Ринго Джон и Майкл З. Уильямсон : другие произведения.

Герой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Герой
  Джон Ринго и Майкл З. Уильямсон
  
  
  Роберту А. Хайнлайну,
  
  в надежде, что мы сможем выплатить долг вперед.
  
  
  Глава 1
  
  
  Зал собраний Группы глубокой разведки был таким же утилитарным и серым, как и сама команда. Стены, пол и потолок были из матово-серой пластали без опознавательных знаков, без шкафчиков, столов или каких-либо других атрибутов человеческого существования. В противоположных стенах было две двери, обе из тяжелой пластали, как в банковском хранилище. Материалы были в такой же степени надежными, как и безопасность; блоки питания и ящики с боеприпасами действительно повреждались, и случались несчастные случаи. И когда случаются аварии с блоками питания, "катастрофические" - это самое мягкое слово из возможных.
  
  Никто не хотел, чтобы несчастные случаи происходили и с войсками. Но лучше потерять DRT, чем базу. Или, по крайней мере, таково было мнение остальной части базы.
  
  Хорек был первым, кто вошел в комнату, держа в руках короткоствольный перфоратор. За ним последовали еще четверо с грави-пушками и разнообразным личным оружием, которое было официально запрещено, но мало кто был склонен оспаривать их право на его ношение. Преобладали пульсеры. Также был дополнительный гранатомет и пара крупнокалиберных пистолетов. Даггер вошел последним, легко размахивая своей снайперской винтовкой Гаусса.
  
  Они подшучивали, когда вошли, Феррет смеялся над Тором за то, что тот победил Даггера в перестрелке. “Что, думаешь попробовать свои силы на Олимпийских играх?” Он снова рассмеялся, когда Тор поморщился.
  
  Счет Тора стал легче на пятьсот кредитов. Он был уверен, что со стандартным оружием сможет переиграть Кинжала. В конце концов, снайперская винтовка была ужасно дорогим снаряжением, изготовленным на заказ, и для правильной настройки требовались часы настройки. Он был бы огорчен результатом в течение нескольких дней и мог ожидать, что услышит, как об этом говорят вечно.
  
  Даггер использовал стандартную гравиметрическую винтовку, как и было запрошено, чтобы всадить десять патронов в кольцо X с расстояния в пятьсот метров так быстро, как только мог нажать на спусковой крючок, затем еще десять с почти такой же скоростью с расстояния в тысячу метров. На такой дистанции у него был один флайер, только что вышедший из пятерки на четвертое кольцо. Казалось, у него едва хватило времени прицелиться, и он повернулся и покинул линию огня в тот момент, когда был произведен его последний выстрел, прежде чем на экране появился какой-либо счет. Черты его лица не дрогнули, пока он не услышал о листовке, а затем с отвращением усмехнулся самому себе. Этот человек был нечеловечески точен. Это проявлялось в его движениях. Они были быстрыми, но плавными и без единого неуклюжего толчка. Снайперство включало в себя не только стрельбу, но и выслеживание, и он был настолько хорош в обоих навыках, насколько это возможно для людей.
  
  Тор снова поморщился, а остальные усмехнулись. Наконец, Куколка-Пулеметчик сказала: “Ладно, это становится скучным”, и они поняли намек и сменили тему.
  
  Кинжал по-прежнему ничего не говорил по этому поводу, когда Феррет нажал на выключатель, и из пола выдвинулся набор столов и сидений. Они были стерильно-серыми, как и все остальное. Кукла-пулеметчик прислонила свое долговязое тело к стене и нажала локтем на выключатель, поскольку ее руки все еще сжимали громоздкую штурмовую пушку, и со всех сторон зазвучала пульсирующая музыка. Это была одна из самых резких танцевальных мелодий, которые ей нравились, но громкость была достаточно тихой, чтобы избежать жалоб. Голограммы на стене тоже вспыхнули, демонстрируя фрески юнитов. На одном из них была видна яркая полоса разрушений, разбитые ховерты, погнутая ракета гаубицы, раздавленные боевые боты. Это началось слева у загрузочной капсулы и закончилось справа у огромного, точеного сержанта в черном берете коммандос DRT. На карикатуре у него в руках было тяжелое гравитационное ружье, на одном плече - автоматический гранатомет, на другом - легкий миномет, по всей боевой сбруе были разбросаны ножи и топорики, а из кармана торчал плюшевый мишка. Подпись под снимком гласила: “Извините, просто проходил мимо”. На другом снимке было показано, что падение пошло ужасно неправильно: повсюду разбросаны осколки боевой брони, разбитые шаттлы, все еще разбрызгивается артиллерия грязными кольцами и маленькими ботами-убийцами, кишащими повсюду. В центре был парень с погонами майора, который нажимал на кнопку коммуникатора дальнего действия. Подпись: “Я люблю, когда план складывается”. При этом иллюстрация была ручной по сравнению с фрагментами, которые разлетались по сетям и были вывешены на экранах тут и там, многие из них высмеивали аббревиатуру DRT… “Мертв прямо там”. Или иногда, DRTTT: Мертв прямо там, там и там. Или грязнулихи. Хотя мало кто сказал бы такое человеку в баре, если только они не были очень хорошие друзья. Мазохизм был основным требованием для разведки на опасной территории, поэтому DRT могли получить много урона. Они также могли получить свою долю и немного больше.
  
  Чат немного притупился, когда они начали раскладывать свое оружие и снимать его для чистки. Команда была перепачкана грязью, потом, сажей и разнообразной измельченной зеленью; оружие было просто грязным от использования. Хорошие солдаты заботились о своем оружии, потому что от этого зависела их жизнь. Между пиратами, дикими послинами, все еще переживающими войну, которая почти уничтожила человечество, и новой угрозой Блобов, эти войска ожидали начала боевых действий в любой момент. Об оружии заботились, потому что оно было разницей между жизнью и холодным письмом по электронной почте выжившим.
  
  Приемники оружия были покрыты поверхностью-хамелеоном, которая принимала цвета и узор всего, что находилось поблизости. Когда их клали на стол, они меняли цвет, становясь почти невидимыми. Феррет выругался и сказал: “Поверхность остается активной чертовски долго, даже когда осталось недостаточно энергии для стрельбы”. Он нажал переключатель поверхности, чтобы изменить цвет оружия на нейтрально-серый.
  
  Горилла, будучи одним из технических специалистов, сказал: “Нет, это не будет длиться вечно. Однако это продлится какое-то время. Поверхность небольшая, и окружающая среда здесь не требует больших изменений. Но я бы не стал так долго тянуть с костюмом злоумышленника. Ото, это легче обнаружить.”
  
  Хорек ответил: “Научи свою бабушку сосать послинов; ”Опытный разведчик использует хитрость и обман, а не полагается на технические устройства ". Пожав плечами, он вернулся к своему оружию.
  
  Уверенные пальцы солдат без усилий справлялись с деталями, как они поступили бы даже в темноте. Стволы с матовым покрытием, внутренними приводами гравитации и маленькими отверстиями были выдвинуты на середину стола, а приемники - на край, в стандартной компоновке. В рамках этих работ более мелкие детали, спусковые механизмы и прицелы были установлены в положения, выработанные многолетней практикой. Перфораторы были довольно простыми: энергетический блок, который выдвигался и с которым нельзя было возиться, и рама. У каждого солдата была своя любимая планировка, но все они явно были результатом одной и той же базовой подготовки. Даггер сидел за столом в одиночестве, за его снайперской винтовкой ухаживали руки, которые почти ласкали ее. Даггер был таким. Всегда был частью команды, всегда один.
  
  Тор оттянул затвор своего грави-пистолета и уставился в него, одновременно размахивая светящимся световым шаром над столом и вниз, чтобы осветить его из канала ствола. Вдохнув терпкий запах горелого металла, доносящийся из трубки, он выругался из-за того, что увидел. Главная проблема с оружием заключалась в том, что использованные ими боеприпасы были некачественными. Рекомендованный заводом боеприпас представлял собой обедненный уран, покрытый ведьминым зельем на основе углерода и заряженный крошечной капелькой антивещества. Капля антивещества была выпущена при выстреле энергии , а затем заряд был извлечен из распада AM. Однако у Островной Республики не было мощностей для производства таких сложных боеприпасов, поэтому грави-пушки были сняты с внешних блоков, и большинство использованных патронов состояли из простого обедненного урана с графитовым покрытием.
  
  Проблема заключалась в том, что при невероятно высоких скоростях выстрелов углерод, а затем и уран сублимировались и покрыли казенную часть и канал ствола винтовки веществом, чертовски похожим на сплав урана с углеродом. И от него почти так же трудно отделаться…
  
  Тор полез в рюкзак за баночкой газировки из своего “аварийного” пайка и остановился. “Что за черт?” пробормотал он, обнаружив что-то твердое и не имеющее формы луковицы. Он схватил его и вытащил. Это был камень, весом около пяти килограммов. Просто камень.
  
  “Вы, крысиные ублюдки”, - сказал он с отвращением. Это была шутка. Каждый раз, когда они возвращались с задания или полевых учений, какому-нибудь придурку удавалось подсунуть в его снаряжение местный валун. Сейчас у него, должно быть, в углу казарменной комнаты лежит куча из сорока этих проклятых вещей. Никто не знал, зачем он их хранил. Он тоже, за исключением того, что это были своего рода сувениры. У него даже был один с Земли.
  
  Все громко рассмеялись, кроме Кинжала, и даже он хихикнул. Горилла сказал: “Еще один камень для твоей коллекции, Тор”.
  
  “Да, да. Камни, образцы бетона от инженеров, всегда что-нибудь. Рано или поздно кто-нибудь арестует меня за контрабанду Священного для румакии куска гранита или еще какой-нибудь хрени. И я заставлю вас, ребята, раскошелиться на дежурство. ”
  
  “Тебе пришлось бы”, - сказал Феррет. “Кинжал получил бы все твои наличные”. Все рассмеялись над этим, даже Кинжал.
  
  Дедовщина по поводу перестрелки возобновилась снова.
  
  “Привет, меня зовут Тор, и я не могу попасть в широкую стену склада ”.
  
  “Кинжал, пристрели меня сейчас, пока я снова не попытался тебя избить ”.
  
  “Да, я Тор, я думаю, что стреляю метко ’. ‘Все в порядке, ’ сказала молодая девушка, - не желая смущать его, - я тоже тор! ”
  
  Кинжал ничего не сказал. Ему и не нужно было. Тор ничего не сказал, пытаясь заставить их выбрать что-нибудь другое, будучи занудой.
  
  Хорек сделал единственное замечание и заткнулся. “Лучше бы ты умел лучше стрелять по Блобам, чем по Кинжалу”, что позволило разговору перейти к обсуждению того, какой может быть следующая миссия. Не было никаких сомнений в том, что следующая миссия будет направлена против Блобов. В настоящее время было мало других угроз, и ни одна из них не требовала специальных навыков DRT. Вопрос был в том, будет ли это рейд, разведка, очередная попытка захвата с большим количеством жертв или какой-то новый безмозглый план от вундеркиндов из Стратегического штаба.
  
  Так называемые Капли, цлеки, были недавними врагами свободной федерации планет, входившей в Айлендскую конфедерацию. Это были темные, мягкие существа без фиксированной формы, которые вытягивали псевдоподии для манипуляций. До сих пор не многие люди видели цлеков вблизи. По крайней мере, не для того, чтобы потом отчитываться. Несколько отдаленных колоний были потеряны, их административные центры превратились в раскаленный пар из-за того, что, по сообщениям, называлось кинетическим оружием, но, похоже, в нем было больше энергии, чем в обычном камнепаде. Как и в случае с ядерным оружием и оружием из антивещества, такие устройства были запрещены среди цивилизованных рас, особенно среди людей. Шок от нападений прокатился по космосу вместе с первыми сообщениями. Для определения характера угрозы были отправлены разведывательные корабли и корабли специального назначения. Некоторые вернулись.
  
  Цлеки занимали неопределенное количество планетных систем, находящихся на границе освоения человеком. До сих пор люди нашли только одну планету, на которой было “гражданское” присутствие. Или, по крайней мере, умеренно большое присутствие, потому что было трудно отличить военные капли от гражданских. Командующий оперативной группой людей нанес серию кинетических ударов в отместку и отступил. На данный момент ситуация была чем-то вроде “фальшивой войны", когда обе стороны пробивались вперед. Однако в фальшивой войне можно погибнуть так же, как и в реальной. Фронт был призрачным и изменчивым, но очень реальным.
  
  Пока что блобам удавалось извлечь из этого максимум пользы; в результате границы в том направлении были забиты миллионами мертвых колонистов. Если бы, или, точнее, когда отряды блобов-рейдеров добрались до более густонаселенных миров, потери среди гражданского населения были бы огромными; порядка миллиардов.
  
  С разведывательных кораблей поступали указания на то, что Капли планировали атаковать миры Ядра большим флотом. Люди были неохотно готовы принять связанные с этим потери; обычная техника состояла в том, чтобы позволить группе атаковать, а затем врезаться в тыл легкими силами и перерезать их линии снабжения. Но вопрос заключался в линии продвижения. В то время как Земле и Ядру, возможно, было все равно, Островная Республика не хотела быть использованным маршрутом.
  
  По-видимому, у блобов были те же потребности, что и у людей: водород для заправки своих кораблей, запасные части, кислород, вода и свежая пища. Они также использовали те же приводные системы, что и люди, низкоэнергетический “долинный двигатель”, который перевозил корабли из системы в систему по “долинам” между звездами, называемым транзитными полосами, и “туннельный двигатель”, первоначально представленный людям и их союзникам вражескими послинами, который при огромных затратах энергии мог ”прокладывать туннели" со сверхсветовой скоростью в любой области космоса. Это означало, что время от времени им приходилось пополнять запасы водорода для своих долинных двигателей и антивещества для туннельных двигателей, помимо других расходных материалов. Кое-что из этого можно было бы доставить на кораблях для пополнения запасов. Но кое-что, особенно топливо, было более эффективно добыто по пути. По-прежнему имело больше смысла снабжать корабли продовольствием, а не “выращивать их самих"; растения занимали пространство, которое можно было использовать для боеприпасов и ”ног", и были не так эффективны при очистке воздуха, как системы рециркуляции.
  
  По всем этим причинам блобам требовалась передовая база на их марше. У него были бы определенные требования: у него должно было быть более одной хорошей транзитной полосы, ему нужна была бы планета юпитерианского типа для топлива и, вероятно, у него была бы планета земной группы с признаками каплевидного земледелия.
  
  Блобам строго не нужна была система с планетой класса Земля, но это был способ сделать ставку. Это не только позволяло выращивать и перерабатывать пищу без затрат на купола и другие предметы первой необходимости на лунах, но и позволяло экипажу отдыхать в достойных условиях. Биосфера также была удивительно хорошим маскировочным материалом для всех обычных методов обнаружения; это означало, что атмосфера отклоняла частицы и другие признаки жизни, среди которых они исчезали.
  
  Капли не казались глупыми, и они, казалось, использовали ту же общую логическую систему, что и люди. Это означало, что они были так же осведомлены о потребностях, как и люди. И они могли бы предположить, что люди знали об этом. Так что они, вероятно, были готовы к какой-то разведке.
  
  Миссии, связанные с этим, могут быть очень неприятными, жестокими и короткими. Команда знала это и пыталась избежать признания, шутя на эту тему. Любая миссия могла стать для них последней, а текущие события были менее чем многообещающими. Недавно исчезла пара команд. Никто не знал, куда они отправились и что произошло; их не было в списке необходимых сведений о других командных миссиях. Они просто получили голые отчеты о том, что команда такая-то "пропала без вести; предположительно потеряна”.
  
  Пока команда обсуждала пропавших товарищей, появился командир группы. Он был достаточно знакомым человеком, поскольку работал с ними ежедневно, и постоянным приказом было не тратить время на отдачу чести, если рядом не было офицера полевого ранга. Они были достаточно официальны для поддержания дисциплины, достаточно расслаблены для создания духа товарищества. Что заставило команду застыть в позах и мгновенно притихнуть, так это странное существо, сопровождавшее капитана. Это было зрелище, которого почти никогда не видели человеческие глаза: дарел. В форме.
  
  Группа инстинктивно ощетинилась. Даже после почти тысячелетия контактов дарелы не были популярны. Когда-то они были виртуальными рабовладельцами человеческой расы. У них все еще была репутация бесчестных, ненадежных шейлоков. Те немногие люди, которые имели с ними дело, находили их изворотливыми, как песок, и подлыми, как гремучие змеи; казалось, им доставляло огромное удовольствие не только зарабатывать деньги, но и трахать людей, делая это. Хотя никто из команды раньше не имел дела непосредственно с Дарелом, все они знали эти истории.
  
