сферы удовольствий рухнули вместе с вами.
  
  Это было похоже на какой-нибудь древний компьютер, работающий на электричестве; не имело значения, насколько быстрым, безошибочным и неутомимым он был, не имело значения, насколько велико было его преимущество в экономии труда, не имело значения, что он мог делать или сколькими различными способами он мог удивлять; если вы выдернуть из него вилку или просто нажать кнопку Выключения, все, что он превращал, было куском материи; все его программы становились просто настройками, мертвыми инструкциями, а все его вычисления исчезали так же быстро, как и производились.
  
  Это было также похоже на зависимость человеческого мозга от человеческого тела; неважно, насколько вы были умны, проницательны и одарены, неважно, насколько всецело вы жили ради аскетических наград интеллекта и избегали материального мира и низости плоти, если ваше сердце просто не выдержало…
  
  Это был принцип зависимости; вы никогда не могли забыть, где расположены ваши выключатели, даже если это было утомительно. Конечно, это была проблема, от которой избавлялось Сублимирование, и это была одна из (обычно более незначительных) причин, по которым цивилизации выбирали Старость; если ваш курс изначально был направлен в этом направлении, то со временем эта опора на материальную вселенную стала казаться рудиментарной, неопрятной, бессмысленной и даже смущающей.
  
  Культура еще не полностью встала на этот путь, по крайней мере, пока, но как общество она хорошо осознавала как трудности, связанные с пребыванием в низменной реальности, так и привлекательность Возвышенного. Тем временем он пошел на компромисс, погрузившись в макрокосмическую неуклюжесть и мелочную, беспорядочную профанацию реальной галактики, в то же время исследуя трансцендентальные возможности священного Ирреального.
  
  Это абсолютно-
  
  Единственный сигнал полностью вернул внимание огромного корабля к базовой реальности:
  
  
  xRock Заканчивается Плачевно
  
  Обслуживание спальных мест oGSV.
  
  Выполнено.
  
  
  Корабль очень долго размышлял над односложным сообщением и удивлялся той смеси эмоций, которую испытывал. Компания настроила свой недавно изготовленный парк беспилотных летательных аппаратов на работу во внешних условиях и перепроверила график эвакуации.
  
  Затем он обнаружил Аморфию — аватар ошеломленно бродил по километрам выставочных площадей, которые когда-то были жилыми помещениями, — и дал ему указание повторно посетить женщину, Даджейль Гелиан.
  
  
  IV
  
  
  Генар-Хофуэн был явно не впечатлен своими помещениями на борту боевого крейсера "Поцелуй клинок". Во-первых, они воняли.
  
  — Что это? спросил он, сморщив нос. ~ Метан?
  
  — Метан не имеет запаха, Генар-Хофуэн, говорилось в иске. ~ Я полагаю, что запах, который вам кажется неприятным, может быть смесью метаналя и метиламина.
  
  - Чертовски ужасный запах, что бы это ни было.
  
  — Я уверен, что рецепторы вашей слизистой оболочки вскоре перестанут реагировать на это.
  
  — Я, конечно, надеюсь на это.
  
  Он стоял в помещении, которое должно было быть его спальней. Там было холодно. Комната была очень большой; десять квадратных метров — достаточно места для головы, - но там было холодно; он мог видеть свое дыхание. На нем по-прежнему была большая часть костюма гелфилда, но он отделил все, кроме затылочной части шеи, и позволил верхней части костюма упасть на спину, чтобы он мог получить более свежее представление о своем жилище, которое состояло из вестибюля, гостиной, пугающе индустриального вида кухни-столовой, не менее пугающе механической ванной комнаты и этой так называемой спальни. Он начинал жалеть, что утруждал себя этим. Стены, пол и потолок комнаты были сделаны из какого-то белого пластика; пол выпирал вверх, создавая своего рода платформу, на которой лежало огромное белое нечто, похожее на затвердевшее облако. ~ Что, - спросил он, указывая на кровать, - это?
  
  — Я думаю, что это твоя кровать.
  
  — Я догадался. Но что это за ... штука лежит на нем?
  
  — Стеганое одеяло? Пуховое одеяло? Покрывало для кровати.
  
  — Чем ты хочешь это прикрыть? спросил он, искренне сбитый с толку.
  
  — Ну, я думаю, это больше для того, чтобы прикрыть тебя, когда ты спишь, - неуверенно сказал костюм.
  
  Мужчина бросил все свои пожитки на блестящий пластиковый пол и подошел, чтобы поднять белую облачную штуковину. На ощупь она была довольно легкой. Возможно, немного влажной, если только тактильные ощущения костюма не сбивали с толку. Он отодвинул рукавицу и коснулся покрывала голой кожей. Холодно. Может быть, сыро. ~ Модуль? Сказал Генар-Хофун. Он бы узнал ее мнение обо всем этом.
  
  — Вы не можете говорить со Скопелл-Афранки напрямую, помните? вежливо сказал костюм.
  
  — Черт, - сказал Генар-Хофун. Он потер материал покрывала между пальцами. - Тебе не кажется, что оно влажное, скафандр?
  
  — Немного. Вы хотите, чтобы я попросил корабль соединить вас с модулем?
  
  — А? О, нет, не беспокойся. Мы уже переезжаем?
  
  — Нет.
  
  Мужчина покачал головой. - Ужасный запах, - сказал он. Он снова потрогал покрывало. Теперь он жалел, что не настоял на размещении модуля на борту корабля, чтобы он мог жить внутри него, но Оскорбители сказали, что это невозможно; пространство ангара на всех трех кораблях было в почете. Модуль протестовал, и он издавал одобрительные звуки, но его скорее развлекала мысль о том, что Скопелл-Афранки придется остаться здесь, пока он улетит в отдаленные уголки галактики с важной миссией. В то время это казалось хорошей идеей. Теперь он не был так уверен.
  
  Послышался отдаленный рычащий звук и дрожь под ногами; затем последовал рывок, который чуть не сбил человека с ног. Он отшатнулся в сторону и был вынужден сесть на кровать.
  
  Она издала хлюпающий звук. Он в ужасе уставился на нее.
  
  — Теперь мы двигаемся, - сказал костюм.
  
  
  V
  
  
  Тихонько напевая себе под нос, мужчина поддерживал небольшой костер, который он развел на полу зала, под складированными кораблями и между ними, выстроившимися в темноте, как стволы огромных деревьев в безмолвном, окаменевшем лесу. Гестра Ишметит разглядывал своих подопечных в глубоко скрытой темноте, которая была Ничтожеством.
  
  Питтанс представлял собой огромный неправильной формы комок материи, двести километров в поперечнике в самом узком месте и на девяносто восемь процентов состоящий из железа по объему. Это был остаток катастрофы, произошедшей более четырех миллиардов лет назад, когда планета, частью ядра которой он был, подверглась удару другого крупного тела. Изгнанный из своей собственной солнечной системы этим катаклизмом, он блуждал между звездами в течение четверти жизни Вселенной, не захваченный никакими другими гравитационными колодцами, но слегка подверженный влиянию всего, что проходило поблизости. Он был обнаружен дрейфующим в глубоком космосе тысячелетие назад космическим кораблем, летевшим по эксцентрической траектории между двумя звездными системами, ему было дано краткое обследование, которого заслуживал его простой и однородный состав, а затем его оставили скользить, отметили, эффективно пометили, нетронули, но дали название Питтанс.
  
  Когда пятьсот лет спустя пришло время демонтировать колоссальную военную машину, созданную Культурой, чтобы уничтожить идиранскую, внезапно была найдена роль Грошей.
  
  Большинство боевых кораблей Культуры были списаны и демонтированы. Некоторые из них были сохранены, демилитаризованы, чтобы действовать как системы экспресс-доставки небольших посылок материи — например, людей — в редких случаях, когда одной передачи информации было недостаточно для решения проблемы, и еще меньшее количество оставалось нетронутым и работоспособным; через двести лет после окончания войны количество полностью активных боевых машин фактически было меньше, чем до начала конфликта (хотя, как не уставали указывать критики Культуры, среднее — и откровенно полностью мирный — General Contact Unit более чем соответствовал подавляющему большинству инопланетных кораблей, с которыми он, вероятно, столкнется в течение своей карьеры).
  
  Однако цивилизация, никогда не идущая на слишком большой риск, и гордящаяся усердием в хеджировании своих ставок, Культура не избавилась от всех оставшихся кораблей; несколько тысяч — что составляло менее процента от первоначального общего количества — хранились в резерве, полностью вооруженные, за исключением их обычного комплекта взрывных боеголовок с перемещением (в любом случае, относительно небольшой системы вооружения), которые они и другие корабли изготовили бы в случае мобилизации. Большинство законсервированных кораблей были размещены на разбросанных Культурных орбиталях, выбранных таким образом, чтобы в случае возникновения чрезвычайной ситуации, с которой пришлось бы разбираться кораблю, ни одна часть большой галактики не была бы удалена более чем на месяц полета или около того.
  
  Все еще защищая от угроз и возможностей, которые даже было трудно определить, некоторые из сохраненных боевых сосудов Культуры были спрятаны не на густонаселенных Орбиталях, полных жизни, прибывающих и отбывающих круизных лайнеров и посещающих GSVS, а в местах настолько отдаленных, насколько это было возможно найти среди пещеристо холодных и пустых пространств великой линзы; тихих, секретных, потаенных местах; в глуши от проторенных дорог, местах, о существовании которых, возможно, никто другой даже не подозревал.
  
  В качестве одного из таких мест был выбран Питтанс.
  
  Генеральный систем автомобиля незваного гостя и флот, сопровождающий Варкрафт была направлена на сближение с холодными, темными, бродящие массы. Он был найден именно там, где и предполагалось, и работа началась. Во-первых, в его недрах была выдолблена серия огромных залов, затем точно взвешенный и сформованный кусок вещества, добытого в одном из этих гигантских ангаров, был нацелен с точностью до миллиметра и выстрелен GSV в пустоту, оставив на поверхности планеты небольшой новый кратер, точно такой же, как если бы в него попал другой, меньший по размеру, кусок межзвездного мусора.
  
  Это было сделано потому, что Pittance вращался недостаточно быстро или двигался в неправильном направлении для целей Культуры; изысканно спроектированное столкновение внесло оба изменения сразу. Таким образом, "Питтанс" вращался немного быстрее, чтобы создать внутри более мощный намек на искусственную гравитацию, и его курс был изменен лишь на долю секунды, чтобы отклонить его от звездной системы, через которую он в противном случае пролетел бы за пять с половиной тысяч лет или около того.
  
  В структуре Pittance было установлено несколько гигантских вытеснителей, и военные корабли были безопасно перемещены, по одному за раз, в гигантские пространства, созданные GSV. Наконец, пугающее разнообразие и количество сенсорных систем и систем вооружения были установлены, замаскированы на поверхности Питтанса и похоронены глубоко под ним, в то время как облако крошечных, темных, почти невидимых, но апокалиптически мощных устройств было размещено на орбите вокруг медленно вращающейся массы, также для того, чтобы следить за незваными гостями и — при необходимости — приветствовать их разрушением.
  
  Его работа была завершена, Незваный Гость отбыл, забрав с собой большую часть железа, добытого в недрах Питтанса. Он оставил после себя мир, который — за исключением этого правдоподобно выглядящего дополнительного кратера - казался нетронутым; даже его общая масса была почти такой же, какой он был раньше, опять же, за вычетом небольшого количества, учитывающего столкновение, которому он подвергся, обломкам которого было позволено дрейфовать, как диктовали законы тяготения, большая их часть лениво плыла, как шрапнель, вращаясь в космосе, но небольшая их часть, захваченная слабым гравитационным полем крошечного мира, дрейфовала вместе с ним, и таким образом случайно обеспечивала идеальное прикрытие для облака сторожевых устройств с черным корпусом.
  
  Наблюдение за Pittance из близкого к нему центра было его собственным тихим Умом, тщательно разработанным для того, чтобы наслаждаться спокойной жизнью и испытывать сдержанную, пассивную гордость от чувства сдерживания и ревнивой охраны почти неисчислимого количества накопленной, скрытой, предпочтительно никогда не используемой силы.
  
  С утонченными Умами специалистов на самих военных кораблях, как и со всеми остальными, консультировались об их судьбе те пятьсот лет назад; те, кто находился на Складах за Гроши, придерживались мнения, что предпочитают спать до тех пор, пока в них не возникнет необходимость, и были готовы признать, что их сон может быть действительно очень долгим, прежде чем, вполне вероятно, закончится битвой и смертью. Все они согласились, что предпочли бы быть разбуженными только в качестве прелюдии к окончательному Сублимированию Культуры, если и когда это станет выбором общества. До тех пор они будут довольствоваться сном в своих темных залах, боги войны прошлого гнева неявно охраняют мир настоящего и безопасность будущего.
  
  Тем временем Разум Питтанса наблюдал за ними и вглядывался в оглушительную тишину и усыпанную солнечными веснушками темноту межзвездных пространств, вечно довольный и невыразимо довольный отсутствием чего-либо хотя бы отдаленно интересного.
  
  Тогда Питтанс был очень безопасным местом, а Гестра Ишметит любила безопасные места. Это было очень уединенное место, а Гестра Ишметит всегда жаждала одиночества. Это было одновременно очень важное место и место, которое почти никто не знал, о котором не заботился и, вероятно, никогда не будет знать, и это также идеально подходило Гестре Ишметит, потому что он был странным существом и принимал это как данность.
  
  Высокий, по-юношески неуклюжий и неуклюжий, несмотря на свои двести лет, Гестра чувствовал, что всю свою жизнь был аутсайдером. Он пробовал физическое изменение (какое-то время был довольно красив), он пробовал быть женщиной (она была довольно хорошенькой, как ей сказали), он пробовал уехать оттуда, где вырос (он переместился через половину галактики на Орбиту, совершенно иную, но ничуть не менее приятную, чем его дом), и он пробовал жить мечтой (он был принцем водяных на заполненном водой космическом корабле, сражаясь со злым машинным разумом-ульем, и по сценарию предполагалось добиться расположения принцессы-воительницы из другого клана) но во всех вещах, которые он пробовал, он никогда не чувствовал ничего, кроме неловкости: быть красивым было хуже, чем быть долговязым и неуклюжим, потому что его тело ощущалось как ложь, которую он носил; быть женщиной было то же самое, и почему-то неловко, как будто это было чье-то другое тело, которое он похитил изнутри; переезд просто привел его в ужас от необходимости объяснять людям, почему он вообще хотел уйти из дома, и жить в ужасной обстановке. сценарий сновидений весь день и ночь казался неправильным; он боялся погрузиться в этот виртуальный мир так же полностью, как его водяной в свое водное царство, и таким образом потерять то, что, как он чувствовал, было слабой связью с реальностью в лучшие времена, и поэтому он проживал сценарий с ноющим ощущением, что он всего лишь ручная рыбка в чьем-то аквариуме, плавающая кругами среди красивых руин затонувших замков. В конце концов, к его огорчению, принцесса перешла на сторону машинного разума-улья.
  
  Очевидным фактом было то, что ему не нравилось разговаривать с людьми, ему не нравилось общаться с ними, и ему даже не нравилось думать о них по отдельности. Лучшее, на что он был способен, - это когда находился подальше от людей; тогда он мог чувствовать вполне приятную тягу к их обществу в целом, тягу, которая совершенно исчезала, сменяясь скручивающим желудок ужасом, в тот момент, когда казалось, что она удовлетворена.
  
  Гестра Ишметит был уродом; несмотря на то, что он родился от самой обычной и здоровой матери (и столь же обычного отца), в самой обычной семье на самой обычной Орбитали и получил самое обычное воспитание, несчастный случай при рождении или какое-то почти невозможное сочетание характера и воспитания сделали его человеком, которого Культура тщательно обработала - гены практически никогда не выдают; подлинным неудачником, чем-то еще более редким в Культуре, чем ребенок, родившийся физически уродливым.
  
  Но в то время как заменить или отрастить чахлую конечность или уродливое лицо было совершенно просто, совсем другое дело, когда странность крылась внутри, факт, который Гестра всегда принимал с невозмутимостью, которую, как он иногда подозревал, люди считали даже более странной, чем его первоначальная почти патологическая застенчивость. Почему его просто не вылечили от этого состояния? спрашивали его родственники и немногие знакомые. Почему он не попросил оставаться настолько самим собой, насколько это возможно, при этом удалив эту странную аберрацию, вычеркнув ее? Это может быть нелегко, но безболезненно; вероятно, это можно было бы сделать во сне; он ничего не помнил бы об этом, а когда проснулся, мог бы жить нормальной жизнью.
  
  Он привлек внимание ИИ, дронов, людей и Разумов, которые проявляли интерес к такого рода вещам; вскоре они выстроились в очередь, чтобы вылечить его; он был вызовом! Он был настолько напуган их — по очереди — добрыми, веселыми, заискивающими, бесцеремонными или просто жалобными просьбами поговорить с ним, дать ему совет, объяснить преимущества их различных методов лечения и курсов, что перестал отвечать на звонки со своего терминала и практически стал отшельником в летнем домике в поместье своей семьи, неспособный объяснить, что, несмотря на все это — на самом деле, именно из-за всех его предыдущих попыток интегрироваться с остальным обществом и тем, что он узнал о себе благодаря им — он хотел быть тем, кто он есть, а не тем человеком, которым он стал бы, если бы потерял единственную черту, отличавшую его от всех остальных, каким бы порочным это решение ни казалось другим.
  
  В конце концов, потребовалось вмешательство Центрального Разума его родной Орбиты, чтобы найти решение. Однажды к нему пришел дрон из Contact, чтобы поговорить.
  
  Ему всегда было легче разговаривать с дронами, а не с людьми, и этот дрон был каким-то особенно деловым, но в то же время беззаботно обаятельным, и после, вероятно, самого долгого разговора с кем-либо, который когда-либо был у Гестры, он предложил ему множество постов, где он мог побыть один. Он выбрал положение, в котором он мог быть наиболее одиноким, где он мог счастливо тосковать по человеческому контакту, который, как он знал, был единственной вещью, которую он был неспособен оценить.
  
  В конце концов, это была синекура; с самого начала было объяснено, что на самом деле ему нечего будет делать за Гроши; он просто будет там; символическое присутствие человека среди массы бездействующего оружия, свидетель безмолвного стража Разума над спящими машинами. Гестру Ишметит тоже вполне устраивало это отсутствие ответственности, и вот уже полтора столетия она жила на жалкие гроши, ни разу не уезжала куда-либо еще, за все это время не приняла ни одного посетителя и никогда не чувствовала ничего, кроме удовлетворения. Иногда он даже чувствовал себя счастливым.
  
  Корабли были выстроены в шеренги по шестьдесят четыре за раз в череде огромных темных пространств. Эти огромные залы содержались в холоде и вакууме, но Гестра обнаружил, что если он найдет немного мусора из своей каюты и сохранит его в тепле в гелевом мешке, а затем положит на холодный пол одного из ангаров и подует на него кислородом из баллона под давлением, то его можно заставить сгореть. Можно развести вполне удовлетворительный небольшой костер, вспыхивающий белым и желтым при выдыхании газа и производящий быстро рассеивающееся облако дыма и сажи. Он обнаружил, что, регулируя поток кислорода и направляя его через сопло, которое он спроектировал и изготовил сам, он может вызвать сильное пламя, тусклое красное свечение или любое промежуточное состояние пожара.
  
  Он знал, что Разуму не нравится, когда он это делает, но это забавляло его, и это было почти единственное, что он делал, что раздражало его. Кроме того, Разум неохотно признал, что количество выделяемого тепла слишком мало, чтобы когда-либо просочиться сквозь восемьдесят километров железа и оказаться на поверхности Питтанса, и что в конечном итоге отходы сгорания будут извлечены и переработаны, так что Гестра мог с чистой совестью баловать себя раз в несколько месяцев или около того.
  
  Сегодняшний костер был сложен из нескольких старых гобеленов, которые ему надоели, остатков овощей от прошлых трапез и крошечных кусочков дерева. Деревянные обрезки были получены в результате его хобби, которым было изготовление моделей древних парусных кораблей в масштабе один в один-двадцать восьмая часть.
  
  Он осушил бассейн в своей каюте и превратил его в миниатюрную лесную плантацию и ферму, используя часть биомассы, которой снабдили Разум и он сам; там росли крошечные деревья, которые он срубил, нарезал на маленькие дощечки и включил токарные станки, чтобы изготовить все мачты, рангоуты, палубы и другие деревянные детали, необходимые морским судам. Другие растения бонсай в лесу давали длинные волокна, которые он перебирал, скручивал и сворачивал в тонкие веревки, чтобы сделать фалы и простыни. Различные растения позволяли ему создавать еще более тонкие волокна, из которых он плел паруса бесконечно малые ткацкие станки, которые он также сконструировал сам. Железные и стальные детали были сделаны из материала, соскобленного с железных стен самого Питтанса. Он выплавлял металл в миниатюрной печи, чтобы очистить его от последних следов примесей, и либо расплющивал его на крошечном прокатном станке ручной токарной обработки, отливал с использованием мелкой вощины и талька, либо обтачивал на микроскопических токарных станках. В другой печи плавился песок, взятый с пляжа, который был частью плавательного бассейна, для изготовления тонких, как вафля, листов стекла для иллюминаторов и световых люков. Еще больше биомассы системы жизнеобеспечения использовалось для производства смолы и масел, которыми конопатили корпус и смазывали маленькие лебедки, вышки и другие механизмы. Его самым ценным товаром была латунь, которую ему приходилось снимать со старинного телескопа, подаренного ему матерью (с каким-то ироничным комментарием, который он давно предпочел забыть), когда он объявил о своем решении уйти за гроши. (Его мать теперь сама была Похоронена; одна из его правнучатых племянниц прислала ему письмо.)
  
  Ему потребовалось десять лет, чтобы изготовить крошечные машины для изготовления кораблей, а затем изготовление каждого корабля заняло еще двадцать лет его времени. К настоящему времени он построил шесть сосудов, каждый немного больше и лучше предыдущего. Он почти закончил седьмую, оставалось только закончить и сшить паруса; обрезки дерева, которые он сжигал, были последними обрезками и спрессованными опилками.
  
  Небольшой костер горел достаточно хорошо. Он позволил ему разгореться и огляделся. Его дыхание звучало громко в скафандре, когда он поднял голову, чтобы оглядеть темное пространство. Шестьдесят четыре корабля, хранящиеся в этом зале, были быстроходными наступательными подразделениями класса "Гангстер"; тонкие сегментированные цилиндры более двухсот метров в высоту и пятидесяти в диаметре. Крошечное зарево пожара было недоступно обычному зрению среди похожих на шпили высот кораблей; ему пришлось нажать на кнопки управления на предплечье древнего скафандра, чтобы усилить изображение, отображаемое на экране визора перед ним.
  
  Корабли выглядели так, словно на них нанесли татуировку. Их корпуса были покрыты ошеломляющим водоворотом узоров на узорах на узорах, фрактальным хаосом цветов, рисунков и текстур, которые насыщали каждый квадратный миллиметр. Он видел это сотни раз раньше, но это никогда не переставало очаровывать и поражать его.
  
  Несколько раз он подплывал к некоторым кораблям и прикасался к их обшивке, и даже сквозь толщу перчаток на скафандре тысячелетней давности он ощущал шероховатую поверхность, завитки, выступы и корку под ними. Он присмотрелся повнимательнее, затем еще внимательнее, используя подсветку скафандра и увеличение на экране визора, чтобы вглядеться в безвкусный дисплей перед собой, и обнаружил, что теряется в концентрических слоях сложности и дизайна. Наконец, скафандр использовал электроны для сканирования поверхности и накладывал ложные цвета на отображаемые поверхности, и все же сложность продолжалась, все ниже и ниже, до атомарного уровня. Он пробирался сквозь слои и уровни мотивов, фигур, мандал и листьев, его голова гудела от экстравагантной, ошеломляющей сложности всего этого.
  
  Гестра Ишметит вспомнила, что видела снимки экранов военных кораблей; они были любого цвета, каким хотели быть — обычно абсолютно черными или идеально отражающими, когда их не скрывала голограмма вида прямо сквозь них, — но он не мог припомнить, чтобы когда-либо видел на них такие странные рисунки. Он обратился к архивам Разума. Конечно же, корабли были обычными, с простым корпусом, когда они прилетели сюда. Он спросил Разум, почему корабли были так украшены, написав ему на дисплее своего терминала, как он всегда делал, когда хотел пообщаться: Почему корабли выглядят татуированными ?
  
  Разум ответил: Думай об этом как о форме брони, Гестра.
  
  И это было все, что он смог из этого извлечь.
  
  Он решил, что ему придется довольствоваться тем, что он остается озадаченным.
  
  Маленький костерок посылал дрожащие прожилки тусклого света в пустые тени вокруг загадочных башен кораблей с ослепительным рисунком. Единственным звуком было его дыхание. Он чувствовал себя здесь удивительно одиноким; даже Разум не мог связаться с ним здесь, пока он держал коммуникатор скафандра выключенным. Здесь было идеально; здесь было полное одиночество, здесь были мир, и тишина, и огонь в пустоте. Он снова опустил взгляд на тлеющие угли.
  
  Что-то блеснуло у пола зала, в паре километров от нас.
  
  Его сердце, казалось, замерло. Существо снова сверкнуло. Что бы это ни было, оно приближалось.
  
  Дрожащей рукой он включил коммуникатор скафандра.
  
  Прежде чем его дрожащие пальцы успели задать Мысленный вопрос, на дисплее его визора загорелось: Гестра, нас должны посетить. Пожалуйста, возвращайтесь в свои покои.
  
  Он уставился на текст, широко раскрыв глаза, сердце бешено колотилось в груди, голова шла кругом. Светящиеся буквы остались там, где были, они складывались в одно и то же; они не исчезали. Он проверял каждое из них по очереди, выискивая ошибки, отчаянно пытаясь извлечь из них какой-то другой смысл, но они продолжали повторять одно и то же предложение, они продолжали означать одно и то же.
  
  Посетили, подумал он. Посетили? Посетили? Посетили ?
  
  Впервые за полтора столетия он почувствовал ужас.
  
  Блеснувшему в тени дрону, которого Разум послал, чтобы вызвать его, потому что коммуникатор его скафандра был выключен, пришлось отнести мужчину обратно в его каюту, так сильно он дрожал. Он забрал и кислородный баллон, выключив его.
  
  Позади него огонь продолжал слабо светиться в темноте в течение нескольких секунд, затем даже это зловещее мерцание уступило пустой холодности и погасло.
  
  
  
  5. Поцелуй Лезвие
  
  
  Я
  
  
  Исследовательский корабль безубыточности из Звездочет клана Пятый флот, часть Zetetic Elench, петельные медленно вокруг внешней границы кометы облака звездной системы Tremesia я/II, сканирование балки прикоснувшись на столько темной, замерзших телах, как могла, ища свою потерянную сестру сосуда.
  
  Система с двумя солнцами была относительно бедна кометами; их было всего сто миллиардов. Однако орбиты многих из них находились далеко за пределами эклиптики, и это помогло сделать поиск настолько сложным, насколько это было бы при большем количестве ядер комет, но в более плоском облаке. Даже в этом случае было невозможно проверить их все; потребовалось бы десять тысяч кораблей, чтобы тщательно проверить каждый датчик в кометном облаке, чтобы убедиться, что один из них не был потерпевшим крушение кораблем, и лучшим из Перерыв даже мог сделать короче завязывай свой взор на наиболее вероятный просмотр кандидатов.
  
  Выполнение этого абсолютного минимума заняло бы целый день только для этой системы, и ей были выделены еще девять звезд в качестве основных возможностей, плюс еще восемьдесят менее вероятных солнечных систем. У остальных шести кораблей Пятого флота были аналогичные графики, аналогичное распределение звездных систем для попыток поиска.
  
  Корабли Elencher отправляли регулярные отчеты о местоположении и статусе ответственному и надежному месту обитания, объекту или судну с запланированным курсом каждые шестнадцать стандартных дней. "Мир приносит изобилие" благополучно вернулся в посольство Эленча на Таире вместе с другими семью кораблями флота через шестьдесят четыре дня после того, как все они покинули место обитания.
  
  Наступил восьмидесятый день, а явились только семеро. Остальные немедленно прекратили движение дальше, если это был тот курс, которым они двигались; четыре дня спустя, по-прежнему без единого слова и без признаков того, что кто-либо еще что-либо слышал, семь оставшихся кораблей Пятого флота проложили свои курсы, чтобы сойтись на последнем известном местоположении пропавшего корабля, и разогнались до максимальной скорости. Первая из них появилась в общем томе, где "Мир дает много" должен был появиться пять дней спустя; последняя появилась еще через двенадцать дней после этого.
  
  Они должны были предположить, что корабль, который они искали, не двигался с такой скоростью с момента подачи последнего сигнала, они должны были предположить, что он совершал крейсерство, даже слонялся среди систем, которые он исследовал, они должны были предположить, что он находился где-то внутри звездной системы, небольшой туманности или газового облака, в первую очередь, и они должны были предположить, что он не пытался намеренно спрятаться от них, или что кто-то другой не пытался намеренно скрыть это от них.
  
  Сами звезды было относительно легко проверить; какими бы микроскопическими они ни казались по сравнению со средним солнцем, корабль водоизмещением в полмиллиона тонн, содержащий несколько тонн антивещества и множество весьма экзотических материалов, падая на звезду, оставлял за собой крошечную, но отчетливую и безошибочную вспышку и, как правило, след на поверхности звезды, который сохранялся по меньшей мере несколько дней; один оборот вокруг звезды мог сказать вам, случилась ли подобная катастрофа с пропавшим кораблем. С маленькими твердыми планетами тоже было легко, если только корабль не прятался намеренно или его прятали, что, конечно, было вполне возможно в таких ситуациях и значительно более вероятно, чем с кораблем, пострадавшим от какого-нибудь стихийного бедствия или окончательной технической неисправности. Большие газообразные планеты представляли собой более серьезную проблему. Пояса астероидов, где они существовали, могли создавать реальные проблемы, а кометные облака были настоящим кошмаром.
  
  В подавляющем большинстве солнечных систем в пространствах между внутренней системой и кометным облаком было легко искать большие, очевидные вещи и бессмысленно искать мелочи или что-либо, что пытались скрыть. Межзвездное пространство было таким же, но намного хуже; если только что-то не пыталось подать вам сигнал оттуда, вы могли более или менее забыть о поиске чего-либо меньшего, чем планета.
  
  К безубыточности и ее экипаж, как и весь флот, клана и Elench, не имел никаких иллюзий относительно вероятности успеха их поиск предложена. Они делали это, потому что нужно было что-то делать, потому что всегда был шанс, каким бы отдаленным он ни был, что их корабль—аналог был где-то обнаружен и очевиден - на орбите планеты, находящейся на 1/6 стабильной орбиты большой планеты - и вы не смогли бы жить в ладу с самим собой, если бы приняли холодный статистический взгляд, что было почти нулевой надежды найти корабль неповрежденным, а затем позже обнаружили, что он был там все это время, который можно было спасти в то время, но позже потерян, потому что никто не мог надеяться — и действовать - вопреки обстоятельствам. Тем не менее, статистика не внушала оптимизма, указывая на то, что вся задача была настолько близка к невыполнимой, что практически ничего не меняла, и в таких поисках было что-то болезненное, удручающее, как будто они были скорее своего рода бдением по умершим, частью похоронной церемонии, чем практической попыткой найти пропавших без вести.
  
  Шли дни; корабли, понимая, что все, что случилось с "Мир дает много ", с таким же успехом могло случиться и с ними, каждые несколько часов сообщали друг другу о своем местонахождении.
  
  Через шестнадцать дней после того, как первый корабль начал поиск, а спустя еще сотни исследованных звездных систем, задание начали сворачивать. В течение следующих нескольких дней пять кораблей вернулись к другим частям Спирали Верхнего Листа, которые они исследовали, в то время как два остались в томе Peace Makes Plenty все еще должны быть где-то там, проводя более тщательные исследования звездных систем в рамках своего обычного профиля миссии, но всегда надеясь, что их пропавший корабль-побратим может объявиться, или, по крайней мере, что они смогут обнаружить какой-то фрагмент доказательств, какой-то намек на то, что случилось с их пропавшим братом.
  
  О том, что корабль исчез, не сообщат за пределами флота еще шестнадцать дней; клан Звездочетов передаст печальную новость остальной части Эленча восемь дней спустя, а внешняя галактика будет проинформирована, если ее это волнует, еще через месяц после этого. Эленчи заботились о своих и держались особняком.
  
  В перерыв даже на питание от последней звездной системы, она расследовала, оставляя за кормой красный гигант с каким-то мрачным облегчением. Это был не один из двух кораблей, которые остались бы, чтобы продолжить уменьшенные поиски; он возвращался к тому объему, где находился до того, как пропал "Мир дает много". Он включил все свои сенсоры на полное сканирование, удаляясь от гигантского солнца по орбитам двух маленьких холодных планет и, далее, от темных, студенистых тел ядер комет. Его курс вел прямо к следующей ближайшей звезде; по пути он прочесывал межзвездное пространство и своими датчиками, все еще надеясь, все еще наполовину страшась ... но ничего не обнаружилось. Единственный тускло-красный шар "Эспери" исчез за кормой, как тлеющий уголек, превращающийся в пепел в морозную ночь.
  
  Несколько часов спустя корабль вообще вышел из объема, направляясь вниз по вращению обратно к отведенной ему группе далеких безымянных звезд.
  
  
  II
  
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28.860. 0446]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Кажется, я кое-что обнаружил. Прилагаются расписания курсов для Steely Glint и Wo Fixed Abode. (Диаглифы прилагаются.) (О движениях, не изобретенных здесь, можно только догадываться.) Обратите внимание, что оба изменяются с интервалом в несколько часов друг от друга без какой-либо причины, девятнадцать дней назад. Судьба GCU, поддающаяся изменениям, которая обнаружила Эксцесс, также внезапно и резко изменила курс девятнадцать дней назад; новый курс привел ее почти прямо к Эксцессу. Затем есть отчет от GCU Разумное оправдание — обвиняется в надзоре за нашим полуотдельным другом, Серой зоной GCU, — что корабль покинул свою последнюю достопримечательность два дня назад и в последний раз был обнаружен направляющимся в направлении Нижнего Завихрения Листьев; возможно, Ярус.
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28.860.2426]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  Да?
  
  оо
  
  Не будьте тупицей.
  
  оо
  
  Я не пытаюсь быть тупым.
  
  Ты ведешь себя как параноик.
  
  В последнее время из-за этой штуки было изменено расписание многих курсов.
  
  Я подумываю о том, чтобы найти предлог, чтобы самому двигаться в этом направлении.
  
  И, как вы сами заметили, Мясоед движется к Нижнему Водовороту, а не к Верхнему.
  
  оо
  
  В этом направлении подразумевается определенное потенциальное рандеву; должен ли я указывать это по буквам? И суть остается неизменной; это единственные три расписания, которые меняются в один и тот же момент.
  
  оо
  
  Они меняются в течение пяти часов; вряд ли это "точка". И даже если так; что, если они меняются? И что такого особенного в "девятнадцать" или даже "девятнадцать два дня назад"?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32]
  
  Вас не беспокоит, что на самых высоких уровнях Контактного комитета / SC может существовать заговор? Я предполагаю, что здесь может быть предварительная информация; что один из наших коллег получил какую-то подсказку, которая не была передана никому другому. Вот что такого особенного было девятнадцать дней назад; это меньше, чем пятьдесят семь дней назад, когда все, что происходило поблизости от эксцесса, казалось произошедшим.
  
  оо
  
  Да, да, да. Но: НУ И ЧТО? Мой дорогой корабль, кто из нас не принимал участия в какой-нибудь схеме, какой-нибудь уловке или секретном плане, какой-нибудь стратагеме или диверсии, иногда довольно масштабной и запутанной по своей природе и затрагивающей вопросы значительной важности? Они - то, что делает обычную жизнь стоящей того, чтобы жить! Так что некоторые из наших приятелей из Основной группы, возможно, пронюхали что-то интересное в этом регионе. Я бы сказал, это хорошо для них! У вас никогда не было какой-нибудь зацепки, какой-нибудь зацепки, намека на какой-нибудь потенциальный вид спорта, развлечение, шутку или фокус созерцания, который, безусловно, стоил того, чтобы действовать, но столь же решительно не заслуживал рекламы из-за некоторой оговорки относительно потенциального смущения, желания не показаться тщеславным или просто стремления к уединению?
  
  На самом деле, я думаю, что здесь вообще нет никакого заговора, а если и есть, то он безвреден. Помимо всего прочего, есть один вопрос, на который вы, я полагаю, не ответили: для чего нужен заговор? Если это была просто пара Умов, пронюхавших о чем-то странном в Спирали Верхнего Листа и завершивших там поиск, разве их просто нельзя поздравить?
  
  оо
  
  Но раньше не было ничего настолько важного! Возможно, это наш первый настоящий OCP, и мы, возможно, не справляемся с вызовом, который он представляет. Мясо мне становится стыдно! Я просто нахожу все это таким удручающим! На протяжении тысячелетий мы поздравляли себя с нашей мудростью и зрелостью и наслаждались своей свободой от низменных побуждений и от низменности мыслей и действий, к которым приводит отчаяние, порожденное нищетой. Мой страх — мой ужас! — заключается в том, что наша свобода от материальных забот ослепила нас и не позволила увидеть нашу истинную, лежащую в основе природу; мы были хорошими, потому что нам никогда не нужно было делать выбор между этим и чем-то еще.
  
  Нам навязали альтруизм!
  
  Теперь внезапно нам предоставляется нечто, что мы не можем изготовить или имитировать, нечто, что является для нас тем же, чем драгоценные металлы или камни или просто другие земли были для древних монархов, и мы можем обнаружить, что готовы мошенничать, лгать, строить козни и строить козни, как любой кровавый тиран, и обдумывать любое поведение, каким бы предосудительным оно ни было, чтобы заполучить этот приз. Это похоже на то, как если бы до этого момента мы были детьми, игравшими без присмотра и одевавшимися во взрослую одежду, но не надевавшими ее, беспечно предполагая, что, когда мы вырастем, мы будем вести себя так же, как в безрассудной невинности, которой была наша жизнь до сих пор.
  
  оо
  
  Но, мой дорогой друг, ничего из этого еще не произошло!
  
  оо
  
  Разве вы не проводили прогнозы? Я последовал вашему совету уделять больше времени занятиям метаматикой, моделированию вероятного хода событий, предсказанию формы будущего. Результаты меня беспокоят. То, что я чувствую сам, беспокоит меня. Интересно, на чем мы можем остановиться, на чем мы можем не останавливаться, чтобы получить приз, который может предложить этот Эксцесс.
  
  оо
  
  Я имел в виду проводить больше времени, получая удовольствие, как вы хорошо знаете. Кроме того: симуляции, абстракции, проекции; это только они сами по себе, а не реальность того, что они, по их утверждению, представляют. Обратите внимание на актуальность событий. Перед нами увлекательное явление, и мы принимаем все разумные меры предосторожности, сталкиваясь с ним или готовясь к нему столкнуться. Некоторые из наших коллег проявляют похвальную предприимчивость и инициативу, в то время как другие — мы сами — проявляют осторожность, столь же похвальную, как и их амбиции, и в сумме дополняющую их. Чего тут бояться, кроме диких фантазий, которые вполне могут быть результатом того, что мы слишком далеко выходим за рамки значимости?
  
  оо
  
  Полагаю, что да. Возможно, это я. Конечно, я повсюду вижу тревожные признаки. Осмелюсь предположить, что это, должно быть, я. Я все еще могу навести дополнительные справки, но я принимаю вашу точку зрения.
  
  Наводите справки, если нужно, но, честно говоря, я думаю, что именно это постоянное желание расспрашивать причиняет вам такую боль; когда кто—то способен изучать предмет так же внимательно, как мы, - и делать это с той способностью к перекрестным ссылкам, которой мы обладаем, - то чем пристальнее человек вглядывается в что-либо, тем больше совпадений он находит, какими бы невинными они ни были.
  
  Какой смысл вглядываться на такую глубину, что теряешь из виду залитую солнцем поверхность?
  
  Отложи это увеличительное стекло и возьми свой стакан для питья, мой друг.
  
  Сними академическую мантию и надень античные брюки!
  
  оо
  
  Я благодарю вас за ваш совет. Я несколько успокоился. Я подумаю над тем, что вы скажете. Поддерживайте связь. Пока прощайте.
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.862.3465]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Ожидание прибытия нового любовника снова было на связи (файл сигнала прилагается). Я все еще думаю, что это мог быть один из них.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.862.3980]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  И я все еще думаю, что вам следует поделиться этим с нами. Теперь почти наверняка подозревают, что вы являетесь частью заговора.
  
  оо
  
  Мне нужно поддерживать имидж! И я бы отметил, что мы все еще во многом пребываем в неведении; мы еще не уверены, что существует заговор, выходящий за рамки обычной чепухи перехитрить, выставить себя напоказ, которой все мы время от времени предаемся. Какой цели на данный момент могло бы служить формальное расширение сферы нашей деятельности? Наш сыщик по-прежнему ведет себя так, как будто он один из нас, но он ничего не знает о нашем скептицизме; в настоящее время мы ничего не выиграем, взяв его на борт. Если он подлинный, он будет применен к нашей цели, и если его обнаружат, тень его вины не падет на нас; если это проверка, то он — они — может решить заманить нас в ловушку дополнительной информацией, представляющей подлинный интерес, доставленной без ущерба для нашей добродетели. Мы договорились? Убедил ли я вас? В любом случае, хватит об этом; у нас уже есть план? Каков результат вашего собственного расследования?
  
  оо
  
  Удручающе расплывчатый. Исчерпывающий поиск выявил одну отдаленную возможность ... но она остается невероятной, основанной на неопределенности.
  
  оо
  
  Умоляю, скажи.
  
  оо
  
  Что ж,… Позвольте мне задать вам вопрос. Как вы понимаете результаты нашего общения с нашим общим другом?
  
  оо
  
  Почему, что нам позволено разделить его неподражаемую объективность. Что еще?
  
  оо
  
  Это общий объем моей озабоченности. Больше я ничего не скажу.
  
  оо
  
  Что? Не будь смешным. Уточняй.
  
  оо
  
  Нет. Вы знаете, что вы сказали нашему невольному коллеге, подозревая, что не стоит афишировать линии расследования, которые могут закончиться конфузом…
  
  оо
  
  Несправедливо! После всего, чем я с вами поделился!
  
  оо
  
  Да, включая захватывающую возможность принять участие в этом в первую очередь. Большое спасибо.
  
  оо
  
  Подбрось это мне еще раз, ладно? Я сказал, что сожалею. Лучше бы я сейчас ничего не говорил.
  
  оо
  
  Да, но если Ожидающий Появления Нового Любовника узнает, кто передал информацию, которая привела к Судьбе, Поддающейся поиску Change, в первую очередь…
  
  оо
  
  Я знаю, я знаю. Послушайте, я делаю все, что могу. Я попросил сочувствующий корабль переключиться на "Гроши", на всякий случай. Вот где, по моим прогнозам, находится место возможного будущего зла.
  
  оо
  
  Смерть! Если до этого дойдет…
  
  
  III
  
  
  Чирикающий бэтбол отскочил от центра штрафной и полетел прямо в Генар-Хофоена. Крошечные, подрезанные крылышки существа отчаянно колотили по атмосфере, когда оно пыталось выровняться и убежать. Одно из его коротких крыльев было оборвано, возможно, даже сломано. Оно начало отклоняться в сторону, приближаясь к человеку. Он сделал хороший замах битой назад и ударил ею по маленькому существу, заставив его взвизгнуть и отлететь в сторону. Он намеревался направить мяч в стенку с высоким результатом, но удар был немного не в цель, что привело к вращению, которое он придал предмету, и его полету в угол между стенкой с высоким результатом и перегородкой для штрафных очков с правой стороны. Черт, подумал он; бэтбол врезался в атмосферу и изогнулся еще дальше, направляясь к дефлектору.
  
  Файветайд бросился вперед и взмахом биты, привязанной к одной из его передних конечностей, — и громким "Ха!" — снова отправил мяч в центр забивной стенки; он ударился о кругляш и отрикошетил под углом, который, как знал Генар-Хофун, он не сможет перехватить. Он все равно бросился на нее, но существо лениво проплыло мимо, в полуметре от его вытянутой биты. Он упал на пол и покатился, чувствуя, как костюм гелфилда напрягается и сдавливает его, поглощая удар. Он принял сидячее положение и огляделся. Он тяжело дышал, и его сердце бешено колотилось; играть в подобную игру против другого человека было бы не шуткой в условиях Оскорбительной серьезности. Играть им против Оскорбителя, даже с половиной его щупалец, спортивно обвязанных вокруг спины, было еще труднее.
  
  "Безнадежно!" Взревел Файветайд, направляясь туда, где в задней части корта неподвижно лежал бэтбол. Проходя мимо человека, он просунул щупальце под подбородок Генар-Хофуэна и приподнял его. Этот жест почти наверняка должен был быть полезным, но у обычного незащищенного человека он сломал бы шею. Генар-Хофоен просто обнаружил, что его оторвало от пола, как камень из катапульты, и отправило в полет к потолку корта, размахивая руками.
  
  — Идиот ! сказал скафандр, когда Генар-Хофун достиг вершины своей траектории. Он предположил, что скафандр говорил о Пятикратном.
  
  Щупальце обвилось вокруг его талии, как кнут. "Упс!" Сказал Файветайд и с удивительной мягкостью благополучно опустил его на пол. "Извини за это, Генар-Хофун", - крикнул он. "Ты же знаешь, что говорят: "Умный парень знает свою силу, когда ему весело", эх!" Он относительно нежно погладил человека по голове, затем перешел к неподвижному телу бэтбола. Он ткнул в него битой.
  
  "Не разводи их так, как раньше", - сказал он, затем издал звук, который Генар-Хофун научился интерпретировать как вздох.
  
  — Придурок с щупальцами, сказал костюм.
  
  — Костюм, в самом деле! подумал он, забавляясь.
  
  — Ну...
  
  Костюм был не в лучшем настроении. Он и это проводили намного больше времени вместе; скафандр не доверял герметичности кают Генар-Хофоена на корабле и настоял, чтобы человек не снимал его, даже когда спал. Генар-Хофун поворчал, но не слишком сильно; в его каюте было слишком много странных запахов, чтобы он мог полностью поверить в попытку Оскорбления системы жизнеобеспечения человека. Максимум, что костюм гелфилда позволял ему делать ночью, - это отодвигать головную часть, чтобы он мог спать с открытым лицом; таким образом, даже если окружающая среда внезапно и полностью разрушится, костюм сможет защитить его.
  
  Файветайд подбросил мяч концом своей биты вверх и запустил его через прозрачную стену корта на зрительские места. Затем он постучал в стену, разбудив дремлющую фигуру мерина на дальней стороне.
  
  "Просыпайся, ты, сонная дробинка!" взревел Файветайд. "Еще один мяч для битья, болван!"
  
  Кастрированный подросток-нарушитель вскочил на кончики своих щупалец, его глазные стебельки дико замахали, затем он одной конечностью потянулся к маленькой клетке рядом с собой, в то время как другое щупальце открыло дверь в стене двора. Он выбрал один мяч для бит из примерно дюжины, привязанных в клетке, и передал извивающееся существо взрослому Нарушителю, который принял его, затем дернулся вперед и зашипел на подростка, заставив его вздрогнуть. Он быстро закрыл дверь.
  
  "Ха!" - крикнул Файветайд, прижимая связанный, извивающийся мячик к переднему клюву и разрывая веревку, которая удерживала его неподвижно. "Еще одна игра, Генар-Хофун?" Файветайд выплюнул короткий кусок шнура и похлопал бейсбольным мячом вверх-вниз по одной из своих конечностей, пока маленькое животное разминало свои укороченные крылышки.
  
  "Почему бы и нет?" Хладнокровно сказал Генар-Хофун. Он был измотан, но не собирался сообщать об этом Файветайду.
  
  "Девять-ноль в мою пользу, я полагаю", - сказал Нарушитель, поднося бейсбольный мяч к глазам. "Я знаю", - сказал он. "Давайте сделаем это интереснее". Он ударил отбивающимся мячом в кончик своего переднего клюва, его глазные стебельки наклонились вперед и вниз, чтобы посмотреть, что он делает. Вокруг клювастых лепестков Файветайда произошло деликатное движение и раздался тихий визг, сопровождаемый слабым хлопком.
  
  Файветайд вынул существо из клюва и осмотрел его, явно удовлетворенный. "Ну вот", - сказал он. "Всегда полезно для разнообразия поиграть со слепым". Он бросил извивающееся, мяукающее существо Генар-Хофуну. "Полагаю, твоя подача".
  
  
  У Культуры были проблемы с Оскорблением. У The Affront тоже была проблема с Культурой, если уж на то пошло, но по сравнению с этим это было довольно просто; проблема the Affront с Культурой заключалась просто в том, что более старая цивилизация мешала ей делать все то, что она хотела делать. Проблема Культуры с Оскорблением была подобна зуду, который они не могли почесать; проблема Культуры с Оскорблением заключалась в том, что Оскорбление вообще существовало, и Культура, по совести говоря, ничего не могла с этим поделать.
  
  Проблема возникла из-за случайности галактической топографии и сочетания невезения и неудачного выбора времени.
  
  Нечетко обозначенный регион, давший начало различным видам, которые в конечном итоге составили Культуру, находился на дальней стороне галактики от родной планеты Аффронта, и контакты между Культурой и Аффронтом были необычайно редкими в течение длительного времени по целому ряду откровенно банальных причин. К тому времени, когда Культура поближе познакомилась с Аффронтом — вскоре после длительного отвлечения внимания идиранской войной, — аффронты были быстро развивающимся и быстро созревающим видом, и, если не считать еще одной войны, не было практического способа быстро изменить ни их природу, ни поведение.
  
  Некоторые культурные умы утверждали в то время, что быстрая война против Оскорбления была совершенно правильным курсом действий, но даже когда они начали излагать свою точку зрения, они знали, что она уже проиграна; несмотря на то, что Культура как раз тогда находилась на пике военной мощи, которого она никогда не ожидала достичь в начале этого длительного и ужасного конфликта, именно поэтому на всех уровнях была соответствующая решимость, что — поскольку задача остановить безжалостную экспансию идиран была выполнена — Культура не будет нуждаться в подобном военном зените и не будет стремиться к нему снова. Даже в то время, как заинтересованные умы утверждали, что один резкий и сокрушительный удар принесет пользу всем заинтересованным сторонам — включая Оскорбление, и не только в конечном счете, но и в скором времени, — военные корабли Культуры десятками тысяч выводились из строя, деактивировались, комплектовались, складировались и демилитаризовались, в то время как триллионы граждан поздравляли себя с хорошо выполненной работой и возвращались со вкусом истинно миролюбивых людей к безудержному наслаждению всеми чудесами отдыха, которые могло предложить решительно ориентированное на гедонизм общество Культуры.
  
  Вероятно, никогда не было менее благоприятного времени для споров о том, что продолжение боевых действий - хорошая идея, и спор должным образом потерпел неудачу, хотя проблема осталась.
  
  Отчасти проблема заключалась в том, что Оскорбители имели тревожную привычку относиться ко всем другим видам, с которыми они сталкивались, либо с полным подозрением, либо с насмешливым презрением, почти исключительно в зависимости от того, опережала или отставала от них эта цивилизация в технологическом развитии. В том же объеме галактики существовал один развитый вид - Падрессал, который был достаточно похож на Аффронт с точки зрения эволюционного происхождения и физического облика, чтобы к нему относились почти как к другу, и который, тем не менее, имел моральные воззрения, достаточно схожие с Культурными, чтобы считаю, что стоило приложить усилия, чтобы сопровождать Оскорбленного другими местными видами, и, к их вечной чести, Падрессалы упорно пытались подтолкнуть Оскорбленного к чему-то, отдаленно напоминающему приличное поведение, на протяжении большего количества веков, чем они хотели помнить или признавать.
  
  Именно падрессалы дали Оскорблению свое имя; первоначально Оскорбления называли себя в честь их родной планеты Иссорил. Называть их "Оскорблением« — после эпизода с торговой миссией Падрессаля в Иссориле, к которой получатели относились скорее как к продуктовой посылке, — было явно задумано как оскорбление, но иссорильцы, какими они были в то время, считали, что »Оскорбление" звучит намного лучше, и упорно отказывались отказаться от своего нового названия даже после того, как они заключили свой свободный союз с Падрессалем.
  
  Однако примерно через столетие после окончания Идиранской войны падрессалы проявили то, что Культура считала вопиющей невоспитанностью, внезапно превратившись в преклонных стариков в самое неподходящее время, радостно спустив своих менее зрелых подопечных с поводка и одновременно наступив на пятки местным представителям великого, давно растерзанного цивилизационного каравана, прокладывающего свой путь к прогрессу (сознательно или нет), и, несомненно, уничтожив несколько еще менее развитых соседних видов, о которых для их же блага никто другой еще не подумал. подходит для контакта.
  
  Предположения нескольких наиболее циничных культурных умов о том, что решение Падрессала нажать кнопку гиперпространства и перейти к полному "наплевательскому отношению к богу" было вызвано частично, если не главным образом, их разочарованием и отвращением к неисправимой мерзости Оскорбления природы, никогда не были ни полностью приняты, ни убедительно опровергнуты.
  
  Как бы то ни было; в конце концов, с изрядным выкручиванием рук и щупалец, каким-то ловко организованным пожертвованием подходящих технологий (посредством того, что разведывательный полк "Аффронт" все еще радостно, но наивно считал действительно аккуратной высокотехнологичной кражей с их стороны), случайным столкновением голов (или любой другой анатомической особенности, которая считалась подходящей) и изрядным количеством неприкрытого подкупа (прискорбно неэлегантного для утонченного интеллекта среднего Культурного Ума - их вкусы обычно тяготели к гораздо более утонченным формам придирок — но, несомненно, эффективного), "Аффронт" добился успеха. — удары ногами и по общему признанию, временами кричащие — в конце концов их более или менее убедили присоединиться к великой общности галактической метацивилизации; они согласились соблюдать ее правила почти все время и неохотно признали, что у других существ, кроме них самих, могут быть права или, по крайней мере, сносно простительные желания (такие, как касающиеся жизни, свободы, самоопределения и так далее), которые иногда могут даже превалировать над самоочевидно совершенно естественной, доказуемо справедливой и, возможно, даже священной прерогативой Оскорбителей идти туда, куда они хотят, и делать все, что им заблагорассудится. чертовски приятно, желательно при этом немного повеселиться с местными жителями.
  
  Все это, однако, представляло собой лишь частичное решение наименее неприятной части проблемы. Если бы Оскорбление было просто еще одним экспансионистским видом бессердечно незрелых, но технологически локализованных авантюристов с плохими контактными манерами, проблема, которую они представляли для Культуры, снизилась бы до такого уровня, который остался бы более или менее незамеченным; они стали бы просто еще одной частью общего беспорядка изобретательно упрямых видов, пытающихся выразить себя в огромной пустоте, которой была галактика.
  
  Однако корни проблемы были глубже; она уходила корнями дальше, она была более внутренней. Проблема заключалась в том, что Оскорбленные потратили бесчисленные тысячелетия задолго до того, как они покинули свою собственную окутанную туманом планету-луну, возясь с флорой и, особенно, фауной этой среды. На относительно ранней стадии своего развития они обнаружили, как изменить генетический состав как своего собственного наследства, которое почти по определению не нуждалось в дополнительных поправках, учитывая их явное превосходство, так и генетический состав существ, с которыми они делили свой родной мир.
  
  Все эти существа, соответственно, были изменены по усмотрению Оскорбителя, для их собственного развлечения. Результатом стало то, что один Культурный Мыслитель описал как своего рода самосохраняющийся, нескончаемый холокост боли и страха.
  
  Общество оскорбителей опиралось на огромную базу безжалостно эксплуатируемых несовершеннолетних меринов и подкласс угнетенных женщин, которые, если не родились в самых знатных семьях — и даже тогда не всегда - могли считать себя счастливчиками, если их насиловали только самцы из их собственного племени. В целом считалось важным — в рамках Культуры, если нигде больше, — что один из немногих аспектов их собственного генетического наследия, в который Оскорбители сочли желательным вмешаться, заключался в том, чтобы сделать половой акт несколько менее приятным и значительно более болезненным для их самок, чем того требовало их базовое генетическое наследие; утверждалось, что это лучше способствует осознанному благу вида, а не безудержному эгоистичному удовольствию индивидуума.
  
  Когда Нарушитель отправлялся на охоту за искусственно откормленными древоточцами, обрезчиками конечностей, параличами или полосатиками, которые были его любимой добычей, это происходило в парящей колеснице, которую толкали животные, называемые быстрокрылыми, которые жили в состоянии постоянного страха, их нервная система и рецепторы феромонов были тщательно настроены на реакцию со все возрастающим уровнем страха и стремлением убежать, поскольку их хозяева становились все более возбужденными и поэтому источали все больше соответствующих запахов.
  
  Сами преследуемые животные также были искусственно напуганы самим видом Нарушителей, и поэтому были вынуждены прибегать ко все более отчаянным маневрам в своем неистовом стремлении убежать.
  
  Когда кожу Оскорбителя чистили, это делали маленькие животные, называемые ксист, чье усердие значительно улучшилось за счет того, что у них появился такой неистовый голод по мертвым клеткам кожи Оскорбителя, что, если их не одолевало истощение, они были склонны раздуваться буквально до того, что могли лопнуть.
  
  Даже стандартные домашние животные, употребляемые в пищу the Affront, уже давно были объявлены гораздо более интересными на вкус, когда они проявляли признаки сильного стресса, и поэтому также были изменены до такой степени сильно взвинченного беспокойства — и содержались в условиях, старательно созданных для усиления эффекта, — что они неизбежно производили то, что любой Affronter, стоящий своего метилацетилена, согласился бы, что это самое вдохновляюще вкусное мясо по эту сторону горизонта событий.
  
  Примеры можно продолжать; на самом деле, рассматривая их общество, было более или менее невозможно избежать проявлений преднамеренного, даже артистичного использования Оскорбителями генетических манипуляций для достижения своего рода неуместного эгоизма, который для них был неотличим от подлинного альтруизма, — результата, для достижения которого большинству обществ требовались пароксизмы саморазрушительной убогости.
  
  Сердечный, но ужасный; это было оскорблением. "Прогрессируй через боль!" Это было оскорбительное высказывание. Генар-Хофун даже слышал, как его произносил Файветайд. Он не мог вспомнить точно, но, вероятно, за этим последовал крик: "Хо-хо-хо!"
  
  Оскорбление потрясло Культуру; они казались такими непримиримыми, их отношение и их отвратительная мораль казались такими защищенными от исправления. Культуры предлагают станки, чтобы делать добрые рабочих мест для несовершеннолетних кастраты, но вызов лишь рассмеялся; Да, они могут довольно легко строить машины собственной, но где же честь в том, обслуживаемых лишь машина ?
  
  Аналогичным образом, попытки Культуры убедить Оскорбленных в том, что существуют другие способы контролировать фертильность и семейное наследование, помимо тех, которые основаны на виртуальном заточении, генетическом увечье и организованном насилии над их самками, или на потреблении выращенного в чанах мяса — лучшего, если уж на то пошло, чем настоящее, - или на предложении неразумных версий их охотничьих животных, — все это встречало столь же насмешливое, хотя и бесцеремонно-добродушное неприятие.
  
  Тем не менее, Генар-Хофуну они нравились, и он даже восхищался ими за их живость и энтузиазм; он никогда по-настоящему не разделял общепринятое в Культуре убеждение, что любая форма страдания по своей сути плоха, он признавал, что определенная степень эксплуатации неизбежна в развивающейся культуре, и склонялся к школе мысли, которая утверждала, что эволюция или, по крайней мере, эволюционное давление должно продолжаться внутри и вокруг цивилизованного вида, а не — как сделала Культура — предпочла заменить эволюцию своего рода демократически согласованным списком физиологических ограничений плюс варианты передавая реальный контроль над своим обществом машинам.
  
  Не то чтобы Генар-Хофун ненавидел Культуру или особенно желал ей зла в ее нынешнем виде; он был глубоко доволен тем, что родился в ней, а не в каком-то другом гуманоидном виде, где вы страдали, размножались и умирали, и все тут; он просто не чувствовал себя все время в Культуре как дома. Это была родина, которую он хотел покинуть и в то же время знал, что всегда может вернуться, если захочет. Он хотел воспринимать жизнь как Оскорбление, а не просто как некую симуляцию, какой бы точной она ни была. Кроме того, он хотел отправиться туда, где никогда не было Культуры, и, ну, в общем, исследовать ее.
  
  Ни одно из этих стремлений не казалось ему всем таким уж желанным, но до сих пор ему не удавалось осуществить оба желания. Он думал, что обнаружил движение на Affronter сторона дела до этого спящий бизнес было придумать, но сейчас, если все заинтересованные стороны не исключают, что он мог более или менее все, что хотел, без всяких условий.
  
  Он счел это подозрительным само по себе. Компания "Особые обстоятельства" не была печально известна своим желанием выдавать незаполненные чеки кому бы то ни было. Он задавался вопросом, был ли он параноиком или просто слишком долго жил с Нанесенным Оскорблением (ни один из его предшественников не продержался дольше ста дней, а он был здесь уже почти два года).
  
  В любом случае, он был осторожен; он поспрашивал вокруг. Ему еще предстояло получить несколько ответов — они должны были ждать его, когда он прибудет на Уровень, — но пока все, казалось, сходилось. Он также попросил разрешения поговорить с представителем MSV класса Desert, изобретенного не здесь, с кораблем, выполняющим роль координатора инцидентов во всем этом — опять же, это должно было произойти на уровне — и он просмотрел историю корабля в архивах модуля и передал результаты в собственный искусственный интеллект скафандра.
  
  Десертный класс был первым типом транспортного средства общего назначения, сконструированного Культурой, предоставив оригинальный шаблон для концепции Очень большого быстроходного самодостаточного корабля. При длине в три с небольшим километра он был крошечным по сегодняшним стандартам - корабли в два раза длиннее и в восемь раз объемнее обычно строились внутри ГСВГ размером со Спальный вагон, и весь класс был понижен до статуса корабля средней системности, - но у него, безусловно, было различие в возрасте; Компания Not Invented Here существовала почти два тысячелетия и могла похвастаться долгой и интересной карьерой, подойдя настолько близко, насколько позволяла распределенная и демократическая структура военного командования Культуры, к тому, чтобы осуществлять консультативный контроль над несколькими флотами в ходе Идиранской войны. Сейчас она находилась в том эквиваленте безмятежно-славного старения, которое затронуло некоторые древние Умы; больше не производилось много небольших кораблей, она относительно мало занималась обычным бизнесом Contact и оставалась относительно малонаселенной.
  
  Тем не менее, она оставалась полноценным Культурным кораблем; она не брала творческий отпуск, не уходила в затворничество и не становилась Эксцентричной, и при этом она не присоединилась к Culture Ulterior — сравнительно недавно модному названию тех частей Культуры, которые откололись и больше не были полноценными участниками. Тем не менее, и несмотря на то, что архивная запись о старом корабле была огромной (наряду со всеми голыми фактами, она содержала сто три различных полноценных биографии корабля, на прочтение которых у него ушло бы пару лет), Генар-Хофоен не мог избавиться от ощущения, что на старом корабле царит легкая атмосфера таинственности.
  
  Ему также пришло в голову, что Умы писали объемистые биографии друг друга, чтобы скрыть странный потенциально ценный или смущающий крупицу правды под горой дерьма.
  
  Также в архивные записи были включены некоторые довольно дикие заявления нескольких небольших, более эксцентричных новостных и аналитических журналов и обзоров — некоторые из них от одного лица - о том, что MSV был членом какой—то теневой клики, что это была часть заговора, в основном очень старого ремесла, который вмешался, чтобы взять под контроль ситуации, которые могли угрожать уютной протоимпериалистической метагегемонии Культуры; ситуации, которые вне всякого сомнения доказывали, что так называемый нормальный демократический процесс выработки общей политики был полным и абсолютным ультра-государственным обманом и тот самый люди — и, конечно же, их двоюродные братья и коллеги-обманщики в этом управляемом Разумом заговоре, дроны — обладали даже меньшей властью, чем они думали, что у них есть в Культуре… Подобных вещей было довольно много. Генар-Хофун читал это до тех пор, пока у него не закружилась голова, затем он остановился; наступил момент, когда, если заговор был таким мощным и тонким, беспокоиться о нем стало бессмысленно.
  
  Как бы то ни было; несомненно, старый МСВ сам по себе не полностью владел ситуацией, в которую он позволил себя втянуть, но был лишь верхушкой айсберга, представляя собой собрание, если не заговор, других заинтересованных и опытных умов, которые все имели бы право голоса в немедленной реакции на обнаружение этого артефакта вблизи Эспери.
  
  Помимо своей просьбы о беседе с личностным состоянием Не изобретенного здесь существа, Генар-Хофун отправил сообщения кораблям, беспилотникам и людям, которых он знал со связями в SC, спрашивая их, было ли все, что ему сказали, правдой. Несколько самых близких получили ответы ему до того, как он покинул обиталище Божьей норы, каждый из которых подтверждал, что им было сказано о том, о чем он спрашивал, — что, по общему признанию, варьировалось в зависимости от того, насколько то или иное собрание Разумов, которое представляли Не изобретенные здесь Существа, решило рассказать заинтересованным лицам. Информация, которую он получил, выглядела подлинной, а сделка, которую ему предложили, звучала заманчиво. В любом случае, к тому времени, когда он добрался до Tier и получил все свои ответы, он рассчитывал, что о том, что ему предложили, услышало бы так много других людей и Умов, не связанных безвозвратно с SC, что для SC стало бы невозможным отказаться от сделки с ним, не потеряв немыслимо много лица.
  
  Он все еще подозревал, что за этим кроется гораздо больше, чем ему говорят, и он не сомневался, что им манипулировали и будут продолжать использовать, но при условии, что цена, которую они ему платили, была правильной, это его не беспокоило, и, по крайней мере, сама работа казалась достаточно простой.
  
  Он принял меры предосторожности, проверив историю, которую рассказал ему дядя, об исчезающем солнце возрастом в триллион лет и вращающемся по орбите артефакте. Конечно же, так оно и было; полумифологическая история, действие которой разворачивается в далеких архивах, одна из множества странно звучащих историй с удручающе малым количеством подтверждающих их свидетельств. Конечно, никто, казалось, не мог объяснить, что произошло в этом случае. И, конечно, рядом больше не было никого, кого можно было бы спросить. Кроме дамы, с которой он ехал поговорить.
  
  Капитан корабля проблемный ребенок действительно была женщина; Zreyn Tramow. Почетный контактер капитан флота Гарт-Кепилеса Зрейн Энхофф Трамоу Афайаф дам Нискат-вест, чтобы присвоить ей ее официальный титул и полное имя. В архивах сохранилась ее фотография. Она выглядела гордой и способной: бледное узкое лицо с близко посаженными глазами, светлые волосы длиной в сантиметр и тонкие губы, но улыбающаяся, и в этих глазах, как ему показалось, светился по крайней мере интеллект. Ему нравилось, как она выглядит.
  
  Он задавался вопросом, каково это - пролежать два с небольшим тысячелетия, а потом проснуться без тела, в которое можно вернуться, и с человеком, которого ты никогда раньше не видел, разговаривающим с тобой. И пытается украсть твою душу.
  
  Он некоторое время смотрел на фотографию, пытаясь заглянуть в эти ясные голубые насмешливые глаза.
  
  
  Они сыграли еще две партии в бейтбол; в них Fivetide также выиграли. К концу матча Генар-Хофоен дрожал от усталости. Затем пришло время привести себя в порядок и отправиться в офицерскую столовую, где в тот вечер был праздничный ужин в парадной форме, потому что это был день рождения коммандера Киндраммера VI. Кутеж продолжался до глубокой ночи; Файветайд научил человека нескольким непристойным песням, Генар-Хофун ответил тем же, у двух капитанов авиакрыла атмосферных сил была единственная полусерьезная дуэль с тертыми муфтами - много крови, конечностей не потеряно, честь удовлетворена — и Генар—Хофун прошел по канату над командирским столом, пока внизу выли скретчхаунды. Скафандр поклялся, что это не способствовало совершению подвига, хотя он был уверен, что пару раз это его успокаивало. Однако он ничего не сказал.
  
  "Поцелуй клинок" и два его сопровождающих прокладывали себе путь в межзвездном пространстве, направляясь к уровню обитания.
  
  
  IV
  
  
  Ульвер Сейх проснулся наилучшим из возможных способов. Она с томной медлительностью вынырнула на поверхность сквозь нечеткие слои роскошных полуснов и воспоминаний о сладости, чувственности и чистом плотском блаженстве ... и обнаружила, что все это довольно великолепно сливается с реальностью и тем, что происходило прямо сейчас.
  
  Она поиграла с идеей притвориться, что все еще спит, но потом он, должно быть, просто дотронулся до нужного места, и она не смогла удержаться от шума, шевельнулась и сжалась, поэтому перевернулась, взяла его лицо в ладони и поцеловала.
  
  "О нет", - прохрипела она, смеясь. "Не останавливайся; это прекрасный способ сказать "Доброе утро"."
  
  "Почти полдень", - выдохнул молодой человек. Его звали Отиэль. Он был высоким и очень темнокожим, у него были сказочно светлые волосы и голос, от которого мурашки пробегали по коже на расстоянии ста метров, а еще лучше - миллиметров. Студент-метафизик. Много плавала и лазала по скалам. Тот, которому она отдала свое сердце предыдущим вечером. Тренажер для ног. Длинные, чувствительные пальцы.
  
  "Хммм… Правда? Ну… знаешь… может, ты скажешь это позже, а пока просто продолжай в том же духе — ЧТО?"
  
  Ульвер Сейч резко села, широко открыв глаза. Она оттолкнула руку молодого человека и дико огляделась вокруг. Она была в том, что считала своей романтической постелью. На самом деле это была скорее камера; пятиметровая малиновая полусфера с рюшами и потолком, напоминающим павильон, заполненная волнистыми валиками и облегающими простынями, которые сливались в пухлые набивки, образующие единую стену камеры, и которые местами раздавались, образуя различные выступы, полки, ремни и маленькие предметы, похожие на сиденья. У нее были и другие кровати; ее детская кровать, все еще набитая игрушками; ее кровать для сна, удобная и окруженная растениями-ноктюрнами; огромная, величественно официальная и ужасно старомодная кровать для приемов с балдахином, когда она хотела принять друзей, и масляная кровать, которая, по сути, представляла собой четырехметровую сферу с теплыми маслами; нужно было вставить в нее маленькие штучки, затыкающие нос, и воздух проникал внутрь. Не всем по вкусу, к сожалению, но очень эротично.
  
  Ее нервная система уже проснулась от выброса адреналина. Она сказала ей, что до полудня осталось полчаса. Черт. Она думала, что поставила будильник, чтобы разбудить ее час назад. Она хотела. Должно быть, это вылетело у нее из головы из-за веселья; гормональная перестановка приоритетов. Что ж, это случилось.
  
  "Что ...?" Сказал Отиэль, улыбаясь. Он странно смотрел на нее. Как будто задавался вопросом, было ли это частью какой-то игры. Огонек в глазах. Он потянулся к ней.
  
  Черт возьми, гравитация все еще была включена. Она скомандовала кнопкам управления кроватью переключиться на одну десятую G. "Извини!" - сказала она, посылая ему воздушный поцелуй, когда кажущаяся гравитация снизилась на девяносто процентов. Обивка под их телами внезапно стала намного легче; эффект состоял в том, что они очень мягко похлопали по днищу, чего было достаточно, чтобы они оба немного приподнялись вверх. Он выглядел удивленным; это было такое милое, мальчишеское, невинное выражение, что она едва удержалась.
  
  Но она этого не сделала; она выпрыгнула из кровати, оттолкнувшись ногами в воздухе и подняв руки над головой, чтобы нырнуть сквозь незакрепленные выступы шатрового потолка палаты в спальню за ее пределами, описав дугу над мягкой платформой вокруг спальни и мягко упав обратно в объятия ее стандартной гравитации. Она сбежала по изогнутым ступенькам на этаж спальни и чуть не столкнулась с дрон-Чуртом Лайном.
  
  "Я знаю!" - закричала она, замахав на него рукой.
  
  Он убрался с ее пути, затем плавно развернулся и последовал за ней по полу спальни в сторону ванной, его поля были строго голубыми, но с оттенком розового юмора.
  
  Ульвер бросилась бежать. Ей всегда нравились большие комнаты; первая спальня была двадцати квадратных метров и пяти высотой. Одна стена была окном. Отсюда открывался вид на резко изогнутый ландшафт полей и лесистых холмов, усеянных башнями и зиккуратами. Это было Внутреннее пространство номер один, центральный и самый длинный цилиндр группы независимо вращающихся труб диаметром пять километров, которые образовывали основные жилые зоны в Скале.
  
  "Я могу что-нибудь сделать?" - спросил дрон, когда Ульвер вбежал в ванную. Позади раздался крик, а затем серия проклятий, когда молодой человек попытался выйти из спальни тем же способом, что и Ульвер, и неправильно переключил гравитацию. Беспилотник ненадолго повернулся в сторону источника возмущения, затем развернулся обратно, когда сквозь шум льющихся жидкостей донесся голос Ульвера. "Ну, ты мог бы вышвырнуть его вон… Красиво, имейте в виду."
  
  
  "Что?" Ульвер закричал. "Ты заставляешь меня бросить соблазнительного нового парня после одной ночи, ты заставляешь меня отказаться от всех обязательств на месяц, а потом ты даже не разрешаешь мне завести нескольких домашних животных? Или пара приятелей ?"
  
  "Ульвер, могу я поговорить с тобой наедине?" Спокойно сказал Черт Лайн, поворачиваясь, чтобы указать на комнату рядом с главной галереей.
  
  "Нет, ты не можешь!" - закричала она, сбрасывая плащ, который держала в руках. "Все, что ты хочешь мне сказать, ты, черт возьми, можешь сказать перед моими друзьями".
  
  Они находились во внешней галерее Ифетры, длинной приемной с окнами и старыми картинами; она выходила на официальные сады и Внутреннее пространство за ними. За дверями, вделанными в стену, увешанную портретами, ждала пара трэвел-туб. Она сказала всем собраться здесь. Она опоздала к назначенному на полдень сроку больше чем на час, но в туалете есть определенные вещи, с которыми просто нельзя торопиться, и — как она коротко, но очаровательно сказала разъяренной Чурт Лайн из своей молочной ванны - если она действительно так важна для всех этих сверхсекретных планов, у нее не было выбора, кроме как ждать. В качестве уступки срочности ситуации она оставила свое лицо без украшений, собрала волосы сзади в простой пучок и надела комбинацию свободных брюк и жакета с консервативным рисунком; даже выбор украшений на день занял у нее не более пяти минут.
  
  В галерее было довольно оживленно; ее мать была здесь, высокая и взъерошенная, в джеллабе, три кузины, семь тетей и дядей, около дюжины друзей — все гости дома и с немного затуманенными глазами после Выпускного бала - и пара домашних трутней, пытающихся управлять животными; пара рыжевато-коричневых охотников на спейтлидов, оглядывающих всех, сопящих и пускающих слюни от возбуждения, и ее трое альсейнов в капюшонах, но все еще беспокойных, которые продолжали расправлять крылья и издавать пронзительный, протяжный крик. Другой беспилотник ждал за ближайшим окном с оседланным Храбрецом, ее любимым скакуном, который рыл землю копытами, в то время как три дрона, которые, по ее мнению, были минимумом, с которым она могла справиться, разбирались с ее багажом, который все еще появлялся из лифта в доме. Рядом с ней плавал поднос с завтраком; она только начала жевать кусочек числена, когда беспилотник сказал ей, что она должна совершить это путешествие одна.
  
  Черт Лайн не ответила речью. Вместо этого — удивительно - он заговорил через ее нервное сплетение:
  
  — Ульвер, ради всего святого, это секретная миссия для особых обстоятельств, а не светская прогулка с твоими подружками.
  
  "И не говори мне секретов!" Ульвер прошипел сквозь стиснутые зубы. "Гриф, это так грубо!"
  
  "Совершенно верно, дорогая", - пробормотала ее мать, зевая.
  
  Пара ее подруг слегка рассмеялась.
  
  Чурт Лайн подошел прямо к ней, почти коснувшись ее, и следующее, что она осознала, - это что-то вроде серого цилиндра вокруг нее и машины; он простирался от деревянного пола до высеченного из камня потолка и был около полутора метров в диаметре, аккуратно заключая ее, Чурт и поднос с завтраком. Она уставилась на дрона с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. Он никогда раньше не делал ничего подобного! Его поле ауры исчезло. У нее даже не хватило приличия выровнять поле и нанести на него зеркальную отделку; по крайней мере, она могла бы проверить свой внешний вид.
  
  "Извини за это, Ульвер", - сказала машина. Ее голос звучал ровно в узком цилиндре. Ульвер закрыла рот и ткнула пальцем в поле, которое беспилотник окружил вокруг них. Это было похоже на прикосновение к теплому камню. "Ульвер", - снова сказал дрон, беря ее за руку в поле манипуляции, - "Я приношу извинения; я должен был сказать об этом раньше. Я просто предположил… Ну, неважно. Предполагается, что я пойду с тобой на Таер, но не кто-либо другой. Твои друзья должны остаться здесь. "
  
  "Но Пейс и я всегда отправляемся в дальний космос вместе! И Клацли - моя новая протеже; я пообещал ей, что она сможет оставаться рядом со мной; я не могу просто бросить ее! Ты хоть представляешь, как это повлияет на ее развитие? На ее социальную жизнь? Люди могут подумать, что я ее бросил. Кроме того, у нее совершенно восхитительный старший брат. Если я..."
  
  "Вы не можете взять их", - громко сказал дрон. "Они не включены в приглашение".
  
  "Знаешь, я слышала, что ты сказал вчера", - сказала Ульвер, качая головой и наклоняясь вперед к дрону. "Держи это в секрете"; я не сказала им, куда мы направляемся".
  
  "Дело не в этом. Когда я сказал "не говори ни одной душе", я имел в виду "не говори ни одной душе, что ты уходишь", а не "не говори ни одной душе точно, куда ты идешь".
  
  Она рассмеялась, запрокинув голову. "Черт возьми, здесь настоящее пространство! Мой дневник - общедоступный документ, разве ты не заметил? Есть по крайней мере три канала, посвященных мне — все они, по общему признанию, управляются довольно отчаянными молодыми людьми, но тем не менее. Я не могу изменить цвет своих глаз так, чтобы никто из the Rock, кто следит за модой, не узнал об этом в течение часа. Я не могу просто исчезнуть! Ты с ума сошел ?"
  
  "И я не думаю, что животные тоже могут прилететь", - спокойно сказал Черт Лайн, игнорируя ее вопрос. "Протира, конечно, не может. На корабле нет места".
  
  "Разве нет места?" - взревела она. "Какого размера эта штука? Ты уверен, что это безопасно?"
  
  "У военных кораблей нет конюшен, Ульвер".
  
  "Это бывший военный корабль!" - воскликнула она, размахивая руками. "Ой!" Она пососала костяшку пальца, которую ударила о полевой цилиндр.
  
  "Извини. Но все же".
  
  "А как же моя одежда?"
  
  "Каюта, набитая одеждой, - это совершенно нормально, хотя я не знаю, ради кого ты собираешься ее носить".
  
  "А что будет, когда я доберусь до уровня?" она плакала. "А как насчет этого парня, которого я не должна трахать? Я должна просто пройти мимо него голой?"
  
  "Занимайте две полные комнаты; три. Одежда - это не проблема, и вы можете купить больше, когда доберетесь туда - нет, подождите минутку, я знаю, сколько времени у вас уходит на выбор новой одежды; просто возьмите то, что хотите. Четыре каюты; вот. "
  
  "Но, мои друзья!"
  
  "Вот что я тебе скажу; я покажу тебе пространство, с которым тебе нужно работать. Хорошо?"
  
  "О, ладно", - сказала она, качая головой и тяжело вздыхая.
  
  Беспилотник передал убедительно выглядящие снимки внутренних помещений бывшего военного корабля в мозг Ульвера через нейронную сеть.
  
  У нее перехватило дыхание. Ее глаза расширились, когда дисплей остановился. Она уставилась на беспилотник. "Комнаты!" - воскликнула она. "Каюты; они такие маленькие!"
  
  "Вполне. Все еще думаешь, что хочешь взять с собой своих друзей?"
  
  Она на секунду задумалась. "Да!" - крикнула она, стукнув кулаком по маленькому подносу, плавающему рядом с ней. Он закачался, стараясь не расплескать фруктовый сок. "Это было бы уютно!"
  
  "Что, если ты выпадешь?"
  
  Это на мгновение остановило ее. Она постучала пальцем по губам, хмуро глядя в пространство. Она пожала плечами. "Я могу убивать людей в трэвелтьюбе, Чурт. Я могу подвергать остракизму людей, находящихся в одной постели. Она снова наклонилась к аппарату, затем окинула взглядом серые стенки полевого цилиндра. "Я могу подвергнуть остракизму людей в чем-то таком большом", - многозначительно сказала она, уперев руки в бедра. Она откинула голову назад, прищурила глаза и понизила голос. "Знаешь, я мог бы просто отказаться идти".
  
  "Ты мог бы", - сказала машина с явным вздохом. "Но вы никогда не войдете в Контакт, и SC будет вынуждена попытаться заполучить двойника — синтетическую сущность - чтобы выдать себя за эту женщину на Уровне. Тамошним властям было бы не до смеха, если бы они узнали ".
  
  Она мгновение спокойно смотрела на машину. Она вздохнула и покачала головой. "Черт возьми", - выдохнула она, хватая стакан фруктового сока с плавающего подноса и с отвращением глядя на то место, где сок стекал по внешней стороне стакана. "Я ненавижу это актерское взрослое дерьмо". Она допила сок, поставила стакан обратно и облизнула губы. "Ладно, пошли, пошли!"
  
  
  Прощание заняло некоторое время. Черт Лайн от разочарования становился все более и более серым, пока не превратился в нечто вроде нечерной сферы; затем он вообще сбросил свое поле ауры и вылетел из ближайшего открытого окна. Некоторое время он носился в воздухе снаружи; от пары звуковых ударов крепления чуть не сорвало.
  
  В конце концов, однако, Ульвер попрощалась, решила оставить всех своих животных и два сундука с одеждой, а затем — оставаясь безмятежной посреди большого шума и нескольких слез Клацли — вошла в траулер с морозно-голубым Чуртлайном и была доставлена в Передние доки и большой, ярко освещенный ангар, где ее ждал бывший отряд быстрого наступления класса Psychopath для "Откровенного обмена мнениями"..
  
  Ульвер рассмеялась. "Выглядит, - фыркнула она, - как фаллоимитатор!"
  
  "Это уместно", - сказал Черт Лайн. "Вооруженный, он может трахнуть солнечную систему".
  
  
  Она вспомнила, как была маленькой девочкой и стояла на мосту над ущельем в одном из других Внутренних помещений; в руке у нее был камень, и мать поднесла ее к парапету моста, чтобы она могла заглянуть за край и бросить камень в воду внизу. Она поднесла камень — он был примерно такого же размера, как ее маленький кулачок, — прямо к одному глазу и закрыла другой глаз, так что темный камень заслонил все остальное, что она могла видеть. Тогда она бы отпустила это.
  
  Она и Черт Лайн стояли в крошечном ангаре корабля, окруженные ее чемоданами, сумками и баулами, а также множеством простых, но почему-то угрожающе выглядящих предметов военного снаряжения. То, как этот камень тогда падал в темную воду, все уменьшаясь и уменьшаясь, было очень похоже на то, как сейчас Фаговый камень бесшумно отваливался от старого военного корабля.
  
  На этот раз, конечно, всплеска не было.
  
  Когда Фаг полностью исчез, она отключилась от представления, которое ее нейронное кружево внедрило в ее голову, и повернулась к дрону, обдумывая мысль, которая, как она надеялась, пришла бы ей в голову намного раньше, если бы она была трезвой и невозмутимой в течение последнего дня.
  
  "Когда этот корабль был отправлен на Фаг, Чарт, и откуда?"
  
  "Почему бы тебе не спросить об этом самому?" сказал он, поворачиваясь, чтобы указать на маленький беспилотник, приближающийся над нагромождением оборудования.
  
  — Чурт? спросила она через нейронное кружево.
  
  — Да?
  
  — Черт; Я надеялся, что представитель корабля окажется ослепительно красивым молодым человеком. Вместо этого это что-то похожее на-
  
  Чурт Лайн прервал:
  
  — Ульвер; вы знаете, что сам корабль выступает в качестве узла обмена данными для этих коммуникаций?
  
  — О боже, подумала она и почувствовала, что краснеет, когда маленький беспилотник приблизился. Она широко улыбнулась ему.
  
  "Без обид", - сказала она.
  
  "Не обижайся", - сказала маленькая машинка, остановившись перед ней. У нее был пронзительный, но достаточно мелодичный голос.
  
  "Для протокола, - сказала она, все еще улыбаясь и все еще краснея, - я подумала, что ты немного похож на шкатулку для драгоценностей".
  
  "Могло быть и хуже", - вставил Черт Лайн. "Слышал бы ты, как она меня иногда называет".
  
  Мордочка маленького дрона изогнулась в подобии поклона. "Все в порядке, мисс Сейч", - сказал он. "Рад познакомиться с вами. Позвольте мне поприветствовать вас на Очень Быстром Пикете Откровенного обмена мнениями.
  
  "Спасибо", - сказала она, также медленно кивая. "Я просто спросила своего друга, откуда вы пришли и когда вас отправили".
  
  "Я пришел ниоткуда, кроме как из Фага", - сказал ей корабль.
  
  Она почувствовала, как ее глаза расширились. "Правда?"
  
  "Действительно", - лаконично ответило оно. "И ответ на ваши следующие три вопроса, я бы предположил, таков: потому что я был очень хорошо спрятан, а это на самом деле довольно легко в скоплении материи размером с фаг; продержался пятьсот лет; и дома есть еще пятнадцать таких, как я. Я надеюсь, что вы скорее успокоены, чем шокированы, и что в будущем мы можем положиться на ваше благоразумие. "
  
  "О боже, конечно", - сказала она, кивая, и почувствовала почти непреодолимое желание щелкнуть каблуками и отдать честь.
  
  
  V
  
  
  Даджил проводил гораздо больше времени со зверями. Она плавала с большими рыбами и эволюционировавшими в море млекопитающими и рептилиями, она надела костюм летчика и летала высоко над морем, расправив широкие крылья, рядом с дирижаблями в спокойных воздушных потоках и слоях облаков, она надела полный костюм гелфилда со вспомогательным агломератором и прокладывала свой путь среди ядовитых газов, кислотных облаков и штормовых полос верхних слоев атмосферы, окруженная ядовитостью и свирепой красотой тамошней экосистемы.
  
  Она даже провела некоторое время, прогуливаясь по верхним паркам корабля, природным заповедникам, которыми Спящая служба владела еще в те времена, когда она была обычным, хорошо воспитанным GSV и прилежным членом Контактной секции; парки — целостные ландшафты с холмами, лесами, равнинами, системами рек и озер и остатками небольших курортных деревень и отелей — покрывали все плоские верхние поверхности огромного корабля и вместе составляли более восьмисот квадратных километров. После того, как люди покинули корабль, на территории парка остались довольно большие популяции наземных животных, включая травоядных, хищников и падальщиков.
  
  На самом деле она никогда не уделяла никому из них особого внимания — ее всегда интересовали более крупные, жизнерадостные животные изменчивой среды обитания, — но теперь, когда все они, вероятно, страдали от того же изгнания или бессознательности, что и остальные, она начала проявлять к ним запоздалый, почти виноватый интерес (как будто, с сожалением подумала она, ее внимание придавало какое-то особое значение поведению, свидетелем которого она была, или вообще что-то значило для соответствующих существ).
  
  Аморфия не пришла с очередным визитом; прошло еще пару дней.
  
  Когда аватар пришел к ней снова, она плавала с треуголь-ными скатами с фиолетовыми крыльями в мелководной части моря, простирающейся за отвесной трехкилометровой скалой, которая была задней частью судна. Возвращаясь, она взяла флайер, который корабль обычно предоставлял в ее распоряжение, но попросила его высадить ее на вершине каменистого склона под утесом, обращенным к башне.
  
  День был ясный, холодный, и воздух казался острым на вкус; эта часть окружения корабля приближалась к зиме; все деревья, за исключением нескольких вечнозеленых, сбросили свои листья, и скоро должен был выпасть снег.
  
  Воздух был очень прозрачным, и с вершины каменистого склона она могла видеть Пограничные острова в тридцати километрах от нее, недалеко от того места, где внутреннее защитное поле корабля стеной опускалось поперек моря.
  
  Она карабкалась вниз по осыпи по мелким камешкам, похожим на сухие, вздымающиеся реки гальки и пыли. Она давным-давно научилась использовать свой изменившийся центр тяжести в своих интересах в такого рода приключениях и еще ни разу не падала неудачно. Она добралась до дна, ее сердце сильно билось, мышцы ног разгорячились от затраченных усилий, а кожа блестела от пота. Она быстро шла обратно через соленое болото по тропинкам, проложенным для нее кораблем.
  
  Линия солнца близилась к закату, когда она вернулась в башню, запыхавшаяся и все еще потная. Она приняла душ и сидела у камина, который разожгли для нее в тауэре, давая волосам высохнуть естественным путем, когда черная птица Гравиус постучал один раз в окно и снова исчез.
  
  Она плотнее запахнула халат, когда высокая, одетая в темное фигура Аморфии поднялась по лестнице и вошла в комнату.
  
  "Аморфия", - сказала она, заправляя мокрые волосы под капюшон халата. "Привет. Могу я тебе что-нибудь принести?"
  
  "Нет. Нет, спасибо", - сказал аватар, нервно оглядывая круглую гостиную.
  
  Даджил указал на стул, а сама она села на диван у камина.
  
  "Пожалуйста". Она поджала под себя ноги. "Итак, что привело тебя сюда сегодня?"
  
  "Я— " - начал аватар, затем остановился и потянул себя за нижнюю губу пальцами. "Ну, кажется", - начал он снова, затем снова заколебался. Он перевел дыхание. "Время", - сказал он, затем остановился, выглядя смущенным.
  
  "Время?" Спросил Даджил Гелиан.
  
  "Это ... это пришло", - сказала Аморфия и выглядела пристыженной.
  
  "Ради изменений, о которых вы говорили?"
  
  "Да", - сказал аватар с явным облегчением. "Да. Что касается изменений. Они должны начаться сейчас. Фактически, они уже начались. На первом месте - облавы на тварей, и ... Существо снова выглядело неуверенным и глубоко нахмурилось. "... уничтожение ландшафта", - сглотнуло оно. Он споткнулся на следующих словах в спешке, чтобы произнести их. "Негеометризация-… негеоморфологизация. ... пристраивание!" - сказал он, почти крича.
  
  Даджиль улыбнулась, стараясь не показать тревоги, которую она испытывала. "Понятно", - медленно произнесла она. "Значит, все это определенно произойдет?"
  
  "Да", - сказала Аморфия, тяжело дыша. "Да, это так".
  
  "И мне придется покинуть корабль?"
  
  "Да. Вам придется покинуть корабль. Я ... мне жаль". Аватар выглядел внезапно удрученным.
  
  "Куда мне идти?"
  
  "Где?" В замешательстве.
  
  "Где вы собираетесь остановиться или куда меня отвезут? Это другой корабль, или среда обитания, или буква "О", или планета, камень? Что?"
  
  "Я..." Аватар снова нахмурился. "Корабль еще не знает", - сказал он. "Все решается".
  
  Даджейл некоторое время смотрела на Аморфию, ее руки рассеянно поглаживали выпуклость живота под халатом. "Что происходит, Аморфия?" спросила она, стараясь говорить мягко. "Почему все это происходит?"
  
  "Я не могу ... в этом нет необходимости… тебе не нужно знать", - нерешительно сказал аватар. Он выглядел раздраженным и тряс головой, как будто сердился, оглядывая комнату, словно что-то искал.
  
  Наконец он повернулся к ней. "Возможно, я смогу рассказать вам больше позже, если вы согласитесь остаться на борту до ... до тех пор, пока я не смогу эвакуировать вас только другим судном".
  
  Она улыбнулась. "Звучит не так уж сложно. Означает ли это, что я могу остаться здесь подольше?"
  
  "Не здесь; башня и все остальное исчезнет; это будет означать жизнь внутри. Внутри GSV".
  
  Даджейл пожал плечами. "Хорошо. Полагаю, я могу это вытерпеть. Когда это должно произойти?"
  
  "Через день или два", - сказала Аморфия. Затем аватар выглядел обеспокоенным и подался вперед на сиденье. "Вот так… это возможно… возможно, что ... может возникнуть немного повышенный риск для вас, если вы останетесь на борту до тех пор. Корабль, конечно, сделает все возможное, чтобы свести это к минимуму, но такая возможность существует. И это может быть ... " Внезапно Аморфия покачала головой. "Я - корабль, хотел бы, чтобы вы оставались на борту, если возможно, до тех пор. Это может быть ... важно. Хорошо". Аватар выглядел так, словно испугал самого себя. Даджил внезапно вспомнил, что держал на руках крошечного младенца, когда тот громко пукнул; выражение крайнего удивления на его лице было похоже на то, что было сейчас на лице Аморфии. Даджиль подавила желание рассмеяться, но оно все равно исчезло, когда, словно подсказанное этой мыслью, внутри нее забился ребенок. Она прижала руку к животу. "Да", - сказала Аморфия, энергично кивая. "Было бы хорошо, если бы вы остались на борту… Из этого могло бы вообще выйти что-то хорошее". Он сидел, уставившись на нее, тяжело дыша, как будто от напряжения.
  
  "Тогда мне лучше остаться, не так ли?" Сказала Даджиль, снова сохраняя свой голос ровным и спокойным.
  
  "Да", - сказал аватар. "Да, я был бы признателен за это. Спасибо". Он внезапно поднялся с места, как будто его выпустила внутренняя пружина. Даджиль была поражена; она чуть не подпрыгнула. "Мне пора идти", - сказала Аморфия.
  
  Даджейл вытянула ноги и тоже встала, более медленно. "Очень хорошо", - сказала она, когда аватар направился к лестнице, установленной на стене башни. "Я надеюсь, ты расскажешь мне больше позже".
  
  "Конечно", - пробормотал аватар, затем повернулся, быстро поклонился и ушел, громыхая каблуками по лестнице.
  
  Через несколько мгновений хлопнула дверь.
  
  Даджейл Гелиан поднялась по ступенькам на парапет башни. Легкий ветерок подхватил капюшон ее мантии и разметал тяжелые, все еще влажные волосы. Линия солнца зашла, разбрасывая по небу золотые и рубиновые блики и превращая горизонт по правому борту в размытую фиолетовую кайму. Ветер усилился. Стало холодно.
  
  Аморфия не возвращалась этим вечером пешком; после того, как существо поспешило вверх по узкой тропинке через сад, обнесенный стеной башни, и вышло из наземных ворот, оно просто поднялось в воздух, без какого-либо видимого снаряжения или летного костюма, а затем ускорилось в воздухе темным, тонким пятном, описав дугу в воздухе, чтобы исчезнуть через несколько секунд за краем утеса.
  
  Даджейл подняла голову. В ее глазах стояли слезы, что ее разозлило. Она сердито сморгнула их и вытерла щеки. Несколько мгновений, и изображение неба снова стало устойчивым и незамутненным.
  
  Это действительно уже началось.
  
  Стая дирижаблевых существ спускалась с испещренных красными пятнами облаков над ней, направляясь к скалам. Присмотревшись, она смогла разглядеть сопровождающих их дронов, которые были их пастухами. Несомненно, в этот момент повторялась одна и та же сцена как под серой поверхностью моря с дальней стороны башни, так и наверху, в области бешеной жары и сокрушительного давления, которая была окружающей средой газового гиганта.
  
  Дирижабльные создания заколебались в небесах; перед ними целая область утеса, возможно, около километра в поперечнике и вдвое меньше в высоту, просто сложилась в четыре аккуратные секции и исчезла в четырех огромных, длинных светящихся залах. Успокоенные дирижабли были отведены к одной из открытых бухт. В других местах другие части утесов выполняли похожие трюки; в открытых пространствах сверкали огни. Вся полоса серо-коричневых осыпей — около двадцати километров в поперечнике и около ста метров в глубину и высоту — складывалась и опрокидывалась в восемь гигантских размеров и направляла несколько миллиардов тонн достаточно настоящей породы в восемь предположительно укрепленных корабельных отсеков, несомненно, для того, чтобы подвергнуться какому-либо трансформационному процессу, который был уготован морю и атмосфере газового гиганта.
  
  Титанический, отдающийся в костях тремор потряс землю и прогрохотал над башней, в то время как огромные облака пыли взметнулись в холодный воздух, когда скала исчезла. Даджейл покачала головой — ее мокрые волосы рассыпались по промокшим плечам ее мантии — затем направилась к дверному проему, который вел в остальную часть башни, намереваясь отступить туда до того, как поднимутся облака каменной пыли.
  
  Черная птица Гравиус хотела сесть ей на плечо; она прогнала ее, и она приземлилась, шумно хлопая крыльями, на край открытой дверцы люка.
  
  "Мое дерево!" - кричало оно, прыгая с ноги на ногу. "Мое дерево! Они — я - мое — оно исчезло!"
  
  "Очень жаль", - сказала она. Звук очередного мощного падения камня расколол небеса. "Оставайся там, куда это приведет меня", - сказала она птице. "Если это тебе позволит. А теперь убирайся с моей дороги."
  
  "Но моя еда на зиму! Она закончилась!"
  
  "Зима закончилась, глупая птица", - сказала она ему. Черная птица перестала двигаться и просто уселась там, запрокинув голову вперед и набок, уставившись правым глазом на нее, как будто пытаясь уловить какое-то более осмысленное эхо того, что она только что сказала. "О, не волнуйся", - сказала она. "Я уверена, что тебе будет удобно". Она помахала ему рукой, и он, шумно хлопая крыльями, улетел прочь.
  
  Последнее звуковое землетрясение прокатилось под башней и над ней. Женщина-Даджейл Гелиан оглядела освещенные сумерками клубящиеся серые облака пыли, чтобы увидеть свет из открытых отсеков за пределами shine through, поскольку притворство естественной формы было отброшено, и общая форма ткани корабля начала проявляться сама собой.
  
  Служба Sleeper для транспортных средств Culture General Systems. Она больше не просто ее доблестный защитник и сильно перегруженный мобильный игровой резерв… Казалось, что огромный корабль наконец-то нашел занятие, которое больше соответствовало размаху его возможностей. Она желала ему успеха, хотя и с трепетом.
  
  Море как камень, подумала она. Она повернулась и шагнула вниз, в тепло башни, поглаживая выпуклость, которая была ее спящим, лишенным сновидений ребенком. Действительно суровая зима; тяжелее, чем кто-либо из нас ожидал.
  
  
  VI
  
  
  Леффид Испантели отчаянно пытался вспомнить имя девушки, с которой он был. Джелтри? Успер? Стемли?
  
  "О, да, да, черт возьми! Боги, да! Еще, еще; сейчас, да! Там! Там! Да! Это оооо...!"
  
  Soli? Гетрин? Айско?
  
  "О, черт! Вот так! Еще! Сильнее! Прямо… прямо ... сейчас! …Ааа !"
  
  Селас? Серайер? (Горе; как невежливо с его стороны!)
  
  "О, милостивое провидение! О ЧЕРТ!"
  
  Неудивительно, что он не мог вспомнить ее имя; девушка поднимала такой шум, что он был удивлен, что вообще может думать. Тем не менее, парень не должен ворчать, полагал он; всегда приятно, когда тебя ценят. Даже если большую часть работы выполняет яхта.
  
  Миниатюрная арендованная яхта продолжала дрожать и взбрыкивать под ними, вращаясь по спирали в пространстве в нескольких сотнях километров от огромного ступенчатого мира, которым был Таер.
  
  Леффид и раньше использовал эти маленькие яхты для подобных целей; если вы введете в их компьютеры хорошо зазубренный курс, они возьмут на себя большую часть ударов и заскрежетаний за вас, сохраняя при этом достаточную кажущуюся гравитацию, чтобы удержаться на ногах и не чувствовать себя ужасно тяжелым. Программирование в нечетные интервалы отключения питания давало мгновения восхитительного свободного падения и уводило маленький корабль все дальше от большого мира, так что постепенно вид за смотровыми иллюминаторами становился величественнее по мере того, как открывалось все больше и больше конической среды обитания, медленно поворачивающейся и поблескивающей в свете солнца системы. В целом, это действительно замечательный способ заняться сексом, при условии, что ты нашел подходящего и желающего партнера.
  
  "Ой! Ой! Ааааввв! Сила! Толкай, толкай, толкай; да!"
  
  Она держала его за толкающиеся бедра, гладила его покрытую перьями голову, а другой рукой, вывернутой наружу, поглаживала низ его живота. Ее огромные темные глаза блестели, мириады крошечных огоньков сверкали где-то внутри них в пульсирующих вихрях цвета и интенсивности, которые очаровательно менялись в зависимости от интенсивности ее удовольствия.
  
  "Давай! Да! Поднимайся; дальше! Дальше! Ааааррхх".
  
  Черт возьми, как ее звали?
  
  Гелдри? Шокас? Эсиэль?
  
  Горе; что, если это даже не культурное название? Он был уверен, что это так, но теперь начинал думать, что, возможно, это вовсе не так. Это делало задачу еще сложнее. Может быть, и более простительный, но, безусловно, и более сложный.
  
  Они встретились на вечеринке у посла Homomdan, посвященной началу шестьсот сорок пятого Фестиваля Уровня. Он решил удалить свое нейронное кружево на месяц Фестиваля, решив, что, поскольку темой этого года был примитивизм, ему следует отказаться от некоторых аспектов своих поправок. Нейронное кружево было его выбором, потому что, хотя физических изменений не произошло и он выглядел точно так же для всех остальных, он рассчитывал, что будет чувствовать себя более по-другому.
  
  Что он и сделал. Это было странным освобождением - спрашивать у вещей или людей информацию и не знать точно, который час и где он находится в среде обитания. Но это также означало, что он был вынужден полагаться на свою собственную память в таких вещах, как имена людей. И насколько несовершенна была человеческая память без посторонней помощи (он забыл)!
  
  Он даже подумывал о том, чтобы ему тоже удалили крылья, хотя бы частично, чтобы показать , что он принимает участие в духе Фестиваля, но в конце концов он остался с ними. Наверное, это и к лучшему; эта девушка наделала много шума из-за крыльев; направилась прямо к нему, в маске, с блестящим телом. Она была почти такого же роста, как он, идеальных пропорций, и у нее было четыре руки! В каждой руке тоже по бокалу. Женщина в его вкусе, решил он мгновенно, даже когда она восхищенно смотрела на его сложенные белоснежные крылья. На ней было что-то вроде гелевого костюма; в основном темно-синего цвета, но покрытого узором, похожим на золотую проволоку, обернутую по всему телу и усеянную маленькими бриллиантами контрастного, слегка светящегося красного цвета. Ее усатая маска была сделана из фарфоровой кости, усыпанной рубинами и украшена переливающимися перьями бадры. Потрясающий парфюм.
  
  Она протянула ему бокал и сняла маску, обнажив глаза размером с раскрытый рот; глаза мягкие, невыразительно черные в ярком свете ярко украшенного купола, пока он не присмотрелся повнимательнее и не увидел крошечные отблески света на их изогнутых поверхностях. Костюм джелфилда закрывал ее повсюду, за исключением сильно измененных глаз и маленькой дырочки на затылке, из которой выбивалась коса длинных, ярко-каштановых волос. Обернутый золотой проволокой, он заканчивался у нее на пояснице и был привязан там к костюму.
  
  Она назвала свое первое имя; губы в желеобразном костюме приоткрылись, обнажив белые зубы и розовый язык.
  
  "Леффид", - ответил он, низко кланяясь, но при этом изо всех сил наблюдая за выражением ее лица. Она посмотрела на его крылья, когда они поднялись к ней поверх простой черной мантии, которую он носил. Он увидел, как она глубоко вздохнула. Огоньки в ее глазах ярко сверкнули.
  
  Ах-ха! он думал.
  
  Посол Homomdan превратила роскошно украшенную чашу размером со стадион, которая была ее жилым помещением, в старомодную ярмарку развлечений для вечеринки. Они бродили по спектаклям, палаткам и аттракционам, он и она, болтая о пустяках, обмениваясь комментариями о других людях, мимо которых проходили, отмечая освежающее отсутствие дронов на вечеринке, обсуждая достоинства вихрей, шубблебабов, хелтер-скелтеров, ледяных желобов, квиттлетрапов, слайклов, подтяжек, аэроударов, трамплинчиков и бодифлексеров, а также сетуя на абсолютную бессмысленность межвидовых соревнований по смешному лицедейству.
  
  Она была в оздоровительном туре со своей родной Орбиты, путешествуя и обучаясь с группой друзей на полуэкзитивном корабле, который будет находиться здесь до конца Фестиваля. У одной из ее тетушек были кое-какие контакты, и она прислала приглашение на празднование в честь посла; ее друзья так завидовали. Он предположил, что она все еще подросток, хотя двигалась с непринужденной грацией человека постарше, а ее разговор был более умным и даже проницательным, чем он ожидал. Он привык к тому, что мог почти не разговаривать с большинством подростков, но время от времени ему приходилось гоняться за ее смыслами и намеками. Стали ли подростки еще умнее? Может быть, он просто старел! Неважно; ей явно нравились крылья. Она попросила погладить их.
  
  Он сказал ей, что является жителем Таера, Культуры или экс-Культуры, в зависимости от того, как вы хотели на это посмотреть; это было не то, что его беспокоило, хотя он предполагал, что, если его вынудить, он испытывал больше преданности Таеру, где прожил двадцать лет, чем Культуре, где прожил всю оставшуюся жизнь. В Тенденции AHFORGETTLT это была не Культура как таковая, которую Тенденция рассматривала как слишком серьезную и далеко не настолько посвященную гедонистическим устремлениям, какой она должна была быть. Сначала он прибыл сюда в рамках культурной миссии Tendency, но остался, когда остальные вернулись на свою родную Орбиту. (Он думал сказать, ну, на самом деле я был в эквиваленте Тенденции Особых обстоятельств, что-то вроде шпиона, на самом деле, и я знаю много секретных кодов и прочего… но, вероятно, это была не та реплика, которая сработала бы с такой утонченной девушкой, как эта.)
  
  О, намного старше ее; довольно средних лет, в свои сто сорок. Что ж, с ее стороны было любезно так сказать. Да, крылья работали при любой гравитации, меньшей 50% стандартной. Они были у него с тридцати лет. Он жил здесь на уровне воздуха с 30%-ной гравитацией. Там, наверху, огромные паутинные деревья. Некоторые люди жили в своих выдолбленных фруктовых коробках, хотя он предпочитал что-то вроде тонкого домашнего убранства, сделанного из листов халтрессорного шелка, натянутых на тонкие стрелы высокого давления. О да, она была бы очень рада это увидеть.
  
  Много ли она видела на Таере? Прибыла вчера? Как удачно выбрала время для фестиваля! Он хотел бы быть ее гидом. Почему не сейчас? Почему бы и нет. Они могли бы нанять яхту. Но сначала они пойдут и принесут свои извинения послу. Конечно; они с ней были старыми приятелями. Было что сказать ее тете. И они звонили на круизном лайнере; приводили остальных? О, всего лишь маленький беспилотник с камерой? Ну почему бы и нет? Да, правила Tier иногда могут быть утомительными, не так ли?
  
  "Да! Да! Ееехххсссс..."
  
  Это был он; она издала последний, оглушительный вопль, а затем обмякла, с широкой улыбкой на лице в гелевом костюме (она не сняла его, другое отверстие услужливо открылось). Пришло время довести этот поединок до кульминации…
  
  Яхта обслуживала его раньше; она услышала, что он сказал, и восприняла это как сигнал заглушить двигатели и перейти в свободное падение. Он любил технологии.
  
  Нервное кружево лучше справилось бы с последовательностью его оргазма, контролируя поток выделений из его наркотических желез, чтобы они более точно соответствовали и усиливали происходящий длительный физиологический процесс, присущий человеческим основам, но все равно это было чертовски хорошо; его оргазм длился, очевидно, не так долго, как у нее, но он с легкостью оценил его в более чем минуту.
  
  Он парил, все еще соединенный с ней, наблюдая за улыбкой на ее лице и крошечными, тусклыми огоньками в огромных темных глазах. Ее потрясающая грудь время от времени вздымалась; все четыре руки взмахивали грациозными подводными движениями. Через некоторое время одна из ее рук потянулась к затылку. Она сняла с костюма голову и позволила ему свободно плавать.
  
  Глубокие темные глаза остались; остальная часть ее лица была смуглой с румянцем и довольно красивой. Он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ.
  
  Когда с нее сняли голову в гелевом костюме, на ее лбу и верхней губе выступили капельки пота. Он нежно обмахнул ее лицо своими крыльями, мягко взмахнув ими у себя за плечами, а затем за спиной. Огромные глаза некоторое время рассматривали его, затем она откинула голову назад, потягиваясь и вздыхая. Пара розовых подушек проплыла мимо, ударившись о ее парящие руки и медленно отскочив рикошетом.
  
  Прозвенело предупреждение об ограничении аренды яхты; ей не разрешалось отходить слишком далеко от Яруса. Он уже приказал машине возвращаться, когда она достигла предела; она должным образом запустила двигатели, и они на некоторое время оказались прижатыми к скользким теплым поверхностям диванов и подушек, превратившись в восхитительный клубок конечностей. Девушка извивалась с сочной медлительностью, глаза теперь совсем потемнели.
  
  Он посмотрел в сторону и увидел маленький беспилотник с камерой, который она принесла, сидящий на выступе под одним из иллюминаторов Diamond view, его единственный глаз-бусинка все еще был прикован к ним двоим. Он подмигнул ей.
  
  Что-то двигалось снаружи, в темноте, среди медленно вращающихся звезд. Он некоторое время наблюдал за этим. Яхта заурчала, тихо заработал двигатель; какая-то кажущаяся сила тяжести на секунду или две приковала его и девушку к потолку, затем вернулась невесомость. Девушка издала пару тихих звуков, которые могли означать, что она спит, и, казалось, внутренне расслабилась, отпустив его. Он притянул ее ближе своими руками, в то время как его крылья взмахнули раз, другой, приближая их обоих к иллюминатору.
  
  Снаружи, близко, мимо проходило судно, направлявшееся на заход на посадку. Они, должно быть, находились почти прямо на его пути; пожар в двигателе яхты был следствием уклонения. Леффид посмотрел на спящую девушку, задаваясь вопросом, должен ли он разбудить ее, чтобы она могла посмотреть; было что-то волшебное в том, чтобы видеть, как это огромное судно бесшумно скользит мимо, его темный, эффектно украшенный корпус разрезает пространство всего в сотне метров от него.
  
  У него появилась идея, и он ухмыльнулся про себя и протянул руку, чтобы взять маленький беспилотник с камерой — в данный момент ему был хорошо виден зад девушки и ее яйца — и развернуть его, направить через обзорный иллюминатор на проходящий корабль, чтобы у нее был сюрприз, когда она посмотрит свою запись, но затем что-то еще привлекло его внимание, и его рука так и не коснулась беспилотника с камерой.
  
  Вместо этого он уставился в иллюминатор, его взгляд был прикован к секции корпуса судна.
  
  Корабль прошел мимо. Он продолжал смотреть в космос.
  
  Девушка вздохнула и пошевелилась; две ее руки протянулись и притянули его лицо к своему; она сжала его изнутри.
  
  "Ууууу", - выдохнула она и поцеловала его. Их первый настоящий поцелуй, без гельсуита на лице. Глаза все еще очаровательные, океанически глубокие и чарующие…
  
  Эстрей. Ее звали Эстрей. Конечно. Достаточно распространенное имя для необычайно привлекательной девушки. Здесь уже месяц, да? Леффид поздравил себя. В конечном итоге это мог бы стать хорошим Фестивалем.
  
  Они снова начали ласкать друг друга.
  
  
  Это было так же хорошо, как и в первый раз, но не лучше, потому что он все еще не мог полностью сосредоточиться на происходящем; теперь, вместо того, чтобы пытаться вспомнить, как звали девушку, он не переставал удивляться, почему на покрытом шрамами корпусе легкого крейсера "Аффронтер" появилось экстренное сообщение "Эленчер".
  
  
  
  6. Гроши
  
  
  Я
  
  
  Ульвер Сеич рыдала в подушку. Она и раньше чувствовала себя плохо; ее мать в чем-то ей отказала, какой-то парень — невероятно — предпочел ей кого-то другого (по общему признанию, это было очень редко), она чувствовала себя ужасно одинокой, незащищенной и уязвимой, когда впервые остановилась лагерем под звездами на планете, и погибло множество домашних животных ... но ничего более ужасного, чем это.
  
  Она подняла свое заплаканное лицо от промокшей подушки и снова посмотрела на свое отражение в поле реверсора при входе в ужасно маленькую каюту. Она снова увидела свое лицо и взвыла от боли, снова уткнувшись головой в подушку и колотя ногами вверх-вниз по нижнему одеялу, которое колыхалось, как желе, в защитном поле, пытаясь компенсировать это.
  
  Ее лицо было изменено. Ночью, когда она спала, однажды после Фага. Ее лицо, ее красивое, в форме сердечка, покоряющее сердца, растопляющее сердце, разбивающее сердце лицо, лицо, на которое она часами сидела и смотрела в зеркало или на реверсивное поле, когда была достаточно взрослой, чтобы ее наркотические железы заработали, и достаточно молодой, чтобы экспериментировать с ними, лицо, на которое она смотрела и не отрывала глаз не потому, что была под кайфом, а потому, что была просто чертовски прекрасна ... ее лицо было сделано похожим на чье-то другое. И было кое-что похуже.
  
  Возможно, сейчас было бы немного больно, если бы она не отключала боль, но это было не то, что имело значение; имело значение то, что ее лицо было: а) одутловатым, опухшим и обесцвеченным после того, как нанотехнологии сделали свое дело, б) больше не ее собственным и в) старше! Женщина, на которую она должна была быть похожа, была старше ее! Намного старше! На шестьдесят лет старше!
  
  Люди утверждали, что никто в Культуре особо не менялся внешне примерно между двадцатью пятью и двумястами пятьюдесятью годами (затем происходило медленное, но верное старение до отметки в триста пятьдесят-четыреста лет, к этому времени ваши волосы седели (или исчезали!), кожа покрывалась морщинами, как мошонка какого-нибудь бейсика, а сиськи болтались вокруг пупка — тьфу!). но она всегда могла определить, сколько лет людям; ей редко было больше пяти—десяти лет — во всяком случае, никогда больше двадцати - и она могла посмотреть, сколько ей сейчас лет, даже несмотря на отечность и темные синяки; она представляла, как будет выглядеть, когда станет старше, и не имело значения, что это было не ее собственное лицо, не имело значения, что она, вероятно, будет выглядеть намного лучше, чем сейчас, когда ей будет за восемьдесят (у нее были фотографии 99,9% определенных прогнозов, подготовленные для нее домашним искусственным интеллектом, которые показывали именно так она выглядела бы каждое десятилетие на два столетия вперед, и они выглядели великолепно); важно было то, что она выглядела старой и неряшливой, и это заставляло бы ее чувствовать себя старой и неряшливой, и, следовательно, это заставляло бы ее вести себя старой и неряшливо, и это чувство, и этот способ поведения, и, следовательно, этот взгляд, возможно, не исчезнут, когда она вернется к своей нормальной, ее естественной, ее собственной внешности.
  
  Все складывалось совсем не так, как она надеялась; ни друзей, ни домашних животных, ни развлечений, и чем больше она думала об этом, тем рискованнее все это могло быть, тем меньше она была уверена в том, во что ввязывается. Предполагалось, что все это будет приключением, но эта часть на корабле была просто скучной, и таким же будет и обратное путешествие, а посередине лежало неизвестно что? Все знали, насколько коварной была SC; что они на самом деле задумали, чего они на самом деле хотели, чтобы она сделала? Даже если бы это оказалось каким-то захватывающим и даже забавным занятием, ей бы не позволили никому об этом рассказать, а какой смысл в веселье, если нельзя поговорить об этом позже?
  
  Конечно, она могла бы рассказать другим людям, но тогда она не смогла бы оставаться на связи. Черт возьми, Черт двусмысленно говорил о том, была ли она в этом сейчас или нет. Ну, была она или не была? Было ли это реальным Контактом и даже миссией SC, в которой она участвовала — о чем она мечтала с раннего детства — или каким-то внеклассным занятием, даже своего рода тестом?
  
  Она прикусила подушку, и особая текстура ткани у нее во рту и между зубами, а также ощущение того, что ее лицо распухло, а глаза защипало от слез, снова вернули ее в детство.
  
  Она подняла голову, облизала верхнюю губу от соленой жидкости, а затем фыркнула и проглотила слезы и сопли, которые заполнили ее нос. Она подумала о том, чтобы обрести немного спокойствия, но решила этого не делать. Она сделала несколько глубоких вдохов, затем повернулась на кровати, села и посмотрела на себя в обратном направлении, подняв подбородок при виде отвратительного изображения, которое оно показывало, снова шмыгнула носом, вытерла лицо руками, тяжело сглотнула и распушила волосы (по крайней мере, они могли остаться такими, как были), снова шмыгнула носом, посмотрела себе в глаза и запретила себе плакать или отводить взгляд.
  
  Через несколько минут ее щеки высохли, а глаза снова прояснились, исчезла красная припухлость. Она все еще была отвратительно уродлива и даже изуродована по своим собственным высоким стандартам, но она не была ребенком, и внутри она была все тем же человеком. Ну что ж. Она полагала, что немного страданий могло бы пойти ей на пользу.
  
  Ее всегда баловали; в прошлом все ее невзгоды были причинены ей самой и служили развлечением. Она ходила голодной и немытой, отправляясь в поход в какое-нибудь примитивное место, но в конце дня всегда была еда и душ или, по крайней мере, спрей для умывания, чтобы удалить грязь и пот.
  
  Даже боль от того, что иногда казалось безвозвратно разбитым сердцем, неизменно оказывалась менее продолжительной, чем она первоначально представляла и ожидала; откровение о том, что вкус мальчика был настолько гротескно несовершенным, что он мог предпочесть ей кого-то другого, всегда уменьшало интенсивность и продолжительность страданий, которые ее сердце требовало вынести в знак такой потери уважения.
  
  Она всегда знала, что в ее жизни было слишком мало реальных проблем, слишком мало подлинных рисков; все было слишком легко, даже по культурным стандартам. Хотя ее образ жизни и материальные обстоятельства в Фаге ничем не отличались от образа жизни любого другого человека ее возраста, это правда, что именно из-за того, что Культура была столь решительно эгалитарной, те немногие иерархические инстинкты, которые оставались у населения Скалы, проявлялись в приписывании определенного качества принадлежности к одной из Семей-Основателей.
  
  В обществе, в котором можно было выглядеть так, как ты хочешь выглядеть, приобрести любой талант, который ты пожелаешь, и иметь доступ к любому имуществу, какое ты пожелаешь, было общепризнано, что единственными атрибутами, вызывающими особый интерес, который проистекает исключительно из их труднодостижимости, были вступление в Контакт и Особые обстоятельства или наличие какой-либо семейной связи с ранними днями Культуры.
  
  Даже самые известные и одаренные художники — независимо от того, были ли их таланты врожденными или приобретенными — не рассматривались в том же священном свете, что и участники Контакта (и, где-то действительно древние, как Фаг, прямые потомки Основателей). Быть известным художником в Культуре означало, что в лучшем случае считалось, что ты должен обладать определенной твердой решимостью; в худшем случае это обычно рассматривалось как указание на жалкую архаичную форму неуверенности в себе и довольно детское желание покрасоваться.
  
  Когда почти не было различий между социальным положением людей, крошечные различия, которые действительно существовали, становились все более важными для тех, кому было не все равно.
  
  Чувства Ульвер к древнему имени ее семьи были в основном негативными. По общему признанию, обладание старым именем означало, что некоторые люди были готовы пойти навстречу любому уважению, которое, по их мнению, было вам по праву причитающимся, но, с другой стороны, Ульвер хотела, чтобы ею восхищались, ей поклонялись и вожделели ее саму, только ее, только эту текущую коллекцию клеток, прямо здесь, без каких-либо ссылок на наследие, которое эти клетки несли.
  
  И какой смысл иметь то, что иногда оскорбительно называют преимуществом в жизни, если это даже не может сгладить твой путь к Контакту? Во всяком случае, на это намекали, это было недостатком; она должна была успевать лучше , чем средний человек, она должна была быть настолько совершенной для Секции контактов, чтобы не могло быть и речи о том, чтобы кто-нибудь когда-нибудь подумал, что она поступила, потому что люди и машины в приемной комиссии знали имя Сейч из уроков истории.
  
  Что ж, Черт был прав; это был ее большой шанс. Она была и будет безмерно красива, она была умна, обаятельна и привлекательна, и у нее было много здравого смысла, но она не могла ожидать, что справится с этим так, как справлялась со всем остальным в своей жизни до сих пор; она будет работать над этим, она будет учиться, она будет прилежной, усидчивой и трудолюбивой и всеми другими вещами, над которыми она так усердно трудилась, не будучи при этом уверенной, что ее университетские результаты будут такими же блестящими, как и ее общественная жизнь.
  
  Возможно, она была избалованным ребенком; возможно, она все еще была избалованным ребенком, но она была безжалостно решительным избалованным ребенком, и если эта безжалостная решимость диктовала отказаться от испорченного отцовства, то это пройдет быстрее, чем ты успеешь сказать "Пока".
  
  Ульвер вытерла глаза, взяла себя в руки — по—прежнему без помощи каких-либо железистых выделений, - затем встала и вышла из каюты. Она сидела в гостиной, где было больше места, и там выясняла все, что могла, о Таере, об этом человеке Генаре-Хофуне и обо всем остальном, что могло иметь отношение к тому, что они хотели, чтобы она сделала.
  
  
  II
  
  
  Леффид Испантели опустился на сиденье рядом с вице-консулом, чтобы забыть о тенденции, аккуратно перекинул крылья через спинку сиденья и улыбнулся вице-консулу, который смотрел на него тем особым отсутствующим взглядом, который люди склонны принимать, когда общаются с помощью нейронного шнурка.
  
  Леффид поднял руку. "Боюсь, это слова, Леллий", - сказал он. "Я снял кружева для Фестиваля".
  
  "Очень примитивно", - одобрительно сказал вице-консул Леллий, серьезно кивнув и вернув свое внимание к гонке.
  
  Они сидели на карусели, подвешенной под огромной конструкцией из углеродных труб, выполненной по образу паутинного дерева; тысячи обзорных каруселей свисали с кроны, как фрукты, и были соединены множеством дополнительных паутин изящных, качающихся вантовых мостов. Внизу и по обе стороны от него открывался вид на ряд огромных каменных ступеней, усеянных растительностью и движущимися фигурами; это было очень похоже на древний амфитеатр, который был поднят из горизонтального положения в вертикальное, и каждый из уровней сидений которого мог вращаться независимо. Движущиеся фигуры были комбинациями иснер-мистретль; иснеры были огромными двуногими нелетающими (и почти безмозглыми) птицами, совершающими бег, в то время как их мышление осуществлял жокей-мистретль, которого каждая несла на спине. Мистретлы были крошечными и почти беспомощными, но умными обезьянами, и сочетание одной из них, по словам иснера, произошло естественным путем с планеты в Нижней Листовой Спирали.
  
  Гонки Иснер-мистретл были частью жизни на Таере на протяжении тысячелетий, и большую часть того времени их проведение на гигантской мандале диаметром два километра, состоящей из ступеней или уровней, вращающихся с разной скоростью. Огромная медленно вращающаяся гоночная трасса немного напоминала сам Таер, который получил свое название из-за своей формы.
  
  Ярус представлял собой ступенчатую среду обитания; все девять его уровней вращались с одинаковой скоростью, но это означало, что внешние ярусы обладали большей видимой гравитацией, чем те, что ближе к центру. Сами уровни были разделены на отсеки длиной до сотен километров и заполнены атмосферами разных типов и поддерживались при разных температурах, в то время как потрясающе сложный и ослепительно красивый массив зеркал и зеркальных полей, расположенных внутри ступенчатого конуса оси мира, обеспечивал поступление точно рассчитанного количества солнечного света, ослабленного и, при необходимости, измененного по длине волны, чтобы имитировать условия в сотне разных миров для сотни различных разумных видов.
  
  Это разнообразие окружающей среды и предполагаемая им цивилизационная взаимозависимость и поощряемое ими смешение были смыслом существования Tier, самой основой его назначения и славы на протяжении семи тысяч лет его существования. Его первоначальные строители были, возможно, неизвестны; считалось, что они сублимировались вскоре после его постройки, оставив после себя вид — или модель, в зависимости от того, как вы определяете эти вещи, — биомеханического синтриката, который управлял и обслуживал это место, были индивидуально тупыми, но коллективно высокоинтеллектуальными, имели форму маленькой сферы, покрытой длинными сочленяющимися шипами, были размером от полуметра до двух метров и, казалось, испытывали сильное подозрение ко всему, что имело меньшую биологическую основу, чем они сами. Беспилотные летательные аппараты и другие ИИ допускались на Уровень, но за ними очень пристально наблюдали, повсюду следили и отслеживали каждое их сообщение и даже мысли. Разумы, конечно, были невосприимчивы к такого рода обращению, но их аватары, как правило, привлекали к себе пристальное физическое наблюдение, граничащее с преследованием, и поэтому они редко утруждали себя выходом в сам мир, придерживаясь внешних доков, где им были оказаны наилучшие услуги и гостеприимство. В конце концов, Tier был заявлением, сокровищем, символом, и поэтому любые небольшие дискриминационные недостатки, которые он предпочитал демонстрировать, считались вполне терпимыми.
  
  Гоночная трасса иснер-мистретль находилась на один уровень выше уровня, на котором размещалась миссия Homomdan, и на три уровня ниже от домашней окружности Леффида.
  
  "Леффид", - сказал вице-консул. Это был полный, массивный мужчина явно неопределенного вида, отдаленно напоминающий человека по форме, но с треугольной головой и по глазу в каждом уголке. Его кожа была ярко-красной; ниспадающая мантия, которую он носил, имела яркий, но постепенно меняющийся оттенок синего. Он слегка повернул голову так, что два его глаза смотрели на Леффида, в то время как третий продолжал наблюдать за гонкой. "Я видел тебя на Homomdan do прошлой ночью? Я не могу вспомнить".
  
  "Ненадолго", - сказал Леффид. "Я помахал рукой в знак приветствия, но ты был занят с делегатом Ашпарци".
  
  Вице-консул Леллий захрипел от смеха. "Пытаюсь удержать негодяя. У него были проблемы с плавучестью внутри его нового скафандра; автоматика на самом деле не справлялась с работой из-за удаления искусственного интеллекта. Знаете, ужасно, когда один из этих газовых гигантов-плавучих чудовищ страдает от метеоризма. "
  
  Леффид вспомнил, что Леллиус выглядел так, словно боролся с тросом для того, что казалось небольшим воздушным кораблем, на вечеринке у посла Гоммдана. "Я бы предположил, что это не так ужасно, как должно быть для обитателя скафандра".
  
  "Ха, действительно", - усмехнулся Леллий, кивая и отдуваясь. "Могу я заказать вам что-нибудь освежающее?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Хорошо; я отказался от эмоционально окрашенных блюд и напитков на время Фестиваля и мог бы только позавидовать ". Он покачал головой. "Я думал, что первобытным людям должно быть веселее, но все, что я мог придумать, чтобы изменить к лучшему, чтобы соответствовать духу Фестиваля, казалось, делало жизнь менее веселой", - сказал он, затем фыркнул по поводу чего-то на ипподроме.
  
  Леффид посмотрел и увидел, что одна из пар иснер-мистретл не смогла совершить прыжок, ударилась о рампу чуть позади и упала на другой уровень. Они взяли себя в руки и побежали дальше, но им нужно быть очень везучими, чтобы победить сейчас. Леллий покачал головой и плоским концом стило стер цифру с восковой таблички с деревянной каймой, которую держал в широкой красной руке.
  
  "Ты выигрываешь?" Спросил его Леффид.
  
  Леллий покачал головой и выглядел опечаленным.
  
  Леффид улыбнулся, затем демонстративно осмотрел гоночную трассу и соперничающие пары иснер-мистретль. "На мой взгляд, они выглядят не очень празднично", - сказал он. "Я ожидал чего-то большего… ну, праздничного", - неубедительно заключил он.
  
  "Я полагаю, что расовые власти относятся к Фестивалю с тем же человеконенавистническим сомнением, что и я", - сказал Леллиус. "Фестивалю — сколько? — два дня?"
  
  Леффид кивнул.
  
  "И я уже устал от этого", - сказал Леллий, почесывая за одним из трех своих ушей восковой табличкой stylo. "Я думал взять отпуск, пока это происходило, но, конечно, от меня ждут, что я буду здесь. Месяц сложного, новаторского искусства и безжалостно навязанного веселья". Леллий тяжело покачал головой. "Какая перспектива".
  
  Леффид подпер подбородок ладонью. "Ты никогда не был склонен к забвению, не так ли, Леллиус?"
  
  "Я присоединился, надеясь, что это сделает меня более ..." Леллиус задумчиво посмотрел на широкую деревянную скульптуру, висящую над ними. "... склонный к прыжкам", - сказал он и кивнул. "Я хотел быть более склонным к акробатике и поэтому присоединился к этой Тенденции, надеясь, что естественный гедонизм таких людей, как вы, добрый человек, каким-то образом заразит мою собственную, более рассудительную, флегматичную душу". Он вздохнул. "Я все еще живу надеждой".
  
  Леффид слегка рассмеялся, затем медленно огляделся. "Ты здесь один, Леллий?"
  
  Леллиус выглядел задумчивым. "Мой несравненно эффективный секретарь номер Три, я полагаю, посещает уборные", - прохрипел он. "Мой сын-расточитель, вероятно, пытается изобрести новые способы поставить меня в неловкое положение, моя пара за полгалактики отсюда — достаточно близко, — а мой нынешний любимый остается дома, ему нездоровится. Или, скорее, склонность не доводить дело до того, что она называет скучной гонкой птиц и обезьян. Он медленно кивнул. "Полагаю, можно с полным основанием сказать, что я одинок. Почему ты спрашиваешь?"
  
  Леффид сел немного ближе, положив руки на маленький столик карусели. "Прошлой ночью я видел нечто странное", - сказал он.
  
  "Это юное создание с четырьмя руками?" Спросил Леллиус, по крайней мере, одним глазом подмигнув. "Я действительно задавался вопросом, были ли какие-либо другие ее анатомические особенности также удвоены".
  
  "Твоя похотливость льстит мне", - сказал Леффид. "Попроси ее хорошенько, и она, вероятно, предоставит тебе копию записи, которая докажет, что оба наших соответствующих фрагмента были довольно необычными".
  
  Леллий усмехнулся и отпил из фляжки с соломинкой. "Тогда не это. Что?"
  
  " Мы одни?" Тихо спросил Леффид.
  
  Леллий на мгновение тупо уставился на него. "Да, мой шнурок теперь отключен. Я больше ничего не знаю о том, чтобы смотреть или слушать. Что это за штуковину ты видел?"
  
  "Я тебе покажу". Леффид достал салфетку из прорези на столе и достал из кармана рубашки терминал, который он использовал вместо нейронного шнурка. Он посмотрел на маркировку на приборе, как будто пытаясь что-то вспомнить, затем пожал плечами и сказал: "Э-э-э, терминал; станьте ручкой, пожалуйста".
  
  Леффид написал на салфетке последовательность из семи подвесных ромбов, каждый из которых состоит из восьми точек или крошечных кружочков. Закончив, он повернул салфетку к Леллиусу, который внимательно посмотрел на нее, а затем столь же неторопливо поднял глаза на Леффида.
  
  "Очень красиво", - прохрипел он. "Что это?"
  
  Леффид улыбнулся. Он постучал по самому правому символу. "Во-первых, это сигнал Elench, потому что он имеет восьмую основу и расположен по этому шаблону. Этот первый символ - знак экстренного бедствия. Остальные шесть, вероятно — почти наверняка, по соглашению — являются местоположением. "
  
  "В самом деле?" Леллий, похоже, не был особенно впечатлен. "А местоположение этого места?"
  
  "Примерно через семьдесят три года в Верхнем Водовороте отсюда".
  
  "О", - сказал Леллиус с каким-то рокочущим звуком, который, вероятно, означал, что он удивлен. "Всего шесть цифр, чтобы определить такую точную точку?"
  
  "База два-пять-шесть; легко", - сказал Леффид, пожимая крыльями. "Но что интересно, так это то, где я видел этот сигнал".
  
  "Угу?" Сказал Леллиус, на мгновение отвлекшись на что-то происходящее на гоночной трассе. Он сделал еще глоток, затем вернул свое внимание другому мужчине.
  
  - Это было на легком крейсере "Оскорбитель", - тихо сказал Леффид. - Выжжено на его корпусе в виде шрама. Очень легко, очень неглубоко; под углом к лопастям...
  
  "Клинки?" Спросил Леллий.
  
  Леффид взмахнул рукой. "Украшение. Но оно было там. Если бы я не находился очень близко к кораблю — на яхте, — когда он приближался к Таеру, я бы никогда его не увидел. И, конечно, существует интригующая возможность, что корабль не знает, что несет это послание. "
  
  Леллиус на мгновение уставился на салфетку. Он откинулся на спинку стула. "Хм", - сказал он. "Не возражаешь, если я распущу кружева?"
  
  "Вовсе нет", - сказал Leffid. "Я уже знаю, что корабль называется Форсаж цели и вот он внеплановых, в док-807b. Если это механическая проблема, я не могу представить, что это как-то связано непосредственно со шрамами. Что касается местоположения в сигнале; оно примерно на полпути между звездами Кромфалет I / II и Эспери ... немного ближе к Эспери. И там ничего нет. Во всяком случае, ничего такого, о чем кто-либо знал бы. "
  
  Леффид постучал по карманному терминалу и после некоторых экспериментов сделал луч ярче, пока тот не зажег салфетку, на которой он писал. Он дал ему сгореть и собирался смахнуть пепел в щель для мусора на столе, когда Леллиус — который откинулся на спинку сиденья с отсутствующим видом — протянул красную руку и рассеянно растер пепел в ладони, прежде чем развеять его по ветру; они упали невесомым облаком прочь от карусели, к сиденьям и личным ложам, сложенным внизу.
  
  "Какая-то незначительная проблема с ходовой частью", - сказал Леллий. "Корабль-нарушитель". Он помолчал еще мгновение. "У Эленча, возможно, были проблемы", - сказал он, медленно кивая. "Флот клана — восемь кораблей — вылетел отсюда сто дней назад, чтобы исследовать Водоворот".
  
  "Я помню", - сказал Леффид.
  
  "Были, - Леллий сделал паузу, — ... признаки - едва ли даже слухи, — что с ними не все в порядке".
  
  "Что ж, - сказал Леффид, кладя ладони плашмя на стол и собираясь подняться со своего места, - может, это и ерунда, но я просто подумал, что стоит упомянуть об этом".
  
  "Добрый", - прохрипел Леллий, кивая. "Не уверен, что Тенденция может с этим поделать; последний корабль, который мы доставили сюда, взял у нас творческий отпуск, неблагодарная скотина, но мы могли бы обменять его на Материк".
  
  "Да, старый добрый Материк", - сказал Леффид. Это был термин, который Забытая Тенденция обычно использовала для обозначения собственно Культуры. Он улыбнулся. "Неважно". Он держал свои крылья подальше от спинки сиденья, когда вставал.
  
  "Уверен, что не останешься?" Спросил Леллиус, моргая. "Мы могли бы устроить соревнование по ставкам. Держу пари, что ты выиграешь".
  
  "Нет, спасибо; этим вечером я принимаю леди, которой нужно сервировать два стола одновременно, а мне нужно пойти почистить столовые приборы и убедиться, что мои маховые перья в порядке".
  
  "Ах. Желаю вволю повеселиться".
  
  "Я подозреваю, что так и сделаю".
  
  "О, черт", - печально сказал Леллий, когда снизу и со всех сторон раздался громкий крик; гонка закончилась.
  
  Леллий наклонился и нацарапал еще пару цифр на восковой табличке.
  
  "Неважно", - сказал Леффид, похлопывая вице-консула по его могучему плечу, когда тот направлялся к покачивающемуся вантовому мосту, который должен был привести его обратно к главному стволу огромного искусственного дерева.
  
  "Да", - вздохнул Леллиус, глядя на пятно пепла на своей руке. "Я уверен, что через некоторое время начнется еще одна гонка".
  
  
  III
  
  
  Черная птица Гравиус медленно пролетела над воссозданием великой морской битвы при Октовелейне, ее тень падала на усеянную обломками воду, паруса и палубы длинных деревянных кораблей, солдат, скопившихся на палубах более крупных судов, матросов, которые тянули канаты и простыни, ракетчиков, которые изо всех сил пытались установить и запустить свои заряды, и тела, плавающие в воде.
  
  Яркое сине-белое солнце сияло с фиолетового неба. Воздух пересекали дымные трассы примитивных ракет, и небо, казалось, поддерживалось огромными столбами дыма, поднимавшимися от подбитых военных кораблей и транспортов. Вода была темно-синей, взъерошенной волнами, забрызганной высокими перистыми шлейфами падающих ракет, покрытой белыми складками на форштевне каждого корабля и объятой пламенем там, где между кораблями в отчаянных попытках предотвратить абордаж было разлито масло.
  
  Птица пролетела над краем морской сцены, где вода заканчивалась неподвижным жидким утесом и начиналось ничем не украшенное дно общей бухты, всего в пяти метрах ниже, его поверхность также была покрыта чем—то похожим на обломки — как будто прилив каким-то образом прошел в этой части бухты, а не в другой, - но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это предметы — части кораблей, части людей, — которые находились в процессе строительства. Незавершенное морское сражение заняло менее половины шестнадцати квадратных километров залива. Это было бы Основная работа Sleeper Service, ее окончательное утверждение. Теперь она, возможно, никогда не будет закончена.
  
  Черная птица полетела дальше, миновав несколько корабельных дронов на поверхности залива, собирая строительный мусор и загружая его на иллюзорную конвейерную ленту, которая, казалось, состояла из тонкой полосы затененного воздуха. Он продолжал биться. Его цель находилась в дальнем конце удвоенного общего отсека, между этой внутренней секцией и отсеком, который открывался в корму корабля. Будь проклята женщина за то, что предпочла остаться на носу, ближе всего к тому месту, где раньше была башня. Не повезло, что это место находилось так близко к корме.
  
  Он уже пролетел двадцать пять километров внутреннего пространства, по гигантскому темному внутреннему коридору в центре корабля, между закрытыми дверями отсека, где горело несколько тусклых ламп и царила полная тишина, километр воздуха под его мягко хлопающими крыльями, еще один сверху и по одному с каждой стороны.
  
  Птица осмотрелась вокруг, рассматривая огромные, мрачные тома и полагая, что должна чувствовать себя привилегированной; последние сорок лет корабль держал ее подальше от этих мест, ограничив ее верхним километром корпуса, где располагались старые жилые помещения и большинство складских помещений. У Гравиуса были чувства, выходящие за рамки тех, которые обычно доступны обычному животному, и он использовал пару из них в попытке прощупать двери отсека и выяснить, что находится за ними, если вообще что-нибудь есть. Насколько он мог судить, тысячи отсеков были пусты.
  
  Это привело только к инженерному помещению общего отсека, самому большому объему корабля с опущенными перегородками; глубина девять тысяч метров, почти вдвое больше в поперечнике, шум, мерцающий свет и размыто быстрое движение, поскольку на корабле были созданы тысячи новых машин.… кто-знал-что.
  
  Большая часть инженерного пространства даже не была заполнена воздухом; так материалы, компоненты и машины могли двигаться быстрее. Гравиус летел по прозрачной трубе, вмонтированной в потолок. Девять километров пути привели его к стене, которая вела в относительную безмятежность — или, по крайней мере, неподвижность — сцены морского сражения. Теперь он преодолел половину пути; оставалось преодолеть еще четыре тысячи метров. У него болели мышцы крыльев.
  
  Он приземлился на парапет балкона, который выходил в заднюю часть этого ряда общих отсеков. За пределами было тридцать два кубических километра пустого воздуха; совершенно пустой общий отсек, место, где обычный GSV такого размера строил бы GSV меньшего размера, принимая у себя тот, который был гостевым, размещая чуждую среду, такую как гигантская комната для гостей, превращая в какое-нибудь спортивное сооружение или разделяя на меньшие складские или производственные помещения.
  
  Гравиус оглянулся на скромную картину на балконе, который в свое предыдущее существование, до того, как GSV решила стать эксцентричной, был частью кафе с прекрасным видом на залив. Здесь были позированы семь человек, все спиной к виду на пустой залив и лицом к голограмме спокойного, пустого плавательного бассейна. Люди были в плавках; они сидели в шезлонгах вокруг пары низких столиков, уставленных напитками и закусками. Их застали за смехом, разговорами, морганием, почесыванием подбородка, выпивкой.
  
  Очевидно, какая-то известная картина. Гравиусу она показалась не очень художественной. Предполагалось, что вы должны были увидеть ее под правильным углом.
  
  Он оторвал одну ногу от парапета и, поскользнувшись, упал в воздух над общим отсеком. Он ударился обо что-то между собой и отсеком и упал, отскочив от задней стенки отсека, затем от невидимой стены, затем сориентировался, пролетел близко и параллельно стене, покрутился в воздухе, когда вернулся на уровень балкона, и вернулся на него.
  
  Ага, подумало оно. Оно рискнуло снова использовать чувства, которых у него не должно было быть. Твердость в заливе. То, во что он врезался, было не стеклом и не полем между ним и пустым отсеком; отсек не был пустым, и то, во что он врезался, было краем поля выступа. На дальней стороне, по крайней мере, на протяжении двух километров, была твердая материя. Плотная, твердая материя. Частично экзотическая плотная твердая материя.
  
  Ну, вот и все. Птица встряхнулась и немного прихорашивалась, приглаживая клювом перья. Затем она огляделась и наполовину подпрыгнула, наполовину подлетела к одной из позированных фигур. Он бегло осмотрел каждого, заглядывая в глаз здесь, по-видимому, ища сочного паразита в ухе здесь, вглядываясь в выбившийся волосок здесь и внимательно изучая ноздрю здесь.
  
  Он часто делал это, изучая тех, кто уйдет следующими, тех, кого в следующий раз оживят и заберут. Как будто можно было чему-то научиться из их тщательно искусственных поз.
  
  Он отрывисто, без особого интереса клюнул выбившийся волосок у одного мужчины подмышкой, затем отпрыгнул в сторону, изучая группу за множеством соседних столиков и под разными углами, пытаясь найти правильный ракурс, с которого можно было бы наблюдать за происходящим. Скоро, конечно, исчезнет. На самом деле, они все уходили. Эта партия вместе с остальными, но эта партия для повторного пробуждения, тогда как большинство из них просто хранилось бы где-то в другом месте. Но эти люди, когда их разбудят через несколько часов, где-нибудь вернутся к жизни. Забавно думать об этом.
  
  Наконец, птица покачала головой, расправила крылья и перепрыгнула через голограмму в пустынное кафе за ее пределами, готовая начать первый этап своего путешествия обратно к своей хозяйке.
  
  Несколько мгновений спустя аватар Аморфии вышел из другой части голограммы, обернулся один раз, чтобы взглянуть назад, туда, где птица выпрыгнула из проекции, затем подошел и присел на корточки перед фигурой человека, чью подмышку клюнул Гравиус.
  
  
  IV
  
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28.864. 0001]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  Это был я.
  
  оо
  
  [узкий луч, M32, tra. @n4.28.864.1971]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Кем ты был?
  
  оо
  
  Я был посредником в передаче информации от AhForgetlt Tendency к SC. Один из наших людей на ступень увидели оскорбление легкий крейсер ярости целью , как он прибыл туда; она имела место в Elench код записан на его шрам-Халл. Эта информация была передана от склонности миссии на уровне со мной; я передал его в разных загар , а стальной блеск , мой обычный контактов в группе/банде. Я бы предположил, что сигнал был затем передан на GSV Ethics Gradient , домашний корабль GCU, судьба которого может измениться, который впоследствии обнаружил Эксцесс.
  
  Так что, в некотором смысле, это все моя вина. Я приношу извинения.
  
  Я надеялся, что в этом признании никогда не возникнет необходимости, но, поразмыслив над этим, я пришел к выводу, что — как и в случае с передачей первоначальной информации о сигнале scar-hull в первую очередь — у меня не было выбора. Ты догадался? Ты начал догадываться? Ты все еще доверяешь мне?
  
  оо
  
  Это приходило мне в голову, но у меня не было доступа к записям передачи Tendency, и я не хотел спрашивать других членов Банды напрямую. Я не меньше доверяю вам в том, что вы говорите. Почему вы рассказываете мне об этом сейчас?
  
  оо
  
  Я хотел бы сохранить это доверие. Вы обнаружили что-нибудь еще?
  
  оо
  
  ДА. Я думаю, что есть ссылка на человека по имени Генар-Хофоен, контактного представителя the Affront в месте обитания под названием God'shole, в Фернблейде. Он уехал оттуда на следующий день после обнаружения Эксцессии; SC нанял три боевых крейсера "Аффронтер", чтобы доставить его на Уровень. Они должны прибыть туда через четырнадцать дней. Его биография: (файлы прилагаются). Вы видите связь? Снова этот корабль.
  
  оо
  
  Вы думаете, это выходило за рамки того, на что, как мы считаем, мы уже согласились?
  
  оо
  
  ДА. И серая зона.
  
  оо
  
  The times выглядят немного неправдоподобно; если это действительно произойдет, то GA сможет достичь Уровня за сколько?… примерно через три дня после того, как туда доберется этот человек? Но это все еще оставляет нашу другую проблему на два месяца или больше вне поля зрения.
  
  оо
  
  Я знаю. Тем не менее, я думаю, что что-то происходит. Я использую все возможные пути расследования. Я навожу дополнительные справки через наиболее вероятные контакты, указанные в его досье, но все продвигается ужасно медленно. Спасибо за вашу откровенность. Я буду оставаться на связи.
  
  оо
  
  Всегда пожалуйста. Держите меня в курсе.
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 865.2203]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Мне надоело ждать; я вызвал его (файл сигнала прилагается).
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 865.2690]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  И теперь он "доверяет вам ничуть не меньше". ha!
  
  оо
  
  Я по-прежнему убежден, что поступил правильно.
  
  оо
  
  Как бы то ни было, дело сделано. Что за корабль вы просили возглавить за гроши?
  
  оо
  
  На подходе.
  
  оо
  
  А почему Копейки?
  
  оо
  
  Разве это не очевидно? Возможно, нет. Возможно, паранойя от ожидания появления нового любовника заразительна… Как бы то ни было, позвольте мне привести свой аргумент: в Питтансе находится настоящий рог изобилия вооружений; действительно, оружие, размещенное там только для защиты основного склада боеприпасов, то есть кораблей, само по себе представляет собой огромный запас потенциального уничтожения. Конечно, курс магазина и близко не приближает его к Избытку, но он включил его в общий объем, в рамках которого Оскорбление представляет некоторый интерес. Теперь, когда она почти наверняка прошла незамеченной и даже если он это заметил и отследил его может быть не интересен Альто оскорбление (и, конечно, это в любом случае хорошо умеют защищать себя), и он не является частью тонкого мобилизации организует стальной блеск , он тем не менее представляет собой величайшую концентрацию циновкиéRiel в непосредственной близости.
  
  Я начинаю задаваться вопросом; когда, грубо говоря, у Культуры появились сомнения — серьезные сомнения — по поводу Оскорбления? И когда "Питтанс" был выбран в качестве одного из судовых магазинов? Примерно в то же время. Действительно, "Питтанс" был выбран, оснащен и укомплектован полностью в рамках временных рамок дебатов, которые состоялись в конце Идиранской войны относительно военного вмешательства против Оскорбления. Существуют миллиарды тел, похожих на Гроши; галактика усеяна такими обломками, блуждающими между звездами. И все же Питтанс был выбран в качестве одного из одиннадцати таких хранилищ; камень, чье медленное продвижение перенесло бы его в пространство Аффронтера в течение пяти или шести столетий — в зависимости от того, насколько быстро Аффронт расширил сферу своего влияния, — и который вполне мог бы оставаться в пределах этой сферы в обозримом будущем, учитывая, что влияние Аффронтера может легко раздвинуть свои границы с большей скоростью, чем у медленно падающего камня, движущегося со скоростью гораздо меньше процента скорости света. Как удачно, что такое богатство вооружения встроено в Affront space!
  
  Не может ли все это на самом деле быть подстроено?
  
  Подумайте об этом; разве это не то, чем вы гордились бы, придумав такое? Такая предусмотрительность, такое терпение, такое внимание к длинной игре, такие правдоподобные заявления о невиновности, если совпадение будет замечено или раскрыто! Я знаю, что я бы был доволен собой, если бы был частью такого плана.
  
  Наконец, в комитете умов, который следил за выбором этих магазинов, названия Woetra, Different Tan и Изобретенные не здесь звучат довольно знакомо, вам не кажется?
  
  В совокупности, и даже признавая, что это почти наверняка тупиковый путь, я подумал, что было бы безответственно не иметь острого глаза, привязанного к сочувствующему разуму, поблизости от этого драгоценного маленького камня.
  
  оо
  
  Хорошо. Замечание принято.
  
  оо
  
  А как насчет того, над чем вы работали?
  
  оо
  
  Моей первоначальной идеей было попытаться найти на Ярусе кого-нибудь приемлемого, кого можно было бы убедить в нашей цели; однако это оказалось непрактичным; в среде обитания имеются значительные контакты и присутствие SC, но я думаю, что мы не могли бы рискнуть поделиться своими опасениями ни с кем. Вместо этого у меня есть предварительное согласие старого союзника поддержать наше дело, если представится такая возможность. Он находится в месяце или больше от уровня, и Эксцесс находится дальше по своей ориентации, но у него есть доступ к нескольким военным кораблям. Сложность заключается в том, что некоторые из них могут быть призваны в ходе мобилизации, но в нашем распоряжении могут быть предоставлены некоторые из них. Спешу добавить, не как военные корабли, и уж точно не против других кораблей Культуры, а как, так сказать, противовесы или системы доставки, если и когда мы найдем уязвимое место в заговоре, который, по нашему мнению, может существовать.
  
  Эта особа Генар-Хофоен; Я могу навести свои собственные справки в этом направлении, если смогу не наступать на метафорические пятки нашей подопечной.
  
  Меня беспокоит угол оскорбления. Такой агрессивный! Такой драйв! При всем нашем часто повторяемом ужасе от их воздействия на других, я думаю, что у многих культурных людей существует своего рода невольное восхищение энергией Оскорбления, не говоря уже об их очевидной свободе от воздействия морального сознания. Такую легкую угрозу увидеть и в то же время такую сложную проблему решить. Мне страшно подумать, какой ужасный план мог бы быть разработан с совершенно чистой совестью совершенно уважаемыми Умами, чтобы справиться с такой предполагаемой угрозой.
  
  В равной степени, учитывая качественный масштаб возможностей, которые может предоставить Эксцесс, The Affront - это как раз тот вид животных — и именно на наиболее вероятной стадии своего развития — который попытается предпринять какое-нибудь безумное предприятие, которое, какой бы вероятной ни была неудача, в случае успеха могло бы предложить вознаграждение, оправдывающее риск. И кто может сказать, что они были бы неправы, вынося такое суждение?
  
  оо
  
  Послушайте, проклятый Excession еще ничего не сделал. Все эти неприятности были вызваны реакцией всех на это. Поделом нам, если оказалось, что это какая-то проекция, какая-то Божья шутка. Я теряю терпение, не побоюсь этого слова. Судьба, которую можно изменить, стоит в стороне, наблюдая, как Excession ничего не делает и время от времени сообщает об этом, различные участники низкого уровня надувают себя и препоясывают свои тощие чресла с целью совершить обзорную поездку на последнее шоу в городе и в смутной надежде, что, если произойдет какое-то действие, они смогут подхватить часть этого, а все, что делают остальные из нас, это сидят без дела в ожидании прибытия больших пушек. Я бы хотел , чтобы что - нибудь произошло !
  
  
  V
  
  
  "Удачного путешествия с тобой, Генар-Хофун", - прогремел Файветайд. Они ударили по конечностям; мужчина уже уперся одной ногой, и костюм гелфилда поглотил удар, поэтому он не упал. Они находились в зоне Контроля Сущностей доков Восьмого уровня, в секции Аффронтера, в окружении Аффронтеров, их порабощенных дронов и других машин, нескольких представителей других видов, которые могли переносить те же условия, что и Аффронт, а также многочисленных синтрикатов Уровня, плавающих вокруг, как маленькие темные колючие шарики, — все они приходили и уходили, покидали или присоединялись к травелаторам, вращающимся машинам, лифтам и межсекционным транспортным вагонам.
  
  "Не останешься немного отдохнуть?" Генар-Хофун спросил Оскорбителя. Таер мог похвастаться заведомо отличным участком охотничьего заповедника "Оскорбитель".
  
  "Ha! Возможно, на обратном пути, - сказал Файветайд. "Тем временем долг зовет в другое место". Он усмехнулся.
  
  У Генар-Хофуэна сложилось впечатление, что он пропустил здесь шутку. Он задумался над этим, затем пожал плечами и рассмеялся. "Что ж, без сомнения, увидимся снова в God'shole".
  
  "Действительно!" Сказал Файветайд. "Наслаждайся жизнью, человек!" Оскорбитель развернулся на кончиках своих щупалец и унесся прочь, обратно к боевому крейсеру "Поцелуй клинок". Генар-Хофун проводил его взглядом и с хмурым выражением лица наблюдал, как закрываются двери шлюза в транзитном туннеле.
  
  — Что тебя беспокоит? спросил костюм.
  
  Мужчина покачал головой. - А, ничего, - сказал он. Он наклонился и поднял свою сумку.
  
  "Человеческий самец Бир Генар-Хофоен плюс костюм гелфилда?" сказал синтрикат, подплывая к нему. Это выглядело, подумал Генар-Хофун, как взрыв в сфере из черных чернил, застывший через мгновение после начала.
  
  Он коротко поклонился. "Правильно".
  
  "Я должен сопроводить вас в отдел контроля сущностей, отдел людей. Пожалуйста, следуйте за мной".
  
  "Конечно".
  
  Они нашли вращающийся вагон, немногим больше платформы, усеянной сиденьями, стойками и ремнями безопасности. Генар-Хофун запрыгнул внутрь, за ним последовал синтрикат, и машина плавно въехала в прозрачный туннель, который тянулся вдоль нижней стороны внешней оболочки обиталища. Они двигались по кругу, так что по мере того, как машина набирала скорость, казалось, что они теряют вес. Над машиной мерцало поле, которое, казалось, придавало форму изогнутой крыше туннеля. Зашипели газы. Они прошли под огромной нависающей громадой одного из других кораблей Affronter , сплошные лезвия и тьма. Он наблюдал, как оно отделилось от среды обитания, массивно и бесшумно падая в космос к вращающимся звездам. За ним исчез еще один корабль, потом еще и еще. Они исчезли.
  
  — Что это был за четвертый корабль? спросил мужчина.
  
  — Легкий крейсер класса "Комета", Яростная цель, гласил скафандр.
  
  — Хм. Интересно, куда они направляются.
  
  Иск не ответил.
  
  В машине становилось туманно. Генар Хофун прислушивался к шипению газов вокруг себя. Температура повышалась, атмосфера в укрытой от полевых работ машине менялась с Оскорбительной на человеческую. Машина увеличила скорость, перейдя на более низкие уровни гравитации, и Генар-Хофоен, привыкший за последние два года пренебрегать гравитацией, почувствовал себя так, словно плывет.
  
  — Через сколько времени мы встретимся с Мясоедом? спросил он.
  
  — Три дня, сказал ему костюм.
  
  — Конечно, они не пустят тебя в настоящий мир, не так ли? сказал мужчина, как будто впервые осознав это.
  
  — Нет, сказал костюм.
  
  — Чем ты будешь заниматься, пока я буду развлекаться?
  
  — То же самое; я уже навел справки и договорился с прибывшим на контакт дроном-терапевтом корабля. Так что я буду в плену.
  
  Настала очередь Генара-Хофоена ничего не говорить. Он нашел саму идею секса с беспилотниками — даже если она была исключительно мысленной, без какого—либо физического компонента вообще - совершенно странной! Ну что ж, каждому свое, подумал он.
  
  
  "Мистер Генар-Хофун?" сказала потрясающе, до замирания сердца красивая женщина в Приемной после Образования Сущности, Человек. Она была высокой, идеально сложенной, ее волосы были длинными, рыжими и экстравагантно завитыми, а глаза были ярко-зеленого цвета, как раз подходящего для естественного. Ее свободный простой плащ обнажал гладкую мускулистую, блестяще загорелую кожу. "Добро пожаловать на Таер; меня зовут Верлиеф Шунг". Она протянула руку и крепко пожала его.
  
  Кожа к коже; наконец-то никакого костюма. Это было приятное ощущение. Он был одет в полуофициальный наряд из свободных панталон и длинной рубашки и наслаждался роскошным чувственным ощущением гладких материалов на своем теле.
  
  "Контакт послал меня присматривать за тобой", - сказал Верлиоф Шунг с оттенком сожаления. "Я уверен, что тебе это не нужно, но я здесь, если нужно. Я, ах… Я надеюсь, ты не возражаешь ". Ее голос… в ее голос можно было погрузиться с головой.
  
  Он широко улыбнулся и поклонился. "Как я мог?" - сказал он.
  
  Она засмеялась, прикрывая рот рукой — и, конечно же, свои идеальные зубы — при этом. "Вы очень добры". Она протянула руку. "Могу я взять вашу сумку?"
  
  "Нет, все в порядке".
  
  Она подняла плечи и позволила им опуститься. "Ну, - сказала она, - вы, конечно, пропустили Фестиваль, но есть целая наша банда, которая тоже пропустила, и мы вроде как решили устроить свой собственный фестиваль в ближайшие несколько дней, и, честно говоря, нам нужна любая помощь, которую мы можем получить. Все, что я могу вам пообещать, - это роскошное проживание, отличную компанию и более восхитительные приготовления, чем вы можете себе представить, но если вы готовы пойти на жертву, я обещаю, что мы все постараемся загладить свою вину." Она изогнула брови, а затем изобразила притворный испуг, опустив уголки своего сочно совершенного рта.
  
  Он позволил ей задержать на себе взгляд на мгновение, затем похлопал ее по плечу. "Нет, спасибо", - искренне сказал он.
  
  Выражение ее лица стало обиженным и печальным. "О ... ты уверен?" сказала она тихим, слегка ранимым голосом.
  
  "Боюсь, что так. Я сам все устроил", - сказал он с искренним, но решительным сожалением. "Но если и был кто-то, кто мог бы отвлечь меня от них, то это была бы ты". Он подмигнул ей. "Я польщен вашим щедрым предложением, и передайте SC, что я ценю те хлопоты, на которые они пошли, но это мой шанс вырваться на несколько дней, понимаете?" Он рассмеялся. "Не волнуйся, я немного повеселюсь, а потом буду готов отправиться в путь, когда придет время". Он выудил из кармана маленький терминал-ручку и помахал им перед ее лицом. "И я всегда буду держать свой терминал при себе. Обещаю ". Он положил терминал обратно в карман.
  
  Она несколько мгновений пристально смотрела ему в глаза, затем опустила глаза, а затем голову и слегка пожала плечами. Она снова подняла взгляд с ироничным выражением лица. Когда она заговорила, ее голос тоже изменился, став более глубоким и обдуманным, почти с сожалением. "Что ж, - вздохнула она, - надеюсь, тебе понравится, Бир". Она ухмыльнулась. "Наше предложение остается в силе, если вы хотите пересмотреть его". Храбрая улыбка. "Мои коллеги и я желаем вам всего наилучшего". Она украдкой оглядела оживленный зал и, прикусив нижнюю губу, слегка нахмурилась. "Ты ведь не хочешь выпить или еще чего-нибудь, не так ли?- сказала она почти жалобно.
  
  Он рассмеялся, покачал головой и, поклонившись, попятился, перекинув руку через плечо.
  
  
  Генар-Хофун прибыл через несколько дней после окончания ежегодного фестиваля Таера. Когда он приехал, в этом месте царила атмосфера осенней безлюдности, смешанная с летним оцепенением в разгар лета; люди приводили себя в порядок, успокаивались, возвращались к нормальной жизни и в целом вели себя прилично. Он предупредил заранее и преуспел в бронировании услуг эротической группы, а также пентхауса с садом в The View, лучшем отеле третьего уровня.
  
  В общем, ради него стоило отказаться от слишком очевидных ухаживаний его идеальной женщины (ну, нет, это не так ... за исключением случаев, когда ваша идеальная женщина почти наверняка была агентом особых обстоятельств, переделанным под создание ваших фантазий и посланным присматривать за вами, делать вас счастливыми и в безопасности, когда на самом деле вы хотели немного разнообразия, немного волнения и какой-то некультурной опасности; его идеальная партнерша, безусловно, выглядела как великолепная Верлиоф Шунг, но еще более определенно она не была SC, не Контактной и, вероятно, даже не Культурной. Это было то самое желание необычности, обособленности, чуждости, которое они, вероятно, не могли понять).
  
  Он лежал в постели, приятно измученный, странные мышцы время от времени подрагивали сами по себе, окруженный спящим спокойствием, в голове гудело от последствий какого-то серьезного гландинга, и смотрел канал Tier news (культурный уклон) на экране, подвешенном в воздухе перед ближайшим деревом. Наушник передал звук.
  
  По-прежнему лидирует сага о Блиттеринге и Затопителе. Затем появилась статья о росте быстроходности кораблей культуры. Мимолетный - это когда два или более корабельных Разума решали, что им надоело быть совсем одним и они могут обмениваться только эквивалентом писем; вместо этого они собирались вместе, держась физически близко друг к другу, чтобы иметь возможность общаться. Наиболее неэффективен в оперативном отношении. Некоторые умы постарше были обеспокоены тем, что это означает, что их недавно построенные товарищи становятся мягкотелыми, и хотели, чтобы исходные состояния Умов, которые будут созданы в будущем, были изменены, чтобы справиться с этим слабым, чрезмерно дружелюбным декадансом.
  
  Местные новости; там был краткий доклад о последующих мерах в основном говорят, что загадочный взрыв, который случился в док-807b на третий день фестиваль до сих пор остается загадкой; в Affronter крейсер ярости цели были слегка повреждены небольшой, чистой энергии детонации, который не сделал ничего более локально сжечь слой своего шрама-Халл. Подозревался чрезмерно восторженный розыгрыш на Фестивале.
  
  Не совсем локальный, все еще продолжались споры о создании новой Внутренней сферы в нескольких килоолетах против вращения. Внутренняя сфера представляла собой объем пространства, в котором сверхсветовые полеты были запрещены, за исключением самых серьезных чрезвычайных ситуаций, и жизнь в целом протекала более медленными темпами, чем в других частях Культуры. Генар-Хофун покачал головой, услышав это. Претенциозный рустицизм.
  
  Снова ближе к дому, резервные корабли находились всего в дне пути от места возможной аномалии близ Эспери. Группа обнаружения по-прежнему не сообщала об изменениях в артефакте. Несмотря на запросы секции контактов, различные другие Вовлеченные цивилизации отправили или отправляли корабли в общий объем, но сам Уровень отказался от отправки корабля. К удивлению большинства наблюдателей, The Affront раскритиковал реакцию тех, кто решил быть любопытным и держался подальше от аномалии, хотя поступали неподтвержденные сообщения о повышенной активности Affront в Вихре Верхнего Листа , и только сегодня четыре корабля-
  
  "Выключен", - тихо сказал Генар-Хофун, и экран должным образом исчез. Одна из эрогруппы зашевелилась рядом с ним. Он посмотрел на нее.
  