  Предупреждая о послинах, ненасытных межзвездных существах, которые опустошали планеты, как саранча поля, дарелы предоставили человечеству технологии и оружие в обмен на человеческий стратегический опыт. Эта технология была распределена таким образом, что, хотя послины были остановлены, потери среди неадекватно оснащенных человеческих сил были ужасающими. Дарелы всегда настаивали, что это было неизбежно и связано с проблемами материально-технического обеспечения, но никто не мог не заметить, что конечным результатом стала потеря восьмидесяти процентов человеческой расы и почти столетие оставшихся использовали как наемников и пешек, в то время как те, кого “переселили в целях безопасности” во время войны, оказались рассеянными беженцами, ассимилировавшимися в инопланетных обществах, с почти полной потерей человеческого мышления. Дарелы, конечно, любезно помогли человечеству восстановить и переселить Землю по “разумной цене”, указанную стоимость установили дарелы. Это была не та история, которая внушала доверие. На самом деле они также не делились технологиями — большая часть того, что приобрели люди, была переработана из того немногого, что пережило войну.
  
  В конце концов, конечно, это оказалось ужасной ошибкой со стороны дарелов. Они должны были либо оставить человечество на произвол судьбы, либо поступить с ним справедливо. Когда стало ясно, что они не сделали ни того, ни другого, реакция человечества была такой… человеческой. Некоторые из дарелов пережили спорадические программы уничтожения, практикуемые государствами-выжившими. Некоторые.
  
  У этого дарела была бледная и полупрозрачная кожа с глазами с кошачьими зрачками. У большинства радужки были зеленые или фиолетовые, у этого - фиолетовые с едва заметным бирюзовым оттенком по краям. Его лицо было типичным для Дарела, узким и напоминающим лисье. Его волосы напоминали человеческие и были обычного серебристо-черного цвета, а не металлически-золотистого, встречающегося реже. “Золотой” и “серебряный” применительно к волосам дарела означали именно то, что говорилось в словах; волосы не были светлыми. У Дарела были заостренные уши, которые имели тенденцию подергиваться при напряжении, и зубы, похожие на акульи. Они почти не улыбались. Они выглядели, на самом деле, как классические фэнтезийные эльфы. Этот не дергался от стресса и демонстрировал отработанную приветственную улыбку с плотно сжатыми губами. Судя по его глазам, улыбка могла означать все, что угодно... или ничего.
  
  Что еще хуже, дарел носил нашивки ганни. Вопрос был в том, заработал ли он их политиканством, в награду за свои навыки Шейлока, или тяжелым путем, работая в полевых условиях? Почти незамеченный среди других потрясений, он носил значок сенсата над левым карманом.
  
  После тысячелетий усилий люди, наконец, начали добиваться реальных успехов в экстрасенсорном восприятии. Особенно военные начали использовать их для различных целей. Очень немногие могли “читать мысли”, но многие из них могли чувствовать эмоции даже на расстоянии. Немногие могли получить смутное представление о будущем.
  
  Против них были ожидаемые предубеждения. Несмотря на то, что немногие могли почувствовать, а тем более расшифровать настоящие мысли, все боялись их за потенциальную способность проникать в сокровенные уголки разума. У каждого разумного существа, с которым встречались люди, были мысли, которые они предпочитали не видеть при свете дня. Таким образом, большинство находило сенсатов неудобными компаньонами. Большинство сенсатов, на самом деле, едва могли ощущать эмоции, а иногда и очень сильные и сфокусированные мысли. Например, они могли видеть последнее, что видел умирающий человек. Это не делало людей счастливее.
  
  Несколько человек были найдены в командах глубокой разведки. Как правило, они были эмпатами, которые могли делать такие вещи, как обнаружение засады по эмоциям нападающих, “затаившихся в засаде”. Сенсаты обнаружили капли. Действительно, поскольку сенсаты могли обнаружить Каплю на расстоянии нескольких километров, цлек, очевидно, использовал экстрасенсорное восприятие как обычное средство общения.
  
  “С возвращением. Надеюсь, это была хорошая тренировка?” - поприветствовал их капитан. Последовал автоматический, но вялый шквал бормотаний и “сэр", поскольку команда почти проигнорировала его, уставившись на дарела.
  
  Капитан был готов к такому ответу и, вместо того чтобы тратить время, сказал: “Позвольте мне представить Тирдала Сан Ринтая”. Дарел кивнул в ответ на представление и терпеливо ждал. “Тирдал - ограниченный эмпат второго класса и прошел квалификационный курс для DRT sensat со средним навыком медика. Он будет сопровождать вас в предстоящей миссии ”.
  
  Послышалось невнятное бормотание и едва слышные комментарии, которые достигли поверхности, когда Даггер сказал: “Без обид, сэр, Тирдал”, — слегка кивнув в сторону дарела, — “но мы долгое время были командой и хорошо действовали вместе. Нам не нужен незнакомый персонал в наших рядах в начале миссии, без предварительной подготовки или обучения. Скорее всего, это все испортит, чем поможет. ”
  
  Капитан пристально посмотрел на Кинжала. “Ты так думаешь, да? Значит, ты знаешь, в чем заключается миссия?” Прежде чем Даггер успел даже покачать головой, он продолжил, отбросив все другие аргументы, которые скрывались под поверхностью. “Что ж, вот факты: у нас есть предупреждающий приказ о высадке на возможную планету-Блоб, чтобы вернуть информацию и, возможно, артефакты и пленных. У единственной команды, которая когда-либо возвращалась с одного из них, был сенсат. Итак, мы берем сенсат. Точка. Тирдал доступен, обучен и имеет оценки сенсата четвертого уровня. Он отправляется с нами. Вы не против, сержант? ” Его пристальный взгляд на Даггера ясно давал понять, что он устал от расспросов Даггера по каждому заданию на миссию. Этот человек мог стрелять как ни в чем не бывало и перехитрить гепарда, но его уважение к авторитету оставляло желать лучшего.
  
  Кинжал посмотрел в ответ твердо, хотя и без явного вызова, и твердо сказал: “Понял, сэр. Тирдал, добро пожаловать в команду”.
  
  На этом Тирдал, наконец, перешел к активным действиям, шагнув вперед, чтобы пожать руку. “Я приветствую тебя, Кинжал. Я уверен, что мы сможем работать вместе”. Его голос был звучным и глубоким, а хватка твердой, как Кинжал. Тогда это было нечто большее, чем крепкая, сокрушительная хватка, сопровождаемая фиолетово-голубым взглядом, который встретился с его глазами и, казалось, заглядывал сквозь них в мозг, находящийся за ними.
  
  Кинжал сильно надавил на руку. Помимо того, что он был стрелком мультипланетного класса, он был одним из сильнейших в команде очень сильных мужчин. Но он не мог ослабить хватку дарела. Через мгновение он почувствовал, что дарел начал давить вниз, и это было похоже на то, что его рука оказалась в тисках механического пресса. После минутной борьбы на его лице, наконец, промелькнула гримаса боли, и дарел, снова слабо улыбнувшись, ослабил давление.
  
  Кинжал внешне не выказал никакого удивления, несмотря на то, что он чувствовал внутри от тревожащего присутствия и силы Тирдала. “Да, без проблем”, - пробормотал он, стараясь не трясти рукой в ответ на боль.
  
  “Я с нетерпением жду возможности поработать с вами”, - сказал Тирдал, кивнув, его глаза с вертикальными зрачками не отрывались от лица снайпера.
  
  Остальные пожали друг другу руки и представились. Тирдал кивнул каждому по очереди, больше почти ничего не сказав.
  
  
  Глава 2
  
  
  Предварительный брифинг не преподнес никаких сокрушительных сюрпризов. Было нечеткое видео с пролета зонда с научными данными по геологии и метеорологии, ботанике и зоологии. Они были нечеткими, потому что зонд был размером с баскетбольный мяч и пронесся на метеоритной скорости, а затем сделал дамп данных; что-либо большее или менее скрытое выдало бы тот факт, что кто-то интересовался системой.
  
  В списке было снаряжение для миссии, некоторые из них были обязательными, некоторые необязательными. В другом списке были запрещенные предметы. Там тоже не было никаких потрясений: ничего, что могло бы выдать местоположение обитаемой планеты, никаких технических приспособлений, которые не включали бы самоуничтожение, ничего личного, что указывало бы на культуру или язык, и т.д. Также утомительно рутинной для команды была ситуация: силы противника: неизвестны. Дружественные силы: отсутствуют. Прикрепленные активы: отсутствуют. Они были нужны немедленно, и у них было минимальное время на подготовку. У нас никогда не было времени отрепетировать это как следует, но всегда было время потратить впустую одну-две команды. У них будет по крайней мере два дня, чтобы пообщаться со своим новым членом. Военные были по-своему щедры. Первый день был сегодня, сплошные разговоры. Вторым днем будут полевые учения.
  
  “Планета вполне похожа на Землю”, - сказал командир группы по прозвищу Белл Толл. “Климат умеренный. Не хочу показаться чересчур жизнерадостным, но в целом это выглядит как прогулка в парке по сравнению с нашими обычными заданиями.”
  
  “Как нам вставить?” Спросила кукла-пистолет.
  
  Один из сотрудников разведки, проводивший с ними инструктаж, ответил: “Разведывательный корабль-невидимка обнаружил открытый туннель в систему. Это было довольно маловероятно, но так оно и было. Система, которую они обнаружили, содержит как множество юпитериан, так и эту высококачественную планету. Сенсорные боты были отброшены для их обычной проверки, когда были обнаружены слабые выбросы энергии и гиперследы. Боты провели поверхностную зачистку биосферы и локализовали выбросы. ”
  
  “Это наша работа - высадить десант, ” продолжил Белл Толл, “ переместиться в этот район и определить, надеюсь, без обнаружения, есть ли в этом районе база Блобов. Там что-то есть, но это могут быть Капли, люди-свободные колонизаторы или пираты. Или даже другая, неизвестная раса. Нам решать, какая именно. И для этого нам понадобится наш сенсат.
  
  “Тирдал, пожалуйста, внимание”, - попросил он, и Тирдал резко выпрямился. “Тирдал уже довольно давно работает аналитиком разведки и дознавателем. Он только недавно прошел курс DRT, но у него есть некоторый опыт и время в классе, так что, согласно иерархии командования, он будет третьим в очереди командования после меня и Шивы. Вольно, Тирдал.
  
  “Второй класс, для тех из вас, кто проспал все тренировки, означает, что он может распознавать эмоции и мыслительные процессы, но не может достоверно воспринимать реальные мысленные символы. Четвертый уровень означает, что он может обнаруживать в переменном, но неопределенном диапазоне, превышающем третий уровень. Он будет одной из наших систем раннего предупреждения, которая не даст нам попасть на чаепитие с шариками. Кроме того, если он сможет уловить какие-либо признаки на расстоянии, нам, возможно, не придется заходить так далеко. Я уверен, вы все оцените преимущество этого ”. Они это сделали. Отважные фронты в стороне, все, что снижало риск миссии, было хорошо. Все еще раз взглянули на дарела, выглядевшего таким же крутым, как планета Оорта, в своей новенькой униформе. Большинство взглядов были любопытными, но пара - холодными. Он не казался обеспокоенным.
  
  “Учитывая все сказанное, есть ли какие-либо вопросы, не затронутые в этом брифинге или ваших пакетах?” Их не было. Все вопросы, которые команда хотела задать, были в неофициальном списке запрещенных. “Зачем мы занимаемся этим дерьмом?” “Неужели от нас действительно ожидают, что мы выживем?” “Подходящее ли сейчас время просить о переводе?” Вопросы, которые мелькали в головах большинства из них, по крайней мере, начиная со второй миссии, но никогда не могли быть озвучены. Они были DRT и не зашли бы так далеко, если бы уволились.
  
  “Тогда тебе лучше привести в порядок вещи в последнюю минуту и проверить свое снаряжение. Начало в ноль семьсот завтра. Первоначальный заказ будет в четверг в ноль девятьсот. Вероятно, мы поднимемся где-то через тысячу семьсот-тысячу девятьсот часов. Это все. Тирдал, следуй за мной, - закончил он, указав пальцем. Он знал, что лучше пока не оставлять дарела в покое. Команда все еще не оправилась от последнего упражнения и плохо отреагировала бы на стресс, вызванный появлением инопланетного сенсата. Он уже мог слышать ворчание.
  
  Несмотря на более короткие ноги, дарел легко шагал по дюрапластовому коридору рядом с капитаном, чувствуя противоречивые мысли человека. За суматохой царили порядок и уверенность. Сенсатам даже больше, чем обычным войскам, нужно было знать, что их командиры готовы решать проблемы. Тирдал почувствовал, что назревающий вопрос возник еще до того, как Белл Толл открыл рот. “Итак, что ты думаешь, Тирдал?”
  
  “О ситуации, капитан? О команде? О приготовлениях?”
  
  “На данный момент из команды”.
  
  “Я не думаю, что я им сильно нравлюсь”, - медленно произнес Тирдал. Он все говорил медленно. Его голос не был неразговорчивым или отфильтрованным, чтобы быть глубоким и пустым, именно так говорил Дарел. Единственным выражением его лица было шевеление правым ухом.
  
  Изображения по обе стороны от них были более официальными: линейные рисунки и голограммы сражений и локаций. Белл Толл, казалось, изучал их на ходу, хотя, без сомнения, видел их тысячи раз прежде.
  
  “Ты можешь им не понравиться”, - сказал капитан, нахмурившись. “Пока. Но маленькие команды требуют доверия и командной работы. Поскольку вы новичок и не участвовали с командой в их упражнениях или миссиях, если уж на то пошло, вы, естественно, почувствуете некоторую отчужденность. Такова природа новичка в команде. Пусть это тебя не беспокоит. Делай свою работу, и все забудут об этом ... ”
  
  “Что я бездарный урод-дарел?” Тирдал щелкнул себя по ушам.
  
  “Если ты встанешь на эту точку зрения, то все действительно будет очень плохо”, - сказал капитан, останавливаясь, чтобы встретиться взглядом с дарелом. “И я не потерплю дискриминации”.
  
  “Да, сэр”, - согласился Тирдал, пробуя на вкус убедительную честность этого заявления. Как ни странно, командир группы, казалось, принял его за чистую монету: как “новичка” в команде, а не дарела или злого демона Шейлока. Тем не менее, в настоящее время капитан держал его отдельно от остальной команды. Тирдал отчасти ценил это, потому что в их мыслях было меньше напряжения, когда его не было рядом, но это не было хорошим знаком. Им пришлось бы научиться комфортно функционировать.
  
  “Но вы все равно должны уважать их единство и работать, чтобы заслужить их доверие”, - сказал Белл Толл, как будто он был сенсатом. “Если ты попытаешься связываться с опытными участниками, они обойдутся с тобой сурово, поверь мне. Ты новенький, научись справляться”.
  
  “Да, сэр. Я готов к этому”.
  
  “Хорошо. Они — мы — собираемся оказать вам уважение, соответствующее вашему рангу. Но от вас зависит доказать, что вы достойны быть здесь, а не от нас - доказать, что мы достойны ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Тирдал, когда они вошли в кабинет капитана.
  
  “Я уверен, что у вас есть собственные приготовления”, - сказал Белл Толл, обернувшись у своей двери. “Время проведения учений - ноль девятьсот. Тот же зал для брифингов”.
  
  Тирдал снова дернул себя за ухо, затем вышел, когда Белл Толл закрыл дверь.
  
  В комнате совещаний команды только что вернулся ответственный сержант. Он опоздал и ушел раньше, чтобы разобраться с деталями, и ни у кого еще не было возможности поговорить с ним. Шива, как его называли, вошел в разгар жаркой дискуссии о Дарелах. Она была довольно яростной, и он даже не успел сесть, как Тор столкнулся с ним лицом к лицу.
  
  “Чертов Дарел сенсат свалил на нас, сержант”, - пожаловался он, даже не кивнув в знак приветствия.
  
  “Я знаю, я был здесь”, - сказал Шива. Он был спокоен. Шива всегда был спокоен. Учитывая миссии и войска, это было хорошим качеством, и он продержался так долго, как мог, и благодаря этому достиг своего ранга.
  
  “Хорошо. Что ты собираешься с этим делать?” Спросил Тор.
  
  “Ничего”, - ответил Шива. “Я ничего не могу поделать, и он наш лучший сенсат. Извини, Тор, тебе придется к нему привыкнуть”.
  
  “Они, вероятно, пропустили маленькую креветку ghost Q, - вставил Горилла. “Они всегда легко обходятся с сенсатами”. Его голос был глубоким и хриплым, чтобы соответствовать его огромному размеру.
  
  “Ты так думаешь, да?” Спросил Шива, поворачиваясь к нему.
  
  “Да, я ошибаюсь?”
  
  “Ну”, - протянул Шива, слабая улыбка веселья расползлась по его лицу, когда он потянулся поперек стула. “Он, по-видимому, превысил скорость. Не ‘исключительный ’, а ‘на пределе возможностей ". Я позвал Роя на курс, и преподаватели были впечатлены. И большинство из них ненавидели его до глубины души. Так что никакого фаворитизма там не было ”.
  
  “Наверное, это похоже на то, как обращаются с цыпочками”, - сказала Куколка Ган. “Нас все еще так мало, что мы выделяемся. Все предполагают, что к женщинам, креветкам, инопланетянам и гражданским специалистам относятся по-особому.” Она посмотрела на Даггер, которая безжалостно издевалась над ней по прибытии, прежде чем неохотно признать, что знает свою работу. “Верно, Даггер?”
  
  Кинжал убирал прекрасные инструменты из своего набора для чистки и обслуживания. Он вечно возился со своей винтовкой и носил с собой дополнительные инструменты для этой цели. Вероятно, ему не разрешалось изменять уровень базы, но он стрелял достаточно хорошо, чтобы никто не посмел пожаловаться. Он отложил зонд и слегка пожал плечами.
  
  “Я ставлю его туда, куда ставлю всех остальных. Если он выполняет свою работу, у меня нет проблем. Если Шива говорит, что он превысил скорость, я предполагаю, что он может не отставать, вести себя тихо и прикрывать нас ”. Закрыв приемник своей винтовки Гаусса, он включил механизм, нажал кнопку и услышал щелчок цепи зажигания. “Если он облажается, у меня будет больше работы. Тогда у нас проблема”.
  
  Кукла-пистолет, Горилла и Шива на мгновение уставились друг на друга, а не на Даггера. Даггер не обращал на них внимания. По крайней мере, внешне. Вероятно, это было частью его представления. Ему нравилось играть хладнокровного убийцу. Это раздражало, но именно таким и был Даггер.
  
  “Черт возьми, почему это должен был быть дарел? Почему не человек-сенсат?” Тор проворчал.
  
  “Потому что у нас их недостаточно”, - ответил Шива. Человеческие сенсоры были не только редкостью, но и были необходимы для производства материалов ГалТеха, потому что единственный способ, которым кто-либо придумал производить большую часть снаряжения такого уровня, был способ, которым это делали индоуи — ”молясь". На самом деле, это был сложный ритуал медитации и обдумывания, но он был очень интенсивным, и те, кто его выполнял, как правило, не были доступны и не были расположены тащить огромные рюкзаки через опасную пустыню. Мичиа Ментат, крупнейшая школа сенсорных искусств, держалась в значительной степени особняком с тех пор, как несколько сотен лет назад Островная Республика отделилась от Альянса Солнечных систем. Они больше выполняли дипломатическую роль между Пограничьем и ССА, и часть договора была написана для того, чтобы держать их подальше от военных дел. Они пересидели восстание, сосредоточившись внутри, но все знали, как плохо пришлось бы Земле и ее союзникам, если бы они были вовлечены. “Не думаю, что ты пойдешь на сенсорные испытания, Тор”.
  
  “Могло быть и хуже. Это мог быть индои-сенсат, которого нам пришлось бы в буквальном смысле нести”, - сказала Кукла-пулеметчик.
  
  “Мы справимся”, - сказал Даггер и снова включил свой огневой контур после последнего раунда настроек. На этот раз это не могло быть совпадением. Все уставились на него.
  
  “Верно”, - сказал Шива, нарушая общую картину. “Если ты планируешь выпить, потрахаться или что-нибудь еще сегодня вечером, разберись со своим дерьмом прямо сейчас. Если ты не будешь оправдываться, мне не придется давать объяснений, и мы все станем счастливее. Мы уезжаем сразу после двухдневного прогона. Так что живи этим сейчас ”.
  
  Было уже далеко за 17.00, когда подготовительная работа была закончена. Шива все еще занимался административными делами, которые никогда не заканчивались — войска должны были пройти сертификацию относительно времени прохождения дистанции, медицинских назначений и других мелочей военной жизни. Белл Толл собирал данные, пытаясь выудить несколько фактов, которые могли бы дать его людям преимущество в этой операции, а также составлял приказы и подтверждал проведение брифингов. Эта операция должна была испортить их график тренировок для оценки стандартов боеготовности, который, поскольку это еще не было "объявленной войной”, должен был быть соблюден. Таковы были военные; в один прекрасный день они выставили тебя на посмешище, а на следующий день заставили пережить дерьмо.
  
  Тор назначил себя командиром патруля обхода бара и принялся подталкивать остальных. Сначала он загнал Даггера в угол в его комнате, который ответил: “Спасибо, но если я собираюсь сниматься, я бы хотел быть как можно более трезвым ”. Выражение его лица было не совсем снисходительным, но Даггер был настоящим психопатом-одиночкой. Перед отправкой на миссию он чуть не превратился в монаха-заточенца, а после этого не был большим любителем вечеринок. Было известно, что он выпивал три кружки пива, один или два раза. Однажды он даже выпил дорогую порцию Земного виски. Он не был дешевкой, он был просто пуристом.
  
  Тирдал был следующим и выглядел несколько смущенным. Позади него свет был тусклым. Его стол был убран и уставлен небольшим предметом, похожим на свечу, книгой и некоторыми другими предметами, которые Тор не смог идентифицировать с порога. Это были какие-то религиозные или личные принадлежности, и Тор не стал совать нос не в свое дело. Это была не вежливость; он был смущен. На его вопрос о присоединении к свите, Тирдал ответил: “Ты хочешь, чтобы мы появились на публике всей группой, затем попытались найти частные развлечения, а затем вернулись к маленькому сну?”
  
  “В некотором роде так и есть”, - согласился Тор. “Предполагается, что это должно быть весело и помочь снять напряжение”.
  
  Тирдал, казалось, на мгновение задумался, затем ответил.
  
  “Мое присутствие создало бы беспорядки среди других, что, я думаю, не пошло бы вам на пользу. Мне нечего будет делать в частном порядке, а если я останусь один на публике, могут возникнуть проблемы. Что касается ‘снятия напряжения’, то я, безусловно, буду медитировать и пересматривать недавние события. Мне также нужно больше изучать как взаимодействие людей, так и технические вопросы. Так что я думаю, что нет. Но я благодарю вас за приглашение. Возможно, когда все это закончится, время будет более подходящим ”.
  
  “Что ж”, - сказал Тор, - “если ты хочешь понаблюдать за человеческим взаимодействием, то сейчас самое время”.
  
  “Я в курсе этого, и идея интригующая”, - ответил Тирдал. “Но другие соображения имеют приоритет. Однако я надеюсь, что все хорошо проведут время во время вашего "обхода бара’ ”.
  
  “Тогда спасибо”, - сказал Тор немного неловко. “Я надеюсь, что твоя медитация проходит хорошо”. Это показалось вежливым тоном.
  
  Он постучал в дверь к Феррету и обнаружил, что специалист откинулся на спинку своей койки, сцепив пальцы за головой.
  
  “Пора обходить бар”, - сказал Тор.
  
  “Я займусь этим”, - сказал Феррет, поднимаясь на ноги и засовывая ступни в корабельные ботинки.
  
  “Рад это слышать”, - с чувством сказал Тор. Не было ничего более одинокого, чем в одиночку преодолевать перекладину. “Сержант не может этого сделать, мы не хотим, чтобы капитан был с нами, Даггер ведет себя как обычно, а Тирдал, похоже, не понимает концепции”.
  
  “Это тоже хорошо”, - сказал ему Феррет. “Любой из них распугал бы цыпочек, и нам тоже не нужна драка сегодня вечером”.
  
  Так получилось, что Горилла, Хорек, Тор и Куколка-Пулеметчик отправились на поиски развлечения перед назначением провести два месяца в космосе и грязи. Они встретились прямо за воротами базы, где было доступно все, о чем может мечтать тоскующий по дому молодой отряд.
  
  Там было отделение “Feelings, Inc”, компании, которая занимала места рядом с каждой базой на трех планетах, чтобы продавать дешевые безделушки солдатам в качестве “изысканных украшений” для их близких на родине, где бы ни находился дом. Цены были недешевыми.
  
  Видеоигра гремела и позвякивала, за дверью вспыхивали лампочки. Каждая машина в заведении была запущена с максимальной сложностью. Оборудование для развлечений можно было арендовать за высокую плату, поставщики были уверены в своем доходе, потому что идентификационные номера военнослужащих могли быть вызваны на базу, если средства задерживались, и их можно было принудительно отобрать у указанных военнослужащих, пока их командиры отчитывали их за безответственность и за позор службы. Только первое имело значение для рассматриваемого бизнеса.
  
  Старая витрина магазина электроники была переоборудована, вывеска на фасаде гласила “Нижнее белье Бэмби”. Когда-то там добавляли “доступны частные показы”, пока какой-то умник не изменил надпись на вывеске на “Задница и голова”, что, скорее всего, было правдой, поскольку "Бэмби" был закрыт несколько недель назад местным мэром и полицией, обеспокоенными моралью своего города. Этот акцент на старой соларианской “морали” был причудливым и провинциальным на такой планете, как Айлендия.
  
  Однако эта забота о морали не распространялась на остальную часть полосы мелких заведений, решивших найти какой-то способ, любым способом, освободить все наличные деньги, которые могли быть у солдат и космонитов. Все любили военных, пока у военных были деньги, которые можно было потратить. После этого они были вольны отвалить, или вернуться на базу и перестать ныть, или провести бесплатную ночь в городской тюрьме. Траханье солдат не было моральной проблемой, пока это траханье касалось их времени и денег, но не секса. Если, конечно, этот секс не последовал за загулом в “Short Time Saloon”, единственном настоящем баре в округе.
  
  Будучи не тоскующими по дому молодыми солдатами, а гораздо более сообразительными и искушенными, чем кто-либо мог подумать в их зрелом возрасте двадцати или около того, они прошли прямо мимо Солдатского ряда и не обратили на себя никакого внимания.
  
  “Танцующая”, - настаивала куколка Ган. Она была накрашена в ярко-синий цвет, включая краску для коротко подстриженных волос. На ней была длинная верхняя туника, скрывавшая плечи и бедра. Не то чтобы она была непривлекательной, но ее пропорции были необычными, учитывая ее рост и крепкий скелет. Мужчины были напуганы, и еще больше, когда узнали, что она доктор медицинских наук. Это было невыносимо, и она попыталась преуменьшить это. Вместо этого она преувеличила другие достоинства — на одежде был разрез ниже пупка.
  
  “Пьет”, - сказал Горилла. Это был давний спор между ними. Он надел пиджак и галстук поверх шорт, пытаясь выглядеть непринужденно со своего высокого роста. Горилла никогда не пользовался косметикой, потому что считал, что она глупо смотрится на его грубом лице.
  
  “Выпивка, танцы и куча цыпочек”, - сказал Тор. У Тора был странный стиль одежды, поверх полосатых колготок он носил куртку из синтетической кожи, которая устарела по меньшей мере на десять лет. Он надеялся, что его выпуклые бедра и широкие плечи были очевидны.
  
  Куколка с Пистолетом сказала: “Пьем и танцуем, держи цыпочек”.
  
  “О, я так и сделаю”, - согласился Тор, ухмыляясь.
  
  Хорек, одетый в джинсы и тунику с вырезом, подчеркивающим его грудную клетку, слегка накрашенный и расслабленный, как всегда, спросил: “Там же, где в прошлый раз, или в каком-нибудь новом месте?”
  
  “С кем трахались в последний раз?” Спросил Горилла.
  
  “Я так и сделала, - призналась Куколка-пистолет, - но мне пришлось стать сутенером, чтобы сделать это. Как насчет чего-нибудь менее задиристого?”
  
  “Да”, - согласился Тор, - “куда-нибудь, где нас узнают за холодных, расчетливых убийц и секс-машины, которыми мы являемся на самом деле”.
  
  “Итак, Тор хочет отправиться в Страну фантазий”. Феррет ухмыльнулся, толкнув его локтем.
  
  “Да, неважно, вон автобус”, - сказал Тор, указывая. “Мы можем вспотеть после того, как найдем цыпочек”.
  
  Они сели в автобус как раз вовремя, чтобы зависнуть у двери, когда он набирал крейсерскую высоту в десять метров. Водитель бросил на них неодобрительный взгляд, потому что они нарушали закон, и это была бы его задница, если бы с ними что-нибудь случилось. По столкновению стилей было очевидно, что они военные. Их небрежное отношение к росту говорило о том, что они были кем-то вроде коммандос, как и коротко подстриженные волосы, толстые шеи и плечи. Они уже приобретали внешность, и это прекрасно подходило этой группе.
  
  Их не волновала уродливая внешность или насмешливые взгляды. Все, о чем они заботились, - это внимание других молодых людей, предпочтительно привлекательных, хотя “привлекательный” был скользким термином, когда на сцену выходил алкоголь или другие одурманивающие вещества, их другое желание. И все это позже послужило бы основой для замечательных историй.
  
  Поскольку их профессия требовала полной секретности и незаметности, они компенсировали недостаток внимания, когда не работали. Они были шумными и дерзкими во время поездки, и хотя они не сообщали подробностей, что было разумным стандартом, там было размещено достаточно разнообразных коммандос, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что это были одни из них. Это, а также более тяжелое, чем обычно, оружие, которое они носили.
  
  Хотя наличие оружия само по себе не привлекало благосклонного внимания, компетентность в сочетании с ним привлекала. Когда одичавший послин мог пробежать по любой улице, внезапно бросаясь в атаку, если желание и ненасытный аппетит тешили его полуразумную фантазию, присутствие профессиональных убийц было желанным событием. Поэтому военные были популярны, несмотря на их молодость и дерзость. Никто из пассажиров не жаловался на шум, а некоторые держались поблизости. Айлендия могла быть городской и современной, но Айлендия также была грубой и дикой. Это было отвоевано у послинов большой ценой, и шрамы на ландшафте и разбитый десантный корабль послинов свидетельствовали о щедром использовании оружия из антивещества, когда человеческое поселение было укреплено.
  
  Будучи плодоносящими яйцекладущими, послины были побеждены, но не уничтожены. Они были двух классов. “Нормалы” были полуразумны, достаточно умны, чтобы размахивать камнем или, при наличии соответствующего снаряжения, метко стрелять из оружия. “Короли-боги” были крупнее, разумнее и страшнее. Каждый Бог-король мог контролировать до пятидесяти или шестидесяти нормальных людей, управляя ими, как настольными игровыми фишками, с помощью горстки Превосходящих его Нормальных людей. Послины были партеногенетическими плотоядными животными, которые выглядели как помесь кентавров, крокодилов и пони. Их отличительной чертой был ненасытный аппетит. Их враги и добыча быстро превратились в суши и вяленое мясо.
  
  Когда они прибыли в сектор, вооруженные звездным двигателем и современным оружием, они начали уничтожать каждую планету, на которую попадали, как саранчу в поле. Затем они встретили человечество. Большая часть человеческой расы не выжила, но, с другой стороны, большая часть продвижения послинов тоже не выжила. И, как говорилось в старом анекдоте о “неудержимой силе, поражающей неподвижный объект”, было много побочных эффектов. Одним из них был ”прирученный" Дарел. Другим был послин Тулар.
  
  Послины Тулар были оседлой, заслуживающей доверия расой, которая лишь изредка ела разумных существ, да и то только других послинов, и держалась своих собственных планет. Дикари, оставшиеся на сотне планет, были просто хищными тварями, которых следовало уничтожить. И любой на такой планете, у кого не было оружия, держался поближе к тем, у кого оно было.
  
  Это было частью того, что подтолкнуло Айлендию, ее тридцать с лишним республиканских планет и такое же количество колоний к восстанию. Земля хотела возобновить строгий контроль за оружием и экологические стандарты, над которыми она работала до вторжения послинов. После чего разрушенные и борющиеся миры Окраины закричали о кровавом убийстве. Не осушать болото, потому что это может “нарушить естественный баланс”, когда этот баланс уже нарушен присутствием послинов в болоте? Чертовски маловероятно. И предложение обратиться за разрешением на управляемую искусственным интеллектом автопушку со снарядами из антивещества для борьбы с упомянутыми послинами только потому, что какой-то земной бюрократ счел их “неподходящими” для гражданских лиц, не было концепцией, способной завоевать сердца и умы фринджеров.
  
  Вот почему сейчас существует Островная республика. И небольшая группа миров, старых, сложных и высокоразвитых, бурлящих на заднем плане.
  