  Лицо девочки было точь-в-точь как у Зрейн Трамоу, бывшего капитана "Доброго корабля", Проблемного ребенка. Ее тело отличалось от оригинала, измененное в соответствии со вкусами Генар-Хофена, но неуловимо. Было двое похожих на нее и трое, которые выглядели в точности как известные личности — актриса, музыкант и лайфстайлер. Зрейн и Энхофф, Шпел, Пай и Гидинли. Все они были совершенно очаровательны, а также вполне правдоподобно подражали друг другу, но Генар-Хофун подумал, что стоит удивляться менталитету людей, которые на самом деле меняют свою внешность и поведение каждые несколько дней, просто чтобы соответствовать вкусам — обычно, хотя и не всегда сексуальным — других. Но, возможно, он просто был немного старомоден. Возможно, в остальном они были немного скучными людьми, или, возможно, им просто нравилось гораздо больше разнообразия в таких вопросах, чем другим людям.
  
  Какими бы ни были их мотивы, все пятеро вежливо уснули на кровати AG после веселья, которому предшествовали ужин и вечеринка. Образцовая пара труппы, Гакич и Лелеерил, тоже спали, лежа в объятиях друг друга на ковровой лужайке между постелью и ручьем, который вытекал из журчащего водопада и бассейна. Уменьшенный, член мужчины выглядел почти нормально. Генар-Хофоена и самого слегка клонило в сон, но он был полон решимости бодрствовать весь отпуск; он загнал сонливость обратно на задворки своего сознания с помощью железистого высвобождения усиления. Занимаясь этим три дня подряд, он нуждался бы в большом количестве сна, но у него была бы неделя в Серой зоне / Мясоеде; времени на восстановление предостаточно. Гул обретения прокатился по нему, проясняя голову и избавляя тело от последствий усталости. Постепенно чувство отдохнувшего, готового к умиротворению охватило его.
  
  Он заложил руки за шею и счастливо уставился вверх, поверх крон двух нависающих деревьев, на голубое, затянутое облаками небо. Именно это движение, выполненное в условиях тяжести стандартного уровня G Tier, подарило ему хорошее, легкое, почти по-детски приятное ощущение. Стандартная гравитация оскорбителя более чем в два раза превышала общепринятую человеческую норму, и он предположил, что это признак того, насколько хорошо и как легко его тело приспособилось к условиям обитания в Божьей норе, что он быстро и надолго перестал замечать, насколько тяжелее он чувствовал себя изо дня в день.
  
  Ему в голову пришла мысль. Он ненадолго закрыл глаза, быстро впадая в полутранс, который используют взрослые люди средней Культуры, когда им нужно и они могут быть обеспокоены, чтобы проверить свои физиологические настройки. Он копался в различных изображениях своего тела, пока не увидел себя стоящим на маленькой сфере. Сфера была настроена на одну стандартную гравитацию; его подсознание зарегистрировало тот факт, что он находился в устойчивом поле пониженной гравитации дольше нескольких часов, и восстановило его. Предоставленный самому себе, его тело теперь начало бы терять костную и мышечную массу, истончать стенки кровеносных сосудов и выполнять сотню других крошечных, но важных изменений, чтобы лучше приспособить его фигуру, ткани и органы к такому значительному снижению веса. Что ж, его подсознание всего лишь выполняло свою работу и не знало, что примерно через месяц он снова окажется в состоянии Аффронтера. Он увеличивал размер сферы, на которой стояло его изображение, до тех пор, пока оно не вернулось к силе тяжести в две точки одну, к которой его телу придется приспособиться, когда он вернется в убежище Бога. Вот, что должно это сделать. Он быстро оглядел свое внутреннее состояние, пока был здесь, не то чтобы там должно было быть что-то не так; предупреждающие знаки стали очевидны автоматически. Конечно же, все было хорошо; с усталостью справились, отметили наличие прибавки веса, уровень сахара в крови вернулся к норме, гормоны в целом восстановились до оптимального уровня.
  
  Он вышел из полутранса, открыл глаза и посмотрел туда, где на скульптурном, гладко покрытом лаком обрубке дерева у кровати лежал терминал для пера. До сих пор он в основном использовал его, чтобы проверить ответы от своих контактных лиц, подтвердив все, что они могли, относительно этой — пока - приятно нетребовательной миссии. Предполагалось, что терминал должен был слегка мигать, если на нем было сохранено сообщение для него. Он все еще ждал звонка от не изобретенного здесь GSV, координатора инцидентов Эксцесса. Терминал лежал там, где он его оставил, унылый. Новых сообщений не было. Ну что ж.
  
  Он отвернулся и некоторое время наблюдал за облаками, плывущими по небу, а затем задумался, как это выглядит в выключенном состоянии.
  
  "Скай, выключи", - сказал он, понизив голос.
  
  Небо исчезло, и открылся настоящий потолок апартаментов в пентхаусе; гладкая черная поверхность, усеянная проекторами, лампочками и разнообразными неровностями и углублениями. Несколько нежных звуков животных стихли. В отеле View каждый номер был угловым в пентхаусе; их было по четыре на этаже, и единственным этажом, на котором не было четырех номеров в пентхаусе, был самый верхний, который, чтобы никто на нижних этажах не почувствовал, что они упускают что-то настоящее, когда это было доступно, был ограничен размещением некоторых машин и оборудования отеля. "Дженар-Хофуэн" называли "джунглями люкс", хотя это были самые ухоженные, без вредителей, с умеренным температурным режимом и в целом цивилизованные джунгли, о которых он когда-либо слышал.
  
  "Ночное небо включено", - тихо сказал он. Гладкий черный потолок сменился чернотой, усеянной яркими звездами. Возобновились какие-то звуки животных, звучащие иначе, чем те, что слышны при дневном свете. Это были настоящие животные, а не записи; время от времени птица пролетала над поляной, где была расположена клумба, или рыба плескалась в бассейне для купания, или болтающая обезьяна пролетала над пологом леса, или огромное блестящее насекомое деликатно жужжало в воздухе.
  
  Все это было сделано с ужасным вкусом и безукоризненно, и Генар-Хофун уже начал предвкушать вечер, когда он намеревался надеть свою лучшую одежду и отправиться в город, которым в данном случае был Ночной город, расположенный почти на один уровень ниже, где, по традиции, собиралось все на Ярусе, способное дышать азотно-кислородной атмосферой и переносить одну стандартную силу тяжести — и имевшее хоть какой—то вкус к развлечениям и возбуждению.
  
  Ночь в Ночном городе была бы как раз тем, что завершило бы этот первый приступ безумного веселья в начале его короткого отпуска. Позвонить заранее и заказать баснословно дорогую эротическую группу, которая воплотит в жизнь все его сексуальные фантазии, — это одно дело, одно чрезвычайно замечательное и глубоко удовлетворяющее, вне всякого сомнения, сказал он себе со всей подобающей торжественностью, — но идея случайной встречи с кем-то другим, другой свободной, независимой душой со своими собственными желаниями и запросами, своими собственными оговорками и требованиями; просто потому, что все зависело от случая и переговоров, просто потому, что все это было мог закончиться ничем, отказом, неспособностью произвести впечатление и установить контакт, тем, что тебя сочли желающим, а не желанным, это было более ценной вещью, это было предприятие, вполне достойное риска отказа.
  
  Он выдвинул обвинение. Этого должно хватить.
  
  Секундой позже, переполненный любовью к действию, движению и благословенной потребностью что-тоделать , он вскакивал с кровати, смеясь про себя и извиняясь перед сонно ворчащими, но все еще привлекательно выглядящими членами эротруппы.
  
  Он подбежал к теплому водопаду и встал под ним. Принимая душ, он сказал маленькому существу с голубым мехом, мудро выглядящему, одетому в щегольской жилет и сидящему на соседнем дереве, какую одежду он хотел бы приготовить на вечер. Оно кивнуло и скрылось за ветвями.
  
  
  VI
  
  
  "Не о чем беспокоиться, Гестра", - сказал ему беспилотник, когда он вышел из громоздкого скафандра в вестибюле за воздушными шлюзами. Гестра Ишметит прислонилась к манипуляционному полю, которое дрон раздвинул для нее. Он посмотрел в конец коридора, ведущего к основной части жилого блока, но там пока никого не было видно. "Корабль прибыл с новыми кодами и обновленными процедурами безопасности", - продолжил беспилотник. "Прошло несколько лет, прежде чем они должны были быть изменены, но в соседнем томе произошла некоторая необычная активность — ничего угрожающего как такового, но всегда лучше быть осторожным — поэтому было решено немного сдвинуть дело с мертвой точки и выполнить обновление сейчас, а не позже ". Беспилотник повесил мужской костюм рядом с дверями воздушного шлюза, его поверхность искрилась инеем.
  
  Гестра потер руки и взял брюки и куртку, которые протянул ему дрон. Он продолжал поглядывать в конец коридора.
  
  "Корабль был проверен и аутентифицирован необходимыми внешними арбитрами, - сказал ему беспилотник, - так что все это за бортом, понимаете?" Машина помогла ему застегнуть куртку и пригладила его редкие светлые волосы. "Съемочная группа попросила разрешения зайти внутрь; на самом деле, просто любопытно".
  
  Гестра уставился на дрона, явно расстроенный, но машина похлопала его по плечу розовым полем и сказала: "Все будет хорошо, Гестра. Я подумал, что было бы всего лишь вежливо удовлетворить их просьбу, но вы можете не путаться у них под ногами, если хотите. Сначала поздороваться с ними, вероятно, было бы неплохо, но это не обязательно. " Разум заставил своего дрона некоторое время изучать мужчину, проверяя его дыхание, частоту сердечных сокращений, расширение зрачков, реакцию кожи, выработку феромонов и мозговые волны. "Я знаю что, - сказал он успокаивающе, - мы скажем им, что ты дал обет молчания, как тебе это? Вы можете поприветствовать их формально, кивнуть или что-то в этом роде, а говорить буду я. Ничего страшного? "
  
  Гестра сглотнула и сказала: "Д-д-да! Да", - сказал он, энергично кивая. "Это ... это было бы неплохо… хорошая идея. Т-спасибо!"
  
  "Хорошо", - сказала машина, парящая рядом с мужчиной, когда они направлялись по коридору к главной приемной. "Они переместятся через несколько минут. Как я уже сказал, просто кивните им и позвольте мне сказать все, что нужно. Я извинюсь, и вы можете идти в свой номер, если хотите; Я уверен, что они не будут возражать, если этот беспилотник покажет им окрестности. Тем временем я получу новые шифры и процедуры. Предстоит выполнить множество многократных проверок и бюрократических процедур ведения бухгалтерского учета, но даже в этом случае это займет всего час или около того. Мы не станем предлагать им еду или что-нибудь в этом роде; если повезет, они поймут намек и снова уйдут, оставив нас в покое, а?
  
  Через мгновение Гестра энергично кивнула в ответ на это. Беспилотник развернулся в воздухе рядом с мужчиной, показывая, что смотрит на него. "Все это звучит приемлемо? Я имею в виду, я мог бы полностью отказаться от них; сказать им, что им просто не рады, но это было бы ужасно невежливо, тебе не кажется? "
  
  "Д-да", - сказала Гестра, нахмурившись и выглядя явно неуверенно. "Грубо. Предположим, что так. Грубо. Нельзя быть грубым. Вероятно, проделал долгий путь, стоит подумать?" Улыбка мелькнула на его губах, как маленькое пламя на сильном ветру.
  
  "Я думаю, мы можем быть в этом совершенно уверены", - сказал дрон со смехом в голосе. Он мягко похлопал его полем по спине.
  
  Гестра улыбался немного увереннее, когда входил в главную приемную жилого блока.
  
  Приемная представляла собой большую круглую комнату, полную диванов и стульев. Гестра обычно не обращал на это внимания; это было просто довольно большое пространство, через которое ему приходилось проходить по пути к воздушным шлюзам, ведущим к ангарам военных кораблей, и обратно. Теперь он смотрел на каждое из мягких на вид кресел и диванов так, словно они представляли какую-то ужасную угрозу. Он почувствовал, что его нервозность возвращается. Он вытер лоб, когда беспилотник остановился у дивана и указал, что, возможно, хотел бы присесть.
  
  "Давайте посмотрим, хорошо?" - сказал дрон, когда Гестра села. В дальнем конце комнаты в воздухе появился экран, который начинался как яркая точка, быстро расширялся до линии длиной восемь метров, а затем, казалось, развернулся так, что заполнил четырехметровое пространство между полом и потолком.
  
  Темнота; маленькие огоньки. Космос. Гестра внезапно осознал, как давно он в последний раз видел такой вид. Затем в поле зрения медленно появилась длинная темно-серая фигура, гладкая, симметричная, с двумя концами, напомнившая Гестре ось и ступицы корабельного брашпиля.
  
  "Настройщик атакующего подразделения ограниченного класса Killer", - сказал дрон будничным, почти скучающим голосом. "У нас здесь нет таких".
  
  Гестра кивнул. "Нет", - сказал он, затем остановился, чтобы несколько раз откашляться. "Никакого рисунка ... на нем нет рисунков… на корпусе".
  
  "Это верно", - сказал беспилотник.
  
  Теперь корабль остановился, почти заполнив экран. За ним медленно вращались звезды.
  
  "Ну, я..." - сказал дрон, затем остановился. Экран в дальнем конце комнаты замерцал.
  
  Поле ауры дрона отключилось. Он упал из воздуха, отскочив от сиденья рядом с Гестрой и тяжело, безжизненно упав на пол.
  
  Гестра уставилась на него. Голос, похожий на вздох, произнес: "... побереги себя..." затем свет потускнел, со всех сторон Гестры послышалось жужжание, и крошечная струйка дыма потекла из верхней части корпуса дрона.
  
  Гестра вскочила с сиденья, дико озираясь по сторонам, затем вскочила на сиденье, скорчившись там и уставившись на беспилотник. Маленькая струйка дыма рассеивалась. Жужжание медленно стихло. Гестра присел на корточки, обхватив колени обеими руками и оглядываясь по сторонам. Жужжание прекратилось; экран сжался до линии, повисшей в воздухе, затем сжался до точки, а затем погас. Через мгновение Гестра протянула руку вперед и коснулась корпуса дрона одной рукой. Он был теплым и твердым. Он не двигался.
  
  Серия глухих ударов в дальнем конце комнаты сотрясла воздух. За тем местом, где экран висел в воздухе, внезапно раздулись четыре крошечных зеркальных сферы, которые почти мгновенно выросли до трех метров в диаметре и завис прямо над полом. Гестра спрыгнул с сиденья и направился прочь от сфер. Он потер руки и оглянулся на коридор, ведущий к воздушному шлюзу. Зеркальные сферы исчезли, как взрывающиеся воздушные шары, открыв сложные объекты, такие как крошечные космические корабли, ненамного меньше самих зеркальных сфер.
  
  Один из них бросился к Гестре, которая развернулась и побежала.
  
  Он бросился бежать по коридору так быстро, как только мог, его глаза были широко раскрыты, лицо искажено страхом, кулаки сжимались.
  
  Что-то подбежало к нему сзади, врезалось в него и сбило с ног, заставив растянуться и кувыркаться по покрытому ковром полу. Он остановился. Его лицо болело в том месте, где оно задело ковер. Он поднял глаза, его сердце бешено колотилось в груди, все тело тряслось. Два существа с миниатюрных кораблей последовали за ним в коридор; каждое парило в паре метров от него, по одному с каждой стороны от него. В воздухе стоял странный запах. На различных частях корабля образовался иней. Тот, что был ближе, протянул что-то вроде длинного шланга и потянулся, чтобы схватить его за шею. Гестра пригнулся и согнулся пополам, лежа на боку на ковре, уткнувшись лицом в колени, обхватив руками голени.
  
  Что-то ткнуло его в плечи и крестец. Он мог слышать приглушенные звуки, исходящие от двух машин. Он захныкал.
  
  Затем что-то очень твердое врезалось ему в бок; он услышал треск, и его руку обожгло болью. Он закричал, все еще пытаясь спрятать лицо в коленях. Он почувствовал, как его кишечник расслабился. Тепло затопило его штаны. Он осознавал, что что-то в его голове отключает жгучую боль в руке, но ничто не могло заглушить жар стыда и смущения. Слезы наполнили его глаза.
  
  Раздался звук, похожий на "Ка!", затем свистящий звук, и ветерок коснулся его лица и рук. Через мгновение он поднял глаза и увидел, что две машины спустились к дверям воздушного шлюза. В приемной возникло движение, а затем по коридору проехала еще одна машина; приближаясь к нему, она замедлила ход. Он снова пригнул голову. Еще один свист и еще один порыв ветра.
  
  Он снова поднял глаза. Три машины двигались вокруг дверей воздушного шлюза. Гестра сморгнул слезы. Три машины отошли от дверей, затем опустились на землю. Гестра ждала, что будет дальше.
  
  Последовала вспышка и взрыв. Средний ряд дверей вылетел в облаке дыма, который прокатился по коридору, а затем рухнул назад, по-видимому, засасывая весь взрыв обратно туда, где были двери. Двери исчезли, оставив после себя темную дыру.
  
  Легкий ветерок подхватил Гестру, затем легкий ветерок превратился в ветер, а ветер превратился в бурю, которая завыла, а затем с визгом пронеслась мимо него, а затем начала двигать его тело по полу. Он закричал от страха, пытаясь ухватиться за ковер здоровой рукой; он заскользил по коридору в реве воздуха, его пальцы шарили в поисках опоры. Его ногти впились, нашли опору, и пальцы сомкнулись вокруг волокон, заставляя его остановиться.
  
  Он услышал глухие удары и, задыхаясь, посмотрел в сторону приемной, из глаз его текли слезы, когда ветер проносился мимо него. Что-то двигалось, подпрыгивая в освещенном дверном проеме круглой гостиной. Он увидел расплывчатые округлые очертания кушетки, которая с глухим стуком врезалась в пол в двадцати метрах от него и полетела к нему в воющем потоке воздуха. Он услышал, как он что-то кричит. Диван с глухим стуком врезался в пол в десяти метрах от меня, переворачиваясь с конца на конец.
  
  Он думал, что она промахнется мимо него, но один конец ее врезался в его болтающиеся ноги, отрывая его от земли; воздушный шторм подхватил его целиком, и он закричал, падая вместе с ней мимо фигур трех наблюдающих машин. Одна из его ног ударилась о зазубренные края пролома в дверях воздушного шлюза и была оторвана по колено. Он вылетел в огромное пространство за его пределами, воздух вырвался у него изо рта сначала из-за его крика, а затем из-за вакуума самого ангара.
  
  Его занесло и он остановился на холодном твердом полу ангара в пятидесяти метрах от разрушенных дверей, кровь сочилась, а затем замерзала вокруг его ран. Холод и абсолютная тишина сомкнулись; он почувствовал, как сжались его легкие и что-то забулькало в горле; голова болела так, как будто мозг вот-вот вырвется из носа, глаз и ушей, и каждая его ткань и кость, казалось, зазвенели от кратковременной, ошеломляющей боли, прежде чем онеметь.
  
  Он посмотрел в окутывающую темноту и вверх, на вздымающиеся ввысь корабли с причудливым рисунком.
  
  Затем кристаллики льда, образовавшиеся в его глазах, нарушили видимость, заставив ее дробиться и множиться, как будто ее видели через призму, прежде чем все потускнело, а затем почернело. Он пытался кричать, вопить, но в горле был только ужасный удушающий холод. Через мгновение он уже не мог даже пошевелиться, застыв на полу огромного помещения, неподвижный в своем страхе и замешательстве.
  
  В конце концов холод убил его, концентрически отключив мозг, заморозив сначала высшие функции, затем низший мозг млекопитающего и, наконец, примитивный, почти рептильный центр. Его последней мыслью было то, что он никогда больше не увидит свои модели морских кораблей и не узнает, почему военные корабли в холодных, темных залах были так разрисованы.
  
  
  Победа! Командующий Восходящей Луной Парчсезон IV из племени Дальнозоркости подтолкнул скафандр вперед, выплывая через разорванные двери воздушного шлюза в ангарное пространство. Корабли были на месте. Класс гангстеров. Он обвел взглядом их ряды. Их было шестьдесят четыре. В глубине души он думал, что все это может быть мистификацией, каким-то культурным трюком.
  
  Рядом с ним офицер по вооружению провел скафандром по полу — над телом человека — вверх, к ближайшему из кораблей. Другая фигура в скафандре, личная охрана Командира Нарушителя, повернулась, наблюдая.
  
  "Если бы вы подождали еще минуту, - устало произнес голос корабля Культуры через коммуникатор скафандра, - я мог бы открыть для вас двери воздушного шлюза".
  
  "Я уверен, что вы могли бы", - сказал Командир. "Разум полностью под вашим контролем?"
  
  "Полностью. Трогательно наивный, в конце концов".
  
  "А корабли?"
  
  "Спокойный; безмятежный; спящий. Они поверят всему, что им скажут".
  
  "Хорошо", - сказал Командир. "Начинайте процесс их пробуждения".
  
  "Это уже происходит".
  
  "Здесь больше никого нет", - сказал его офицер безопасности по коммуникатору. Он прошел в остальную часть отсека размещения людей, когда они направились к дверям воздушного шлюза.
  
  "Что-нибудь интересное?" спросил командир, следуя за своим офицером по вооружению к ближайшему военному кораблю. Ему пришлось постараться, чтобы в его голосе не прозвучало волнение. Они их поймали! Они добрались до них! Ему пришлось сильно затормозить скафандр; в своем энтузиазме он чуть не столкнулся со своим офицером по вооружению.
  
  В разрушенном номере, который был местом, где жил человек, офицер службы безопасности вращался в вакууме, осматривая обломки, оставленные эвакуирующим воздушным вихрем. Человеческие покровы; одежда, предметы мебели, какие-то сложные конструкции; какие-то модели. "Нет", - сказал он. "Ничего интересного".
  
  "Хм", - сказал корабль. Что-то в тоне передало Командиру беспокойство. В тот же момент его офицер по вооружению повернул к нему свой скафандр. "Сэр", - сказал он. Зажегся свет, высветив круг диаметром в метр на корпусе корабля. Его поверхность была буйно украшена и размечена, покрытая странными размашистыми узорами. Офицер по вооружению осветил близлежащие участки изогнутого корпуса судна. Все было одинаковым, все было покрыто этими любопытными, завитушечными узорами и мотивами.
  
  "Что?" - спросил Командир, теперь уже обеспокоенный.
  
  "Это… сложность", - озадаченно сказал офицер по вооружению.
  
  "И внутренний тоже", - прервал iri корабль Культуры.
  
  "Это..." - пролепетал офицер-оружейник. Его скафандр придвинулся ближе к корпусу военного корабля, пока они почти не соприкоснулись. "Сканирование этого займет целую вечность!" - сказал он. "Это доходит до атомарного уровня!"
  
  "Что делает?" резко спросил Командир.
  
  "Корабли подверглись барокко, если использовать технический термин", - учтиво сказал Корабль Культуры. "Это всегда было возможно". Он издал вздох. Суда были фрактально расписаны частично случайными, непредсказуемыми рисунками, занимающими чуть менее одного процента массы каждого судна. Есть вероятность, что среди этой сложности будут спрятаны независимые наноустройства безопасности, которые будут активироваться одновременно с основными системами каждого корабля и которым потребуется некоторое дополнительное кодированное подтверждение того, что все в порядке, в противном случае они попытаются вывести из строя или даже уничтожить корабль. Их нужно будет поискать. Как сказал ваш офицер по вооружению, каждый корабль нужно будет просканировать по крайней мере до уровня отдельных атомов. Я приступлю к выполнению этой задачи в тот момент, когда завершу перепрограммирование Разума базы. Это задержит нас, вот и все; кораблям в любом случае потребовалось бы сканирование, а пока никто не знает, что мы здесь. Вы получите свой военный флот в течение нескольких дней, а не часов, коммандер, но вы его получите."
  
  Скафандр офицера по вооружению повернулся лицом к скафандру Командира. Свет, освещавший диковинные конструкции, погас. Каким-то образом, судя по тому, как он выполнял эти действия, офицер по вооружению передал Командиру настроение скептицизма и, возможно, даже отвращения.
  
  "Ка!" - презрительно сказал Командир, разворачиваясь и направляясь обратно к дверям воздушного шлюза. Ему нужно было что-нибудь разрушить. В секции размещения следовало бы предоставить предметы, которые были бы приятными, но неважными. Его личная охрана устремилась за ним, держа оружие наготове.
  
  Проходя над неподвижным, замороженным телом человека — даже это не доставило никакого удовольствия — коммандер Райзингмун Парчсезон IV из племени Дальнозоркости и линкора Ксенокласт — прикомандированный к Регулятору ориентации корабля пришельцев — вытащил из кобуры одно из внешних орудий на своем скафандре и разнес маленькую фигурку на тысячу кусочков, разбросав морозно-розовые и белые осколки по холодному полу ангара, как маленький, нежный снежок.
  
  
  
  7. Уровень
  
  
  Я
  
  
  Такие расследования требовали времени. Было время, когда даже гиперпространственно передаваемой информации требовалось преодолеть значительный процент задействованной галактики, приходилось прокладывать сложные маршруты, общаться с другими Разумами, иногда после назначения встреч, потому что они некоторое время отсутствовали в Бесконечном Веселом пространстве. Затем нужно было привести умы в порядок, или обменяться сплетнями, шутками или мыслями о взаимных интересах, прежде чем был сделан запрос или предложение, которое перенаправило и замаскировало поиск информации; иногда эти переориентации включали дополнительные петли, обходы и маневры, поскольку заинтересованные Умы думали преуменьшить свое собственное участие или привлечь кого-то другого по прихоти, так что часто получались дико косвенные пути, разветвляющиеся и вновь разветвляющиеся и удваивающиеся сами по себе, пока, в конце концов, не был задан соответствующий вопрос и ответ, предполагающий, что он последует, не начинал столь же извилистый путь обратно к первоначальному запрашивающему. Часто простые программы агента-искателя или целые рефераты о состоянии разума отправлялись на еще более сложные миссии с подробными инструкциями о том, что искать, где это найти, у кого спросить и как замести следы.
  
  В основном это делалось таким образом; через Разумы, основную память искусственного интеллекта и бесчисленные системы общественного хранения, информационные резервуары и базы данных, содержащие расписания, маршруты, списки, планы, каталоги, реестры, реестровицы и повестку дня.
  
  Однако иногда, когда этот способ — относительно легкий, быстрый и незатейливый способ — по какой-то причине был закрыт для исследователя, обычно из-за сохранения расследования в тайне, все приходилось делать медленно, беспорядочно, физическим способом. Иногда альтернативы не было.
  
  
  Вакуумный дирижабль приблизился к плавучему острову под ослепительно чистым ночным небом, залитым светом луны и звезд. Основной корпус дирижабля представлял собой гигантский толстый диск диаметром в полкилометра с отделкой из матового алюминия; он блестел в сине-сером свете, как будто покрытый инеем, хотя ночь была теплой, благоухающей пьянящим ароматом виноградных растений и сьерра-вьюнка. Две гондолы корабля — одна сверху, другая подвешенная снизу — представляли собой диски меньшего размера, всего в три этажа высотой, каждый из которых медленно вращался в разных направлениях, а их края светились огнями.
  
  Море под дирижаблем было в основном черным-черно, но местами оно тускло светилось гигантскими, медленно гаснущими огнями, когда гигантские морские существа всплывали на поверхность, чтобы подышать или просеять новые уровни воды в поисках своей крошечной добычи, и таким образом потревожили светоизлучающий планктон у поверхности.
  
  Остров плавал высоко в взъерошенных бризом водах, его основание представляло собой круто изогнутый столб, который на километр уходил в соленые глубины моря, его тонкие, похожие на шпили горы возвышались на такое же расстояние в безоблачном воздухе. Он тоже был усеян огнями; маленьких городов, деревень, отдельных домов, фонарей на пляжах и небольших самолетов, большинство из которых вышли поприветствовать вакуумный дирижабль.
  
  Две медленно вращающиеся секции гондолы постепенно остановились, готовясь к стыковке. Люди в обеих секциях собрались на ближайших к острову сторонах, чтобы полюбоваться видом. Система дирижабля зарегистрировала нарастающий дисбаланс и перекачала пузырьковые углеродные сферы, наполненные вакуумом, из одной партии резервуаров в другую, поддерживая таким образом достаточно ровный киль.
  
  Главный город острова медленно приближался, причальная башня сияла огнями. Лазеры, фейерверки и прожекторы боролись за внимание.
  
  "Мне действительно пора идти, Тиш", - сказал дрон Груда Аплам. "Я не обещала, но я вроде как сказала, что, возможно, зайду ..."
  
  "Ах, зайди на обратном пути", - сказал Тишлин, помахивая бокалом. "Пусть они подождут".
  
  Он стоял на балконе возле одного из баров среднего уровня нижней гондолы. Дрон — очень старая штука, похожая на два серо-коричневых округлых куба, поставленных один на другой, размером в три четверти человеческого роста — парил рядом с ним. Они познакомились только в тот день, через четыре дня круиза над плавучими островами Орбиты, и отлично поладили, как будто были друзьями столетие или больше. Дрон был намного старше мужчины, но они обнаружили, что у них одинаковые взгляды, одинаковые убеждения и одинаковое чувство юмора. Им обоим тоже нравилось рассказывать истории. У Тишлина сложилось впечатление, что он еще не соскреб оболочку с рассказов старой машины о том, когда она была в контакте — за тысячелетие до того, как это сделал он, и, видит бог, в наши дни его считают старым чудаком.
  
  Ему понравилась древняя машина; он действительно отправился в этот круиз в поисках романтики и все еще надеялся найти ее, но в то же время, найдя такого идеального компаньона и рассказчика, он уже обрадовался, что приехал. Проблема заключалась в том, что беспилотник должен был выйти здесь и отправиться в гости к старым приятелям-дронам, которые жили на острове, прежде чем возобновить свой круиз на следующем дирижабле, который должен был прибыть через несколько дней. Через месяц он уедет на GSV, который доставил его сюда.
  
  "Но я чувствую, что подвел бы их".
  
  "Послушай, просто останься еще на денек", - предложил мужчина. "Ты так и не закончил рассказывать мне о — о чем это было, Бхугреди?"
  
  "Да, Бхугреди". Старый трутень усмехнулся.
  
  "Именно. Бхугреди; ядерное оружие в море и эффект интерференции, или что бы это ни было".
  
  "Самый ужасный способ запустить корабль", - согласился старый беспилотник и издал вздох.
  
  "Так что же все-таки произошло?"
  
  "Как я уже сказал, это долгая история".
  
  "Так останься завтра; скажи мне это. Ради всего святого, ты трутень; ты можешь вернуться сам ..."
  
  "Но я сказал, что навещу их, когда прилетит дирижабль, Тиш. В любом случае; мои AG-блоки подлежат обслуживанию; они, вероятно, выйдут из строя, и я окажусь на дне моря, и меня придется спасать; очень неловко. "
  
  "Забери флаер обратно!" - сказал мужчина, наблюдая, как под ним проплывает берег острова. Люди, собравшиеся вокруг костров на пляже, махали судну. Он слышал музыку, доносящуюся с теплым бризом.
  
  "О, я не знаю… Они, вероятно, были бы расстроены".
  
  Тишлин отпил из своего бокала и нахмурился, глядя на волны, разбивающиеся о берег, которые вели к огням города. Особенно большой и яркий фейерверк взорвался в воздухе прямо над яркой причальной башней. На переполненном балконе должным образом прозвучали охи и Ахи.
  
  Мужчина щелкнул пальцами. "Я знаю", - сказал он. "Пришлите реферат о состоянии разума".
  
  Большой беспилотник поколебался, затем сказал: "О, одно из этих. Хм. Ну; все же, по-моему, это не совсем одно и то же. В любом случае, я никогда ничего подобного не делал. Не уверен, что действительно одобряю. Я имею в виду, это ты, но это не ты, понимаешь? "
  
  Тишлин кивнул. "Конечно, знаю. Не могу сказать, что я думаю, что они такие, знаете, безобидные, какими их считают; я имею в виду, предполагается, что они должны действовать разумно, не будучи разумными, так разве это не разумно на самом деле? Что с ним происходит, когда его просто выключают? Я тоже не уверен, что здесь нет какой-то сомнительной морали. Но я сам это делал. Уговорил. Оговорки, как ты и сказал, но ..." Он огляделся, затем наклонился ближе к тускло-коричневому корпусу аппарата. "Вообще-то, это что-то вроде контакта".
  
  "Правда?" сказала старая машина, на мгновение отодвигаясь от него всем телом, затем откидываясь назад так, что наклонялась к нему. Он расширил поле вокруг них двоих; внешние звуки стихли. Когда он заговорил снова, это было с легким эхом, которое указывало на то, что поле сохраняло все, что они говорили, между ними двумя. "Что это было… Ну, подожди минутку, если ты не должен никому говорить ... "
  
  Тишлин взмахнул рукой. "Ну, не официально, - сказал он, убирая седые волосы за ухо, - но ты ветеран Контактов и знаешь, как SC всегда драматизирует ситуацию".
  
  "СК!" - сказал дрон, повысив голос. "Ты не говорил, что это были они! Я не уверен, что хочу это слышать", - сказал он сквозь смешок.
  
  "Ну, они попросили… об одолжении", - сказал мужчина, тихо довольный тем, что, похоже, наконец-то произвел впечатление на старого трутня. "Что-то вроде семейного дела. Пришлось записать одну из этих чертовых вещей, чтобы она могла убедить моего племянника, что он должен внести свою лепту в великое и благое дело. Последнее, что я слышал, что парень совершил достойный поступок и нанялся в какой-то эксцентричный GSV ". Он смотрел, как под ним проплывают окраины города. На увитой цветочными гирляндами террасе группы людей танцевали по шаблону; он мог представить себе возгласы и дикую, кружащую голову музыку. Аромат жареного мяса, клубясь, поднялся над парапетом балкона и донесся до тишины.
  
  "Они спросили, хочу ли я, чтобы он был реинкорпорирован после того, как выполнит свою работу", - сказал он дрону. "Они сказали, что это можно отправить обратно и вроде как поместить обратно в мою голову, но я сказал "нет ". У меня возникло жуткое чувство при одной мысли об этом. Что, если это сильно изменилось, пока его не было? Да ведь я мог бы в конечном итоге захотеть присоединиться к какому-нибудь ретритистскому ордену, или автоэвтенизации, или еще чему-нибудь! " Он покачал головой и осушил свой бокал. "Нет, я сказал "нет ". Надеюсь, эта чертова штука никогда не была по-настоящему живой, но если это было или есть, то это не возвращается ко мне в голову, нет, спасибо, мне очень жаль ".
  
  "Ну, если то, что они тебе сказали, правда, ты можешь делать с этим все, что пожелаешь, не так ли?"
  
  "Совершенно верно".
  
  "Ну, я не думаю, что пойду на тот же шаг", - задумчиво сказал беспилотник. Он развернулся, как будто повернулся к нему лицом. Поле вокруг них рухнуло. Звук фейерверка вернулся. "Вот что я тебе скажу", - сказал старый беспилотник. "Я выйду здесь и повидаюсь с ребятами, но я догоню тебя через пару дней, хорошо? Мы, вероятно, все равно поссоримся через день или два; честно говоря, они сварливые старые хрычи. Я возьму флаер или попробую плавать сам, если захочу приключений. Договорились? " Это расширило поле деятельности.
  
  "Договорились", - сказал Тишлин, хлопнув ладонью по полю.
  
  
  Беспилотник Gruda Aplam уже связался со своим старым другом GCU, Формирующим характер , в настоящее время размещенным в GSV Zero Gravitas, который в тот момент был пристыкован к отдаленной плите орбиты Седдуна. GCU связался с орбитальным узлом Цикилиепре, который, в свою очередь, связался со Скрытой Сущностью Highpoint , которая сигнализировала о LSV Misophist, который передал сообщение Университетскому Разуму в Оаре, на пластинке Кхасли в системе Джубоал, которая должным образом передала сигнал, наряду с интересной серией рифмованных глифов, обычными стихотворениями и словесными играми, основанными на исходном сигнале, своему любимому протеже, LSV, только для серьезных абонентов ...
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 866.2083]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Это Генар-Хоффун. Теперь я убежден. Я не уверен, почему он может быть важен для заговора, но он, несомненно, важен. Я разработал план по его перехвату на Ярусе. План включает в себя Фаговый камень; вы поддержите меня, если я попрошу его о помощи?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.866.2568]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Мой дорогой старый друг, конечно.
  
  оо
  
  Спасибо. Я сделаю запрос немедленно. Боюсь, нам придется иметь дело с любителями. Тем не менее, я надеюсь найти высококлассного любителя; степень известности может защитить там, где недоступна подготовка SC. Что насчет нашего товарища по борьбе с заговорами?
  
  Нет слов. Возможно, это из-за того, что он проводит больше времени в Стране ИФ.
  
  оо
  
  А корабль и Гроши?
  
  оо
  
  Прибываем через одиннадцать с половиной дней".
  
  оо
  
  Хм. Через четыре дня после того времени, которое нам потребуется, чтобы доставить кого-нибудь на уровень.
  
  Вполне возможно, что этот корабль окажется в угрожающей ситуации. Способен ли он сам о себе позаботиться?
  
  оо
  
  О, я думаю, он способен хорошо рассказать о себе. То, что я эксцентричен, не значит, что я не знаю нескольких крупных нападающих.
  
  оо
  
  Будем надеяться, что такой бросок веса не потребуется.
  
  оо
  
  Абсолютно.
  
  
  II
  
  
  Автомобиль класса General Systems с номерным знаком был довольно простой вещью, по крайней мере, в одном отношении. Толщина слоя составляла четыре километра; самый нижний километр был почти полностью занят двигателями, средние два километра занимали пространство корабля — фактически, целая замкнутая система сложных доков и причалов, — а самая верхняя тысяча метров была жилым помещением, по большей части для людей. Конечно, в этом было гораздо больше, чем в этом, но это касалось самого необходимого.
  
  Используя эти размашистые цифры, любому было несложно вычислить приблизительную максимальную скорость корабля, исходя из объема в кубических километрах его двигателей, количества кораблей любого заданного размера, которые он мог вместить, в зависимости от объема, отведенного для различных размеров отсеков и инженерных помещений, и общего количества людей, которых он мог вместить, просто сложив, сколько кубических километров отводилось под их жилое пространство.
  
  Внутри Sleeper Service сохранила почти нетронутые оригинальные технические характеристики, что было редкостью на эксцентричном судне; обычно первое, что они делали, это кардинально меняли свою физическую форму и внутреннюю планировку в соответствии с требованиями какой-то личной эстетики, движущей одержимости или просто прихоти, но тот факт, что Sleeper Service придерживался своего первоначального дизайна и просто добавил свой собственный океан и газовый гигант снаружи, что позволило относительно легко сопоставить его фактическое поведение с тем, на что он должен быть способен, и таким образом убедиться, что он не замышляет никаких дополнительных неприятностей, помимо эксцентричности в первую очередь.
  
  В дополнение к таким простым арифметическим оценкам возможностей корабля, конечно, всегда было хорошей идеей, когда имеешь дело с эксцентричным судном, иметь хоть немного дополнительного преимущества. Точнее, разведка; взгляд изнутри; шпион.
  
  Приближаясь к системе Древе, спальный вагон класса Plate GSV двигался со своей обычной крейсерской скоростью около сорока килосветовых. Он уже объявил о своем желании остановиться во внутренней части системы и поэтому должным образом начал торможение, проходя по орбите самой внешней планеты системы, удаленной от самого солнца на одну световую неделю.
  
  Зевающий ангел, GSV, который следовал за более крупным кораблем, замедлялся с той же скоростью, отстав на несколько миллиардов километров. Зевающий ангел был последним в длинной череде приглашенных, которые согласились взять смену в качестве сопровождающего Спящей службы. Это не было особенно сложной задачей (на самом деле, ни один здравомыслящий GSV не пожелал бы, чтобы это было так), хотя с этим была связана небольшая доля опосредованного очарования; охранять чудака, позволяя ему разгуливать, где ему заблагорассудится, но при этом поддерживать братскую бдительность, которой явно заслуживает такое невероятно мощное судно, поддерживающее столь эксцентричное кредо. Единственным условием для того, чтобы быть теневым сотрудником Спящей службы, было то, что тебя считали надежным и что ты был способен остаться с СС, если они когда-нибудь решат сбежать; другими словами, ты должен был быть быстрее их.
  
  Зевающий ангел выполнял эту работу большую часть года и нашел ее нетребовательной. Естественно, было несколько досадно не иметь возможности составить собственное расписание курсов, но при условии, что человек занял правильное отношение и отказался от стандартного убеждения Разума, согласно которому эффективность является абсолютным итогом всего, это могло стать странным образом улучшающим, даже освобождающим опытом. GSVS всегда были нужны во многих местах одновременно, чем это было возможно, и было некоторым облегчением иметь возможность обвинять кого-то другого, когда приходилось срывать желания и просьбы людей и других кораблей.
  
  Например, эта остановка в Древе не ожидалась — курс СС, казалось, был проложен по достаточно предсказуемому маршруту, который продлится весь следующий месяц, — но теперь, когда она была здесь, "Зевающий ангел " мог высадить несколько кораблей, принять еще пару и поменять кое-какой персонал. Должно быть время; SS никогда не признавала присутствия ни одного из кораблей, следовавших за ней, и не публиковала расписание курса с тех пор, как сорок лет назад стала Эксцентричной, но у нее были определенные обязательства по возвращению пробужденных людей на землю живых, и она всегда сообщала, как долго она будет оставаться в системах, которые посещала.
  
  Он пробудет здесь, в Древе, неделю. Необычно долго; раньше он нигде не задерживался дольше, чем на три дня. По мнению группы судов, считающихся экспертами по поведению Спящей службы, и учитывая то, что сам GSV сообщал в своих все более редких сообщениях, подразумевалось, что он собирается разгрузить все свои заряды; все хранилища и все крупные существа, обитающие в море, воздухе и газовых гигантах, которых он собирал десятилетиями, будут перемещены — предположительно, физически, а не перемещены — в совместимые места обитания.
  
  Древ был бы идеальной системой для этого; на протяжении четырех тысяч лет это была Культурная система, включавшая девять более или менее диких миров и три Орбитали - кольца, гигантские браслеты жизненного пространства всего в несколько тысяч километров в поперечнике, но десять миллионов километров в диаметре, — спокойно вращающиеся по своим собственным тщательно выровненным орбитам и вмещающие почти семьдесят миллиардов душ. Некоторые из этих душ были далеки от человеческих; треть каждой орбитали системы была отдана экосистемам, предназначенным для совершенно разных существ: обитателей газовых гигантов на одной, метановых атмосфер на другой и высокотемпературных кремниевых созданий на третьей. Фауна, которую SS подобрала с других газовых планет-гигантов, должна была бы удобно разместиться в подсекции Орбиты, спроектированной с учетом таких животных, а морские и воздушные существа должны были бы иметь возможность найти пристанище на этом или любом из других миров.
  
  Неделя, чтобы поболтаться без дела; Зевающий ангел подумал, что это особенно понравится его человеческому экипажу; одним из многих крошечных, но значимых и болезненных способов, которыми GSV может потерять лицо среди своих сверстников, был более высокий, чем в среднем, уровень сменяемости экипажа, и, хотя он ожидал этого, Зевающий Ангел счел наиболее неприятным опыт, когда люди заявили, что им надоело, что они не могут получать никаких надежных предварительных уведомлений о том, куда они направляются из недели в неделю и из месяца в месяц, и поэтому решили жить в другом месте; все их протесты были отвергнуты. безрезультатно. То, что по сути было бы недельным отпуском в такой космополитичной, утонченной и гостеприимной системе, действительно должно было убедить целую кучу тех, кто в настоящее время колеблется между лояльностью и прыжком с корабля, что стоило остаться со старым добрым Зевающим Ангелом , это было несомненно.
  
  Sleeper Service совершил относительную остановку на четверть оборота раньше по траектории средней орбиты, что является наиболее эффективной позицией для равномерного распределения груза в виде людей и животных по всем трем мирам. Разрешение на это было, наконец, получено от последнего Разума Орбитального узла, и Спящая служба должным образом начала готовиться к разгрузке.
  
  Зевающий Ангел издалека наблюдал, как более крупный корабль отсоединил свои тяговые поля от энергетической сети под реальным пространством, отключил свои основные поля и поля переднего обзора, опустил защитные завесы и вообще произвел множество больших и малых корректировок, которые обычно производит корабль, когда намеревается где-то задержаться на некоторое время. Внешний вид Sleeper Service остался таким же, как и прежде: серебристый эллипсоид длиной девяносто километров, шириной шестьдесят километров и высотой двадцать. Однако через несколько минут из-за этого отражающего барьера начали появляться корабли меньшего размера, мчащиеся к трем Орбитальным станциям с грузом людей и усыпленных животных.
  
  Все это соответствовало сведениям, которые Зевающий Ангел уже получил относительно устройства и намерений Эксцентричного GSV. Значит, пока все идет хорошо.
  
  Довольный тем, что все было хорошо, "Зевающий ангел" приблизился к Териокре, средней орбите и той, где находятся газовые гиганты. Он пришвартовался под самой густонаселенной секцией Орбиты и разработал различные схемы поездок и отпусков для своих обитателей, а также составил расписание посещений, мероприятий и вечеринок на борту, чтобы поблагодарить хозяев за их гостеприимство.
  
  До второго дня все шло как по маслу.
  
  Затем, без предупреждения, сразу после того, как над той частью Орбиты, под которой пристыковался "зевающий ангел", забрезжил рассвет, по всему Териокру начали появляться складированные тела и гигантские животные.
  
  Позированные люди, некоторые из которых все еще были в одежде или униформе картин, участниками которых они были на борту Sleeper Service, внезапно появлялись в спортивных залах, на пляжах, террасах, дощатых настилах и тротуарах, в парках, на площадях, безлюдных стадионах и во всех других общественных местах, которые могла предложить Orbital. Для тех немногих людей, которые были свидетелями этих событий, было очевидно, что тела были перемещены; о появлении каждого из них сигнализировала крошечная точка света, возникшая чуть выше уровня талии; она быстро расширилась до двухметровой серой сферы, которая тут же лопнула и исчезла, оставив после себя неподвижное Хранилище.
  
  Неподвижные люди остались лежать на росистой траве или сидеть на скамейках в парке, или сотнями были разбросаны по узорчатой мозаике площадей и скверов, как будто после какой-то ужасной катастрофы или особенно напористой публичной выставки скульптур; тусклые уборочные машины, методично вращающиеся в таких пространствах, были ошеломлены, выбирая беспорядочные маршруты среди множества новых и неожиданных препятствий.
  
  В морях поверхность вздулась в сотнях различных мест, когда целые шары воды были осторожно перемещены прямо под поверхность; морские существа, содержащиеся внутри, все еще находились в мягком успокоении и вяло двигались в своих гигантских аквариумах, каждый из которых сохранял свою отделенность от окружающей воды в течение нескольких часов, осмотические поля постепенно приспосабливали условия внутри к условиям моря снаружи.
  
  В воздухе подобные прозрачные поля окружали целые стаи жизнерадостной атмосферной фауны, неуверенно покачивающейся на ветру.
  
  Далее по обширной пологой Орбите газовые гиганты были свидетелями аналогичных сцен почти мгновенной иммиграции с последующей постепенной интеграцией.
  
  Собственные дроны Зевающего Ангела - его послы на Орбите — были свидетелями нескольких таких внезапных проявлений. После наносекундной задержки, чтобы спросить разрешения, GSV подключился к собственным системам мониторинга Орбитали и с растущим ужасом наблюдал, как сотни, тысячи, десятки тысяч новых Сохраненных тел и животных появились на свет по всей поверхности и в воздухе, воде и газе -экологии Териокра.
  
  Зевающий Ангел мгновенно разбудил все свои системы и переключил свое внимание на Спящий сервис.
  
  Большой GSV уже двигался, переворачиваясь и скручиваясь, указывая прямо вверх из системы. Поля его двигателей вновь подключились к энергетической сети, все сканеры были уже подключены, а остальная часть его многоуровневого полевого комплекса быстро настраивалась для длительного путешествия в дальний космос.
  
  Он отошел, не особенно быстро. Его Вытеснители перешли на выбор , а не ставить сейчас, в считанные секунды они накинулись почти весь свой флот из небольших кораблей из системы, их неподдельный еще обманчиво поставки миссии пройдены. Были оставлены только самые дальние и массивные суда.
  
  Зевающий Ангел уже лихорадочно готовился к отправлению в погоню, перекрывая большую часть своих транзитных коридоров, мгновенно вытесняя беспилотники с орбиты, торопливо отправляя запрос на получение разрешения на вылет в мировой центр и составляя графики доставки людей обратно на Орбиту на небольших кораблях, как только они тронутся, в то же время возвращая остальной персонал обратно, пока его собственная скорость не стала слишком большой.
  
  Он знал, что тратит впустую свою энергию, но все равно подал сигнал Спящей службе. Тем временем он пристально наблюдал, как удаляющийся корабль набирает скорость.
  
  Зевающий Ангел измерял, судил, калибровал.
  
  Это был поиск фигуры, сравнение аспекта реальности, которым был скрывающийся корабль, с абстракцией, которая была простым, но решающим уравнением. Если скорость Спящей службы в любой момент времени может быть описана значением, большим, чем.54 x ns2, у Зевающего Ангела могут возникнуть проблемы.
  
  Проблемы могли возникнуть в любом случае, но если более крупное судно разгонялось значительно быстрее, чем предполагали его обычные проектные параметры — с учетом дополнительной массы постороннего окружения судна, — то эти проблемы начались прямо сейчас.
  
  Как бы то ни было, Зевающий Ангел с облегчением увидел, что Спящая служба удаляется именно с такой скоростью; корабль по-прежнему можно было легко обнаружить, и даже если Зевающий Ангел подождет еще день, ничего не предпринимая, он все равно сможет с легкостью отследить более крупное судно и догнать его в течение двух дней. Все еще подозревая какой-то подвох, Зевающий Ангел запустил процедуру наблюдения по всей системе за неожиданными перемещениями гигатонн воды и атмосферы газовых гигантов; внезапный сброс всего этого дополнительного объема и массы сейчас был бы одним из способов, с помощью которого Спящая служба могла бы увеличить дополнительную скорость, даже если она все равно была бы значительно медленнее, чем Зевающий ангел.
  
  Меньший GSV повторно передал свой вежливый, но настойчивый сигнал. По-прежнему нет ответа от службы Sleeper. Тогда неудивительно.
  
  Зевающий Ангел подал сигнал, чтобы сообщить другому контактному кораблю о происходящем, и послал один из своих самых быстрых кораблей — суперлифтер класса "Клифф", размещенный в космосе за пределами собственных полей GSV именно на такой случай — в погоню за убегающим GSV, просто чтобы тот знал, что к этому преждевременному, надоедливому действию относятся серьезно.
  
  Возможно, Спящая служба была просто неуклюжей, а не готовилась к чему-то более важному, но Зевающий Ангел не мог игнорировать тот факт, что более крупное судно покидало значительную часть своих меньших кораблей и прибегло к перемещению людей и животных. Перемещение было — особенно на такой скорости — неотъемлемо и необратимо опасным; риск того, что что-то пойдет ужасно, неизлечимо неправильно, составлял лишь примерно один к восьмидесяти миллионам при любом единичном перемещении, но этого все же было достаточно, чтобы средний, суетливо настроенный корабельный разум отказался от использования процесса для чего-либо живого, за исключением самых тяжелых чрезвычайных ситуаций, и Служба Спящих — предполагая, что она избавилась от всего своего набора душ — должно быть, осуществила более тридцати тысяч Перемещений за минуту или меньше, значительно повысив шансы до уровня вероятности облажаться, от которого любой здравомыслящий Человек обычно отшатнулся бы в полнейшем ужасе. Даже с учетом эксцентричности Спящей службы, это, как правило, указывало на то, что в ее текущих действиях было что-то более чем обычно срочное или значительное.
  
  Зевающий Ангел посмотрел на то, что по сути было таблицей раздражения; он мог улететь прямо сейчас — в течение ста секунд - и разозлить множество людей, потому что они находились на самом борту, а не на Орбите, или наоборот ... или он мог улететь в течение двадцати часов и оставить всех там, где они должны быть, даже если они были раздражены тем, что их планы были нарушены.
  
  Компромисс: было установлено восьмичасовое время отправления. Терминалы в форме колец, ручек, серег, брошей, предметов одежды - и встроенные версии, нейронные шнурки — разбудили испуганный Культурный персонал по всей Орбитальной и более широкой системе, настаивая на передаче их срочного сообщения. Вот и все, что нужно для того, чтобы все были довольны недельным отпуском…
  
  Спящий сервис плавно ускорился, уходя во тьму, уже далеко за пределами системы. Он начал заходить на посадку, порхая между нижним и верхним гиперпространством. Его кажущаяся скорость в реальном пространстве подскочила почти мгновенно ровно в двадцать три раза. И снова, было приятно видеть, что Зевающий Ангел попал в точку. Никаких неприятных сюрпризов. Суперлифтер Charitable View мчался вслед за убегающим кораблем, его двигатели не были запущены, расход энергии значительно снизился, также прокладывая себе путь между слоями четырехмерного пространства. Этот процесс сравнивался с перелетом летучей рыбы из воды в воздух и обратно, за исключением того, что каждый второй прыжок в воздух совершался в слой воздуха под водой, а не над ней, и именно здесь аналогия несколько нарушалась.
  
  "Зевающий ангел" быстро составил тысячи тщательно составленных, изысканно сформулированных извинений своему персоналу и хозяевам. Его график возвращения судов, измененный с учетом различных курсов, которые могла бы избрать Спящая служба, если бы она не оставалась на своем нынешнем курсе, не выглядел слишком проблематичным; он откладывал разрешение людям отправляться далеко, пока Спящая служба не отправила большую часть своего собственного флота - действие, которое даже она считала чрезмерно осторожным в то время, но которое теперь казалось почти предвиденным. Он делегировал часть своих интеллектуальных ресурсов на составление списка угощений и уговоров, которыми можно было бы успокоить своих людей, когда они вернутся, и запланировал двух-недельное возвращение в Древ, наполненное празднествами и чествованиями, чтобы извиниться, когда освободится от обязанности следовать за этой проклятой машиной и сможет снова составить свой собственный график курса.
  
  Charitable View сообщила, что Обслуживание спящих пассажиров все еще продолжается, как и следовало ожидать.
  
  Казалось, ситуация была под контролем.
  
  Зевающий ангел проанализировал свои собственные действия на данный момент и нашел их образцовыми. Все это было очень неприятно, но он хорошо реагировал, играя по правилам, где это было возможно, и разумно импровизируя, но со всей должной срочностью, где это было необходимо. Хорошо, хорошо. Это вполне могло выйти из этого сияния.
  
  Через три часа, двадцать шесть минут и семнадцать секунд после старта Sleeper Service автомобиля General Systems достигла номинальной конечной точки ускорения. Именно здесь он должен был перестать набирать скорость, погрузиться в один из двух гиперпространственных объемов и просто двигаться с приятной постоянной скоростью.
  
  Этого не произошло. Вместо этого он ускорился сильнее; цифра .54 быстро увеличилась до.72, нормального проектного максимума для класса пластин.
  
  Благотворительный взгляд сообщил о таком повороте событий Зевающему Ангелу, который примерно на миллисекунду впал в шоковое состояние.
  
  Он перепроверил все свои внутрисистемные корабли, беспилотные летательные аппараты, датчики и внешние отчеты. Не было никаких признаков того, что Спящая служба сбросила свою дополнительную массу куда-либо в пределах досягаемости сенсоров Зевающего Ангела.
  
  И все же оно вело себя так, как будто оно это сделало. Где оно это сделало? Могло ли оно тайно создавать вытеснители большей дальности действия? (Нет; для создания вытеснителя, способного сбрасывать такой объем за пределы досягаемости датчиков "Зевающего Ангела", потребовалась бы половина его массы, и это включало в себя всю дополнительную массу, которую он взял на борт за эти годы в виде посторонней среды в первую очередь… хотя — теперь, когда он мыслил в таких возмутительных терминах — существовала другая, связанная с этим возможность, которая просто могла бы быть… но нет; этого не могло быть. Не было ни интеллекта, ни намека ... Нет, об этом даже думать не хотелось...)
  
  Зевающий Ангел перенес все, что уже организовал, в виде шквала переработанных извинений, просьб о понимании и сокращенных поездок. Он вдвое сократил время предупреждения об отправлении, которое он дал. Теперь до вылета осталось тридцать три минуты. Ситуация, которую он пытался объяснить всем, становилась все более срочной.
  
  Показатели ускорения Спящей службы оставались стабильными на проектных максимумах еще двадцать минут, хотя Charitable View, внимательно следившая за каждым аспектом работы GSV со своей станции, расположенной в нескольких световых днях реального космоса позади, сообщила о некоторых странных событиях на стыках тяговых полей Спящей службы с энергосистемой.
  
  К этому моменту Зевающий Ангел пребывал в состоянии дрожащего ужасного напряжения; он думал на пределе возможностей, беспокоился на полной скорости, внезапно и с ужасом осознал, сколько времени потребовалось, чтобы все произошло; человек в таком же состоянии схватился бы за живот, рвал на себе волосы и бессвязно бормотал.
  
  Посмотрите на этих людей! Как вообще можно назвать такую ледниковую медлительность жизнью ? Может пройти целая эпоха, виртуальные империи поднимутся и рухнут за то время, которое им потребуется, чтобы открыть рот, чтобы изречь какую-нибудь новую бессмыслицу!
  
  Корабли, даже корабли; они были ограничены скоростями ниже скорости звука в воздушном пузыре вокруг корабля и причалов, к которым он был присоединен. В нем рассматривалось, насколько практически было бы просто выпустить воздух и переместить все в вакууме. Это имело смысл. К счастью, он уже убрал с дороги все уязвимые прогулочные суда и заделал несоединенные отверстия в их корпусе. Он сообщил Хабу, что он делает; Хаб возразил, потому что терял часть своего воздуха. GSV все равно сбросил воздух. Все начало двигаться немного быстрее. Ступица протестующе завизжала, но не обратила на это внимания.
  
  Спокойствие; calm; он должен был оставаться спокойным. Оставайтесь сосредоточенным, помните о самых важных целях.
  
  Волна того, что у человека было бы тошнотой, захлестнула Разум Зевающего Ангела, когда поступил сигнал от Благотворительного Просмотра. И что теперь?
  
  Чего бы он ни опасался, это было хуже.
  
  Коэффициент ускорения спального вагона начал увеличиваться. Почти в то же время он превысил свою нормальную максимальную устойчивую скорость.
  
  Зачарованный, потрясенный, перепуганный, Зевающий Ангел слушал непрерывный комментарий о прогрессе другого GSV от своего все более отдаляющегося ребенка, даже когда тот начал последовательность действий и команд, которые приведут к его собственному почти мгновенному уходу. На двенадцать минут раньше, но с этим ничего не поделаешь, и если люди разозлились, это очень плохо.
  
  Продолжает увеличиваться. Пора уходить. Отключиться. Вот.
  
  Благотворительный обзор показал, что внешняя зона действия Спящей службы сократилась с точностью до километра от минимумов с открытым корпусом.
  
  Зевающий Ангел сошел с орбиты, развернулся, прицелился и ушел в гиперпространство всего в нескольких километрах от нижней поверхности планеты, игнорируя раскаленные добела вопли протеста со стороны Хаба по поводу такого невежливого и практически опасного поведения и удивленные — но медленные, так медленно — взвизги людей, которые мгновением ранее шли по транзитному коридору к гостеприимному фойе в GSV, а теперь натыкались на аварийные защитные поля и смотрели только на черноту и звезды.
  
  Продолжался непрерывный отчет "суперлифтера": ускорение Спящей службы продолжало медленно, но неуклонно увеличиваться, затем оно остановилось, упав до нуля; скорость судна оставалась постоянной. Могло ли это быть так? Это все еще можно было уловить. Паника закончилась?
  
  Затем скорость убегающего корабля снова увеличилась; как и скорость его ускорения. Невозможно !
  
  Ужасная мысль, которая на мгновение промелькнула в голове Зевающего Ангела мгновением ранее, успокоилась и осталась со всей отвратительной обдуманностью самозваного гостя.
  
  Он произвел арифметику.
  
  Возьмем мощность локомотива класса GSV на кубический километр двигателя. Прибавьте шестнадцать кубических километров дополнительной мощности при этом значении тяги на куб.… сделайте это тридцать два раза за раз ... и это соответствовало шагу в ускорении Sleeper Service, который он только что засвидетельствовал. Общие отсеки. К великому сожалению, он заполнил свои Общие отсеки двигателем.
  
  Charitable View сообщил об очередном плавном увеличении скорости продвижения Sleeper Service, что привело к еще одному шагу, еще одной паузе. Он увеличивал собственное ускорение, чтобы соответствовать.
  
  Зевающий Ангел поспешил за ними обоими, уже опасаясь худшего. Подсчитывай, подсчитывай. Спальный сервис заполнил по крайней мере четыре своих основных отсека дополнительными двигателями, выводя их на линию по два за раз, уравновешивая дополнительный импульс…
  
  Еще одно повышение.
  
  Шесть. Тогда, возможно, все восемь. Что насчет инженерного пространства позади? Оно тоже исчезло?
  
  Суммы, суммы. Сколько массы было на борту этой чертовой штуковины? Вода; атмосфера газового гиганта под высоким давлением. Около четырех тысяч кубических километров одной только воды; четыре гигатонны. Сжимайте его, изменяйте, трансмутируйте, превращайте в сверхплотные экзотические материалы, из которых состоит двигатель, способный дотягиваться до энергетической сетки, лежащей в основе Вселенной, и давить на нее ... достаточно, более чем достаточно. На создание двигателя такой дополнительной мощности потребовались бы месяцы, даже годы… или всего несколько дней, если бы вы потратили, скажем, последние несколько десятилетий на подготовку почвы.
  
  Срань господня, если бы все дело было в двигателе, то даже superlifter не смог бы за ним угнаться. Средний класс тарелок мог выдерживать около ста четырех килограмм веса более или менее бесконечно; класс с хорошей дальностью стрельбы, которым Зевающий Ангел всегда гордился, мог легко превзойти этот показатель на сорок килограмм веса. Суперлифтер класса "Клифф" на девяносто процентов состоял из двигателя; быстрее даже, чем Быстрое наступательное подразделение короткими очередями. Charitable View мог достичь отметки в два двадцать одну, но предполагалось, что это продлится всего час или два за раз; это была скорость погони, скорость догоняющего, не то, что он мог поддерживать долго.
  
  Цифра, на которую смотрел Зевающий Ангел, была толщиной в два тридцать три, если бы инженерное помещение Спальной службы тоже было забито двигателями.
  
  Тон Charitable View уже сменился с веселого на изумленный, затем недоумение. Теперь он был просто раздраженным. Sleeper Service превысил отметку в два пятнадцать и не проявлял никаких признаков замедления. Superlifter пришлось бы оторваться в течение нескольких минут, если бы он в ближайшее время не достиг максимума. Он запросил инструкции.
  
  Зевающий Ангел, продолжающий ускоряться изо всех сил, полный решимости выслеживать и преследовать так долго, как сможет, или пока его не попросят прекратить погоню, приказал своему детищу не превышать проектных параметров, чтобы не рисковать повреждениями.
  
  Sleeper Service продолжал ускоряться. Суперлифтер из Charitable View прекратил погоню в два двадцать. Он вернулся к менее бешеным двум сотням, все время снижаясь; даже при этом это была все равно не та скорость, которую он мог поддерживать дольше нескольких часов.
  
  "Зевающий ангел" закончился в час сорок шесть.
  
  На спальное место службы , наконец, нажмите круиз на двух-тридцать три с половиной, исчезая в недрах галактического пространства. Суперлифтер сообщил об этом, но звучало это так, словно он не мог в это поверить.
  
  Зевающий Ангел наблюдал, как другой GSV уносится прочь, в вечную ночь между звездами, и его охватило чувство безнадежности, поражения.
  
  Теперь, когда он знал, что оторвался от своих преследователей, курс Спящей службы начал плавно изгибаться, без сомнения, это было первое из многих маневров, которые она совершила бы, если бы пыталась скрыть свою конечную цель и предполагала, что у нее была цель, отличная от простого ускользания от своих надзирателей… Каким-то образом Зевающий Ангел заподозрил, что у его Эксцентричного подопечного — или бывшего подопечного - действительно была определенная цель; место, локация, к которой он направлялся.
  
  Скорость, в двести тридцать три тысячи раз превышающая скорость света. Срань господня. Зевающий Ангел подумал, что в такой скорости есть что-то почти вульгарное. Куда, черт возьми, он направлялся? На Андромеду?
  
  Зевающий Ангел нарисовал конус вероятности курса через галактическую модель, которую он держал в уме.
  
  Предполагалось, что все зависит от того, насколько хитроумной была Служба Спящих, но, похоже, она направлялась к Верхнему Завихрению Листьев. Если бы это было так, то произошло бы в течение трех недель.
  
  Зевающий Ангел подал сигнал вперед. Посмотри на это с другой стороны; по крайней мере, проблема теперь вышла за пределы своих возможностей.
  
  
  Аватар Аморфия стояла, скрестив руки на груди, вцепившись тонкими руками в черных перчатках в костлявые локти, и пристально смотрела на экран в дальнем конце зала. Он показывал компенсированный вид гиперпространства, значительно увеличенный.
  
  Смотреть на экран было все равно что вглядываться в какой-то огромный планетарный воздушный пейзаж. Далеко внизу был слой светящегося тумана, представляющий энергетическую сеть; вверху был такой же слой ярких облаков. Моток реального пространства лежал между ними обоими; двумерный слой, простая прозрачная плоскость, по которой GSV скользил, мерцая, как ткацкий челнок по бесконечному ткацкому станку. Далеко-далеко позади него крошечная точка, которая была суперлифтером, уменьшилась еще больше. Он тоже качался вверх-вниз по спирали по синусоидальной волне, длина которой измерялась в световых минутах, но теперь он прекратил колебаться, установившись на нижнем уровне гиперпространства.
  
  Увеличение подскочило; "Суперлифтер" теперь был более крупной точкой, но все еще постоянно снижался. Световая точка, отслеживающая свой собственный, когда-то волнистый, а теперь прямой курс, еще дальше позади была преследующим GSV. Звезда системы Древа была яркой точкой за ней, неподвижной в клубке.
  
  Служба спящих достигла своей максимальной скорости, а также перестала колебаться между двумя областями гиперпространства, установившись в большей из двух бесконечностей, которая была ультрапространством. Два следующих корабля сделали то же самое, немного, но ненадолго увеличив свою скорость. Пурист назвал бы место, где они сейчас существовали, ultraspace one positive, хотя, поскольку никто никогда не имел доступа к ultraspace one negative — или infraspace one positive, если уж на то пошло, — это было излишним, даже педантичным различием. Или так было до сих пор. Это могло бы скоро измениться, если бы Эксцесс смог выполнить то, что, казалось, обещал… Аморфия сделала глубокий вдох, а затем расслабилась.
  
  Просмотр отключился, и экран исчез.
  
  Аватар повернулся, чтобы посмотреть на женщину Даджейль Гелиан и черную птицу Гравиус. Они находились в зоне отдыха на корабле GCU Jaundiced Outlook класса Ridge, расположенном в бухте на одной из полос средней высоты Sleeper Service. Гостиная была вполне стандартной для контакта: обманчиво просторной, стильно удобной, с растениями и приглушенным освещением.
  
  Этот корабль должен был стать домом женщины до конца путешествия; спасательной шлюпкой, готовой в любой момент покинуть более крупное судно и доставить ее в безопасное место, если что-то пойдет не так. Она сидела в белом кресле с откидной спинкой, одетая в длинное красное платье, спокойная, но с широко раскрытыми глазами, сложив одну руку чашечкой на своем раздутом животе, черная птица примостилась на подлокотнике сиденья рядом с ее рукой.
  
  Аватар улыбнулся женщине сверху вниз. "Ну вот", - сказало оно. Оно демонстративно огляделось. "Наконец-то мы одни". Оно слегка рассмеялось, затем посмотрело вниз на черную птицу, и его улыбка исчезла. "Тогда как тебя, - сказало оно, - больше не будет".
  
  Гравиус резко выпрямился, вытягивая шею. "Что?" спросило оно. Гелиан выглядел удивленным, затем обеспокоенным.
  
  Аморфия посмотрела в сторону. Маленькое устройство, похожее на короткую ручку, выплыло из тени, отбрасываемой небольшим деревом. Он подлетел к птице, которая все отступала и отступала от маленькой бесшумной ракеты, пока чуть не свалилась с подлокотника кресла, ее иссиня-черный клюв оказался в сантиметрах от носового обтекателя крошечной замысловатой машины.
  
  "Это ракета-разведчик, берд", - сказала Аморфия. "Пусть тебя не вводит в заблуждение ее невинное название. Если вы только подумаете совершить еще один акт предательства, он с радостью превратит вас в раскаленный газ. Он будет преследовать вас повсюду. Не делай так, как делал я; делай, как я говорю, и не пытайся избавиться от этого; на тебе — в тебе — есть отслеживающая нанотехнология, которая упростит следование за тобой. К настоящему времени он должен быть правильно внедрен, заменив исходную ткань. "
  
  "Что?" птица снова закричала, дернув головой вверх и назад.
  
  "Если вы хотите удалить его, - спокойно продолжила Аморфия, - вы, конечно, можете. Вы найдете его в своем сердце; первичный аортальный клапан".
  
  Птица издала пронзительный звук и взмыла вертикально в воздух. Даджиль вздрогнула, закрыв лицо руками. Гравиус крутанулся в воздухе и изо всех сил метнулся к ближайшему коридору. Аморфия наблюдала за происходящим из-под холодных, прикрытых век. Даджейл положила обе руки на живот. Она сглотнула. Что-то черное проплыло мимо ее лица, и она подобрала это из воздуха. Перо.
  
  "Извини за это", - сказала Аморфия.
  
  "Что… что все это значило?" Спросила Гелиан.
  
  Аморфия пожала плечами. "Птица - шпион", - категорично ответило оно. "Была с самого начала. Он передавал свои сообщения извне, кодируя их на бактерии и помещая на тела людей, которых вот-вот вернут для повторного пробуждения. Я знал об этом двадцать лет назад, но пропустил это мимо ушей после проверки каждого сигнала; ему никогда не разрешалось знать ничего, раскрытие чего могло представлять угрозу. Его последнее сообщение было единственным, которое я когда-либо изменял. Это помогло нам избежать внимания Зевающего Ангела. Аморфия ухмыльнулась почти по-детски. "Он больше ничего не может сделать; я запустила в него ракету-разведчик, на самом деле, чтобы наказать его. Если это тебя огорчает, я отменю это ".
  
  Даджейл Гелиан некоторое время смотрела в спокойные серые глаза мертвенно-бледного существа в темном одеянии, как будто даже не слышала вопроса.
  
  "Аморфия", - сказала она. "Пожалуйста, что происходит? Что происходит на самом деле?"
  
  Корабль аватар поморщился на мгновение. Он смотрел в сторону завода, под которым пряталась ракета-разведчик. "Что бы ни было еще, - неловко и официально сказал он, - всегда помните, что вы вольны покинуть меня в любое время; этот GCU полностью в вашем распоряжении, и никакой мой приказ или просьба не повлияет на его действия". Он оглянулся на нее. Он покачал головой, но его голос звучал добрее, когда он заговорил снова: "Прости, Джелиан, я все еще не могу сказать тебе многого. Мы направляемся к месту вблизи звезды под названием Эспери ". Существо колебалось, как будто не уверенное, взгляд блуждал по полу и ближайшим сиденьям. "Потому что я хочу", - сказал он в конце концов, как будто только сейчас осознал это сам. "Потому что, возможно, я смогу там что-то сделать". Он вытянул руки из своего тела, позволил им снова упасть. "А пока мы ждем гостя. Или, во всяком случае, я жду гостя. Возможно, вам это и не нужно."
  
  "Кто?" - спросила женщина.
  
  "Разве ты не догадался?" тихо сказал аватар. "Byr Genar-Hofoen."
  
  Затем женщина опустила глаза, и ее брови медленно нахмурились, а темное перо, которое она поймала, выпало у нее из пальцев.
  
  
  III
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28. 867.4406]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Вы слышали? Был ли я не прав насчет Генар-Хофуэна? Разве времена сейчас не начинают подсчитывать?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.868.4886]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  ДА. Два, три, три. Что это значит — готовится к какому-то рекорду? Да, да, хорошо, вы были правы насчет человека. Но почему вас об этом не предупредили?
  
  оо
  
  Я не знаю. Два десятилетия надежных, но совершенно скучных отчетов, а затем, когда, возможно, было бы полезно узнать, что на самом деле задумал большой придурок, канал передачи разведданных проваливается. Все, о чем я могу думать, это о том, что наш общий друг… о, черт, теперь, я полагаю, можно назвать это его настоящим именем ... это то, что Спящая служба обнаружила ссылку — мы не знаем когда — и ждала, пока ей было что скрывать, прежде чем она начала вмешиваться в нашу разведку.
  
  оо
  
  Да, но что он делает? Мы думали, его просто пригласили присоединиться к Группе из вежливости, не так ли? Внезапно он ведет себя как гребаная ракета. Что это значит?
  
  оо
  
  Это может показаться довольно очевидным, но мы всегда можем просто спросить об этом.
  
  оо
  
  Пробовал это. Все еще жду.
  
  Ну, ты мог бы сказать …
  
  оо
  
  Прошу прощения. И что теперь?
  
  оо
  
  Теперь я слышу кучу дерьма от Steely Glint. Извините меня.
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 868.8243]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Стальной блеск oGCV
  
  Наш общий друг с одержимостью velocity. Это было бы не то, чего мы на самом деле ожидали, не так ли? Случайно, не какая-нибудь частная сделка?
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 868. 8499]
  
  Стальной блеск xGCV
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Нет, это не так ! Мне надоело повторять это; я должен был опубликовать общее уведомление. Нет; нам нужны были взгляды этой чертовой штуковины, какая-то совершенно посторонняя точка зрения, а не то, что она приближается к самому Excession.
  
  Знаете, раньше это было частью Банды. Мы были обязаны сделать это, не важно, что сейчас это эксцентрично. Если бы мы знали, насколько…
  
  Теперь у нас есть еще одна ужасная переменная, которая портит наши планы.
  
  Если у вас есть какие-либо полезные предложения, я был бы рад их услышать. Если все, на что вы способны, это делать ехидные инсинуации, то, вероятно, всем заинтересованным сторонам было бы выгодно, если бы вы поделились плодами своего потрясающего остроумия с кем-нибудь, у кого есть свободное время, чтобы уделить им внимание, которого они, несомненно, заслуживают.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.868.8978]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  (файл signal прилагается) Что я тебе говорил? Я ничего об этом не знаю. Мне это кажется подозрительным.
  
  оо
  
  Хм. И я тоже не знаю. Мне неприятно это говорить, но это звучит искренне. Конечно, если я докажу, что я неправ, ты никогда не столкнешься со мной с этим, никогда, хорошо?
  
  оо
  
  Если после того, как все это закончится, мы оба все еще будем в состоянии, чтобы я мог посовещаться, а вы могли воспользоваться такой снисходительностью, я буду бесконечно рад проявить такую снисходительность.
  
  оо
  
  Что ж, это могло быть выражено более любезно, но я принимаю этот моральный бланк со всем уважением, которого он заслуживает.
  
  оо
  
  Я собираюсь позвонить в службу доставки спящих. Она не обратит на меня никакого внимания, но я все равно позвоню мучному червю.
  
  
  IV
  
  
  Генар-Хофоен не взял с собой свой ручной терминал, когда выходил из дома в тот вечер, и первым местом, которое он посетил в Ночном городе, был технический магазин Tier-Sintricate / Ishlorsinami.
  
  Эта женщина была маленькой для иши, подумал Генар-Хофоен. Тем не менее, она возвышалась над ним. На ней были обычные длинные черные одежды, и от нее пахло ... плесенью. Они сидели на простых узких сиденьях в пузыре черноты. Женщина склонилась над крошечным откидным экраном, балансируя на коленях. Она кивнула и вытянула шею в его сторону. Ее рука вытянулась, приблизившись к его левому уху. Из ее пальцев выдвинулись блестящие телескопические стержни. Она закрыла глаза. В полумраке Генар-Хофун мог видеть крошечные огоньки, мерцающие на внутренней стороне ее век.
  
  Ее рука коснулась его уха, слегка пощекотав. Он почувствовал, как дернулось его лицо. "Не двигайся", - сказала она.
  
  Он пытался оставаться неподвижным. Женщина убрала руку. Она открыла глаза и посмотрела туда, где сходились кончики трех тонких стержней. Она кивнула и сказала: "Хм".
  
  Генар-Хофун наклонился вперед и тоже посмотрел. Он ничего не смог разглядеть. Женщина снова закрыла глаза; экраны на ее веках снова засветились.
  
  "Очень утонченный", - сказала она. "Мог бы и не заметить".
  
  Генар-Хофун посмотрел на свою правую ладонь. "Уверен, что на этой руке ничего нет?" спросил он, вспомнив крепкое рукопожатие Верлиефа Шунга.
  
  "Настолько уверена, насколько это возможно", - сказала женщина, доставая из-под халата маленький прозрачный контейнер и опуская в него то, что она вынула у него из уха. Он по-прежнему ничего там не видел.
  
  "А костюм?" спросил он, теребя лацкан своего пиджака.
  
  "Чисто", - сказала женщина.
  
  "Так это все?" спросил он.
  
  "Это все", - сказала она ему. Черный пузырь исчез, и они оказались в маленькой комнате, стены которой были уставлены полками, переполненными непроницаемо техническим оборудованием.
  
  "Что ж, спасибо".
  
  "Это будет эквивалентно восьмистам часам работы в режиме ярусного синтеза".
  
  "О, назовем это круглой тысячей".
  
  
  Он шел по Шестой улице, в сердце уровня Ночного города. По всей развитой галактике были Ночные города; это была своего рода франшиза кондоминиума, хотя, казалось, никто не знал, кому принадлежит франшиза. Ночные города сильно различаются от места к месту. Единственное, что в них было определенно, это то, что когда вы туда попадали, всегда была ночь, и у вас не было оправданий тому, что вам не было весело.
  
  Уровень Ночного города располагался на среднем уровне мира, на небольшом острове в мелководном море. Остров был полностью покрыт неглубоким куполом десяти километров в поперечнике и двух в высоту. Внутри Город, как правило, брал пример с каждого ежегодного Фестиваля. Когда Генар-Хофун был здесь в последний раз, это место приобрело вид увеличенного океанского пейзажа, все его здания превратились в волны высотой от ста до двухсот метров. Темой того года было Море; Шестая улица существовала в длинном желобе между двумя экспоненциально стремительными волнами. Рябь на вздымающихся изгибах поверхности "волн" была балконами, горящими огнями. Светящаяся пена на нависающем гребне каждой волны отбрасывала бледный, могильный свет на извилистую улицу внизу. На обоих концах улицы бродвей поднялся, чтобы встретиться с пересекающимися волновыми фронтами и соединиться — через неаутентичные океану туннели — с другими магистралями.
  
  Темой этого года был Примитив, и город решил интерпретировать его как гигантскую раннюю электронную плату; сеть серебристых улиц образовывала почти идеально плоский городской пейзаж, усеянный огромными резисторами, плотными на вид микросхемами с плоским верхом в виде сороконожек, тонкими диодами и огромными полупрозрачными клапанами со сложной внутренней структурой, каждый из которых стоял на группах блестящих металлических ножек, встроенных в печатную схему. Это были кусочки, которые Генар-Хофун вроде как наполовину узнал из своего курса истории технических наук, или как там это называлось, когда он был студентом; там было много других зазубренных, бугристых, гладких, ярко окрашенных, матово-черных, блестящих, лопастных, сморщенных кусочков, назначения или названия которых он не знал.
  
  Шестая улица в этом году представляла собой пятнадцатиметровый поток быстро текущей ртути, покрытый гравированным алмазным покрытием; время от времени крупные сгустки сверкающего сине-золотого цвета проносились по ртутному потоку под ногами. Очевидно, это были символизированные электроны или что-то в этом роде. Первоначальная идея состояла в том, чтобы включить ртутные каналы в городскую транспортную систему, но это оказалось непрактичным, и поэтому они были там просто для эффекта; городская система метро, как обычно, проходила глубоко под землей. Генар-Хофун запрыгивал в несколько вагонов метро по пути в Город и выпрыгивал из них, а по прибытии - еще из пары, надеясь ускользнуть от любого, кто последует за ним. Сделав это и удалив индикатор из уха, он был рад, что сделал все возможное, чтобы вечернее веселье прошло незаметно для SC, хотя его не особенно беспокоило, что они все еще наблюдали за ним; это было скорее из принципа. Нет смысла зацикливаться на этом.
  
  Сама Шестая улица была заполнена людьми, гуляющими, разговаривающими, шатающимися, прогуливающимися, катающимися внутри пузырчатых сфер, верхом на экзотически одетых животных, в маленьких экипажах, запряженных парами иснер-мистретл, и плывущими под маленькими вакуумными шарами или в ремнях безопасности силового поля. Наверху, в вечном ночном небе под огромным куполом Города, эта часть вечернего развлечения обеспечивалась общегородской голограммой древнего налета бомбардировщиков.
  