  Поездка на автобусе была недолгой, всего около двухсот километров, при свете заходящего солнца, а затем в куполообразный лабиринт собственно города. Островия на самом деле была похожей на Землю луной чудовищного газового гиганта, спорно коричневого карлика, который был назван Джулианой. Джулиана вступала в полную фазу, когда Исель, звезда системы, заходила, планета казалась пушистой разноцветной полосой на горизонте, простирающейся, казалось, до бесконечности. Джулиана поднималась, чтобы показать серовато-охристые полосы, перемежающиеся ярко-красными всполохами реагирующего водорода. Его кольцевое образование и мириады спутников сделали его редким зрелищем для тех туристов, которые могли позволить себе высокие транзитные сборы, а сложное вращение острова и Айлендии вокруг Исель привело к очень странным дневным циклам.
  
  Солдаты не обращали на это особого внимания. Они не только выросли в окружении этого мандаринового монстра, нависшего над ними, но и повидали гораздо более захватывающие, с их точки зрения, вещи на других планетах. Кинжал был из далеких краев и, вероятно, нашел бы это интересным, будь он рядом и будь он склонен признать человеческую эстетическую слабость. Они, которые проделали долгий путь, сосредоточили свое внимание на бурлящих очагах плоти внизу.
  
  The fleshpots были еще одним привлекательным местом Islendia для чопорных, но богатых жителей SSA. Мягкие законы и налоги Айлендии позволили относительно бедной бывшей колонии создать значительное положительное сальдо торгового баланса с более населенными внутренними мирами. Туристы, однако, становились все менее распространенными по мере того, как Земля и ее пиявкоподобные обитатели становились все более замкнутыми.
  
  Что-то происходило с внутренними мирами, что-то, о чем редко говорили и что плохо понимали. Посетители, поколение за поколением, становились все менее и менее заинтересованными в изысках “Fringer” и все более погруженными в себя и прилежными. С другой стороны, это также ослабляло политическую напряженность.
  
  Автобус сохранял высоту всю дорогу, проезжая между все более высокими зданиями, освещенными разными цветами. У старых была обычная подсветка. Более новые были освещены цветными панелями и изображениями, превратив их в трехмерные произведения искусства, которые возвышались на десятки метров над потоком машин. Реклама возвышалась выше зданий. Несмотря на купола и ультрасовременную систему защиты, крупные метеориты были обычным явлением на Айлендии из-за природы системы Юлиана, и взрыв мощностью в двадцать пять мегатонн в стратосфере, а не на поверхности, все еще вредил целостности конструкции. Ни одно из зданий не поднималось выше тридцати этажей. Купола трескались нечасто, но если бы это произошло, та же ударная волна разнесла бы здания на части. Следовательно, большая часть активности происходила в помещениях и под землей, несмотря на сложности строительства внизу, а не наверху.
  
  Водитель высадил их на платформу перед комплексом, все еще на высоте добрых десяти метров. Четверо уже столпились у двери, прежде чем она открылась, и вырвались наружу, как выскочили бы из штурмовой капсулы под огнем, устремляясь к широкой, анахроничной лестнице, спускающейся в клуб Сектора А, его огни были тускло-красными, в тон d & #233; кор.
  
  Тор был первым, предъявив удостоверение личности и помахав своей карточкой перед сенсором. Он замедлился ровно настолько, чтобы красящий маркер холодно шлепнул его по руке, и уже осматривал заведение, проходя внутрь. К счастью, они были трезвы, поскольку мигающие огни и меняющиеся голограммы затрудняли видимость, и было трудно отличить суть от изображения. Это было частью привлекательности сектора А. Он выбрал пустую угловую кабинку и прибежал туда бегом, избив другого мужчину, который посмотрел на него с раздражением, но не стал оспаривать его заявление. Кабинка была одной из многих, установленных высоко на стене, в которую можно было попасть снизу только по лестнице, но достаточно низкой, чтобы "охватить вертикалью” нижний этаж. Тор вскарабкался по лестнице, остальные члены команды последовали за ним.
  
  “Поехали!” Крикнул Феррет, оказавшись позади Тора и заняв боковое сиденье. “Хорошее, чистое поле для стрельбы”.
  
  “Чтобы тебя стошнило?” - спросил Горилла, чей рост давал ему еще больший обзор из кабинки, расположенной высоко на стене. Он тоже стоял спиной к этой стене. Остальные ничего не могли разглядеть за его внушительной фигурой.
  
  Тор сказал: “Хорек, не выгоняй нас, разбрасывая пиво, ладно? Даже если это благотворительный поступок, это грязно и выводит из себя головорезов”.
  
  “Скоро вернусь!” Радостно прокричала кукла-пистолет, перемахивая через перила и падая. Один из охранников начал кричать на нее, когда она подпрыгнула на танцполе, чтобы присоединиться к мужчине, который танцевал в одиночестве. Она сделала жест рукой в направлении громилы, который был по меньшей мере таким же древним, как человечество, путешествующее по звездам, и схватила танцующего за локоть. Сначала удивленный, он коротко улыбнулся, и они растворились в растущей толпе.
  
  Горилла сказал: “Первый гол, куколка с пистолетом. Мы будем приставать к цыпочкам? Или сначала выпьем?”
  
  “Сначала выпей”, - сказал Тор. “Тогда, когда из-за Феррета нас вышвырнут, будет меньше больно”.
  
  Заведение еще не заполнилось до отказа, когда им стало скучно, и они уехали. Не было времени на создание имиджа или отношений. Их потребности были неотложными, а постоянное движение - выбранным способом найти компанию. То, что это не было ни эффективным, ни рентабельным, не входило в картину. Они посещали клуб за клубом, пока удача, скука или утро не добили их. Любой из них мог бы объяснить глупость своего подхода, если бы остановился и подумал, но в данный момент размышлений следовало избегать.
  
  Из сектора А они отправились в Эдем, клуб, освещенный только ультрафиолетовыми лампами. Пары и небольшие группы целовались в почти темных уголках, специально оборудованных для этой цели. Здание было переоборудованным полицейским командным пунктом с первых дней колонизации острова, и в нем было множество кладовок, шкафчиков и офисов, большинство из которых сейчас переоборудованы в открытое пространство, некоторые оставлены как запирающиеся каморки для свиданий.
  
  “Эй, посмотри на диплопуков!” Сказала Феррет немного чересчур громко. “Они одеты в костюмы!”
  
  Кукла с пистолетом сыграла на этом. “Тише, невежливо пялиться”.
  
  Дипломаты, похоже, были откуда-то из Альянса Солнечных систем. Всегда было забавно видеть степенных, консервативных представителей, с благоговейным смущением взирающих на размалеванных мужчин и женщин, потеющих от своей похоти. Они прибыли, ожидая деревенщин. Все жители их планет знали, что Островная Республика населена вооруженными отсталыми фермерами. Однако у этих фермеров было глубокое понимание сексуальности и наплевательское отношение. завтрашний день может принести метеорит, слишком большой для защитной сетки, дикого послина, который оторвет кому-нибудь ногу, или, что еще хуже, спортивного Бога-короля, ведущего полчище из пятидесяти проклятых тварей, чтобы сожрать школу. Так почему бы сегодня не поесть, не выпить и не трахнуться, если работа была сделана и счета оплачены?
  
  В конфедерации была яркая живость, которой не хватало во внутренних мирах. Хотя внутренние миры были гораздо более технологичными, именно на Периферии появились поэты, художники и актеры, которые создавали развлечения, которых жаждали внутренние миры. Ежедневная драма выживания, борьба не на жизнь, а на смерть на Окраине, казалось, придавала гораздо больше артистизма, чем спокойная, безопасная жизнь в Центре.
  
  Как бы то ни было, “провинциалы” были более живыми и более утонченными, чем жители Основного мира, и эту жизнь и утонченность жителям Основного мира всегда было трудно полностью осознать. Часто они видели только варварское зрелище, но в этом зрелище было гораздо больше красоты, чем можно было найти от Земли до Антареса.
  
  Иден привела к дому Мака, к четверым или пяти другим людям, которых они не запомнят, но отследят по клеймам на их гербах. На улице, где-то между Прачечной и бистро Sudsy Capone's, которое получило высокую оценку за оригинальную тематику, и Orbital Room с его пьяными молодыми женщинами и орущей музыкой, Тора поразила философия.
  
  “Разве не странно, - сказал он, - что нам, молодым, рослым, желанным кускам плоти, за исключением горилл, конечно, которые рыщут и жаждут трахнуться или еще чего-нибудь, не везет?”
  
  “Говори за себя”, - хихикнула куколка-Ган. Она накрутила на палец мужское нижнее белье. “У меня был быстрый секс в "Эдеме", пока та блондинка поливала тебя из шланга. И я думаю, что это был парень в трансе, в любом случае—”
  
  Тор прервал его словами: “Уверяю тебя, она была женщиной. Очень женственная, и—”
  
  “Да? Так где же ее трусики?” Спросил Горилла. “Ты знаешь правила. Нет сувенира, нет счета для доски”.
  
  Вздохнув, Тор продолжил: “Нет, мы не зашли так далеко. Я хочу сказать, что нам, похоже, удается меньше действий, чем мягким бизнесменам”.
  
  “У них больше денег, чем у тебя когда-либо будет”, - сказала куколка-пулеметчик. “Кроме того, где Феррет?” она задала риторический вопрос.
  
  “Все еще у Судзи”, - усмехнулся Горилла. “В последний раз, когда я видел его, то есть когда Тор кувыркался в сушилке, он крался за машинами с чем-то, что, скорее всего, было женщиной ”.
  
  “Да, видела это”, - согласилась она. “Итак, вот и вся твоя глубокая теория, Тор”. Ее язык запнулся на этой фразе. Она тоже немного выпила. “Счет один, Хорек и я, пол-очка тебе за стиль, потому что мы щедры, а у Гориллы его пока нет, но ночь только начинается”.
  
  Тор указал: “Это три айема, и у нас строй в семьсот человек”.
  
  “Да, янг”, - согласилась она. “Думаю, сегодня я смогу забить два гола”. Она наблюдала за мужчиной возле бара, который держал в руке напиток и небрежно прислонился к стене. “Цель достигнута, стреляй для эффекта”, - сказала она. Ее голос был знойным и соблазнительным и так не соответствовал ее обычному персонажу и комментарию.
  
  Тор и Горилла усмехнулись. “Спокойной ночи, куколка. Увидимся через четыре часа”.
  
  Она помахала пальцами за спиной, бочком приблизившись к незнакомцу, и улыбнулась улыбкой, которая обещала ему много интенсивного, хотя и кратковременного веселья.
  
  
  Глава 3
  
  
  Горилла фыркнул, когда поднялся и побежал. Ого, семьсот пришло слишком рано. Его сигнал тревоги ого, шестьсот, прозвучал еще раньше. У него не было похмелья, но он был раздражительным и усталым даже после укола лекарств, которые привели его в чувство и стабилизировали метаболизм. Он знал, что не стоит напиваться перед ранним звонком, и все равно сделал это. Он пообещал себе, что больше никогда этого не сделает, и знал, что лжет. Это был недостаток характера в остальном очень сильной личности. Он так и не нашел женщину, хотя делал это достаточно часто, чтобы продолжать ругать себя подобным образом за маловероятный шанс сделать это.
  
  И вот он здесь, еще не наступил полдень, а он бежит в гору, в штурмовом костюме и дополнительной броне, таща за собой массивный рюкзак, набитый ботами-убийцами и сенсорными ботинками, острый камень в голенище впивается в икру, а тело покрывается потом.
  
  На его забрале вспыхнуло предупреждение, и он снизился, юркнув за густой кустарник и уворачиваясь от хлещущих шипов. Слева от него Куколка-Ган открыла огонь из своей штурмовой пушки, заняв позицию за скалой. Шум имел три частоты — басовитый рев стрельбы, гармоническая нота быстрого темпа стрельбы и гиперзвуковой треск снарядов. Под ними слышался едва слышный скулеж механизма и незначительное изменение высоты тона, вызванное изменением механизма отдачи. Оружие было не таким точным, как винтовка Даггера, но с другой стороны, при полной скорости в двенадцать тысяч выстрелов в минуту в этом не было необходимости. Она снова пригнулась, чтобы сбить всех с толку относительно своего местонахождения.
  
  Горилла выхватил мяч из своего набора, аккуратно бросил его перед собой в спутанную траву на склоне и проигнорировал. Он развернулся в большого насекомоподобного робота и пополз вперед. Ему не нужно было это видеть; он видел тысячи таких. Оно протягивало за собой провод, так что он мог считывать показания его датчиков с меньшими шансами обнаружения, чем с помощью луча. Тем временем он программировал биоботов-убийц, потому что знал, что они понадобятся.
  
  Сразу после той вспышки, которую он получил, раздался мощный выстрел, варьирующийся от хлопков и треска до откровенного рева, воплей и грохота. На его визоре вспыхнуло предупреждение. “СРАБОТАЛА ТРЕВОГА. КРАСНАЯ КОМАНДА ГИСГТ ТИРДАЛ. АТАКА ОТБИТА, ПОТЕРПЕЛА НЕУДАЧУ. ТОЧКА СИНЕЙ КОМАНДЫ.”
  
  “О, черт бы побрал этого маленького урода”, - пробормотал Горилла себе под нос. Он получил еще одно сообщение: “ПРОДОЛЖАЙТЕ УПРАЖНЕНИЕ С ТОЧКИ ОТКАЗА”. Он кивнул. Останавливаться не было смысла; они были здесь, чтобы учиться. Они притворялись, что ничего не пошло не так, двигались вперед и продолжали пытаться. Поскольку им пришлось бы уклоняться от защитников Синей команды, теперь, когда они, агрессоры Красной команды, были точно расположены, это было бы намного сложнее. “Синие”, вероятно, одержали бы еще несколько "побед", поскольку сценарий адаптировался, прежде чем был объявлен окончательный проигрыш. И по ящику пива за очко это должно было дорого обойтись.
  
  “Этот неуклюжий Дарел может купить пиво”, - пробормотал Горилла.
  
  Входящее сообщение от Шивы гласило: “Горилла, ты не могла бы нас чем-нибудь отвлечь, пожалуйста?” Шива был по-прежнему спокоен, даже перед лицом приближающихся полчищ бесшумных и самонаводящихся снарядов и “имитированных” взрывов, которые все еще сотрясали землю и шлепали по воздуху.
  
  “Ты далеко впереди, сержант”, - ответил Горилла. Он глубоко вдохнул, почувствовав запах выжженной земли и остатков металлической взрывчатки, получил хорошее изображение карты и нажал клавишу.
  
  Четыре его маленьких биобота-убийцы бросились вперед. Каждый был заряжен килограммом сверхвзрывчатого вещества (имитация). Он одним взглядом окинул разделенный экран, проведя по всем четырем “глазным яблокам” дронов. Они носились и скакали по кустарнику, совсем как кролики, что было неудивительно; они были генетически сконструированы из этой формы. Когда они достигли отметки в пятьсот метров от защитников, он отпустил их искать собственной мученической смерти и запустил три листовки. Созданные из айлендских сапсанов, они вылетали из него в трех направлениях и в случайно выбранные моменты извергались прямо вверх. Они пролетали над врагом и переходили в крутое пике. Каждый весил 0,5 кг и имел четырехзарядное картечное оружие, которое выпускало рой самострельных стрелялок. Покончив с этим, он снова взглянул на сенсорного бота, который катился под всем этим, и отправил изображение его глаз остальным членам команды. Он вернулся к управлению и направил уже летящий по орбите рой пчел-убийц на терминал on, пересекая линию, которая была наиболее вероятной для вражеских войск.
  
  Его экран был миниатюрным двойником капитана и сержанта. Они могли видеть, что происходит, если бы захотели, или если бы их искусственный интеллект решил, что информация важна, или как сейчас, когда Gorilla пингует их красной вспышкой. К линии приближались еще два бота, и он “создал отвлекающий маневр”, просто взорвав их на месте. Когда враг переместился в укрытие, сенсоры sharp на флаерах уловили движение. Рой двигался медленнее, поскольку ему приходилось передавать информацию электронным способом своему коллективному интеллекту.
  
  Вроде как это сработало. Огонь запрета сорвал флаеры с неба. Пчелы-убийцы получили урон, но каждая “смерть” только замедляла их ход мыслей, а не останавливала их. Два кролика исчезли под огнем, но третий сильно “взорвался”. Если все было хорошо, по крайней мере, двое красных были убиты.
  
  Затем в ушах Гориллы взвизгнул сигнал тревоги, по позвоночнику пробежал шок, и он сказал: “О, черт”, - и присоединился к дарелу, которого уже снова ударили, в симуляции смерти. Он был слишком занят управлением дронами, чтобы двигаться. Иногда на это уходило всего пять секунд.
  
  Но его отвлекающий маневр сработал; остальная часть команды отошла и снова спряталась. Теперь, когда Кукла-Пулемет стучала изо всех сил, Тор вел перекрестный огонь из своего грави-ружья, включенного на полную мощность, перемежаемый хлопками из подвешенного гранатомета так быстро, как только мог. Его огонь прекратился, когда он “умер”, но Шива и Феррет были с другого фланга. Один из снарядов "Искателя Даггера" сорвался с места, нырнув за скалу с усилением гравитации, и капитан открыл огонь для прикрытия.
  
  Огонь Синей команды был значительно ослаблен. Они определенно несли потери. Шива погиб, что оставило Кинжала сержантом.
  
  Даггер, будучи Даггером, не стал беспокоиться о своей оставшейся команде из Куклы-Пулеметчика и Хорька, а просто продолжал стрелять. Это была хорошая стрельба. И все же. “Даггер, что нам делать?” Спросила Кукла.
  
  “Продолжай в том же духе”, - последовал молчаливый ответ. Это было обнадеживающе, но не очень информативно.
  
  Горилла вздохнул. Два его последних биоса, оба кролика, легко прыгали как мишени. Перед тем, как он “умер”, он надеялся, что сможет отследить выстрелы, которые неизбежно убьют их.
  
  Вроде как сработало. Один был застрелен, Кинжал нанес ответный удар, а другой Синий погиб. Другая биография была проигнорирована. Искусственный интеллект счел ее взрыв недостаточным для прикрытия. Кукла-пистолет накрывала себя огненным одеялом, пока ее не прихлопнули. Прилетевший летчик перехватил Даггера, в результате чего капитан остался с перфоратором, а Хорек с винтовкой Гаусса - против укрепленных войск с оружием поддержки и беспилотниками.
  
  “Я зову!” Сказал Колокольный звон. “Что ж, это было сочно”.
  
  Кинжал заговорил сразу, что свидетельствовало о том, насколько он был зол. “Тирдал, ты когда-нибудь делал шаг, ни обо что не спотыкаясь?” Это были вторые учения из трех за сегодняшний день, когда дарелы раскрыли свое прикрытие. В третий раз он не спешил открывать ответный огонь.
  
  Шива сказал: “Кинжал, ты забыл, что был лидером пожарной команды, когда я его покупал?” Его голос все еще звучал непринужденно.
  
  “Все, хватит”, - сказал Белл Толл. “Давайте посмотрим, что будет после. И не переживайте. По крайней мере, мы хорошо работали как команда. Почти до конца”. Он не упомянул Кинжал, но мысль была понятна даже несенсатам. “И даже с учетом этого мы нанесли потери на обороняемой позиции в соотношении шесть к одному”.
  
  За ними прибыла спасательная капсула, приземлившаяся на маяке Шивы. Он быстро снижался, точка в небе превратилась в перевернутый конус, который, казалось, вот-вот рухнет на землю, механизм отдачи не позволил ему отскочить. Они вскарабкались на полку внизу, каждый отступал в углубление, где в основном помещалось их снаряжение. Горилла был слишком высок, и ему приходилось сидеть на корточках, согнув колени. Он ездил на нем таким образом всю поездку, красочно ругаясь по поводу машины.
  
  Тирдал был последним, прикрепив ремень безопасности поперек груди и позволив молекулярному переплетению соединиться с самим собой. Оборудование за его шлемом выдвинулось вперед, обеспечивая связь и кислород. Были небольшие вздохи по поводу его опоздания, которые закончились, когда капсула резко оторвалась. Gs сильно вырос, более чем втрое превысив местный уровень.
  
  Земля под ними уменьшалась, капсула достигла умеренной высоты в три тысячи метров примерно за семнадцать секунд. Казалось, она задержалась на вершине своей параболической траектории, затем начала снижение.
  
  Разработчики надувной капсулы были умны, но не слишком склонны к военному делу. За очень немногими исключениями, высоко подпрыгивать над полем боя было равносильно самоубийству. За еще меньшим количеством исключений, персоналу тылового эшелона не нравились скорость и высота, особенно когда он был пристегнут снаружи указанного транспортного средства ("транспортное средство” - слишком мягкое название для этой штуки). Корабль не был пригоден для боя и до смерти напугал войска поддержки, так что они отказались подниматься на борт. За исключением очень немногих специфических спасательных операций — например, в глубоких ущельях, и даже это было опасно из—за выступающих скальных выступов, - единственное применение было для обхода тренировочного полигона. Как, черт возьми, эта чертова тварь вообще прошла отбор, и кто, черт возьми, на этом заработал, и каким сукиным сынам-мазохистам на самом деле нравилось разгуливать со своим обедом в горле, были давние темы встреч с быками.
  
  Капсула снижалась. Она падала, как камень. Прыгуны с тарзанки думали, что знают, что такое адреналин. Если бы они имели хоть какое-то представление…
  
  Земля быстро приближалась. Еще быстрее. Несмотря на знакомство, все, кроме Даггера и Тирдала, сжались и скрипнули зубами. Кинжал был социопатом в таких вещах, отказываясь отступать, а у Тирдала не было человеческого взгляда на высоту, когда она становилась высотой, а затем “О-черт-мы-умрем”.
  
  Капсула ударилась о землю, их желудки провалились в ботинки, затем они снова поднялись наверх, в их головах стучало, когда из мозгов вытекала кровь.
  
  К счастью, для контроля дальности потребовалось всего два отскока.
  
  Продуктовые наборы были правилом для упражнений, так же как и для практики. Неважно, что они будут “практиковаться” с ними в течение следующих нескольких недель. Это была подачка.
  
  “Черт, я не могу есть после этого”, - сказал Тор, выглядя немного позеленевшим вокруг ушей.
  
  “Да, давай сначала просто немного посидим”, - согласилась Куколка-Ган, тяжело дыша. Они оба присели на тесаные деревянные скамейки, стоявшие под крышей навеса. Туристы сочли бы их простоватыми. Для солдат это было просто показателем скупого отношения военных к ним. Зачем тратить деньги на пехотинцев, когда в конференц-залах нужны столы из шамогана? Они рухнули, все еще пошатываясь, и сбросили ремни безопасности за спиной. Оружие упало на колени или прислонилось к скамье, но по-прежнему управляемое и направленное дулом друг от друга. Случайный выстрел, даже учебными снарядами, которые испаряются при попадании в броню, был бы смертельно опасен с близкого расстояния.
  
  Вскоре они все расселись, Белл Толл впереди с инструктором по стрельбе, между ними возникла голограмма. “Тирдал”, - сказал Белл Толл.
  
  “Сэр”, - признал дарел. Он и все остальные знали, что за этим последует.
  
  “У вас ловкость стада гуняков”. Голос капитана не был злым, но в нем определенно слышалось отвращение.
  
  “Извините, сэр”, - ответил Тирдал. Он мало что мог сказать против обвинения. Это была человеческая метафора, и он был неуклюж.
  
  “Кинжал”, - сказал Белл Толл, поворачиваясь.
  
  “Йоу”, - ответил снайпер с набитым упаковкой пайка ртом.
  
  “Здравствуйте, сэр’, если вы не возражаете.” Не дожидаясь ответа, он сказал: “Продолжайте в том же духе", - это не очень практичный приказ, вы согласны?”
  
  “Ах, черт. Извините, сэр. Но у меня были хорошие снимки, и мы все знали, что нам все равно крышка ”.
  
  “Все равно облажались’. Последовала минутная пауза, и капитан сказал: “Если у вас такое отношение, то да. Но посмотри сюда. Он указал на голограмму и подождал, пока не привлечет всеобщее внимание. Это заняло всего мгновение; в основе своей они были хорошими солдатами, хотя и нервными. “Если бы вы обратили внимание на что-нибудь другое, кроме вашей стрельбы, вы могли бы заставить всех замолчать ради Долл и заставить ее вести огонь отсюда ”, - он указал указкой на изображение, посылая легкую рябь, поскольку он прервал передачу, - “и тогда остальные из вас могли бы закрыться. Думаешь, ты мог бы нанести больший ущерб таким образом?”
  
  “Да, сэр”, - с упреком согласился Даггер.
  
  “Хороший стрелок, да. Следи и за другими вещами. Горилла”.
  
  “Сэр”, - ответил халк. Он знал, что речь шла о недостаточном движении.
  
  “Если ты хочешь сидеть тихо и быть мишенью, мы можем это устроить”.
  
  “Я знаю, сэр. Переусердствовал с заданием”.
  
  “Да, и это тебе дорого обошлось. Но это была адская работа с тварями”, - было признание с усмешкой. “Ты можешь сделать это на бегу?”
  
  “Я могу, сэр. И сделаю это”.
  
  “Кукла...”
  
  Они поели, посмотрели, как они снова облажались в голограмме, и несколько ехидных комментариев полетели в адрес Тирдала, который совершил больше своей доли ошибок, будучи новичком. Но он также быстро продвигался в атаке и находился в хорошем укрытии. У него все еще были некоторые острые углы, но он не сутулился, и остальные это знали. Он ничего не сказал. Они тоже этого не сделали, после первых трещин.
  
  “Ладно, вдобавок ко всему этому”, - заключил Белл Толл, и все сосредоточились, - “количество инцидентов с дикими послинами увеличилось на шестьдесят процентов. Как вы, возможно, слышали, на выходных в Берген нагрянули три Бога-короля ”. Раздались одобрительные возгласы. На самом деле, эта троица совершила скоординированную атаку, имея под своим контролем почти двести нормалов. Они были вооружены в основном палками и камнями, парой найденных в мусоре дробовиков и какими-то горючими жидкостями, но городскому ополчению потребовалась большая часть дня, чтобы окружить их и уничтожить. Урон был описан как “умеренный”, но это включая разрушенные здания и сорок жертв. По меньшей мере шесть жертв были смертельными на данный момент, остальные, вероятно, скончались от полученных ран. “Что ж, генерал-губернатор Санди недоволен, и мы собираемся начать серию патрулирований, чтобы снова собрать этих проклятых тварей. Так что, как только мы вернемся с этой миссии, вы можете спланировать охоту ”. На восторженный ответ он сказал: “Я знал, что это сделает тебя счастливой”. Капитана это не обрадовало. Это еще больше повлияло бы на график оценки. Но войска могли бы ломать вещи и убивать почтальонов, в чем и был реальный смысл их наличия.
  
  “Итак, в целом, мы знаем, что мы сделали не так. И я позволил этому пойти не так, чтобы посмотреть, как все сложится. Было бы неплохо больше практики, но это то, что у нас есть. И нам в любом случае следует избегать контактов в этой миссии. Сегодня днем мы проведем еще одну, скрытную, а не аварийную. Тирдал, держись поближе к Феррет и научись вести себя тихо. Тогда мы отвяжемся и соберем вещи для подъема.”
  
  Тирдал кивнул, остальные зашептались, и ланч был проглочен в спешке из-за перспективы завершения.
  
  Все еще ходили слухи о Тирдале. Они были бы. Но они исчезли бы, если бы он старался быть таким же тихим, каким был решительным и стоическим.
  
  
  Глава 4
  
  
  Корабль-невидимка для проникновения был тесным. Не было предусмотрено никаких тонкостей для психики экипажа или пассажиров. Маловероятно, что корабль когда-либо увидит пассажиров, за исключением, возможно, курьера. Команды коммандос рассматривались скорее как грузы, чем пассажиры в плане транзита.
  
  Трубы тянулись вдоль голых перекрытий, шкафчики стояли вдоль переборок и проходов, а конструктивные приспособления торчали из каждого возможного свободного места. Во время технического обслуживания стоял запах горелого металла от сварки, резкий привкус озона и затхлый, приторный запах возраста и пыли, которые не были выведены экологическими системами. Все было простым белым, хотя и слегка выцветшим с возрастом, несмотря на регулярную чистку и техническое обслуживание. Единственным цветным пятном был кричаще яркий аварийно-красный воздушный шлюз. Другой люк вел в отсек экипажа корабля. В отсеке было тесно, команда жалась друг к другу, Горилла сгорбился почти вдвое из-за двухметровой высоты над головой. “Жаль, что они не построили машину такого размера для нормальных людей”, - проворчал он. На самом деле, он к этому привык. Он часто чувствовал, что всю свою жизнь провел, пригнувшись. И корабль был рядом со всеми, он просто чувствовал это сильнее.
  
  На палубе у их ног был открытый люк, через который струился яркий белый свет с огромного военного корабля, к которому они были пристыкованы. Два корабля были перевернуты по отношению друг к другу, гравитационные поля в противоположных направлениях и нулевая гравитация воздушных шлюзов затрудняли переход. Причиной открытого люка был молодой младший лейтенант ВМС, стоявший перед Беллом Толлом, вторым пилотом корабля-невидимки и официальным представителем "суперкарго”.
  
  “Наша цель прикрыта”, - сказал он. “У нас было что-то похожее на пиратство или торговые рейды вдоль маршрута, особенно в системах захода на посадку; в этом районе исчезло несколько кораблей. Когда мы путешествуем, мы выделяемся, как больной палец, и наши попганы мало что могут сделать против торгового рейдера или хорошего пиратского корабля. Поскольку они управляют торговым сопровождением, мы просто пристыковались к Животиновичу на время. Мы будем следовать за ними, пока не совершим минимальное сближение, а затем продолжим оттуда. На самом деле это сэкономит около шести дней пути ”.
  
  “Звучит заманчиво, лейтенант”, - ответил Белл Толл. “Чем скорее мы доберемся туда, тем лучше”.
  
  “Так мы и предполагали”, - сказал офицер ВМС, кивая. Не то чтобы у него был какой-то реальный выбор, и не то чтобы армия могла что-то сделать, кроме как проклинать генеральный штаб, если им это не нравилось. “Хочешь устроиться поудобнее на борту Зива?”
  
  “Нет, спасибо, сынок”, - сказал Белл Толл с гримасой. “В данный момент мы приучены к пику; я бы предпочел впасть в спячку и выйти свежими, чем позволить нам растолстеть и обрюзгнуть на чертовом круизном лайнере ”.
  
  “Конечно, я догадался”, - сказал лейтенант. Проклятые армейские пехотинцы, подумал он. Вечно ищут камни, чтобы положить их в койки. Они не были счастливы, если только не были мокрыми, израненными и не ели помои. “Но мне сказали передать приглашение”.
  
  “О, это ценно, и мы, вероятно, оценим на обратном пути, если позволит пространство. Но не сейчас. Мы привыкли к грязи и холоду и должны оставаться такими ”, - сказал он, иронично вторя мыслям второго пилота.
  
  “Что Зив делает на этом маршруте?” Спросил Феррет. Ему удалось протиснуться мимо Гориллы к шкафчику экипажа разведывательного корабля. Он расправил ремни своего рюкзака и начал укладывать его и другое снаряжение. “Я думал, они действуют как флагман Второго флота”.
  
  “Их отозвали из-за проблемы с термоядерным баллоном”, - сказал лейтенант из-за его спины. Феррет не знал, что он был там.
  
  “Отлично”, - сказал он, слегка удивленно кивнув. “Будем надеяться, что они все исправили должным образом, иначе это могло бы стать очень поучительным путешествием”.
  
  Лейтенант наполовину улыбнулся, наполовину нахмурился и сказал: “Что ж, давайте погрузим вас внизу и двинемся в путь”. Шутка была не нова, и пехотинец, вероятно, понятия не имел, что может произойти. Настройки термоядерных сдерживающих полей были довольно распространенными, и существовал широкий диапазон операций, для настройки которых требовался целый ярд, и которые не представляли опасности, а просто снижали эффективность. И если бы имело место реальное нарушение, это могло бы быть потерей герметичности с загрязнением инженерного пространства, что было бы досадно, но несерьезно. В чрезвычайно редком случае сжатия в полевых условиях и разрыва все закончилось бы так быстро, что никто бы и не заметил.
  
  Белл Толл пожал руку Тирдалу, когда тот поднимался на борт с катера. Это было строго шоу, чтобы убедиться, что команда разведчика знает, что он официально принят. Видели дарела с командиром-человеком? Должно быть, какой-то консультант. Это был желаемый эффект, и контроль слухов должен был обеспечить его прохождение по кораблю со скоростью чуть меньше скорости света. Тирдал закрепил свое снаряжение и наблюдал за посадкой и погрузкой остальных.
  
  Входить было неловко. Люк заполняла зона нулевой гравитации. Солдаты сошли с трапа, развернулись и поплыли вниз, сначала быстро, затем замедляясь по мере того, как достигли палубы, пока не коснулись ее без удара и не ушли прочь. Поле контролировалось компьютером и управляло всем, что находилось на нем, отдельными пакетами, поэтому каждый человек на поле двигался со своей скоростью. Выйти можно было, слегка подпрыгнув, и его несли вверх и наружу. Единственным реальным осложнением был переход на поле соперника. Внутренняя часть шлюза была на самом деле достаточно низкой, чтобы спрыгнуть в нее и даже выползти наружу не составило бы проблемы. Но поле все равно было там, чтобы помочь с грузом и неопытному персоналу.
  