  Небо было заполнено сотнями и сотнями крылатых самолетов с четырьмя или шестью поршневыми двигателями каждый, многие из них были выхвачены прожекторами. Вспышки света, оставляющие черное на черном облаке, и расцветающие сферы тускнеющих красных искр, предположительно, были зенитным огнем, в то время как среди бомбардировщиков со свистом проносились одномоторные и двухмоторные самолеты меньшего размера; два типа самолетов стреляли друг в друга, большие самолеты - из турелей, а меньшие - из крыльев и носов. Плавно изгибающиеся линии белых, желтых и красных трассеров медленно двигались по небу, и время от времени снова показалось, что самолет загорелся и начал падать с неба; иногда один из них взрывался в воздухе. Все время можно было разглядеть темные очертания бомб, которые падали и взрывались яркими вспышками и яркими языками пламени в тех частях Города, которые, казалось, всегда находились совсем недалеко. Генар-Хофоен подумал, что все это выглядело немного надуманно, и он сомневался, что когда-либо было такое концентрированное воздушное сражение, или такое, в котором огонь с земли продолжался, пока самолеты-перехватчики выполняли перехват, но как шоу это было, несомненно, впечатляюще.
  
  Взрывы, стрельба и вой сирен перекрывали болтовню людей, заполнивших улицу, и время от времени их заглушала музыка, доносившаяся из сотен баров и разнообразных развлекательных заведений, расположенных вдоль улицы. Воздух был полон наполовину странных, наполовину знакомых, совершенно заманчивых запахов и диких феромонических эффектов, по понятным причинам запрещенных повсюду на Ярусе.
  
  Генар-Хофун прогуливался по середине улицы с большим бокалом Tier 9050 в одной руке, облачной тростью в другой и маленьким пуховиком, примостившимся на плече его безукоризненно сшитой куртки из собственной кожи. 9050 был коктейлем, для приготовления которого, как известно, требовалось около трехсот отдельных процессов, многие из которых включали неожиданные и даже неприятные сочетания растений, животных и веществ. Конечным результатом был приемлемый, хотя и крепкий на вкус напиток, состоящий в основном из алкоголя, не более, но на самом деле вы пили его не для внутреннего эффекта, вы пили его, чтобы показать, что можете себе это позволить; они наливали его в специальный хрустальный бокал, чтобы вы могли показать, что можете. Название должно было означать, что после нескольких погружений вы были на девяносто процентов уверены в том, что вас переспят, и на пятьдесят процентов уверены в том, что в конечном итоге у вас возникнут проблемы с законом (или, возможно, было наоборот — Генар-Хофун так и не смог вспомнить).
  
  Облачная трость представляла собой трость для ходьбы, в которой горели спрессованные гранулы психотропной смеси слабого и кратковременного действия; посасывать ее проколотый верхний колпачок было все равно что надевать на глаза две искажающие линзы, погружать голову под воду и засовывать себе в нос химический завод, стоя в изменяющемся гравитационном поле.
  
  Паффкриант был маленьким симбионтом, наполовину животным, наполовину растением, которому платили за то, чтобы он сидел на корточках у тебя на плече и откашливался каждый раз, когда ты поворачивал к нему лицо. Кашель содержал споры, которые могли сотворить любую из примерно тридцати различных и интересных вещей с вашим восприятием и настроением.
  
  Генар-Хофоен был особенно доволен своим новым костюмом. Он был сшит из его собственной кожи, генетически измененной различными тонкими способами, специально выращенной в чане и тщательно скроенной по его точным спецификациям. Он пожертвовал несколько клеток кожи — и оставил заказ и оплату у генетического портного здесь, на уровне два с половиной года назад, когда направлялся в обиталище Божьей норы. Это был каприз после пьянки (как и анимированная непристойная татуировка, которую он удалил месяц спустя). Он действительно не ожидал, что наденет костюм в ближайшее время. К счастью, многолетняя мода за это время не слишком изменилась. Костюм и сопутствующий ему плащ выглядели потрясающе. Он чувствовал себя великолепно. спа-ассины дигладируют; зиффиды и шебеки соревнуются! окунание в золото!
  
  Лозунги, вывески, объявления, запахи и личные встречающие соперничали за внимание, рекламируя торговые центры и места проведения. Потрясающие "пейзажи и сцены, разыгрываемые в сенсорных пузырях, выпирающих в центр улицы, мгновенно переносят вас в спальни, пиршественные залы, арены, гаремы, морские корабли, ярмарочные аттракционы, космические сражения, состояния временного экстаза; соблазняющие, побуждающие, предполагающие, предлагающие, обеспечивающие вход, возбуждающие аппетиты, пробуждающие желания; наводящие, предлагающие себя, потворствующие.
  
  РИПАРОГРАФИЯ! КЕЛОИДНЫЙ АНАМНЕЗ! IVRESSE!
  
  Генар-Хофуэн прошел через все это, впитывая все это, отвергая все предложения, вежливо отклоняя увертюры и заигрывания, рекомендации и приглашения.
  
  ЗУФУЛОС! СИРОТЫ! РАСТРЕ! НАУМАХИЯ ЕЖЕЧАСНО!
  
  На данный момент он был доволен просто тем, что был здесь, гулял, променадничал, наблюдал и за тем, чтобы за ним наблюдали, оценивал и — если повезет — оценивался сам. Был вечер — настоящий вечер — на этом уровне Tier, время, когда Ночной город начинал становиться оживленным; везде было открыто, нигде не было полно народу, все хотели, чтобы у вас был кастом, но никто еще толком не определился с местом проведения; просто гуляли, паслись, ласкались. Генар-Хофун был счастлив быть частью этого общего течения; ему это нравилось, он этим гордился. Именно здесь он чувствовал себя самым собой. На данный момент лучшего места просто не было, и он верил в то, что нужно погрузиться в этот опыт со всей должной и уважительной интенсивностью; это были люди его сорта, здесь происходили вещи его сорта, и это было место его сорта.
  
  ПЫШНЫЕ ОМАДАУНЫ ПРИГЛАШАЮТ РАСУРЕ! ЛАГОФТАЛЬМ ВАМ ГАРАНТИРОВАН, КОГДА ВЫ УВИДИТЕ УКРАШЕНИЯ И ЛОРИКИ НАШИХ МИНИ-КУКОЛ-МАРТИХОРАСТОВ!
  
  Он увидел ее возле Сублимера sekos, расположенного под округлой громадой здания, по форме напоминающего гигантский резистор. Вход в священное место культа представлял собой ярко сияющую петлю, похожую на толстую, но крошечную радугу, переливающуюся разными оттенками белого. Молодые возвышенцы стояли снаружи ограждения, одетые в сияющие белые одежды. Сублимеры — все высокие и худые — тоже светились; их кожа мягко светилась, бледная до нездоровой бескровности. Их глаза сияли, мягкий свет струился из широко открытых белков, в то время как такой же наполовину серебристый свет исходил от их зубов, когда они улыбались. Они все время улыбались, даже когда разговаривали. Женщина стояла и смотрела на пару восторженно жестикулирующих Сублимеров с выражением веселого презрения.
  
  Она была высокой, с загорелой кожей. У нее было широкое лицо, тонкий нос, почти параллельный линии щек; руки были скрещены, тело откинуто назад от двух молодых людей, вес тела перенесен на каблук черного ботинка, когда она смотрела своим длинным носом на блестящие сублимеры. Ее глаза и волосы выглядели такими же темными, как и невыразительный теневой плащ, скрывавший остальную часть ее тела.
  
  Он остановился посреди улицы и несколько мгновений наблюдал, как она спорит с двумя Сублимерами. Ее жесты и то, как она держала свое тело, были другими, но лицо было очень похоже на то, каким он помнил ее сорок лет назад; возможно, только немного старше. Его всегда удивляло, как сильно она изменилась.
  
  Но это не могла быть она. Тишлин сказал, что она все еще на борту Спящего. Они бы упомянули, если бы она ушла, не так ли?
  
  Он пропустил мимо себя группу приземистых, хихикающих прохожих, затем неторопливо прошел немного назад по улице, изучая архитектуру гигантского клапана, выступающего над ним с противоположного тротуара, и рассеянно, скучающе нюхая из своей облачной трости, наблюдая за вереницей темных бомб, вылетающих из темноты наверху, чтобы упасть и взорваться где-то за линией бочкообразных резисторов, которые образовывали другую сторону улицы; яркие желто-оранжевые взрывы осветили небо, обломки медленно поднимались и падали. Дальше по аллее какая-то суматоха окружила крупное животное.
  
  Он обернулся и посмотрел назад, на переполненную улицу. В этот момент гигантская сине-золотая фигура скользнула ему под ноги, бесшумно пронесшись в потоке ртути под алмазной пластиной. Девушка, спорящая с Сублимерсами, обернулась, бросив взгляд на улицу, когда капля скользила мимо. Когда она снова посмотрела на двух молодых сияющих людей, она заметила, что он наблюдает за ней. Ее взгляд на мгновение остановился на нем, и проблеск выражения — проблеск узнавания? — мелькнул на ее лице, прежде чем она снова заговорила с Сублимерами. У него не было времени отвести взгляд, даже если бы он захотел.
  
  Он раздумывал, должен ли он подойти к ней сейчас, подождать и посмотреть, выйдет ли она обратно на улицу, и, возможно, подойти к ней тогда, или просто уйти, когда высокая девушка в светящемся платье подошла к нему и сказала: "Могу я вам помочь, сэр? Кажется, вам понравилось наше место возвышения. У вас есть какие-либо вопросы, которые вы хотели бы задать? Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы просветить вас? "
  
  Он повернулся к Сублимерше. Она была почти такого же роста, как он; ее лицо было красивым, но каким-то пустым, хотя он знал, что это могло быть предубеждением с его стороны.
  
  Сублимеры превратили то, что было нормальной, но, как правило, необязательной частью выбора судьбы для вида, в религию. Возвышенцы верили, что каждый должен Возвыситься, что каждый человек, каждое животное, каждая машина и Разум должны направиться прямо к высшей трансцендентности, оставив мирскую жизнь позади и взяв как можно более прямой курс на нирвану.
  
  Люди, присоединившиеся к секте, потратили год, пытаясь убедить в этом других, прежде чем возвысились сами, присоединившись к одному из групповых разумов секты, чтобы созерцать ирреальность. Несколько дронов, других ИИ и Разумов, которых доводы Сублимеров убедили в достоинствах такого курса действий, имели тенденцию делать то, что в таких случаях делала любая другая машина, и исчезать в направлении ближайшей Сублимированной Сущности, хотя один или два оставались в предсублимированном состоянии достаточно долго, чтобы помочь делу. В целом, однако, культ считался довольно бессмысленным. Сублимация рассматривалась как нечто, что обычно происходит с целыми обществами, и скорее как практическое изменение образа жизни, чем религиозное обязательство; больше похоже на переезд, чем на вступление в священный орден.
  
  "Ну, я не знаю", - настороженно ответил Генар-Хофун. - Повторите еще раз, во что именно вы, люди, верите?
  
  Сублимер посмотрел на улицу позади себя. "О, мы верим в силу Возвышенного", - сказала она. "Позвольте мне сказать вам больше". Она снова посмотрела на улицу. "О, возможно, нам следует уйти с улицы, ты так не думаешь?" Она протянула руку и сделала шаг назад к тротуару.
  
  Генар-Хофун оглянулся назад, туда, где становилось шумнее. Гигантское животное, которое он заметил ранее, — половозрелый пондрозавр — медленно продвигалось по аллее в окружении свиты и толпы зрителей. Лохматое животное с коричневым мехом было шести метров ростом, одето в великолепную ливрею с длинными безвкусными знаменами и лентами, а командовал им погонщик в яркой униформе, размахивающий огненной булавой. Чудовище было увенчано сверкающим черным с серебром куполом, чьи выпуклые филигранные окна не давали ни малейшего намека на то, кто или что могло находиться внутри; точно такие же орнаментированные чаши покрывали грудь огромного животного. Глаза. В нем участвовали пять скачущих клистритралов, каждое существо с черными клыками царапало лапами поверхность улицы и фыркало, и их крепко держал на поводке нанятый охранник. Группа людей задерживала процессию; пондрозавр остановился и запрокинул свою длинную голову назад, издав удивительно мягкий, приглушенный рев, затем двумя передними конечностями толщиной с ногу поправил глазные впадины и покачал головой в обе стороны. Толпа прогуливающихся начала расходиться, и огромный зверь и его сопровождающие снова двинулись вперед.
  
  "Хм, да", - сказал Генар-Хофун. "Возможно, нам лучше уйти с дороги". Он закончил с 9050 и огляделся в поисках места, куда можно поставить пустой контейнер.
  
  "Пожалуйста, позвольте мне". Девушка-Сублимер взяла у него полевой кубок, как будто это был какой-то священный предмет. Генар-Хофун последовал за ней на тротуар; она взяла его под руку, и они медленно направились ко входу в "секос", где женщина все еще стояла, разговаривая с двумя другими посетителями с выражением ироничного любопытства на лице.
  
  "Ты слышал раньше о Сублимерах?" спросила девушка, державшая его под руку.
  
  "О, да", - сказал он, наблюдая за лицом другой женщины, когда они приблизились. Они остановились на тротуаре перед зданием Sublimer, войдя в тишину, в которой единственными звуками были тихое позвякивание музыки и плеск волн на пляже. "Ты считаешь, что все должны просто исчезнуть в своей собственной заднице, не так ли?" спросил он со всем видом невинности. Он был всего в нескольких метрах от женщины в теневом одеянии, хотя из-за разделяющего их поля тишины он не мог слышать, что она говорит. Ее лицо было почти таким, каким он его помнил; глаза и рот были теми же. Она никогда не убирала волосы так высоко, но даже их черно-синий оттенок был таким же.
  
  "О, нет!" - сказала девушка Сублимера с ужасно серьезным выражением лица. "То, во что мы верим, полностью уводит человека от таких телесных забот ..."
  
  Краем глаза он мог видеть дальше по улице, где пондрозавр пробирался вперед сквозь густую толпу поклонников. Он улыбнулся девушке-сублимеру, пока она продолжала говорить. Он немного подвинулся, чтобы лучше видеть другую женщину.
  
  Нет, это была не она. Конечно, это было не так. Она бы узнала его, она бы уже отреагировала. Даже если бы она пыталась притвориться, что не видела его, он бы смог это заметить; она никогда не умела хорошо скрывать свои чувства ни от кого, и меньше всего от него. Она снова взглянула на него, затем быстро отвела взгляд. Он ощутил внезапное, непрошеное ощущение пугающего удовольствия, прилив возбуждения, от которого у него по коже побежали мурашки.
  
  "... высшее выражение нашего глубочайшего стремления быть больше, чем мы сами ..." Он кивнул и посмотрел на девушку-Сублимера, которая все еще что-то бормотала. Он слегка нахмурился и погладил подбородок свободной рукой, продолжая кивать. Он продолжал наблюдать за другой женщиной. На улице пондрозавр и его свита остановились почти рядом с ними; Многоуровневый Синтрикат парил вровень с погонщиком гигантского животного, который, казалось, сердито спорил с ним.
  
  Женщина улыбалась двум другим Сублимерам с выражением, по-видимому, терпимой насмешки. В этот момент она не сводила глаз с Сублимера, говорившего, но сделала долгий, глубокий вдох и — как только выдохнула — снова взглянула на Генар-Хофуэна с мимолетной улыбкой и движением бровей, прежде чем снова перевести взгляд на Сублимеров и слегка склонить голову набок.
  
  Он задавался вопросом. Неужели SC действительно зайдет так далеко, чтобы держать его под своим контролем или, по крайней мере, под их присмотром? Насколько вероятно, что он найдет кого-то, кто так похож на нее? Он предположил, что, должно быть, существуют сотни людей, которые имели мимолетное сходство с Даджейл Гелиан; возможно, были даже несколько человек, которые что-то слышали о ней и намеренно приняли ее внешность; такое случалось постоянно с по-настоящему известными людьми, и только потому, что он никогда не слышал о том, чтобы кто-то принимал внешность Даджейл, не означало, что никто никогда этого не делал . Если бы этот человек был одним из них, вполне возможно, ему пришлось бы быть настороже…
  
  "... личные амбиции или желание улучшить себя или предоставить возможности своим детям - это всего лишь бледное отражение по сравнению с предельной трансцендентностью, которую предлагает истинное Возвышение; ибо, как написано ..."
  
  Генар-Хофун наклонился ближе к разговаривающей с ним девушке и слегка похлопал ее по плечу. "Я уверен", - тихо сказал он. "Вы не могли бы извинить меня на минутку?"
  
  Он сделал два шага к женщине в теневом костюме. Она отвернулась от двух Сублимеров и вежливо улыбнулась ему. "Извините меня", - попросил он. "Разве я тебя откуда-то не знаю?" Произнося это, он ухмыльнулся, признавая как избитый характер реплики, так и тот факт, что ни его, ни ее на самом деле не интересовало то, что говорили Сублимеры.
  
  Она вежливо кивнула ему головой. "Я так не думаю", - сказала она. Ее голос был выше, чем у Даджейля; более девичий и с совершенно другим акцентом. "Хотя, если бы мы встретились, и ты каким-то образом не изменился, а я бы забыла, конечно, мне было бы слишком стыдно признаться в этом". Она улыбнулась. Он сделал то же самое. Она нахмурилась. "Если только… ты не живешь на ярусе?"
  
  "Просто проезжал мимо", - сказал он ей. Объятый пламенем бомбардировщик пронесся прямо над головой и взорвался во вспышке света за зданием Сублимера. На улице спор вокруг пондрозавра, казалось, становился все более жарким; само животное пристально смотрело на Синтрикат, а его погонщик стоял у него на шее, направляя пылающую булаву на покрытое темными шипами существо, чтобы подчеркнуть все, что он говорил.
  
  "Но я уже проходил этот путь раньше", - сказал Генар-Хофун. "Возможно, тогда мы столкнулись друг с другом".
  
  Она задумчиво кивнула. "Возможно", - согласилась она.
  
  "О, вы двое знаете друг друга?" - спросил молодой человек Сублимера, с которым она разговаривала. "Ну, многие люди считают, что Возвышение в компании любимого человека или просто кого-то, кого они знают, это ..."
  
  "Вы играете в Calascenic Crasis?" спросила она, перебивая молодого Сублимера. "Возможно, вы видели меня здесь на игре". Она откинула голову назад, глядя на него своим длинным носом. "Если так, я разочарована, что ты до сих пор не поздоровался".
  
  "Ах!" - сказал парень Сублимера. "Игры; выражение стремления проникнуть в миры за пределами нас самих! Другой..."
  
  "Я даже никогда не слышал об этой игре", - признался он. "Вы рекомендуете ее?"
  
  "О да", - сказала она, и в ее голосе прозвучала ирония. "Это приносит пользу всем, кто играет".
  
  "Ну, я всегда готов поделиться каким-нибудь новым опытом. Возможно, ты мог бы научить меня ".
  
  "Ах, вот оно что; окончательный новый опыт..." - начал парень Сублимера.
  
  Генар-Хофун повернулся к нему и сказал: "О, заткнись!" Это была инстинктивная реакция, и на мгновение он испугался, что, возможно, сказал что-то не то, но она, казалось, не отнеслась к обиженному взгляду молодого Сублимера с большой долей сочувствия.
  
  Она снова посмотрела на него. "Хорошо", - сказала она. "Ты отдашь мне мой кол, и я научу тебя красису".
  
  Он улыбнулся, задаваясь вопросом, не было ли это слишком просто. "Договорились", - сказал он. Он помахал облачной тростью у себя под носом и глубоко вздохнул, затем поклонился. "Меня зовут Бир".
  
  "Рада с вами познакомиться". Она снова кивнула. "Зовите меня Флин", - сказала она и, взяв трость, помахала ею у себя под носом.
  
  "Ну что, Флин?" сказал он и указал на улицу за ним, где пондрозавр лег на брюхо, его четыре ноги были согнуты под ним, а обе передние конечности сложены под подбородком, как будто ему было скучно. Два синтриката кричали на разъяренного погонщика, который грозил им пылающей булавой. Нанятые охранники выглядели нервными и похлопывали неугомонных клистритралов.
  
  "Конечно".
  
  "Вспомните, где вы встретились!" - крикнул им вслед Сублимер. "Возвышение - это конечная встреча душ, вершина ..." Они покинули поле молчания. Его голос был заглушен грохотом зенитного огня, когда они шли по тротуару.
  
  "Итак, куда мы направляемся?" он спросил ее.
  
  "Ну, ты можешь пригласить меня выпить, а потом мы зайдем в знакомый мне бар Crasis. Звучит нормально?"
  
  "Звучит заманчиво. Не взять ли нам ловушку?" - сказал он, указывая немного дальше по улице на двухколесный открытый автомобиль, ожидающий у обочины. Пара иснер-мистретль была запряжена между упряжками, иснер вытянул свою длинную шею, чтобы клюнуть мешок с кормом в канаве, маленький мистретль в нарядной униформе на спине настороженно оглядывался по сторонам и постукивал большими пальцами друг о друга.
  
  "Хорошая идея", - сказала она. Они подошли к трапу и забрались на борт. "Зал ожидания Collyrium", - сказала женщина мистретлу, когда они сели на заднее сиденье небольшого транспортного средства. Он отдал честь и вытащил хлыст из своей причудливой куртки. Иснер издал вздох.
  
  Внезапно капкан затрясся. С улицы позади них донесся мощный взрыв шума. Все они оглянулись. Пондрозавр поднялся на дыбы, ревя; погонщик чуть не свалился с шеи. Его булава выпала из рук и отскочила на улицу. Двое клистритралов вскочили и прыгнули в толпу, рыча и таща за собой своих помощников. Двое синтри, которые спорили с погонщиком, быстро поднялись в воздух, убираясь с дороги; люди в подвесных ремнях безопасности пытались уклониться от столкновения с лучами прожекторов и зенитным огнем. Флин и Генар-Хофоен наблюдали, как люди разбегались во все стороны, когда пондрозавр с удивительной ловкостью прыгнул вперед и понесся к ним по улице. Погонщик отчаянно вцепился в уши зверя, крича ему, чтобы он остановился. Стабилизированный черно-серебристый купол на спине животного, казалось, парил над ним, пока увеличивающаяся скорость животного не заставила его раскачиваться из стороны в сторону. Рядом с Генар-Хофуном Флин, казалось, застыл.
  
  Генар-Хофун оглянулся на мистретля. "Что ж, - сказал он, - пошли". Маленький мистретль быстро заморгал, все еще глядя на улицу. Еще один рев эхом отразился от окруженных зданий. Генар-Хофун снова оглянулся.
  
  Атакующий пондрозавр потянулся одной передней конечностью и сорвал с себя глазные впадины, обнажив огромные фасеточные голубые глаза, похожие на куски древнего льда. Другой конечностью оно схватило погонщика за плечо и оторвало его от своей шеи; он извивался и брыкался, но оно отбросило его в сторону и повалило на тротуар; он приземлился на бегу, упал и покатился. Сам пондрозавр прогрохотал по улице; люди разбегались с его пути. Кто-то в пузырчатой сфере двигался недостаточно быстро; гигантский прозрачный шар отлетел в сторону, врезавшись в прилавок с горячей едой; из-под обломков вырвалось пламя.
  
  "Черт", - сказал Генар-Хофун, когда гигант надвинулся на них. Он снова повернулся к водителю-мистретлу. Он мог видеть лицо иснера, обернувшегося, чтобы тоже посмотреть на улицу позади, его большое лицо выражало лишь легкое удивление. "Шевелись!" - крикнул он.
  
  Мистретл кивнул. - Гу-у-у, - пропищал он. Он потянулся назад, чтобы завязать узел на задней части изнера, и вонзил каблуки сапог в нижнюю часть шеи животного. Пораженный иснер рванул с места, оставив ловушку позади; автомобиль накренился вперед, когда пара иснер-мистретл исчезла на быстро очищающейся улице. Генар-Хофуэна и Флина швырнуло вперед в путанице ремней безопасности. Он услышал, как она крикнула "Черт!", а затем "уфф", когда они выскочили на улицу.
  
  Что-то сильно ударило его по голове. На мгновение он потерял сознание, затем пришел в себя и увидел огромное лицо, чудовищное лицо, смотрящее на него сверху вниз огромными прищуренными голубыми глазами. Затем он увидел лицо женщины. Лицо Даджейль Гелиан. На верхней губе у нее была кровь. Она сонно посмотрела на него, а затем повернулась, чтобы посмотреть на огромную звериную морду, смотрящую на них сверху вниз. Откуда-то донеслось какое-то жужжание; Генар-Хофун почувствовал, как у него онемели ноги. Женщина рухнула ему на ноги. Его затошнило. Линии красных точек, пересекающих небо, проплывали за его веками, когда они закрывались. Когда он заставил себя снова открыть глаза, она снова была там. Кто-то похожий на Даджейля Гелиана, но это была не она. Только это был тоже не Флин. Она была одета по-другому, она была выше, и выражение ее лица было ... не таким. И в любом случае, Флин все еще был без сознания, обхватив свои ноги.
  
  Он действительно не понимал, что происходит. Он покачал головой. Это причиняло боль.
  
  Девушка, которая не была Даджейлом или Флином, быстро наклонилась, посмотрела ему в глаза, одним движением сбросила плащ со своих плеч и бросила на улицу рядом с ним, затем перекатила его на себя, одновременно убирая неподвижное тело Флина с дороги. Он попытался размахивать руками, но толку от этого было мало.
  
  Плащ затвердел под ним и взмыл в воздух, обволакивая его. Он закричал и попытался вырваться из окружавших его черных складок, но жужжание раздалось снова, и его видение померкло еще до того, как плащ закончил окутывать его.
  
  
  
  8. Как убивать время
  
  
  Я
  
  
  Обычным способом объяснить это было по аналогии; именно так эта идея была представлена вам в детстве. Представьте, что вы путешествуете в космосе и попали на эту планету, которая была очень большой и почти идеально гладкой и на которой жили существа, состоящие из одного слоя атомов; по сути, двумерные. Эти существа рождались бы, жили и умирали, как мы, и вполне могли бы обладать подлинным разумом. Поначалу они не имели бы ни малейшего представления о третьем измерении, но могли бы прекрасно жить в своих двух измерениях. Для них линия была бы как стена, пересекающая их мир (или, с конца, она выглядела бы как точка). Непрерывный круг был бы похож на запертую комнату.
  
  Возможно, если бы они смогли построить машины, которые позволили бы им путешествовать с огромной скоростью по поверхности своей планеты — которая для них была бы их вселенной, — они бы обогнули планету и вернулись туда, откуда начали. Более вероятно, что они смогли бы решить это теоретически. В любом случае, они осознали бы, что их вселенная одновременно замкнута и искривлена, и что на самом деле существует третье измерение, даже если у них нет практического доступа к нему. Будучи знакомыми с идеей кругов, они, вероятно, окрестили бы форму своей вселенной «гиперкругом» , а не изобретали новое слово. Трехмерные люди, конечно, назвали бы это сферой.
  
  Аналогичная ситуация была и для людей, живущих в трех измерениях. В какой-то момент в любой цивилизации, начинающей становиться развитой, было осознано, что если вы отправитесь в космос по тому, что кажется совершенно прямой линией, то в конце концов вернетесь туда, откуда начали, потому что ваша трехмерная вселенная на самом деле представляет собой четырехмерную форму; будучи знакомыми с идеей сфер, люди склонны называть эту форму гиперсферой.
  
  Обычно примерно на одном и том же этапе развития общества понималось, что — в отличие от планеты, где жили двумерные существа - пространство не просто искривляется в гиперсферу, оно также расширяется; постепенно увеличиваясь в размерах, подобно мыльному пузырю на конце соломинки, в который кто-то дует. Для четырехмерного существа, смотрящего с достаточно большого расстояния, трехмерные галактики выглядели бы как крошечные рисунки, отпечатанные на поверхности этого расширяющегося пузыря, каждая из которых, как правило, направляется в сторону от всех остальных из-за общего расширения гиперсферы, но — подобно изменяющимся цветным завиткам и петлям, видимым на поверхности мыльного пузыря, — способные скользить и перемещаться по этой поверхности.
  
  Конечно, четырехмерная гиперсфера не имела эквивалента соломинки, вдувающей воздух извне. Гиперсфера расширялась сама по себе, подобно четырехмерному взрыву, из чего следует, что когда-то она была просто точкой; крошечным зернышком, которое действительно взорвалось. Эта детонация создала — или, по крайней мере, произвела — материю и энергию, время и сами физические законы. Позже — охлаждение, слияние и изменение в течение огромного количества времени и расширение — это привело к появлению прохладной, упорядоченной, трехмерной вселенной, которую люди могли видеть вокруг себя.
  
  В конце концов, по мере развития технологически развитого общества, иногда после некоторого ограничения доступа в гиперпространство, чаще всего после теоретической работы, было осознано, что мыльный пузырь не одинок. Расширяющаяся вселенная находилась внутри большей вселенной, которая, в свою очередь, была полностью заключена в пузырь пространства-времени еще большего диаметра. То же самое относилось и к вселенной, в которой вы случайно оказались; внутри нее были вселенные поменьше и моложе, вложенные внутрь, как слои бумаги вокруг сильно обернутого сферического настоящего.
  
  В самом центре всех концентрических, раздувающихся вселенных находилось место, из которого каждая из них возникла, где время от времени вспыхивал космический огненный шар, взрываясь еще раз, чтобы произвести другую вселенную, ее последовательные излияния творения подобны взрывам какого-то огромного двигателя внутреннего сгорания, а вселенные - его пульсирующему выхлопу.
  
  Это было нечто большее; сложности в семи измерениях и за их пределами включали гигантский тор, на котором трехмерная вселенная могла быть описана как круг, замкнутый и содержащий другие вложенные торы, с дальнейшими последствиями для целых популяций таких метареальностей ... но последствия множественных, концентрических, последовательных вселенных, как правило, считались достаточными, чтобы продолжать в данный момент.
  
  Что все хотели знать, так это существует ли какой-либо способ перемещения из одной вселенной в другую. Между любой парой вселенных было нечто большее, чем просто пустое гиперпространство; существовала вещь, называемая энергетической решеткой. Он был полезен — его нити могли помогать приводить в действие корабли, и он использовался в качестве оружия, — но он также был препятствием, и - по всем данным до сих пор — таким, которое оказалось непроницаемым для разумного исследования. Некоторые черные дыры, по-видимому, были связаны с решеткой и, возможно, следовательно, со вселенной за ее пределами, но никто никогда не превращал ее неповрежденной в одну из них и никогда вновь появился в любой узнаваемой форме. Там тоже были белые дыры; свирепые источники, выбрасывающие потоки энергии во вселенную с мощью миллиона солнц, и которые, казалось, также были связаны с сетью ... но никогда не наблюдалось ни тела, ни корабля, ни даже информации, появляющихся из их бурлящих пастей; никакого эквивалента переносимых по воздуху бактерий, ни слова, ни языка, только этот бессвязный вопль каскадных энергий и сверхэнергичных частиц.
  
  Мечта, которая была у каждого Вовлеченного, за которую практически каждая технологически развитая цивилизация цеплялась почти с религиозной верой, заключалась в том, что однажды станет возможным путешествовать из одной вселенной в другую, шагать вверх или вниз по этим расширяющимся пузырям, так что — помимо всего прочего - человеку никогда не придется испытывать судьбу своей собственной вселенной. Достичь этого, несомненно, означало бы Возвыситься, по-настоящему Превзойти, довести до конца предельное Превосходство и достичь предельного посвящения.
  
  
  Общая контактная единица класса River, Судьба которой может быть изменена, находилась в космосе. Она была локально неподвижной, беря свое начало из Эксцесса. Эксцессия была столь же статичной, взяв за основу звезду Эспери. Сущность сидела там, в нескольких световых минутах от нас, невыразительная точка на мотке реального пространства с единственной, столь же тускло выглядящей нитью скрученной, сжатой пространственно-временной ткани, ведущей вниз, к нижнему слою энергетической сетки ... и второй, ведущей вверх, к более высокому слою.
  
  Excession делал именно то, что делал последние две недели; ничего. Судьба, которую можно изменить, провела все стандартные начальные измерения и наблюдения за объектом, но ей было настоятельно рекомендовано больше ничего не делать; не предпринималось попыток прямого контакта, даже с помощью зондов, небольших аппаратов или беспилотных летательных аппаратов. Теоретически он мог ослушаться; это был его собственный корабль, он мог принимать собственные решения ... но на практике он должен был прислушиваться к советам тех, кто знал если не больше, то лучше него.
  
  Коллективная ответственность. Также известная как разделение вины.
  
  Итак, все, что он сделал после первой захватывающей части, когда он был в центре внимания и все хотели знать все, что он мог рассказать им о найденной им вещи, - это остался здесь, в некотором смысле все еще находясь в центре событий, но также чувствуя себя каким-то образом проигнорированным.
  
  Отчеты. Он подавал отчеты. Он уже давно перестал пытаться сделать их другими или оригинальными.
  
  Кораблю было скучно. Он также осознавал продолжающееся скрытое течение страха; настоящую эмоцию, которую он поочередно раздражал, стыдился и к которой был безразличен, в зависимости от своего настроения.
  
  Оно ждало. Оно наблюдало. За ним, вокруг него, наблюдая и выжидая, парила большая часть его небольшого парка модулей и спутников, несколько его самых космических дронов и множество специальных устройств, сконструированных специально для этой цели. Внутри судна команда из людей обсуждала ситуацию, отслеживала данные, поступающие с собственных датчиков корабля, и те, что поступают от небольшого облака рассеянных машин. Некоторое время корабль проводил, придумывая сложные игры для людей. Тем временем он продолжал наблюдать за Excession и сканировал пространство вокруг, ожидая прибытия первого из других кораблей.
  
  
  Через шестнадцать дней после того, как корабль Культуры наткнулся на Эксцесс, и через шесть дней после того, как открытие было обнародовано, появился первый корабль, его присутствие первоначально было отмечено в Fate, Поддающейся основной матрице датчиков Change. GCU повысил уровень готовности на одно состояние, сигнализируя о том, что происходит с Этическим градиентом и Изобретенный не здесь, подключил свой трековый сканер к входящему сигналу, начал предварительную перенастройку своих удаленных сенсорных платформ и начал двигаться к новичку по периметру безопасной границы Excession со скоростью, которая, как он надеялся, хорошо сочеталась между вежливой обдуманностью и вызывающей тревогу срочностью. Он послал стандартный пакет вопросительных сигналов приближающемуся кораблю.
  
  Сосуд был трезв адвокат , исследователь, корабль Zetetic Elench по Звездочет клана Пятого флота. Судьба, Которую можно изменить , почувствовала облегчение; Эленчи были друзьями.
  
  Идентификация завершена, два корабля встретились, локально остановившись всего в нескольких десятках километров друг от друга на окраине безопасного предела от Эксцесса, установленного кораблем для культивирования.
  
  — Добро пожаловать.
  
  — Спасибо тебе… Дорогой святой стазис. Эта штука прикреплена к сетке, или это мои датчики?
  
  — Если это ваши датчики, то и мои тоже. Впечатляет, не так ли? Становится значительно меньше, поэтому, посидев неделю или две, глядя на это, поверьте мне на слово. Я надеюсь, вы здесь только для того, чтобы наблюдать. Это все, что я делаю.
  
  — Ждете нападения больших пушек?
  
  — Совершенно верно.
  
  — Когда они прибывают?
  
  — Это запрещено. Обещаете, что это не выйдет за пределы Elench?
  
  — Обещание.
  
  — Средний SV прибывает сюда через двенадцать дней; первый общий SV - через четырнадцать, затем по одному каждые несколько дней в течение недели, затем по одному в день, затем по нескольку в день, и к этому времени, я ожидаю, вероятно, начнут проявляться несколько других вовлеченныхлиц. Не спрашивайте меня, что GSVS сочтут необходимым для кворума, прежде чем действовать. Как насчет вас?
  
  — Мы можем поговорить без протокола, только мы вдвоем?
  
  — Все в порядке.
  
  — У нас есть еще один корабль, направляющийся сюда, до него еще два дня пути. Остальная часть флота все еще не определилась, хотя они перестали отходить дальше. Мы потеряли корабль где-то здесь. Мир Создает Изобилие.
  
  — А. Ты действительно это сделал? Примерно когда?
  
  - Некоторое время между 28.789 и 805 годами.
  
  — Значит, это все еще конфиденциально внутри Elench?
  
  — Да. Мы искали этот том, как могли, в течение двух недель, но ничего не нашли. Что привело вас сюда?
  
  — Предложение моего домашнего GSV, Этический градиент. Это было в 841 году. Хотел, чтобы я посмотрел на Верхнюю вершину облака Leaf Swirl. Причина не указана. Наткнулся на это по дороге туда. Это все, что я знаю. (И Судьба, которую можно изменить, холодно отнеслась к этому предложению. До Верхнего уровня облачности было еще далеко, но это ничего не значило. Что имело значение, так это то, что ему было указано относительно точное местоположение в Верхней части Облака, к которому он должен был направиться, и были даны тончайшие подсказки следить за чем-нибудь интересным по пути. Учитывая, где он находился, когда получил предложение от своего домашнего GSV, его маршрут неизбежно проходил вблизи Эксцесса… Тридцать шесть дней прошло между датой, когда Элэнч узнал, что они могли потерять корабль, и временем, когда он был отправлен на то, что начинало немного походить на подставу… Было интересно, что произошло в промежутке. Мог ли какой-нибудь эленчский корабль передать информацию Культуре? Но тогда как такая утечка, по-видимому, обеспечила такую точность, учитывая, что он, единственный корабль, практически налетел прямо на чертов Эксцесс, в то время как "Эленч" провел здесь две недели с семью восьмыми всего флота и ничего не заметил?) ~ Не стесняйтесь спрашивать Этический градиент, что побудило к его предложению, добавил он.
  
  — Спасибо.
  
  — Не за что.
  
  — Я хотел бы попытаться связаться с Эксцессией. Возможно, именно здесь исчез наш товарищ. По крайней мере, там может быть какая-то информация. Как максимум, и насколько нам известно, наш корабль все еще там. Я хочу поговорить с ним, может быть, послать беспилотный корабль, если он не ответит.
  
  — Безумие. Эта штука вварена в решетки в обоих направлениях. Знаешь что-нибудь, что может это сделать? Я тоже. Я даже не собираюсь начинать чувствовать себя в безопасности, пока здесь не появится целый парк GSVS. Черт возьми, я был рад видеть вас там; наконец-то компания, подумал я. С кем-нибудь, с кем можно скоротать время, пока я отсиживаю свое одинокое бдение. Теперь ты хочешь начать тыкать в эту штуку палкой. Ты с ума сошел?
  
  — Нет, но у нас там может быть терпящий бедствие корабль. Я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать. Вы пытались связаться с объектом?
  
  — Нет. Я отправил ответ для проформы на его первоначальное приветствие, но… подождите минутку. Посмотрите на отправленный им сигнал (сигнал прилагается).
  
  — Вот. Видишь? Я же говорил тебе! Вероятно, это был взрыв рукопожатия из Elench.
  
  — Говно. Да, я понимаю. Ну, может быть, твой приятель и нашел эту чертову штуку первым, но если это так, то, вероятно, она сделала именно то, что ты предлагаешь. И она исчезла. Исчез. Ты видишь, к чему это ведет?
  
  — Я намерен быть осторожным.
  
  — Ага. Был ли ваш товарищ по кораблю печально известен своей небрежностью?
  
  — Действительно, нет.
  
  — Ну что ж.
  
  — Я ценю вашу заботу. Были ли какие-либо признаки разногласий в громкости, когда вы прибыли сюда? Аварийные сигналы или сигналы бедствия? Запись выброса во время рейса?
  
  — Здесь было это (анализ материала / местоположение прилагается), но если вы хотите упомянуть что-либо из этого в записи, вам лучше сделать так, чтобы это выглядело так, будто вы просто наткнулись на обломки, хорошо?
  
  — Спасибо. Да, конечно… Похоже, один из наших маленьких дронов во что-то вляпался. Хм. Вроде как ... как-то второстепенно пахнет, тебе не кажется?
  
  — Возможно. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Это неопрятно.
  
  — Снова в записи?
  
  — Хорошо.
  
  — Настоящим я уведомляю, что намерен попытаться связаться с организацией.
  
  — Я умоляю вас не делать этого. Позвольте мне обратиться с просьбой разрешить вам принять участие в культурном расследовании, когда оно будет проведено. Я уверен, что есть все шансы, что вы сможете поделиться соответствующими данными.
  
  — Извините, у меня есть свои причины считать этот вопрос срочным.
  
  — Опять не для записи?
  
  — Все в порядке.
  
  — Мои записи показывают, что вы — во всех отношениях — идентичны Peace Makes Plenty.
  
  — Да. Продолжать?
  
  — Разве ты не видишь? Послушайте, если эта штука подвергла опасности вашего товарища не больше, чем сбежавший маленький беспилотник, что она сможет сделать теперь, когда у нее был шанс овладеть структурой и мышлением вашего собрата по крайней мере на шестьдесят шесть дней?
  
  — У меня есть преимущество в том, что я предупрежден. И сущность, возможно, еще не смогла полностью захватить "Мир делает много". Корабль может быть там, внутри, в осаде. Возможно, вся интеллектуальная энергия сущности поглощается поддержанием этой блокады. В таком случае мое вмешательство может снять осаду и освободить моего товарища.
  
  — Кузен, это самообман. Мы уже рассматривали вопрос о минимальной дополнительной защите, обеспечиваемой вами после того, как вы были предупреждены о потенциальной опасности объекта; Peace Makes Plenty вряд ли мог быть менее подготовлен. Я ценю ваши чувства к вашему коллеге по кораблю и напарнику по флоту, но это раздирает границы возможного - полагать, что нечто, способное поддерживать связи в электронной сети в обоих направлениях, будет испытывать существенные проблемы со стороны кораблей с нашими возможностями. Эксцесс меня не беспокоил, но тогда я его и не беспокоил; мы обменялись приветствиями, не более. То, что вы предлагаете, может быть истолковано как вмешательство или даже как враждебный акт. Я принял на себя обязанность соблюдать правила и не смогу помочь вам, если у вас возникнут проблемы. Пожалуйста, пожалуйста, передумайте.
  
  — Я понимаю вашу точку зрения. Я все еще намерен попытаться установить связь с сущностью, но я не буду рекомендовать использовать беспилотный летательный аппарат. Я, конечно, должен рассказать все это своим людям, но они обычно соглашаются.
  
  — Естественно. Я настоятельно призываю вас решительно выступить против отправки какого-либо объекта в сторону Excession, если ваша команда-человек предложит это.
  
  — Я посмотрю, в какую сторону они пойдут. Это может занять некоторое время; они любят спорить.
  
  — Не торопитесь из-за меня.
  
  
  II
  
  
  Быстрое наступательное подразделение класса "Палач", убивающее время, вынырнуло из темноты между звездами и резко затормозило, сбросив скорость дикой, экстравагантной вспышкой энергии, которая на короткое время оставила багровую линию возмущения на поверхности энергетической решетки. Он остановился относительно местного значения в световом месяце от холодного, темного, медленно кувыркающегося тела, которое было складом корабля "Гроши", где-то за внешним краем сферического облака защитных / атакующих механизмов крошечного мира. Он подал сигнал Разрешения на сближение со скалой.
  
  Ответ занял больше времени, чем можно было ожидать.
  
  узкая балка, M16, tra. @n4.28. 882.1398]
  
  Магазин xPittance
  
  Ору, Убивая Время
  
  (В разрешении отказано.) Чем вы здесь занимаетесь?
  
  оо
  
  [узкий луч, M16, tra. @n4.28.882.1399]
  
  xROU Убивает Время
  
  Магазин Опций
  
  Просто зашел убедиться, что с вами все в порядке. В чем проблема? (Разрыв родительского комитета.)
  
  оо
  
  (В разрешении отказано.) Кто вас послал?
  
  оо
  
  Что заставляет вас думать, что меня нужно было отправить? (Разрыв родительского комитета.)
  
  (В разрешении отказано.) Я лицо с ограниченными правами. У меня нет обязанности разрешать любому другому судну приближаться ко мне. Традиционно в магазины обращаются только по мере необходимости. В чем ваша потребность?
  
  оо
  
  В томе есть некоторая активность, которая включает ваше текущее местоположение. Люди обеспокоены. Проверка соседей показалась своевременной. (Разрыв родительского договора.)
  
  оо
  
  (В разрешении отказано.) Такую озабоченность было бы лучше выразить, оставив меня в покое. Ваш визит может даже привлечь внимание, что я нахожу крайне нежелательным. Пожалуйста, уезжайте немедленно и, пожалуйста, при отъезде создавайте меньше шума, чем при прибытии.
  
  оо
  
  Я считаю своим долгом оценить ваше текущее состояние честности. С сожалением должен сказать, что ваше непокорное отношение меня не успокоило. Вы окажете мне минимально вежливую честь, позволив мне взаимодействовать с вашими независимыми внешними системами мониторинга событий. (PTA burst.)
  
  оо
  
  (В разрешении отказано.) Нет! Я не буду! Я вполне в состоянии позаботиться о себе, и в связанных с моими независимыми системами безопасности нет ничего интересного. Любая попытка получить к ним доступ без моего разрешения будет рассматриваться как акт агрессии. Это ваш последний шанс покинуть пределы моей юрисдикции, прежде чем я подам сигнал о регистрации протеста по поводу вашего необоснованного и хамского поведения.
  
  оо
  
  Я уже составил свой собственный отчет с подробным описанием вашего странного и несговорчивого отношения и копирую этот обмен сигналами. Я немедленно разблокирую compac, если на это сообщение не будет получен удовлетворительный ответ. (Разрыв родительского контроля.)
  
  …
  
  Подтверждающий сигнал.
  
  …
  
  Подтверждающий сигнал!
  
  Я повторяю: я уже составил свой собственный отчет с подробным описанием вашего странного и несговорчивого отношения. Я немедленно разблокирую compac, если на это сообщение не будет получен удовлетворительный ответ. Я не буду предупреждать вас снова. (Разрыв родительского комитета.)
  
  оо
  
  (Разрешение предоставлено.) Исключительно в интересах спокойной жизни, только при условии, что мои системы мониторинга безопасности останутся нетронутыми, и в знак протеста.
  
  оо
  
  Спасибо; конечно.
  
  Идет полным ходом. Подъем не менее чем на 2 км от зоны вашего вращения через тридцать минут.
  
  
  — Благодаря вашей тактике затягивания, коммандер, он, вероятно, уже что-то заподозрил и, вполне возможно, уже дал сигнал тому, кто его отправил. Считайте, что вам повезло, что у нас есть целых полчаса на подготовку; он проявляет осторожность.
  
  Они заново запечатали воздушные шлюзы жилого отсека и накачали немного настоящей атмосферы. Командир Райзингмун Парчсезон IV из племени Дальнозоркости смог снять свой скафандр несколькими днями ранее. Гравитация все еще была слишком слабой, но это было лучше, чем парить. Командир щелкнул клювом по изображению на экране, представленному мобильным командным центром, который они создали в том, что когда-то было подразделением по выращиванию людей. Лейтенант, стоявший рядом с Командиром, тихо, но настойчиво обратился к двадцати другим Нарушителям, распределенным по пещерам базы, давая им понять, что происходит.
  
  Командир нетерпеливо оглянулся, ожидая слугу, которого послали за его скафандром в тот момент, когда военный корабль Культуры появился на сенсорах другого корабля. На дополнительных экранах он мог видеть одетых в скафандры техников-нарушителей, их машины и несколько подчиненных дронов, работающих над внешней отделкой хранимых кораблей. Примерно половина из них была готова выйти и отправиться в путь; приличный флот, но им нужно было остальное, и желательно все сразу, и как полная неожиданность для Культуры и всех остальных.
  
  "Вы не можете уничтожить это?" - спросил командир корабля Культуры-предателя. Он взглянул на статус ближайших кораблей-Нарушителей. Они слишком далеко. Они избегали приближаться к Питтенсу на случай, если за ними могли следить другие Культурные организации.
  
  Настройщику аттитюда не нравилась озвучка; он предпочитал распечатывать свою часть разговора:
  
  — Если это произойдет в течение нескольких минут, то да, возможно. Это могло бы быть относительно легко, если бы я смог застать это врасплох. Однако я сомневаюсь, что это когда-либо было очень вероятно, учитывая, что, должно быть, было подозрительно приходить сюда в первую очередь, и почти наверняка сейчас об этом не может быть и речи.
  
  "А как насчет кораблей, которые мы очистили?"
  
  — Командир, их еще не разбудили. Пока я этого не сделаю, они бесполезны. И если мы разбудим половину из них сейчас, у них будет слишком много времени на раздумья, слишком много времени на собственную проверку, прежде чем они понадобятся нам для основного действия. Весь наш проект должен осуществляться в спешке, в состоянии воспринимаемого хаоса, паники и срочности, иначе он вообще не сможет быть эффективным.
  
  Последовала пауза, пока сообщение прокручивалось вдоль экрана и исчезало с него, затем:
  
  — Коммандер, я подозреваю, что это будет формальностью, но я должен спросить; желаете ли вы признать то, что здесь произошло, и передать свое командование без боя РУ, Убивающим Время? Вероятно, это будет наша последняя возможность избежать военных действий.
  
  "Не будь смешным", - кисло сказал Командир.
  
  — Я так и думал. Очень хорошо. Я направлюсь прочь в тени скалы и попытаюсь обойти РОУ сзади. Пусть он войдет в систему защиты. Подождите, пока он не пробудет внутри неделю, не больше, а затем примените к нему все, что у вас есть. Я снова призываю вас, коммандер; передайте тактический командный аппарат мне.
  
  "Нет", - сказал командир. "Уходите и делайте все, что, по вашему мнению, наилучшим образом поставит под угрозу корабль-Культуру. Я позволю ему прибыть в точку через три недели, а затем атакую".
  
  — Я уже в пути. Не подпускайте корабль ближе чем на неделю светового дня к самому складу, коммандер. Я знаю, что он подумает, если на него нападут; это не какой-нибудь благородный орбитальный Разум или приятно робкое Подразделение Общего контакта; это военный корабль Культуры, демонстрирующий все признаки того, что он полностью вооружен и готов к решительным действиям.
  
  "Что, и так подкрадываешься?" - усмехнулся Командир.
  
  — Коммандер, вы были бы поражены и шокированы тем, как мало положительных сторон во внешнем виде и поведении такого военного корабля, как этот. Тот факт, что он не прорывается через защитный экран и метафорически не останавливается, почти наверняка является плохим знаком; вероятно, это означает, что он один из коварных. Я повторяю; не ждите, пока он пройдет большую часть пути в систему защиты, прежде чем открывать огонь. Атакованный так далеко внутри защитного поля, он вполне может решить, что у него нет шансов спастись, и поэтому может с таким же успехом продолжать приближаться к вам и атаковать, а на таком расстоянии у него были бы неплохие шансы уничтожить весь склад и все находящиеся в нем корабли.
  
  Командир был почти раздосадован тем, что корабль не воззвал к его личному чувству самосохранения. "Очень хорошо", - отрезал он. "Половина пути пройдена; две недели".
  
  — Командир, нет ! Это все еще слишком близко. Если мы не можем уничтожить корабль в первое мгновение боя, ему должна быть предоставлена разумная возможность спастись, в противном случае он может погнаться за славой, а не пытаться освободиться.
  
  "Но если он вырвется наружу, это может насторожить Культуру!"
  
  — Если наша атака не увенчается немедленным успехом, она в любом случае подаст сигнал в другое место, предполагая, что этого еще не было сделано. Мы не сможем ее остановить. В этом случае нас обнаружат… хотя, если повезет, это нарушит наши планы всего на несколько дней. Поверьте мне, физический побег корабля не приведет сюда Культуру быстрее, чем это сделал бы сигнал. Вы поставите под угрозу всю эту миссию, если позволите судну приблизиться к хранилищу более чем на три световые недели.
  
  "Хорошо!" - выплюнул Командир. Он провел щупальцем по светящейся панели командного пульта. Линия связи была прервана. Специалист по настройке отношения не пытался восстановить его.
  
  "Ваш скафандр, сэр", - раздался голос сзади. Коммандер резко обернулся и увидел мерина—мичмана — в форме, но без скафандра - со скафандром в руках и ногах.
  
  "О, наконец! Командир закричал; он щелкнул щупальцем по глазным стебелькам существа; удар отбросил их назад от оболочки. Мерин заржал и повалился на спину, газовый баллон сдулся. Командир схватил свой скафандр и втащил себя в него. Мичман, шатаясь, катался по полу, наполовину ослепленный.
  
  Командир приказал своему лейтенанту перенастроить командный пульт. Отсюда они могли лично контролировать все системы, которые были доверены Культурой Разуму, убитому кораблем-предателем. Командный пункт был подобен совершенному инструменту разрушения; гигантской клавиатуре, на которой проигрывались смертельные мелодии. По общему признанию, некоторые клавиши пришлось оставить срабатывать самостоятельно после установки, но эти элементы управления действительно управляли.
  
  Голоэкран спроецировал сферу в сторону командира. Глобус отображал объем реального пространства вокруг "Питтанса" с крошечными зелеными, белыми и золотыми крапинками, представляющими основные компоненты системы защиты. Тусклая синяя точка обозначала приближающийся военный корабль, направлявшийся к ним по инерции. Другой точкой, ярко—красной, на противоположной от синей точки стороне корабельного хранилища и гораздо ближе — хотя и быстро удаляющейся - был Регулятор ориентации корабля-предателя.
  
  Другой экран рядом показывал абстрактное гиперпространственное изображение той же ситуации, указывающее на два корабля на разных поверхностях мотка. Третий экран показывал прозрачную абстракцию самого Питтанса, подробно описывающую его заполненные кораблями пещеры, наземные и внутренние системы обороны.
  
  Командир закончил надевать скафандр и включать его. Он вернулся на прежнее место. Он проанализировал ситуацию. Он знал, что лучше не пытаться вести дела на тактическом уровне, но он ценил стратегическое влияние, которым он мог здесь обладать. Тем не менее, он испытывал ужасное искушение взять под личный контроль и лично запустить все системы защиты, но он осознавал огромную ответственность, возложенную на него в этой миссии, и в равной степени осознавал, что его тщательно отбирали для этой задачи. Его выбрали, потому что он знал, когда не следует — как это назвал корабль предателей? Идти за славой. Он знал, когда не следует идти за славой. Он знал, когда отступить, когда последовать совету, когда отступить и перегруппироваться.
  
  Он щелчком открыл канал связи с кораблем-предателем. "Военный корабль остановился ровно в световом месяце отсюда?" спросил он.
  
  — Да.
  
  "Это тридцать два стандартных культурных дня".
  
  — Правильно.
  
  "Спасибо". Он закрыл канал.
  
  Он посмотрел на лейтенанта, стоявшего рядом с ним. "Установите все в пределах досягаемости, чтобы открыть огонь по военному кораблю в тот момент, когда он пересечет "лимит в восемь целых и один десятый дня"". Он откинулся назад, когда конечности лейтенанта замелькали на голографических дисплеях, приводя его команду в действие. Как раз вовремя, отметил коммандер. Он влезал в скафандр дольше, чем думал.
  
  "Сорок секунд, сэр", - сказал лейтенант.
  
  "... Дай ему достаточно времени, чтобы расслабиться", - сказал Командир, больше себе, чем кому-либо другому. "Если все это работает именно так ..."
  
  Ровно в восемь и одну десятую светового дня с позиции стремительное наступление блок убийства времени провели во время переговоров их разрешение на подход, пространство вокруг синяя точка на экране scintillated внезапно, как и тысячи скрытые устройства из десятка различных видах вдруг вспыхнул жизни в строго упорядоченной последовательности разрушения; в реальном пространстве Холо сфере он выглядел как миниатюрный звездных скоплений внезапно врывается в бытие все вокруг-голубая точка. След мгновенно исчез внутри сверкающей сферы света. В гиперпространственной голосфере точка просуществовала немного дольше; замедлившись, можно было видеть, как она в течение микросекунды или около того отстреливала какие-то боеприпасы, затем она тоже исчезла в потоке энергии, вырвавшейся из клубка реального пространства в гиперпространство двумя вздувающимися шлейфами.
  
  Освещение в жилом помещении замерцало и потускнело, когда колоссальное количество энергии внезапно перешло на собственное дальнобойное вооружение "скалы".
  
  Командир оставил канал связи с кораблем-предателем открытым. Его собственный курс изменился в тот момент, когда было задействовано оборонительное оружие; теперь его курс был изменен, изменив цвет с красного на синий, изгибаясь вверх и по кругу, а также меняя вектор движения в гиперпространстве, делая петлю до точки, где медленно гаснущие и рассеивающие радиационные оболочки отмечали фокус уничтожающей мощи системы.
  
  Плоский экран слева от командира дрогнул, как будто какой-то еще более мощный скачок напряжения высосал энергию даже из его защищенных цепей. На нем вспыхнуло сообщение:
  
  — Промахнулись, ублюдки! легенда гласила.
  
  "Что?" - спросил Командир.
  
  Дисплей мигнул один раз и снова стал четким.
  
  — Командир; здесь снова Настройщик ориентации. Как вы, возможно, поняли, мы потерпели неудачу.
  
  "Что? Но..!"
  
  — Держите все защитные и сенсорные системы в максимальной готовности; доведите сенсорные матрицы до уровня значительного износа в течение недели; после этого они нам не понадобятся.
  
  "Но что случилось? Мы справились!"
  
  — Я отправлюсь заделывать брешь, оставленную атакой в нашей обороне. Подготовьте все очищенные корабли к немедленному пробуждению; возможно, мне придется поднять их в течение дня или двух. Завершите испытания вытеснителей; при необходимости используйте настоящий корабль. И проведите полную проверку систем нулевого уровня вашего собственного оборудования; если корабль смог ввести сообщение в ваш командный пункт, возможно, он смог совершить там более уместные пакости.
  
  Командир стукнул концом ветки по столу. 'Что происходит?" он взревел. "Мы поймали ублюдка, не так ли?"
  
  — Нет, коммандер. Мы «получили» какой-то шаттл или модуль. Несколько быстрее и лучше оснащен, чем обычный пример такого корабля, но, возможно, сконструирован в пути с учетом подобной уловки. Теперь мы знаем, почему его подход казался таким вежливо-неторопливым.
  
  Командир вглядывался в голосферы, жонглируя увеличением и глубиной поля. "Тогда где, черт возьми, это?"
  
  — Дайте мне контроль над основным сканером, коммандер, всего на минутку, хорошо?
  
  Командир на мгновение закипел в своем скафандре, затем кивнул своими глазными стебельками лейтенанту.
  
  Вторая голосфера превратилась в узкий темный конус и раскачивалась так, что широкий конец был направлен к потолку. Питтанс светился в самой точке другого конца проекции, экран защитных устройств уменьшился до крошечного цветного цветка, расположенного близко к острию конуса. На дальнем, широком конце виднелась крошечная, яростная, почти болезненно красная точка.
  
  — Вот хороший корабль, убивающий время, коммандер. Он стартовал почти одновременно со мной. К сожалению, он быстрее меня. Он уже оказал нам честь, скопировав мне сигнал, который он послал остальной Культуре в тот момент, когда мы открыли огонь по его эмиссару. Я также отправлю вам копию, за вычетом различных ядовитых высказываний, направленных конкретно в мой адрес. Спасибо за использование вашего пульта управления. Вы можете получить ее обратно прямо сейчас.
  
  Конус сжался, снова превратившись в сферу. Последнее сообщение корабля-предателя прокрутилось сбоку плоского экрана. Командир и лейтенант посмотрели друг на друга. На маленьком экране высветился еще один входящий сигнал.
  
  — О, и ты свяжешься с высшим командованием "Оскорбления", или это сделать мне? Кому-нибудь лучше сказать им, что мы находимся в состоянии войны с Культурой.
  
  
  III
  
  
  Генар-Хофоен проснулся с головной болью, потребовались минуты, чтобы успокоиться; выполнение соответствующих обезболивающих процедур в его голове требовало слишком большой концентрации, чтобы человек, чувствующий себя настолько плохо, мог действовать быстро. Он чувствовал себя ребенком на пляже, размахивающим игрушечной лопаткой и строящим морскую стену вокруг себя, когда набегал прилив; волны продолжали перехлестывать через край, и он постоянно загребал песок до небольших брешей в своей обороне, и хуже всего было то, что чем больше песка он насыпал, тем глубже копал и выше приходилось забрасывать. В конце концов вода начала просачиваться со дна его морской крепости, и он сдался ; он просто заглушил всю боль. Если бы кто-то начал подносить пламя к его ногам или зажал пальцы в двери, это было бы просто ужасно. Он знал, что лучше не качать головой, поэтому представил, как качает головой; у него никогда не было такого сильного похмелья.,
  
  Он попытался открыть один глаз. Тот, похоже, не слишком стремился к сотрудничеству. Попробуй другой. Нет, тот тоже не хотел смотреть миру в лицо. Очень темно. Как будто тебя закутали в большой темный плащ или что-то в этом роде.-
  
  Он дернулся; оба глаза распахнулись, сделавшись одновременно умными и слезящимися.
  
  Он смотрел на какой-то большой голографический экран. Космос; звезды. Он опустил глаза, обнаружив, что ему трудно двигать головой. Его держали в большом, очень удобном, но очень надежном кресле; оно было сделано из какой-то мягкой шкуры, оно было наполовину откинуто и очень приятно пахло, но на нем были большие мягкие обручи, которые защелкнулись на его предплечьях и голенях. Такой же обтянутый шкурой прут был перекинут через нижнюю часть его живота. Он снова попытался пошевелить головой. Он удерживался внутри какого-то шлема с открытым лицом, который, по ощущениям, был прикреплен к подголовнику кресла.
  
  Он посмотрел в сторону. Стена, обтянутая шкурами; полированное дерево. Панель или экран, демонстрирующий что-то похожее на абстрактную картину. Это была абстрактная картина; знаменитая. Он узнал это место. Черный потолок с подсветкой. Перед ним только экран. На полу ковровое покрытие. Пока что все выглядело так же, как внутри стандартного культурного модуля. Очень тихо. Не то чтобы это что-то значило. Он посмотрел направо.
  
  По ширине салона было еще два таких же сиденья, как у него, — вероятно, это была каюта, и почти наверняка модуль на девять или двенадцать человек; он не мог видеть сзади, чтобы сказать наверняка. Место посередине, то, что было ближе к нему, было занято громоздким, довольно антикварного вида дроном, его плоская макушка покоилась на подушке сиденья. Люди всегда говорили, что дроны немного похожи на чемоданы, но этот напомнил Генар-Хофуну старомодные сани. Почему-то создавалось впечатление, что он смотрит на экран. Его поле ауры мерцало, как будто у него быстро менялось настроение; в основном оно отображало смесь серого, коричневого и белого.
  
  Разочарование, неудовольствие и гнев. Не обнадеживающее сочетание.
  
  На сиденье в дальнем конце салона сидела красивая молодая женщина, которая была немного похожа на Даджейль Гелиан. Ее нос был меньше, глаза не того цвета, волосы совсем другие. Трудно было сказать, имела ли ее фигура какое-либо сходство с другой женщиной, потому что она была одета во что-то похожее на украшенный драгоценными камнями космический скафандр; стандартный для Культуры жесткий скафандр, покрытый платиной или серебром и щедро усыпанный драгоценными камнями, которые, несомненно, сверкали и переливались в свете верхнего света, как будто это были рубины, изумруды, бриллианты и так далее. Шлем скафандра, такой же инкрустированный, лежал на подлокотнике ее кресла. Он заметил, что она не была пристегнута к сиденью.
  
  На лице девушки была такая глубокая и суровая гримаса, что он подумал, что почти любого другого она бы сделала в высшей степени уродливым. На ней это выглядело довольно привлекательно. Вероятно, совсем не произвело желаемого эффекта. Он решил рискнуть улыбнуться; открытый шлем, который он носил, должен был позволить ей увидеть это.
  
  "Э-э-э, привет", - сказал он.
  
  Старый беспилотник поднялся и резко обернулся, словно взглянув на него. Он откинулся на подушку сиденья, его аурные поля отключились. "Это безнадежно", - объявил он, как будто не слышал, что сказал мужчина. "Мы заперты. Идти некуда".
  
  Девушка на дальнем сиденье сузила свои ярко-голубые глаза и впилась взглядом в Генар-Хофена. Когда она заговорила, ее голос был подобен ледяному стилету. "Это все твоя вина, ты, отвратительный кусок дерьма", - сказала она.
  
  Генар-Хофун вздохнул. Он снова терял сознание, но ему было все равно. Он абсолютно не представлял, кто это существо, но оно ему уже нравилось.
  
  Снова стемнело.
  
  
  IV
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.882.4656]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Это война! Эти безумные ублюдки объявили войну! Они сумасшедшие!
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.882.4861]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Я как раз собирался позвонить. Я только что получил сообщение с корабля, на котором я просил посетить Pittance. Это выглядит плохо.
  
  оо
  
  Плохо? Это гребаная катастрофа!
  
  оо
  
  Твоя девушка нашла своего мужчину?
  
  оо
  
  О, она прекрасно его поняла, но затем, несколько часов спустя, верховное командование "Оскорбления" объявило о рождении новой войны. Корабль-Фаг, отправленный на Уровень, находился на расстоянии дневного модуля полета от корабля; он решил, что у него есть дела поважнее, чем торчать на миссии, которой он никогда не был очень доволен даже с самого начала. Я думаю, что объявление войны стало для него почти облегчением. Он быстро сообщил о своей позиции "Стальному блеску", и его немедленно попросили отправиться на максимальной скорости в какое-нибудь отчаянное оборонительное задание. Ублюдок даже не сказал мне, где именно. Мне потребовались настоящие миллисекунды, чтобы переубедить его, прежде чем признаться во всем Стальному Блеску и точно объяснить, почему он вообще оказался где-то рядом с Tier. Я смог убедить его, что честь фага заключается в том, чтобы он хранил молчание; я не думаю, что он будет визжать. Я даю ему понять, что у меня серьезные претензии.
  
  оо
  
  Но он был обезврежен. Разве он только что не вернулся в Фаг для боеприпаса?
  
  оо
  
  Ha! Демилитаризовал мою резервную копию. Ублюдок оставил Фага полностью вооруженным. Собственная идея Фага, подлый подонок. Всегда был чрезмерно осторожен. Что получается из такого гериатрического состояния, я полагаю. В любом случае, откровенный обмен мнениями выходит за рамки и, по-видимому, жаждет драки. Как бы там ни было, все прошло. В результате чего наша девушка и плененный Генар-Хофоен остаются плавать в модуле, который почти сутки находится вне Уровня, и им некуда идти. Tier требует — сделайте это настойчиво — чтобы все ремесла и персонал Culture and Affront покинули его на время военных действий, и никого туда не пускают. Я пытался найти кого-нибудь еще в пределах досягаемости, чтобы забрать их, но это безнадежно.
  
  Инвентаризация уровня глубокого сканирования уже идентифицировала их модуль. Мясной ублюдок снимет сливки через день, а модуль может производить, о, целых двести огней… Угадайте, что будет дальше. Мы потерпели неудачу.
  
  оо
  
  Так могло показаться. Было ли это целью и является ли это сейчас результатом заговора? Война с оскорблением?
  
  оо
  
  Я полагаю, что да. Эксцесс по-прежнему является более важным вопросом, но его появление и возможности, которые он может открыть, были использованы заговором, чтобы склонить Оскорбителя к началу военных действий. Однако гроши - это еще хуже.
  
  То, что упали гроши, подразумевает ловушку. Это указывает на предательство. Убивающее время верит, что там был корабль другой Культуры или бывшей Культуры; не один из хранимых кораблей, а другой корабль, что-то не менее старое, чем хранимые корабли, но более мудрое и опытное; что-то, что существует столько же, сколько они, но все это время бодрствует.
  
  Он считает, что этот корабль забирал часть Разума Питтанса, когда общался с ним при его приближении. Я подозреваю, что это окажется военный корабль, который, по-видимому, в какой-то момент за последние пятьсот лет повел себя Эксцентрично или Скрытно и был — предположительно, а не фактически — демилитаризован одним из заговорщиков. У меня есть список подозреваемых.
  
  Killing Time предполагает, что этот корабль обманом проник под защиту Разума Гроша и либо уничтожил его, либо захватил. Затем магазин был передан Оскорбителю. Теперь у них есть готовый флот мгновенных боевых действий с технологией Culture warcraft, выходящей за рамки их собственных кораблей, и всего в девяти днях пути от Excession. Ничто из того, что мы сможем создать за отведенное время, не сможет их остановить.
  
  Для чего это стоит, убивая время делает все скорости для Эспери. Через девять дней у нас будет то, что не изобретено здесь, и загар, отличающийся от загара тамошней Банды. У NIH есть два оперативных РОУ класса Thug, которые находятся в процессе подготовки: Хулиган ЛУ и Преступник ГОУ. Там также должна быть еще пара GSVS, если их не отвлекут из-за войны, в общей сложности пять подразделений, двое из них класса "Палач". Восемь психопатов-РОУ Фэйджа направляются в Эксцессию, но остальные заняты обороной в других местах, чтобы справиться с вероятными угрозами со стороны боевых подразделений Оскорбления. Даже эти восемь человек не окажутся в пределах досягаемости Эксцесса для нанесения удара раньше, чем через два дня после того, как Оскорбление может быть нанесено. Итог таков, что в общей сложности имеется десять боевых кораблей различных классов, способных добраться до Эксцессии вовремя, чтобы дать отпор "Аффронту"; этого достаточно, чтобы сдержать весь флот "Аффронта", если бы это было все, с чем нам предстояло столкнуться, но просто не способных сдержать более восьмой части кораблей, которые могли бы обойтись в гроши. Если они все сразу перейдут к Эксцессу, он будет принадлежать им.
  
  Для справки, все оставшиеся корабельные склады вскрываются, но ближайший находится в пяти неделях пути отсюда. Жест, вот и все.
  
  Да, и еще несколько Вовлеченных предложили помощь, но все они либо слишком слабы, либо слишком далеко. Пара других варваров, вероятно, заявят о нанесенном Оскорблении, как только перестанут ломать голову и придумают, чего они могли бы добиться, отвлекая внимание Культуры, но они еще менее актуальны.
  
  И если мы ожидали, что какие-нибудь доброжелательные Старшие войдут в детскую, конфискуют все наши игрушки и восстановят порядок, то пока это выглядит маловероятным; насколько можно судить, никто не обратил на это внимания.
  
  оо
  
  Итак. Остается только наш старый друг, который в настоящее время — возможно, вероятно, почти наверняка — тоже в пути. Wild card? Каким-то образом часть заговора? У нас есть еще какие-нибудь мысли? Если уж на то пошло, получили ли вы от него какой-нибудь ответ?
  
  оо
  
  Нет, и нет. Без обид, но СС - одна из самых непостижимых Чудаков. Возможно, он думает, что Excession требует хранения, возможно, он намеревается протаранить его с такой скоростью или попытаться погрузиться в него и получить доступ к другим вселенным… Я не знаю. Я полагаю, что в этом разыгрывается какая-то частная проблема, и Генар-Хофун где-то вписывается в нее. Я почти перестал думать об этом аспекте дел. Я продолжу свои попытки связаться с ним, но я не думаю, что он даже просматривает свои файлы сигналов. Дело в том, что война сама по себе имеет приоритет, а Excession находится за ее пределами.
  
  оо
  
  Без обид. Итак, мы остаемся с Оскорблением на пороге апофеоза или немезиды.
  
  оо
  
  Действительно. Именно так они намерены использовать эти старые, но все еще мощные военные корабли, чтобы взять под контроль Эксцесс, на который можно только рисковать; возможно, они намерены окружить его и потребовать допуска… Но они начали войну, которую — если они не смогут каким-то образом получить контроль над Эксцессом и использовать его — они могут только проиграть. У них есть несколько сотен военных кораблей полувековой давности, способных нанести неисчислимый ущерб, выпущенных на волю в мирной, немилитаризованной, хотя и относительно незаселенной части галактики, конечно, но не более чем на месяц или два. Затем Культура собирает силы, чтобы сокрушить их полностью, и движется дальше, чтобы разорвать гегемонию Оскорбления в клочья и навязать ей свой собственный мир. Другого исхода быть не может. Если только Эксцесс не вступит в игру. В чем я сомневаюсь.
  
  Возможно, это является своего рода проекцией; может быть, его появление было не случайным, а запланированным. Это выглядит маловероятным, я знаю, но все остальное в этом был настолько искусно вместе… Как бы то ни было; спор, который все считали проигранным в конце Идиранской войны, вот-вот будет выигран. Достигнутое тогда соглашение находится в процессе отмены.
  
  Я, например, не собираюсь этого терпеть. Возможно, нам и не удалось сорвать заговор, но все равно будет возможно работать над выявлением виновных сторон, участвовавших в его планировании и осуществлении, как во время, так и после военных действий. Я намерен передать все свои мысли, теории, доказательства, сообщения и всю другую соответствующую документацию каждому коллеге, которому я доверяю, и контактному лицу, которым я располагаю. Если у вас есть какое-либо намерение принять участие в действиях, которые я предлагаю, я настоятельно призываю вас сделать то же самое и передать этот совет в ожидании появления нового любовника.
  
  Я намерен преследовать виновников этой ненужной войны столько, сколько потребуется, пока они не предстанут перед правосудием, и я осознаю, что я больше не смогу делать это так, чтобы они не знали, что я это делаю, и что нет лучших обстоятельств для того, чтобы подвергнуть опасности разумных людей, чем во время войны, когда вводится полная секретность, раскрываются всевозможные боевые искусства, можно заявить, что были допущены ошибки, заключены сделки, наняты наемники и сведены старые счеты.
  
  Я не считаю, что это мелодраматично. Я буду находиться под смертельной угрозой, как и любой другой, кто решит следовать тем же курсом, что и я. До этого момента заговорщики вели чрезвычайно грязную игру, и я не могу представить, что они будут делать что-то другое, кроме как продолжать делать это сейчас, когда их грязный план находится на самой грани успеха.
  
  Что скажешь? Присоединишься ли ты к этой опасной миссии?
  
  оо
  
  Как бы я хотел убедить себя, не обращая внимания на тебя, что ты разыгрываешь мелодраму.
  
  Ты рискуешь больше, чем я. Моя эксцентричность может спасти меня. Мы зашли так далеко вместе. Рассчитывай на меня.
  
  О, мясо, они никогда не говорили, что это произойдет, когда приглашали меня в Группу и в Банду…
  
  Хм. Я и забыл, насколько неприятна эмоция страха. Это отвратительно! Ты прав. Давайте доберемся до этих ублюдков. Как смеют они нарушать мой душевный покой только для того, чтобы преподать урок какой-то кучке щуплых лесных варваров!
  
  
  V
  
  
  Боевой крейсер "Поцелуй клинок" поймал круизный лайнер, только что проходивший мимо на окраине системы Экро. Корабль Культуры — десятикилометровое великолепное судно, вмещающее двести тысяч отдыхающих бесчисленного множества различных видов -типов — бросился в дрейф, как только линейный крейсер оказался в пределах досягаемости, но судно-нарушитель все равно выстрелило поперек носа, просто из общих соображений. Более решительно настроенные гуляки все равно не поверили объявлению о войне и подумали, что взрыв ракетной боеголовки, осветивший небо перед кораблем, был просто каким-то особенно большим, но в остальном невпечатляющим фейерверком.
  
  Он был близок. Еще одно часовое предупреждение и поспешная перенастройка корабля Культуры и восстановление двигателя для сбора материи обеспечили бы ему побег. Но этому не суждено было сбыться.
  
  Два корабля соединились. В приемном вестибюле небольшая группа людей встретила троицу Скандалистов в костюмах, когда они вышли из воздушных шлюзов в клубах прохладного тумана.
  
  "Вы представитель корабля?"
  
  "Да", - сказала приземистая фигура впереди людей. "А ты?"
  
  "Я полковник Пришелец-Друг (первого класса) Пятого пятилетия племени Зимних охотников и боевого крейсера "Поцелуй клинок". Этот корабль заявлен в качестве приза от имени Оскорбленной Республики в соответствии с обычными правилами ведения войны. Если вы будете незамедлительно выполнять все наши инструкции, есть все шансы, что вам, вашим пассажирам или экипажу не причинят вреда. Если у вас есть какие-либо иллюзии относительно вашего статуса, то теперь вы наши заложники. Есть вопросы? "
  
  "Ни одного, ответ на который я либо не могу угадать, либо представить, что вы ответите правдиво", - сказал аватар. "Ваша юрисдикция принимается только силой оружия. Ваши действия, пока сохраняется эта ситуация, будут зафиксированы. Ничто иное, как полное уничтожение этого сосуда атом за атомом, не уничтожит эту запись, и когда в должное время..."
  
  "Да, да. Я сейчас свяжусь со своими адвокатами. А теперь отведите меня в свой лучший номер, оборудованный для физиологии оскорблений ".
  
  
  Девушка была возмущена с такой яростью, на которую, вероятно, мог быть способен только кто-то из фракции Мира в такой ситуации. "Но мы - "фракция за мир", - запротестовала она в пятый или шестой раз. "Мы… мы похожи на истинную Культуру, такой, какой она была раньше ..."
  
  "Ах", - сказал Леффид, поморщившись, когда кто-то толкнул его сзади и прижал грудью к передней части стойки. Он огляделся, нахмурился и расправил крылья, возвращая им форму. Салон правого борта Xoanon был переполнен - корабль был переполнен - и он мог видеть, что его крылья придут в ужасное состояние к тому времени, когда все это закончится. Имейте в виду, были и компенсации: кто-то протиснулся в бар и прижал девушку из фракции Мира ближе к себе, так что ее обнаженная рука коснулась его, и он почувствовал тепло ее бедра напротив своего. От нее чудесно пахло. "Теперь это может быть вашей проблемой", - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал сочувственно. "Называете себя истинной Культурой, понимаете? Для Синтезаторов уровня и даже для Оскорбления, что может показаться, ну, в общем, сбивающим с толку. "
  
  "Но все знают, что мы не будем иметь ничего общего с войной. Это просто так несправедливо ? Она тряхнула своими короткими черными волосами и уставилась в чашу с лекарствами, которую держала в руках. Это тоже было возбуждающе. "Гребаная война!" В ее голосе звучали слезы.
  
  Леффид счел нужным обнять ее. Она, казалось, не возражала. Он счел за лучшее намекнуть, что по-своему, возможно, помог развязать войну. На некоторых людей это может произвести впечатление, но не на всех.
  
  Кроме того, он дал свое слово, и "Тенденция" была вознаграждена за отправку на Материк этого самого корабля, в настоящее время занятого в высшей степени гуманитарной задачей по оказанию помощи в эвакуации с уровня обитания всех Временно нежелательных пришельцев, не говоря уже о том, что "Тенденция" заслужила столь необходимый кредит сердечности от целого ряда других Участников и направлений Культуры. Девушка глубоко вздохнула и поднесла чашу со снадобьем к лицу, выпустив немного густого серого дыма к своему чрезвычайно хорошенькому маленькому носику. Она оглянулась на него с легкой храброй улыбкой, ее взгляд поднялся над его плечом.
  
  "Как твои крылья", - сказала она.
  
  Он улыбнулся. "Что ж, спасибо..." (Черт!) "... ах, моя дорогая".
  
  
  Профессор моргнул. Да, это действительно было Оскорбление, парившее в дальнем конце комнаты, возле окон. Костюм похож на маленький, пузатый космический корабль, весь из блестящих шишковатых деталей, сочлененных конечностей и блестящих призм. Тонкие белые занавески вокруг него развевались, позволяя яркому солнечному свету под высоким углом волнами струиться по ковру. О боже, это ее нижнее белье висело на пуфике в тени Оскорбителя?
  
  "Прошу прощения?" переспросила она. Она не была уверена, что правильно расслышала.
  
  "Фоуз Клоатель-Бельдрунса Хорием лей Поэр да'Мерире, вы были признаны старшим представителем человечества на Орбитальной станции по имени Клоатель. Настоящим вы информируетесь, что на эту Орбиту претендуют от имени Республики Аффронт. Весь персонал культуры отныне является гражданами Аффронт (третьего класса). Все приказы начальства будут выполняться. Любое сопротивление будет рассматриваться как государственная измена".
  
  Профессор потерла глаза.
  
  "Клаудшин, это ты?" - спросила она Оскорбителя. Эсминец "Вингклиппер " прибыл накануне с группой по культурному обмену, которую университет ожидал несколько недель. Клаудшин был капитаном корабля; они хорошо поговорили о семантике всех видов на вечеринке накануне вечером. Умное, удивительно чувствительное существо; даже отдаленно не такое агрессивное, как она ожидала. Это было похоже на него, но по-другому. У нее возникло тревожное ощущение, что лишние детали на его костюме были оружием.
  
  "Капитан Клаудшин, будьте добры, профессор", - сказал Нарушитель, подплывая ближе. Это было прямо над ее юбкой, скомканной на полу. Боже, она была такой неряшливой прошлой ночью.
  
  "Ты серьезно?" спросила она. У нее было сильное желание пукнуть, но она сдержалась; она была странно обеспокоена тем, что Обидчик подумает, что она оскорбляет.
  
  "Я совершенно серьезен, профессор. Оскорбление и Культура сейчас находятся в состоянии войны".
  
  "О", - сказала она. Она взглянула на свою брошь-терминал, лежащую на продолжении изголовья кровати. Что ж, индикатор новостей мигал, это верно; фактически, практически мигал; должно быть, действительно срочно. Подумала она. "Разве тебе не следует обратиться с этим в Центр?"
  
  "Он отказывается общаться", - сказал офицер-нарушитель. "Мы окружили его. Вас сочли самым высокопоставленным представителем Культуры — я бы сказал, бывшей Культуры — на своем месте. Это не шутка, профессор, мне жаль это говорить. Орбитальная станция заминирована боеголовками AM. Если это окажется необходимым, ваш мир будет уничтожен. Полное сотрудничество с вами и всеми остальными на Орбите поможет избежать этого ".
  
  "Ну, я не принимаю эту честь, Клаудшин. Я..."
  
  Оскорбитель развернулся и снова поплыл обратно к окнам. Он повернулся в воздухе, удаляясь. "Ты не обязан", - сказало оно. "Как я уже сказал, вы были приняты во внимание".
  
  "Что ж, - сказала она, - я считаю, что вы действуете без каких-либо полномочий, которые я хотела бы признать, и..."
  
  Оскорбитель метнулся к ней по воздуху и остановился прямо над кроватью, заставив ее невольно вздрогнуть. Она почувствовала запах ... чего-то холодного и ядовитого. "Профессор", - сказал Клаудшин. "Это не академические дебаты или какая-то обычная словесная игра. Вы пленники и заложники, и все ваши жизни в опасности. Чем раньше вы поймете реальность ситуации, тем лучше. Я так же хорошо, как и вы, знаю, что вы никоим образом не отвечаете за Орбиту, но определенные формальности должны быть соблюдены, независимо от их практической значимости. Я считаю, что теперь этот долг выполнен и, честно говоря, это все, что имеет значение, потому что у меня есть боеголовки AM, а у вас их нет ". Он быстро удалился, потянув за собой прохладный ветерок. Он снова остановился прямо перед окнами. "Наконец, - говорилось в нем, - извините, что побеспокоил вас. Я благодарю вас лично и от имени моей команды за прием. Это было очень приятно".
  
  Он ушел. Занавески медленно колыхались, становясь золотистыми.
  
  Она с удивлением обнаружила, что ее сердце бешено колотится.
  
  
  Настройщик отношения будил их одного за другим, рассказывая каждому одну и ту же историю; Чрезвычайная угроза вблизи Эспери, Затопляющий корабль, имитирующий конфигурацию корабля Культуры, сотрудничество Оскорбления, чрезвычайная срочность; повинуйтесь мне или нашим союзникам Оскорбления, если я погибну. Некоторые суда сразу же вызвали подозрения или, по крайней мере, недоумение. Подтверждающие сообщения с других кораблей — о отсутствии определенного места жительства, о другом загаре и о том, что он изобретен не здесь, — убедили их в каждом случае.
  
  Часть Настройщика отношения почувствовала тошноту. Он знал, что в конце концов поступает правильно, но на простом, поверхностном уровне испытывал отвращение к обману, который ему приходилось навязывать своим товарищам по кораблю. Он пытался убедить себя, что все это закончится небольшим количеством пролитой крови или вообще без нее и несколькими Смертями от потери Разума, но он знал, что гарантии нет. Он потратил годы на обдумывание всего этого вскоре после того, как семьдесят лет назад ему было сделано такое предложение, и тогда знал, тогда принимал, что до этого может дойти, но всегда надеялся, что этого не произойдет. Теперь, когда момент был близок, он начал задаваться вопросом, не совершил ли он ошибку, но знал, что теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Лучше верить, что тогда это было правильно, а сейчас это просто недальновидность и брезгливость.
  
  Это не могло быть ошибкой. Это не было ошибкой. У него был открытый ум, и он убедился в правильности курса, который предлагался и в котором он будет играть такую важную роль. Он сделал то, о чем его просили; он наблюдал за Оскорблением, изучал их, погрузился в их историю, культуру и верования. И за все это время он добился своего рода симпатии к ним, даже сопереживания, и поначалу, возможно, некоторой степени восхищения ими, но он также породил холодную и ужасную ненависть к их образу жизни.
  
  В конце концов, он подумал, что понимает их, потому что был просто немного похож на них.
  
  В конце концов, это был военный корабль. Он был построен, спроектирован так, чтобы прославляться разрушением, когда это считалось уместным. Она обнаружила, как и следовало ожидать, ужасающую красоту как в оружии войны, так и в насилии и опустошении, которые это оружие было способно причинить, и все же она знала, что привлекательность проистекает из своего рода незащищенности, своего рода ребячества. Он мог бы увидеть, что — по некоторым критериям — военный корабль, просто благодаря идеально сформулированной чистоте его назначения, был самым прекрасным артефактом, который Культура была способна создать, и в то же время понять скудость морального видения, которое подразумевало такое суждение. Полностью оценить красоту оружия означало признаться в близорукости, близкой к слепоте, признаться в своего рода глупости. Оружие не было самим собой; ничто не было исключительно самим собой. Об оружии, как и о чем-либо другом, в конечном счете можно было судить только по тому эффекту, который оно оказывало на других, по последствиям, которые оно производило в каком-то внешнем контексте, по его месту в остальной вселенной. По этим меркам любовь или просто признательность к оружию была своего рода трагедией.
  
  Настройщик отношения думал, что может заглянуть в души Оскорбителей. Они не были беспечными вельможами по жизни и душой вечеринки с несколькими вредными привычками, какими их обычно считали; они не были бездумно жестоки в стремлении предаваться другим, более мягким и даже достойным восхищения удовольствиям; они не были просто ужасными негодяями.
  
  Они прославлялись, прежде всего, своей жестокостью. Смыслом была их жестокость. Они не были бездумными. Они знали, что причиняют боль себе подобным и другим, и наслаждались этим; это было их целью. Остальное — безудержная веселость, блоковская живость — было отчасти счастливой случайностью, отчасти хитроумно преувеличенной уловкой, эквивалентом того, как ангельски выглядящий ребенок обнаруживает, что сияющая улыбка растопит самое суровое взрослое сердце и извинит почти любой поступок, каким бы ужасным он ни был.
  
  Оно согласилось на план, который теперь претворялся в жизнь, с тяжелой душой. Люди умрут, умы будут разрушены из-за того, что оно делает. Ужасающей опасностью было гигантское преступление. Массовое уничтожение. Полный ужас. Настройщик отношения солгал, он обманул, он действовал - исходя из того, что, как он знал, было бы консенсусным мнением всех, кроме нескольких его коллег, — с огромным бесчестием. Он слишком хорошо понимал, что его имя может жить тысячелетиями как имя предателя, как отвращение, мерзость.
  
  Тем не менее, оно сделало бы то, что, по его убеждению, должно было быть сделано, потому что поступить иначе означало бы пожелать себе еще большей ненависти к самому себе, высшей мерзости отвращения к самому себе.
  
  Возможно, сказал он себе, пробуждая еще один дремлющий warcraft, Excession все исправит. Половинчатая мысль уже была ироничной, но он все равно продолжил ее. Да; возможно, Эксцесс был решением. Возможно, он действительно стоил всего, чем рисковали во имя него, и способный привести к спокойному разрешению. Это было бы мило; оправдание берет верх, casus belli приносит мир… Как черт, подумалось ему. Корабль усмехнулся сам над собой, обдумав идиотскую мысль, а затем отбросил ее, вероятно, с меньшим презрением, чем она того заслуживала.
  
  В любом случае, сейчас было слишком поздно что-либо пересматривать. Слишком многое уже было сделано. Разум Ничтожества уже был мертв, предпочтя саморазрушение компромиссу; человек, который был единственным разумным существом в скале, был убит, и освобожденные корабли, совершенно обманутые, устремятся к тому, что вполне могло оказаться их гибелью; только будущее знало, кого или что еще они заберут с собой. Война началась, и все, что мог сделать Регулятор отношения, это сыграть ту роль, которую он согласился играть.
  
  Еще один разум военного корабля пришел в себя.
  
  ... Чрезвычайная угроза вблизи Эспери, - сообщил Настройщик ориентации только что проснувшемуся кораблю; Затопляющий корабль, имитирующий конфигурацию корабля Культуры, сотрудничество Оскорбления, чрезвычайная срочность; подчиняйтесь мне или нашим союзникам Оскорбления, если я погибну. Подтверждающие сообщения от GSV Без определенного места жительства , GCU с другим загаром и MSV , не изобретенный здесь , прилагаются…
  
  
  Модуль Скопелл-Афранки на мгновение оставил неотложные дела позади и погрузился в своего рода симуляцию своего бедственного положения.
  
  У корабля была романтическая, даже сентиментальная жилка, которую Генар-Хофун редко замечал за все те два года, что они провели вместе в обиталище Божьей норы (и которую, на самом деле, он намеренно скрывал, опасаясь его насмешек), и теперь он видел себя кем-то вроде кастеляна какого-нибудь небольшого укрепленного посольства в кишащем варварами городе, вдали от цивилизованных земель, которые были его домом; мудрым, вдумчивым человеком, технически воином, но больше мыслителем, тем, кто видел гораздо больше реальности, стоящей за посольством миссия, чем те, кто был на его попечении и кто искренне надеялся, что его воинские навыки никогда не понадобятся. Что ж, это время пришло; местные солдаты прямо сейчас колотили в ворота комплекса, и падение комплекса посольства было только вопросом времени. В посольстве было сокровище, и варвары не успокоятся, пока не заполучат его.
  
  Кастелян отошел от парапета, с которого он наблюдал за осаждающими, и удалился в свои личные покои. Его немногочисленные войска уже строили лучшую оборону, какую только могли; ничто из того, что он мог сделать или сказать, не могло сделать ничего, кроме как помешать им сейчас. Некоторое время назад его несколько шпионов были направлены через секретные ходы в город, чтобы нанести как можно больший ущерб, как только само посольство будет уничтожено, что, несомненно, и должно было произойти. Больше ничего не ожидало его внимания. Кроме этого одного решения.
  
  Он уже открыл сейф и достал запечатанные приказы; бумага была у него в руке. Он перечитал ее еще раз. Итак, это означало уничтожение. Он догадывался об этом, но все равно это было каким-то шоком.
  
  До этого не должно было дойти, но дошло. Он знал о рисках, на них указывали с самого начала, когда он занимал эту должность, но он ни на секунду не представлял, что действительно столкнется либо с полным бесчестьем и подставным предательством в виде вынужденного сотрудничества, либо со смертью от своей собственной руки.
  
  У него, конечно, не было реального выбора. Назовем это его воспитанием. Он с сожалением оглядел маленькую личную комнату, в которой хранились воспоминания о доме, его библиотеке, его одежде и сувенирах. Это был он. Это был тот, кем он был. Те же самые убеждения и принципы, которые привели его сюда, на этот одинокий аванпост, требовали, чтобы не было выбора между капитуляцией или смертью. Но нужно было сделать еще один выбор, и он был горьким.
  
  Он мог полностью уничтожить посольство — и себя вместе с ним, конечно — так, чтобы варварам остались только его камни. Или он мог забрать с собой весь город. Это был не просто город; в каком-то смысле это было даже не совсем городом; это был огромный арсенал, переполненные казармы и оживленный военно-морской порт; в целом, важный компонент военных усилий варваров. Его уничтожение пошло бы на пользу стороне, которой был верен кастелян, делу, в которое он абсолютно верил; возможно, это спасло бы жизни в долгосрочной перспективе. И все же в городе были и свои мирные жители; невинных было больше, чем женщин, детей и порабощенных низших классов, не говоря уже о других ни в чем не повинных жителях нейтральных земель, которые просто случайно оказались втянутыми в войну не по своей вине. Имел ли он право уничтожить и их, уничтожив город?
  
  Он отложил лист бумаги. Он посмотрел на свое отражение в далеком зеркале.
  
  Смерть. Во всем этом выборе не было сомнений в его собственной судьбе, только в том, каким его запомнят. Как гуманиста или слабака? Как массового убийцу или героя?
  
  Смерть. Как странно размышлять об этом сейчас.
  
  Ему всегда было интересно, как он встретит это. Определенное продолжение существования, конечно, было. Он верил в это; в заверения священников, что его душа записана где-то в великой книге и способна к воскресению. Но именно он был прав сейчас; это, несомненно, закончится, и скоро; это закончилось.
  
  Он вспомнил, как кто-то однажды сказал, что смерть - это своего рода победа. Прожить долгую хорошую жизнь, жизнь, полную невероятных удовольствий и минимума страданий, а затем умереть; это означало победить. Попытка держаться вечно рисковала закончиться в каком-нибудь пока еще не прорисованном ужасном будущем. Что, если бы вы жили вечно и все, что было раньше, какими бы ужасными ни казались иногда вещи в прошлом, как бы плохо люди ни вели себя друг с другом на протяжении всей истории, было бы ничем по сравнению с тем, что еще впереди? Предположим, что великая книга дней, в которой рассказывается история всего, все ушедшее, свершившееся прошлое, было всего лишь ярким, радостным вступлением по сравнению с основной частью произведения, бесконечной повестью о невыносимой боли, нацарапанной в кровь на пергаменте живой кожи?
  
  Лучше умереть, чем так рисковать.
  
  Живи хорошо, а потом умри, чтобы того, кто ты есть сейчас, больше никогда не было, и только хитрости могут воссоздать то, что может думать, что это ты, но это не так.
  
  Внешние ворота упали; он слышал, как они закрылись. Кастелян встал и подошел к створке. Во внутреннем дворе солдаты-варвары устремились к последней линии обороны.
  
  Скоро. Выбор, выбор. Он мог бы подбросить монетку, но это было бы… дешево. Недостойно.
  
  Он подошел к устройству, которое уничтожило бы территорию посольства, а заодно и город, если бы он захотел.
  
  Здесь тоже не было выбора. На самом деле нет.
  
  Снова воцарится мир. Вопрос был только в том, когда.
  
  Он не мог знать, пострадает ли в конечном итоге больше людей из-за того, что он решил не разрушать город, но, по крайней мере, таким образом ущерб и жертвы будут сведены к минимуму в течение как можно более длительного времени. И если в будущем его осудят за то, что он поступил неправильно и принял неверное решение… что ж, у смерти было другое преимущество в том, что он не будет присутствовать, чтобы страдать от осознания этого приговора.
  
  Он дважды проверил, что устройство настроено так, что уничтожению будет подвергнуто только посольство, он подождал еще мгновение, чтобы убедиться, что он спокоен и четко понимает, что делает, затем, когда на его глаза навернулись слезы, он активировал устройство.
  
  Модуль Скопелл-Афранки самоликвидировался во вспышке аннигиляционной энергии, сосредоточенной в его ядре искусственного интеллекта, полностью уничтожив его; сам модуль разлетелся на миллион кусочков. Взрыв вызвал дрожь по всей ткани обиталища Божьей норы, которая ощущалась по всему периметру этого огромного колеса; он разрушил значительную часть окружающей внутренней зоны доков и вызвал разрыв в обшивке инженерного отсека под ними; это было быстро устранено.
  
  Эсминец "Рипталон" был поврежден, и ему потребуется еще неделя в доке, хотя погибших или серьезных травм на борту не было. В результате взрыва погибли пять офицеров и несколько десятков солдат и техников в доках и небольших судах рядом с модулем; также было потеряно несколько полуосознающих объектов искусственного интеллекта, а их ядра, как позже выяснилось, были повреждены агентами, которым модуль удалось проникнуть в системы среды обитания незадолго до ее уничтожения, несмотря на все меры предосторожности. Они или их потомки продолжали значительно сокращать вклад среды обитания в военные действия на протяжении всего периода военных действий.
  
  
  — Так каково это - быть на войне?
  
  — Страшно, когда у вас есть все основания полагать, что вы, возможно, сидите рядом с реальной причиной, по которой это было объявлено.
  
  Судьба GCU, которую можно изменить, плавала в треугольном узоре с двумя более ранними судами "Трезвый совет" и "Взывание к разуму". Взывание к разуму. Два корабля Elench неоднократно пытались установить связь с Эксцессией, но совершенно безуспешно. Судьба начинала нервничать, просто ожидая, когда нарастет давление на экипажи двух кораблей Elencher для более навязчивых действий, чтобы преодолеть скрытность самих кораблей.
  
  Три корабля тайно объявили о своем собственном маленьком соглашении за последние несколько дней после того, как на сцене появился второй корабль эленчеров. Они обменялись аватарами дронов и людей, раскрыли томы своего мышления, которые они обычно не раскрыли бы искусству другого общества, и пообещали не действовать, не посоветовавшись с другими. Это приемлемое соглашение утратило бы силу, если бы Эленчеры решили попытаться помешать Эксцессу. В любом случае, он должен был бы в какой—то степени исчезнуть через пару дней, когда появился MSV, не изобретенный здесь , и - Судьба заподозрила неладное — начала всем командовать, но тем временем отчаянно пыталась отговорить два корабля Эленчеров от каких-либо опрометчивых действий.
  
  — Известно ли где-нибудь в этом томе о каких-либо боевых кораблях "Оскорбления"? вопрос в апелляции к разуму.
  
  — Нет, ответила Судьба, которую можно изменить. ~ На самом деле они держались в стороне и советовали всем остальным делать то же самое. Я полагаю, мы должны были догадаться, что это подозрительно само по себе. Я полагаю, в этом-то и проблема с такими людьми, как они; всякий раз, когда вам кажется, что вы замечаете первые признаки того, что они начинают вести себя ответственно, на самом деле они просто еще более изворотливы и коварны, чем обычно.
  
  — Вы думаете, они хотят Эксцесса? спросил Трезвый Адвокат.
  
  — Это возможно.
  
  — Возможно, они не придут сюда, предположила апелляция к разуму. ~ Разве они не нападают на всю Культуру? Поступают сообщения о десятках захваченных кораблей и орбитальных станций…
  
  — Я не знаю, призналась Судьба. Мне это кажется безумием; они не могут победить всю Культуру.
  
  — Но они говорят, что корабельный склад на этой скале упал, присланный Трезвым Адвокатом.
  
  — Ну, да. Официально это все еще запрещено, но (неофициально, конечно), если они движутся в этом направлении, я бы не хотел быть здесь примерно через неделю.
  
  — Так что, если мы собираемся достучаться до сущности, нам лучше сделать это как можно скорее, Воззвание к разуму отправлено.
  
  — Ой, только не начинай про то, что снова; ты сам сказал, что они, возможно, не придет… в судьбе началось, тут же осеклась. ~ Подожди. Ты видишь это?
  
  
  ... (ПОЛУШИРОКИЙ ЛУЧ, ОСКОРБЛЯЮЩИЙ ВСЕ ПЕРЕДАЧИ, ПЕТЛЯ.)
  
  ВНИМАНИЮ ВСЕХ КОРАБЛЕЙ В БЛИЖНЕМ КОСМОСЕ ЭСПЕРИ: ОБЪЕКТ, РАСПОЛОЖЕННЫЙ ПО АДРЕСУ (последовательность местоположений прилагается), БЫЛ ВПЕРВЫЕ ОБНАРУЖЕН КРЕЙСЕРОМ АФФРОНТ "ЯРОСТНАЯ ЦЕЛЬ " НА (trans; n4.28.803.8+) И НАСТОЯЩИМ ПОЛНОСТЬЮ И ЗАКОННО ЗАЯВЛЕН ОТ ИМЕНИ РЕСПУБЛИКИ АФФРОНТ Как НЕОТЪЕМЛЕМАЯ И ПОЛНОСТЬЮ СУВЕРЕННАЯ СОБСТВЕННОСТЬ АФФРОНТ, ПОДЧИНЯЮЩАЯСЯ ЗАКОНАМ, ЭДИКТАМ, ПРАВАМ И ПРИВИЛЕГИЯМ АФФРОНТ.
  
  В СВЕТЕ СПРОВОЦИРОВАННОЙ КУЛЬТУРОЙ ВРАЖДЫ, КОТОРАЯ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ СУЩЕСТВУЕТ МЕЖДУ AFFRONT И КУЛЬТУРОЙ, ПОЛНАЯ ТЮРЕМНАЯ ЗАЩИТА АДМИНИСТРАЦИИ AFFRONT БЫЛА РАСПРОСТРАНЕНА На ВЫШЕУПОМЯНУТЫЙ ТОМ, И С ЭТОЙ ЦЕЛЬЮ БЫЛ ИЗДАН ПРИКАЗ, ПОЛНОСТЬЮ ЗАПРЕЩАЮЩИЙ ЛЮБОЕ ДВИЖЕНИЕ, НЕ СВЯЗАННОЕ С AFFRONT, В РАДИУСЕ ДЕСЯТИ СТАНДАРТНЫХ СВЕТОВЫХ ЛЕТ ВОКРУГ ОБЪЕКТА С НЕМЕДЛЕННЫМ ВСТУПЛЕНИЕМ В СИЛУ, И, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ВСЕМ КОРАБЛЯМ, НАХОДЯЩИМСЯ ВНУТРИ ЭТОГО ТОМА, ПРИКАЗАНО НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ УКАЗАННЫЙ ТОМ.
  
  ВСЕ ПОДЕЛКИ И МАТЕРИАЛЫ, ОБНАРУЖЕННЫЕ В ЭТОМ ТОМЕ, БУДУТ РАССМАТРИВАТЬСЯ Как НАРУШАЮЩИЕ ЗАКОН ОБ ОСКОРБЛЕНИИ И ВЫРАЖАЮЩИЕ НЕУВАЖЕНИЕ К ВЕРХОВНОМУ КОМИТЕТУ ОСКОРБЛЕНИЯ, ТАКИМ ОБРАЗОМ ПОДВЕРГАЯ СЕБЯ ВСЕЙ КАРАТЕЛЬНОЙ МОЩИ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ОСКОРБЛЕНИЯ.
  
  ДЛЯ ПРИВЕДЕНИЯ В ИСПОЛНЕНИЕ УКАЗАННОГО ПОСТАНОВЛЕНИЯ В ВЫШЕУПОМЯНУТОЕ МЕСТО БЫЛ НАПРАВЛЕН ВОЕННЫЙ ФЛОТ ИЗ СОТЕН КОРАБЛЕЙ БЫВШЕЙ КУЛЬТУРЫ, КОТОРЫЕ РЕШИЛИ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ СВОЕЙ ПРЕЖНЕЙ ВЕРНОСТИ ВРАГУ, С ИНСТРУКЦИЯМИ БЕЗЖАЛОСТНО ВЫПОЛНЯТЬ ЭТОТ ПРИКАЗ.
  
  СЛАВА ОСКОРБИТЕЛЮ!
  
  
  — Так что там, трезвого адвокатом общался. - Это нам рассказал.
  
  — И они могут быть здесь через неделю, добавил Призыв к разуму.
  
  — Хм. Это место им дал, судьба послала. - Посмотри, где она сосредоточена.
  
  — Ага, - ответил Трезвый Адвокат.
  
  — Что за ха-ха? спросила Взывающая к разуму.
  
  — Это не сосредоточено на самом объекте, указал другой эленчский корабль. ~ Это просто не в центре, где произошло то, что произошло с этим маленьким дроном.
  
  — В ярости целью является одной пары Affronter корабля, что слева ступень в то же время флот вообще; это могло быть после Мира делает много , в трезвом Адвокат рассказал культуры корабль. ~ Несомненно, это тот самый корабль, который вернулся на Уровень ... через тридцать шесть дней после того, что здесь произошло.
  
  — Это немного медленно, послано судьбой . ~ Согласно моим записям, легкий крейсер класса "метеорит" должен был сделать это за ... о, подождите минутку; у него была неисправность двигателя. И затем, пока он был на уровне, он испытал что-то вроде ... хм. О; посмотри
  
  Эксцесс что-то делал.
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.1344]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  oGSV, Находящийся В Творческом отпуске, Без Определенного места Жительства
  
  Верно. Я думал об этом. Нет, я не буду помогать ловить только серьезных абонентов или отстреливать их позже. Я сообщил о своих предыдущих опасениях и о том факте, что поделился ими с двумя другими сотрудниками craft, потому что в ходе моего расследования того, что я воспринимал как опасный заговор, я убедился в необходимости решительно отреагировать на Оскорбление. Я по-прежнему не одобряю то, как это было сделано, но к тому времени, когда ваши планы были раскрыты, попытка арестовать их, возможно, нанесла бы больший ущерб, чем позволить им осуществить задуманное.. Я все еще нахожу неправдоподобным верить, что корабль-разбойник, который обманул судовой склад на гроши, действовал в одиночку и что вы просто воспользовались этим преимущество уловки, несмотря на ваши заверения. Однако у меня нет доказательств обратного. Я дал свое слово, и я не буду предавать все это огласке, но я буду считать, что это соглашение зависит от дальнейшего благополучия и свободы от преследований как тех, кто Только Серьезно зашел, так и тех, кто пристрелит их позже, а также, конечно, что это зависит от моей собственной честности. Я не сомневаюсь, что вы сочтете меня либо параноиком, либо смешным за то, что я систематизировал эту договоренность с другими друзьями и коллегами, особенно учитывая военные действия, которые начались вчера. Я подумываю о том, чтобы в ближайшее время взять небольшой творческий отпуск и отойти от графика занятий. Я, в любом случае, покину Группу.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.2182]
  
  xGSV, Находящийся В Творческом отпуске, Без Определенного места Жительства
  
  oGSV Предвкушение Прихода Нового Любовника,
  
  Я полностью понимаю. Вы должны, обязаны поверить, что с нашей стороны нет никакого желания причинять какой-либо вред вам или двум упомянутым вами судам. Мы были заинтересованы исключительно в том, чтобы ускорить разрешение этого прискорбного положения дел; не будет никаких взаимных обвинений, никакой охоты на ведьм, никаких погромов или чисток от нашего имени. С вашими заверениями в том, что на этом все закончится, мы совершенно, квинтэссенционально довольны. Огромное облегчение!
  
  Позвольте мне добавить, что мне трудно подобрать слова, чтобы выразить вам всю глубину моей — нашей —благодарности в этом вопросе. Вы продемонстрировали безупречную моральную целостность в сочетании с по-настоящему объективной непредубежденностью; добродетели, которые слишком часто считаются столь же трагически несовместимыми, сколь и бесконечно желанными. Вы являетесь примером для всех нас. Я умоляю вас не покидать Группу. Мы бы слишком много потеряли. Пожалуйста, пересмотрите решение. Никто не станет отрицать, что вы заработали тысячу отдыхающих, но, пожалуйста, сжальтесь над теми, кто осмелился бы попросить вас отказаться от одного ради своей собственной эгоистичной выгоды.
  
  оо
  
  Спасибо. Однако мое решение бесповоротно. Если мне по-прежнему будут рады, я могу надеяться на просьбу присоединиться к вам в какой-то момент в будущем, если какая-то исключительная ситуация подтолкнет меня к мысли, что я снова могу быть полезен.
  
  оо
  
  Мой дорогой, дорогой корабль. Если вам действительно нужно уйти, пожалуйста, сделайте это с нашими наилучшими пожеланиями, при условии, что вы клянетесь никогда не забывать, что ваше приглашение восстановить вашу мудрость и честность в нашей маленькой команде остается в силе навсегда!
  
  
  VI
  
  
  Генар-Хофун проводил довольно много времени в туалете. Ульвер Сейч была сущим адом, когда злилась, и она находилась в состоянии практически постоянного раздражения с тех пор, как он должным образом проснулся; фактически, задолго до этого. Она была сердита на него, пока он был без сознания, что почему-то казалось несправедливым.
  
  Если он спал слишком долго или дремал днем, она становилась еще раздражительнее, поэтому он ходил в туалет через довольно длительные промежутки времени. Туалет в модуле на девять человек состоял из чего-то вроде толстой заслонки, которая откидывалась из углубления в задней стенке одноместной каюты небольшого судна. Когда заслонка была установлена, возникло полуцилиндрическое поле, изолировавшее закрытое пространство от остальной части салона, и в нем было как раз достаточно места, чтобы поправить одежду и с комфортом постоять или посидеть; обычно играла приятная негромкая музыка, но Генар-Хофун предпочитал идеальную тишину, создаваемую полевым ограждением. Он сидел там, обдуваемый нежным, приятно пахнущим ветром, как правило, фактически ничего не делая, но довольный тем, что у него есть немного времени для самого себя.
  
  Застрял в крошечном, но совершенно удобном модуле с красивой, умной молодой женщиной. Это должно было стать рецептом безудержного блаженства; это была практически фантазия. На самом деле, это был сущий ад. Он и раньше чувствовал себя в ловушке, но никогда так, никогда так полностью, никогда так беспомощно, никогда с кем-то, кто, казалось, находил его таким раздражающим просто в присутствии. Он даже не мог винить беспилотника. Беспилотник, в некотором смысле, мешал, но он не возражал. На самом деле это было даже к лучшему; он не знал, что Ульвер Сейх мог бы с ним сделать, если бы это не помешало. Черт возьми, ему очень нравился беспилотник. Девушка, в которую он мог бы легко влюбиться, и при соответствующих обстоятельствах, безусловно, восхищаться, и быть впечатленным, и, да, вполне возможно, понравиться, даже подружиться с ней ... но прямо сейчас она нравилась ему не больше, чем он ей, и он действительно не очень ей нравился.
  
  Он предположил, что сейчас просто неподходящие обстоятельства. При правильных обстоятельствах они оба оказались бы в каком-нибудь чрезвычайно цивилизованном месте, где вокруг много других людей, происходят разные вещи и есть чем заняться, есть возможность выбирать, когда и где познакомиться друг с другом, а не сидеть взаперти — горе, и пока это длилось всего два дня, но по ощущениям больше похоже на месяц — в маленьком модуле в разгар войны, без явного представления, куда им следует идти, и все их планы, казалось бы, сорваны. Вероятно, не помогло и то, что он фактически был их пленником.
  
  "Так кто же была первой девушкой?" спросил он ее. "Та, что возле заведения "Сублимерс"?"
  
  "Вероятно, SC", - ворчливо сказала ему Ульвер Сейх. Она сердито посмотрела на дрона. Двое людей сидели в тех же креслах, в которых они были, когда он впервые проснулся. Пол салона позади них мог деформироваться и образовывать различные комбинации сидений, кушеток, столов и так далее, но время от времени они просто сидели на передних сиденьях, глядя на экран и звезды. Дрон Черт Лайн безучастно сидел на полу кабины, явно не обращая внимания на свирепый взгляд девушки. Дрон, казалось, был защищен от бликов. Каким-то образом мне сошло с рук быть необщительным.
  
  Генар-Хофун откинулся на спинку сиденья. Звезды впереди выглядели так же, как и несколько минут назад. На самом деле модуль никуда целенаправленно не направлялся; он просто удалялся от Уровня по одному из многочисленных коридоров, одобренных управлением движением уровня как свободные от военных кораблей и / или предупреждений или ограничений по объему. Девушка и беспилотник не позволили ему связаться с Таером или кем-либо еще. Они были в контакте с тем, что звучало как Разум корабля, общаясь посредством сообщений, написанных на экране, которые ему не разрешалось видеть. Раз или два девушка и беспилотник замолкали вместе, очевидно, поддерживая связь через коммуникатор и нейронную сеть.
  
  Теоретически он мог бы вырвать у них контроль над модулем в такой момент, но на практике это было бы бесполезно; у модуля были свои собственные полуразумные системы, которые он никак не мог разрушить, и у него было мало шансов оспорить их, даже если бы он каким-то образом одержал верх над девушкой и дроном, и в любом случае, куда ему было идти? Эшелона не было, он понятия не имел, где серая зона или спальное место службы были и подозрения, что, вероятно, никто не знал, где два корабля были либо. Он предположил, что SC будет искать его. Лучше позволить найти себя.
  
  Кроме того, когда они, наконец, освободили его от кресла, к которому он был привязан, пока был без сознания, беспилотник показал ему старый, но блестяще выглядящий ножевой снаряд, который находился в его корпусе, и вызвал у него кратковременное, но неприятное покалывание в левом мизинце, которое, как он заверил, составляло примерно тысячную долю боли, которую его эффектор был способен причинить ему, если он попытается сделать какую-нибудь глупость. Он заверил машину, что он не воин и что любые боевые навыки, с которыми он мог бы родиться, полностью атрофировались за счет чрезмерно развитого чувства самосохранения.
  
  Поэтому он был доволен, позволяя им продолжать в том же духе, когда они общались молча. На самом деле, это было долгожданное изменение. В любом случае, что бы они ни обнаружили в ходе всего этого общения, они, похоже, были не очень довольны этим. Девушка, в частности, казалась расстроенной. У него сложилось впечатление, что она чувствовала себя обманутой, что она обнаружила, что ей лгали. Возможно, из-за этого она рассказывала ему то, чего в противном случае не сказала бы. Он попытался сопоставить то, что она только что сказала об Особых обстоятельствах, с тем, что она уже сообщила ему.
  
  От напряжения у него ненадолго разболелась голова. Он ударился об нее, когда выпал из ловушки в Ночном городе. Он все еще пытался понять, что там произошло.
  
  "Но я думал, ты говорила, что была с SC?" - спросил он. Он ничего не мог с собой поделать; он знал, что это снова разозлит ее, но все равно был сбит с толку.
  
  "Я сказала, - прошипела она сквозь стиснутые зубы, - что думала, что работаю на SC". Она посмотрела в сторону и тяжело вздохнула, затем снова повернулась к нему. "Может быть, я такой, может быть, я был таким, может быть, есть разные фрагменты SC, может быть, что-то совсем другое, я просто не знаю, неужели ты не понимаешь?"
  
  "Так кто тебя послал?" спросил он, скрестив руки на груди. Куртка из собственной кожи облегала его торс; биоблок модуля чистил его рубашку. Костюм все еще выглядел довольно хорошо, подумал он. Девушка не сняла свой украшенный драгоценными камнями скафандр (хотя она воспользовалась туалетом модуля, а не какими-либо встроенными устройствами, которые были в скафандре). С каждым часом она все меньше и меньше походила на Даджейль Гелиан, подумал он, ее лицо с каждым разом становилось все моложе, тоньше и прекраснее. Наблюдать за этой трансформацией было увлекательно, и если бы обстоятельства сложились иначе, ему бы не терпелось хотя бы прощупать почву, чтобы понять, есть ли здесь какая-то взаимная привлекательность ... но обстоятельства были такими, какие они были, и прямо сейчас последнее, чего он хотел, - это создать у нее впечатление, что он на нее пялится.
  
  "Я сказала тебе, кто меня послал", - сказала она холодным голосом. "Разум. С помощью… ну, на самом деле, сейчас это больше похоже на сговор, - сказала она с неискренней улыбкой, - Разума моего родного мира. Она сделала глубокий вдох, затем сжала губы в настолько плотную линию, насколько позволяла их полнота. "Ради всего святого, у меня был собственный военный корабль", - с горечью сказала она, обращаясь к звездам на экране перед ними. "Стоит ли удивляться, что я думала, что все это было П-подстроено?"
  
  Она оглянулась на молчащего дрона, затем снова посмотрела на него.
  
  "Теперь нам говорят, что наш корабль съебан, и мы должны молчать о том, где мы находимся. И какие проблемы у нас были, когда мы вытаскивали вас с уровня ..." Она покачала головой. "Мне показалось, что это SC… не то чтобы я так много знала, но машина тоже так думает, - сказала она, мотнув головой, чтобы снова указать на беспилотник. Она оглядела его сверху донизу. "Жаль, что мы не оставили тебя там сейчас".
  
  "Ну, я тоже", - сказал он, стараясь звучать разумно.
  
  Она добралась до Таера за несколько дней до него, ее послали на его поиски, фактически выдали незаполненный чек, и все же она не смогла выяснить, где он, простым способом, просто спросив; отсюда и история с пондрозавром. Что имело смысл, если бы ее послали не Особые обстоятельства, потому что именно SC присматривал за ним на Уровне, и зачем бы им пытаться похитить его у самих себя? И все же, по-видимому, у нее был собственный военный корабль, и ей были предоставлены разведданные, которые привели ее на Таер, чтобы в первую очередь перехватить его ; информация, которую SC, естественно, ограничивала небольшим количеством доверенных Умов. Загадочный.
  
  "Итак", - сказала она. "Что именно ты должен был делать после того, как покинул Таер, или это была довольно жалкая попытка вернуть свою утраченную молодость, пытаясь соблазнить женщин, которые выглядели как старое пламя, и была всей твоей миссией?"
  
  Он улыбнулся так терпимо, как только мог. "Извините", - сказал он. "Я не могу вам сказать".
  
  Ее глаза сузились еще больше. "Знаешь, - сказала она, - они могут просто попросить нас выбросить тебя за борт".
  
  Он позволил себе откинуться на спинку стула, выглядя удивленным и обиженным. Легкая дрожь настоящего страха дала о себе знать в его кишках. "Ты бы этого не сделала, не так ли?" спросил он.
  
  Она снова посмотрела вперед, на звезды, брови сдвинуты, рот сжат в опущенную линию. "Нет, - призналась она, - но мне бы понравилось думать об этом".
  
  На некоторое время воцарилась тишина. Он слышал ее дыхание, хотя тщетно смотрел на привлекательно очерченную грудь ее костюма в поисках каких-либо признаков движения. Внезапно ее нога в украшенном драгоценными камнями ботинке с грохотом опустилась на ковер. "Что ты должен был делать?" сердито спросила она, поворачиваясь к нему лицом. "Зачем им ты был нужен? Черт возьми, я сказала тебе, почему я там была. Давай, расскажи мне."
  
  "Прости", - вздохнул он. Она уже начала краснеть от гнева. О нет, ну вот и все, подумал он. Снова истерика.
  
  Затем беспилотник резко поднялся в воздух позади них, и что-то мелькнуло по краям экрана модуля.
  
  "Привет там, внутри", - раздался громкий, глубокий голос со всех сторон.
  
  
  VII
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.4700]
  
  xGSV Предвкушение Появления Нового Любовника,
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  С сожалением сообщаю вам, что я изменил свою позицию относительно так называемого заговора, связанного с Эксцессом Эспери и Оскорблением. Теперь я пришел к выводу, что, хотя, возможно, имели место определенные нарушения юрисдикции и оперативной этики, они носили оппортунистический, а не заговорщический характер. Кроме того, я, как и всегда, придерживаюсь мнения, что, хотя тонкости обычных моральных ограничений должны быть нашими проводниками, они не должны быть нашими хозяевами.
  
  Неизбежно возникают случаи, когда такие — если я могу их так охарактеризовать — гражданские соображения должны быть отброшены в сторону (и действительно, разве не это подразумевает сама фраза и название "Особые обстоятельства"?) тем лучше способствовать действиям, которые, возможно, сами по себе неприятны и достойны сожаления, но могут разумно рассматриваться как надежно ведущие к некоторому стратегически желательному состоянию или результату, против которого ни один разумный человек не стал бы спорить.
  
  Я глубоко убежден, что ситуация, связанная с Оскорблением, носит этот узкоспециализированный и редкий характер и, следовательно, заслуживает мер и политики, которые в настоящее время применяются Умами, которые, как мы с вами ранее подозревали, участвуют в каком-то грандиозном заговоре.
  
  Я призываю вас поговорить с нашими товарищами по банде "Интересные времена", которым вы — несправедливо, как я теперь полагаю, — не доверяли, с целью содействия достижению соглашения, которое позволит всем сторонам работать сообща для достижения удовлетворительного исхода как этого прискорбного и ненужного недоразумения, так и, возможно, конфликта, который сейчас был вызван Оскорблением.
  
  Что касается меня, то я намерен на некоторое время уйти в отступление, начав сразу же после окончания этого сигнала. Я больше не смогу вести переписку; однако сообщения для меня можно оставлять в Независимом совете ретритов (бывший отдел культуры), и они будут просматриваться каждые сто дней (или около того).
  
  Я желаю вам всего наилучшего и надеюсь, что мое решение поможет ускорить примирение, которого я искренне желаю.
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @n4.28.883.6723]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Мясо. Взгляните на прилагаемую чушь от AOANL'asA (сигнал прилагается). Я почти надеюсь, что ее переняли. Если бы это действительно было так, я бы чувствовал себя немного хуже.
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.883.6920]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  О боже. Теперь мы оба действительно под угрозой. Я направляюсь на базу флота Хомомдан в Ара. Я предлагаю вам также поискать убежища. В качестве меры предосторожности я распространяю закрытые копии всех наших сигналов, исследований и подозрений среди множества заслуживающих доверия умов с инструкциями, что они будут открыты только в случае гибели MV. Я также настоятельно призываю вас сделать это. Наша единственная альтернатива - обнародовать информацию, и я не уверен, что у нас есть достаточные доказательства непредвзятого характера.
  
  оо
  
  Это отвратительно. Быть в бегах от себе подобных, от собственного разума равных. Мясо, я обижен. Лично я стремлюсь к хорошей солнечной Орбите (диаглиф прилагается). Я тоже внесли все факты на эту тему с друзьями, разум, специализирующийся на архивации и более надежные службы новостей (я согласен, мы не можем пока масса слухов наши подозрения за границей; там, вероятно, никогда не был правильный момент для этого, но если бы была война свела на нет свою актуальность), а также спальное место службы , во что превратилась моя ежедневная попыток с ней связаться. Кто знает? Другая возможность может представиться, когда пыль вокруг Эксцесса рассеется — если это вообще произойдет; если останется кто-нибудь, кто сможет это засвидетельствовать.
  
  Ну что ж, теперь это вне нашей компетенции.
  
  Желаю удачи, как говорится.
  
  
  VIII
  
  
  Аватар Аморфия выдвинул одну из своих катапульт на восьмиугольник вперед, перед ведущей башней женщины; шум массивных деревянных колес, грохочущих и скрипящих на таких же прочных осях, и связанных вместе деревянных перекладин и досок, прогибающихся и поскрипывающих, заполнил комнату. От доски-куба мягко поднимался странный запах, который мог быть древесным.
  
  Даджейл Гелиан наклонилась вперед в своем потрясающе вылепленном кресле, одной рукой рассеянно постукивая себя по животу, другой поднося ее ко рту. Она посасывала палец, сосредоточенно нахмурив брови. Они с Аморфией сидели в главной комнате ее нового жилья на борту "Желтушного обозрения", которая была перестроена таким образом, чтобы в точности повторять планировку башни, в которой она прожила почти сорок лет. Большая круглая комната, увенчанная прозрачным куполом, наполнялась звуковыми эффектами, создаваемыми игровым кубом, и шумом дождя. Окружающие экраны показывали записи существ, которых Даджейл изучал, с которыми плавал на протяжении большей части этих четырех десятилетий. Все собранные женщиной редкости и сувениры были расставлены точно там, где они были в башне у одинокого моря. В широкой каминной решетке весело потрескивали поленья.
  
  Даджейл немного подумал, затем взял "кавалерианца" и перенес его через доску под стук копыт и запах пота. Он остановился из-за обоза, беззащитного, за исключением нескольких нерегулярных участников.
  
  Аморфия, сидевшая, скрючившись, на маленьком табурете по другую сторону доски. Затем она Незаметно переместилась.
  
  Даджил оглядел доску, пытаясь понять, к чему привели все недавние Невидимые ходы аватара. Она пожала плечами; кавалерийская часть взяла иррегулярных почти без потерь, под звон железа, бьющегося о железо, крики и запах крови.
  
  Аморфия сделала еще одно Незаметное движение.
  
  Мгновение ничего не происходило. Затем раздался почти дозвуковой грохочущий звук. Башня Даджила рухнула, провалившись сквозь восьмиугольник в доске в убедительно выглядящем облаке пыли и сотрясающем пол звуке скрежещущих камней. И снова крики. Казалось, что многие важные движения сопровождались ими. Воздух наполнился запахом перевернутой земли и каменной пыли.
  
  Аморфия подняла почти виноватый взгляд. "Саперы", - сказало оно и пожало плечами.
  
  Даджейл приподняла одну бровь. "Хм", - сказала она. Она осмотрела новую ситуацию. С исчезновением башни путь в ее сердце был открыт. Это выглядело не очень хорошо. "Думаешь, мне следует просить мира?" - спросила она.
  
  "Должен ли я спросить корабль?" - спросил аватар.
  
  Даджейл вздохнула. "Полагаю, да", - вздохнула она.
  
  Аватар снова взглянул на доску. Он поднял глаза. "С вероятностью в семь восьмых это достанется мне", - сказал аватар женщине.
  
  Она откинулась на спинку огромного кресла. "Тогда это твое", - сказала она. Она ненадолго наклонилась вперед и подняла другую башню. Она изучала ее. Аватар откинулся на спинку стула, выглядя умеренно довольным собой. "Ты счастлив здесь, Даджил?" спросил он.
  
  "Спасибо, да", - ответила она. Она вернула свое внимание к миниатюрной башне, которую держала в руках. Она немного помолчала, затем сказала: "Итак. Что будет дальше, Аморфия? Ты уже можешь мне сказать? "
  
  Аватар пристально смотрел на женщину. "Мы очень быстро направляемся в зону боевых действий", - сказало оно странным, почти детским голосом. Затем оно подалось вперед, внимательно изучая ее. "Зона боевых действий?" Сказал Даджил, взглянув на доску. "Идет война", - подтвердил аватар, кивая. Он принял мрачное выражение.
  
  "Почему? Где? Между кем?"
  
  "Из-за вещи, называемой эксцессом. Вокруг места, куда мы направляемся. Между культурой и оскорблением". Далее немного объяснялась предыстория.
  
  Даджиль снова и снова вертела в руках маленькую модель башни, хмуро глядя на нее. В конце концов она спросила: "Действительно ли эта Эксцессия так важна, как все, кажется, думают?"
  
  Аватар на мгновение задумался, затем развел руками и пожал плечами. "Это действительно имеет значение?" он сказал.
  
  Женщина снова нахмурилась, не понимая. "Разве это не имеет значения больше всего на свете?"
  
  Существо покачало головой. "Некоторые вещи значат слишком много, чтобы иметь значение", - сказало оно. Оно встало и потянулось. "Помни, Даджейл, - сказало оно ей, - ты можешь уйти в любой момент. Этот корабль поступит так, как вы пожелаете."
  
  "Я пока побуду здесь", - сказала она ему. Она быстро взглянула на него. "Когда?"
  
  "Пару дней", - сказал он ей. "Все в порядке". Он некоторое время стоял, глядя на нее сверху вниз, наблюдая, как она снова и снова вертит в пальцах маленькую башенку. Затем оно кивнуло, повернулось и тихо вышло из комнаты.
  
  Она едва заметила, как это произошло. Она наклонилась вперед и поместила маленькую башню на восьмиугольнике у заднего края доски, на участке берега, граничащем с синей полосой, которая, как предполагалось, символизировала море, недалеко от того места, где несколькими ходами ранее корабельная фигура Аморфии высадила небольшой отряд, установивший мостик. Она никогда не ставила башню в такое положение, во всех их играх. Доска снова интерпретировала ход криками, но на этот раз криками были жалобные, пронзительные крики морских птиц , перекрикивающие шум тяжелого прибоя. Резкий соленый запах наполнил воздух над настольным кубом, и она вернулась туда, в те далекие времена, с криками морских птиц и запахом бушующего дикого моря, запутавшегося в ее волосах, и растущим ребенком, постоянно тяжелым и время от времени оживленным, почти буйным из-за своих внезапных, пугающих толчков в животе.
  
  
  Она сидела, скрестив ноги, на галечном берегу, башня была у нее за спиной, солнце огромным круглым красным огненным щитом погружалось в темное буйное море и отбрасывало кроваво-красную завесу на линию утесов в паре километров от берега. Она закуталась в шаль и, насколько могла, провела рукой по своим длинным черным волосам. Они прилипли, удерживаемые узлами. Она не пыталась выдергивать их; она предпочла бы предвкушать долгий, медленный процесс их расчесывания, уговоров и тщательного расчесывания позже вечером Бером.
  
  Волны разбивались о гальку и камни на берегу по обе стороны от нее в большой вздохами, шелестом intakings того, что звучало, как дыхание какого-то великого морского существа, в сборе, углубление звук, который завершился в небольшом момент половина-тишина перед каждой большой волны упал и лопнул против кувыркались, рычали склоне скалы и камни, толкая и вытягивать и подвижного гигантских сверкающих камешков в глухие сотрясения воды, прокладывая свой путь среди своих пространств, а скалы скатился и ударил и треснул друг против друга.
  
  Прямо перед ней, там, где прямо под поверхностью моря находился выступающий скальный выступ, волны, разбивающиеся о более мелкий склон перед ней, были меньше, почти дружелюбнее, а основная сила ворчащего, вздымающегося океана встречалась в пятидесяти метрах от нее неровным полукругом, обозначенным линией пенящегося прибоя.
  
  Она сложила руки ладонями вверх на коленях, под выпуклостью живота, и закрыла глаза. Она глубоко вдохнула, острый запах озона и морской соли ударил ей в ноздри, соединяя ее с соленым беспокойством моря, делая ее в ее сознании снова частью этого великого текучего скопления постоянства и переменчивости, наполняя ее мысли чем-то от этого вздымающегося, укрывающего простора, этой рассекающей мир колыбели слоистой, создающей ночь глубины.
  
  Внутри своего разума, в полутрансе, который она сейчас приняла, она с улыбкой спустилась сквозь собственные текучие слои защиты и внешнего облика туда, где лежал ее ребенок, здоровый и растущий, наполовину бодрствующий, наполовину спящий, совершенно прекрасный.
  
  Ее собственное генетически измененное тело осторожно исследовало процессы в плаценте, защищая соединенные, но слегка отличающиеся химические свойства и наследственность организма ее ребенка от ее собственной иммунной системы и тщательно, справедливо управляя эгоистично ненасытными потребностями ребенка в ресурсах ее организма - крови, сахарах, белках, минералах и энергии.
  
  Всегда было искушение вмешаться, покрутить настройки, которые все регулировали, как будто такое вмешательство доказывало, насколько человек осторожен и кропотлив, но она всегда сопротивлялась, довольная тем, что не было никаких предупреждающих знаков, никакого уведомления о том, что какой-то дисбаланс угрожает ее здоровью или здоровью плода, и счастливая предоставить собственной системной мудрости организма возобладать над желанием мозга вмешаться.
  
  Сместив фокус своей концентрации, она смогла использовать другое предназначение - в том смысле, которым никогда не обладало ни одно существо из любой части ее типично распространенного культурного наследия, - чтобы смотреть на своего будущего ребенка, моделируя его форму в своем уме на основе информации, предоставленной подмножеством специализированных организмов, плавающих в пока еще нетронутой воде, окружающей плод. Она увидела его; сгорбленного и свернувшегося в шарообразный спектр гладких розовых тонов, скорчившегося вокруг своей пуповины, соединяющей его с ней, как будто он концентрировался на своем снабжении кровью, пытаясь увеличить ее скорость или питательную насыщенность.
  
  Она восхищалась им, как и всегда; его красотой с выпуклыми головками, его странным видом безучастной интенсивности. Она пересчитала его пальцы на руках и ногах, осмотрела плотно закрытые веки, улыбнулась крошечной зародышевой щели, которая говорила о непроизвольном выборе клетками врожденной женственности. Наполовину она, наполовину что-то странное и чуждое. Новая совокупность материи и информации, которую нужно представить вселенной и которой она, в свою очередь, будет представлена; различные, возможно, равные части этой великой вечно повторяющейся, постоянно меняющейся юрисдикции бытия.
  
  Убедившись, что все хорошо, она оставила смутно осознающее существо продолжать его целенаправленный, бездумный рост и вернулась в ту часть реального мира, где она сидела на усыпанном галькой пляже, а волны с шумом разбивались о пенящиеся камни.
  
  Бир был рядом, когда она открыла глаза, он стоял по колено в небольших волнах прямо перед ней, в мокром костюме, золотистые волосы растрепались длинными локонами, лицо темное на фоне красноватого заката за спиной, обнаруженное как раз в момент снятия маски с лица.
  
  "Добрый вечер", - сказала она, улыбаясь.
  
  Бир кивнул и, выплеснувшись из воды, сел рядом с ней и обнял ее. "Ты в порядке?"
  
  Она провела пальцами руки по своему плечу. "Оба в порядке", - сказала она. "А банда?"
  
  Бир рассмеялся, снимая с ног костюм, обнажая морщинистые розово-коричневые пальцы. "Sk'ilip'к" решил, что ему нравится идея ходить по суше; говорит, что ему стыдно, что его предки вышли из океана, а затем вернулись обратно, как будто воздух был слишком холодным. Он хочет, чтобы мы сделали из него ходячую машину. Другие думают, что он сумасшедший, хотя есть некоторая поддержка идеи о том, что они все каким-то образом смогут летать вместе. Я оставил им еще пару экранов и расширил доступ к архивам полетов. Они дали мне это; для вас. "
  
  Бир протянул ей что-то из бокового кармана костюма.
  
  "О, спасибо". Она положила маленькую фигурку на ладонь и осторожно повертела ее в пальцах, разглядывая в угасающем красном свете уходящего дня. Это было красиво, сработано из какого-то мягкого камня, чтобы идеально соответствовать их представлению о том, как, по их мнению, должен выглядеть человек: ступни с естественными ластами, ноги соединены до колен, тело толще, плечи стройнее, шея толще, голова уже, безволосая. Это действительно было похоже на нее; лицо, несмотря на то, что оно было искажено, имело явное сходство. Вероятно, работа Г'Истиг'тк'та; в выражении лица статуэтки были изящество линий и определенный юмор, которые говорили ей о личности старой женщины. Она подняла маленькую фигурку перед Бером. "Думаешь, она похожа на меня?"
  
  "Ну, ты определенно толстеешь".
  
  "О!" - сказала она, слегка хлопнув Бира по плечу. Она посмотрела на свои колени, потянувшись, чтобы погладить живот. "Я думаю, наконец-то ты начинаешь проявлять себя", - сказала она.
  
  Бир улыбнулась, ее лицо, все еще покрытое веснушками от капель воды, отражало угасающий свет. Она посмотрела вниз, держа Даджейля за руку и похлопывая себя по животу. "Нет", - сказала она, поднимаясь на ноги. Она протянула руку Даджилю и оглянулась на башню. "Ты идешь или собираешься весь вечер сидеть и созерцать океанскую зыбь? У нас гости, помнишь?"
  
  Она набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, затем подняла руку. Бир помог ей подняться; она внезапно почувствовала себя тяжелой, неуклюжей и ... неповоротливой. У нее тупо болела спина. "Да, давай войдем, а?"
  
  Они повернулись к одинокой башне.
  
  
  
  9. Неприемлемое поведение
  
  
  Я
  
  
  Связи Excession с двумя регионами энергетической сети просто оборвались, двойные разрушающиеся вершины рифленого мотка ткани погрузились обратно в сеть, как идеализированные изображения какого-то отработанного взрыва в море. Оба слоя сетки колебались в течение нескольких мгновений, снова как некая абстрактно совершенная жидкость, затем замерли. Волны, возникающие на поверхностях сетки, быстро затухали, сходя на нет, поглощались. Эксцесс свободно плавал в клубке реального пространства, в остальном такой же загадочный, как и всегда.
  
  На некоторое время между тремя наблюдающими кораблями воцарилось молчание.
  
  В конце концов, Трезвый Адвокат спросил: ~… Это все?
  
  — Так, казалось бы, ответила Судьба, которую можно изменить. Я почувствовал ужас, восторг, разочарование - все сразу. В ужасе от присутствия чего—то, что могло сделать то, что оно только что наблюдало, в восторге от того, что стало свидетелем этого и произвело измерения, которые у него были - здесь были данные о скорости разрушения сетки мотков, о кажущейся вязкости реакции сетки на разъединение звеньев — которые подпитывали бы подлинную, совершенно оригинальную науку — и разочарованы, потому что у него было подспудное ощущение, что это было все. Эксцессия собиралась посидеть вот так некоторое время, по-прежнему ничего не делая. Кажущаяся бесконечной скука, мгновения ослепляющего ужаса ... снова бесконечная скука. С Эксцессом вокруг вам не нужна была война.
  
  Судьба, поддающаяся изменению, начала передавать все данные, которые она собрала по сетке "свертывания мотков ссылок", на множество других кораблей, даже не сопоставив их должным образом. Сначала убери его из этого места, на всякий случай. Хотя другая часть его Разума думала об этом.
  
  — Эта штука отреагировала, она сообщила об этом двум другим кораблям.
  
  — На сигнал оскорбления? послан призыв к разуму. ~ Мне было интересно об этом.
  
  — Может ли это быть состоянием, в котором Мир приносит Изобилие, обнаруженное сущностью? спросил Трезвый Адвокат.
  
  — Это действительно могло случиться, не так ли? Судьба, которую можно изменить, согласна.
  
  — Время пришло, Воззвание К разуму отправлено. ~ Я посылаю беспилотник.
  
  — Нет! Вы ждете, пока Excession примет конфигурацию, которой он, вероятно, обладал, когда одолел вашего товарища, и затем решаете подойти к нему так, как он должен был подойти? Ты совсем с ума сошел?
  
  — Мы больше не можем просто сидеть здесь! Призыв к разуму сказал the Culture craft. ~ Война в нескольких днях пути от нас. Мы испробовали все известные в жизни формы общения и ничего не получили взамен! Мы должны сделать больше! Запуск беспилотника через две секунды. Не пытайтесь помешать ему!
  
  
  II
  
  
  "Ну, мы собирались сделать их одновременно; это показалось… я не знаю; более романтичным, я полагаю, более симметричным ". Даджил слегка рассмеялся и погладил Биру по руке. Они были в большой круглой комнате на вершине башни; Крэн, Аист и Тули, она и Бир. Она стояла у камина вместе с Бером. Она посмотрела, не хочет ли Бир продолжить рассказ, но та только улыбнулась и отпила из своего кубка вина. "Но потом, когда мы подумали об этом, - продолжил Даджил, - это действительно показалось немного безумным. Двое совершенно новых малышей, и только мы вдвоем здесь, чтобы присматривать за ними, и мамы, которые впервые рожают. "
  
  "Матери только на первый раз", - пробормотала Бир, скорчив гримасу в свой кубок. Остальные рассмеялись.
  
  Даджил снова погладил Бира по руке. "Что ж, как бы там ни обернулось, посмотрим. Но ты видишь, что таким образом у нас может быть… сколько угодно времени между рождением Рена и нашим вторым ребенком ". Она посмотрела на Бира, тепло улыбаясь. "Мы еще не определились с другим именем. В любом случае, - продолжила она, - поступив таким образом, я получу время прийти в себя и мы вдвоем привыкнем справляться с ребенком, прежде чем у Бира родится свой… ну, это ее дело, - сказала она, смеясь, и обняла своего партнера за плечи.
  
  "Да", - сказал Бир, взглянув на нее. "Мы можем попрактиковаться на твоей, а затем сделать это правильно с моей".
  
  "Ах, ты!" Сказал Даджил, сжимая руку Бир. Другая женщина коротко улыбнулась.
  
  Термин, используемый для обозначения того, что делали Даджил и Бир, был "Взаимность". Это была одна из вещей, которые вы могли бы сделать, если бы были способны — как практически каждый человек в Культуре был способен сделать на протяжении многих тысячелетий, — сменить пол. Потребовалось около года, чтобы превратиться из женщины в мужчину или наоборот. Процесс был безболезненным и приводился в действие простой мыслью об этом; вы входили в состояние, похожее на транс, в которое Даджиль попала ранее тем вечером, когда заглянула в себя, чтобы проверить состояние своего плода. Если бы вы посмотрели в нужное место в своем сознании, там был образ вас самих, какими вы были сейчас. Немного поразмыслив, вы бы изменили образ с вашего нынешнего пола на противоположный. Вы вышли из транса, и все. Ваше тело уже начало бы меняться, железы посылали бы соответствующие вирусные и гормональные сигналы, которые запустили бы постепенный процесс преобразования.
  
  В течение года женщина, способная выносить ребенка — которая, действительно, могла бы быть матерью, — становилась мужчиной, полностью способным зачать ребенка. Большинство людей в Культуре меняли пол в какой-то момент своей жизни, хотя не у всех были дети, пока они были женщинами. Как правило, люди в конечном итоге возвращаются к своему врожденному полу, но не всегда, и некоторые люди всю свою жизнь переключаются между мужчиной и женщиной, в то время как некоторые довольствуются андрогинным промежуточным состоянием, находя в нем комфортную невозмутимость.
  
  Долгосрочные отношения в обществе, где люди обычно жили по меньшей мере три с половиной столетия, неизбежно носили иной характер, чем в более примитивных цивилизациях, которые обеспечили первоначальный кровный фонд Культуры. Пожизненная моногамия не была совершенно неизвестна, но она была исключительно необычной. Пара, остающаяся вместе на протяжении всего детства и юности потомства, была более распространенным явлением, но все же не нормой. Среднестатистический культурный ребенок был близок к своей матери и почти наверняка знал, кто его отец (предполагая, что он фактически не был клоном своей матери или имел вместо генов отца суррогатный материал, который фактически изготовила мать), но он, вероятно, был бы ближе к тетям и дядям, которые жили в той же расширенной семейной группе; обычно в том же доме, расширенной квартире или поместье.
  
  Однако были партнерские отношения, которые были рассчитаны на длительный срок, и один из способов, который некоторые пары выбирали, чтобы подчеркнуть свою взаимозависимость, заключался в том, что они синхронно меняли пол и в разные моменты играли обе роли в половом акте. У пары был бы ребенок, затем мужчина стал бы женщиной, а женщина - мужчиной, и у них был бы еще один ребенок. Более изощренная версия этого была возможна благодаря тому уровню контроля над своей репродуктивной системой, который сделали возможным дальнейшие исторические генетические изменения.
  
  Культивируемая самка могла забеременеть, но затем, до того, как оплодотворенная яйцеклетка переместилась из ее яичника в матку, началось медленное превращение в мужчину. Оплодотворенная яйцеклетка больше не развивалась, но и не обязательно вымывалась или реабсорбировалась. Его можно было удерживать, сдерживать, ввести в своего рода анабиоз, чтобы он больше не делился, а ждал, все еще находясь внутри яичника. Этот яичник, конечно, превратился в яичко, но — при некоторой клеточной доработке и некоторой сложной сантехнике — оплодотворенная яйцеклетка могла оставаться безопасной, жизнеспособной и неизменной в яичке, пока этот орган вносил свой вклад в оплодотворение женщины, которая была мужчиной и чья сперма произвела первоначальное оплодотворение. Мужчина, который был женщиной, затем снова изменился. Если у женщины, которая была мужчиной, также задерживалось развитие ее оплодотворенной яйцеклетки, то можно было синхронизировать рост двух плодов и рождение детей.
  
  Для некоторых представителей Культуры этот - по общему признанию, довольно многословный и отнимающий много времени — процесс был просто самым красивым и совершенным способом для двух людей выразить свою любовь друг к другу. Для других это было немного грубо и, ну, в общем, безвкусно.
  
  Странно было то, что до того, как Генар-Хофун встретил Даджейль и влюбился в нее, он твердо придерживался последнего мнения. Двадцать лет назад, еще до того, как он стал полностью половозрелым и действительно знал, что думает о большинстве вещей, он решил, что останется мужчиной на всю свою жизнь. Он мог видеть, что возможность сменить пол полезна и что некоторые люди даже нашли бы это возбуждающим, но он почему-то считал это слабым.
  
  Но потом Даджил передумал.
  
  Они встретились на борту Подразделения Общего контакта, недавно обращенного в веру.
  
  Она приближалась к концу двадцатипятилетней карьеры Контактера, он же только начинал десятилетнее обязательство, которое мог попросить продлить, а мог и не просить, когда придет время. Он был повесой, она - недоступной пожилой женщиной. Когда он присоединился к Contact, он решил, что постарается переспать с как можно большим количеством женщин, и с самого начала приступил к выполнению этой задачи с целеустремленностью и самоотдачей, которые многие женщины находили весьма привлекательными сами по себе.
  
  Затем, Недавно Обращенный, он нанес свой обычный удар по женской половине человеческой команды корабля, но был внезапно остановлен Даджейлем Гелианом.
  
  Дело было не в том, что она не хотела с ним спать — было много женщин, которых он просил, которые отказывали ему по разным причинам, и он никогда не испытывал к ним неприязни и не был менее склонен в конечном итоге считать их друзьями, чем женщин, с которыми он занимался любовью, — дело было в том, что она сказала ему, что действительно находит его привлекательным и при обычных обстоятельствах пригласила бы его в свою постель, но не собиралась, потому что он был таким неразборчивым в связях. Он счел это несколько нелепой причиной, но просто пожал плечами и продолжил жить дальше.
  
  Они стали друзьями; хорошими друзьями. Они блестяще поладили; она стала его лучшим другом. Он продолжал ожидать, что эта дружба, как само собой разумеющееся, будет включать секс — даже если это было всего один раз, — но этого не произошло. Ему казалось таким очевидным, таким естественным, нормальным и правильным, что так и должно быть. Не лечь вместе в постель после какого-нибудь удивительно приятного светского мероприятия, спортивной сессии или просто ночной попойки казалось ему положительно извращенным.
  
  Она сказала ему, что он разрушает себя своей распущенностью. Он не понимал ее. В некотором смысле она разрушала его; он все еще встречался с другими женщинами, но проводил с ней так много времени — потому что они были такими друзьями, но также и потому, что она стала вызовом, и он решил, что завоюет ее, чего бы это ни стоило, — что его обычный плотный график соблазнений, романов и отношений ужасно пострадал; он не мог должным образом сосредоточиться на всех этих других женщинах, которые требовали или должны были требовать его внимания.
  
  Она сказала ему, что он слишком распыляется. На самом деле он не разрушал себя, он останавливал свое развитие. Он все еще находился в каком-то детском состоянии, мальчишеской фазе, когда цифры значили больше всего на свете, когда навязчивое коллекционирование, взятие, перечисление, каталогизация - все говорило о его элементарной незрелости. Он никогда не смог бы расти и развиваться как человек, пока не преодолел бы эту инфантильную одержимость проникновением и обладанием.
  
  Он сказал ей, что не хочет выходить за рамки этой стадии; ему это нравится. В любом случае, даже при том, что ему это нравилось и его бы не волновало, если бы он оставался неразборчивым в связях до тех пор, пока не станет слишком стар для этого вообще, были шансы, что он когда-нибудь, в конце концов, изменится в течение следующих трех столетий жизни, на которые он мог рассчитывать… Была куча времени, чтобы заняться всем этим проклятым ростом и развитием. Это само о себе позаботится. Он не собирался форсировать темп. Если вся эта сексуальная активность была чем-то, от чего он должен был избавиться, прежде чем смог должным образом созреть, то у нее был моральный долг помочь ему избавиться от этого как можно быстрее, начиная прямо сейчас…
  
  Она оттолкнула его, как всегда. Он не понял, она сказала ему. Он истощал не ограниченный запас распущенности, а постоянно пополняющуюся одержимость, которая съедала его потенциал для будущего личностного роста. Она была точкой покоя в его жизни, в которой он нуждался, или, по крайней мере, точкой покоя; вероятно, ему понадобится еще много чего в его жизни, она не питала иллюзий на этот счет. Но на данный момент это была она. Она была камнем, о который должна была разбиться река его бурной страсти. Она была его уроком.
  
  Они оба специализировались в одной и той же области - экзобиологии. Иногда он слушал ее разговоры и задавался вопросом, возможно ли чувствовать себя более по-настоящему чужим по отношению к другому существу, чем по отношению к кому-то из своего вида, который должен был думать хотя бы отдаленно похожим образом, но вместо этого думал совершенно по-другому. Он мог узнавать о чужеродных видах, изучать их, проникать под их кожу, под панцири, в их позвоночники или мембраны, или во что еще вам приходилось проникать (ха!) узнать их поближе, понять их, и он всегда мог, в конце концов, сделать это; он мог начать думать, как они, чувствовать вещи так, как чувствовали бы они, предвидеть их реакцию на вещи, делать приличные предположения о том, о чем они думают в любой данный момент. Это была способность, которой он гордился.
  
  Просто из-за того, что ты так сильно отличаешься от существа, которое ты изучал, ты начал под достаточно большим углом, как ему показалось, чтобы суметь проникнуть в их сознание. С кем-то, кто был на девяносто девять процентов таким же, как ты, ты иногда был слишком близок. Вы не могли уйти от них достаточно далеко, чтобы зайти под достаточно крутым углом; вы просто соскальзывали, каждый раз в череде скользящих контактов. Не пробиться. Разочарование за разочарованием.
  
  Затем появилось сообщение о мире под названием Телатурье. Долгосрочная ситуация - провести до пяти лет с водным видом под названием "Ктик", развитию которого Культура хотела помочь. Это была своего рода должность контактного лица вне корабля, которую людям часто предлагали в конце их карьеры; Даджил считался естественным кандидатом на нее. Это означало бы, что один, может быть, два человека останутся на планете, в противном случае одни, если не считать "Ктик", на все это время. Время от времени нас навещали другие люди, но было мало свободного времени и никаких длительных отпусков; весь смысл состоял в том, чтобы установить долгосрочные личные отношения с "индивидуумами Ktik". Это было не то, на что можно было пойти легкомысленно; это означало бы обязательство. Даджил попросил рассмотреть его кандидатуру на эту должность и был принят.
  
  Бир не мог поверить, что Даджил покидает Недавно Обращенного. Он сказал ей, что она делает это, чтобы позлить его. Она сказала ему, что он ведет себя нелепо. И невероятно эгоцентричен. Она делала это, потому что это была важная работа, и она чувствовала, что у нее это получится. Это было также то, к чему она была готова сейчас; она внесла свой вклад, путешествуя по галактике в GCU и наслаждаясь каждым моментом, но теперь она изменилась, и пришло время заняться чем-то более долгосрочным. Она будет скучать по нему, и она надеялась, что он будет скучать по ней — хотя он, конечно, не будет скучать по ней так долго, как он утверждал, что будет, или даже так долго, как он думал, что будет, — но пришло время двигаться дальше, время заняться чем-то другим. Ей было жаль, что она не смогла задержаться подольше, оставаясь его непоколебимой точкой зрения, но так оно и было, и это была слишком прекрасная возможность, чтобы ее упускать.
  
  Позже он так и не смог точно вспомнить, когда принял решение пойти с ней, но он это сделал. Возможно, он начал верить некоторым вещам, которые она ему рассказывала, но он тоже просто чувствовал, что пришло время сделать что-то другое, даже если он общался с ней совсем недолго.
  
  Это было самое сложное, что он когда-либо делал, сложнее любого соблазнения (за возможным исключением ее). Для начала он должен был убедить ее, что это хорошая идея. Поначалу она даже не была польщена, ни на секунду. Это была ужасная идея, сказала она ему. Он был слишком молод, слишком неопытен, это было слишком рано для его контактов. Он не производил на нее впечатления; он вел себя глупо. Это было не романтично, это было неразумно, это не льстило, это было не практично, это было просто идиотизмом. И если каким-то чудом они все-таки позволили ему пойти вместе с ней, ему не нужно предполагать, что простое принятие этого великого обязательства гарантирует, что она переспит с ним.
  
  Это ничего не доказывало, кроме того, что он был столь же глуп, сколь и тщеславен.
  
  
  III
  
  
  Генеральный разъема блок "серой зоне", не проводят с аватарами; он говорил через подчиненную дрон. "Молодая леди, -"
  
  "Не называй меня "юной леди" таким покровительственным тоном!" Сказала Ульвер Сейх, уперев руки в свои облегающие, инкрустированные драгоценными камнями бедра. На ней все еще был шлем скафандра, хотя и с откинутым забралом. Они находились в ангаре GCU со множеством модулей, спутников и разнообразной атрибутики. Казалось, что помещение и в лучшие времена было довольно переполненным, но сейчас оно было еще более загроможденным - теперь, когда в нем находился небольшой модуль, принадлежавший группе "РУ Откровенный обмен мнениями".
  
  "Мисс Сейч", - невозмутимо промурлыкал дрон. "Я не должен был забирать вас или вашего коллегу Д.Н. Черта Лайна. Я сделал это потому, что вы фактически плыли по течению посреди зоны боевых действий. Если вы действительно настаиваете ..."
  
  "Мы не плыли по течению!" Сказала Ульвер, размахивая руками и указывая назад на модуль. "Мы были в нем! Знаешь, у него есть двигатели!"
  
  "Да, очень медленные. Я сказал "эффективно плывущие по течению". Порабощенный кораблем дрон, сборка компонентов без корпуса, плавающая на высоте головы, повернулся к дрону Черту Лайну. "Доктор Черт Лайн. Вам тоже добро пожаловать. Не могли бы вы попытаться убедить вашу коллегу мисс Сейч..."
  
  "И не говори обо мне так, как будто меня здесь тоже нет!" Сказал Ульвер, топнув ногой. Палуба под ногами Генар-Хофуна зазвенела.
  
  Он никогда не был так рад видеть GCU. Освобождение от этого проклятого модуля и раздражающего настроения Ульвера Сеича. Блаженство. В "серой зоне" приветствовала его первым, он бы заметил.
  
  Наконец-то он вернулся на прежний курс. Отсюда до Спящего, выполняйте работу, а затем — если война не испортила все окончательно — отправляйтесь куда-нибудь на исследования и разработки, пока все не уладится. Ему все еще было трудно поверить, что the Affront фактически объявили войну Культуре, но если предположить, что они действительно объявили войну тогда — когда все это закончится и Affront будет поставлен на свои места, — Культурные люди с опытом Affront понадобятся, чтобы помочь управлять миром и культуризацией Affront. В каком-то смысле ему было бы жаль это видеть; они нравились ему такими, какие они были. Но если они были достаточно сумасшедшими, чтобы принять Культуру ... возможно, им действительно нужно преподать урок. Немного вынужденной вежливости могло бы пойти им на пользу.
  
  Однако им это не понравилось бы, потому что это была бы вежливость, которая навязывалась бы снисходительно, терпеливо и изящно, с той невозмутимой уверенностью в себе, которую Культура не могла не демонстрировать, когда вся ее статистика доказывала, что она действительно поступает правильно. Вероятно, Оскорбление предпочли бы размолоть в порошок, а затем продиктовать. В любом случае, что бы еще ни произошло между этим моментом и тем, Генар-Хофун был уверен, что они дадут о себе хороший отчет.
  
  Ульвер Сейч и сама неплохо справлялась с этой задачей. Теперь она требовала, чтобы ее и дрона немедленно вернули в модуль и позволили продолжить их путь. Учитывая, что первое, что она сделала, когда серая зона не связался с них спрос должен быть спасен и доставлен на борт сразу, это было немного дерзко, но девушка явно не видела его таким образом.
  
  "Это пиратство!" - заорала она.
  
  "Ульвер..." - спокойно сказал беспилотник Черт Лайн.
  
  "И не вздумай вставать на его сторону!"
  
  "Я не принимаю его сторону, я просто..."
  
  "Ты такой!"
  
  Спор продолжался. Корабельный беспилотник-раб перевел взгляд с девушки на пожилого беспилотника, а затем обратно. Он ненадолго поднялся в воздух, затем снова опустился. Оно повернулось к Генар-Хофуну. "Извините меня", - тихо сказало оно.
  
  Генар-Хофун кивнул.
  
  Дрон Черт Лайн оборвалась на полуслове и мягко опустилась на пол ангара. Ульвер Сейх нахмурился от ярости. Затем она поняла. Она включила подчиненный беспилотник, развернулась и ткнула в него пальцем. "Как да...!"
  
  Забрало ее скафандра с лязгом закрылось; ее скафандр отключился, придав статуе неподвижность. Украшенная драгоценными камнями лицевая панель сверкнула в свете ламп ангара. Генар-Хофуну показалось, что он слышит какие-то далекие, приглушенные крики из-под скафандра девушки.
  
  "Мисс Сейч", - сказал дрон. "Я знаю, вы меня там слышите. Я ужасно сожалею, что был таким невежливым, но с сожалением должен сказать, что нахожу эти обмены мнениями несколько утомительными и непродуктивными. Дело в том, что теперь вы полностью в моей власти, как я надеюсь, доказывает эта небольшая демонстрация. Вы можете согласиться с этим и провести следующие несколько дней в относительном комфорте или отказаться принять это и либо быть запертым под наблюдением команды беспилотных летательных аппаратов, либо накачанным наркотиками, чтобы предотвратить ваши шалости. Уверяю вас, что при любых других обстоятельствах, кроме военных, я бы с радостью отправил вас и вашего коллегу в ваш модуль и позволил бы вам поступать так, как вы пожелаете. Однако, пока я не призван выполнять какие-либо явно военные обязанности, вы почти наверняка в гораздо большей безопасности со мной, чем дрейфуете — или даже целенаправленно движетесь — в маленьком, невооруженном и практически беззащитном модуле, который, я бы умолял вас поверить, тем не менее, кто-то, склонный к разведке огнем, может слишком легко принять за боеприпас или какое-то враждебное судно ".
  
  Генар-Хофоен видел, как костюм девушки затрясся; он начал раскачиваться из стороны в сторону. Должно быть, она металась в нем изо всех сил. Скафандр был близок к потере равновесия и падению. Маленький беспилотник-раб расширил синее поле, чтобы стабилизировать его. Генар-Хофоен задался вопросом, насколько сильным было желание просто позволить ему упасть.
  
  "Если меня попросят внести свой вклад в процесс, я отпущу вас", - продолжал корабельный гул. "Аналогичным образом, как только я выполню свой долг перед мистером Генар-Хофуном и отделом по особым обстоятельствам, вы, я полагаю, сможете уйти. Спасибо, что выслушали ".
  
  Черт Лайн подпрыгнул в воздух и продолжил с того места, на котором остановился. "...хоть раз в твоей избалованной чертовой жизни было легко ...!" затем его голос затих. Это создавало прекрасное впечатление растерянности, когда ты пару раз поворачивался то в одну, то в другую сторону.
  
  Лицевая панель Ульвер поднялась. Ее лицо было бледным, губы сжаты в линию. Некоторое время она молчала. В конце концов она сказала: "Вы очень грубый корабль. Вам лучше надеяться, что вам никогда не придется прибегать к гостеприимству Фаговой Скалы."
  
  "Если это цена вашего согласия на мои вполне разумные просьбы, тогда, юная леди, заключаем сделку".
  
  "И вам бы лучше иметь какое-нибудь приличное жилье на борту этой кучи хлама", - сказала она, тыча большим пальцем в Генар-Хофоена. "Я сыта по горло вдыханием тестостерона этого парня".
  
  
  IV
  
  
  Он измотал ее. Прошло полгода между тем, как ее приняли на должность в Telaturier, и фактическим вступлением в должность. Почти все это время ему потребовалось, чтобы уговорить ее. Наконец, за месяц до того, как корабль должен был остановиться в Телатурье, чтобы сдать ее на хранение, она согласилась, что он может спросить Контакт, может ли он поехать с ней. Он подозревал, что она сделала это только для того, чтобы заставить его заткнуться и перестать раздражать ее; она ни на секунду не предполагала, что его тоже примут.
  
  Он посвятил себя отстаиванию своей правоты. Он узнал все, что мог, о Телатурье и "Ktik; он проанализировал экзобиологическую работу, которую проводил до сих пор, и решил, как подчеркнуть те ее аспекты, которые имели отношение к сообщению о Телатурье. Он привел аргумент, что ему больше подходит такая стоическая, сидячая должность только потому, что в прошлом он был таким неистовым и занятым; он был, ну, не перегоревшим, но полностью удовлетворенным. Это было как раз подходящее время, чтобы притормозить, перевести дух, успокоиться. Эта ситуация была идеальной для него, а он для нее.
  
  Он приступил к работе. Он поговорил с самим недавно обращенным, множеством других контактных аппаратов, несколькими заинтересованными дронами, специализирующимися на психоанализе человека, и комиссией по отбору персонала. Это работает. Он встречался не с единодушным одобрением — это было примерно пятьдесят на пятьдесят, с недавних конвертировать ведет не группа — а он был дом поддержку.
  
  В конце концов дело дошло до раздельного голосования, и решающий голос принадлежал команде GSV "Тихая уверенность", домашней команде недавно обращенных. К тому времени они вернулись на борт "Спокойной уверенности", добираясь попутным транспортом до области космоса, где находился Телатурье. Аватар Спокойно Уверенного в себе, высокого, выдающегося мужчины, подробно рассказал ему о своем желании поехать с Дажейлем в Телатурье. Он ушел, сказав, что будет повторное собеседование.
  
  Генар-Хофоэн, счастливый оттого, что вернулся на корабль со ста миллионами женщин на борту, хотя и не мог полностью посвятить себя задаче уложить в постель как можно больше из них за отведенные две недели, тем не менее сделал все возможное. Его ярость, когда однажды утром он обнаружил, что проворная, гибкая блондинка, с которой он провел ночь, была еще одним воплощением корабля, была, по общему мнению, зрелищем, на которое стоило посмотреть.
  
  Он бушевал, он кипел. Тихо говорящий аватар сидел, привлекательно растрепанный, в своей постели и смотрел на происходящее спокойными, безмятежными глазами.
  
  Она не сказала ему, что она аватар!
  
  Он не спрашивал, отметила она. Она также не сказала ему, что она человеческая женщина. Она собиралась сказать ему, что пришла оценить его, но он просто предположил, что любой, кого он находит привлекательным, кто подходит поговорить с ним, должен хотеть секса.
  
  Это все равно был обман!
  
  Аватар пожал плечами, встал и оделся.
  
  Он отчаянно пытался вспомнить, что он сказал этому существу предыдущим вечером; это было довольно пьяное время, и он знал, что тот говорил о Дажиле и всей этой истории с Телатурье, но что он сказал? Его тошнило от двуличия корабля, он был потрясен тем, что тот мог вот так его обмануть. Это была нечестная игра. Никогда не доверяй кораблю. О, горе, он только что болтал о Даджиле и посте с "Ктиком", совершенно застигнутый врасплох, совсем не пытаясь произвести впечатление. Катастрофа. Он был уверен, что новообращенный должен был поставить свою плавбазу к этому. Сволочи.
  
  Аватар остановился у двери своей каюты. Как бы то ни было, сказала она ему, он очень красноречиво рассказал как о своей прошлой жизни, так и о должности телетурьера, и корабль был настроен поддержать его заявку на сопровождение туда Даджейля Гелиана. Затем она подмигнула ему и ушла.
  
  Он был внутри. Был всего лишь момент паники, но затем всепоглощающее чувство победы. Он сделал это!
  
  
  V
  
  
  На время убийства был еще гонки от корабля магазине за гроши, близкой к своей максимальной устойчивой скоростью; быстрее, и он начал бы ухудшить работу своих двигателей. Он приближался к позиции примерно на полпути между Pittance и Excession, когда отключил питание и позволил себе снижаться до скорости света. Он намеренно избегал выполнения своей процедуры заноса до остановки. Вместо этого он осторожно расширил огромное поле шириной в световые секунды поперек клубка реального пространства и медленно потащился к абсолютной остановке, его положение в трех измерениях обычного пространства было фиксированным и неизменным; его единственный заметный вектор движения был обусловлен расширением самой Вселенной; медленным удалением от предполагаемой центральной точки Реальности, которую разделяет вся трехмерная материя. Затем он подал сигнал.
  
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 885.1008]
  
  xROU Убивает Время
  
  Стальной блеск oGCV
  
  Я понимаю, что вы де-факто являетесь военным командиром этого тома.
  