  Внутри отсека, который они использовали для путешествия, было еще более тесно, чем в отсеке “наверху”. В нем мог передвигаться один или максимум два человека. С этой целью они загружались по одному за раз. Интерьер представлял собой просто коридор с двумя ярусами коек, привинченных с обеих сторон, которые в настоящее время были сконфигурированы в виде кушеток формата G, ножки которых были слегка приподняты, а спинки под небольшим углом. Их было четыре прямо у люка и по два на нос и корму. С их установкой и без того тесный коридор стал настолько узким, что Горилле пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться в него, а также согнуться вдвое. Поэтому он занял кушетку, ближайшую к люку. Его винтовка / гранатомет гаусса была закреплена на стойке сбоку корпуса над его головой, и на нем было боевое снаряжение с боеприпасами, водой, пульсатором в кобуре, боевым ножом и другим снаряжением. Он не замечал в нем помехи, потому что носил его как нижнее белье, снимая только для душа. Он даже спал в нем большую часть времени.
  
  Горилла не была счастлива в замкнутом пространстве, и все это знали.
  
  “Уютно, Горилла?” Спросил Тор. “Нужен плюшевый мишка?” Он действительно смутно напоминал детскую кроватку, когда были подняты защитные бортики.
  
  С диванов поднялась обивка, за которой последовал жесткий пластик с эффектом памяти в качестве усиления, полностью окутавший членов команды и оставивший открытыми только их головы и шеи. Горилле тоже не понравилась эта процедура; она была немного кошмарной для параноидального клаустрофоба. Тор все еще подшучивал над ним, когда кольцо застегивалось у него на шее. “Может быть, капитан сможет тебя немного развязать”.
  
  Горилла сказал: “На обратном пути я обязательно спрячу несколько жуков и змей в твоем диване, Тор”.
  
  Тор заткнулся. Он ненавидел змей.
  
  Маски опустились и автоматически плотно прилегли к носам команды, когда старший сержант и женщина-санитар (SBA) из Ziv сделали солдатам инъекции в шею. Когда каждому делали инъекцию, он или она становились очень неподвижными, с восковой бледностью кожи. Это было типично для Хиберзина. Санитар закончил, прикоснувшись к кнопке управления, и пластик с памятью потек вверх по открытой части, так что команда в конечном итоге исчезла в своих кабинках, превратившись в множество кусков тусклого серого пластика. Между Гиберзином и упаковкой войска фактически находились в стазисе.
  
  Тирдал все еще наблюдал за процедурой. Медик повернулся и спросил его: “Вы собираетесь теперь лечь на койку?”
  
  Тирдал дернул себя за ухо и сказал: “Я не такой. Гиберзин плохо действует на Дарела. Побочные эффекты неприятны ”.
  
  “Это кажется странным”, - нахмурившись, сказал медик. “Я думал, что дарелы сначала изобрели гиберзин для себя, а затем адаптировали его для людей”.
  
  “Нет”, - сказал Тирдал с мрачным, но ошеломленным видом. “Он был изобретен для использования на людях Чптх по просьбе дарелов около четырех тысяч ваших лет назад”. Он повернулся, ловко запрыгнул в люк и направился к дредноуту.
  
  Когда его ноги исчезли, SBA посмотрел на инжектор, а затем на JG. “Я думал, мы столкнулись с дарелами всего тысячу лет назад?”
  
  “Я тоже”. Взгляды, которыми они обменялись, были смущенными и слегка встревоженными.
  
  
  Глава 5
  
  
  Тор открыл глаза и увидел дарела, когда материал кокона убрался. Он сел и потянулся, но это было скорее психологическим, чем из-за реальной потребности. Для команды вообще не прошло времени. Гиберзин подавлял всю активность на клеточном уровне. Не было ни усталости, ни напряжения.
  
  Он увидел ожидающего Тирдала, выглядевшего почти так же, как до того, как они пошли ко дну. Старший сержант и медик, однако, нервничали. Медик вводил противоядие от гиберзина, в то время как генеральный директор следил за тем, чтобы все хорошо выздоравливали. Это был просто ритуал; у гиберзина никогда не было серьезных побочных эффектов. Однако процесс создания до сих пор не был понят, поскольку это не было творением человека, и его всегда изучали и относились к нему с некоторым благоговением.
  
  Остальные открыли глаза и огляделись, им потребовалось всего мгновение, чтобы прийти в себя. С их точки зрения, ничего не произошло. Единственная реальная реакция была со стороны Гориллы, который, казалось, был более чем рад выбраться из кокона. Он спустил ноги на палубу и сел на натертый пол, просто чтобы выбраться из койки.
  
  Белл Толл проверил внутренний хронометр в нанокомпьютере в своей голове и нахмурился. Они были “не в состоянии” три месяца, а путешествие должно было продлиться полтора месяца. Из-за чего произошла задержка?
  
  “Что, черт возьми, случилось с расписанием?” требовательно спросил он.
  
  “Ситуация с Блобами накалилась”, - сказал пилот, обеспокоенно нахмурившись. “В секторе произошло еще одно крупное столкновение, и верховное командование действительно хочет знать, является ли это крупной промежуточной зоной. Из-за боевых действий мы не смогли использовать предназначенную систему для прыжка и были вынуждены совершить прыжок без туннеля, затем заправиться перед вторым прыжком. Там было гнездо пиратов, которое мы вычистили. Занят здесь на Периферии, ” добавил он с гримасой.
  
  Колокольный Звон ничего не сказал; он просто поморщился в ответ.
  
  “Для получения местной информации, - продолжил пилот, - мы будем проверять аномалию вокруг второго газового гиганта, пока команда находится на планете, и еще один корабль-невидимка уже в пути для поддержки”.
  
  Белл Толл кивнул, но вопросов задавать не стал. Вероятность была такова, что по меньшей мере оперативная группа следовала за вторым кораблем-невидимкой, и, насколько он знал, в системе могло быть с дюжину кораблей-невидимок. Но ему не нужно было знать ничего другого, только того, кого можно было забрать. Никто не был уверен, допрашивали ли Блобы заключенных или даже забирали их. Но оперативная безопасность по-прежнему оставалась стандартным лозунгом. То, чего ты не знаешь, ты не можешь рассказать.
  
  Генеральный директор добавил: “Для вас доступно обновление миссии и стандартные новости. Я отметил это для вашего внимания, если вы хотите подключиться и загрузить это. Я собираюсь проверить, как там со вставкой.
  
  “Спасибо”, - сказал Белл Толл ему в спину, когда он направился вперед. Он понял, что пилот был еще одним типом ВМС, который не мог или не хотел понимать армейские мыслительные процессы и не хотел быть рядом с ними. Что ж, дискомфорт был взаимным.
  
  Команда начала проверять некоторые заголовки, которые они пропустили за четверть года, когда Тирдал устроился на своем раскладном диване. Белл Толл заметил косые взгляды, которые медик бросал на Тирдала, и решил, что необходимо выйти из купе, чтобы узнать об этом наедине. Он махнул Шиве, чтобы тот удерживал всех остальных на маленьком корабле, получил кивок и поднялся по рикошетному полю на верхнюю палубу.
  
  Младший лейтенант нервничал и часто оглядывался по сторонам, словно ожидая подслушивания.
  
  “Что случилось?” Его спросил Белл Толл.
  
  “Ну, - ответил он, - этого не будет ни в одной из версий, но Республика потеряла много кораблей в последнем столкновении. Они выстояли с истребителями, но Блобы действительно надрали нам задницы. Если Капли когда-нибудь одолеют бойцов, мы окажемся по уши в дерьме ”.
  
  “Так плохо, да?” Белл Толл нахмурился. Почему он не смог узнать хороших новостей из этой поездки?
  
  “Это плохо”, - согласился лейтенант. “Кроме того, дарел вел себя действительно странно. Ты тренировался с ним перед уходом?”
  
  Колокольный звон покачал головой. “Только ненадолго, а что?”
  
  “Просто странный”, - ответил генеральный директор. “В основном держался особняком, занимался в спортзале дредноута. Он даже не общался с командой безопасности "дредноута", за исключением предъявления удостоверения личности, но они определенно нервничали рядом с ним, и со временем становилось все хуже. В первый же день один из космонавтов попытался затеять с ним драку.”
  
  “Чем это закончилось?” Спросил Белл Толл, его нервы были на пределе. Ему не нравился возможный исход.
  
  “Он избежал этого”, - сказал пилот. “Просто проигнорировал оскорбления и толчок и прошел мимо него”.
  
  “Это было все? Продолжения не последовало?” Он ожидал, что дарел будет сражаться. Человек-DRT стал бы. Это было тревожно в том смысле, что никакого возмездия не последовало.
  
  “Ну, не совсем. Он подошел к гантелям, установил штангу и отжал почти пятьсот килограммов. Как будто это ничего не значило. Повторение за повторением. Все очень притихли и просто отошли в сторону. На этом все и закончилось ”.
  
  “ Черт возьми, ” тихо ответил Белл Толл. Он понятия не имел.
  
  “Это еще не все. После этого он редко бывал в спортзале в то же время, что и другие, но когда он был там, так было всегда. Он тренировался при силе тяжести в две целых пять десятых, ему приходилось уменьшать ее, даже когда появлялся персонал с тяжелой гравитацией, и он всегда нажимал в пять или шесть раз больше, чем кто-либо мог себе представить. Это просто пугало людей. Я имею в виду, никто из нас понятия не имел, насколько дарелы чертовски сильны.”
  
  “Я тоже”, - ответил Белл Толл, сам себе удивляясь. Он повернулся и направился обратно к команде. Это определенно было то, о чем следовало помнить и спросить, когда придет время. Черт возьми, никто не знал достаточно о дарелах. Они могли бы научить отдел Разведки секретности.
  
  Вернувшись, он спросил: “Что нового в новостях?”
  
  “Помимо военных дел, ” сказал Шива, - которые пресса, как обычно, перепутала, Альянс Солнечных систем отправляется в философскую страну лотоса. Дело не в том, что они не осознают угрозу, исходящую от цлеков, просто им все равно. Их посол выражает огорчение, но он совершенно непреклонен в том, что ССА не собирается ввязываться в ‘региональную войну ’. Мы могли бы просто пропустить следующий удар, чтобы преподать им урок ”. Он растянулся поудобнее, но все еще застрял на маленькой койке.
  
  “Я часто задаюсь вопросом, кто в ССА - люди или индои”, - ответил Белл Толл. Индои были безвредной, милой расой ученых, которые были безобидны и вообще не имели понятия о войне. Они были уничтожены миллиардами, когда люди были вовлечены в войну. И все же у них было неконфликтное отношение. Это было генетически.
  
  “Как это?” Спросил Тирдал.
  
  Это был один из первых вопросов Тирдала, и, учитывая напряженность, связанную с его присутствием, Белл Толл был благодарен за возможность поговорить. Не говоря уже о надвигающейся скуке металлических и пластиковых стен.
  
  “Что ты знаешь об истории человечества с тех пор, как мы—” он сделал паузу, зная, что не может сказать: “вышвырнули вас, дарелских ублюдков” — “обеспечили себе место как галактической расе?”
  
  “Очень мало”, - ответил Тирдал.
  
  “О, - сказал Белл Толл. “Что ж,… позвольте мне сделать краткий обзор”.
  
  “Да, сэр”, - кивнул Тирдал. Казалось, он был готов услышать что угодно и запомнить все это. Возможно, так оно и было. Это была еще одна его жуткая черта.
  
  “Земля и Барвон смогли уничтожить все вторжение послинов. У них было достаточно населения, чтобы прочесать поверхность и уничтожить всех диких. И им не потребовалось много времени, чтобы восстановить численность населения в миллиарды человек. Большинство пограничных миров были вырезаны из-за основной волны послинов. Помните, что мы остановили одно небольшое их продвижение; в то время триллионы других двигались в других направлениях ”.
  
  “Да”, - согласился Тирдал. “Мы дали вам технологию, которую мы не могли использовать, чтобы стереть с лица земли целые звездные системы в качестве средства их искоренения”.
  
  “Да”, - сказал Белл Толл. “И Окраина - особенно Федерация — была защищена от тех, кого мы захватили, которые теперь являются буферной зоной между ССА и послинами Тулар, которые были единственными, кто образумился, после того как мы убили достаточное количество миллиардов из них.
  
  “В любом случае, после того, как Земля восстановилась, они хотели возобновить работу в обычном режиме”.
  
  “Дела как обычно?” Спросил Тирдал.
  
  “Да, перестаньте драться”, - сказал Белл Толл. “Это неестественно для нас, так они говорят”.
  
  Последовала минутная пауза, и когда Тирдал ответил, его голос звучал более огорченно и растерянно, чем когда-либо с тех пор, как они встретились.
  
  “Для людей не естественно сражаться? Ваши семь миллионов лет эволюции были одной долгой, кровавой битвой. У вас были агрессивные животные, нехватка припасов, слабые технологии производства пищи и ужасные средства общения. За столетие до того, как мы познакомились, вы истребили более сорока миллионов представителей своего собственного вида. Вы истребили более пятнадцати миллионов представителей моей расы за прошедшие годы. ”
  
  “О, так ты действительно что-то знал о нас, когда мы встретились”, - задумчиво произнес Шива, игнорируя другой комментарий. “Мы всегда так думали”.
  
  “Мы никогда этого не отрицали”, - сказал Тирдал.
  
  “Нет”, - медленно произнес Шива. “Но ты также никогда не признавался в этом”.
  
  “В любом случае, ” продолжил Белл Толл, “ Земля и SSA пытаются, уже пытались, вернуться к модели, немного похожей на индои. Никакого насилия, притворись, что технология - это всего лишь инструмент, и сосредоточься на философии. Каков наш термин — ?”
  
  “Аристотелевский”, - подсказал Шива.
  
  “Спасибо”, - сказал капитан с улыбкой. “А на Окраине мы сталкиваемся с дикарями и потенциальными инопланетными угрозами, такими как цлек”.
  
  “Значит, вы представляете две разные культуры в одной расе?” Сказал Тирдал.
  
  “Больше, чем двое”, - сказал Шива. “У нас двойственность во всем”.
  
  “Интересно”, - сказал Тирдал. Они ждали дальнейшего комментария, но он снова стал молчалив.
  
  Колокольный звон сказал: “И вот почему мы отделились, и почему ментаты Мичии были заняты производством оружия против послинов и не участвовали в восстании. И это хорошо, потому что это напугало бы Землю и вынудило бы ее к решительным действиям, вместо того чтобы просто решить, что мы - дорогостоящий отвлекающий маневр ”.
  
  “Вот почему у нас недостаточно собственных сенсаций”, - сказал Шива. “Ментаты по-прежнему отстранены, по-прежнему озабочены личным развитием и растущими технологиями, их не интересует обычный мир плотоядных животных и ядерного оружия”.
  
  “Они бы мне понравились”, - сказал Тирдал.
  
  Все остальные рассмеялись. Тирдал - нет.
  
  “Итак, ” сказал Шива, - я ожидаю, что в этой грядущей войне будем мы, возможно, тулары, возможно, какие-нибудь дарелы, все против цлеков, в то время как Земля будет сидеть жирная и счастливая и пытаться подорвать нашу культуру с тыла”.
  
  Горилла спросил: “Вы думаете, все так плохо, капитан?”
  
  “Я знаю, Горилла”, - сказал он. “Я могу сказать это по покалыванию больших пальцев. Если не произойдет чего-то, что склонит чашу весов в нашу пользу, цлеки будут подавать нас, как крахмал на тосте. А, к черту это. Как дела у гренделей Гринвуда в deathball?”
  
  Вскоре пришло время перебираться из отсека для персонала разведывательного корабля в десантную капсулу. На маленьком сферическом корабле команда расположилась бы по кругу лицом внутрь, их G-образные кресла были бы очерчены по бокам, рюкзаки и оружие находились бы между ними и под ними. Они заново укладывали снаряжение, убедившись, что оно очень надежно закреплено для предстоящего с шумом падения через атмосферу целевой планеты. Командир последовал за ними вниз, по пути взваливая на плечи свое снаряжение.
  
  Тирдал был ближе всех к нему, следуя примеру всех остальных и пристегивая свой рюкзак и оружие, перфоратор в чехле. Белл Толл взглянул на него, когда он закончил и натянул сбрую. Что еще было такого о дарелах, чего он не знал, но должен был знать? Он действительно начинал интересоваться ими. Все, на что он или кто-либо другой мог рассчитывать, - это выступление Тирдала на отборочном курсе, которое было достаточно впечатляющим. И могли ли они доверять ему? “Мы никогда этого не отрицали”. “Нет, но и ты никогда этого не признавал”. Какие еще секреты скрывались за этими глазами с золотыми крапинками? Но без сенсата они наверняка были по уши в дерьме.
  