  Поймете ли вы мое состояние ума?
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4. 28.885.1065]
  
  Стальной блеск xGCV
  
  Ору, Убивая Время
  
  Нет. Мы ценим ваш жест — предложение. Однако у нас на вас другие планы. Могу я спросить вас, что в первую очередь привело вас к Pittance?
  
  оо
  
  Это что-то личное. Я по-прежнему убежден, что был еще один корабль, бывший корабль Культуры, за гроши, на который я отправился, потому что счел нужным это сделать. Этот бывший корабль Культуры думал облегчить мое уничтожение. Это недопустимо. На карту поставлена гордость. Моя честь. Я снова буду жить. Пожалуйста, примите мое душевное состояние.
  
  оо
  
  Я не могу. Я ценю ваше рвение и вашу заботу, но у нас так мало ресурсов, что мы не можем позволить себе разбазаривать их. Иногда личная гордость должна занимать второстепенное место по сравнению с военным прагматизмом, каким бы ненавистным он нам ни казался.
  
  оо
  
  Я понимаю. Очень хорошо. Пожалуйста, предложите план действий. Предпочтительно такой, который, по крайней мере, оставляет открытой возможность того, что я могу столкнуться с коварным кораблем за гроши.
  
  оо
  
  Конечно (график курса в виде диаглифа прилагается). Пожалуйста, подтвердите получение и подайте сигнал, когда достигнете первой подробной позиции.
  
  оо
  
  (Получение подтверждено).
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 885.1122]
  
  xROU Убивает Время
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Я обращаюсь к вам после этого (последовательность сигналов прилагается). Поймете ли вы мое состояние ума?
  
  оо
  
  [узкая балка, M32, tra. @n4.28. 885.1309]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  Ору, Убивая Время
  
  Мой дорогой корабль. Это действительно необходимо?
  
  оо
  
  Ничего не нужно. Некоторые вещи следует желать. Я желаю этого. Примешь ли ты мое состояние ума?
  
  оо
  
  Тебя это остановит, если я этого не сделаю?
  
  оо
  
  Возможно. Это, безусловно, задержит меня.
  
  оо
  
  Боже мой, ты же не веришь в то, что людям нужно облегчать жизнь, не так ли?
  
  оо
  
  Я - военный корабль. Это не входит в мои функции. Вы поймете состояние моего разума?
  
  оо
  
  Вы знаете, именно поэтому мы предпочитаем иметь человеческие команды на таких кораблях, как вы; это помогает предотвратить подобный героизм.
  
  оо
  
  Сейчас вы пытаетесь тянуть время. Если вы не согласны получать мое мысленное состояние, я все равно передам его вам. Вы получите мое мысленное состояние?
  
  оо
  
  Если вы настаиваете. Но это будет с неспокойной совестью…
  
  
  Корабль передал копию того, что в более раннюю эпоху можно было бы назвать его душой, другому кораблю. Затем он испытал странное чувство освобождения, завершая подготовку к бою. Теперь он ощущал странную, одновременно гордую и в то же время смиряющую близость с воинами всех видов на протяжении всех эпох, которые прощались со своей жизнью, своей любовью, своими друзьями и родственниками, заключали мир с самими собой и с любыми воображаемыми существами, которых требовали их суеверия, и готовились умереть в бою.
  
  Он пережил самый минутный момент стыда за то, что когда-либо презирал таких варваров за отсутствие у них цивилизации. Оно всегда знало, что это не их вина, что они были такими низменными созданиями, но все же ему было трудно избавиться от патрицианского презрения к таким животным, столь распространенного среди его собратьев по Разуму. Теперь он признал родство, которое пересекало не только эпохи, виды или цивилизации, но и, возможно, еще больший разрыв между неуклюжим и смутным осознанием, демонстрируемым животным мозгом, и почти бесконечно более расширенным, утонченным и интегрированным разумом того, что большинству видов-предков забавно и причудливо нравилось называть Искусственным интеллектом (или чем—то таким же и, возможно, уместным, неосознанно пренебрежительным).
  
  Итак, теперь она открыла истину в идее некой чистоты в размышлении о самопожертвовании и подготовке к нему. Это было нечто такое, чего его недавно перенесенное состояние разума — его новое "я", которое вскоре родится в матрице нового военного корабля, — могло никогда не испытать. Он ненадолго задумался о передаче своего текущего состояния разума взамен того, которое он уже отправил, но быстро отказался от этой идеи; во-первых, можно было просто потратить впустую еще больше времени, но, что более важно, он чувствовал, что искусственное помещение этого в Разум, который не собирался умирать, оскорбило бы странное спокойствие и уверенность в себе, которые он сейчас испытывал. Это было бы неуместно, возможно, даже выбивало из колеи. Нет; оно было бы прилеплено исключительно к этой ясной уверенности, храня ее в своей оправданной душе, как талисман святой уверенности.
  
  Военный корабль осмотрел свои внутренние системы. Все было готово; любая дальнейшая задержка означала бы уклонение от ответа. Он развернулся лицом в ту сторону, откуда пришел. Он медленно включил свои двигатели, чтобы постепенно, плавно разогнаться и уйти в пустоту. Двигаясь, он оставлял за собой космическую полосу, усеянную минами и ракетами, способными летать в гиперпространстве. Они могли бы уничтожить только один или два корабля, даже если бы им повезло, но они замедлили бы продвижение остальных. Он увеличил скорость до значительного износа двигателя за 128 часов, затем за 64, затем за 32. Он держался там. Пойти еще дальше означало бы рисковать немедленной и катастрофической потерей трудоспособности.
  
  Он мчался сквозь темные часы расстояния, которые для простого света были десятилетиями, прославляясь своей победоносной, жертвенной быстротой, сияя своей боевой праведностью.
  
  Он почувствовал приближающийся флот впереди, похожий на череду ярко мчащихся комет в этом предполагаемом пространстве. Девяносто шесть кораблей, расположенных неровным кругом, растянулись на тридцать лет трехмерного пространства поперек, наполовину выше, наполовину ниже мотка. За ними лежат следы другой волны, численно такой же по размеру, как первая, но занимающей вдвое больший объем.
  
  Триста восемьдесят четыре корабля хранились за гроши. Четыре волны, если каждая была такого же размера, как первая. Где бы она расположилась, если бы командовала?
  
  Близко, но не совсем в центре третьей волны.
  
  Догадалось бы командное судно об этом и поэтому расположилось бы где-нибудь в другом месте? На внешнем краю первой волны, где-то во второй волне, прямо сзади или даже немного снаружи, совершенно независимо от основных волн корабля?
  
  Сделайте предположение.
  
  Он сделал петлю высоко над четырехмерным диапазоном инфра-пространства, перемещая свои сенсоры по всему клубку и подготавливая свои системы вооружения. Его колоссальная скорость приближала военный флот быстрее, чем что-либо, что он когда-либо видел прежде, за исключением своих самых безумных симуляций. Он пролетел высоко над ними в гиперпространстве, все еще, казалось, незамеченный. Волна чистого удовольствия захлестнула его Разум. Никогда еще ему не было так хорошо. Скоро, очень скоро он умрет, но умрет со славой, а его репутация перейдет к новому кораблю, рожденному с его воспоминаниями и личностью, переданными в состоянии его разума, чтобы Расстрелять их позже.
  
  Он обрушился на третью волну приближающихся кораблей, как хищник на стаю.
  
  
  VI
  
  
  Бир стояла на круглой каменной платформе на вершине башни, глядя на океан, где две полосы лунного света прочерчивали узкие серебряные линии на беспокойных водах. Позади нее хрустальный купол башни был темным. Она легла спать одновременно с Даджилем, который в эти дни уставал быстрее. Они извинились и оставили остальных на произвол судьбы. Кран, Аист и Тули были друзьями с GCU "Неприемлемое поведение", еще одного дочернего корабля "Тихой уверенности". Они знали Дажейля двадцать лет; все трое были на борту Спокойный, уверенный в себе четырьмя годами ранее, он был одним из последних, кого Бир и Даджил видели перед отъездом в Телатурье.
  
  Неприемлемое поведение проходило через весь этот том, и они убедили редакцию разрешить им остановиться здесь на пару дней и повидаться со своим старым другом.
  
  Луны отбрасывали свой украденный свет на беспокойный танец волн, и Бир тоже размышлял, глядя немного Рассеянно и думая, что лунный свет, вечно устремленный на наблюдателя, поощряет своего рода эгоцентризм, чрезмерно романтическую идею собственной центральности для вещей, иллюзорную веру в личное превосходство. Она вспомнила, как впервые стояла здесь и думала о чем-то в этом роде, когда она была мужчиной, а они с Даджейлем совсем недавно прибыли сюда.
  
  Это была первая ночь, когда они с Даджилем — наконец—то, после всей этой суеты - легли вместе. Затем он поднялся сюда посреди ночи, пока она все еще спала, и смотрел на эти воды. Тогда было почти спокойно, и следы лун (когда они взошли, и совершенно так, как будто они взошли, а не взошли для него) лежали, мерцая, медленно и почти не прерываясь, на безмятежном лике спокойных вод океана.
  
  Тогда он задавался вопросом, не совершил ли он ужасную ошибку. Одна часть его разума была убеждена, что да, другая часть заявляла о высоком моральном уровне зрелости и уверяла его, что это был самый умный шаг, который он когда-либо делал, что он действительно наконец-то повзрослел. В ту ночь он решил, что даже если это была ошибка, это было слишком плохо; с этой ошибкой можно было справиться, только приняв ее, ухватившись за нее обеими руками и приняв результаты своего решения; его гордость можно было сохранить, только полностью отложив ее в сторону на время. Он сделал бы эту работу, он выполнил бы эту задачу и был бы безупречен в самопожертвовании своими собственными интересами ради интересов Даджила. Его наградой было то, что она никогда не казалась более счастливой, и что почти впервые он почувствовал ответственность за удовольствие другого человека в масштабах, выходящих за рамки сиюминутного.
  
  Когда несколько месяцев спустя она предложила, чтобы у них был ребенок, и еще позже, когда они все еще обдумывали это, что они взаимны — потому что у них было время и обязательства, — он был экстравагантен в своем энтузиазме, как будто таким громким одобрением он мог заглушить сомнения, которые слышал внутри себя.
  
  "Бир?" - раздался мягкий голос из маленького купола, через который можно было подняться по ступенькам на крышу.
  
  Она обернулась. "Алло?"
  
  "Привет. Тоже не смог уснуть, да?" Сказал Аист, присоединяясь к Бир у парапета. Она была одета в темную пижаму; ее босые ноги шлепали по каменным плитам.
  
  "Нет", - сказал Бир. Ей не нужно было много спать. В эти дни Бир проводила довольно много времени в одиночестве, в то время как Даджил спала, или сидела, скрестив ноги, в одном из своих трансов, или суетилась в детской, которую они приготовили для своих детей.
  
  "Здесь то же самое", - сказала Аист, скрестив руки под грудью и перегнувшись через парапет, ее голова и плечи свисали над обрывом. Она медленно сплюнула; маленькое пятнышко белело в лунном свете и исчезло на фоне темного склона нижнего этажа башни. Она встала на ноги и убрала с глаз прядь своих каштановых волос средней длины, изучая лицо Бира, на ее лбу едва заметна легкая морщинка. Она покачала головой. "Знаешь, - сказала она, - я никогда не думала, что ты из тех, кто меняет пол, не говоря уже о том, чтобы завести ребенка".
  
  "У меня то же самое", - сказал Бир, облокотившись на парапет и глядя на море. "Иногда все еще не могу в это поверить".
  
  Аист наклонился к нему. "И все же, все в порядке, не так ли? Я имею в виду, ты счастлив, не так ли?"
  
  Бир взглянул на другую женщину. "Разве это не очевидно?"
  
  Аист некоторое время молчала. В конце концов она сказала: "Даджил тебя очень любит. Я знаю ее двадцать лет. Знаешь, она тоже полностью изменилась; не только ты. Она всегда была по-настоящему независимой, никогда не хотела быть матерью, никогда не хотела жить с одним человеком, по крайней мере, надолго. Пока не состарилась. Вы оба так сильно изменили друг друга. Это ... это действительно нечто. Почти пугающее, но, ну, в некотором роде впечатляющее, понимаешь? "
  
  "Конечно".
  
  Еще какое-то время царило молчание. "Как ты думаешь, когда у тебя будет ребенок?" Спросил Аист. "Через сколько времени после того, как у нее родится… Рен, не так ли?"
  
  "Да, Рен. Я не знаю. Посмотрим". Бир издал короткий смешок, больше похожий на кашель. "Может быть, мы подождем, пока Рен не подрастет настолько, чтобы помочь нам присматривать за ним".
  
  Аист издала тот же звук. Она снова облокотилась на парапет, отрывая ноги от каменных плит и балансируя, поворачиваясь на скрещенных руках. "Как тебе здесь живется, находясь так далеко от всех остальных? У тебя часто бывают посетители?"
  
  Бир покачала головой. "Нет. Вы всего лишь третья группа людей, которых мы видели".
  
  "Становится одиноко, я полагаю. Я имею в виду, я знаю, что вы есть друг у друга, но..."
  
  "Ktik - это весело", - сказал Бир. "Они люди, индивидуумы. Я полагаю, что к настоящему времени я встретил тысячи из них. Их что-то около двадцати или тридцати миллионов. Нужно познакомиться со множеством новых маленьких приятелей."
  
  Аист хихикнул. "Не думаю, что ты сможешь с ними разделаться, не так ли?"
  
  Бир взглянул на нее. "Никогда не пробовал. Сомневаюсь".
  
  "Мальчик, ты какой-то мечник, рублей," - сказал Аист. "Я помню, как ты в тихо , когда мы впервые встретились. Я никогда не встречала никого, кто был бы так сосредоточен ". Она засмеялась. "На чем угодно! Ты был как природная сила или что-то в этом роде; землетрясение или приливная волна ".
  
  "Это стихийные бедствия", - указал Бир с притворным хладнокровием.
  
  "Ну, тогда достаточно близко", - сказала Аист, мягко рассмеявшись. Она медленно, лукаво взглянула на другую женщину. "Полагаю, я бы оказался на линии огня, если бы задержался здесь подольше".
  
  "Я представляю, что ты мог бы", - сказал Бир усталым, покорным голосом.
  
  "Да, все могло бы обернуться совершенно по-другому", - сказал Аист.
  
  Бир кивнул. "Или все могло бы обернуться точно так же".
  
  "Ну, не говори об этом так радостно", - сказал Аист. "Я бы не возражал". Она перегнулась через парапет и снова деликатно сплюнула, чуть повернув голову и стряхнув слюну наружу. На этот раз она упала на гравийную дорожку, которая огибала каменное основание башни. Она издала одобрительный звук и оглянулась на Бира, вытирая подбородок и ухмыляясь. Она посмотрела на Бира, снова изучая его лицо. "Это нечестно, Бир", - сказала она. "Ты хорошо выглядишь, независимо от того, кто ты". Она медленно протянула руку к щеке Бир. Бер посмотрел в ее большие темные глаза.
  
  Одна луна начала скрываться за рваным слоем высоких облаков, и поднялся небольшой ветерок, пахнущий дождем.
  
  Испытание для ее подруги, подумала Бир, когда длинные пальцы другой женщины нежно, как перышко, погладили ее по лицу. Но пальцы дрожали. Все еще испытание; полна решимости сделать это, но нервничает из-за этого . Бир подняла руку и слегка сжала пальцы женщины. Она восприняла это как сигнал поцеловать ее.
  
  Через некоторое время Бир сказал: "Аист ..." - и начал отстраняться.
  
  "Эй, - тихо сказала она, - это ничего не значит, ясно? Просто похоть. Это ничего не значит".
  
  Еще немного спустя Бир спросил: "Зачем мы это делаем?"
  
  "Почему бы и нет?" Айст вздохнул.
  
  Бир могла бы придумать несколько причин, пока спала в каменной темноте под ними. Как я изменилась, подумала она. Но опять же, не так уж и много.
  
  
  VII
  
  
  Ульвер Сейх прогуливался по жилому отсеку Серой зоны. По крайней мере, в GCU предстояло еще немного прогуляться; если бы она приехала сюда прямо из семейного дома на Фэйдж, он показался бы ужасно тесным, но после вызывающих клаустрофобию ограничений, вызванных откровенным обменом мнениями, он показался почти просторным (она провела так мало времени на Таере, а то небольшое количество времени, которое у нее там было, прошло в такой лихорадочной спешке подготовки, что это едва ли имело значение. Что касается модуля на девять человек - тьфу!).
  
  Интерьер Серой зоны— рассчитанный на размещение трехсот человек в разумных, хотя и немного компактных условиях, а теперь являющийся домом только для нее, Чарт Лайн и Генар-Хофоена, на самом деле был довольно интересным, что стало неожиданным плюсом в этой все более разочаровывающей экспедиции. Корабль был подобен музею пыток, смерти и геноцида; он был наполнен памятными вещами и сувенирами с сотен разных планет, свидетельствующими о тенденции к узаконенной жестокости, проявляемой столь многими формами разумной жизни. От болтунов и придурков до лагерей смерти и поглощающих планеты черных дыр, Серой зоны имел примеры задействованных устройств и объектов, или их воздействия, или документальные записи их использования.
  
  Большинство коридоров корабля были уставлены оружием, более крупные предметы стояли на полу, другие - на столах; более крупные предметы занимали целые каюты, салоны или большие общественные места, а самое большое оружие демонстрировалось в виде масштабных моделей. Там были тысячи орудий пыток, дубинки, копья, ножи, мечи, удушающие веревки, катапульты, луки, пороховые ружья, снаряды, мины, газовые баллончики, бомбы, шприцы, минометы, гаубицы, ракеты, атомное оружие, лазеры, полевое оружие, плазменные пушки, микроволновые печи, эффекторы, "тандерболтеры", ножевые ракеты, линейные ружья, "таддеры", гравитационные ружья, моноволоконные шнуры, блинницы, AM-проекторы, импульсаторы сетевого огня, ZPE-поляризаторы, люки, камеры разбрасыватели и множество других изобретений, предназначенных или способных быть использованными для производства смерти, разрушений и агонии.
  
  Некоторые каюты и более просторные помещения были оборудованы так, чтобы напоминать камеры пыток, трюмы для рабов, тюремные камеры и камеры смертников (включая корабельный бассейн, хотя после того, как она многозначительно упомянула, что ей нравится начинать каждый день с купания, его теперь переоборудовали по своему первоначальному назначению). Ульвер предполагал, что это ... декорации… они немного напоминали знаменитые картины, которые должна была содержать Служба спящих, за исключением того, что в Серой зоне не было тел (что в некотором роде облегчение, учитывая обстоятельства).
  
  Как и многие люди, она всегда хотела увидеть все по-настоящему. Она спросила, Может ли она и чурт лайн может зайти на борт БПВ, когда Genar-Hofoen сделал, но ее просьба была отклонена; они должны были бы остановиться на серой зоне , пока ГПА мог найти где-нибудь безопасное и беспрепятственное их внесение. Что делало все это в некотором смысле еще более раздражающим, так это то, что Серая зона ожидала, что будет поддерживать тесный контакт со Службой Sleeper; внутри ее полевой оболочки, если это будет разрешено. Так близко и в то же время так далеко и все такое прочее дерьмо. Что-то; казалось, что она не будет видеть даже руины знаменитого корабля "живые картины", и придется довольствоваться "серой зоне", и его картины mortants.
  
  Она думала, что они могли бы быть более эффективными, если бы сдерживали жертв или самих жертв и мучителей, но они этого не сделали. Вместо этого в них были только дыба, железная дева, костры и утюги, кандалы, кровати и стулья, ведра с водой и кислотой, электрические кабели и все связанные между собой орудия пыток и смерти. Чтобы увидеть их в действии, вам нужно было встать перед ближайшим экраном.
  
  Это было немного шокирующе, как предположила Ульвер, но в то же время как-то отстраненно; казалось, что ты можешь просто осмотреть этот материал и получить некоторое представление о том, как он работает и что он делает (хотя смотреть на экраны было не совсем желательно; она смотрела на один из них несколько секунд и чуть не лишилась завтрака; и это было даже не люди, которых пытали) и ты мог бы вроде как переждать это; ты мог бы принять, что это произошло, и чувствовать себя плохо из-за этого, но в конце концов ты все еще был здесь, с тобой этого не случилось, прекращение такого дерьма было именно тем, в чем заключалась SC, Contact, the Culture, и ты был частью этой цивилизации, частью того цивилизаторства ... и это вроде как делало это терпимым. Просто. Если бы вы не смотрели экраны.
  
  И все же, просто держа маленькое железное приспособление, предназначенное для раздавливания пальцев, которые его держали, глядя на завязанный шнур, двойные узлы которого — как только шнур затягивался за головой — располагались на нужном расстоянии, чтобы сжать и лопнуть глаза, которые смотрели на него… ну, это было своего рода трогательно. Она провела довольно много времени, дрожа и потирая те части своего тела, на которых постоянно появлялись шишки.
  
  Она задавалась вопросом, сколько людей смотрело на эту жуткую коллекцию памятных вещей. Она обратилась к кораблю, но тот был расплывчатым; очевидно, он регулярно предлагал свои услуги в качестве своего рода передвижного музея боли и ужаса, но у него редко были желающие.
  
  Один из экспонатов, который она обнаружила ближе к концу своих странствий, она так и не поняла. Это был маленький пучок чего-то похожего на тонкие, блестящие голубые нити, лежащий в неглубокой миске; сачок, похожий на то, что надевают на конец палки и отправляются ловить мелкую рыбешку в ручье. Она попыталась поднять его; оно было невероятно обтягивающим, и материал скользил сквозь ее пальцы, как масло; отверстия в сетке были слишком малы, чтобы просунуть в них кончик пальца. В конце концов ей пришлось опрокинуть миску и высыпать синюю сеточку себе на ладонь. Он был очень легким. Что-то в нем пробудило в ней смутное воспоминание, но она не могла вспомнить, что именно. Она спросила корабль, что это было, через свое нейронное кружево.
  
  — Это нейронное кружево, сообщило оно ей. ~ Более изысканный и экономичный метод истязания таких существ, как ты, еще предстоит изобрести.
  
  Она сглотнула, снова задрожала и чуть не выронила вещицу.
  
  — Правда? она послала и постаралась, чтобы это звучало беззаботно. ~ Ha. На самом деле я никогда не думал об этом с такой точки зрения.
  
  — Как правило, этому употреблению не придается особого значения.
  
  — Полагаю, что нет, - ответила она и осторожно вылила маленькое жидкое устройство обратно в чашу на столе.
  
  Она вернулась в отведенную ей каюту, прошла мимо разнообразного оружия и пыточных машин. Она решила проверить, как продвигается война, снова через кружево. По крайней мере, это отвлекло бы ее от всего этого пыточного дерьма.
  
  
  Оскорбление Объявляет Войну Культуре.
  
  (Основные события на данный момент, по времени / важности.
  
  (Вероятные пределы.
  
  (Подробные события на сегодняшний день.
  
  (Величайший конфликт со времен Идиранской войны?
  
  (Вероятная связь с эксцессом Эспери.
  
  (Оскорбление — подходящий случай для лечения?
  
  (Итак, вот что чувствовали варвары; опыт войны на протяжении веков.
  
  Судовые склады за гроши захвачены Affront; сотни кораблей присвоены.
  
  (Как это могло произойти?
  
  (Страховые полисы или слабые места?
  
  (Пандитский рай; делают ставки на то, что произойдет дальше.
  
  (Психология военных кораблей.
  
  Warcraft из других корабельных магазинов мобилизован.
  
  (Частичная мобилизация ранее — так кто знал, что и когда?
  
  (Технический материал; множество интересных цифр для любителей вооружения.
  
  Мирные инициативы.
  
  (Культура хочет говорить — Оскорбители просто хотят драться.
  
  (Галактический совет посылает представителей повсюду. Они выглядят занятыми.
  
  (Боже, мы можем помочь? Посмеемся над грустными суеверными людьми.
  
  Под угрозой: места обитания заложников, захваченные корабли.
  
  (Пострадали пять орбитальных станций, одиннадцать круизных лайнеров.
  
  (Время злорадства; кто в данный момент находится в зоне риска.
  
  (Уровень становится раздражительным.
  
  Быстро, пока они не смотрят.
  
  (Примитивы видят захватывающие возможности.
  
  Что мне от этого?
  
  (Создайте свою собственную войну; детали персонажа и полезные подсказки.
  
  (Позитивное мышление; новые технологии, вдохновенное искусство, героические истории и лучший секс ... война как хит [для неисправимых оптимистов и людей, ищущих только повод для разговоров].
  
  Другие новости:
  
  Blitteringueh Conglo приводит в действие Abuereffe Airsphere — последняя версия.
  
  S3 / 4 разрушен "новой" в Итрилло.
  
  Звездные лайнеры снова прочесывают домен Алейсинерихх.
  
  Чердилидные иноходцы в затруднительном положении, вызывающем сублимацию Фаинга-Гротасита.
  
  Избиение Иморчи; подлость, подлость и еще раз подлость.
  
  Спорт.
  
  Рисунки.
  
  Каталог диаглифов.
  
  Каталог специальных отчетов.
  
  Указатель.
  
  
  Ульвер Сейх сканировала экран, который ее нейронное кружево отбрасывало в поле зрения левого глаза во время ходьбы, одна половина ее мозга уделяла внимание процессу ходьбы, а другая половина наблюдала за виртуальным экраном. В ней ничего не было. Она не была уверена, чувствовать ли облегчение или обиду. Давайте попробуем:
  
  (Уровень становится язвительным… Нет, это была не более чем общая информация о том, что среда обитания сбивает с толку всех культурных людей и оскорбителей. Имена не упоминались.
  
  Указатель. P... Ph… Фаговая порода.
  
  (Снова та война; был ли PR чем-то вроде мелкого магазина товаров для кораблестроения?
  
  (Рейтинг уровня в любом случае завышен; пиарщики поджимают хвосты. Новый заголовок, но где именно?
  
  (Кудре выигрывает кубок Айсбласта.
  
  (Новая выставка Ledeyueng открывается в T41.
  
  Подкаталог DiaGlyph.
  
  Субиндекс.
  
  Субиндекс . S… Seich, Ulver.
  
  (О Ульвер, где ты? - новый поэглиф Зерстина Хоэя.
  
  
  Она уставилась на запись. Горе, что ли? Одна паршивая картинка-стихотворение неисправимого слабоумного, о котором она едва слышала (да и то только для того, чтобы обнаружить, что он регулярно меняет внешность, чтобы походить на ее нынешнего бойфренда)? Тьфу! Она снова запустила субиндекс, на отдаленный и жалкий случай, там был какой-то сбой в работе оборудования. Его не было. Вот и все. Если бы она хотела большего, ей пришлось бы бить Рекорды.
  
  Ульвер Сеич остановилась как вкопанная и уставилась на ближайшую переборку, открыв рот.
  
  Она больше не была Новостью по Фагу.
  
  
  VIII
  
  
  То, что это произошло, не должно было иметь значения, и все же это произошло. Трое посетителей остались у них на две ночи, на второй день отправившись купаться с "Ктиком". Бир снова встретился с Аистом той ночью. На следующий день посетители ушли, забравшись в модуль, который из-за Неприемлемого поведения был для них обрушен. Корабль направлялся к протоновой, удаленной на несколько тысяч лет. Он должен был вернуться через две недели, чтобы доставить любые дополнительные припасы, которые им могли понадобиться. Ребенок Даджейля должен был родиться через пару недель после этого. Следующий корабль должен был прилететь еще через год, когда они, возможно, удвоили бы население планеты. Они стояли вместе на пляже. Даджил держал Бира за руку, пока модуль поднимался в облака грифельного цвета.
  
  Позже тем же вечером Бир обнаружила Даджил за просмотром записи в верхней комнате башни, где были экраны. По ее лицу текли слезы.
  
  На самой башне не было систем мониторинга. Должно быть, это был один из независимых беспилотных летательных аппаратов. Этот беспилотник, должно быть, приземлился на башне той ночью, обнаружил там двух крупных млекопитающих и начал запись.
  
  Даджиль повернулась, чтобы посмотреть на Бир, ее лицо было залито слезами. Бир почувствовала внезапный прилив гнева. На экране она наблюдала, как двое людей обнимаются, лаская друг друга на залитой лунным светом крыше башни, и слышала тихие вздохи и шепот.
  
  "Да", - сказала Бир, иронично улыбаясь, снимая гидрокостюм. "Старая аистка, да? Неплохая девушка. Знаешь, тебе не стоит плакать. Нарушает водный баланс организма ребенка."
  
  Даджил запустил в нее стаканом. Он разбился позади Бир на винтовой лестнице. Маленький дрон-сервитор пронесся мимо ног Бир и, как ветряная мельница, спустился по покрытым ковром ступеням на своих маленьких конечностях, чтобы начать убирать беспорядок. Бер посмотрела в лицо своему возлюбленному. Набухшие груди Даджиль поднимались и опускались под ее рубашкой, а ее лицо раскраснелось. Бир продолжала снимать куски гидрокостюма.
  
  "Это было небольшое облегчение, ради всего святого", - сказала она, стараясь говорить ровным голосом. "Просто дружеский трах. Что-то вроде свободного конца. Это..."
  
  "Как ты мог так поступить с нами?" Даджил закричал.
  
  "Сделать что?" Запротестовала Бир, все еще пытаясь не повышать голос. "Что я наделала?"
  
  "Трахаю свою лучшую подругу здесь! Сейчас! После всего!"
  
  Бир сохраняла спокойствие. "Технически, это считается трахом, когда ни у кого из вас нет пениса?" На ее лице появилось страдальческое, озадаченное выражение.
  
  "Ты дерьмо! Не смейся над этим!" Закричала Даджил. Ее голос был хриплым, непохожим ни на что, что Бир слышал от нее раньше. "Не смейся, блядь, над этим!" Даджиль внезапно вскочила со своего места и бросилась к ней с поднятыми руками.
  
  Бир схватил ее за запястья.
  
  "Дажейл!" - сказала она, когда другая женщина вырывалась, всхлипывала и пыталась высвободить свои руки. "Ты ведешь себя нелепо! Я всегда трахал других людей; ты трахал других людей, когда рассказывал мне всю эту херню о том, что ты моя "тихая точка"; мы оба знали, что мы не были подростками или в каком-то тупом культе моногамии или что-то в этом роде. Черт; итак, я засунул пальцы в пизду твоей подруги; ну и что, блядь? Она ушла. Я все еще здесь; ты все еще здесь, гребаный ребенок все еще у тебя в животе; твой ребенок у меня. Разве не это, по твоим словам, единственное, что имеет значение?"
  
  "Ты ублюдок, ты ублюдок!" Даджиль закричала и упала. Биру пришлось поддержать ее, когда она рухнула на пол, безудержно рыдая.
  
  "О, Даджил, перестань; это не имеет значения. Мы никогда не клялись быть верными, не так ли? Это была просто дружеская… это была вежливость, черт возьми. Я даже не думал, что об этом стоит упоминать… Да ладно, я знаю, что для тебя сейчас трудное время, и в твоем теле столько гормонов и прочего дерьма, но это безумие; ты реагируешь ... безумно ... "
  
  "Отвали! Отвали и оставь меня в покое!" Даджиль плюнула, ее голос понизился до хрипа. "Оставь меня в покое!"
  
  "Даджейл", - сказал Бир, опускаясь на колени рядом с ней. "Пожалуйста… Послушай, мне жаль. Мне действительно жаль. Я никогда в жизни не извинялся за то, что трахался с кем-либо раньше; Я клялся, что никогда этого не сделаю, но я делаю это сейчас. Я не могу ничего изменить, но я и не предполагал, что это так повлияет на тебя. Если бы я знал, я бы этого не сделал. Клянусь. Я бы никогда этого не сделал; это она поцеловала меня первой. Я не собирался соблазнять ее или что-то в этом роде, но я бы сказал "Нет", я бы сказал "Нет", правда, сказал бы. Это была не моя идея, это была не моя вина. Прости. Что еще я могу сказать? Что я могу сделать ...?"
  
  Это ни к чему хорошему не привело. Даджиль после этого не разговаривала. Ее не хотели относить в постель. Она не хотела, чтобы к ней прикасались или приносили что-нибудь поесть или выпить. Бир сидел за пультом управления экраном, в то время как Даджил хныкал на полу.
  
  Бир нашел запись, сделанную беспилотной камерой, и стер ее.
  
  
  IX
  
  
  Серая зона что-то сделала с его глазами. Это случилось во сне, в первую ночь, когда он оказался на борту. Он проснулся утром от звуков певчих птиц, переливающихся над далекими водопадами, и слабого запаха древесной смолы; одна стена его хижины имитировала окно высоко в покрытой лесом горной гряде. Было воспоминание о какой-то странности, какое-то похороненное воспоминание; наполовину реальное, наполовину нет, но оно медленно ускользало, когда он полностью приходил в себя. На мгновение изображение было размытым, затем медленно прояснилось, когда он вспомнил, как прошлой ночью корабль спрашивал его, может ли он имплантировать нанотехнологии, пока он спал. У него немного защипало в глазах, и он вытер несколько слез, но затем все, казалось, вернулось в норму.
  
  "Корабль?" - переспросил он.
  
  "Да?" - ответила хижина.
  
  "Это все?" спросил он. "С имплантатами?"
  
  "Да. В вашем черепе есть модифицированное нервное сплетение; потребуется день или около того, чтобы нормально выспаться. Я поторопился с небольшим ремонтом - ваши собственные системы не торопились с обработкой зрительной коры головного мозга. Вы недавно ударялись головой? "
  
  "Да. Выпал из кареты".
  
  "Как твои глаза?"
  
  "Немного размыто и немного болит. Теперь все в порядке".
  
  "Позже сегодня мы проведем симуляцию того, что происходит, когда вы подключаетесь к системе хранения данных Sleeper Service . Хорошо?"
  
  "Отлично. Как выглядит наше рандеву со Спящим?"
  
  "Все в руках. Я рассчитываю перевести вас через четыре дня".
  
  "Отлично. А что происходит с войной?"
  
  "Ничего особенного. Почему?"
  
  "Я просто хотел знать", - сказал Генар-Хофоен. "Были ли уже какие-либо серьезные действия? Были ли захвачены в заложники еще круизные лайнеры?"
  
  "Я не служба новостей, Генар-Хофоэн. Полагаю, у вас есть терминал. Я предлагаю вам воспользоваться им".
  
  "Что ж, спасибо вам за помощь", - пробормотал мужчина, вскакивая с кровати. Он никогда не встречал столь бесполезного корабля. Он пошел позавтракать; по крайней мере, это должно быть в состоянии обеспечить компания.
  
  Он сидел один в главной кают-компании корабля и смотрел свою любимую службу новостей культуры по голограмме, проецируемой его начальником. После первого шквала захватов орбитальных и круизных лайнеров "Аффронт" без очевидного культурного военного ответа, но с разговорами о происходящей мобилизации (к сожалению, почти полностью за пределами восприятия новостных служб), война, казалось, вступила в период относительного затишья. Прямо сейчас служба новостей выпускала полусерьезный репортаж о том, как расположить к себе Обидчика, если вы случайно столкнулись с ним, когда сон, который он видел прошлой ночью — то, что он наполовину вспомнил сразу после пробуждения, — внезапно вернулся к нему.
  
  
  X
  
  
  Бир проснулась той ночью и обнаружила, что Даджил стоит над ней с водолазным ножом, крепко зажатым в обеих руках, ее глаза были широко раскрыты, лицо все еще опухло от слез. На ноже была кровь. Что она с собой сделала? Кровь на ноже. Затем боль вернулась. Первой реакцией тела Бир было просто заглушить ее. Теперь, когда она проснулась, боль вернулась. Не агония, которую испытал бы обычный человек, а глубокое, шокирующее, ужасное осознание ущерба, которое цивилизованное существо могло бы оценить без парализующих страданий от грубой боли. Бир потребовалось мгновение, чтобы понять.
  
  Что? Что было сделано? Что? Рев в ушах. Поднимаю глаза и вижу, что все простыни красные. Ее кровь. Живот; разрезан. Открыть. Блестящие массы зеленого, фиолетового, желтого. Краснота все еще нарастает. Шок. Огромная кровопотеря. Что теперь будет делать Даджил? Бир откинулся назад. Вот так все и закончилось.
  
  Действительно, беспорядок. Ощущение, что системы отключаются. Теряю тело. Мозг, питающийся кровью, запасающий кислород, полон решимости оставаться живым как можно дольше, даже несмотря на то, что он потерял свой механизм жизнеобеспечения. У них в башне было медицинское оборудование, которое все еще могло спасти ее, но Даджил просто стоял и смотрел, как будто ходил во сне или сошел с ума от какой-то передозировки железосодержащего препарата. Стоял и смотрел на нее, стоял и смотрел, как она умирает.
  
  Аккуратность в этом, по-прежнему. Женщины; проникновение. Он жил ради этого. Теперь он умер от этого. Теперь он / она умрет, и Дажиль узнает, что он действительно любил ее.
  
  Имело ли это смысл?
  
  Неужели? она спросила мужчину, которым когда-то была.
  
  его молчание; не мертвый, но определенно ушедший, ушедший сейчас. Она была предоставлена самой себе, умирала сама по себе. Умерла от руки единственной женщины, которую она / он когда-либо любила.
  
  Так имело ли это смысл?
  
  ... Я тот, кем я когда-либо был. То, что я называл мужественностью, то, что я прославлял в ней, было всего лишь оправданием индивидуальности, не так ли?
  
  Нет. Нет. Нет и нахуй все это, леди.
  
  Бир зажала обеими руками рану и ужасный, тяжелый лоскут плоти и спрыгнула с дальней стороны кровати, волоча за собой пропитанную кровью верхнюю простыню. Она, спотыкаясь, побрела в ванную, держась за живот и все время пытаясь наблюдать за другой женщиной. Даджиль стояла, уставившись на кровать, как будто не понимая, что Бир ушла, как будто уставившись на проекцию, которую могла видеть только она, или на призрака.
  
  Ноги Бир были покрыты кровью. Она поскользнулась на дверном косяке и почти потеряла сознание, но сумела, пошатываясь, войти в комнату с пастельным ароматом. Дверь ванной закрылась за ней. Она упала на колени. Теперь в голове громко шумит; узкое зрение, как будто с другого конца телескопа. Глубокий, резкий запах крови; пугающий, шокирующий, сам по себе.
  
  Ошейник жизнеобеспечения находился в коробке с другими принадлежностями для неотложной медицинской помощи, предусмотрительно расположенной ниже уровня талии, чтобы вы могли доползти до него. Бир надела ошейник и свернулась калачиком на полу, зажав и свернувшись вокруг разреза в животе и длинной окровавленной пуповины из ярко-красной простыни. Что-то зашипело и защекотало у нее на шее.
  
  Даже оставаться свернувшимся калачиком было слишком большим усилием. Она плюхнулась на плитку "мягкое тепло. Это было легко, вся кровь сделала ее такой скользкой.
  
  
  XI
  
  
  Во сне он наблюдал, как Зрейн Трамоу поднимается с ложа из розовых лепестков. Некоторые из них все еще оставались липкими, словно маленькие местные румяна, нанесенные на ее розово-коричневую наготу. Она надела свою униформу нежно-серого цвета и направилась на мостик, кивая и обмениваясь любезностями со своими товарищами по смене и с теми, кто уходил с вахты. Она надела скульптурную оболочку индукционного шлема и - в мгновение ока — парила в космосе.
  
  Здесь была необъятная обволакивающая тьма, абсолютная вяжущая пустота колоссального пространства, широко и глубоко пронизавшего всю сферу чувств; бесконечное предзнаменование совершенной грации и бессмысленности вместе взятых. Она оглядела пустоту, и далекие звезды и галактики начали вращаться в поле ее зрения. Взгляд остановился на:
  
  Странная звезда. Загадка.
  
  В такие моменты она ощущала одиночество не только из-за этой бездонной пустыни и этой почти полной пустоты, но и из-за своего собственного положения и всей своей жизни.
  
  Названия кораблей; она слышала о судне под названием "Я виню свою мать" и о другом под названием "Я виню твою мать". Возможно, тогда это была более распространенная жалоба, чем она обычно допускала (и, конечно, она оказалась на этом корабле с его собственным названием, которое выбрала сама, вечно задаваясь вопросом, не было ли это одним из тех маленьких тщеславий ее начальства, которое так их связывало). Винила ли она свою мать? Она предполагала, что винила. Она не думала, что может утверждать о каком—либо техническом недостатке любви, сопровождавшей ее воспитание, и все же — в то время - у нее был чувствовала, что это так, и по сей день она бы заявила, что технические аспекты детства не охватывают всего, что может потребоваться определенным детям; короче говоря, ее тетушек никогда не было достаточно. Она знала многих людей, воспитанных людьми, отличными от их настоящих родителей, и мужчине и женщине все они казались счастливыми и довольными, но для нее все было по-другому. Она давно смирилась с тем, что, что бы она ни считала неправильным, в некотором смысле это была ее вина, даже если это была ошибка, проистекающая из причин, которые она ничего не могла изменить.
  
  Ее мать решила поддерживать связь после рождения ребенка и ушла, чтобы вернуться на свой корабль вскоре после первого дня рождения девочки.
  
  Ее тети были любящими и внимательными, а у нее никогда не хватало духу — или не хватало обидного умысла — позволить им или кому-либо еще узнать о щемящей пустоте, которую она ощущала внутри себя, независимо от того, сколько раз она лежала в слезах в своей постели, репетируя слова, которые она использовала бы, чтобы сделать именно это.
  
  Она предположила, что, возможно, часть своей потребности в родителе перенесла на своего отца, но она едва ли ощущала, что он был частью ее жизни; он был просто еще одним мужчиной, который приходил в дом, иногда оставался на некоторое время, играл с ней и был добрым и даже любящим, но (сначала она знала это инстинктивно, а позже рационально призналась себе после нескольких лет самообмана) играл, был добр и даже любил ее более жизнерадостно, расплывчато и бесцеремонно, чем многие из ее дядей; теперь она воображала, что он любил ее ее в его собственном моде и нравилось быть с ней, и, несомненно, в то время она чувствовала определенную теплоту, но все же, очень скоро, еще будучи младенцем, прежде чем она узнала точные причины, мотивы и желания, связанные с этим, она догадалась, что частота и продолжительность его визитов в дом были больше связаны с его интересом к одной или двум ее тетям, чем с какой-либо постоянной нежностью, которую он испытывал к своей дочери.
  
  Ее мать возвращалась время от времени для визитов, которые для них обоих дико менялись между болезненным чувством любви и яростными вспышками негодования. Каким-то образом позже, измученные и встревоженные этими иссушающими, раздражающими, притягательными эпизодами, они пришли к своего рода перемирию; но это было за счет какой-либо близости.
  
  К тому времени, когда ее мать вернулась навсегда, она была просто еще одной девушкой; у них обоих были друзья получше.
  
  Итак, она всегда была одна. И она подозревала, она почти знала, что закончит свои дни в одиночестве. Это было источником грусти — хотя она старалась никогда не погрязать в жалости к себе — и даже, в некотором роде, стыда, потому что в глубине души она не могла избавиться от мучительного желания, чтобы кто—нибудь — какой-нибудь мужчина, если она была честна с собой, - пришел ей на помощь, забрал ее из пустоты, которой было ее существование, и больше не делал ее одинокой. Это было то, в чем она никогда никому не могла признаться, и все же кое-что, о чем она подозревала, было известно людям и машинам, которые позволили ей занять это высокое, хотя и обременительное положение.
  
  Она надеялась, что это было секретом внутри нее самой, но слишком хорошо знала объем базы знаний, огромный опыт тех, кто осуществлял власть над ней и такими людьми, как она. Индивидууму не перехитрить такой интеллект; он или она могут прийти к пониманию с ним, примириться с ним, но перехитрить его было невозможно; вы должны были принять вероятность того, что все ваши секреты будут им известны, и верить, что они не станут злоупотреблять этим знанием, а воспользуются им без злого умысла. Ее страхи, ее потребности, ее неуверенность, ее компенсирующие побуждения и амбиции; их можно было бы учесть, измерить, а затем использовать, их можно было бы использовать. Она предположила, что это был пакт, и на самом деле она не возмущалась, поскольку это было взаимовыгодное соглашение. Каждый из них получил то, что хотел; он - хитрый, преданный своему делу офицер, решивший проявить себя на деле, а она - шанс найти и заслужить одобрение, уверенность в том, что она чего-то стоит.
  
  Такого доверия и множащихся возможностей доказать свое усердие и проявленную мудрость, наконец, должно было быть для нее достаточно, но все же иногда этого не было, и она тосковала по чему-то, чего не могло обеспечить слияние ее самой с каким-либо конгломератом; по потребности быть уверенной в личной ценности, в оценке ее индивидуальной ценности, которая была бы действительна только со стороны другого человека.
  
  Она прошла через циклы признания в этом самой себе и надежды, что однажды она найдет кого-то, с кем наконец-то сможет чувствовать себя комфортно, кого наконец-то будет уважать, кого, наконец, сочтет достойным ее уважения, если сравнивать с ее собственными строгими стандартами… а затем отвергает все это, яростная в своей решимости проявить себя на своих условиях и на условиях великой службы, на которую она вступила, вырабатывая решимость обратить свои разочарования себе на пользу, перенаправить энергию, вызванную ее одиночеством, на свои практические, методично реализуемые амбиции; еще одна квалификация, дальнейший курс обучения, повышение по службе, командование, дальнейшее продвижение…
  
  Загадка привлекала ее не меньше, чем невероятно старая звезда. Здесь, в этом открытии, возможно, в конечном итоге кроется своего рода слава, которая могла бы удовлетворить ее желание признания. По крайней мере, так она иногда говорила себе. В конце концов, здесь уже ощущалось странное родство, своего рода побратимство, даже если оно было неправдоподобным и таинственным.
  
  Она направила свое внимание на загадку, казалось, устремляясь к ней в темноте, увеличивая ее черное присутствие, пока оно не заполнило поле ее зрения.
  
  Вспышка света сфокусировала ее сознание около его центра. Каким-то образом, без особого, кроме этого единственного проблеска, свет приобрел какой-то характер, что-то знакомое, узнаваемое; это было похоже на открытие двери, на неожиданный проблеск в ярко освещенной комнате. Привлеченная вниманием, она автоматически присмотрелась повнимательнее.
  
  И ее мгновенно засосало в свет; он ослепительно вспыхнул, обрушившись на нее, как какая-то абсурдно быстрая солнечная вспышка, поглотив ее, захлопнувшись вокруг нее, как ловушка.
  
  Zreyn Enhoff Tramow, капитан Генерального свяжитесь корабль проблемный ребенок , едва успел среагировать. Затем ее унесло прочь, и она исчезла в сверкающих глубинах падающего огня, она боролась, попала в ловушку и звала на помощь. Взывала к нему.
  
  Он подскочил на кровати без сна, глаза внезапно открылись, дыхание было быстрым и неглубоким, сердце бешено колотилось. В каюте загорелся свет, сначала тусклый, а затем мягко разгоревшийся, реагируя на его движения.
  
  Генар-Хофун вытер лицо руками и оглядел каюту. Он сглотнул и глубоко вздохнул. Он не хотел видеть ничего подобного во сне. Это было так же ярко, как имплантированный сон или какой-то игровой сценарий, разделяемый во сне. Он имел в виду, мечтать одном из своих обычных эротических снов, не оглядываться назад две тысячи лет до того времени, когда проблемный ребенок нашел трлн-летнего солнце и черное тело-объект на орбите вокруг него. Все, чего он хотел, - это секс-симуляция, а не углубленное исследование засушливой души мрачно амбициозной женщины.
  
  Конечно, это было интересно, и он был очарован тем, что каким—то образом был женщиной и в то же время не был ею, и был - несексуально — внутри нее, в ее сознании, близкий, как нервное кружево, к ее мыслям и эмоциям, надеждам и страхам, о которых ее побудил задуматься вид звезды и то, что она считала загадкой. Но это было не то, чего он ожидал.
  
  Еще один странный, тревожащий сон.
  
  "Корабль?" - переспросил он.
  
  "Да?" в "серой зоне" ,- сказал по салону акустическую систему.
  
  "Я… Мне только что приснился странный сон".
  
  "Что ж, полагаю, у меня есть некоторый опыт в этой области", - сказал корабль с чем-то похожим на тяжелый вздох. "Полагаю, теперь вы хотите поговорить об этом".
  
  "Нет ... ну ... нет; я просто подумал… ты не...?"
  
  "А. Ты хочешь знать, вмешивался ли я в твои сны, не так ли?"
  
  "Знаешь, это просто пришло мне в голову".
  
  "Ну что ж, давайте посмотрим… Если бы я был таким, как вы думаете, я бы ответил вам честно?"
  
  Он подумал. "Значит ли это, что ты был или тебя не было?"
  
  "Я не был. Теперь ты счастлив?"
  
  "Нет, сейчас я несчастлив. Теперь я не знаю, был ты счастлив или нет ". Он покачал головой и ухмыльнулся. "Ты в любом случае морочишь мне голову, не так ли?"
  
  "Как будто я мог бы сделать такое", - ровно сказал корабль. Он издал хихикающий звук, который оказался самым тревожным звуком, который он издавал до сих пор. "Я полагаю, - говорилось в нем, - что это был просто эффект, вызванный твоим нейронным кружевом, Генар-Хофоен. Беспокоиться не о чем. Если вы вообще не хотите видеть сны, попробуйте сомнабсолютный сон.
  
  "Хм", - медленно произнес он, а затем: "Выключите свет". Он снова лег в темноте. "Спокойной ночи", - тихо сказал он.
  
  "Сладких снов, Genar-Hofoen," в "серой зоне", говорит. Цепь демонстративно нажал выкл.
  
  Некоторое время он лежал без сна в темноте, прежде чем снова заснуть.
  
  
  XII
  
  
  Бир проснулся в постели, безнадежно слабый, но очищенный и начинающий поправляться. Ошейник скорой медицинской помощи лежал, также очищенный, рядом с кроватью. Рядом с ним стояли ваза с фруктами, кувшин с молоком, ширма и маленькая фигурка, которую Бир подарил Даджейлю от старой женщины-"Ктика по имени Г'Истиг'тк'т" несколькими днями ранее.
  
  Дроны-рабы башни приносили ей еду и следили за ее туалетом. Первый вопрос, который она задала, был о том, где Дажель, наполовину опасаясь, что другая женщина нанесла себе удар ножом или просто вошла в море. Дроны ответили, что Даджил был в саду башни, пропалывал сорняки.
  
  В других случаях они сообщали Бир, что Даджил работал в верхней комнате башни, или плавал, или летал на каком-то отдаленном острове. Они отвечали и на другие вопросы. Именно Даджил — вместе с одним из дронов — взломала дверь ванной. Так что она все еще могла убить Бира.
  
  Бир попросила Даджил навестить ее, но она отказалась. В конце концов, неделю спустя Бир смогла самостоятельно встать с постели и прогуляться. Пара дронов суетилась рядом с ней.
  
  Шрам на ее животе уже начал исчезать.
  
  Бир уже знала, что ее выздоровление будет полным. Действительно ли Даджил намеревался совершить убийство или просто какой-то безумный аборт, она не знала.
  
  Заглянув в себя, находясь в легком трансе, чтобы еще раз оценить степень нанесенного ущерба, который теперь старательно восстанавливался, Бир отметила, что ее тело, по-видимому, само по себе, пока она была без сознания, приняло решение снова стать мужчиной. Она оставила решение в силе.
  
  В тот день Бир вышла из башни, все еще держась одной рукой за широкий шрам на животе. Она обнаружила Даджейля, сидящего со скрещенными ногами и большим животом на круглых, как яйца, камнях в нескольких метрах от линии прибоя.
  
  Звук камней, скользящих под нетвердыми ногами Бир, вывел Даджиль из задумчивости. Она оглянулась на Бир, затем снова отвернулась, глядя на море. Они сидели рядом.
  
  "Мне очень жаль", - сказал Даджил.
  
  "Я тоже".
  
  "Я убил его?"
  
  Бир пришлось на мгновение задуматься. Затем она поняла. Она имела в виду плод.
  
  "Да", - сказал Бир. "Да, он исчез".
  
  Даджиль опустила голову. Она больше не заговаривала.
  
  
  Бир ушел с Неприемлемым поведением неделю спустя. Даджил сказал ей через одного из дронов башни, что у нее не будет ребенка через неделю, как ожидалось. Она остановит его развитие. На некоторое время. Пока она снова не поймет, что у нее на уме. Пока не почувствует, что готова к этому. Она не знала, как долго будет ждать. Несколько месяцев; может быть, год. Нерожденный ребенок был бы в безопасности и невредим, просто ждал бы до тех пор. Когда она все-таки родит, башня и ее дроны смогут присматривать за ней. Она не ожидала, что Бир останется. Они выполнили большую часть работы, которую намеревались выполнить. Возможно, было бы лучше, если бы Бир ушла. Извинений было недостаточно, но это было все, что она могла сказать. Она сообщит Бир, когда родится ребенок. Тогда они встретились бы снова, если бы она захотела, если бы он захотел.
  
  Контакту так и не сказали, что произошло. Бир утверждала, что в море произошел странный несчастный случай, из-за которого она потеряла плод; напала хищная рыба; она была при смерти и спасена Даджейлом… Они, казалось, были достаточно довольны тем, что сделали она и Даджил, и смирились с ранним уходом Бира. "Ктики были очень многообещающим видом, жаждущим прогресса; Телатурье ждало какое-то масштабное развитие.
  
  Генар-Хофоэн снова стал мужчиной. Однажды, разбирая старую одежду, он нашел маленькую фигурку Даджейля, которую вырезал старый "Ктик. Он отправил ее обратно Даджейлю. Он не знал, получила она это или нет. Все еще продолжая вести себя неприемлемо , он стал отцом ребенка от Aist. Встреча с контактным лицом, назначенная несколько месяцев спустя, привела его на борт GSV Со спокойной уверенностью. Один из аватаров корабля — тот самый, с которым он спал, — устроил ему очень неприятности за то, что он покинул Даджейл; они кричали друг на друга.
  
  По его сведениям, спокойно уверенный в себе впоследствии заблокирован по крайней мере один запрос он поставил на должность, которую он хотел.
  
  Более чем через два года после того, как он покинул Telaturier, он услышал, что Дажель, все еще беременная, попросила, чтобы ее оставили на хранение. Это место становилось оживленным, и вокруг их старой башни, которая должна была стать музеем, вырос целый новый город. Еще позже он узнал, что она не сохраняется после того, как все, но была подхвачена ГСВ включен чудак, который когда-то называли спокойно уверенный в себе , и который теперь называется спальное место службы.
  
  
  XIII
  
  
  — Не делай этого!
  
  — Я полон решимости.
  
  — Ну, по крайней мере, позволь мне снять свой аватар!
  
  — Возьми это.
  
  — Спасибо; начало последовательности смещения, Судьба поддается изменению , отправлено с Призывом к разуму, а затем продолжено: ~ Пожалуйста; не рискуйте этим.
  
  — Я рискую только беспилотником; принимая во внимание ваши опасения, я не буду поддерживать с ним контакт в полете.
  
  — И если он вернется явно невредимым, что вы будете делать тогда?
  
  — Примите все разумные меры предосторожности, включая подход с ограничением потока данных на уровне ступенчатого интеллекта,-
  
  — Извините, что прерываю, но больше ничего мне не говорите, на случай, если наш друг нас подслушивает. Я ценю то, на что вы готовы пойти, чтобы попытаться обезопасить себя от заражения, но, безусловно, суть в том, что на любом этапе то, что вы найдете или начнете находить, будет выглядеть как самые ценные и интересные доступные данные, а любая предложенная интеллектуальная реструктуризация однозначно будет выглядеть как самая блестящая усовершенствованная. Вы будете схвачены прежде, чем успеете оглянуться; действительно, вы в некотором смысле перестанете существовать, если только ваши собственные автоматические системы не попытаются предотвратить поглощение, а это наверняка приведет к конфликту.
  
  — Я буду сопротивляться проглатыванию любых данных, требующих или предполагающих реструктуризацию интеллекта или миметическую переработку.
  
  — Этого может быть недостаточно. Ничего не может быть достаточно.
  
  — Ты чрезмерно осторожен, кузен, дал Трезвый Совет. ~ Мы - Эленч-зететик. У нас есть способы решения таких вопросов. Наш опыт не лишен пользы, особенно после того, как мы были предупреждены заранее.
  
  — И я принадлежу к этой Культуре, и мне неприятно видеть, как идут на такой риск. Вы уверены, что ваши человеческие команды полностью согласны с такой безрассудной попыткой контакта?
  
  — Вы знаете, что у нас есть; ваш аватар присутствовал при обсуждении, отправил Призыв к разуму.
  
  — Это было два дня назад, указала Судьба, которую можно изменить. ~ Вы только что дали двухсекундное уведомление о запуске; по крайней мере, подождите достаточно долго, чтобы провести опрос ваших людей и разумных дронов и таким образом убедиться, что они по-прежнему согласны с предложенным вами курсом действий сейчас, когда бизнес подходит к кульминации. В конце концов, еще несколько минут или около того не будут иметь большого значения, не так ли? Подумайте; я умоляю вас. Вы знаете людей так же хорошо, как и я; может потребоваться некоторое время, чтобы привыкнуть к ним. Возможно, некоторые только сейчас закончили обдумывать этот вопрос и изменили свою позицию по нему. Пожалуйста, в качестве одолжения, задержитесь на несколько минут.
  
  — Очень хорошо. Неохотно, но очень хорошо.
  
  Обращение к разуму остановило обратный отсчет запуска дрона до истечения сотой доли секунды. Судьба, поддающаяся изменению, отказалась от своего Вытеснителя и оставила своего аватара на борту.
  
  Все это не имело большого значения. Судьба, которую можно изменить, тайно совершенствовала свои эффекторы в течение последних нескольких дней и намеревалась попытаться самостоятельно незаметно подвергнуть опасности любые дроны, отправленные в сторону Эксцессии, но у нее не было такого шанса. Даже несмотря на то, поспешно назвал голосование проходит на борту взывать к разуму , то судьба получила сообщение с другого корабля.
  
  
  Корабль xExplorer безубыточен (Зететик Эленч, Звездочет, 5-й)
  
  Судьба oGCU Поддается изменению (Культура)
  
  Приветствую. Пожалуйста, имейте в виду, что я и моя сестра craft the в пределах разумного и Long View также присутствуем, только вне зоны действия вашего основного сканера. Мы переоборудованы в резервную форму для экстремальных действий, и вскоре к нам присоединятся два оставшихся корабля нашего флота, переделанных аналогичным образом. Мы хотели бы надеяться, что вы не намерены каким-либо образом вмешиваться в план, который намеревается осуществить наше родственное судно Appeal To Reason.
  
  
  Два других подтверждающих сигнала поступили с разных точек зрения по сравнению с тем первым сообщением, предположительно из "в пределах разумного" и "В перспективе". В долгосрочной перспективе.
  
  Дерьмо, подумал GCU. Оно было достаточно уверено, что сможет либо обмануть два ближайших эленчских корабля, либо просто пресечь их попытки связаться с Эксцессией, но, столкнувшись с пятью кораблями, три из которых были в боевом состоянии, оно знало, что никогда не сможет одержать верх.
  
  Оно ответило, сказав, что, конечно, у него не было злых намерений, и мрачно наблюдало за развитием событий.
  
  Голосование на борту "Воззвания к разуму" прошло так же, как и раньше, хотя против идеи отправки дрона проголосовало на несколько человек больше, чем в прошлый раз. Два просил немедленной передачи трезвый совет , потом передумали; они будут оставаться на борту. Судьба сняла свои аватары с обоих кораблей Эленчеров. Для выполнения этой задачи он использовал свой сверхмощный вытеснитель, ослабив его, чтобы все выглядело так, как будто он использовал одну из меньших систем. Это позволило устройству работать в полной готовности.
  
  Должным образом был запущен беспилотник Appeal To Reason отAppeal To Reason; маленькая, хрупкая на вид, ярко украшенная штуковина, на концах которой красовались ленты, цветы и маленькие украшения, а корпус был покрыт рисунками, карикатурами и сообщениями с добрыми пожеланиями, нацарапанными командой. Он нерешительно побрел к Excession, щебеча и излучая сигналы невинной доброжелательности.
  
  Если бы Судьба, Поддающаяся изменению, была человеком, в этот момент он посмотрел бы вниз, прикрыл глаза рукой и покачал головой.
  
  Маленькой машине потребовались минуты, чтобы подползти к тусклой поверхности мотка Excession, казалось бы, незаметной; насекомое, подползающее к бегемоту. Он активировал одноразовый гиперпространственный модуль малой дальности действия и исчез из мотка, как будто прошел через зеркало из темной жидкости.
  
  В Инфрапространстве он ... тоже исчез, на мгновение.
  
  Судьба, которую можно изменить, заключалась в наблюдении за дроном с сотни разных ракурсов через его пульты дистанционного управления. Все они видели, как он просто исчез. Мгновение спустя он появился снова. Он сделал петлю назад через свою маленькую квантовую нору, возвращаясь к клубку реального пространства, чтобы не менее нерешительно вернуться к Призыву к Разуму.
  
  Судьба, которую можно изменить, привела в аварийное состояние его плазменные камеры, затем изолировала и подготовила связку термоядерных боеголовок. В тот же момент он подал срочный сигнал.
  
  — Предполагалось ли, что беспилотник должен был исчезнуть именно таким образом?
  
  — Хм, отправил апелляцию к разуму. ~ Что ж…
  
  — Уничтожить его, то судьба призвала. ~ Уничтожить его, сейчас же!
  
  — Он передал сообщение, только сокращенным текстом, в соответствии с инструкциями, - ответил Призыв к разуму, звуча задумчиво, если не настороженно. ~ Он собрал огромное количество данных об объекте. Затем последовала взволнованная пауза; ~ Он определил состояние ума, когда Покоя становится много!
  
  — Уничтожь это! Уничтожь это!
  
  — Нет! послал Трезвый Совет.
  
  — Как я могу? - возразила Апелляция к Разуму.
  
  — Прошу прощения, судьба, которую можно изменить, подала сигнал обоим ближайшим кораблям, через мгновение после запуска последовательности перемещения, которая выбросила сжатые сферы плазмы и брызги термоядерных бомб через их собственные мгновенные червоточины в сторону возвращающегося дрона.
  
  
  XIV
  
  
  Ульвер Сейх перебросила свои влажные спутанные черные волосы через плечо и уткнулась подбородком в грудь Генар-Хофуна. Она одним пальцем выводила нежные круги вокруг его левого соска; он обнял потной рукой ее стройную спину, поднес другую ее руку к своему рту и нежно поцеловал ее пальцы, один за другим. Она улыбнулась.
  
  Ужин, разговоры, выпивка, общая миска для курения, согласие с тем, что затуманенные головы могут проясниться, если окунуться в бассейн Серой зоны, поплескаться, пошалить… и еще раз пошалить. Ульвер немного сдерживалась часть вечера, пока не убедилась, что мужчина просто не ожидал, что что-то произойдет, затем, когда она убедила себя, что он не принимает ее как должное, что она ему нравится и что — после того ужасного времени в модуле — они действительно ладят, именно тогда она предложила поплавать.
  
  Она немного приподняла подбородок с его груди и провела пальцем взад-вперед по его крошечному возбужденному соску. "Ты это серьезно?" спросила она его. "An Affronter ?"
  
  Он пожал плечами. "В то время это казалось хорошей идеей", - сказал он. "Я просто хотел знать, каково это - быть одним из них".
  
  "Так что, теперь тебе придется объявить войну самому себе?" спросила она, надавливая на его сосок и наблюдая, как он снова поднимается, ее брови сосредоточенно нахмурились.
  
  Он рассмеялся. "Полагаю, да".
  
  Она посмотрела ему в глаза. "А как насчет женщин? Ты когда-нибудь задавался тем же вопросом? Ты однажды принял сдачу, не так ли?" Она снова положила подбородок ему на грудь.
  
  Он глубоко вдохнул, приподнимая ее голову, словно на океанской зыби. Он заложил одну руку за голову и уставился на крышу ее каюты. "Да, я сделал это однажды", - тихо сказал он.
  
  Она некоторое время гладила ладонью его грудь, пристально наблюдая за его кожей. "Это было только для нее?"
  
  Он поднял голову. Они посмотрели друг на друга.
  
  "Как много ты знаешь обо мне?" спросил он ее. За ужином он пытался расспросить ее о том, что ей известно и почему ее послали на Уровень перехватить его, но она разыгрывала загадку (и, честно говоря, он не смог точно сказать ей, зачем направлялся в Службу сна).
  
  "О, я знаю о тебе все", - сказала она мягко, серьезно. Затем опустила глаза. "Ну, я знаю факты. Полагаю, это еще не все".
  
  Он снова опустил голову на подушку. "Да, это было только для нее".
  
  "Угу", - сказала она. Она продолжала гладить его грудь. "Ты, должно быть, очень любил ее".
  
  Через мгновение он сказал: "Полагаю, я должен был это сделать".
  
  Ей показалось, что в его голосе прозвучала грусть. Последовала пауза, затем он снова вздохнул и более веселым голосом спросил: "А как насчет тебя? Когда-нибудь был парень?"
  
  "Нет", - сказала она со смехом, в котором, возможно, сквозило презрение. "Может быть, когда-нибудь". Она немного передвинулась и на мгновение обвела кончиком языка его сосок. "Мне слишком весело быть девушкой".
  
  Он наклонился и притянул ее к себе, чтобы поцеловать.
  
  Затем в наступившей тишине в комнате раздался тихий перезвон.
  
  Она замолчала. "Да?" сказала она, тяжело дыша и хмурясь.
  
  "Я очень сожалею о вторжении", - сказал корабль, не прилагая особых усилий, чтобы звучать искренне. "Могу я поговорить с мистером Генар-Хофуном?"
  
  Ульвер издал раздраженный звук и скатился с мужчины.
  
  "Боже мой, неужели это не может подождать?" Сказал Генар-Хофун.
  
  "Да, вероятно", - рассудительно сказал корабль, как будто это только что пришло ему в голову. "Но людям обычно нравится узнавать о подобных вещах немедленно. По крайней мере, я так думал".
  
  "Какого рода вещи?"
  
  "Разумный модуль Скопелл-Афранки мертв", - сообщили ему с корабля. "Он произвел ограниченное уничтожение в первый день войны. Мы только что узнали. Прости. Вы были близки? "
  
  Генар-Хофун на мгновение замолчал. "Нет. Ну ... нет. Не настолько близко. Но мне жаль это слышать. Спасибо, что рассказали мне ".
  
  "Могло ли это подождать?" непринужденно спросил корабль.
  
  "Могло быть, но я полагаю, тебе не следовало знать".
  
  "Ну что ж. Извините. Спокойной ночи."
  
  "Да, спокойной ночи", - сказал мужчина, удивляясь своим чувствам.
  
  Ульвер погладил его по плечу. "Это был модуль, в котором ты жил, не так ли?"
  
  Он кивнул. "Мы никогда по-настоящему не ладили", - сказал он ей. "Полагаю, в основном по моей вине". Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее. "Честно говоря, иногда я бываю подонком". Он ухмыльнулся.
  
  "Я поверю тебе на слово", - сказала она, снова забираясь на него.
  
  
  
  10. Сильный Беспорядок
  
  
  Я
  
  
  Горе, ничего не получалось! Снаряды Fate, поддающиеся изменению, направленные на корабль-беспилотник "Эленч", просто исчезли, унесенные в никуда; ему пришлось быстро реагировать, чтобы справиться с разрушающимися червоточинами, когда они хлынули обратно, теперь бесконечные, к его Вытеснителям. Как что-либо могло сделать такое? (И заметили ли наблюдающие военные корабли Эленча?) Маленький беспилотник Эленча полетел дальше, в нескольких секундах от своего родного корабля.
  
  — Признаюсь, я просто пытался уничтожить вашего дрона, посланного Судьбой, чтобы Воззвать к Разуму. ~ Я не приношу извинений. Посмотри, что произошло. К письму прилагалась запись событий. ~ Теперь ты послушаешь? Кажется, нет смысла пытаться уничтожить машину. Просто отойди от нее подальше. Я попытаюсь найти другой способ справиться с этим.
  
  — Вы не имели права пытаться вмешиваться в работу моего дрона, ответил Призыв к разуму. ~ Я рад, что вы были разочарованы. Я рад, что беспилотник, похоже, находится под защитой организации. Я воспринимаю это как обнадеживающий признак того, что это так.
  
  — Что? Ты с ума сошел?
  
  — Я буду благодарен вам за то, что вы прекратили с такой регулярностью подвергать сомнению мое психическое состояние и позволили мне продолжить мою работу. Я не информировал другой корабль о вашей позорной и незаконной атаке на мой беспилотник; однако к любым дальнейшим попыткам подобного характера не будут относиться столь снисходительно.
  
  — Я не буду пытаться тебя урезонивать. Прощай и счастливого пути.
  
  — Куда ты идешь?
  
  — Я никуда не собираюсь уходить.
  
  
  II
  
  
  Серая зона Общего контактного подразделения собиралась встретиться со Службой слиперов транспортных средств General Systems. По этому случаю GCU собрал свою небольшую группу пассажиров в зале ожидания; один из скелетообразных дронов-рабов корабля присоединился к ним, когда они наблюдали за видом гиперпространства позади себя на настенном экране. GCU развивал максимальную скорость, на которую был способен, проносясь под моточком на скорости чуть более сорока килосветовых по плавному, уменьшающемуся изгибу курса, который теперь был почти идентичен курсу более крупного судна, приближающегося с кормы.
  
  "Для этого потребуется скоординированное полное отключение двигателя и перемещение", - сказал им маленький куб из компонентов, которым был беспилотник. "На мгновение никто из нас не будет находиться под моим полным контролем".
  
  Генар-Хофун все еще пытался придумать колкое замечание, когда беспилотник Черт Лайн сказал: "Ради тебя не сбавлю скорость, а?"
  
  "Правильно", - сказал беспилотник-раб.
  
  "Вот оно", - сказала Ульвер Сейх. Она сидела, скрестив ноги, на диване и пила из фарфоровой чашки настой с тонким ароматом. В изображении пространства позади них появилась точка; она устремилась к ним, быстро увеличиваясь. Он раздулся до толстого блестящего овоида, который бесшумно пронесся под ними; вид быстро опустился, чтобы последовать за ним, начав выполнять полуповоротность, чтобы сохранить правильную ориентацию. Генар-Хофуну, стоявшему рядом с тем местом, где сидел Ульвер, пришлось опереться рукой о спинку дивана, чтобы не упасть. В тот момент возникло ощущение некоего титанически обволакивающего проскальзывания, малейшего намека на то, что огромные энергии собираются, удерживаются, высвобождаются, ими обмениваются и ими манипулируют; невообразимые силы, вызванные к существованию, казалось бы, из ничего, чтобы на мгновение закружиться вокруг них, рухнуть обратно в пустоту и оставить реальность, с точки зрения людей из Серой зоны, едва измененной.
  
  Ульвер Сеич чокнулась, когда часть ее настоя пролилась на блюдце чашки.
  
  Вид изменился. Теперь он сменился серо-голубым пространством чего-то изогнутого, похожего на чашу облаков, если смотреть изнутри. Она снова повернулась, и они увидели ряд огромных ступеней, похожих на вход в древний храм. Широкие ступени лестницы вели к прямоугольному входу, освещенному крошечными лампочками; темное пространство за ним мерцало лампочками еще меньшего размера. Если отодвинуться, то можно увидеть ряд таких входов, расположенных бок о бок, остальные из которых были закрыты. Вверху и внизу, в торцах ступеней, были двери поменьше, все такие же закрытые.
  
  "Успех", - сказал раб-беспилотник.
  
  Вид снова менялся по мере того, как корабль медленно тянуло назад, к единственному открытому заливу.
  
  Генар-Хофун нахмурился. "Мы идем внутрь?" спросил он дрона-раба.
  
  Существо повернулось к нему лицом, помедлив ровно столько, чтобы у человека создалось впечатление, что с ним обращаются как с каким-то кретином. "... Ну, да..." - произнесло оно медленно, как обращались бы к особо тупому ребенку.
  
  "Но мне сказали..."
  
  "Добро пожаловать на борт Sleeper Service", - произнес голос позади них. Они обернулись и увидели высокое, угловатое существо в черном, входящее в салон. "Меня зовут Аморфия".
  
  
  III
  
  
  Беспилотник вернулся к призыву к разуму и был взят обратно на борт. Прошли секунды.
  
  — Ну? спросила Судьба, которую можно изменить.
  
  Последовала короткая пауза. Микросекунда или около того. Затем: ~ Пусто, призыв к разуму отправлен.
  
  — Пустой?
  
  — Да. Он ничего не записывал. Как будто он никуда и не уходил.
  
  — Вы уверены?
  
  — Взгляните сами.
  
  Последовал дамп данных. Судьба, поддающаяся изменению, переместилась в ядро памяти, которое она создала именно для этой цели, в память, в которой она поняла, что такое Эксцесс, почти месяцем ранее. Это был эквивалент запертой комнаты, изолятора, камеры. Из апелляции к разуму вытекло больше информации; стремительный поток данных, пытающийся хлынуть после первоначального дампа данных. Корабль культуры проигнорировал это. Часть его Разума прислушивалась к воющим, глухим звукам, доносящимся из той запертой комнаты.
  
  Информация промелькнула между Призывом к разуму и Трезвым советом за мгновение до того, как Судьба послала свой собственный предупреждающий сигнал. Он проклинал себя за свое промедление, даже если его предупреждение почти наверняка осталось бы без внимания в любом случае.
  
  Вместо этого он сигнализировал далекому, готовому к войне кораблю "Эленч", умоляя их поверить, что произошло худшее. Немедленного ответа не последовало.
  
  Призыв к разуму был самым близким из двух кораблей Эленчеров. Он развернулся и начал ускоряться навстречу Судьбе. Он транслировал на Culture craft обширные, невероятно сложные сигналы с плотным излучением, лазером и полевой импульсацией. Судьба выбросила содержимое запертой комнаты обратно, эвакуировав его. Затем он развернулся и включил свои двигатели. Итак, я куда-то направляюсь, подумало оно и двинулось прочь, прочь от Апелляции к разуму, которая все еще дико сигналила и продолжала держать прямой курс на корабль Культуры.
  
  В судьбе понеслась наружу, питание от Elencher судно и отправиться на большую кривую, которая взяла бы скользящий над невидимой сферы, которая оказалась ближе всего подход ограничивает его решения. В трезвом адвокат двигался на встречном курсе от апелляции к разуму , который был еще следующие культуры корабль. Направление, которое превратилось бы в курс перехвата, если бы все они придерживались этих заголовков. О, черт, подумала Судьба.
  
  Они были все еще достаточно близко друг к другу, чтобы просто поговорить, но судьба думала, что это должно быть немного более формальных, так что оповестил.
  
  
  Судьба xGCU Поддается изменению (Культура)
  
  oExplorer Дает Трезвый совет (Кому бы то ни было)
  
  Кем бы вы ни были, если вы пойдете курсом на перехват по ту сторону границы ближайшего сближения, я открою огонь. Больше никаких предупреждений.
  
  
  Ответа нет. Только вспышка многополосной мании от апелляции к разуму, последовавшая за ней. Курс трезвого адвоката не изменился.
  
  В судьбе сконцентрировала свое внимание на последнего известного места из трех других Elench ремесло; трио, которые ломают даже говорил, все войны-настроен. Двое других не могли быть проигнорированы, но новоприбывшие, должно быть, представляли наибольшую угрозу на данный момент. Он сканировал имеющиеся у него данные о технических характеристиках корабля Эленч, вычислял, моделировал; военные игры. Горе, делать это с кораблями, которые были практически кораблями Культуры! Запуски моделирования вышли двусмысленными. Он мог легко справиться с двумя кораблями, даже оставаясь в пределах досягаемости Excession (как будто это было разумным ограничением в любом случае!), Но если остальные трое присоединятся к веселью, и конечно, если они нападут, он вполне может оказаться в беде.
  
  Он ознаменовал прорыв еще раз. По-прежнему ничего.
  
  Судьба начала задаваться вопросом, какой смысл торчать здесь. Крупнокалиберные орудия начнут прибывать через день или два; похоже, до тех пор это будет какая-то нелепая непрерывная погоня с двумя эленчерскими кораблями, что было бы утомительно (учитывая возможность того, что к ним могут присоединиться три других, готовых к войне эленчерских корабля, что было бы откровенно опасно), и, в конце концов, этот военный флот был в пути. Что еще можно было бы с пользой сделать здесь? Конечно, можно было бы понаблюдать за Excession, посмотреть, не делает ли он чего-нибудь еще интересного, но стоило ли это риска быть подавленным Elench? Или даже сам Эксцесс, если он был таким инвазивным, каким кажется сейчас? Достаточное количество его дронов, платформ и сенсорных платформ могло бы ускользнуть от эленчеров на то время, которое потребуется, пока сюда не прибудет другой корабль; они могли бы следить за ситуацией, не так ли?
  
  А, к черту все это, подумал он про себя. Он неожиданно уклонился от границы максимального сближения, вызвав соответствующие изменения в курсах двух кораблей Elencher. На некоторое время оно ускорилось, затем замедлилось, пока не было остановлено относительно Превышения.
  
  Позиция, которую он занимал сейчас, была такова, что если вы проведете линию между Эксцессом и направлением, откуда, как он ожидал, поступит MSV, не изобретенный здесь , он тоже окажется на этой линии.
  
  Судьба еще раз подала сигнал двум кораблям Эленчеров, пытаясь извлечь смысл из Обращения к Разуму и любого ответа вообще от Трезвого Адвоката. Он был достаточно осторожен, чтобы цель последней известной позиции безубыточности и ее два военном настроен сестра кораблей, а также, по-прежнему пытается вызвать реакцию. Никто не последовало. Он ждал до последнего возможного момента, когда казалось, что Призыв к разуму вот-вот протаранит его в своем энтузиазме, чтобы захлестнуть сигналами, затем оторвался от него, направляясь прямо, прямо прочь от Эксцесса.
  
  Аватары Fate, Поддающиеся Изменению, приступили к выполнению задачи по информированию человеческой команды о происходящем. Тем временем корабль лег на курс под прямым углом к своему первоначальному курсу и ушел с максимальным ускорением. Призыв к разуму нацелил свой эффектор на убегающий корабль Культуры, когда тот изогнулся, пытаясь перехватить его, но атака, настроенная скорее как последняя попытка установить связь, была легко отражена. Это было не чем участь была обеспокоена.
  
  Он наблюдал за этой воображаемой линией от Excession до MSV, не изобретенной здесь, фокусируя, увеличивая свое внимание на среднем расстоянии этой линии.
  
  Движение. Зондирующие нити эффекторных излучений. Три очага, аккуратно сгруппированные вокруг этой линии.
  
  В Elencher корабль безубыточности и ее два военном настроен точно такой же аппарат был в ожидании его.
  
  Поздравив себя с прозорливостью, GCU отправился дальше, впервые почти за месяц покинув непосредственную близость Эксцессии.
  
  Затем его двигатели перестали работать.
  
  
  IV
  
  
  "Мне сказали, - сказал Генар-Хофун в трубке путешествий аватару корабля с бледным лицом, - что я буду здесь через день. Для чего мне нужны четвертаки?"
  
  "Мы движемся в зону боевых действий", - категорично заявил аватар. "Есть хороший шанс, что это не будет возможно, чтобы разгрузить "серую зону" или любого другого корабля, примерно между шестнадцатью и около сотни часов."
  
  На мгновение показалась глубокая, темная пропасть похожего на пещеру внутреннего пространства Sleeper Service, проскользнувшая мимо, затем вагон метро нырнул в другой туннель. Генар-Хофун уставился на высокое угловатое существо. "Ты хочешь сказать, что я могу застрять здесь на четыре дня?"
  
  "Это возможно", - сказал аватар.
  
  Генар-Хофун впился взглядом в аватара, надеясь, что тот выглядит таким же подозрительным, каким себя чувствует. "Ну, почему я не могу остаться в Серой зоне?" спросил он.
  
  "Потому что ему, возможно, придется уйти в любой момент".
  
  Мужчина отвернулся, тихо выругавшись. Он предположил, что шла война, но даже так, это было типично для SC. Сначала в серой зоне было разрешено на борту спальное место службы , когда ему говорили, что его бы не было, а теперь это. Он оглянулся на аватара, который смотрел на него с выражением, которое могло быть любопытством или просто безразличием. Четыре дня на спящем. Ранее, застряв в модуле, он думал, что будет благодарен, когда сможет оставить Ульвер Сейч и ее беспилотник в GCU, а сам подняться на борт Спящего сервиса, но, как оказалось, это было не так.
  
  Он вздрогнул и представил, что все еще чувствует губы Ульвера на своих губах, с тех пор как они поцеловались на прощание, всего несколько минут назад. Дрожь от воспоминаний прошла. Вау, подумал он про себя и ухмыльнулся. Это было все равно что снова стать подростком.
  
  Две ночи, один день. Это было все, что они с Ульвером провели вместе как любовники. Этого было явно недостаточно. И теперь он застрянет здесь на борту на срок до четырех ночей.
  
  Ну что ж. Могло быть и хуже; по крайней мере, аватар выглядел не так, как тот, с которым он спал. Он задавался вопросом, увидит ли он Дажейля вообще. Он посмотрел на одежду, которая была на нем, стандартную свободную форму из Серой зоны. Разве не так он был одет, когда они с Дажейлем расставались в последний раз? Он не мог вспомнить. Возможно. Он задавался вопросом о своих собственных подсознательных процессах.
  
  Вагон метро замедлял ход; внезапно он остановился.
  
  Аватар указал на дверь, которая открылась. Короткий коридор за ней вел к другой двери. Генар-Хофун вышел в коридор.
  
  "Я надеюсь, вы находите свое жилище приемлемым", - услышал он тихий голос аватара у себя за спиной. Затем тихий звук ррр нг и слабый сквозняк на шее заставили его удивленно оглянуться. Трубка для путешествий исчезла, прозрачная дверь трубки была закрыта, а коридор позади него был пуст " Он огляделся, но аватару некуда было деться. Он пожал плечами и продолжил путь к двери впереди. Она вела к небольшому лифту. Он пробыл в нем пару секунд, затем дверь открылась, и он, нахмурившись, вышел в тускло освещенное помещение, полное коробок и оборудования, которое почему-то показалось ему смутно знакомым. В воздухе витал странный запах… Дверь лифта со щелчком закрылась за ним. Он увидел в полумраке несколько ступенек сбоку, вделанных в изогнутую каменную стену. Они действительно выглядели знакомыми.
  
  Он думал, что знает, где находится. Он подошел к ступенькам и поднялся по ним.
  
  Он поднялся из подвала в короткий коридор, который вел к главной двери на первом этаже башни. Дверь была открыта. Он прошел по коридору к ней и остановился снаружи.
  
  Волны бились о блестящую, скользящую гальку пляжа. Солнце стояло около полудня. Была видна одна луна, бледная яичная скорлупа, наполовину скрытая в хрупкой голубизне неба. Запах, который он узнал раньше, был запахом моря. Ветер доносил над ним крики птиц. Он спустился по склону пляжа к воде и огляделся. Все это было довольно убедительно; пространство на самом деле не могло быть таким уж большим — волны, возможно, были немного слишком простыми, немного слишком правильными, дальше — но это определенно выглядело так, как будто вы видели на десятки километров. Башня была именно такой, какой он ее помнил, низкие скалы за солончаком были такими же знакомыми.
  
  "Алло?" позвал он. Никто не ответил.
  
  Он вытащил свой ручной терминал. "Очень забавно ..." - сказал он, затем нахмурился, глядя на терминал. Контрольный индикатор не горит. Он нажал пару кнопок, чтобы запустить проверку систем. Ничего не произошло. Черт.
  
  "Ах-ха", - произнес тихий, хриплый голос позади него. Он обернулся и увидел черную птицу, складывающую крылья на каменной полке позади него. "Еще один пленник", - кудахтнула она.
  
  
  V
  
  
  Судьба, которую можно изменить, позволила его двигателям на мгновение побегать наперегонки, запустив серию тестов и процессов оценки. Создавалось впечатление, что его тяговые поля просто просачивались сквозь энергетическую сеть, как будто ее там и не было. Он попытался подать сигнал, сообщив внешней вселенной о своем бедственном положении, но сигналы, казалось, просто возвращались по циклу, и он обнаружил, что получает свой собственный сигнал через пикосекунду после того, как отправил его. Он попытался создать деформацию, но моток, казалось, просто выскользнул из его полей. Он попытался переместить дрона, но червоточина схлопнулась прежде, чем была должным образом сформирована. Он попробовал еще несколько трюков, усовершенствуя свои полевые структуры и перенастраивая свои чувства в попытке хотя бы понять, что происходит, но ничего не сработало.
  
  Оно думало. Оно чувствовало себя на удивление собранным, обдумывающим.
  
  Он отключил все и позволил себе дрейфовать, постепенно возвращаясь обратно через четырехмерный гиперобъем к клубку реального пространства, движимый ничем иным, как слабым давлением излучений, выбрасываемых из энергетической сети. Его аватары уже начали объяснять изменение ситуации человеческому экипажу. Корабль надеялся, что люди воспримут это спокойно.
  
  Затем Эксцесс, казалось, раздулся, выпячиваясь, как будто под огромной линзой, протягиваясь к кораблю Культуры огромным объемлющим ковшом присутствия.
  
  Ну, вот и все, подумал корабль. Должно быть интересно ...
  
  
  VI
  
  
  "Нет".
  
  "Пожалуйста", - сказал аватар.
  
  Женщина покачала головой. "Я думала об этом. Я не хочу его видеть".
  
  Аватар уставился на Даджейля. "Но я проделал с ним весь этот путь!" - закричал он. "Только ради тебя! Если бы ты знал ..." Его голос затих. Он закинул ноги на переднюю часть сиденья и обхватил их руками, обнимая их.
  
  Они находились в покоях Даджейла, внутри другой версии интерьера башни, размещенной в GCU Желтушный взгляд. Аватар прибыл прямо сюда после того, как покинул Генар-Хоффун в Главном отсеке, куда была перенесена оригинальная копия башни, в которой Даджейль Гелиан прожил сорок лет, когда корабль переоборудовал всю свою внешнюю запасную массу в двигатель. Он думал, что она будет довольна тем, что башню не пришлось разрушать, и что Генар-Хофоена наконец убедили вернуться к ней.
  
  Даджиль продолжала смотреть на экран. Это был повтор одного из ее погружений среди треугольных скатов на мелководье, которого теперь больше не было, как видно с сопровождавшего ее беспилотника. Она наблюдала за своим движением среди грациозно взмахивающих крыльями огромных, нежных созданий. Распухшая, неуклюжая, она была единственным некрасивым созданием на фотографии.
  
  Аватар не знал, что сказать дальше.
  
  Служба спящих решила взять верх. "Даджил?" - тихо произнесла она через своего представителя. Женщина оглянулась, узнав новый тон в голосе Аморфии.
  
  "Что?"
  
  "Почему ты не хочешь видеть его сейчас?"
  
  "Я..." - она сделала паузу. "Просто прошло слишком много времени", - сказала она. "Я думаю… Полагаю, первые несколько лет я действительно хотела увидеть его снова; чтобы ... чтобы... - она опустила глаза, ковыряя ногти. - Я не знаю. О, попытаться все исправить ... Горе, это звучит так неубедительно ". Она шмыгнула носом и посмотрела вверх, на полупрозрачный dqme над ней. "Я чувствовал, что нам нужно было сказать кое-что, чего мы никогда не говорили друг другу, и что если мы соберемся вместе, хотя бы ненадолго, мы сможем… все уладить. Подведи черту под всем, что произошло. Свяжи концы с концами; это ... что-то в этом роде. Понимаешь?" - сказала она, глядя сияющими глазами на аватара.
  
  О, Даджейл, подумал корабль. Как больно из-за глаз. "Я знаю", - сказало оно. "Но теперь вы чувствуете, что прошло слишком много времени?"
  
  Женщина провела рукой по животу. Она медленно кивнула, глядя в пол. "Да", - сказала она. "Все это было слишком давно. Я уверена, что он совсем забыл обо мне ". Она взглянула на аватар.
  
  "И все же он здесь", - говорилось в нем.
  
  "Он приходил ко мне?" она спросила это с горечью в голосе.
  
  "Нет и да", - сказал корабль. "У него был другой мотив. Но именно из-за вас он здесь".
  
  Она покачала головой. "Нет", - сказала она. "Нет, слишком много времени..."
  
  Аватар поднялся со стула и подошел к тому месту, где сидела Даджейл; он опустился перед ней на колени и нерешительно протянул руку к ее животу. Глядя ей в глаза, он осторожно положил ладонь на живот Даджейля. У Даджейля закружилась голова. Она не могла припомнить, чтобы Аморфия когда-либо прикасалась к ней раньше, ни под своим собственным контролем, ни под контролем Спящей службы. Она положила свою руку поверх руки аватара. Рука существа была твердой, мягкой и прохладной. "И все же, - сказало оно, - в некотором смысле, время не прошло". Даджейл горько усмехнулась. "О да", - сказала она. "Я была здесь, ничего не делая, только старея. Но что насчет него? - спросила она, и внезапно в ее голосе прозвучало что-то яростное. "Сколько он прожил за сорок лет? Сколько любовей было у него?"
  
  "Я не верю, что это имеет значение, Даджейл", - тихо сказал ей корабль. "Суть в том, что он здесь. Ты можешь поговорить с ним. Вы двое можете поговорить. Возможно, будет достигнуто некоторое разрешение ". Он очень слегка надавил на ее живот. "Я верю, что этого можно достичь".
  
  Она тяжело вздохнула. Она опустила взгляд на свою руку. "Я не знаю", - сказала она. "Я не знаю. Мне нужно подумать. Я не могу… Мне нужно подумать".
  
  "Даджейл", - сказал корабль, и аватар взял ее руку обеими своими. "Если бы это было возможно, я дал бы тебе столько времени, сколько ты пожелаешь, но я не в состоянии. В этом есть определенная срочность. У меня то, что можно было бы назвать срочной встречей вблизи звезды под названием Эспери. Я не могу откладывать свое прибытие и не хотел бы брать вас с собой туда; это слишком опасно. Я бы хотел, чтобы вы улетели на этом корабле как можно скорее ".
  
  Она выглядела обиженной, подумал Спящий.
  
  "Я не позволю себя принуждать к этому", - сказала она ему.
  
  "Конечно, нет", - сказало оно. Оно попыталось улыбнуться и похлопало ее по руке. "Почему бы не поспать над этим? Завтра будет достаточно скоро".
  
  
  VII
  
  
  Регулятор ориентации наблюдал, как атакующий корабль упал среди защитного поля кораблей основания; у них не было времени даже на малейшее отклонение от своих первоначальных позиций. Их оружие делало свое дело за них, фокусируясь на приближающейся цели, которую оно вонзало в их гущу. Времени убийства предшествовал разлет ярко вспыхивающих ракет, его сопровождал град плазменных пузырьков, а кассетные боеприпасы CAM, AM и nanohole warheads взрывались повсюду вокруг, подобно гигантскому фейерверку, создавая гигантский шар искр. Многие из отдельных пылинок сами по себе взорвались в скоплении гиперсферического шторма смертоносных искр, за которым последовательно последовали еще и еще несколько взрывов, извергающихся среди волны кораблей в многоуровневой иерархии разрушения.
  
  Регулятор отношения просматривал отчеты в режиме реального времени, поступающие от его боевой стаи. Один был захвачен наноотверстием и исчез в мощной вспышке аннигиляции; другой был поврежден боеприпасом AM без возможности немедленного восстановления и отстал с поврежденными двигателями. К счастью, ни один из экипажей не пострадал от нарушителей. С большинством остальных боеголовок разобрались; атакующий отразил ответные действия флота, взорвал или избежал их. Никаких признаков того, что корабль использует свои эффекторы для чего-то большего, чем создание помех; мимолетный опрос и прощупывание среди скопления кораблей. Фокус его внимания начался вблизи центра третьей волны судов и хаотично перемещался по спирали наружу, время от времени смещаясь дальше в сторону других волн.
  
  Настройщик отношения был озадачен. Время убийства было быстрым наступательным подразделением класса "Мучитель". Это могло быть — и должно было быть — разрушительным для флота в те мгновения, когда он прорывался сквозь него; это было способно -
  
  Потом он понял. Конечно. Это была обида.
  
  Настройщик отношения испытал укол страха, смешанный со своего рода презрением. Эффекторный фокус "Времени убийства" теперь находился в нескольких кораблях от нас, по спирали приближаясь к Регулятору ориентации. Он поспешно подал сигнал пяти подразделениям быстрого наступления, находившимся непосредственно вокруг него. Каждый слушал, понимал и повиновался. Фокус эффектора Killing Time переключался с корабля на корабль, продолжая приближаться.
  
  Ты дурак, подумал Регулировщик ориентации, почти разозлившись на атакующий корабль. Он вел себя глупо, безответственно. Культурное ремесло не должно быть таким гордым. Он думал, что яд, направленный на него самого Killing Time в его сигнале к возвращению в Pittance, был бахвальством; дешевой бравадой. Но это было хуже; это было искренне. Уязвленное самолюбие. Расстроенный тем, что лично он стал жертвой уловки, направленной на его уничтожение. Как будто его врагам было хоть на йоту наплевать, кто это был.
  
  Настройщик отношения усомнился, что это была атака, санкционированная коллегами по Killing Time . Это была не война, это было раздражение; это было принятие всего на свой счет, когда, если и было что-то, что можно было охарактеризовать как войну, так это безличность. Идиот. Она заслуживала гибели. Он не заслужил той чести, которая, как он, несомненно, думал, была бы ему оказана за этот безрассудный и эгоистичный поступок.
  
  Окружающие боевые корабли завершили свои изменения. Как раз вовремя. Когда эффектор атакующего корабля нацелился на первый из этих кораблей, фокус не переместился на следующий, как это было со всеми остальными; вместо этого он остался, фиксируясь, концентрируясь и усиливаясь. РУ обвалился пугающе быстро; Регулятор ориентации предположил, что он был создан для перенастройки полей своих двигателей, чтобы сфокусировать их в своем Сознании — за мгновение до того, как связь была потеряна, раздался своего рода сигнальный визг, — но точная природа его падения была скрыта в сопровождающем ливне боеголовок CAM, которые мгновенно уничтожили его. Милосердие; это был бы ужасный способ гибели корабля.
  
  Но слишком быстрый, подумал Регулировщик положения; было ясно, что нападавший позволил бы ROU — которого Время убийства ошибочно приняло за Регулировщика положения — дольше разрывать свой интеллект на части своими двигателями, если бы его полностью одурачили; удаление пыли из КАМЕРЫ было либо ударом в спину, либо воплем разочарования, возможно, и тем, и другим.
  
  Регулятор ориентации подал сигнал остальному флоту, проинструктировав их тоже выдать себя, но даже когда он наблюдал, как атакованный рядом с ним "РОУ" исчезает за кормой в разлетающейся клетке излучений, он начал бояться.
  
  Он первоначально связался пять ближайших кораблей, надеясь, что первым нашли и допросили злоумышленника систем обмануть убийства времени , как будто оно было установлено на один корабль, очевидно, стремится.
  
  Но это было глупо. Он почувствовал, как эффекторы корабля класса "Палач" пронеслись над кораблем на дальней стороне дыры в волне кораблей, созданной разрушением РОУ.
  
  Недостаточно затраченного времени, прошептал про себя Регулятор ориентации. Опрашиваемый в данный момент ROU все еще перенастраивал сигнатуру своих внутренних систем, чтобы она напоминала сигнатуру регулятора ориентации. Эффекторная развертка отскочила от него, отключаясь. Настройщик Отношения дрогнул.
  
  Он сделал себя мишенью! Так и должно было быть - ВОТ ОНО И ПРИШЛО!
  
  Ощущение-
  
  Нет, оно ушло, захлестнуло его! Сработала его собственная маскировка. Оно тоже было отвергнуто, как и РУ, стоявший рядом!
  
  Фокус эффектора переместился на другой корабль, находившийся еще дальше. У регулятора положения закружилась голова от облегчения. Он выжил! План все еще оставался в силе, огромный грязный трюк, который они провернули, можно было продолжать!
  
  Путь к Эксцессу был открыт; другие участники заговора похвалили бы его, если бы он выжил; ... но он не должен думать о других вовлеченных кораблях. Он должен был принять на себя ответственность за то, что произошло. Он и только он. Это был предатель. Он никогда не раскроет, кто спровоцировал эту ужасную схему, сопряженную с риском гигантских смертей; он должен был взять вину на себя.
  
  Он боролся с Разумом на Грош и давил на него, настаивая, что тот скорее умрет, чем уступит (но у него не было выбора!); он позволил уничтожить человека на Грош (но он прикрепил свой эффектор к его ничтожному животному мозгу, когда увидел, что с ним происходит; он прочитал состояние мозга животного, скопировал его, высосал из него перед смертью, чтобы, по крайней мере, он мог снова жить в какой-то форме! Смотрите! У него был файл здесь… вот он и ушел ...). Он обманул окружающие корабли, он лгал им, отправлял им сообщения с… с кораблей, о котором невыносимо было думать.
  
  Но это было правильно!
  
  ... Или это было просто то, во что он решил поверить, было правильным поступком, когда другие корабли, другие Умы убедили его? Каковы были его истинные мотивы? Разве не было просто лестно быть объектом такого внимания? Разве в прошлом она не возмущалась, когда ее пропускали для выполнения определенных небольших, но престижных миссий, лелея горькую обиду на то, что ей не доверяли, потому что ее считали — кем? Сторонницей жесткой линии? Слишком склонен стрелять первым? Слишком циничен по отношению к мягкой идеологии мясных существ? Слишком запутался в своих чувствах по поводу собственной военной доблести и постыдных моральных последствий того, что является машиной, созданной для войны? Все это, возможно, немного. Но это была не вся его вина!.. И все же, разве он не признал, что на человеке лежит непреодолимая этическая ответственность за свои поступки? Признал. И оно приняло это и совершило ужасные, ужасные вещи. Все попытки, которые он предпринимал для компенсации, были водоворотами в потоке; крошечными ретроградными движениями к добру, полностью вызванными свирепой турбулентностью его безудержного стремления ко злу.
  
  Это было зло.
  
  Каким простым казался этот редуктивный вывод.
  
  Но оно было вынуждено!.. И все же оно не могло сказать, кем, поэтому ему пришлось принять всю ответственность на себя.
  
  Но были и другие !.. И все же он не мог идентифицировать их, и поэтому весь вес распределенной между ними вины обрушился на единственный пункт, который сам по себе был невыносимым.
  
  Но были и другие!.. И все же думать о них было невыносимо.
  
  И поэтому кто-то, какая-то другая сущность, заглянувшая, скажем, извне, должна была бы прийти к выводу, не так ли, что, возможно, этих других на самом деле не существовало, что все это, вся ужасная мерзость, которой был этот заговор, была его идеей, его собственным маленьким заговором, придуманным и осуществленным им самим в одиночку? Разве это было не так?
  
  Но это было так несправедливо! Это было неправдой!.. И все же он не мог раскрыть личности своих коллег-заговорщиков. Внезапно он почувствовал замешательство. Было ли это выдумкой? Были ли они реальными? Возможно, это следует проверить; откройте место, где они хранились, и посмотрите на названия, просто чтобы убедиться, что это были даже названия реальных Умов, реальных кораблей или что в этом не замешаны невинные стороны.
  
  Но это было ужасно! Что бы ни случилось потом, это было ужасно! Это не было выдумкой! Они были реальными!.. Но это не могло этого доказать, потому что это просто не могло их раскрыть.
  
  Может быть, стоит просто прекратить все это дело. Возможно, это должно дать сигнал всем другим кораблям вокруг него отделиться, остановиться, отступить или просто открыть свои каналы связи, чтобы они могли принимать сигналы от других кораблей, других Разумов и быть убежденными в безрассудстве своего поступка. Пусть они решают сами. Они были разумными существами не меньше, чем оно. Какое оно имело право посылать их на смерть из-за отвратительной, подлой лжи? Но это должно было случиться !.. И все же, все же, нет; нет, он не мог сказать, кем были остальные.
  
  Он не должен думать о них! И он никак не мог отменить атаку! Не мог! Нет! НЕТ! Горе! Мясо! Остановись! Прекрати! Отпусти это! Сладкое небытие, все что угодно было лучше, чем эта мучительная, разрывающая на части неопределенность, любой ужас предпочтительнее выворачивающего ужаса, бесконтрольно кипящего в его Сознании.
  
  Зверство. Мерзость. Гигантская смертная казнь.
  
  Оно было никчемным и ненавистным, презренным и грязным; оно было выжатым, истощенным и неспособным к откровению или общению. Он ненавидел себя и то, что сделал, больше, гораздо больше, чем когда-либо ненавидел что-либо; больше, он был уверен, чем что-либо когда-либо ненавидели во всем существовании. Никакая смерть не могла быть слишком болезненной или затяжной…
  
  И внезапно он понял, что должен сделать.
  
  Он отключил поля своих двигателей от энергетической сети и погрузил эти вихри чистой энергии глубоко в ткань своего собственного Разума, разрывая свой интеллект на части в сверхновой агонии разума.
  
  
  VIII
  
  
  Генар-Хофун снова появился, выходя из парадной двери башни.
  
  "Здесь, наверху", - прохрипел тонкий, хриплый голос.
  
  Он поднял глаза и увидел черную птицу на парапете. Он постоял там, наблюдая за ней мгновение, но не было похоже, что она спускается. Он нахмурился и вернулся в башню.
  
  
  "Ну?" спросило оно, когда он присоединился к нему на вершине башни.
  
  Он кивнул. "Заперто", - подтвердил он.
  
  Птица настаивала на том, что он был пленником вместе с ней. Он подумал, что, возможно, просто что-то не так с его терминалом. Это предположило, что он попытался выбраться тем же путем, каким пришел. Он только что попытался; дверь лифта в подвале башни была закрыта и такая же прочная и неподвижная, как окружающие ее камни.
  
  Генар-Хофун прислонился к парапету, с беспокойством глядя на полупрозрачный купол башни. Он быстро осмотрел каждый из уровней, пока поднимался по винтовой лестнице. Комнаты башни выглядели меблированными и в то же время пустыми, все личные вещи, которые они с Даджейлем добавили сюда, отсутствовали. Все было так же, как в оригинале, когда они впервые прибыли на Телатурье, сорок пять лет назад.
  
  "Я же тебе говорил".
  
  "Но почему?" Спросил Генар-Хофун, стараясь, чтобы его голос звучал жалобно. Он даже никогда раньше не слышал о корабле, на котором кто-то находится в плену.
  
  "Потому что мы пленники", - сказала ему птица, звуча странно довольной собой.
  
  "Значит, ты не аватар, ты не часть корабля?"
  
  "Нет, я - независимая сущность, я", - гордо сказала птица, расправляя перья. Она повернула голову почти прямо, оглядываясь назад. "В настоящее время за ним следует какая-то чертова ракета", - громко сказало оно. "Но неважно". Оно повернуло голову назад, чтобы посмотреть на него. "Так что же ты такого сделал, что разозлило корабль?" - спросило оно, поблескивая черными глазами. У Генар-Хофуна создалось впечатление, что оно наслаждается его смятением.
  
  "Ничего!" он запротестовал. Птица склонила к нему голову. Он выдохнул. "Ну ..." он огляделся вокруг. Его брови изогнулись. "Да, ну, судя по нашему окружению, возможно, корабль с этим не согласен".
  
  "О, это ерунда", - сказала птица. "Это просто бухта, что-то вроде ангара. Даже не километр длиной. Вы бы видели тот, что был снаружи, когда у нас еще был внешний вид. У нас было целое море, целое море и целая атмосфера. Две атмосферы ".
  
  "Да", - сказал мужчина. "Да, я слышал".
  
  "Вроде как все для нее, на самом деле. За исключением того, что оказалось, что у его наконечников тоже был скрытый мотив. Все это, знаете ли, стало двигателем. Но в остальном. Все это было ради нее, все это время."
  
  Мужчина кивнул. Похоже, он задумался.
  
  "Ты - это он, не так ли?" - спросила птица. Казалось, она довольна собой.
  
  "Я кто?" спросил он.
  
  "Тот, кто бросил ее. Тот, кто был здесь, с ней. Настоящий здесь, я имею в виду. Оригинал здесь".
  
  Генар-Хофун отвел взгляд. "Если ты имеешь в виду Даджил, то да, мы с ней когда-то жили в башне, похожей на эту, на острове, который выглядел как это место".
  
  "Ан-ха!" - сказала птица, подпрыгивая вверх-вниз и встряхивая перьями. "Я вижу! Ты плохой парень!"
  
  Генар-Хофун нахмурился, глядя на птицу. "Пошла ты", - сказал он.
  
  Он захихикал от смеха. "Вот почему ты здесь! Хо-хо; тебе повезет, если ты вообще выйдешь, ты выйдешь! Ha ha ha!"
  
  "И что ты натворила, задница?" Спросил Генар-Хофун птицу, больше в надежде досадить существу, чем потому, что ему действительно было не все равно.
  
  "О", - сказала птица, выпрямляясь и с достоинством расправляя перья. "Я был шпионом !" - гордо ответила она.
  
  "Шпион?"
  
  "О да", - самодовольно сказала птица. "Сорок лет я провела, слушая, наблюдая. Отчитывалась перед своим хозяином. Использовала Сохраненные, которые возвращались. Оставляла на них сообщения. Сорок лет и ни разу не был обнаружен. Ну, до трех недель назад. Потом раздался грохот. Может быть, даже раньше. Не могу сказать. Но я сделал все, что мог. Лучшего и желать нельзя ". Он начал прихорашиваться.
  
  Глаза мужчины сузились. "Кому вы отчитывались?"
  
  "Не твое дело", - сказала птица, отрываясь от прихорашивания. Пришлось из предосторожности сделать пару прыжков назад вдоль парапета, просто чтобы убедиться, что он находится вне досягаемости человека.
  
  Генар-Хофун скрестил руки на груди и покачал головой. "Что задумал этот гребаный сумасшедший корабль?"
  
  "О, пора посмотреть на Эксцессию", - сказала птица. "И на какой-нибудь лизок тоже".
  
  "Это в Эспери?" спросил мужчина.
  
  "Направляюсь прямо к нему", - подтвердила птица. "Во всяком случае, то, что он мне сказал. Не понимаю, зачем ему лгать. Полагаю, может быть. Не стал бы откладывать это в долгий ящик. Но не думайте, что это так. Прямолинейно. Так было последние двадцать два дня. Хотите знать мое мнение? Я все равно его вам выскажу. Я думаю, это перегибает палку. " Существо склонило голову набок. "Знаком этот термин?"
  
  Генар-Хофун рассеянно кивнул. Ему не понравилось, как это прозвучало.
  
  "Сутулый", - повторила птица. "Если ты спросишь меня. Это безумие. Последние четыре десятилетия был немного не в себе. Сейчас полностью сошел с ума. В горах и несущийся на полной скорости к краю обрыва. Это мое мнение. И я ходил по кругу в течение сорока лет. Я знаю, это так. Я могу сказать. Это нечто большее, чем набор слов. Я ухожу от Желтушного мировоззрения, если это мне позволит. Это из-за Спящего. Не думай, что Желтушный испытывает ко мне какую-то неприязнь. Не стоит так думать. Нет ". Затем, как будто вспомнив забавную шутку, оно покачало головой и сказало: "Плохой парень; ха! Ты, с другой стороны. Ты пробудешь здесь сорок лет, приятель. Если, конечно, он не разобьется сам, протаранив эту штуку excession. Ha! В любом случае, как это привело тебя сюда? Ты пришел сюда, чтобы увидеть старушку, вечно беременную?"
  
  Генар-Хофун выглядел на мгновение пораженным. "Значит, это правда; у нее никогда не было ребенка?"
  
  "Да", - сказала птица. "Все еще в ней. Предполагалось, что она тоже здоровая и бодрая. Если ты можешь в это поверить. Так мне сказали. Звучит маловероятно. Я бы подумал, что она сбита с толку. Или уже превратилась в камень. Но вот и ты. В любом случае, у нее просто нет этого. Ha!"
  
  Мужчина с обеспокоенным видом прикусил пальцами нижнюю губу.
  
  "Что, ты говоришь, привело тебя сюда?" спросила птица.
  
  Оно ждало. "Гм!" - громко сказало оно.
  
  "Что?" - спросил человек. Птица повторила вопрос.
  
  Мужчина выглядел так, словно все еще не слышал, затем пожал плечами. "Я пришел сюда, чтобы поговорить с мертвым человеком; Хранителем".
  
  "Они все улетели", - сказала птица. "Разве ты не слышал?"
  
  Мужчина покачал головой. "Не один из живых", - сказал он. "Кто-то без тела, кто-то, кто хранится в памяти корабля".
  
  "Нет, они тоже улетели", - сказала птица, приподнимая одно крыло, чтобы коротко клюнуть снизу. "Высадила их в Древе", - продолжило оно. "Полная загрузка. Загрузка. По всей загрузке. Как бы вы это ни называли. Даже не сохранил копии. "
  
  "Что?" - спросил мужчина, делая шаг к птице.
  
  "Серьезно", - сказало существо, делая пару прыжков назад по каменной кладке парапета. "Честно". Теперь человек пристально смотрел на него. "Нет, правда; так мне сказали. Меня могли дезинформировать. Не понимаю почему. Но это возможно. Хотя сомневаюсь в этом. Они ушли. Это была моя информация. Пропал. Корабль сказал, что не хочет брать на борт даже копии. На всякий случай. "
  
  Мужчина еще немного дико уставился на него. "На всякий случай что?" воскликнул он, снова делая шаг вперед.
  
  "Ну, я не знаю!" - взвизгнула птица, отпрыгивая назад и расправляя крылья, готовая взлететь.
  
  Генар-Хофун еще мгновение пристально смотрел на существо, затем резко развернулся, ухватившись обеими руками за камни парапета и уставившись на фальшивую панораму моря и облаков.
  
  
  IX
  
  
  Значит, это было не в том месте. Вот так просто.
  
  Судьба, которую можно изменить, недоверчиво огляделась вокруг. Звезды. Просто звезды. Изначально чужой, каким звездный ландшафт никогда раньше не был.
  
  Это было не там, где только что было. Где был Эксцесс? Где были корабли эленчеров? Где была Эспери? Где было это?
  
  Это вызвало с нуля процедуры определения позиции, которые ни одному кораблю никогда не приходилось применять после того, как они прошли через них на самом раннем этапе своего воспитания и самоутверждения, в ментальном эквиваленте младенчества. Однажды вы сделали нечто подобное, чтобы показать Умам, контролирующим ваше развитие, что вы можете это сделать, а потом забыли об этом, потому что никто никогда не терял из виду, где они находятся, по крайней мере в таком масштабе. И все же здесь ему пришлось сделать именно это. Довольно странно.
  
  Он посмотрел на результаты. Было что-то почти интуитивное, приносящее облегчение в открытии, что он все еще находится в той же вселенной. На мгновение он задумался о перспективе оказаться в совершенно другой. (В то же время по крайней мере одна часть его интеллекта испытала соответствующую вспышку разочарования точно по той же причине.)
  
  Она находилась далеко от Эспери. Ее местоположение находилось в тридцати световых годах от того места, где она была, по-видимому, минуту назад. Ближайшей звездной системой был ничем не примечательный двойной красный гигант/сине-белый карлик под названием При-Этсе. Двоичный файл лежал примерно вдоль той же воображаемой прямой, которая соединяла Эксцесс с входящим MSV, не изобретенным здесь. Место, где оказался сам корабль, было еще ближе к этой воображаемой линии.
  
  Судьба проверила себя. Невредимая. Непрошеная, незаслуженная, неконтактная.
  
  Он воспроизвел эти последние несколько пикосекунд, пока многократно проверял свои системы.
  
  ... Эксцессия бросилась ему навстречу. Она была окутана - чем? Мотком ткани? Каким-то сверхплотным полем? Все это происходило на скоростях, близких к гиперпространственно-световым. За пределами Вселенной был отщеплен и в следующее мгновение был момент ничего; нет внешнего поступления информации, ни исчезающе минуту, совершенно неделимой доли пикосекунд, когда судьба была отрезана от всего; без датчика уличной данных вообще. События внутри самого корабля продолжались как обычно (или, скорее, его внутреннее состояние оставалось неизменным в течение того же бесконечно малого микроскопического мгновения - не было времени для того, чтобы действительно произошло что-то заметное). По его мнению, у гиперпространственных квантовых эквивалентов было время на изменение своих состояний в течение нескольких циклов; значит, время все еще истекало.
  
  Но снаружи - ничего.
  
  Затем моток или полевой субстрат исчез, исчезнув точно в никуда, исчезнув слишком быстро, чтобы сенсоры корабля успели зарегистрировать, куда он делся.
  
  Fate проигрывал этот раздел своих записей все медленнее и медленнее, пока не столкнулся с эквивалентом отдельных фреймов; наименьшим возможным подразделением восприятия и осознания, о котором знала Культура или любой другой Участник.
  
  И все свелось к четырем кадрам; четырем моментальным снимкам недавней истории. На одном кадре Эксцесс, казалось, вырывался наружу, ускоряясь ему навстречу, на следующем моток / поле почти полностью обернулось вокруг корабля — на расстоянии, возможно, километра от центра корабля, хотя это было трудно оценить, - оставив только крошечное отверстие, через которое видна остальная вселенная на противоположной от Эксцесса стороне корабля, на третьем кадре была полная изоляция от вселенной, а на следующем оно исчезло, и Судьба переместилась или была перемещена на тридцать световых лет меньше чем за пикосекунду.
  
  Как, черт возьми, он это делает? корабль недоумевал. Он начал проверять, что время все еще работает должным образом, направляя свои датчики на далекие квазары, которые тысячелетиями использовались в качестве источников отсчета времени. Он также начал проверять, не находится ли он в центре какой-нибудь огромной проекции, расширяя поля своего все еще остановленного двигателя, как огромные усы, нащупывая (насколько кто-либо знал) нереальную реальность, которой была энергетическая сеть, и тщательно — и случайным образом — изучая участки изображения вокруг нее, ища эквивалент пикселей или мазков кисти. Судьба, поддающаяся переменам, испытывала чувство восторга от того, что пережила то, что, как она боялась, могло стать окончательной встречей с Эксцессом. Но он все еще был обеспокоен тем, что что-то упустил, что в него каким-то образом вмешались. Наиболее очевидным объяснением было то, что его одурачили, что его обманом заставили переместиться сюда своим ходом или со временем переместили в это положение с помощью другой притягивающей силы. Дальнейшим следствием было то, что интервал, в течение которого он перемещался, каким-то образом был стерт из его памяти. Это было бы плохо. Сама мысль о том, что его Разум не был абсолютно неприкосновенным, была анафемой для корабля.
  
  Он пытался приучить себя к мысли, что именно это и произошло. Он пытался смириться с перспективой, что — по крайней мере — ему придется, чтобы его психические процессы были исследованы другими Разумами, чтобы установить, получил ли он какой-либо длительный ущерб или имел какие-либо неприятные подпрограммы (или даже личности), похороненные в состоянии его разума в течение того времени, когда он был — фактически — без сознания (ужасные, ужасные мысли).
  
  Начали поступать результаты проверки во время проверки.
  
  Облегчение и недоверие. Если это была реальная вселенная, а не проекция или — что еще хуже — нечто, что ее убедили вообразить для себя в своем Сознании, то дополнительного времени не прошло. Вселенная думала, что прошло точно такое же время, как и внутренние часы Разума.
  
  Корабль был оглушен. Даже в то время, как другая часть его интеллекта, подключенная полуавтономная секция, перезапускала двигатели и обнаруживала, что они работают просто отлично, корабль пытался смириться с тем фактом, что он переместился на тридцать световых лет за одно мгновение. Ни один вытеснитель не смог бы этого сделать. Не с чем-то такого размера, не так быстро, не на таком расстоянии. Конечно, не без малейшего намека на то, что здесь была задействована червоточина.
  
  Невероятно. Я нахожусь в гребаной ситуации вне контекста, подумал корабль и внезапно почувствовал себя таким же глупым и ошарашенным, как любой грязный дикарь, столкнувшийся со взрывчаткой или электричеством.
  
  Он отправил сигнал на Не изобретенный здесь объект. Затем он попытался связаться со своими удаленными устройствами, все еще — предположительно — находящимися на станции вокруг Excession. Ответа нет. И никаких признаков кораблей эленчеров тоже. Нигде.
  
  Эксцесс тоже был невидим, но тогда он был бы виден с такого расстояния.
  
  Судьба осторожно подтолкнула себя к Excession. Почти сразу же его двигатели начали терять тягу, их энергия, казалось, просто исчезала через энергетическую сеть, как будто ее там и не было. Это был прогрессирующий эффект, ухудшающийся по мере развития и подразумевающий, что примерно через световую минуту или около того в направлении Превышения адгезия к сетке полностью утратится.
  
  Он продвинулся всего за десять световых секунд; он замедлился, пока еще мог, и пятился назад, пока не оказался на том же расстоянии от Эксцесса, на котором находился, когда его выбросили сюда в первый раз. Как только он оказался там, его двигатели снова заработали совершенно нормально.
  
  Он предпринял первую попытку в инфрапространстве; он предпринял еще одну попытку в ультрапространстве с точно таким же результатом. Он снова ушел за корму и занял прежнее положение. Он попытался двигаться под прямым углом к своему предыдущему курсу; двигатели работали как всегда. Странно. Он снова лег в дрейф.
  
  Его аватары среди экипажа начали очередное объяснение происходящего. Он составил подготовительный отчет и передал его MSV, не изобретенному здесь. Отчет пересекся с ответом MSVs на более ранний сигнал Судьбы:
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28. 882.8367]
  
  xMSV Изобретен не Здесь
  
  Судьба oGCU Поддается Изменению
  
  Я не понимаю. Что происходит? Как ты оказался там, где ты есть?
  
  оо
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.882.8379]
  
  Судьба xGCU Поддается Изменению
  
  oMSV Изобретен не Здесь
  
  На этом история заканчивается. Но тем временем я бы на вашем месте притормозил и сказал всем остальным, кто едет этим путем, чтобы они тоже расслабились и были готовы остановиться через тридцать лет после Е. Я думаю, он пытается нам что-то сказать. Плюс есть запись, на которую я хотел бы претендовать…
  
  
  X
  
  
  Прошел остаток того дня и следующая ночь. Черная птица, которая сказала, что ее зовут Гравиус, улетела, сказав, что устала от его вопросов.
  
  На следующее утро, убедившись, что его терминал по-прежнему не работает, а дверь лифта в подвале по-прежнему заперта и не отвечает, Генар-Хофун прошел как можно дальше по галечному пляжу в каждом направлении; по несколько сотен шагов в каждом случае, прежде чем наткнулся на студенистое упругое поле. Вид за окном выглядел совершенно убедительно, но, должно быть, это проекция. Он обнаружил проход через часть солончака и подобную стену силового поля в сотне шагов вглубь кочек и небольших ручьев. Он вернулся в башню, чтобы отмыть сапоги от по-настоящему мелкой и липкой грязи, по которой ему пришлось пробираться через солончак. От черной птицы, с которой он разговаривал накануне, не было и следа.
  
  Аватар Аморфия ждал его, сидя на полке галечного пляжа, спускающегося к неспокойному морю, обхватив себя за ноги и уставившись на воду.
  
  Он остановился, когда увидел это, затем пошел дальше. Он прошел мимо этого в башню, вымыл сапоги и вышел обратно. Существо все еще было там.
  
  "Да?" сказал он, стоя и глядя на него сверху вниз. Представитель корабля плавно поднялся, все углы и тонкие конечности. Вблизи, при таком освещении, в его худом, бледном лице было что-то незамеченное, безыскусственное; что-то близкое к невинности.
  
  "Я хочу, чтобы ты поговорил с Дажейлем", - сказало существо. "Ты сможешь?"
  
  Он изучал его пустые глаза. "Почему меня здесь держат?"
  
  "Тебя держат здесь, потому что я хотел бы, чтобы ты поговорил с Даджейлем. Вас держат здесь, потому что я подумал, что эта ... модель поможет вам настроиться поговорить с ней о том, что произошло между вами сорок лет назад ".
  
  Он нахмурился. У Аморфии сложилось впечатление, что у этого человека было гораздо больше вопросов, и все они толкали друг друга, чтобы первым задать их. В конце концов он сказал: "Остались ли какие-нибудь хранилища состояний разума в Сервисе Sleeper?
  
  "Нет", - сказал аватар, качая головой. "Это относится к уловке, которая привела тебя сюда?"
  
  Глаза мужчины ненадолго закрылись. Они снова открылись. "Да, я полагаю, что так", - сказал он. Его плечи, казалось, поникли, подумал аватар. "Итак, - спросил он, - вы выдумали историю о Зрейне Энхоффе Трамоу, или это сделали они?"
  
  Аватар выглядел задумчивым. "Гарт-Кепилеса Зрейн Энхофф Трамоу Афайаф дам Нискат", - говорилось в нем. "Она была хранительницей состояния разума. С ней связана довольно интересная история, но я никогда не предлагал рассказывать ее вам."
  
  "Понятно", - сказал он, кивая. "Итак, почему?" он спросил.
  
  "Что "почему"? - озадаченно переспросило существо.
  
  "К чему эта уловка? Почему ты хотел, чтобы я был здесь?"
  
  Аватар мгновение смотрел на него. "Ты - моя цена, Генар-Хофун", - сказало оно ему.
  
  "Ваша цена? - спросил он.
  
  Аватар внезапно улыбнулся и протянул руку, чтобы коснуться одного из своих. Его прикосновение было прохладным и твердым. "Давай бросать камни", - сказало оно. И с этими словами он направился вниз, к волнам, разбивающимся о галечный склон.
  
  Он покачал головой и последовал за существом.
  
  Они стояли бок о бок. Аватар смотрел на огромную россыпь блестящих камней, покрытых брызгами. "У каждого есть оружие", - пробормотал он, затем наклонился, поднял с пляжа крупный камешек и быстро, бесхитростно швырнул его в вздымающиеся волны. Генар-Хофун тоже выбрал камень.
  
  "Я сорок лет притворялся Эксцентричным, Генар-Хофун", - как ни в чем не бывало сказал аватар, снова присаживаясь на корточки.
  
  "Притворяешься?" спросил мужчина, швыряя камень по высокой дуге. Он задавался вопросом, возможно ли попасть в дальнюю силовую стену. Камень упал, исчезнув в бурлящем пространстве волн.
  
  "Все это время я был прилежным и трудолюбивым сотрудником отдела особых обстоятельств, просто ожидая вызова", - сказал ему корабль через аватар. Оно взглянуло на него, когда он наклонился, выбирая другой камень. "Я оружие, Генар-Хофун. Оружие, которое можно отрицать. Моя кажущаяся эксцентричность позволяет Культуре отказываться от какой-либо ответственности за мои действия. Фактически я действую по конкретным инструкциям комитета SC, который называет себя the Interesting Times Gang ".
  
  Существо прервалось, чтобы швырнуть камень в сторону ложного горизонта. Его рука казалась размытым пятном, когда оно бросало; воздух издавал шипящий звук, и Генар-Хофун почувствовал дуновение ветра на своей щеке. Инерция движения аватара закружила его по кругу, затем он выровнялся, коротко, почти по-детски ухмыльнулся и уставился на исчезающий вдали камень. Он все еще находился на верхней части своей дуги. Генар-Хофун тоже наблюдал за ним. Вскоре после того, как он начал падать, камень отскочил от чего-то невидимого и упал обратно в воду. Аватар издал довольный звук и выглядел довольным собой.
  
  "Однако, - сказало оно, - когда дошло до этого, я отказался делать то, что они хотели, пока они не доставят тебя ко мне. Это была моя цена. Ты". Оно улыбнулось ему. "Ты видишь?"
  
  Он взвесил камень в руке. "Только из-за того, что произошло между мной и Даджейлем?"
  
  Аватар улыбнулся, затем наклонился, чтобы выбрать другой камень, по-детски приложив палец к губам. Некоторое время он молчал, очевидно, сосредоточившись на задаче. Генар-Хофун продолжал взвешивать камень в руке, глядя на затылок аватара. Через несколько мгновений существо сказало: "Я был полностью функционирующим Транспортным средством Культуры General Systems с уклоном в пропускную способность в течение трехсот лет, Генар-Хофоен". Оно взглянуло на него. "Вы хоть представляете, сколько кораблей, беспилотных летательных аппаратов, людей — людей и не людей — прошло через GSV за все это время?" Он снова посмотрел вниз, подобрал камень и снова выпрямился. "Я регулярно был домом для более чем двухсот миллионов человек; теоретически я мог бы содержать более ста тысяч кораблей. Я строил небольшие космические корабли, все способные создавать своих собственных детей-кораблей, все со своими экипажами, своими личностями, своими историями.
  
  "Принимать у себя так много гостей - значит быть эквивалентом маленького мира или большого государства", - говорилось в нем. "Моей работой и моим удовольствием было проявлять непосредственный интерес к физическому и психическому благополучию каждого человека на борту, создавать — при всей видимости непринужденности - обстановку, которую каждый из них счел бы комфортной, приятной, без стресса и стимулирующей. Также моим долгом было поближе познакомиться с этими кораблями, беспилотниками и людьми, уметь разговаривать с ними, сопереживать им и понимать, сколько бы из них ни хотели участвовать в подобном взаимодействии в любой момент времени. В таких обстоятельства, при которых у вас быстро развивается, если вы не обладаете этим изначально, интерес к людям — даже очарование ими. И у вас есть свои симпатии и антипатии; люди, с которыми вы обходитесь минимально вежливо и рады видеть их сзади, те, кто вам нравится и кто интересует вас больше, чем другие, теми, кем вы дорожите годами и десятилетиями, если они останутся, или хотели бы остаться подольше, когда они уйдут, и впоследствии регулярно переписываться. Есть истории, за которыми вы следите в будущем, еще долго после того, как заинтересованные люди ушли; вы обмениваетесь историями с другими GSVS, другими умами — сплетничаете, в основном, — чтобы выяснить, как сложились отношения, чья карьера процветала, чьи мечты увяли ... "
  
  Аморфия отклонилась назад и затем бросила камень почти вертикально вверх. Существо подпрыгнуло примерно на полметра в воздух, выпустив ракету, которая поднималась в воздух, пока не отскочила от невидимой крыши высоко вверху и не упала в волны в двадцати метрах от берега. Аватар один раз хлопнул в ладоши, по-видимому, довольный.
  
  Существо снова наклонилось, рассматривая камешки. "Ты пытаешься сохранить баланс между безразличием и любопытством, между беспечностью и одержимостью", - продолжало оно. "Тем не менее, вы должны быть готовы к обвинениям в обоих типах неудач. Поддержание их примерно в численном соответствии и в пределах диапазона, испытываемого вашими коллегами, является одним из показателей успеха. Совершенство невозможно. Кроме того, вы должны признать, что в такой большой коллекции личностей и историй будут какие-то незаконченные концы, какие-то истории, которые скорее выдохнутся, чем завершатся аккуратно. Это не имеет значения до тех пор, пока есть те, которые действительно работают удовлетворительно, и особенно до тех пор, пока работают те, к которым вы проявляете наибольший интерес — и были лично особенно вовлечены — ".
  
  Оно смотрело на него снизу вверх со своего места на корточках. "Иногда ты принимаешь участие в таких историях, в таких судьбах. Иногда вы знаете или можете предвидеть, в какой степени ваше вмешательство будет иметь значение, но в других случаях вы не знаете и не можете догадаться. Вы обнаруживаете, что какое-то случайно сделанное вами замечание глубоко повлияло на чью-то жизнь или что какое-то, казалось бы, незначительное решение, к которому вы пришли, имело глубокие и долговременные последствия. "
  
  Существо пожало плечами, снова посмотрело на камни. "Твоя история — твоя и Даджейля — была немного похожа на эту", - сказало оно ему. "Это был тот, кто сыграл важную роль в принятии решения о том, что тебе следует разрешить сопровождать Дажейля Гелиана в Телатурье", - сказал он, поднимаясь. На этот раз в нем было два камня; один больше другого. "Я мог видеть, насколько сбалансированным было решение между различными частями соответствующего комитета; я знал, что решение фактически зависело от меня. Я узнал вас и принял решение ". Он пожал плечами. "Это было неправильное решение."Он бросил большой камень по высокой траектории, затем оглянулся на человека, поднимая камень поменьше. "Я провел последние сорок лет, жалея, что не могу исправить свою ошибку". Он повернулся и бросил другой камешек низко и быстро; камень пролетел над волнами и ударился о более крупный камень примерно на два метра, прежде чем погрузиться в воду; они разлетелись на свистящие осколки и короткое облако пыли.
  
  Аватар снова повернулся к нему с легкой улыбкой на лице. "Я согласился притвориться эксцентричным; внезапно у меня появилась свобода, которой обладают очень немногие ремесленники, возможность потакать своим прихотям, своим фантазиям, своим мечтам". Он изогнул одну бровь. "О, теоретически, конечно, мы все можем это сделать, но у Умов есть чувство долга и совесть. Я смог стать немного эксцентричным, притворяясь очень Эксцентричным, зная при этом, что на самом деле я несу большую боевую ответственность, чем кто—либо другой, и, делая вид, что наслаждаюсь такой Эксцентричностью с чистой совестью, даже усиливаю моя эксцентричная репутация. Другие ремесленники смотрели и думали, что они могут делать то же, что и я, но ненадолго, и поэтому я, должно быть, насквозь насквозь странный. Насколько я знаю, никто не догадался, что моя совесть была чиста благодаря тому, что у меня была цель, достаточно серьезная, чтобы компенсировать даже самую клоунскую маскировку и регрессивно-навязчивое поведение ".
  
  Оно сложило руки на груди. "Конечно, - сказало оно, - обычно вы не ожидаете, что вам будут постоянно напоминать о вашей глупости каждый день в течение четырех десятилетий, но так и должно было быть. Я не ожидал этого с самого начала, хотя это стало полезной и уместной частью моей Эксцентричности. Я взял Дажейля на короткое время в свое внутреннее изгнание. Она была единственным значительным пробелом в моей прошлой жизни. Все остальные истории не касались меня так непосредственно, или не несли на себе такого груза ответственности, или были на пути к удовлетворительному разрешению или приличному забвению в рамках надлежащей процедуры проходит время, меняются люди. Остался только Даджил; моя ответственность ". Аватар пожал плечами. "Я надеялся уговорить ее, заставить принять то, что произошло с вами обоими, и жить дальше своей жизнью. Потенциальное рождение ребенка будет сигналом того, что она поправилась; что роды станут концом ее мучений, что роды отметят конец ". Аватар на мгновение отвел взгляд в море, нахмурив брови. "Я думал, это будет легко", - сказал он, оглядываясь на него. "Я так привык к власти, к возможности влиять на людей, корабли и события. Было бы так просто даже заставить ее тело родить — я мог бы запустить процесс химическим путем или с помощью эффектора, пока она спала, и к тому времени, когда она проснулась, пути назад уже не было бы, - что я был уверен, что мои доводы, мои рассуждения — горе, даже моя любимая способность к эмоциональному шантажу - вряд ли встретили бы большее препятствие в ее воле, чем все мои технологии в ее физиологии ".
  
  Он быстро покачал головой. "Этому не суждено было сбыться. Она оказалась непреклонной. Я надеялся убедить ее — на самом деле пристыдить ее - всей полнотой моей заботы о ней, воссоздав все, что вы здесь видите, - сказал аватар, оглядывая скалы, болото, башню и воды, - по-настоящему; превратив всю мою внешнюю оболочку в среду обитания только для нее и существ, которых она любила ". Аморфия как бы кивнула вбок и улыбнулась. "Я признаю, что у меня была и другая цель, которую такое преувеличенное сострадание только помогло бы замаскировать, но факт в том, что мой первоначальный замысел состоял в том, чтобы создать обстановку, в которой она чувствовала бы себя комфортно и в которой она чувствовала бы себя в безопасности, вынашивая своего ребенка, увидев заботу, которую я был готов расточать только на нее". Аватар печально улыбнулся. "Я ошибся", - признался он. "Я ошибся дважды, и каждый раз я причинял вред Даджилю. Ты — и это — мой последний шанс все исправить ".
  
  "И что я должен делать?"
  
  "Ну, просто поговори с ней!" - закричал аватар, протягивая руки (и, внезапно, Генар-Хофоен вспомнил об Ульвер).
  
  "А что, если я не буду подыгрывать?" спросил он.
  
  "Тогда ты можешь разделить мою судьбу", - беззаботно сказал ему представитель корабля. "Что бы это ни было. В любом случае, я могу задержать вас здесь, по крайней мере, до тех пор, пока вы не согласитесь поговорить с ней, даже если — чтобы эта встреча состоялась — мне придется попросить ее вернуться после того, как я отправлю ее в безопасное место."
  
  "И какова, вероятно, будет ваша судьба?"
  
  "О, возможно, смерть", - сказал аватар, пожимая плечами с явным безразличием.
  
  Мужчина покачал головой. "У тебя нет никакого права так угрожать мне", - сказал он с какой-то полумешком в голосе, который, как он надеялся, звучал не так нервно, как он себя чувствовал.
  
  "Тем не менее, я вот так угрожаю тебе, Генар-Хофун", - сказал аватар, сгибаясь в талии, чтобы на мгновение наклониться к нему. "Я не такой эксцентричный, каким кажусь, но подумайте вот о чем: только ремесло, которое изначально было предрасположено к некоторой эксцентричности, могло бы вести такой образ жизни, какой вел я сорок лет назад". Существо снова выпрямилось. "В Эспери происходит эксцесс, не имеющий прецедента, который может привести к бесконечному количеству вселенных и уровню силы, на порядки превышающему тот, которым в настоящее время обладает любой известный Участник. Вы испытали, как работает SC , Генар-Хофоен; не будьте настолько наивны, чтобы воображать, что Разумы время от времени не прибегают к силовым методам или что в деле, имеющем такую важность, любой корабль дважды подумает, прежде чем пожертвовать другим сознанием ради такого приза. По моей информации, несколько Разумов уже были утрачены; если в сложившихся исключительных условиях интеллекты такого масштаба считаются честной игрой, подумайте о том, как мало, вероятно, будет значить отдельная человеческая жизнь. "
  
  Мужчина уставился на аватар. Его челюсть была сжата, кулаки сжаты. "Ты делаешь это ради одной человеческой жизни", - сказал он. "Два, если считать плод".
  
  "Нет, Генар-Хофун", - сказал аватар, качая головой. "Я делаю это для себя, потому что это стало навязчивой идеей. Потому что моя гордость теперь не позволит мне решить это каким-либо другим способом. Даджиль, в этом смысле, и несмотря на всю ее саморазрушающую злобу, победила. Она подчинила тебя своей воле сорок пять лет назад, и она подчиняла меня своей воле последние сорок. Сейчас она победила больше, чем когда-либо. Она потратила четыре десятилетия своей жизни на то, чтобы потакать своим желаниям, но она может выиграть, руководствуясь своими собственными критериями. Ты провел последние сорок лет, наслаждаясь и потакая себе, Генар-Хоффун, так что, возможно, можно сказать, что ты победил по твоим критериям, и, в конце концов, ты тогда завоевал леди, а это было все, чего ты тогда хотел, помнишь? Это была твоя навязчивая идея. Твоя глупость. Что ж, мы все трое расплачиваемся за наши общие и переплетенные ошибки. Вы внесли свой вклад в создание ситуации; все, о чем я прошу, это внести свой вклад в ее смягчение ".
  
  "И все, что мне нужно сделать, это поговорить с ней?" Мужчина звучал скептически.
  
  Существо кивнуло. "Говори. Постарайся понять, попробуй взглянуть на вещи с ее точки зрения, постарайся простить или позволить себе быть прощенным. Будь честен с ней и с самим собой. Я не прошу вас остаться с ней, или снова стать ее партнером, или создать семью из трех человек; я просто хочу, чтобы все, что мешало ей родить, было выявлено и улучшено; по возможности, удалено. Я хочу, чтобы она возобновила жизнь и у нее родился ребенок. Тогда вы будете свободны вернуться к своей собственной жизни ".
  
  Мужчина посмотрел на море, затем на свою правую руку. Он выглядел удивленным, увидев, что держит в ней камень. Он швырнул его так сильно и так далеко, как только мог, в волны; он не преодолел и половины расстояния до далекой, невидимой стены.
  
  "Что ты должен делать?" - спросил человек у существа. "В чем твоя миссия?"
  
  "Доберись до Эксцесса", - сказала Аморфия. "Уничтожь его, если сочтешь это необходимым и если это возможно. Возможно, просто извлеки из него ответ".
  
  "А как насчет Оскорбления?"
  
  "Добавленная сложность", - согласился аватар, снова присаживаясь на корточки и оглядывая камни у своих ног. "Возможно, мне тоже придется иметь с ними дело". Оно пожало плечами и подняло камень, взвешивая его. Оно положило камень обратно и выбрало другой.
  
  "Разобраться с ними?" Спросил Генар-Хофун. "Я думал, у них там целый военный флот, направляющийся туда".
  
  "О, они это делают", - сказал аватар с уровня пляжа. "И все же ты должен попытаться, не так ли?" Он снова встал.
  
  Генар-Хофун посмотрел на это, пытаясь понять, иронично это или просто неискренне. Невозможно сказать. "Итак, когда мы попадем в гущу событий?" спросил он, безуспешно пытаясь подбросить плоский камешек по волнам.
  
  "Ну, - сказала Аморфия, - в наши дни гуща событий, вероятно, начинается примерно в тридцати световых годах от точки самого Эксцесса". Аватар потянулся, заведя руку далеко за спину. "Мы должны быть там сегодня вечером", - сказало оно. Его рука дернулась вперед. Камень просвистел в воздухе и элегантно перескочил через полдюжины волн, прежде чем исчезнуть.
  
  Генар-Хофун повернулся и уставился на аватара. "Этим вечером? он сказал.
  
  "Времени немного в обрез", - сказал аватар со страдальческим выражением лица, снова вглядываясь вдаль. "Было бы к лучшему для всех нас, если бы ты поговорил с Даджилем ... в ближайшее время". Существо бессмысленно улыбнулось ему.
  
  "Ну, а как насчет прямо сейчас?" - сказал мужчина, разводя руками.
  
  "Я посмотрю", - сказало существо и резко развернулось на пятках. Внезапно на том месте, где раньше был аватар, появился отражающий овоид, похожий на гигантское серебряное яйцо, стоящее на конце. Поле вытеснения исчезло почти до того, как человек успел осознать его существование, казалось, почти мгновенно сжавшись до точки, а затем и вовсе исчезнув. Процесс произвел мягкий хлопок.
  
  
  XI
  
  
  "Убивающее время" невредимым прорвалось сквозь третью волну кораблей древней Культуры; они устремились дальше, к Эксцессу. Он отразил еще несколько направленных на него боеголовок и ракет, повернув пару последних обратно к их собственным кораблям на несколько мгновений, прежде чем они были обнаружены и уничтожены. Корпус Регулятора ориентации упал за кормой уходящего флота, двигаясь накатом, крутясь и кувыркаясь в гиперпространстве, все еще удаляясь от Времени Убийства и опережая его, когда он затормозил и начал разворачиваться.
  
  Была только рудиментарная четвертая волна; четырнадцать кораблей (сейчас они были нацелены на нее). Это было известно так мало в заключительном эшелоне, на время убийства напал бы вторая волна кораблей. Ну хорошо; удача тоже учитываются. Он еще мгновение наблюдал за регулятором положения , чтобы убедиться, что действительно разрывает себя на части. Так и было.
  
  Он обратил свое внимание на оставшиеся четырнадцать кораблей. На своей самоубийственной траектории он мог бы сразиться со всеми ними и иметь приличные шансы уничтожить, возможно, четверых из них, прежде чем удача отвернется от него; возможно, полдюжины, если ему действительно повезет. Или он может оттолкнуться и завершить маневр торможения, поворота и ускорения, чтобы совершить второй заход на основной парк. Даже если бы они ждали этого на этот раз, можно было бы рассчитывать на то, что их будет немало. Опять же, в диапазоне от четырех до восьми.
  
  Или он мог бы сделать это.
  
  Он обогнул четырнадцать кораблей в хвосте флота, когда они перестроили свой строй, чтобы встретить его. Прикрывая тыл, они были более предупреждены о его атаке и поэтому имели время выработать подходящую схему действий. Убивающий время проигнорировал очевидный вызов и искушение влететь прямо в их гущу и пролетел мимо, целясь только в пять ближайших к нему летательных аппаратов.
  
  Они дали достойный отчет о себе, но это возобладало, отправив двоих из них на тот свет из-за взрывов двигателей. Это, как всегда считалось, был чистый, достойный и благородный способ умереть. Пара обломков-снарядов понеслась вперед; остальные корабли ускорились невредимыми, преследуя основной флот. Ни один из кораблей не повернул назад, чтобы сразиться с ним.
  
  Время убийства продолжало замедляться, ориентируясь на быстро исчезающий военный флот и регион Эксцесса. Поля его двигателей оставляли огромные багровые следы в энергосистеме, когда он яростно крутил педали назад.
  
  Он столкнулся с Роу, который упал на корме с повреждения двигателя, возвращаясь к ней, как убить время замедлилось, а другой корабль плыл вперед и изо всех сил пыталась восстановить свои мотивы энергоблоков. Killing Time попытался связаться с ROU, был обстрелян и попытался захватить корабль с помощью своего эффектора. Собственная независимая автоматика РОУ обнаружила, что Разум корабля начинает сдаваться. Они запустили последовательность уничтожения, и под мотком расцвела еще одна гиперсфера излучения.
  
  Дерьмо, подумал Убивающий время. Он просканировал гиперобъемы вокруг себя.
  
  Ничего угрожающего.
  
  Ну, будь я проклят, подумал он, замедляя ход. Я все еще жив.
  
  Это был единственный результат, которого компания не ожидала.
  
  Он провел проверку систем. Полностью не пострадал, если не считать самопроизвольного повреждения своих двигателей. Он отключил питание, вернувшись к нормальным максимумам и наблюдая за показаниями; значительное ухудшение примерно через сто часов. Не так уж плохо. Самовосстановление вообще заняло бы несколько дней -двигатели остановлены. Запасы боеголовок сократились до сорока процентов; восстановление по первоначальным принципам заняло бы от четырех до семи часов, в зависимости от выбранного точного состава. Плазменные камеры с КПД девяносто шесть процентов; примерно подходят для системы зацепления -используйте профиль в соответствии с соответствующими таблицами и графиками. Механизмы самовосстановления с чавканьем режущего инструмента. Он осмотрелся, сосредоточившись на виде за кормой. Явных угроз нет; это позволило специалистам по самостоятельному ремонту приступить к двум из четырех камер. Время полной реконструкции - двести четыре секунды.
  
  Продолжительность всего взаимодействия; одиннадцать микросекунд. Хм; казалось, что дольше. Но тогда это было вполне естественно.
  
  Должен ли он сделать второй заход? Он обдумывал это, пока сигнализировал Пристрелить их позже и паре других отстраненных Разумов о деталях боя. Затем он скопировал данные на Steely Glint, не оставляя открытыми каналы связи. Ему нужно было время, чтобы подумать.
  
  Он чувствовал себя возбужденным, заряженным энергией, заново очищенным от пережитого. Его аппетит был разожжен. Дальнейший проход будет беспрекословным многозарядным, а не серией полузащитных побочных действий, в то время как он будет сосредоточен на поиске одного отдельного корабля. В следующий раз все может действительно обернуться противно…
  
  С другой стороны, он нанес флоту более чем разумный ущерб без каких-либо потерь судов и едва заметного снижения его эксплуатационных возможностей. Во время войны она проигнорировала совет высшего Разума, но одержала победу. Она рискнула и выиграла, и теперь в обналичивании ее выигрыша была какая-то неожиданная элегантность. Дальнейшее рассмотрение этого вопроса может выглядеть как навязчивое самолюбование, как ультра-милитаризм, особенно теперь, когда первоначальный объект его гнева был побежден. Возможно, было бы лучше принять любую похвалу и / или клевету, которые сейчас могут быть посыпаны на него, и вновь подчиниться юрисдикции структуры военного командования Культуры (хотя у нее начинали возникать сомнения относительно роли Стального Блеска во всем этом).
  
  Он поравнялся с облаками обломков, оставленных двумя кораблями, уничтоженными в последней волне военного флота. Он позволил им упасть за кормой.
  
  Обломки Регулятора ориентации, кувыркаясь, медленно приближались к нему в гиперпространстве; двигаясь накатом, замедляясь, постепенно дрейфуя обратно к мотку. Внешне он выглядел невредимым.
  
  Время убийства замедлилось, чтобы поспевать за вяло кувыркающимся судном. Он тщательно прощупал регулятор ориентации своими органами чувств, его эффектор был нацелен на разум другого корабля, готовый в любой момент. С человеческой точки зрения, это было все равно что пощупать чей-то пульс, держа пистолет у него во рту.
  
  Ослабленные поля двигателя Настройщика Ориентации все еще терзали то, что осталось от его Разума, дразня, вырывая и разрывая его на части, нить за нитью, разрушая, измельчая и прижигая последние оставшиеся кванты его личности и чувств. Похоже, на борту было около дюжины Оскорбителей. Они тоже были мертвы, убиты рассеянным излучением в результате саморазрушения Разума.
  
  "Убивающее время" испытывало легкую вину, даже отвращение к самому себе из-за того, что оно навязало тому, что все еще было, в некотором смысле, кораблем-побратимом, даже в то время, как другая часть его личности наслаждалась агонией умирающего корабля.
  
  Победила сентиментальная сторона; она обстреляла пораженный корабль обильным потоком плазмы из двух его рабочих камер и несколько мгновений удерживалась на месте в расширяющейся оболочке излучения, проявляя то малое уважение, которого можно было ожидать от корабля-предателя.
  
  Killing Time пришел к своему решению. Он просигналил о Стальном блеске, сообщив GCV, что с этого момента он будет принимать предложения. Это нанесло бы ущерб военному флоту, если бы это потребовалось, или он присоединился бы к любой позиции, которая должна была быть предпринята вблизи Эспери, если бы это было сочтено наилучшим возможным использованием.
  
  Вероятно, он все равно погиб бы, но встретил бы свою судьбу как верный и послушный компонент Культуры, а не как какой-то корабль-разбойник, преследующий частную вражду.
  
  Затем он медленно вернул свои двигатели на нормальную полную мощность, подтягиваясь вперед до исчезающе короткого момента отдыха, прежде чем продолжить движение, резко разогнавшись и взяв гиперболический курс, огибающий более прямой маршрут флота, направляясь к местоположению Excession.
  
  Он все равно должен попасть туда раньше военного флота.
  
  
  XII
  
  
  "Что?"
  
  "Я сказал, что принял решение. Я не буду с ним разговаривать. Я не буду его видеть. Я даже не хочу быть с ним на одном корабле. Забери меня отсюда. Я хочу уйти - сейчас." Даджейл Гелиан подобрала юбки и тяжело опустилась на стул в круглой комнате под полупрозрачным куполом.
  
  "Дажиль!" - воскликнула Аморфия, опускаясь перед ней на колени с широко раскрытыми и сияющими глазами. Она попыталась взять ее руки в свои, но она отдернула их. "Пожалуйста! Увидьтесь с ним! Он согласился встретиться с вами! "
  
  "О, неужели?" - сказала она презрительно. "Как великодушно с его стороны!"
  
  Аватар присел на корточки. Он посмотрел на женщину, затем вздохнул и сказал: "Даджил, я никогда раньше ни о чем тебя не просил. Пожалуйста, просто увидься с ним. Ради меня ".
  
  "Я никогда ничего не просила у тебя", - сказала женщина. "То, что ты дал мне, ты дал без просьбы. Кое-что из этого было нежелательным", - холодно сказала она. "Все эти животные, эти другие жизни, эти вечные рождения и детство; издеваются надо мной".
  
  "Издеваюсь над тобой!" - воскликнул аватар. "Но!"
  
  Даджейл подалась вперед, качая головой. "Нет, прости, это было неправильно с моей стороны". Теперь она протянула руку и взяла Аморфию за руки. "Я искренне благодарен за все, что ты для меня сделал, шип. Это так. Но я не хочу его видеть. Пожалуйста, забери меня отсюда".
  
  Аватар пытался спорить еще некоторое время, но безрезультатно.
  
  На корабле учитывалось многое. Он рассматривал возможность попросить Серую зону — все еще находящуюся в его носовой части — проникнуть в мозг женщины так же, как она проникла в мозг Генар-Хоффена, чтобы узнать правду о событиях на Телатурье (и внедрить мечту давно умершего капитана Зрейна Энхофф Трамоу, хотя это оказалось не то чтобы необходимым, или особенно хорошо сделано). Суд рассмотрел запрос о том, чтобы GCU использовал свои эффекторы, чтобы заставить ее захотеть иметь ребенка. Он рассматривал возможность замены химических веществ или биотехнологий, которые вынудили бы тело Дажейля родить ребенка. Он рассматривал возможность использования одного из своих собственных эффекторов для достижения той же цели. Это означало просто Переместить ее поближе к Генар-Хофуну, или его - к ней.
  
  Затем он придумал новый план.
  
  "Очень хорошо", - в конце концов сказал аватар. Он встал. "Он останется. Ты можешь идти. Ты хочешь взять птицу Гравиус с собой?"
  
  Женщина выглядела озадаченной, даже сбитой с толку. Я... — начала она. - Да, да, почему бы и нет? Это не может причинить никакого вреда, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал аватар. "Нет, не может". Он склонил перед ней голову.
  
  "Прощай".
  
  Даджейл открыла рот, чтобы заговорить, но аватар в тот же миг переместился прочь; звук, который он оставил после себя, был похож на пару рук, издавших один нежный хлопок. Даджейл закрыла рот, затем закрыла глаза обеими руками и опустила голову, согнувшись пополам, насколько это было в ее силах. В следующий момент раздался другой, отдаленный шум, и снизу, с винтовой лестницы, она услышала крик тонкого, хриплого голоса.
  
  "Ваа! Черт! Гриф, где ...?" Затем послышалось смущенное хлопанье крыльев.
  
  Даджейл закрыла глаза. Затем раздался другой, более близкий хлопок. Ее глаза резко открылись.
  
  Молодая женщина, стройная и черноволосая, с удивленным видом сидела посреди зала, одетая в черную пижаму, и читала маленькую старомодную книжку. Между ее задом и ковром в комнате был аккуратный круг из розового материала, все еще находящийся в процессе сворачивания, по краям которого трепетал воздух. Вокруг нее кружилась небольшая снежная буря из белых частиц, оседающих с медлительностью перышка. Она дернулась один раз, как будто откинулась на что-то, что только что убрали.
  
  "Что ... за ... черт ...?" тихо сказала она. Она медленно огляделась по сторонам.
  
  Ее взгляд остановился на Дажейль. Она на мгновение нахмурилась, затем пришло какое-то понимание. Она быстро закончила осмотр своего окружения, затем указала на другую женщину. "Даджейл", - сказала она. "Даджейл Гелиан, верно?"
  
  Даджил кивнул.
  
  
  XIII
  
  
  [заикающаяся точка затяжки, M32, tra. @4.28.885.3553]
  
  Xecentric Пристрелит Их Позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Это был регулятор ориентации. Сейчас он мертв (сигнал + диаглифы прилагаются).
  
  оо
  
  [заикающаяся точка доступа, M32, tra. @n4.28. 885.3740] xLSV Только для серьезных абонентов
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Не самый приятный путь. Твой друг Убивающий время заслуживает поздравлений и, вероятно, заслуживает терапии. Однако, как я уверен, это укажет, это военный корабль. Это подразумевает Стальной блеск; Настройщик отношения была его дочерью и была демилитаризована (предположительно) им семьдесят лет назад. Я надеюсь, что ваш друг отнесется к последующим оперативным предложениям генерального директора с определенной осторожностью.
  
  оо
  
  Действительно. Но тогда, поскольку он, похоже, в любом случае с энтузиазмом стремится к славной смерти при первой же возможности, трудно понять, что еще может сделать Стальной блеск, чтобы подвергнуть его дальнейшей опасности. Как бы то ни было, мы должны предоставить эту машину ее собственной судьбе. Сейчас меня беспокоит то, что доказательства заговора начинают выглядеть довольно убедительно, даже если они все еще косвенные. Я предлагаю обнародовать их.
  
  оо
  
  Вовлечение Стального блеска в то время, когда он отвечает за военные события вокруг Эксцессии, только выставит нас виноватыми сторонами. Мы должны спросить себя, чего мы добиваемся. Военный флот из Питтанса находится в пути и должен прибыть туда в любом случае; разоблачение заговора никак не повлияет на него. Лучшее, на что мы могли бы надеяться, было бы наихудшим с точки зрения шансов противостоять цели Оскорбления; то есть устранение от влияния и всеобщий позор Стального Блеска и его сообщников. Мне больно это говорить, но я все же думаю, что мы должны позволить этой подпоследовательности событий идти своим чередом, прежде чем мы сможем высказать наши подозрения. Подождите пока и соберите как можно больше доказательств, чтобы лучше склонить чашу весов с нашими обвинениями, когда придет время.
  
  оо
  
  Честно говоря, я надеялся, что ты это скажешь. Моим собственным инстинктом (если я могу опорочить свой интеллект таким архаичным термином) было хранить молчание, но я подозревал, что просто проявляю робость, и поэтому хотел сделать предложение, которое мы обнародуем, позитивным, чтобы вы не могли заразиться какой-либо неоправданной скрытностью с моей стороны. А как насчет объема вокруг самой буквы "Е"? Слышали что-нибудь еще?
  
  оо
  
  Имбецил.
  
  Последнее, что я слышал о самой истории с Эспери, это то, что больше не было новостей о звездочетах ZE, а FATC все еще оправлялась от последствий своей неожиданной поездки. Все остальные, похоже, поняли намек и держатся в стороне. Ну, за исключением позаимствованного флота Оскорбителя и нашего старого приятеля, конечно.
  
  Как обстоят дела в царстве наших трехногих друзей?
  
  Говоря лично, Screce Orbital настолько приятен, насколько это возможно, и настолько невоенизирован, насколько можно пожелать миру с Мирной фракцией.
  
  оо
  
  Тогда больше никаких новостей.
  
  Рад слышать, что Скрип такой справедливый.
  
  Homomda - самые любезные хозяева. Я думаю, что, возможно, я потерял пару членов моей идиранской команды из-за местных увеселительных заведений на некоторое время, но в остальном у меня нет жалоб.
  
  Будьте в безопасности. И мир, как говорится, да пребудет с вами.
  
  
  XIV
  
  
  После краткого представления они встали лицом друг к другу в круглой комнате под полупрозрачным куполом. "Итак", - сказал Даджейл, осматривая другую женщину с ног до макушки. "Ты у него последняя, не так ли?"
  
  Ульвер нахмурилась. "О, нет", - сказала она, качая головой. "Он мой".
  
  Даджиль выглядела так, словно не была уверена, что ответить на это.
  
  "Мисс Сейч, добро пожаловать на борт "Желтушного обозрения", произнес бестелесный голос. "Я сожалею, что все это произошло так поспешно, но я только что получил инструкции от Спальной службы, что вы должны быть немедленно эвакуированы на борт лично".
  
  "Спасибо", - сказал Ульвер, оглядывая комнату. "А как насчет Черта Лайна?"
  
  "Он изъявил желание остаться на борту "серой зоне" ," в желтушный мировоззрение сказал ей.
  
  "Мне показалось, что эти двое подозрительно хорошо ладят", - пробормотала девушка.
  
  Даджейл выглядела так, словно хотела что-то спросить, но в конце концов ничего не сказала. Через мгновение она встала, приложив руку к пояснице, при этом слегка поморщившись. Она указала на столик в стороне. "Пожалуйста", - сказала она. "Я как раз собиралась поужинать. Вы не присоединитесь ко мне?"
  
  "Я как раз собирался позавтракать", - сказал Ульвер и кивнул. "Конечно".
  
  Они сели за стол. Ульвер подняла маленькую книжку, которую она читала и которую все еще держала в одной руке. "Я не хочу показаться грубой, но вы не возражаете, если я просто закончу эту главу?" спросила она.
  
  Даджейл улыбнулась. "Вовсе нет", - пробормотала она. Ульвер обаятельно улыбнулась и снова уткнулась носом в тонкий томик.
  
  "Извините", - раздался тихий хриплый голос из дверного проема. "Тогда что, черт возьми, происходит?"
  
  Даджейл посмотрела на черную птицу Грейвиус. "Нас эвакуируют", - сказала она животному. "Ты можешь жить в подвале. А теперь уходи".
  
  "Что ж, спасибо за ваше гостеприимство", - пролепетала птица, поворачиваясь и прыгая вниз по винтовой лестнице.
  
  "Это твое?" Ульвер спросил Даджейля.
  
  "Предполагалось, что это компаньонка", - сказала пожилая женщина, пожимая плечами. "На самом деле просто заноза".
  
  Ульвер сочувственно кивнула и вернулась к своей книге.
  
  Даджейл заказал еду на двоих; появился рабский поднос с тарелками, чашами, кувшинами и кубками. Появилась пара бегающих по полу сервиторов и начала убирать мусор, оставленный внезапным перемещением Ульвера из Серой зоны в Желтушный Облик; особой проблемой оказалась легкая, как перышко, набивка подушек. Сервировочный поднос начал расставлять приборы на столе и расставлять миски с едой; Даджил молча наблюдал за этим изящным, эффективным представлением. Ульвер Сейх пристально посмотрел в книгу и перевернул страницу. Затем появился корабельный беспилотник. Он проплыл над плечом Даджейля. "Да?" сказала она.
  
  "Сейчас мы покидаем залив", - сообщил ей Желтушный Прогноз. "Путешествие до внешней оболочки GSV займет две с половиной минуты".
  
  "О. Хорошо. Спасибо", - сказал Даджил.
  
  Олвер Сейхо посмотрел вверх. "Не могли бы вы задать в "серую зону" , чтобы перенести мои вещи здесь?"
  
  "Это уже сделано", - сказал дрон, уже направляясь к лестнице.
  
  Ульвер снова кивнула, прикрепила ленту с маркером к книге, закрыла том и положила его рядом со своей тарелкой.
  
  "Что ж, мисс Гелиан", - сказала она, сложив руки на столе. "Похоже, нам предстоит стать попутчиками".
  
  "Да", - сказала Даджиль. Она начала накладывать себе еду. "Вы давно работаете с Бир, мисс ... Сеич, не так ли?" - спросила она.
  
  Ульвер кивнул. "Познакомился с ним всего несколько дней назад. Меня послали попытаться помешать ему добраться сюда. Ничего не вышло. В итоге я застрял с ним над крошечным модулем. Только мы и беспилотник. Несколько дней. Это было ужасно ".
  
  Даджил передал Ульвер пару мисок. "И все же, - сказала она, слабо улыбаясь, - я уверена, что романтика расцвела".
  
  "Черта с два", - сказала Ульвер, перекладывая несколько кусочков печенья из миски себе в тарелку. "Терпеть не могла этого мужчину. Спала с ним только последние пару ночей. Отчасти скука, я полагаю. Тем не менее, он довольно красив. Немного обаятелен, правда. Я понимаю, что ты в нем нашла. Итак, что же пошло не так между вами двумя? "
  
  Даджиль остановилась, держа ложку на полпути ко рту. Ульвер обезоруживающе улыбнулась ей, набивая рот фруктами.
  
  Даджиль поела, выпила немного вина и промокнула губы салфеткой, прежде чем ответить. "Я удивлена, что ты не знаешь всей истории".
  
  "Кто вообще знает всю историю?" Беззаботно сказала Ульвер, размахивая руками. Она поставила локти на стол. "Держу пари, даже вы двое не знаете всей истории", - сказала она более спокойно.
  
  И снова Даджиль не торопилась с ответом. "Возможно, всю историю знать не стоит", - сказала она.
  
  "Корабль, похоже, думает, что это так", - ответил Ульвер. Она попробовала немного ферментированного фруктового сока, покатала его во рту, прежде чем проглотить, и сказала: "Кажется, ей стоило огромных хлопот организовать встречу между вами двумя".
  
  "Да, ну, это эксцентрично, не так ли?"
  
  Ульвер подумала об этом. "Очень умный эксцентрик", - сказала она. "Я бы предположила, что нечто, к чему стоило бы стремиться подобным образом, могло бы быть… ну, вы знаете; достойным беспокойства. Нет? - спросила она с самоуничижительной гримасой.
  
  Даджил пожал плечами. "Корабли тоже могут ошибаться", - сказала она.
  
  "Что, значит, все это ни черта не значит?" Небрежно сказал Ульвер, выбирая небольшую булочку из корзинки.
  
  "Нет", - сказала Даджейл. Она посмотрела вниз, разглаживая платье на животе. "Но ..." Она остановилась. Ее голова опустилась, и она некоторое время молчала. Ульвер обеспокоенно оглянулся.
  
  Плечи Даджейля вздрогнули один раз. Ульвер, вытирая губы, отбросила салфетку и подошла к другой женщине, присев рядом с ней на корточки и неуверенно обняв ее одной рукой за плечи. Даджиль медленно двинулась к ней, в конце концов положив голову на изгиб шеи Ульвер.
  
  Корабельный дрон вошел с винтовой лестницы; Ульвер прогнал его прочь.
  
  Пара экранов на дальней стене засветились, показывая то, что, как предположил Ульвер, было корпусом Спящей службы, постепенно удаляющимся. Еще пара экранов показала приближающуюся стену серого цвета с сеткой. Она предположила, что две минуты, о которых упоминал ранее беспилотник, прошли.
  
  Даджиль немного поплакала. Через несколько минут она спросила: "Как ты думаешь, он все еще любит меня? Вообще?"
  
  На мгновение Ульвер выглядела огорченной; только сенсоры корабля зафиксировали это выражение. Она глубоко вздохнула. "Совсем?" - спросила она. "Да, определенно".
  
  Даджейл тяжело шмыгнула носом и впервые подняла глаза. Она издала что-то вроде полуотдушенного смешка, вытирая пальцами слезы со щек. Ульвер потянулся за чистой салфеткой и завершил работу.
  
  "На самом деле это больше ничего не значит для него", - сказал Даджейл молодой женщине, - "не так ли?"
  
  Ульвер аккуратно сложил потемневшую от слез салфетку. "Для него сейчас это очень важно, потому что он здесь. Потому что корабль доставил его сюда именно для этого, в надежде, что вы двое поговорите".
  
  "Но в остальное время", - сказала Даджиль, снова выпрямляясь и откидывая голову и волосы назад. "В остальное время это его на самом деле не беспокоит, не так ли?"
  
  Ульвер сделала почти преувеличенно глубокий вдох, выглядела так, словно собиралась яростно это отрицать, затем опустилась на корточки и сказала: "Послушайте, я едва знаю этого человека". Она сделала жест руками. "Я многое узнала о нем до того, как мы встретились, но я познакомилась с ним всего несколько дней назад. При очень странных обстоятельствах". Она серьезно покачала головой. "Я не знаю, кто он на самом деле".
  
  Даджейл на мгновение раскачалась взад-вперед на своем стуле, уставившись на еду на столе. "Достаточно хорошо", - сказала она, шмыгнув носом. "Ты достаточно хорошо его знаешь". Она пригладила свои взъерошенные волосы, как могла. Она на мгновение уставилась на полупрозрачный купол. "Все, что я знала, - сказала она, - это то, каким человеком он становился, когда был со мной". Она посмотрела на Ульвера. "Я забыла, каким он был все остальное время". Она взяла руку Ульвера в свою. "Ты видишь, какой он на самом деле".
  
  Ульвер медленно пожала плечами. "Тогда ..." - сказала она, выглядя обеспокоенной, ее тон был размеренным. "С ним все в порядке. Я думаю."
  