  Все остальные уже были на позициях и начали пристегиваться, когда Белл Толл закрепил свое снаряжение на месте. Он проверил снаряжение каждого, обойдя ринг на все пять шагов, затем сделал еще один круг и проверил их ремни. Кивнув самому себе, он плюхнулся в свою собственную обивку и начал пристегиваться. Закончив, он подключил провод к своему шлему. “Пилот, мы в безопасности и готовы к десантированию”.
  
  “Принято. Все станции в безопасности”, - последовал ответ. Люк опустился, лязгнул и с шипением запечатался. Что бы ни случилось, теперь они были в безопасности. Возможно, это было психосоматически, но Беллу Толлу всегда казалось, что атмосфера становится еще более душной, когда закрывается люк. У него определенно был свой собственный запах пластика и химии, к которому никогда не привыкнешь.
  
  Корабль-невидимка двигался по баллистической траектории, имитирующей комету или другой обломок космического мусора. У него был очень эффективный внешний вид, почти полностью черный, и вся система была создана для поглощения или отклонения систем обнаружения. У целевой планеты был один большой вращающийся спутник, подобный Земле и Луне, и план состоял в том, чтобы резко прорваться в тени спутника относительно планеты, затем пронестись мимо планеты на меньшей скорости, поймав другую рогатку, чтобы вытолкнуть ее обратно за пределы системы. Если бы какая-либо часть траектории была обнаружена, это выглядело бы как прохождение метеорита с очень низкой вероятностью. Сразу после маневра торможения все системы отключались, и они превращались в дыру в космосе. Это оставляло их в условиях микрогравитации, но все тренировались в этом раньше. Период микрогравитации продлится около суток, а затем они войдут в низкоорбитальную зону планеты. Главный корабль сбрасывал капсулу и продолжал свой путь, в то время как капсула совершала небольшой ретро-ожог, а затем использовала атмосферу для торможения.
  
  Там были некоторые опасности. Если бы на “обратной” стороне спутника были датчики, они бы засекли маневр торможения. Кроме того, если бы их отслеживали по пути, изменение траектории было бы очевидным. Они могли узнать об этом, только если бы одна из безбожно быстрых Шариковых ракет направилась в их сторону. При скорости в добрую долю скорости света это не заняло бы много времени.
  
  Враг может сбить капсулу в качестве меры предосторожности. Если бы они не беспокоились о том, что их обнаружат, они бы сбивали каждый метеорит, который потенциально мог быть командой по высадке. Но блобы ценили тактическую тишину не хуже людей. До сих пор техника срабатывала во всех остальных случаях, когда ее использовали. Во всяком случае, насколько им было известно. Всегда были команды и ремесла, которые исчезали, и никто не знал почему.
  
  Падение в систему было утомительным, как ничто другое. Кто-то однажды описал бой как “Долгие периоды скуки, перемежающиеся моментами абсолютного ужаса”. Хотя это и правда, это не передает скрытого напряжения этой скуки, надеясь на действие, чтобы остановить ее, в то же время надеясь, что никакого действия не будет. Настоящий ад, которым это играет с нервами, неописуем. Любое действие на этом этапе означало бы мгновенную, непостижимую смерть. Скука была предпочтительнее.
  
  Лучшее, что можно было сделать, это поспать. Однако спать можно не так долго, особенно в условиях микрогравитации. Каждый человек рассчитывал вздремнуть около четырех часов из этой продолжительности, оставляя около двадцати человек, которым почти нечего было делать, кроме как волноваться.
  
  Кукла-пистолет слушала танцевальную музыку, дисплей ее шлема обеспечивал ей световое шоу. Это было все, что ей, по-видимому, было нужно, чтобы поддерживать ее в полусознательном трансе. Хорек и Шива переглянулись и покачали головами. Странная цыпочка. Хорек смотрел новости и фильмы, переключаясь между ними, когда ему надоедали либо фантазии, либо реальность. Шива просматривал документальные шоу с дюжины планет, с удивительной скоростью впитывая историю, биологию, искусство и культуру. Он тоже все это запомнил. Широта его знаний была ошеломляющей.
  
  Кинжал просто смотрел в никуда. Это была еще одна часть его поступка или его личности. Никто не был уверен, что именно, и никто не хотел или не осмеливался спросить. Кинжал был таким же странным, как Кукла-Пистолет, по-своему причудливым. Черт возьми, они все были странными. Нельзя быть DRT и быть нормальным. Единственное, что их всех объединяло, - это высокая терпимость к боли и жестокому обращению.
  
  Gorilla поддерживала воспроизведение видео и звука в полном объеме. Он не хотел иметь ничего общего с реальностью, находясь взаперти в шарообразном гробу. Почему кто-то с его фобиями вообще пошел добровольцем, никто никогда не узнает. Но он каждый раз справлялся с этим. Сидевший рядом с ним Тор читал книги по-настоящему старомодным способом — выводя текст на экран. Историческая литература, фэнтези, путешествия, романтика, приключения, geekpunk futurefic и все остальное, что он смог раздобыть. Белл Толл часто думал, что Тор был бы гораздо более многочисленным отрядом или даже мог бы стать офицером, если бы время от времени читал какую-нибудь художественную литературу. У этого человека был ненасытный аппетит к словам, но все, что он читал, было эскапистским. Тем не менее, если бы это помогло ему справиться, капитан не стал бы жаловаться. Независимо от того, насколько удаленным от реальности был этот человек здесь, в поле его чувства и инстинкты были хороши, и он мог хорошо стрелять. Может, он и не подходил для работы в городе, но в сорняках ему было просто отлично.
  
  Тирдал был неизвестной величиной, и все, кроме Даггера, украдкой поглядывали на него. Он казался абсолютно спокойным, глядя прямо перед собой, как это делал Даггер, прямо на Даггера, прямо сквозь Даггера. Казалось, что перед ним ничего не было, и он смотрел на звезды. Его слабая, загадочная, почти лисья улыбка не слишком успокаивала людей. Был ли дарел полностью сбит с толку? Медитируешь? Мертв? Никто не хотел спрашивать. Кинжал смотрел в ответ, глядя сквозь Тирдала. Это была жуткая картина.
  
  Это просто оставило Белла Толла занятым, беспокоящимся о своих войсках, миссии, предстоящей оценке стандартов боеготовности, которую нужно было провести, война или нет, и таких мелочах, как его шансы на повышение или выживание. Его разум метался по кругу, едва способный сосредоточиться, пока он не понял, что снова и снова прокручивает в голове одни и те же полудумышления, но никаких выводов не делает. Он знал, что тоже не сможет уснуть. Это было замечательное начало миссии.
  
  После нескольких вечностей вздохов, подергиваний, стонов, разочарованных восклицаний, потягиваний и бесцельных мысленных блужданий он услышал, как пилот отдает приказы по внутренней связи. “Всем произвести последнюю проверку и убедиться, что снаряжение надежно закреплено. Приготовиться к маневрам торможения в условиях микрогравитации”. Коконы поднялись, как и раньше, но на этот раз все были в сознании.
  
  Замедление ударило, как молот, когда корабль изо всех сил пытался сбросить скорость, которую он набрал, снижаясь. Фактическое замедление составило почти шестьсот сил тяжести, но кажущееся замедление было всего около шести. Компенсаторы были напряжены даже для того, чтобы выполнить это, и все солдаты DRT хрустели, как пилоты атмосферных истребителей. Кушетки G помогали компенсировать это, жидкость оказывала давление на конечности, поддерживая приток крови к сердцевине и мозгу.
  
  Тор сделал лаконичный комментарий в попытке скрыть свою нервозность. “Не так уж и плохо. Помнишь падение на Хейли?” Его голос был немного сдавленным от давления.
  
  “Это был первый или второй раз, когда ты пустил в ход свои кишки?” Переспросил Хорек. Он тоже пытался говорить небрежно, но безуспешно.
  
  Куколка с пистолетом сказала: “Хорек ... тебя не стошнило… так сильно… ты плеснул на меня ... этой каплей?” С ней было тяжелее; это часто случалось с женщинами. Но ее ни разу не вырвало, насколько кто-либо мог припомнить.
  
  Слегка напрягшись, Белл Толл спросил: “Тирдал, как ты справляешься?”
  
  “Хорошо”, - ответил Тирдал. “Как долго длится эта фаза?” В низком, ровном голосе дарела вообще не было напряжения.
  
  “Еще около девяти минут”, - ответил он, одновременно поднимая физиологические мониторы для команды и поглядывая на них. Все были напряжены и приподняты. Горилла паниковал, как обычно, в замкнутом пространстве: пульс 125, дыхание 41, все остальные показатели явно показывали боль или стресс. Это была не боль. Но Горилла привык к этому и знал, как с этим справиться, поэтому Белл Толл больше не обращал внимания. Показания Дарела также были очень высокими, но они находились в четко обозначенной “нормальной” зоне. Частота сердечных сокращений составляла 186, и это считалось “низким уровнем нормы”. Его альфы были… действительно странный. Но также считающийся “нормальным”. Если это было нормально, то Тирдала это нисколько не беспокоило. Или, может быть, Дарел не реагировал физиологически. Должно быть, так и было. Ни одно существо не могло бы страдать в таком неестественном состоянии и никак не отреагировать.
  
  Без предупреждения тормозная сила прекратилась, и они оказались в условиях микрогравитации. Коконы снова вернулись в режим ожидания, и все, кроме Тирдала, зашевелились в своих креслах. Кушетки выровняли и приспособили под сиделку, и Хорек подготовил развлекательный пакет, который включал, судя по звукам, доносящимся из его шлема, много громкой стрельбы и криков. Кукла-пистолет начала кивать головой и совершать другие движения, некоторые из них были немного намекающими, когда она подергивалась в такт музыке. Шива уже не в первый раз задумалась, хотела ли она стать танцовщицей до того, как ее тело стало слишком высоким и поджарым. Она неплохо выглядела, но при ее росте ей никогда не хватило бы равновесия для танца — слишком большие бедра и плечи для ее длинных конечностей. Очевидно, диван показался ей тесным.
  
  “Что читаешь, Тор?” Спросил Шива, нуждаясь в перерыве в тишине.
  
  “Новая игра Деви Уивер, Пыль успеха”, - с энтузиазмом ответил Тор. “Война межгалактического космического флота. Национальная политика, разногласия между подразделениями, идиотизм правительства и взрывающиеся космические корабли. Некоторые из них основаны на морских сражениях Наполеона и Второй мировой войне на старой Земле. ”
  
  “Тебе это нравится?”
  
  “В целом”, - сказал Тор. “Политику я могу принять или оставить. Но мне нравятся взрывающиеся космические корабли”.
  
  “Вы когда-нибудь читали о морских сражениях древней Греции с использованием гребных кораблей?” Спросил Шива.
  
  “Нет, звучит скучно”, - сказал Тор.
  
  Шива вздохнул и попытался придумать другой подход. Поскольку у них только два читателя, у них должны быть какие-то точки соприкосновения.
  
  Даже Кинжал перестал смотреть пустым взглядом и предложил поиграть в стрелялку. Его стрельба отличалась от стрельбы Феррета тем, что она была более продуманной и с более широкими интервалами. Крики были такими же уродливыми, и вскоре на лице Даггера появилась ухмылка. Его жилистое тело время от времени напрягалось, бессознательно напрягая мышцы для приседания или бега, но это было едва заметно. Он двигался очень мало, неосознанно.
  
  Здесь не было установленного расписания. Солдатам требовалось время, чтобы прийти в себя и быть готовыми ко всему, что последует дальше, поэтому они дремали, когда хотели, и ели пасту на своих диванах. Уборные были встроены в их костюмы. Рутина была практичной, включала в себя самое необходимое и истощала ум.
  
  “Шива”, - сказал Белл Толл, прерывая его размышления, - “давай еще раз пройдемся по сценарию, затем войска смогут посмотреть на карты по мере их получения и подготовиться к разгрузке”.
  
  Обрадованный, что есть чем заняться, кроме ожидания, Шива сказал: “Есть, сэр!” - и вывел на экран тактический экран.
  
  Тирдал просто ждал, как делал уже несколько часов.
  
  Некоторое время спустя, после того, как войска просмотрели грубые карты, составленные по результатам полетов, и все, кроме Тирдала, пожаловались, корабль совершил второй заход, готовый сбросить их на планету. Капсула находилась в пусковой установке, которая была установлена перпендикулярно "линии” движения корабля. Пилот включил экран для всех и дал им схему траектории, с точкой сброса, отмеченной классическим красным крестиком. Закрытие было показано синей точкой на кривой, в то время как в правом верхнем углу их визоров шел обратный отсчет. Кушетки снова окутали их, и все напряглись. Почти каждый.
  
  Когда корабль приблизился к точке внедрения, дыхание было задержано, а мышцы напряжены. На этом этапе внедрения не было никакого реального значения, но это было изменение вектора, и, следовательно, оно имело значение для человеческого менталитета. И, конечно, ошибка привела бы к тому, что они потерпели бы крах или пронеслись мимо в никуда. Восстановление в последнем случае было сомнительным. В первом - невозможным.
  
  Когда таймер достиг нуля, а синяя точка на дисплее высветила крестик, в капсуле раздался ХЛОПОК! сжатый водород и магнитный поток выбросили их из корабля-невидимки на новую траекторию, ведущую непосредственно к планете. Ощущаемые перегрузки были экстремальными, но кратковременными, возможно, десять G в течение двух секунд, затем вернулась микрогравитация.
  
  Капсула вышла на эллиптическую орбиту, которая должна была совпадать с надлежащим углом входа в атмосферу, после чего можно было начинать полет. До этого почти час царила микрогравитация. Игры и музыка возобновились, но им уделялось разное количество внимания. Ни один отряд DRT не признался бы, что испугался вставки, но большинство испугалось.
  
  Первые прикосновения атмосферы угрожающе прошелестели по полю вокруг капсулы, и началась собственно посадка. Полет сквозь атмосферу был из тех, что заставляют новичков намочить штаны. Даже опытные войска находили их дезориентирующими. Из-за необходимости скрытности никакие силовые маневры не разрешались. Результатом стало буквальное падение сквозь атмосферу, силовые поля сомкнулись, чтобы защитить корабль, и внутри атмосферной плазмы, вызванной трением между ”поверхностью" корабля и разреженной атмосферой. Снаружи аппарат напоминал метеор. Изнутри это были американские горки, пересеченные с полетом над землей безумного пилота, сидящего на наркотиках. Капсула переворачивалась из стороны в сторону, перекатывалась бочкой, наклонялась и взводила курок в разных положениях и с разной скоростью. Она кувыркалась, каталась, как кубик, и время от времени взбрыкивала. Внутренняя температура неуклонно росла по мере того, как они опускались все ниже, поскольку не было возможности излучать поступающую энергию. Случайные скопления плотной атмосферы вызывали резкие толчки, от которых стучали зубы. Пространство внутри с самого начала было на вес золота, и маневры заставляли шлемы ударяться о переборки, а колени - о шасси. Никто не произнес ни слова, хотя при болезненных толчках раздавалось ворчание и другие звуки. Время от времени раздавались проклятия. Солдаты в основном держали глаза закрытыми, не от страха, а чтобы уменьшить дезориентацию. Это был тот тип аттракциона, за который гражданские-адреналиновые наркоманы заплатили бы большие деньги, а опытные профессионалы могли принять его или уйти, предпочтительно уйти.
  
  Но это было ничто по сравнению с финалом.
  
  Под слоем облаков "крылья” расплавились и снова превратились в тормоза, чтобы снизить скорость автомобиля до “разумной”. Если бы не инерционные амортизаторы, экипаж был бы раздавлен резким торможением. А так только долгая практика помешала им вздуть животы. Это была резкая смена ориентации: капсула перевернулась вверх дном и катилась со скоростью более пяти тысяч метров в секунду, затем внезапно опустила нос и установила равновесие на скорости, едва превышающей скорость Маха для местных условий. Капсула находилась над океаном и с сердитым шипением разбилась о волны. Это было не приземление как таковое, а скорее контролируемое крушение и большой всплеск.
  
  Тормоза снова сдвинулись в своих силовых полях и превратились в маленькие плавники, и заработали маломощные рабочие колеса. Большая часть оставшегося пути будет проходить под водой и медленно. Процесс был полуавтоматическим, звонок указывал маршрут, а искусственный интеллект корабля управлял полетом оттуда. Это спасло людей от необходимости пилотировать корабль, застрять во время миссии или рисковать взлетом и повторной посадкой. Кроме того, большая часть процедуры была либо слишком сложной для пилота—человека — например, посадка и торможение, - либо слишком простой и скучной, чтобы возиться с пилотом.
  