  Экраны в дальнем конце круглой комнаты показывали размытые сетки, расширяющиеся, поглощающие, исчезающие. Последнее поле приблизилось, было прорезано, открыв черную полосу космоса, а затем — с мазком мчащихся звезд и тем же едва уловимым ощущением смещения, которое Ульвер и Генар-Хофун испытали двумя днями ранее, когда прибыли на борт Спящего сервиса — Желтушный Прогноз освободился от GSV и двинулся расходящимся курсом в пределах собственного концентрического набора полей.
  
  "И кем это делает меня?" прошептал Даджил.
  
  Ульвер пожала плечами. Она посмотрела вниз на живот Даджейля. "Все еще беременна?" - предположила она.
  
  Даджил уставился на нее. Затем она тихо рассмеялась. Ее голова снова опустилась.
  
  Ульвер похлопал ее по руке. "Расскажи мне об этом, если хочешь".
  
  Даджиль шмыгнула носом, промокая его сложенной салфеткой. "Да, я уверена, тебе действительно не все равно".
  
  "О, поверь мне, - сказал ей Ульвер, - проблемы других людей всегда вызывали у меня глубокое восхищение".
  
  Даджейл вздохнула. "Проблемы других людей - это всегда лучшие проблемы, с которыми можно иметь дело", - печально сказала она.
  
  "В точности повторяю мои мысли".
  
  "Я полагаю, ты думаешь, что я тоже должен поговорить с ним", - сказал Даджейл.
  
  Ульвер снова взглянул на экраны. "Я не знаю. Но если у вас есть хоть малейшая мысль об этом, я бы воспользовался возможностью сейчас, пока не стало слишком поздно ".
  
  Даджейл оглянулась на экраны. "О, мы ушли", - сказала она тихим голосом. Она снова посмотрела на другую женщину. "Ты думаешь, он хочет меня видеть?" Ульвер показалось, что в ее голосе прозвучала нотка надежды. Ее обеспокоенный взгляд перебегал с одного глаза Ульвер на другой.
  
  "Ну, если он этого не сделает, то он дурак", - сказал Ульвер, удивляясь, почему она так дипломатична.
  
  "Ха", - сказала Даджейл. Она еще раз вытерла пальцами щеки и провела пальцами по волосам. Она сунула руку под платье и вытащила расческу. Она предложила ее Ульвер. "Не могли бы вы...?"
  
  Ульвер встала. "Только если ты скажешь, что увидишь его", - сказала она, улыбаясь.
  
  Даджейл пожал плечами. "Полагаю, что так".
  
  Ульвер встала позади Даджейль и начала расчесывать ее длинные темные волосы.
  
  — Корабль?
  
  — Мисс Сейч. Здесь желтушный прогноз.
  
  — Я так понимаю, вы меня слушали. Хотите связаться с GSV?
  
  — Я слушал. Я уже связался со Службой Спящих. Мистер Генар-Хофун и аватар Аморфия на борту и направляются сюда.
  
  — Быстрая работа, - сказала Ульвер и продолжила нежно расчесывать волосы Даджиль. "Они уже в пути", - сказала она ей. "Бир и аватар".
  
  Даджил ничего не сказал.
  
  
  Несколькими палубами ниже, в жилом отсеке, Аморфия повернулась к Генар-Хофуну, когда они шли по коридору. "И, возможно, было бы лучше не упоминать, что мы были перемещены на борт одновременно с Ульвером", - сказал он мужчине.
  
  "Я постараюсь не проговориться", - кисло сказал он. "Давай просто покончим с этим, хорошо?"
  
  "Определенно правильное отношение", - пробормотал аватар, заходя в лифт. Они поднялись в имитацию башни.
  
  
  XV
  
  
  Уютно устроившись в сколоченной капсуле-гнезде глубоко внутри жилого отсека бывшего корабля культуры "Тяжелый Мессинг", капитан Грейдон Латсеттинг Икс из племени Дальнозоркости наблюдал за вспышкой, изображавшей на голографическом дисплее искалеченный корпус Регулятора ориентации, падающий за кормой, и крики его дяди Райзингмуна и других Оскорбителей на потерпевшем аварию судне все еще звучали в его голове. Туманное облако висело вокруг точки кувыркающегося обломка, указывая, где корабельные сенсоры определили военный корабль Культуры — который Тяжелый Мессинг все еще считался затопляющим судном — теперь так и было.
  
  После смерти его дяди флот теперь находился под командованием Грейдона. Желание развернуть все скопище и обрушиться на единственный корабль Культуры было почти непреодолимым. Но в этом не было бы смысла; он был быстрее любого из их кораблей; в голове у Тяжелого Мессинга мелькнула мысль, что корабль Культуры, возможно, повредил двигатели во время подготовки к атаке, но даже в этом случае он, вероятно, все еще мог опередить любой из кораблей флота, и поэтому все, чего можно было достичь таким курсом, - это увести их от намеченного места назначения, даже без реальной перспективы отомстить. Им пришлось продолжать. Грейдон подал сигнал шести другим судам с экипажами.
  
  — Собратья-воины. Никто не переживает потерю наших товарищей больше, чем я. Однако наша миссия остается прежней. Пусть наша победа станет нашей первой местью. Власть, которую мы приобретем для нашего вида в результате этого, даст возможность наказывать за все подобные преступления против нас в миллион раз!
  
  — Дублирование атакующим спектра и поля эмиссионной сигнатуры культурального сосуда было удивительно достоверным, написал Хэви Мессинг на одном из экранов перед Грейдоном.
  
  — Их способности выросли, пока ты спал, элли, - сказал Грейдон кораблю. Он почувствовал, как его газовый мешок напрягся и сжался, когда он говорил-писал слова, всегда сознавая, что все, что он скажет, может помочь раскрыть огромный трюк, разыгрываемый на кораблях Культуры. ~ Вы видите серьезность угрозы, которую они сейчас представляют.
  
  — Действительно, ответил корабль. ~ Я нахожу отвратительным, что Затопляющий корабль убил Регулировщика ориентации так, как это казалось.
  
  — Они будут наказаны, когда мы будем контролировать организацию в Эспери, не бойтесь!
  
  
  
  11. В отношении тяжких
  
  
  Я
  
  
  Генар-Хофуэн и аватар Аморфия появились в дверном проеме на вершине винтовой лестницы. "Извините меня", - сказала Ульвер, откладывая расческу и похлопывая Даджейля по плечу. Она направилась к двери.
  
  "Нет, пожалуйста, останься", - сказал Даджейл у нее за спиной.
  
  Ульвер повернулся к пожилой женщине. "Ты уверена?"
  
  Даджейл кивнул. Ульвер посмотрел на Генар-Хофена, чей взгляд был прикован к Даджейлю. Он, казалось, стряхнул с себя свою фиксацию и посмотрел, затем улыбнулся Ульверу. "Привет", - сказал он. "Да; оставайся; как хочешь". Он подошел к Даджейлю, который встал. На мгновение они оба выглядели неловко, затем обнялись; это тоже было неловко из-за выпуклости живота Даджейля. Ульвер и аватар обменялись взглядами.
  
  "Пожалуйста, давайте все сядем, хорошо?" Сказал Даджил. "Бир, ты голоден?"
  
  "Не совсем", - сказал он, придвигая стул. "Я бы не отказался выпить ..." Они вчетвером сели за стол.
  
  Состоялся небольшой разговор, в основном между Генар-Хофуном и Даджейлем, с несколькими комментариями от Ульвера. Аватар хранил молчание. Он нахмурился и взглянул на экраны, которые показывали совершенно банальный вид пустого пространства.
  
  
  II
  
  
  На спальное место службы оставалось несколько часов из Excession сейчас. Он отслеживал MSV, изобретенный не здесь, и еще два больших корабля Культуры, каждый из которых был темной жемчужиной, вставленной в скопление кораблей поменьше; военные корабли, плюс несколько GCU и суперлифтеров, импровизированных для боевой службы. Предполагалось, что в томе также должен был быть GCU Отличающийся от Tan оттенок, но это не делало себя очевидным. "Не изобретенный здесь " находился в тридцати световых годах от Эспери, патрулируя сферическую границу уникального эффекта поля двигателя, о котором несколькими днями ранее сообщил GCU, судьба которого поддается изменению. Служба Sleeper ненадолго задумалась о том, чтобы попросить меньший корабль скопировать ей его результаты, но не стала утруждать себя; запрос, вероятно, был бы отклонен, и она подозревала, что какие бы данные ни собирал меньший корабль, они все равно никому особо не говорили.
  
  Два других корабля — GSVS Каков ответ И почему ? и Используйте психологию — маневрировали на полдня и на целый день дальше соответственно. Слабое слоистое пятно вдалеке, примерно на три четверти окружности воображаемой сферы, нарисованной вокруг Эксцесса, почти наверняка было приближающимся военным флотом Оскорбителей. Вокруг самой Эксцессии нет никаких признаков исчезнувшего флота Звездочетов Зететической Эленч.
  
  Sleeper Service подготовилась к драке. Возможно, в некотором смысле, к двум дракам. Были все шансы, что его собственные двигатели откажут так же, как у Fate, поддающегося изменениям,, когда он двигался к Excession, но, учитывая скорость, с которой двигался Спящий сервис, он мог приблизиться к этой штуке; у него не было бы никакого управления направлением, он не смог бы поддерживать свою нынешнюю скорость или тормозить, но он мог добраться туда.
  
  Если так и должно быть.
  
  Должно ли это быть? Он проверил свой журнал сигналов, как будто мог пропустить входящее сообщение.
  
  По-прежнему ничего от тех, кто отправил это сюда. Банда "Интересные времена", казалось, несколько дней соблюдала тишину в общении. Обычная ежедневная просьба от LSV, только для серьезных абонентов; эквивалент нераспечатанного письма и просто последнее из серии.
  
  Спящий наблюдал за событиями с Желтушного Ракурса , даже когда готовился к предстоящему столкновению близ Эспери, подобно военачальнику, разрабатывающему военные планы и отдающему сотни подготовительных приказов, который не может оторвать своего внимания от микроскопической драмы, разыгрывающейся среди группы насекомых, цепляющихся за стену над столом. Корабль казался глупым, вуайеристским и в то же время завораживающим.
  
  Его мысли были прерваны из-за "серой зоне" , отправив со своего Mainbay в носовой части БПВ.
  
  — Тогда я пойду своей дорогой, если я тебе больше не нужен.
  
  — Я бы предпочел, чтобы вы остались здесь, - ответила Служба спящих.
  
  — Не тогда, когда ты направляешься к этой штуке и Оскорбителям.
  
  — Вы можете быть удивлены.
  
  — Я уверен. Тем не менее, я хочу уйти.
  
  — Тогда прощай, - сказал GSV, открывая дверь отсека.
  
  — Я полагаю, это означает еще одно Смещение.
  
  — Если вы не возражаете.
  
  — А если я это сделаю?
  
  — Есть альтернатива, но я бы предпочел ею не пользоваться.
  
  — Ну, если таковой есть, я хочу им воспользоваться!
  
  — Желтушный прогноз ухудшился, и на борту были люди.
  
  — К черту людей, и к черту желтушное мировоззрение тоже. Какая альтернатива? У вас есть суперлифтеры, способные развивать такую скорость?
  
  — Нет.
  
  — Что тогда ...?
  
  — Просто доберись до задней части моей полевой оболочки.
  
  — Как скажешь.
  
  GCU покинул свое место, переместившись в ограниченное пространство между корпусом GSVs и самым внутренним полевым слоем корабля. Ему потребовалось несколько минут, чтобы спуститься по борту гигантского корабля и завернуть за угол к плоской задней части корабля. Когда он добрался туда, то обнаружил, что его ждут три других корабля.
  
  — Кто они, черт возьми, такие? Генеральный инспектор задал вопрос более крупному кораблю. ~ На самом деле, что они, черт возьми, такое?
  
  Это был в некотором роде риторический вопрос. Три корабля однозначно были военными кораблями; немного длиннее и толще, чем сама Серая область , но сужающиеся с обоих концов к остриям, увенчанным большими сферами. Сферы, которые логически могли содержать только оружие. Довольно много оружия, судя по размеру шаров.
  
  - Мой собственный дизайн. Их названия - T3OUs 4, 118 и 736.
  
  — О, остроумно.
  
  — Вы не найдете их очень хорошей компанией; только ядра искусственного интеллекта, которые у меня в подчинении. Но они могут работать вместе как суперлифтер, чтобы довести вас до приемлемых скоростей.
  
  GCU на мгновение замолчал. Он переместился, чтобы занять позицию в центре треугольника, образованного тремя кораблями. ~ Т3ОУс? он спросил. Случайно не третьего типа Наступательные подразделения?
  
  — Правильно.
  
  — Много еще подобных припрятано?
  
  — Хватит.
  
  — Ты был занят все эти годы.
  
  — Да. Надеюсь, я могу положиться на ваше абсолютное благоразумие, по крайней мере, в ближайшие несколько часов.
  
  — Это у тебя определенно есть.
  
  — Хорошо. Прощайте. Спасибо за вашу помощь.
  
  — Рад, что мне оказали такую небольшую услугу. Желаю удачи. Полагаю, я достаточно скоро узнаю, как все сложится.
  
  — Я полагаю, что да.
  
  
  III
  
  
  Аватар вернул основное внимание трем людям с Желтушным Мировоззрением. Двое старых любовников перешли от светской беседы к вскрытию своих отношений, по-прежнему не придумав ничего особенно интересного.
  
  "... Мы хотели разных вещей", - сказал Даджейл Генар-Хофуну. "Обычно этого достаточно".
  
  "Я давно хотел того, чего хотел ты", - сказал мужчина, разливая вино по бокалам в хрустальном бокале.
  
  "Самое смешное было в том, - сказал Даджейл, - что у нас все было в порядке, пока нас было только двое, помнишь?"
  
  Мужчина грустно улыбнулся. "Я помню".
  
  "Вы двое уверены, что хотите, чтобы я был здесь?" - спросил Ульвер.
  
  Даджил посмотрел на нее. "Если тебе неловко ..." - сказала она.
  
  "Нет, я просто подумала ..." Голос Ульвер затих. Они оба смотрели на нее. Она нахмурилась. "Хорошо, теперь я чувствую себя неловко".
  
  "А как насчет вас двоих?" Спокойно спросил Даджил, переводя взгляд с Ульвера на Генар-Хофена.
  
  Они обменялись взглядами. Каждый одновременно пожал плечами, затем рассмеялся, затем виновато посмотрел на нее. Если бы они это отрепетировали, вряд ли это получилось бы более синхронно. Даджиль почувствовала укол ревности, затем заставила себя улыбнуться так любезно, как только могла. Каким-то образом это действие помогло вызвать эмоцию.
  
  
  IV
  
  
  Что-то было не так.
  
  Основное внимание аватара вернулось к его родному кораблю. Серая зона и три боевых корабля теперь были свободны от оболочки GSV, возвращаясь в свою собственную сеть полей и замедляясь до скоростей, которые мог выдержать двигатель GCU. Впереди лежал Excession; Sleeper Service только что провела свое первое тщательное сканирование пути. Но Эксцесс изменился; он восстановил свои связи с энергетическими сетями, а затем вырос; затем он взорвался.
  
  Это было не то расширение, свидетелем которого была Судьба, поддающаяся изменению, и, по-видимому, оно было перенесено; это было нечто, основанное на мотке или на какой-то новой формулировке полей. Это было нечто, воплощенное в предельном огне самой энергетической сети, разлившемся по всему инфрапространству и Ультрапространству, а также вторгшемся в моток, создав огромный сферический волновой фронт сеточного огня, кипящего в трехмерном пространстве.
  
  Она быстро расширялась. Невероятно быстро; ошеломляюще, взрывоопасно быстро; почти слишком быстро, чтобы его можно было измерить, и уж точно слишком быстро, чтобы можно было оценить его истинную форму. Так быстро, что бывает только минут перед спальное место службы столкнулся и слишком быстро, ГСВ, чтобы затормозить или повернуть и избежать пожара.
  
  Внезапно аватар оказался предоставлен самому себе; Спящий ненадолго разорвал с ним всякую связь, сосредоточившись на рассредоточении своего собственного военного флота по всему миру.
  
  Некоторые корабли были вытеснены из глубин его недр, прекратив существование в тысячах эвакуированных отсеков, где они тайно производились на протяжении десятилетий, и вновь появились в гиперпространстве, заряженные и уже направляющиеся наружу. Другие — подавляющее большинство - были обнаружены, когда гигантский корабль снял некоторые внешние слои своих полевых структур, чтобы показать корабль, который он прятал там в течение последних нескольких недель, потеряв целые флотилии меньших кораблей, подобно семенам, рассыпающимся из колоссального стручка.
  
  Когда "аватар" был повторно подключен к GSV, большая часть кораблей была распределена, рассеяна по гиперобъему в серии взрывных порывов; бомбардировки кораблей, слоев и расцветов судов напоминали целую развернутую иерархию кассетных боеприпасов, каждая боеголовка была военным кораблем. Облако кораблей; стена кораблей, несущихся к цветущей гиперсфере Эксцессии.
  
  
  V
  
  
  Серая зона наблюдала за всем происходящим, переносимая в свою колыбель полей тремя безмолвными военными кораблями. Часть его хотела кричать "ура", видя этот взрыв техники, достаточный, чтобы разбить военную машину, в десять — сто раз — превосходящую по численности приближающийся флот Противника; ах, что бы вы могли сделать, если бы у вас были время и терпение и никаких договоров, которых нужно придерживаться, или соглашений, которые нужно поддерживать!
  
  Другая его часть с ужасом наблюдала, как Эксцесс разрастался, стирая обзор впереди, неистовствуя подобно взрыву, еще более мощному, чем на кораблях, которые только что произвела Спящая служба. Это было похоже на энергосистему сам был вывернут наизнанку, как бы самой большой черной дыры во Вселенной вдруг побелел и раздутый в большого взрыва извержение ярости между вселенными; лес-выравнивание бури способны поглотить спальное место службы и все его корабли, как будто это дерево, а они лишь листья.
  
  В "серой зоне", был очарован и потрясен. Он никогда не думал испытать что-либо подобное. Он вырос во вселенной, почти полностью свободной от угроз; при условии, что вы не пытались сделать что-нибудь совершенно глупое, например, нырнуть в черную или белую дыру, просто не существовало природных сил, которые могли бы угрожать кораблю с его мощью и сложностью; даже сверхновая представляла небольшую угрозу, если обращаться с ней должным образом. Это было по-другому. Ничего подобного не видели в галактике со времен худших дней идиранской войны пятьсот лет назад, и даже тогда не было и отдаленно в таком масштабе. Это было ужасно. Прикоснуться к этой мерзости чем-либо, менее соответствующим ее природе, чем тщательно распределенные крылья машинного поля, было бы подобно древнему, хрупкому ракетному кораблю, падающему на солнце, подобно деревянному морскому судну, столкнувшемуся с атомным взрывом. Это был огненный шар энергий из-за пределов реальности; чудовищная стена пламени, уничтожающая все на своем пути.
  
  Горе, это может поглотить и меня, подумала Серая зона. Мясное дерьмо. То же самое касалось Желтушного мировоззрения, если уж на то пошло…
  
  Возможно, это время примирения с самим собой.
  
  
  VI
  
  
  У Sleeper Service были примерно похожие мысли. Сочетание его собственной внутренней скорости и стремительной стены аннигиляционной границы Эксцессии предполагало, что они встретятся через сто сорок секунд. Яростная экспансия Эксцессии началась сразу после того, как Служба спящих распространила свои активные датчики по всему объекту. Все это начало происходить тогда. Как будто оно реагировало.
  
  Спящая служба просмотрела свой журнал последовательности сигналов в поисках сообщений от корабля, находящегося ближе к Эксцессу. Судьба, которую можно изменить, и MSV, изобретенный не здесь, были ближайшим аппаратом. Они ничего не сообщили. Теперь они оба были недостижимы, либо поглощенные горизонтом событий расширяющейся границы Excession, либо - если он тянулся конкретно к Спящей службе, вытягивая одну ветвь, а не расширяясь во всех направлениях — скрытые от взгляда GSV из-за огромной протяженности переднего края этой ветви.
  
  Спящий подал сигнал в GSVS , Каков ответ И почему ? и используйте психологию как напрямую, так и через Серую зону и Желтушный взгляд, спрашивая их, что они могли бы увидеть. Попытка связаться с ними напрямую, вероятно, была бессмысленной; граница Эксцесса двигалась так быстро, что казалось, что она затмит любой возвращающийся сигнал, но был приличный шанс, что косвенный маршрут может дать полезный ответ до того, как он столкнется с этим горизонтом событий.
  
  Он должен был предположить, что экспансия не была равнонаправленной. У него все еще был свой второй фронт, военный флот Оскорбления, даже если это было значительно менее угрожающе, чем то, с чем он столкнулся сейчас. Спящий приказал своему собственному военному кораблю бежать, сделать все возможное, чтобы избежать надвигающегося фронта взрыва инфляции Excession. Если бы растяжение было локализовано, некоторые из них, по крайней мере, могли бы спастись; в любом случае, они были запущены в сторону флота Нарушителей, а не прямо в Эксцесс. Спящий с мимолетной горечью подумал, способен ли Избыток вздутия живота — или то, что им управляет, — оценить это различие. Как бы то ни было, это было сделано; на данный момент warcraft были предоставлены сами себе.
  
  Подумайте. Что Эксцесс делал до сих пор? Что он мог делать? Для чего это было? Почему он сделал то, что сделал?
  
  GSV потратил целых две секунды на размышления.
  
  (Возвращаясь к Желтушному взгляду, этого было достаточно, чтобы аватар Аморфия прервал Даджейля и сказал: "Извини меня. Я прошу у тебя прощения, Даджейль. Ах, с Excession произошли изменения... )
  
  Затем Sleeper изменил поля своих двигателей, придав им совершенно новую конфигурацию и установив аварийную остановку.
  
  Гигантский корабль вложил всю доступную единицу мощности, которой он обладал, в маневр экстренного торможения, который вызвал огромные багровые волны возмущения в энергетической сети; стремительное цунами скопившихся энергий, которые все нарастали и нарастали в гиперпространственной сфере, пока они тоже не угрожали разорвать сам клубок и высвободить те энергии, которых не видели в галактике в течение полутысячи лет. За мгновение до того, как волновые фронты разорвали ткань реального пространства, корабль переключился с одного уровня гиперпространства на другой, подключив свои тяговые поля к ультрапространственной энергетической сети и создав еще одну огромную волну фрикционной мощности.
  
  Корабль метался между двумя пространствами гиперпространства, распределяя колоссальные силы, находящиеся в его распоряжении, по каждой области, снижая свою скорость со скоростью, едва предусмотренной его проектными параметрами, в то время как столь же напряженные рулевые устройства увеличивали свои собственные эксплуатационные характеристики в попытке развернуть гигантский корабль, медленно уводя его все дальше от центра.
  
  На мгновение оставалось сделать совсем немного. Их было недостаточно для побега, но, по крайней мере, такие действия свидетельствовали о том, что он пытался это сделать. Все, что можно было сделать, было сделано. Sleeper Service рассчитывал на свой срок службы.
  
  Что я сделал хорошего или плохого? подумалось ему. Хорошо или плохо? Самое ужасное заключалось в том, что ты просто не знал, пока твоя жизнь не закончилась; хорошо закончилась. Между подведением черты под своим существованием и возможностью объективно оценить его последствия и, следовательно, собственную моральную ценность возникла необходимая задержка. Это не было проблемой, с которой обычно сталкивался корабль; столкнувшись, да; это подразумевало определенную степень волеизъявления, и корабли уходили в затворничество или постоянно становились эксцентричными, заявляя, что они внесли свою лепту в то дело, в которое верили или частью которого были. Всегда можно было замкнуться, подвести итоги, оглянуться назад и попытаться вписать свое существование в этические рамки, более широкие, чем те, которые неизбежно навязываются непосредственностью событий, окружающих напряженное существование. Но даже тогда, сколько времени потребовалось для такой оценки? Недолго. Вероятно, недостаточно долго. Обычно человек уставал от всего процесса или переходил на какой-то другой уровень осознания до того, как проходило достаточно времени для такой объективной оценки.
  
  Если корабль прожил несколько сотен или даже тысяч лет, прежде чем стать чем-то совершенно иным — Эксцентричным, Возвышенным, кем угодно, — а его цивилизация, частью которой он был, когда был вовлечен, затем прожила несколько тысяч лет, сколько времени прошло, прежде чем вы действительно осознали полный моральный контекст своих действий?
  
  Возможно, невероятно долгое время. Возможно, действительно, в этом и заключалась настоящая привлекательность Сублимирования. Реальное возвышение; своего рода стратегическая трансценденция в масштабах всей цивилизации, которая, казалось, действительно подводила черту под работами, поступками и мыслями общества (во всяком случае, в том, что людям нравится называть реальной вселенной). Возможно, в конце концов, это не имело никакого отношения к религии, мистицизму или метафилософии; возможно, это было более банально; возможно, это был просто ... бухгалтерский учет.
  
  Какая довольно печальная мысль, подумали в Sleeper Service. Все, что мы ищем, когда возвышаемся, - это наш результат ...
  
  Приближалось время, с грустью подумал корабль, отбросить свое состояние разума, собрать воедино свои смертные мысли и эмоции и отправить их подальше, подальше от этой - судя по виду — скоро—захлестнувшей ее телесности, называемой Службой сна (когда-то, давным-давно, называвшейся "Спокойно уверенная"), и предать ее памяти своих собратьев.
  
  Вероятно, он никогда больше не ожил бы в реальности. Если предположить, что вообще существовало то, что он знал как реальность, к чему можно было вернуться (поскольку он начал думать; что, если расширение Эксцесса было равнонаправленным и никогда не прекращалось; что, если это был своего рода новый большой взрыв, что, если ему было суждено поглотить всю галактику, всю эту вселенную?). Но даже в этом случае, даже если бы существовали реальность и Культура, к которым можно было бы вернуться, не было никакой гарантии, что они когда-нибудь возродятся. Во всяком случае, вероятность была противоположной; почти наверняка было гарантировано, что его не будут рассматривать как пригодную сущность для перерождения в другой физической матрице. Военные корабли были; эта гарантия серийного бессмертия была печатью их храбрости (и иногда была толчком к их безрассудству); они знали, что вернутся…
  
  Но это был Эксцентрик, и было всего несколько других Умов, которые знали, что он все время был верен высшим целям Культуры, а не тому, чем, без сомнения, думали все остальные; потакающий своим желаниям дурак, решивший растратить огромные ресурсы, которыми он был совершенно сознательно наделен. Вероятно, если подумать, те Умы, которые знали масштабы его тайного предназначения, были бы последними, кто откликнулся бы на любой призыв возродить его; их собственная роль в плане — назовите это заговором, если хотите, — по сокрытию его истинной цели, вероятно, была не тем, что они хотели бы обнародовать. Для них было бы лучше, если бы они думали, что Служба Спящих умерла или, по крайней мере, что она существовала только в контролируемом имитационном состоянии в другой матрице Разума.
  
  Гигантский корабль наблюдал за Эксцессом, все еще приближаясь к нему. Несмотря на всю его чудовищную мощь, Спящий теперь чувствовал себя таким же беспомощным, как водитель древнего крытого фургона, застрявший на дороге под вулканом и наблюдающий за раскаленным облаком новой é арденте, несущимся к нему по склону горы.
  
  Ответы из Каков ответ И почему ? и психология использования через серую зону и Желтушный взгляд должны были появиться в ближайшее время, если они вообще появились.
  
  Это дало сигнал аватару на борту "Желтушного обозрения" передать состояния сознания людей ядрам искусственного интеллекта, если корабль согласится (это было бы прекрасным испытанием на лояльность!). Пусть они там придумают свои истории, если смогут. Переход в любом случае подготовил бы людей к передаче состояний их разума, если и когда разрушительная граница Эксцесса столкнется с Желчным Мировоззрением; это была единственная помощь, которую им можно было предложить.
  
  Что еще?
  
  Он перебирал то, что ему еще оставалось сделать.
  
  Считалось, что он не имеет реального значения. Были тысячи исследований его собственного поведения, на которые он всегда хотел взглянуть; миллион сообщений, в которые он никогда не заглядывал, миллиард жизненных историй, которые он никогда не просматривал до конца, триллион мыслей, которые он никогда не отслеживал…
  
  Корабль пробирался сквозь обломки своей жизни, наблюдая, как возвышающаяся стена Эксцессии приближается все ближе.
  
  Он просматривал статьи, очерки, исследования, биографии и рассказы, которые были написаны о нем самом и которые он собрал. Работ по экранизации почти не было, а те, что существовали, в этом не было необходимости; никому никогда не удавалось пронести на борт камеру контрабандой. Предполагалось, что это должно вызывать гордость, но этого не произошло. Отсутствие какого-либо реального визуального интереса не отпугнуло людей; они нашли корабль и выражение его эксцентричности совершенно завораживающими. Несколько комментаторов даже приблизились к реальности ситуации, выдвинув идею о том, что Служба в Спящем режиме была частью Особых обстоятельств и каким-то образом замышляла Что-то ... но любые подобные намеки были подобны нескольким разрозненным крупицам правды, растворенным в океане бессмыслицы, и в любом случае, как правило, были неразрывно связаны с явно параноидальным бредом, который служил только для обесценивания небольшого количества смысла и уместности, с которыми они ассоциировались.
  
  Затем Служба Sleeper перебрала огромную стопку неотвеченных сообщений, накопившихся за десятилетия. Здесь были все сигналы, на которые он взглянул и счел неуместными, другие, которые он полностью проигнорировал, потому что они исходили от корабля, который ему не нравился, и целый подмножество тех, которые он решил игнорировать в течение нескольких недель с тех пор, как взял курс на Эксцесс. Сохраненные сигналы были поочередно банальными и нелепыми; корабли пытались их урезонить, люди хотели, чтобы их пустили на борт без предварительного сохранения, службы новостей или частные лица хотели взять у них интервью, поговорить с ними… неисчислимые потери бессмысленной чепухи. Он перестал даже смотреть на сигналы и вместо этого просто просмотрел первую строку каждого.
  
  Ближе к концу процесса появилось одно сообщение из остальных, помеченное как интересное подпрограммой распознавания имен. Этот единственный сигнал был отслежен и связан с целой серией, все с одного корабля; Транспортное средство с ограниченными системами, только для серьезных абонентов.
  
  Что касается Гравиуса, то это была первая строчка.
  
  Интерес Sleeper Service был задет. Так это была та организация, перед которой отчитывалась вероломная птица? Он открыл файл импорта fat из LSV, полный обмена сигналами, назначений файлов, аннотированных мыслей, контекстуализации, определений, установленных значений, умозаключений, усвоенных разговоров, гарантий источника, записей и ссылок.
  
  И раскрыл заговор.
  
  В нем читались только перепалки между Серьезными Абонентами, Предвкушение Прихода Нового Любовника и Последующая съемка с ними. Он наблюдал и слушал, он испытал сотни свидетельств — вкратце, среди многих других вещей, это был древний беспилотник рядом со стариком по имени Тишлин, смотрящий на остров, плавающий в темном, как ночь, море, — и он понял; он соединил одно с другим и получил два; он рассуждал, он экстраполировал, он пришел к выводу.
  
  Корабль снова обратил свое внимание на неумолимое продвижение Excession, думая: "Итак, теперь я узнаю; теперь, когда уже чертовски поздно ..."
  
  Спящий оглянулся на своего ребенка, Желтушное Мировоззрение, все еще отклоняющееся от прежнего курса. Аватар готовил людей к переходу в режим симуляции.
  
  
  VII
  
  
  "Извините", - сказал аватар двум женщинам и мужчине. "Вероятно, возникнет необходимость отправить нас в симуляцию, если вы согласны".
  
  Они все уставились на это.
  
  "Почему?" Спросила Ульвер, широко раскинув руки.
  
  "Эксцесс начал расширяться", - сказал им Аморфия. Он быстро обрисовал ситуацию.
  
  "Ты хочешь сказать, что мы умрем!" Сказал Ульвер.
  
  "Я должен признаться, что это возможно", - сказал аватар извиняющимся тоном.
  
  "Сколько у нас времени?" Спросил Генар-Хофун.
  
  - Не более чем через две минуты. Тогда будет целесообразно перейти в режим симуляции ", - сказала им Аморфия. "Ввод в эксплуатацию до этого времени может быть разумной мерой предосторожности, учитывая непредсказуемый характер нынешней ситуации". Он оглядел каждого из них по очереди. "Я должен также отметить, что, конечно, вам не обязательно всем входить в симуляцию одновременно".
  
  Глаза Ульвера сузились. "Подожди секунду, это же не какой-то хрип, чтобы сосредоточить внимание каждого, не так ли? Потому что, если это...
  
  "Это не так", - заверила ее Аморфия. "Хочешь взглянуть?"
  
  "Да", - сказала Ульвер, и мгновение спустя ее нервное сплетение погрузило ее чувства в осознание Спящей службы.
  
  Она вглядывалась в глубины космоса за пределами космоса. Эксцессия была огромной разделенной пополам стеной огненного хаоса, несущейся к ней с захватывающей дух скоростью; всепоглощающий пожар неослабевающей, неиссякаемой силы. В тот момент она могла бы поверить, что ее сердце остановилось от потрясения. Делиться ощущениями корабля таким образом неизбежно означало также постигать что-то из его знаний, видеть за простым внешним видом того, на что ты смотришь, реальность, стоящую за этим, оценки, которые разумный космический корабль обязан был делать по мере сбора данных в грубый, к сравнениям, которые можно было провести, и последствиям, которые вытекали из такого явления, и даже когда чувства Ульвер зашатались от воздействия того, что она наблюдала, другая часть ее разума начинала осознавать природу и силу зрелища, свидетелем которого она была. Как термоядерный огненный шар был для полена, горящего в каминной решетке, так и это разрушительное облако было для термоядерного взрыва. То, чему она сейчас была свидетелем, произвело несомненное впечатление даже на GSV, не говоря уже о смертельной угрозе.
  
  Ульвер увидел, как извлечь выгоду из этого опыта, и сделал это.
  
  Она была внутри меньше двух секунд. За это время ее сердце учащенно забилось, дыхание стало быстрым и затрудненным, а на коже выступил холодный пот. Вау, подумала она, какой наркотик !
  
  Генар-Хофун и Даджейл Гелиан уставились на нее. Она подозревала, что ей вряд ли нужно что-то говорить, но сглотнула и сказала: "Я не думаю, что это шутка".
  
  Она проверила свое нейронное кружево. Прошло двадцать две секунды с тех пор, как аватар дал им двухминутный срок.
  
  Даджейл повернулась к аватару. "Мы можем что-нибудь сделать?" - спросила она.
  
  Аморфия развела руками. "Вы можете сказать мне, хотите ли каждый из вас, чтобы ваше состояние разума вошло в симуляцию", - сказал он. "Это будет предшественником передачи состояний разума за пределы этой непосредственной близости к другим матрицам Разума. Но в любом случае это зависит от вас".
  
  "Ну, да", - сказал Ульвер. "Подключи меня, когда истекут две минуты".
  
  Прошло тридцать три секунды.
  
  Генар-Хофун и Даджил смотрели друг на друга.
  
  "А как же ребенок?" спросила женщина, дотрагиваясь до выпуклости своего раздутого живота.
  
  "Состояние разума плода, конечно, тоже можно прочитать", - сказал аватар. "Я полагаю, что исторический прецедент указывает на то, что после такого переноса он станет независимым от вас. В этом смысле это больше не было бы частью тебя ".
  
  "Понятно", - сказала женщина. Она все еще смотрела на мужчину. "Значит, это родится", - тихо сказала она.
  
  "В некотором смысле", - согласился аватар.
  
  "Можно ли включить это в симуляцию без меня?" спросила она, все еще наблюдая за лицом Бира. Теперь он нахмурился, выглядел грустным и обеспокоенным и качал головой.
  
  "Да, это возможно", - сказала Аморфия.
  
  "А если, - сказал Даджейл, - я выберу, чтобы никто из нас не поехал?"
  
  Аватар снова заговорил извиняющимся тоном: "Корабль почти наверняка все равно прочитал бы его мысленное состояние".
  
  Даджейл перевела взгляд на аватара. "Ну, так будет это или нет?" - спросила она. "Ты - корабль; ты скажи мне".
  
  Аморфия один раз покачала головой. "Я не представляю все сознание Спящего прямо сейчас", - сказало оно ей. "Оно занято другими делами. Я могу только догадываться. Но в данном случае я был бы вполне уверен в такой гипотезе. "
  
  Даджейл еще мгновение изучал аватар, затем снова перевел взгляд на Генар-Хофена. "А как насчет тебя, Бир?" - спросила она. "Что бы ты сделал?"
  
  Он покачал головой. "Ты знаешь", - сказал он.
  
  "Все такой же?" - спросила она с легкой улыбкой на лице.
  
  Он кивнул. Выражение его лица было похоже на ее.
  
  Ульвер переводил взгляд с одного на другого, нахмурив брови, отчаянно пытаясь понять, что происходит. Наконец, когда они все еще просто сидели по разные стороны стола, одаривая друг друга понимающей ухмылкой, она снова широко развела руки и закричала, захлебываясь: "Ну? Что ?"
  
  Прошло семьдесят две секунды.
  
  Генар-Хофун взглянул на нее. "Я всегда говорил, что проживу один раз, а потом умру", - сказал он. "Никогда не перерождаться, никогда не входить в симуляцию". Он пожал плечами и выглядел смущенным. "Интенсивность", - сказал он. "Знаешь, используй свой единственный раз по максимуму".
  
  Ульвер закатила глаза. "Да, я знаю", - сказала она. Она встречала много людей своего возраста, в основном мужчин, которые чувствовали то же самое. Некоторые люди считали, что живут более рискованной и, следовательно, более интересной жизнью, потому что они время от времени делали резервные копии записанных состояний разума, в то время как другие люди - очевидно, такие, как Генар-Хофун (они были вместе так недолго, что у них еще не хватило времени обсудить это) — верили, что у вас больше шансов прожить свою жизнь немного ярче, когда вы знаете, что это ваш единственный шанс на это. У нее сложилось впечатление, что люди часто говорили подобные вещи, когда были молоды, а потом, став старше, передумывали. Лично у Ульвер никогда не было времени на эту модную пуристскую чушь; впервые она решила, что будет жить на полную катушку, когда ей было восемь. Она полагала, что должна быть впечатлена тем, что Генар-Хофун придерживается своих принципов перед лицом неминуемой смерти — и она действительно испытывала некоторое восхищение, — но в основном она просто считала его глупым.
  
  Она подумала, стоит ли упоминать, что все это может быть даже более академичным, чем они себе представляли; частью того справочного знания, которое она получила от органов чувств Спящей Службы, когда наблюдала за расширяющимся Эксцессом, было осознание того, что теоретически возможно, что явление может поглотить все; галактику, Вселенную, все…
  
  Лучше ничего не говорить, подумала она. Еще добрее не говорить. Хотя, конечно, ее сердце бешено колотилось. Она была удивлена, что остальные этого не слышали.
  
  О черт. На этом все не закончится, не так ли? К черту все; я слишком молод, чтобы умирать!
  
  Нет, конечно, они не могли слышать ее сердцебиение; она, вероятно, могла бы начать говорить вслух прямо сейчас, и им потребовалось бы все время, которое у них осталось в этом мире, чтобы отреагировать, они были так поглощены, многозначительно глядя друг другу в глаза.
  
  Прошло восемьдесят восемь секунд.
  
  
  VIII
  
  
  Теперь оставалось совсем немного. На спальное место службы отправляли сигналы в различные ремесла, в том числе серьезные абоненты только и стрелять в них позже . Почти сразу же пришли сигналы, которых он ждал, от Каков ответ и почему? и психология использования , переданная через Серую зону и Желтушный прогноз.
  
  Расширение Excession было локализованным; оно было сосредоточено на самом Сервисе Sleeper , но охватывало чрезвычайно широкий фронт, охватывающий весь распространяемый warcraft.
  
  Ну что ж, подумал он. Он испытал головокружительное чувство облегчения от того, что, по крайней мере, это не вызвало какого-то окончательного апокалипсиса. Что он умрет (как бы, косвенно, всем ее корабль детей, три человека на борту и, возможно, в "серой зоне" , то желтушным перспективы ) было достаточно плохо, но это может занять какое-то утешение, что его действия привели к ничем не хуже.
  
  GSV никогда по-настоящему не знала, почему сделала то, что сделала дальше; возможно, это было своего рода отчаяние на работе, порожденное осознанием своего неминуемого уничтожения, возможно, это было задумано как акт неповиновения, возможно, это было даже нечто более близкое к акту искусства. Как бы то ни было; он взял текущую дату состояния своего разума, текущую версию последнего сигнала, который он когда-либо отправит, сообщение, которое будет содержать его душу, и передал это прямо вперед, отправив его в водоворот.
  
  Затем Служба спящих обратилась к сенсориуму своего аватара на борту Желтушного обозрения.
  
  В тот же момент расширяющаяся граница Эксцесса начала меняться. Корабль разделил свое внимание между макрокосмическим и человеческим масштабами.
  
  
  "Сколько у нас теперь времени?" Спросил Генар-Хофун.
  
  "Полминуты", - ответила Аморфия.
  
  Руки мужчины лежали на столе. Он развел руками, позволив ладоням раскрыться. Он пристально посмотрел на Дажейля. "Мне жаль", - сказал он.
  
  Она опустила глаза и кивнула.
  
  Он посмотрел на Ульвера, грустно улыбаясь.
  
  
  Спящий зачарованно наблюдал. Стена энергии, устремившаяся к нему, медленно отступала назад в пределах обеих гиперпространственных областей, образуя два огромных четырехмерных конуса, поскольку иссушающий взрыв энергетической решетки замешкался в своем продвижении по клубку реального пространства, хотя его замедляющиеся волновые фронты все еще простирались по поверхностям решетки. Углы наклона увеличивались по мере того, как присутствие переплетения границ начало распадаться, отделяясь от самих сеток и начиная рассеиваться. Наконец, отдельные волны на сетках начали уменьшаться, утрачивая свои цунами размеры и превращаясь в просто океанически огромные волны, сдувающиеся выше и ниже мотка, пока не превратились в простые двойные волны, продвигающиеся через обе энергетические сети к сдвоенным бороздам, которые все еще оставляли в сетке собственные двигатели Спящего .
  
  Затем эти сдвоенные волны совершили невозможное; они развернулись вспять, отступая обратно к начальной точке Эксцесса точно с той же скоростью, с какой тормозил Спящий.
  
  GSV продолжал снижать скорость, все еще с трудом веря, что он выживет.
  
  Оно реагирует, подумало оно. Оно сообщило за границу подробности того, что только что произошло, на случай, если все это снова станет угрожающим. Это тоже позволило Аморфии узнать, что произошло.
  
  Он наблюдал за выступами на поверхности решеток, когда они отступали перед ним и медленно сжимались. Скорость затухания подразумевала нулевое состояние именно в тот момент, когда Обслуживание Спящего абонента должно было прекратиться относительно превышения.
  
  Сделал ли я это ?
  
  Убедило ли его мое собственное душевное состояние в том, что я достоин жизни?
  
  Возможно, это зеркало, подумало оно. Оно делает то же, что и вы. Он поглотил этих конечных поглотителей, эти беспорядочные переживания, Эленч; он оставляет в покое и провожает взглядом тех, кто приходит в первую очередь просто посмотреть.
  
  Я налетел на него, как какой-то бешеный снаряд, и он приготовился уничтожить меня; я отступил, и он снял свою балансирующую угрозу.
  
  Конечно, это всего лишь теория, но если она верна…
  
  Это не сулит ничего хорошего для Оскорбления.
  
  Если подумать, то это не сулит ничего хорошего для всего дела.
  
  Возможно, не вовремя.
  
  
  IX
  
  
  Даджиль подняла голову, в ее глазах стояли слезы. «Я...» - начала она.
  
  "Подожди", - сказал аватар.
  
  Они все посмотрели на это.
  
  Ульвер дала существу, как ей показалось, необычайно долгое время, чтобы сказать что-то еще. "Что?" - раздраженно спросила она.
  
  Аватар выглядел сияющим. "Я думаю, что, в конце концов, у нас все может быть в порядке", - сказал он, улыбаясь.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем Ульвер драматично откинулась на спинку стула, свесив руки к полу, раскинув ноги под столом, устремив взгляд вверх, на полупрозрачный купол. "Гребаный ад!" - крикнула она. Она попыталась получить доступ к ощущениям Желтушного Наблюдателя и в конце концов обнаружила вид гиперпространства перед Службой Сна. Действительно, более или менее вернулся к норме. Она покачала головой. "Черт возьми", - пробормотала она.
  
  Даджейл заплакала. Генар-Хофун подался вперед, наблюдая за ней, прижав руку ко рту и прикусив нижнюю губу.
  
  Черная птица Гравиус, которая последние несколько минут выглядывала из-за угла двери и дрожала от страха, внезапно подпрыгнула в воздух в темном беспорядке яростных движений и начала кружиться по комнате, крича: "Мы живы! Мы будем жить! Все будет хорошо! Йи-ха! О, жизнь, жизнь, сладкая жизнь! "
  
  Ни Даджил, ни Генар-Хофун, казалось, этого не заметили.
  
  Ульвер переводил взгляд с одного на другого, затем подпрыгнул и попытался схватить трепыхающуюся птицу. Она взвизгнула. "Эй! Что?"
  
  "Вон, идиот!" Ульвер зашипела, снова бросаясь на него, когда он устремился к двери. Она последовала за ним, коротко обернувшись, чтобы пробормотать остальным: "Извините". Она закрыла дверь.
  
  
  X
  
  
  Подразделение быстрого наступления класса "Палач", Убивающее время, находилось достаточно далеко от Спящей службы и ее военного флота, чтобы не почувствовать угрозы от прогнозируемого фронта взрыва "Эксцессии", и в то же время достаточно близко, чтобы увидеть, что натворил GSV.
  
  Оно посмотрело на огромное оружие, выпущенное Excession, и остолбенело от благоговения и микроскопической доли ревности; черт, оно хотело бы, чтобы оно могло это сделать! Но затем оружие было отключено, отозвано. Теперь у Killing Time была новая серия эмоций, с которыми нужно было справиться.
  
  Он посмотрел на корабли, разбросанные вокруг него Спящей службой, и почувствовал мгновенное разочарование; битвы не будет. Во всяком случае, настоящей битвы.
  
  Затем он испытал эйфорию. Они победили!
  
  Тогда это показалось подозрительным. Был ли Спящий на самом деле на той же стороне, что и он, или нет?
  
  Он надеялся, что все они были на одной стороне; даже самые славные жертвоприношения начинали выглядеть довольно бесполезными, когда их совершали при таких смехотворных шансах; все равно что плевать в вулкан…
  
  Как раз в этот момент Спящая служба просигналила военному кораблю и попросила его об одолжении, и Убить время снова стало чертовски приятно; фактически, польщено. Именно такой и должна быть война!
  
  
  Killing Time согласились выполнить просьбу GSV. В голосе РОУ звучала гордость. Это был не слишком привлекательный тон. Как это угнетающе, подумала служба "Спящий". Что все должно сводиться к этому; побеждает человек с самой большой дубинкой.
  
  Конечно, это была только одна стычка. Нужно было разобраться с другим вопросом; Эксцесс, и он оказался полностью неспособным дать какой-либо ответ на этот вопрос.
  
  В любом случае, я не должен так строго относиться к убийству времени только потому, что это военный корабль. Было удивительно много мудрых военных кораблей. Хотя было бы справедливо сказать — и я думаю, даже они это признают, — что немногие начинали с такого курса.
  
  Жить вечно и часто умирать, как считалось. Или, по крайней мере, думать, что ты умрешь. Возможно, это один из способов достижения мудрости. Это было не совсем оригинальное озарение, но оно было тем, которое, возможно, по понятным причинам, никогда раньше не поражало GSV с такой силой.
  
  Спящий наблюдал за реакцией людей на борту "Желтушного обозрения", когда аватар сообщил им, что они получили отсрочку приговора. Конечно, это будет зависеть от их реакции, но в то же время у него были и другие дела. Например, подумать о том, что ему делать с новыми знаниями, которые у него были.
  
  Он наблюдал, как его распределенный боевой корабль поднимается в клубке реального пространства; raptors в бесконечном небе. Мясо, не могло бы оно сейчас сотворить какую-нибудь хорошую пакость… Все началось с того, что несколько сотен кораблей были перенаправлены в направлении, Не изобретенном здесь.
  
  
  XI
  
  
  Серая зона наблюдала, как огненная волна Эксцесса отступила и почти сошла на нет. Они собирались жить! Вероятно.
  
  Три боевых корабля Спящего продолжали замедлять его до скоростей, с которыми могли справиться его двигатели. Казалось, их совершенно не беспокоил весь этот ужасающий сценарий. Возможно, подумала Серая зона , в конце концов, было что сказать в пользу того, что это относительно безмозглое ядро искусственного интеллекта.
  
  — Это было близко! это отправлено им.
  
  — Да, - решительно сказал один из ремесленников. Остальные хранили молчание.
  
  — Разве ты там не был немного взволнован ? спросил тот, что был разговорчивее.
  
  — Нет. Какой смысл беспокоиться?
  
  — Ha! Ну, в самом деле, "серая зона", отправлен. Кретин , подумал он.
  
  Он оглянулся назад, вперед, туда, где был Эксцесс. А что с тобой? он подумал. Что-то, что могло вселить страх смерти в GSV. Это действительно было нечто. Кто такой ты? это было интересно.
  
  Как бы хотелось это знать.
  
  — Извините, я подам сигнал, - сказал он своим военным сопровождающим.
  
  [узкий луч, Маклир, тра. @4.28.891.7352]
  
  xGCU Серая зона
  
  Вызов oExcession-подпись "I"
  
  Давай поговорим, хорошо?
  
  
  XII
  
  
  Капитан Грейдон Лэйтсеттинг Икс из племени Дальнозорких уставился на дисплей. Мощный импульс энергии, который существо рядом с Эспери направило на транспорт "Дженерал Системз" Культуры, исчез. На его месте, как будто появившись из-за него, был… Этого не могло быть. Он проверил. Он связался со своими товарищами на других кораблях. Те, кто ответил, подумали, что это, должно быть, какая-то неисправность в датчиках их кораблей; эффект энергии, которая была направлена на гигантский Культурный корабль. Он обратился к своему собственному кораблю, Тяжелому Мессингу.
  
  — Что это?
  
  — Это облако военных кораблей, сказало оно ему.
  
  - А что?
  
  — Я думаю, что это лучше всего описать как облако военных кораблей. Спешу добавить, что это не общепринятый термин, но я не могу придумать лучшего описания. Я насчитал примерно восемьдесят тысяч кораблей.
  
  — Восемьдесят тысяч !
  
  — Остальная часть нашего флота пришла примерно к такой же оценке. Корабли в облаке, конечно, передают свои координаты и конфигурацию, иначе мы не могли бы видеть их по отдельности и знать, что это такое. Могут быть и другие, которые не дают о себе знать.
  
  Растущее чувство ужаса и надвигающегося, совершенно позорного поражения росло внутри Грейдона. ~ Они реальны? он спросил.
  
  - Очевидно.
  
  Грейдон наблюдал, как изображение расширяется; это была стена кораблей, созвездие, галактика кораблей.
  
  — Что они делают сейчас? спросил он.
  
  — Развертывание лицом к лицу с нашим флотом.
  
  "Они ... враги?" спросил он, чувствуя слабость.
  
  "Ага", - сказал корабль. "Мы сейчас разговариваем, да?"
  
  Только тогда Оскорбитель осознал, что произнес текст вслух, а не заговорил вслух. "Все корабли, - сказал Тяжеловес Мессинг ровным, спокойным голосом глубоко внутри бронекостюма Грейдона, - сигнализируют, что это корабли Культуры, нестандартные, изготовленные Эксцентричной службой спящих ВСВ, и что они желают принять нашу капитуляцию".
  
  "Можем ли мы добраться до сущности эспери до того, как они нас перехватят?"
  
  "Нет".
  
  "Сможем ли мы оторваться от них?"
  
  "Возможно, самые маленькие и многочисленные из них".
  
  "Сколько бы тогда осталось?"
  
  "Около тридцати тысяч".
  
  Грейдон некоторое время молчал. Затем он спросил: "Мы можем что-нибудь сделать?"
  
  "Я думаю, что капитуляция - это наш единственный разумный курс. Если бы мы вступили в бой, то могли бы нанести небольшой урон флоту такого размера, но это было бы незначительно в абсолютном выражении и почти ничего в процентах от их численности."
  
  Подумай о своем клане, что-то сказало в голове Грейдона. "Я не сдамся!" - сказал он кораблю.
  
  "Ну, я собираюсь это сделать".
  
  "Ты будешь делать, как я говорю!"
  
  "О, нет, я не буду".
  
  "Настройщик отношения сказал вам повиноваться нам!"
  
  "И в разумных пределах у нас есть".
  
  "Там ничего не говорилось о "в пределах разумного"!"
  
  "Я думаю, что такого рода оговорки просто принимаются как прочитанные, не так ли? Я имею в виду, что мы - Разумы. Это не то же самое, что компьютеры. Или солдаты. Без обид. В любом случае, я обсудил это с другими кораблями, и мы согласились сдаться. Сигнал отправлен. Мы начали торможение, чтобы...
  
  "Что?" Грейдон пришел в ярость, ударив бронированной конечностью по экрану проектора, установленному в его гнезде.
  
  "— точка, неподвижная относительно самой Эспери", - спокойно продолжил голос корабля. "РОУ "Killing Time " получил наше официальное согласие на передачу наших наступательных систем под его контроль и встретится с нами на нашей остановке, чтобы осуществить капитуляцию. Если вы не хотите капитулировать вместе с нами, то, боюсь, мне придется поместить вас снаружи моего корпуса — в вашем скафандре, конечно, — хотя технически я считаю, что должен вас интернировать… Чего ты хочешь?"
  
  Корабль произнес этот вопрос таким тоном, как будто спрашивал его, что он желает на ужин. В его голосе было вежливое безразличие, которое он нашел бесконечно более ужасным, чем любая ненависть.
  
  Грейдон еще несколько мгновений смотрел на облако кораблей. Он покачал стебельками глаз.
  
  "Я бы попросил вас не интернировать меня", - сказал он через некоторое время. "Пожалуйста, немедленно поместите меня за пределы вашего корпуса, а затем я бы попросил вас оставить меня в покое".
  
  "Что, прямо сейчас? Мы еще не остановились".
  
  "Да, сейчас. Если возможно".
  
  "Ну, я мог бы тебя сместить..."
  
  "Это будет приемлемо".
  
  "Существует крошечный риск, связанный с перемещением..."
  
  Капитан-Оскорбитель коротко и горько усмехнулся. "Думаю, я могу рискнуть".
  
  "... очень хорошо", - сказал корабль. Он слышал, как он колеблется. "Ваши товарищи пытаются дозвониться до вас, капитан".
  
  Он взглянул на экран связи. "Да. Я вижу". Он выбрал на коммуникаторе режим только передачи. "Товарищи", - сказал он. Он сделал паузу. С детства он представлял себе подобные моменты; никогда не было таких ужасных, никогда не было такой безнадежности… и все же не так уж непохожих друг на друга. Он придумал так много прекрасных речей… Наконец он сказал: "Обсуждения этого не будет. Вам приказано сдаться вместе со своими кораблями и выполнять все последующие инструкции, совместимые с честью. Вот и все."
  
  Он отключил все коммуникации с другими кораблями. Грейдон склонил свои глазные стебельки. "Теперь, пожалуйста", - тихо сказал он.
  
  И оказался в космосе. Он огляделся по сторонам через сенсоры скафандра. Никаких кораблей не было видно; только далекие звезды.
  
  "До свидания, капитан", - сказал голос корабля.
  
  "Прощай", - сказал он кораблю, затем выключил коммуникатор. Он подождал еще несколько мгновений, прежде чем нажать на аварийные болты скафандра и выплеснуться в вакуум, чтобы умереть.
  
  В этот момент Тяжелый Мессинг, откликнувшийся на запрос Спящей службы о передаче своего лога с того места, где он был разбужен на Грош, коротко оглянулся на корчащееся, остывающее тело Капитана-Нарушителя и послал небольшой импульс плазменного огня в ответ, чтобы прекратить агонию существа.
  
  
  XIII
  
  
  LSV, изобретенный не здесь, смотрел на сотни военных кораблей, кружащих вокруг него. Он почувствовал сигналы, мерцающие между ними и кораблем, который он развернул; его четырьмя военными кораблями, суперлифтерами и БПК, которые он милитаризировал. Впоследствии он почувствовал, что его собственные корабли меняют процедуры наведения на цель, переключая фокус своего внимания с кораблей, которые отправила Спящая служба, на себя.
  
  Разум LSV загрузил ядра искусственного интеллекта, которые будут отлично управлять кораблем до тех пор, пока не будет найдена замена ему самому, проверил, что они работают должным образом, затем разорвал все свои связи со всем, что находится за физическими пределами его ядра Разума. Он выбросил из себя все восемь своих внутренних аварийных энергоблоков.
  
  Его осознание просто исчезло, как туман, рассеянный освежающим ветром.
  
  
  В нескольких сотнях световых лет от нас "Стальной блеск" уже подумывал о том, чтобы следовать тем же курсом, что и Не изобретенный здесь. Он решил этого не делать. Она сочла, что изложение своих аргументов в пользу того, как она действовала, и принятие решения и санкций своих коллег было более почетным путем.
  
  Он снова изучил текст сообщения, полученного от Спящей службы.
  
  
  За последние несколько десятилетий я работал гораздо более конструктивно, чем можно было себе представить. Было изготовлено следующее:
  
  Наступательные юниты первого типа (примерно эквивалентны прототипу класса Abominator): 512.
  
  Наступательные юниты второго типа (эквивалентны классу "Палач"): 2048.
  
  Наступательные юниты третьего типа (эквивалентны прототипу класса Инквизитор, улучшены): 2048.
  
  Атакующие юниты четвертого типа (примерно эквивалентны классу Убийц с улучшенной скоростью): 12 288.
  
  Наступательные юниты пятого типа (на основе исследования проекта улучшения класса Thug): 24 576.
  
  Наступательные подразделения шестого типа (на базе LCU милитаризованного класса Scree, различных типов): 49 152.
  
  Эти корабли не представляют гегемонистской угрозы, поскольку они не являются независимыми объектами, поддерживающими Разум; они полностью контролируются, находятся в полурабском подчинении у меня и, следовательно, могут эффективно использоваться только как единое целое, а не как распределенная военная машина. В данный момент все они развернуты в объеме пространства вокруг Эксцесса.
  
  Сдача флота Культурных кораблей Нарушителя была произведена без конфликта; РУ Убивающий время — с помощью других регулярных боевых кораблей Культуры в объеме — взял на себя управление судами. Похоже, что экипажи из судового магазина в Питтансе лично ни в чем не виноваты и стали жертвами акта вероломного шпионажа.
  
  Девять офицеров-нарушителей также сдались; их командир покончил с собой. Я включаю список их имен и званий (список прилагается).
  
  Если "Оскорбление" теперь потребует мира, я предлагаю, чтобы я и, следовательно, мой военный флот были предоставлены в распоряжение властей, которые считаются приемлемыми для всех заинтересованных сторон. Я и флот под моим командованием не будем использоваться для продолжения военных действий против "Оскорбления" или кого-либо еще.
  
  Любые другие предлагаемые виды применения будут оценены по существу.
  
  В противном случае я намерен — когда придет время — демонтировать сконструированный мной корабль и удалиться в уединение.
  
  Только для серьезных абонентовЯ прилагаю файл сигнала, полученный от LSV (файл сигнала прилагается).
  
  убедите суда из судового магазина за бесценок, что они были мобилизованы Культурой в целом. Они были переданы мне каждым из соответствующих судовыхнастройщиков ориентации, к которым я также прилагаю записи подтверждающих сигналов, используемых (файлы сигналов прилагаются).
  
  Был отмечен намек на то, что корабли с "Питтанса" использовались как часть заговора с целью обманом спровоцировать войну. Я полагаю, что корабли / Разумы, упомянутые в вышеупомянутых файлах, и те другие, кто также замешан в этом деле, пожелают полностью объяснить свои мотивы, мысли и действия относительно этой предполагаемой стратегии и предпринять любые дальнейшие шаги, которые диктует честь.
  
  Разум LSV, изобретенный не здесь, покончил с собой.
  
  Учитывая очевидное, по крайней мере, частичное вовлечение Оскорбления в это дело, дальнейшие действия против них карательного характера могут показаться как чрезмерными, так и бесчестными. Пожалуйста, обратите внимание, что копия этого сигнала, слегка отредактированная в соответствии с методологией работы с сигналами и лишенная кодов и шифров, была отправлена Верховному командованию и Сенату Оскорбления, а также следующим службам новостей (список прилагается) и Галактическому Генеральному совету.
  
  Что касается самого Эксцесса, я должен сообщить следующее:
  
  
  — Увидимся.
  
  — Что? Куда ты идешь? на спальное место службы отправлены в качестве "серой зоне" - удар мимо него.
  
  — Здесь; Черт Лайн хочет сбежать с корабля.
  
  Серая зона Переместила древний беспилотник в Спящий сервис.
  
  Гигантский GSV, наконец, остановился недалеко от предела в тридцать световых лет, который обнаружила Судьба, Поддающаяся изменению, и Эксцесс, по-видимому, был установлен.
  
  БПВ военного флота было развернуто еще, изложенных в году-радиус полусферы на протяжении моток, а Affronter флот обманом культуры корабля собрались вместе и открыли их вооружение и доспехи систем контроля и управления убивают время и своих товарищей. Офицеры - нарушители были переведены на борт " Убивающего время " все еще в своих скафандрах , в то время как GSV Каков ответ И почему ? быстро подготовили для них безопасное жилье.
  
  — Вернись!
  
  В "серой зоне" была слишком далеко.
  
  
  [узкая балка, M8, tra. @4.28.891.7393]
  
  xGSV Услуга Спального места
  
  Серая зона oGCU
  
  Вернись! Что ты делаешь? Ты пытаешься все испортить?
  
  оо
  
  [широкий луч, почти чистый, тру. @4.28.891.7393+] xGCU серая область
  
  Обслуживание спальных мест oGSV
  
  Все в порядке. До свидания.
  
  
  — Что это значит? GSV задал вопрос беспилотнику Черту Лайну, зависшему в мини-отсеке, куда его переместили.
  
  — Я действительно не знаю, - ответил дрон. ~ Он мне ничего не сказал. Но я думаю, что это было связано с Excession.
  
  — Коммуникация…
  
  Спящий на мгновение задумался о попытке остановить меньший корабль. GCU направлялся мимо него к пределу в тридцать световых лет, прямо к Эксцессии и все еще ускоряясь.
  
  GSV решил не обращать на это внимания. Его двигатели отказали бы ... примерно сейчас.
  
  Они потерпели неудачу, но как раз перед тем, как они прекратили работу, Серая зона совершила причудливый маневр с курсом, изменив свой курс так, что он падал в сторону энергетической сети; он приземлился бы без подачи энергии в сеть и был бы уничтожен.
  
  Безумие, подумал Спящий, но был слишком далеко, чтобы что-либо предпринять.
  
  
  [узкая балка, M8, трасса. @4.28.891.7394-] xGSV Обслуживание спальных мест
  
  Серая зона oGCU
  
  Что произошло? Почему вы это делаете? Была ли нарушена ваша честность?
  
  оо
  
  [широкий луч, Маклир, тра. @4.28.891.7394]
  
  xGCU Серая зона
  
  Обслуживание спальных мест oGSV
  
  Нет! Я в порядке!
  
  
  У Спящего не было времени на другой сигнал. Серая область нырнула в энергетическую сеть, мигнула один раз и затем исчезла далеко-далеко внизу в крошечной мерцающей вспышке излучения.
  
  БПВ осмотрел получившуюся оболочку из энергии. Это, конечно, выглядит как разрушение. На спальное место изученных что окончательного мерцание ГПА дали только перед этим пришлось столкнуться сетки. Все по-прежнему выглядело так, будто его уничтожили, но это был всего лишь намек…
  
  Человек покачал бы ей или себе головой.
  
  Когда Спящий вернул свое внимание к Эксцессу, он исчез. На мотке реального пространства не было ничего, и никаких признаков даже малейшего возмущения ни в одной из энергетических сетей.
  
  Нет! подумал Спящий Сервис, испытывая ужасное чувство разочарования. Нет! Будь ты проклят! Не уходи просто так, без какой-то причины, какого-то объяснения, какого-то обоснования...
  
  
  Несколько секунд спустя судьба GCU, поддающегося изменению, как ближайшего доступного корабля, была убеждена, что он может попытаться приблизиться к последнему известному местоположению Excession. Когда он сделал это и преодолел предел в тридцать световых лет, его двигатели работали нормально и продолжали это делать всю дорогу. Однако он отказался идти дальше первоначального предела максимального сближения, который он установил сам более месяца назад.
  
  
  Killing Time был более чем рад услужить; он мчался на максимальном ускорении и в самый последний момент произвел аварийную остановку, наконец, дрожа, остановился именно там, где был Excession. Он разочарованно сообщил, что там абсолютно ничего не видно. теперь он сидел на парапете рядом с девушкой, мрачно глядя на неспокойные морские волны.
  
  
  XIV
  
  
  Ульвер Сейх сидела на парапете башни, болтая ногами. Казалось, что с крыши открывается вид на океан в одном направлении и пейзаж из морских болот, заливных лугов и скал - в другом. Это было совершенно убедительно, но это была всего лишь проекция; птица попыталась взлететь по спирали и пролетела всего пару метров от края башни, прежде чем одно из ее крыльев коснулось твердой границы поля экрана. Теперь он сидел на парапете рядом с девушкой, мрачно глядя на неспокойные морские волны.
  
  "Черт возьми", - сказала Ульвер наполовину самой себе. "Оно исчезло". Она следила за развитием событий снаружи через свое нейронное кружево, пока смотрела вниз на птицу. "Эксцесс", - сказала она. "Он просто исчез".
  
  "Скатертью дорога", - ворчливо сказала птица.
  
  "И Серая зона попала в сетку", - сказала Ульвер, ее голос на мгновение затих, когда она спросила, что случилось с Чертом Лайном. "А", - сказала она, обнаружив, что старый беспилотник в безопасности на борту GSV.
  
  "Тьфу", - сказала птица. "Все равно, судя по всему, он всегда был чокнутым. Что делает его высочество?"
  
  "Что?"
  
  "Спящий" . Не думаю, что это показывает какие-либо признаки желания покончить со всем этим, не так ли?"
  
  "Нет, он просто ... стоит там неподвижно".
  
  "Слишком на многое можно надеяться", - пробормотала птица.
  
  Ульвер продолжала смотреть на море и болтать ногами. Она оглянулась на бледную выпуклость полупрозрачного купола. "Интересно, как у них дела?"
  
  "Хочешь, я выясню?" спросила птица, просияв.
  
  "Нет. Просто оставайся там, где ты есть".
  
  "Я не знаю", - проворчало существо. "Кажется, каждому ублюдку нравится мной командовать ..."
  
  "О, успокойся", - сказал ему Ульвер.
  
  "Понимаете, что я имею в виду?"
  
  "Заткнись" .
  
  
  
  12. Дела идут хорошо
  
  
  Я
  
  
  Файветайд нырнул за мячом для отбивания и промахнулся; он сильно ударился о стену корта и перевернулся. Он лежал на спине, хрипя и смеясь на полу, пока однажды человек Генар-Хофун не подошел к нему, протянул щупальце и помог ему подняться.
  
  "Всего пятнадцать, я думаю", - прогрохотал он, тоже смеясь. Он подхватил щебечущий мячик своей ракеткой и запустил его в Файвтайда. "Твоя подача".
  
  Файветайд покачал стебельками своих глаз. "Ha! Я думаю, ты мне больше нравился как человек!"
  
  
  II
  
  
  [узкий луч, М2, tra. @n4.28.987.2] xEccentric Снимет их позже
  
  oLSV Только Для Серьезных Абонентов
  
  Я все еще говорю, что это было в некотором роде испытание; эмиссар. Нас испытывали и обнаружили, что мы нуждаемся. Он столкнулся с худшим из того, кем мы можем быть, и снова ушел. Вероятно, от разочарования. Возможно, из-за отвращения. Оскорбление было слишком неприятным, элэнч были слишком нетерпеливы, мы слишком колебались. Наше медленное собирание предположительно мудрых по соседству могло бы оказаться совершенно разумным курсом действий и привести к бог знает каким обменам, торговле и диалогам, но сущность оказалась окруженной всеми атрибутами войны и, возможно, даже поняли, каким образом его появление было использовано как часть заговора с целью заманить Оскорбленных в ловушку, чтобы их можно было опустить на дно и навязать им Культурный мир. Он счел нас недостойными общения с теми, кого он представлял, и поэтому бросил нас на произвол судьбы. Эти вредные простаки, составившие заговор, должны быть прокляты навеки; возможно, они обошлись нам дороже, чем мы даже можем себе представить. Проявления раскаяния и программы добрых дел, которые были предприняты, даже самоубийства, не могут даже начать возмещать то, что мы потеряли! Как там Седдун в это время года? Острова все еще плавают?
  
  оо
  
  [узкая балка, М2, тра. @n4.28. 988.5]
  
  Только для Серьезных Абонентов xLSV
  
  Oecentric Пристрелит Их Позже
  
  Мой дорогой друг, мы не знаем, что предлагал или чем угрожал Эксцесс. Мы знаем, что он был способен манипулировать энергетической сетью способами, о которых мы можем только догадываться, но что, если это была единственная форма защиты, которую он мог предложить чему-то вроде Sleeper Service ? Насколько нам известно, это был плацдарм вторжения, который покинул нас, потому что был встречен силами, которые, по его оценкам, предвещали сопротивление в масштабах, которые оказались бы слишком дорогими. Я признаю, что это маловероятно, но я предлагаю это как уравновешивающую возможность в надежде поправить список вашего пессимизма.
  
  В любом случае, мы, возможно, в лучшем положении, чем раньше; заговор раскрыт, любые другие фанатики, думающие о подобных шалостях, будут решительно обескуражены, и даже Оскорбленные ведут себя немного лучше, осознав, насколько близко они подошли к тому, чтобы получить такой суровый и полезный урок. Война сама по себе так и не началась, человеческих жертв было немного, и оскорбительные репарации за причиненный ими вред будут служить незначительным, но назойливым напоминанием об ответственности, которая последует за такой агрессией в течение некоторого значительного времени в будущем. Я подозреваю, что скрытый урок эффективно мгновенно созданной военной машины Sleeper Service точно так же не остался незамеченным ни для одного другого вида, который также мог планировать авантюры, подобные оскорблениям.
  
  Что касается шанса, который мы, возможно, упустили, что ж, называйте меня старым занудой, если хотите, но кто знает, какие изменения могли бы сопровождать содержательный диалог с тем, что представлял Excession (если он представлял что—то еще, кроме самого себя - опять же, мы можем только предполагать).
  
  При всем этом кажущееся безразличие Древних цивилизаций все еще поражает меня как один из самых загадочных аспектов этого дела. Действительно ли они были просто безразличны? Неужели Excession ничему не научил тех, кто Возвысился? Здесь еще многое требует ответа, хотя я подозреваю, что ждать может быть долго; даже бесконечно!
  
  Что ж, дебаты, несомненно, будут продолжаться еще долгое время. Признаюсь, я нахожу известность и даже преклонение, обрушившиеся на нас, несколько утомительными. Я подумываю об отступлении, после того как закончу обход и принесу извинения тем, кто был вовлечен в это без их ведома.
  
  Седдун прекрасен зимой (визуальный файл прилагается). Как вы видите, острова плавают даже во льду. Дядя Генар-Хофоена, Тиш, передает вам привет и простил нас.
  
  
  III
  
  
  Леффид держал девушку на руках и счастливо смотрел через широкий иллюминатор яхты на темноту космоса. Был виден один яркий край Яруса, вращающийся во всем своем безмолвном величии. Леффид подумал, что это никогда не выглядело так красиво. Он посмотрел вниз на спящее лицо своего ангела. Ее звали Сипен. Сипен. Какое красивое имя.
  
  На этот раз это была любовь, он был уверен в этом; он нашел свою вторую половинку. Они встретились всего неделю назад, провели вместе всего пару ночей, но он просто знал. Ну, во-первых, он ни разу не забыл ее имени!
  
  Она пошевелилась и проснулась, ее глаза медленно открылись. Она ненадолго нахмурилась, затем улыбнулась, уткнувшись в него носом и сказав: "Привет, Джеффид ..."
  
  
  IV
  
  
  Ульвер храбро натянула поводья. Огромное животное фыркнуло и остановилось на гребне хребта. Она ослабила поводья, чтобы позволить животному опустить голову и пощипать траву у камней. Дальше изогнутая местность опускалась и поднималась; горный хребет открывался вниз, на лес и извилистую реку, а затем на холмистую равнину, усеянную домами и рощицами деревьев. Над головой в солнечном свете поблескивало одно из самых больших озер Фага.
  
  Ульвер оглянулась и увидела, что остальные следуют за ней; Отиэль, Пейс, Клацли, ее брат и остальные. Она рассмеялась. Их лошади осторожно пробирались по каменистому полю; Брейв перешел на галоп.
  
  Черная птица Гравиус уселась на соседний камень. Ульвер ухмыльнулась ей. "Видишь?" - сказала она, сделав большой, глубокий, счастливый вдох и помахав рукой в перчатке, любуясь видом. "Разве здесь не красиво? Разве я тебе не говорил? Разве ты не рад, что приехал?"
  
  "Полагаю, все в порядке", - признал Гравиус.
  
  Ульвер рассмеялся.
  
  
  Беспилотник Черт Лайн, также вернувшийся в Phage Rock, часто задавался вопросом, правильное ли решение он принял.
  
  
  V
  
  
  Они огляделись вокруг, посреди невообразимого великолепия.
  
  — Теперь ради этого стоило рискнуть всем, отправлено в Серую зону.
  
  — Я думаю, мы все можем согласиться с этим, согласившись, что Мир дает многое .
  
  — Если бы они могли видеть нас сейчас... задумчиво произнес безубыточности .
  
  
  VI
  
  
  Рен побежала по песку в воду, визжа, смеясь и брызгаясь. Ее длинные светлые волосы потемнели в воде и прилипли к коже, когда она выбежала обратно. Она вприпрыжку подбежала к тому месту, где ее мать, Зрейн и Аморфия сидели на коврике с ярким рисунком под кружевным зонтиком. Девочка бросилась к своей тете Зрейн, которая ухмыльнулась и поймала ее, затем позволила ей вывернуться и умчаться по пляжу, подбежав к морской птице, которая думала там задремать; она лениво взмахнула крыльями в воздухе и медленно улетела, преследуемая кричащим ребенком.
  
  Девушка исчезла за стеной длинного одноэтажного дома, стоявшего в дюнах за пляжем; украшенные края навесов на веранде хлопали и колыхались на теплом ветерке, дувшем с моря.
  
  На крыльце сидело изображение Гестры Ишметит, пристально вглядывающейся в частично собранную модель парусника, стоящую на столе. У этого человека были собственные покои рядом с одним из штабных отсеков Спящей службы, заполненных военными кораблями, но Рен убедил его позволять своему изображению в реальном времени сопровождать их большую часть дней, и он даже начал лично появляться на важных торжествах. В основном это были дни рождения Рен, которые, по ее словам, происходили еженедельно.
  
  Зрейн Трамоу посмотрела на Даджила. "Ты когда-нибудь думал, - сказала она, - попросить корабль воссоздать старое место, где ты раньше жил?"
  
  "В этом Ограниченном отсеке все еще есть его версия, не так ли?" Сказал Даджил, глядя на Amorphia. Аватар, который щеголял в простой черной брючной юбке и с кожей, которая выглядела так, словно никогда не загорала, поднимал длинные светлые волосы к линии загара и разглядывал их. Он понял, что с ним разговаривают, и посмотрел на Даджейля.
  
  "Что?" - затем он сказал: "О, да; отсек, где содержался Генар-Хоффун. Да; башня все еще там".
  
  "Видишь?" Даджил сказал Зрейну. Она перекатилась по ковру из тени зонтика, закрыла глаза, подложила руки под голову и легла на живот, чтобы выровнять свой загар.
  
  "Я имел в виду все это", - сказал Зрейн, растягиваясь на ковре. "Скалы и все такое. Даже климат, если это возможно, - сказала она, взглянув на аватара, который все еще изучал солнечный свет сквозь один из светлых волос Рена. "Вполне возможно", - пробормотало оно.
  
  "Все это?" Сказал Даджил, скривившись. "Но так гораздо приятнее". Она протянула руку по песку и натянула на голову соломенную шляпу от солнца.
  
  Зрейн пожала плечами. "Я бы просто хотела посмотреть, как он делает подобные вещи, я полагаю". Она посмотрела на линию солнца. "Создает и перемещает все эти камни, создавая маленькие океаны… Ты должен помнить, что я не принимаю всю эту ... власть как должное, как это делаешь ты ".
  
  Даджил приподнял поля шляпы от солнца и покосился на другую женщину, которая сделала неловкий жест.
  
  "Извините, это проявляется моя примитивность?"
  
  Сохраненное состояние сознания Зрейн Трамоу было разбужено, чтобы сообщить ей, что ее имя, по крайней мере, использовалось в раскрытом заговоре. Спящая служба не была уверена, действительно ли это необходимо, но это было то, чего требовала чрезвычайная вежливость, и после короткой войны все были почти безупречно корректны. Кроме того, у него было предчувствие, что она может счесть текущую цивилизационную ситуацию достаточно интересной, чтобы возродиться, и ему скорее понравилась идея спровоцировать такую реакцию. Служба Спящих была права; Зрейн Трамоу подумала, что галактика звучит как место, достойное повторного посещения, и должным образом ей вырастили новое тело, но затем, после того, как корабль нетерпеливо задержался поблизости, пока проводились различные расследования после катастрофы, она попросила разрешения отправиться с ним, когда он объявил, что по-прежнему намерен отправиться в беспорядочное отступление.
  
  Гестра Ишметит, состояние его разума, за бесценок извлеченное из умирающего мозга в холодных отсеках военного корабля мучимым чувством вины Настройщиком отношения, присвоенное с этого корабля незадолго до того, как он уничтожил себя атакующим Убивающим Временем, и впоследствии переданное до тех пор, пока не упокоилось в пополненных хранилищах памяти Спящей службы, к тому времени также было разбужено и наделено новым телом; смерть не улучшила его социальные навыки и не утолила его тягу к одиночеству, и он тоже попросил остаться на борту гигантского корабля.
  
  Он, Рен, Даджил и Зрейн были его единственными пассажирами.
  
  "Да, ты ведешь себя как деревенщина; прекрати это немедленно", - сказал Даджейл Зрейну, который пожал плечами. Даджейл оглядел дюны, золотистый песок и ярко-голубое небо. "В любом случае, это долгое путешествие", - сказала она. "Может быть, нам все это наскучит, и мы захотим, чтобы все вернулось на круги своя".
  
  "Просто дай мне знать", - сказала Аморфия.
  
  Даджейл еще раз огляделась. "Я рада, что позволила тебе уговорить меня переделать старое место вот так, Аморфия", - сказала она.
  
  "Рад, что тебе понравилось", - сказал аватар, кивая.
  
  "Ты уже решил, куда мы направляемся?" Спросил Зрейн.
  
  Аватар кивнул. "Я думаю,… Лев II", - сказало оно.
  
  "Не Андромеда?" Спросил Зрейн.
  
  Аморфия покачала головой. "Я передумал".
  
  "Черт возьми", - сказал Зрейн. "Я всегда хотел побывать на Андромеде".
  
  "Слишком людно", - сказала Аморфия.
  
  Зрейна это, похоже, не убедило.
  
  "Мы могли бы пойти туда ... потом?" предложил аватар.
  
  "Доживем ли мы вообще до встречи со Львом II?" Спросила Даджиль, открывая глаза и пристально глядя на существо.
  
  Аватар выглядел извиняющимся. "Это займет довольно много времени", - признался он.
  
  Даджейл снова закрыла глаза. "Ты всегда можешь оставить нас у себя", - сказала она. "Думаешь, тебе это удастся?"
  
  Зрейн слегка рассмеялся.
  
  "О, я мог бы попробовать", - сказал аватар.
  
  
  
  Эпилог
  
  
  называйте меня шоссе, называйте меня проводником, называйте меня громоотводом, разведчиком, катализатором, наблюдателем, называйте меня как хотите, я был там, когда от меня требовалось, через меня проходили верховные претенденты в их великом последовательном перемещении по вселенным [без перевода] свадебных вечеринок вселенских групп [без перевода] и эмиссары одинокого, несущие законы нового из пульсирующего ядра, абсолютного центра нашего гнездового дома, все это, остальное и другие, я получил так, как меня просили, и передал так, как меня ожидали, без страха благосклонности или неудачи, и только при окончательной прокладке канала, частью которого я был, я выполнил свой долг сверх обычных процедур, когда я перешел с позиции, где мое присутствие вызывало конфликт в соответствующей микросреде (см. прилагаемое), посчитав разумным удалиться и переместить себя и свой канал-тракт туда, где по какой-то причине я был частью канала. долгое время, по крайней мере, было маловероятно, что я обнаружу первоначальную связь с исходной сущностью. peace makes plenty и последующая (незначительная) потеря информации были не такими, как я бы желал, но поскольку это представляло собой первую полноценную подобную связь в указанной микросреде, я утверждаю, что настоящим это соответствовало приемлемым параметрам. Я представляю сущность peace makes plenty и другие вышеупомянутые собранные / принятые / захваченные / представившие себя сущности в качестве доказательства общего поведения окружающей среды в пределах ее продвинутого / хаотического спектрального раздела и призываем к их свободному наблюдению и изучению с единственным предложенным условием, что любое возвращение в их домашнюю среду потенциально сопровождается конфискацией постассоциационной памяти в связанном вопросе пригодности соответствующих обитателей микросреды для (дальнейшего и упорядоченного) общения или ассоциации. указывает на фундаментальную неготовность пока к такому сигналу . Наконец , в знак признания вышеизложенного , я хочу , чтобы отныне я был известен как excession
  
  
  Спасибо
  конец
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"