  Капсула не была обтекаемой, хотя и могла немного трансформироваться. Ее силовые поля могли принимать любую необходимую форму. Это не было проблемой. Но скорость звука в воде намного ниже, чем в воздухе, а звуковые ударные волны под водой редки и почти никогда не являются естественным явлением. Скрытность предполагает медленное и осторожное передвижение. После преодоления световых лет за дни и тысяч километров за минуты последний отрезок пути составит сотни километров за долгие часы.
  
  Войска специального назначения проходят долгую и нудную подготовку, за которой следует долгая и нудная практика в искусстве оставаться в здравом уме, ничего не делая. У каждого свой особый механизм преодоления. Хорошие команды - это те, в которых участники научились не доводить друг друга до бешенства раздражающими причудами, такими как неприятное дыхание или переминание ноги таким образом, что другому хочется треснуть его по голове после десятитысячного раза. Тирдал был лишним отрядом в этом уравнении, и остальные бессознательно переместились, испытывая легкое, но реальное беспокойство из-за нарушения их привычных отношений.
  
  В капсуле использовался движитель, максимально приближенный к бесшумному для республиканской технологии. По мере того, как океан мелел и приближался берег, скорость снижалась еще больше, и даже незначительные шумы становились более опасными. С этой целью воцарилась тишина, пока все не включили изолирующие цепи в своих шлемах. В этот момент все разговоры велись по внутренней связи, соединенной проводами, а не радиочастотной сетью, для дальнейшего уменьшения паразитных излучений.
  
  Разговор возобновился, все были рады, что это особое испытание закончилось, и желали хотя бы на несколько мгновений отвлечься от размышлений о предстоящих рисках.
  
  Почти все. Кинжал и Тирдал молчали.
  
  “Мы проиграли”, - сказала Куколка-Пулеметчик.
  
  “Снова обманул смерть”, - добавил Тор.
  
  “Да”, - сказал Горилла, его пульс упал ниже 120. С экраном перед ним, на котором не были видны границы капсулы, и голосами в ушах, подкрепленными естественными звуками, он мог справиться с этим. Он также мог бы справиться с этим внутри коробки, если бы пришлось; он тренировался. Но если бы была доступна технология, которая была бы менее неудобной, он бы ее использовал. “У нас есть расчет, сколько осталось до берега, капитан?”
  
  “Тридцать семь часов”, - ответил Белл Толл. “Вот карта”, - продолжил он, отображая ее для Gorilla и оставляя ссылку открытой для всех остальных. “Мы спускаемся вокруг этого полуострова, поднимаемся в эту бухту и выходим недалеко от дельты реки. Надеюсь, там не будет слишком болотисто. Мы переместимся сюда, вверх по реке, примерно на двадцать кликов, и там начнем работать.” Место, о котором идет речь, было известно заранее, но точный подход не был определен, пока они не оказались в системе и не смогли получить хороший обзор местности.
  
  “Много ходил пешком”, - сказал Тор. Это была не жалоба, а просто наблюдение. “Горилла, ты сможешь дотащить этот ящик с ботами так далеко?”
  
  “Конечно”, - ответил неповоротливый солдат, бессознательно разминая свои твердые как скала плечи. Боты не были легкими и были громоздкими, но его нагрузка уменьшалась по мере того, как они путешествовали и боты были развернуты.
  
  “Кто на прицеле?” Спросила куколка с пистолетом. Она всегда интересовалась подробностями.
  
  Шива ответил: “Я решил снова поставить Хорька впереди, чтобы он прикрывал Тирдала вторым, ты за ним для огневой мощи, Горилла, капитан, Кинжал, я и Тор прикрываем наши задницы”.
  
  Послышался шепот согласия и одно или два “Да”.
  
  “Хорошо, - продолжил он, “ я отправлю вам индивидуальные заметки. Не стесняйтесь разговаривать между собой”.
  
  Мгновение спустя в наушниках Тирдала раздался его голос. “Тирдал, ты меня слышишь?”
  
  “Я слышу тебя, Шива”, - ответил он. “Что мне нужно знать?”
  
  “Много. Имей в виду, ты третий в цепочке командования. Если я уйду, ты займешь мое место. С такой аудиторией это будет нелегко ”.
  
  “Как специалист, я обычно не из тех, кто играет активную руководящую роль”, - сказал Тирдал. Его голос был еще более нечеловеческим и звучным через микрофоны и фильтры.
  
  “У тебя есть звание, у тебя есть подготовка. Лучше бы ты справился с этой ролью”, - настойчиво сказал Шива. Ему не нужно, чтобы проклятый Дарел изводил их.
  
  “Верно. Я справлюсь с этим, если они смогут”, - сказал Тирдал. Это было не совсем обвинение, скорее предостережение.
  
  “Они сделают это”, - сказал Шива, надеясь, что Тор и Кинжал не доставят никаких хлопот. Он сделал пометку напомнить им. “Если мы потеряем и капитана, тебе придется выполнить миссию”. По его голосу было ясно, что он не очень доволен тем, что неизвестный, инопланетянин, дарел на таком посту. Но на самом деле, никто из остальных не был бы лучше. Куколка Ган была социальной личностью, такой же технически компетентной, как и она. Они не стали бы ее слушать. Кинжал был психом или, по крайней мере, притворялся им. Он пугал солдат хуже, чем Капли. Тору и Феррету не хватало опыта, а Горилле приходилось беспокоиться о ботах.
  
  “Если мне придется, я сделаю это”, - заверил его Тирдал. “Я знаю все основы. Тактику. Снаряжение. Лидеры должны быть уверены в себе и отдавать приказы, а не отбирать голоса. Я действительно прошел курс лидерства сержанта.”
  
  “Ты и это превысил, верно?” Спросил Шива.
  
  “Да”.
  
  “Ну, максимальное количество пройденных курсов не указывает на талант или опыт. Поэтому просмотрите все, что вам нужно, прямо сейчас, на случай, если вы понадобитесь ”.
  
  “Да, сержант”, - согласился Тирдал.
  
  “Еще один вопрос”, - сказал Шива, поморщившись про себя. Затронуть этот вопрос было нелегко. “Дарелы мыслят не так, как люди”.
  
  “Мы не знаем”, - согласился Тирдал. “На что ты намекаешь?”
  
  “Люди и дарелы сосуществовали тысячу лет, и за это время мы почти ничего о вас не узнали”, - сказал Шива, разогреваясь. “Мы были чертовски близки к вашим рабам в течение ста лет. В целом вы гораздо более корыстны и индивидуалистичны, чем люди, верно? И мы не очень хорошо ладим. Без оскорблений, просто наблюдение ”.
  
  “В целом это верно”, - согласился Тирдал, его голос стал еще более ровным.
  
  “Что ты должен иметь в виду, так это то, что мы управляем этим на человеческих условиях”, - осторожно сказал Шива. “Ты должен попытаться действовать так, как действовали бы мы, а не дарел”.
  
  “Что конкретно?” Спросил Тирдал. Это звучало так, словно он что-то проверял.
  
  “Ах, черт, я не могу найти дипломатичный способ сказать это… наш опыт говорит о том, что дарелы с большей готовностью отступают, когда ситуация становится жесткой ”. Он не использовал слово “трусость”, но мысль повисла в воздухе. “Дарелы не рискуют собой ради группы. Дарелы не готовы пройти последний шаг, если для них это не имеет смысла. Что касается людей, когда нам плохо и страшно, мы делаем это друг для друга. Итак, я должен спросить: за что ты собираешься цепляться, когда жизни утекают в мусоропровод?”
  
  “Я здесь для выполнения миссии. Я сделаю то, что требуется для выполнения этой миссии”, - сказал Тирдал. Если он и был оскорблен, то не показал этого своей интонацией. “Это трудно объяснить человеку. Для Дарела находиться в таком месте, как это, делать это - философский выбор. Если бы я был способен пойти против этой философии, меня бы здесь вообще не было. Я здесь не ради тебя. И не ради куклы Ган. Я здесь исключительно для выполнения миссии. И я сделаю это изо всех сил ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Шива. “И я обращаюсь не только к тебе. Все остальные должны понимать, что отлынивание - быстрый способ умереть. Они все должны это знать, я все равно им напомню. Это подводит к сути. ”
  
  “Да?” Спросил Тирдал. Его щелчок по ушам был невидим внутри шлема.
  
  “Кто подает мяч?” Спросил Шива. “Чтобы капсула поднялась, у нее должна быть соответствующая команда. На самом деле всегда есть шанс, что кто-то намочит штаны и убежит. Если они попадут в капсулу, остальные окажутся в затруднительном положении. Не знаю, как Дарел, но это часть человеческой натуры, плохое качество, которое слишком распространено и его трудно подавить. Вот почему только командир может объявить бал.”
  
  “Я понимаю”, - сказал Тирдал. “У людей есть два набора атрибутов: те, которые они используют внешне и демонстрируют, и те, которые внутри, они боятся и не могут контролировать. Если они не обсуждают эти негативные качества, то теряют контроль и возвращаются к инстинктам. На самом деле ты не так развит, как тебе хотелось бы думать ”. Его голос не был обвиняющим, но это сильно задело Шиву. Вот тебе и дипломатия.
  
  “Этого достаточно для нашего обсуждения”, - неохотно признал Шива. “Это означает, что модуль не будет отвечать никому, у кого нет рейтинга. Он будет периодически контактировать с нашими медицинскими сенсорами и улетит только по приказу старшего члена команды. Младшие войска будут проигнорированы. А иногда… тот факт, что на борту нет младшего отряда, также следует игнорировать. Если этого требует миссия. Таким образом, у любого ответственного могут возникнуть проблемы с моральным духом, если все полетит к чертям. ”
  
  “Это предупреждение или приказ?” Спросил Тирдал.
  
  “И то, и другое”, - сказал Шива. Выражение его лица также не было видно через шлем.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал был первым, с кем заговорил Шива. Кинжал был вторым. Кинжал тоже никому особо не нравился. Но он был очень хорош в своей работе. У него было просто жуткое поведение. Энтузиазма у него тоже не было. “Этот чертов эльф - номер три?”
  
  “Хватит об этом, Кинжал”, - предупредил Шива. “Ты это знаешь. Смирись с этим. И это все равно не должно всплыть”.
  
  “Нет, - сказал Даггер, - если только все равно что-нибудь не попадет в унитаз, и в этом случае мы можем просто считать себя мертвыми”.
  
  “Кинжал, разберись с этим”, - снова предупредил Шива.
  
  “О, я разберусь с этим”, - пообещал он. “Может быть, нам повезет, и дарел умрет первым”.
  
  “Кинжал!” Голос Шивы был резким.
  
  “О, расслабься, сержант. Я не собираюсь убивать его. Я просто обдумываю возможные варианты”.
  
  “Он сделает свою работу. Ты сделаешь свою. Капиш?”
  
  “Нет проблем”.
  
  Это была ложь, решил Шива. Кинжал всегда был потенциальной проблемой. Но он мог выполнять свою работу и делал, даже если в процессе выполнял команды с перебоями.
  
  Шива по очереди поговорил с остальными членами команды. Горилла, казалось, не волновался. Но с другой стороны, он сам был специалистом и выполнял работу только по своему разумению. Кукла-пистолет просто сказала: “Что ж, будем надеяться, что до этого не дойдет. И что он так хорош, как кажется ”.
  
  Тор и Феррет только хмыкнули. Они все равно знали, что они низкие люди на шесте. Закончив, Шива доложил Беллу Толлу. “Поговорил со всеми, сэр”.
  
  “Да, я слушал”, - последовал ответ.
  
  “Думаешь, все в порядке?”
  
  “Да”, - сказал Белл Толл. “Кинжал просто нервничает и пытается сохранить лицо. Остальное не проблема. Тирдал, похоже, готов, как никто другой”.
  
  “Что ж, у нас такая ситуация, сэр. Придется обойтись этим”.
  
  “Все будет хорошо”, - заверил его Белл Толл.
  
  “Да. Так почему я нервничаю?”
  
  “Ты тоже нервничаешь”.
  
  “Да, должно быть, это он. Думаю, я немного почитаю, пока мы путешествуем, сэр”, - сказал Шива. Он никогда не нервничал. Он сделал свою карьеру, оставаясь спокойным и собранным.
  
  “Хорошо, сержант. Мы еще раз проверим информацию после того, как выспимся, скажем, от двухсот до семисот”.
  
  “Да, сэр. Я скажу им”.
  
  Даже Кинжал теперь играл в игры. Поездка была слишком долгой, чтобы он мог держаться впереди. Тор и Феррет затеяли какую-то совместную игру в стрелялки. Это следовало поощрять, поскольку требовало координации между ними двумя. Это было не так хорошо, как в учебном симуляторе, но все равно это было взаимодействие. Горилла держал свои экраны включенными, наблюдая за чем угодно, а не за теснотой. Кукла-пистолет чередовала карточные игры с музыкой.
  
  Тирдал, казалось, медитировал. Показатели его биографии были на самом низком уровне нормы Дарела. В его шлеме не было запущено ни одной программы. Спустя три часа после начала игры куколка Ган увидела его через визор, переключаясь с игры обратно на музыку. У него был вялый вид, который не соответствовал естественному напряжению тела во время игры. Но его глаза выглядели открытыми и настороженными в тусклом красном свете освещения капсулы, отражавшемся от его забрала.
  
  “Что ты делаешь, Тирдал?” - с любопытством спросила она на обычном языке.
  
  “Разговаривающий с китами”, - сказал Тирдал, слегка поворачиваясь в ее сторону.
  
  “Очень забавно, Тирдал”, - пробормотал Шива. “Я и не знал, что Дарел понимает человеческое чувство юмора”. Он тоже был на общедоступном канале.
  
  “Только частично”, - ответил Тирдал.
  
  “Ну, неважно. Но если мы собираемся работать в команде, тебе нужно усердно работать над тем, чтобы вписаться в общество остальных из нас. Если это какое-то личное дело, которым ты занимаешься, так и скажи. Если нет, скажи нам правду. Нам нужна опора на тебя так же, как тебе нужна опора на нас.
  
  “Так что же ты делаешь?”
  
  “В основном медитирую”, - без паузы ответил Тирдал. “Это помогает мне сосредоточиться на миссии. В остальном мое… Чувство… бдительно следит за Цлеком”. В основном это было правдивое утверждение.
  
  “Слышал что-нибудь?” Шива хмыкнул.
  
  “Не столько слышу, сколько знаю. Пока нет смысла. Когда я получу его, это будет просто общее ощущение. Представьте, что вы видите огни города на горизонте… это своего рода осознание, пока я не подойду достаточно близко к деталям ”.
  
  “Черт возьми, Тирдал, - вставила Куколка-Ган, - мы это чувствуем”. В ее голосе звучало отвращение.
  
  “Конечно, ты можешь”, - ответил Тирдал, его голос был по-прежнему глубоким и медленным, без напряжения. “Однако, когда мы подойдем ближе, местная жизнь и окружающая среда затуманят ваши чувства, в то время как мои станут яснее. Я найду людей и смогу определить их психическое состояние так же ясно, как я могу почувствовать твое физиологическое разочарование из-за того, что ты не "потрахался" в последнюю ночь перед нашим отъездом ”.
  
  Последовала секундная пауза, затем вокруг раздался смущенный смешок, который быстро оборвался, когда каждый из них осознал, насколько они открыты для сил дарела.
  
  Тор быстро сменил тему.
  
  “Какова местная гравитация, сержант?”
  
  “Э-э... сто двенадцать процентов земной нормы, Тор”, - ответил Шива.
  
  “Думаю, это все объясняет. Здесь чувствуешь себя как дома”.
  
  “Ты из Ридло? Да, я думаю, что так оно и есть”.
  
  “Напоминает мне Талин”, - прокомментировал Горилла.
  
  “Это там ты выиграла соревнование по траханию свиней, верно, Горилла?” Спросил Хорек.
  
  “Борьба со свиньями”, - поправил его Горилла.
  
  “Конечно. Я знаю, что я видел”. Он издал визгливый звук. Раздалось еще больше смешков.
  
  “Можешь попробовать в следующий раз, Хорек”, - непринужденно сказал Горилла. Это была старая шутка. “Эти генетически измененные бритвенные спины такие злобные”.
  
  “Не-а”, - ответил он, остроумного ответа на ум не пришло. Это была подлая свинья, а Горилла даже не был пьян. Он просто решил попробовать местное развлечение и после нескольких грязных бросков и захватов швырнул свинью об стену, оглушив ее и заставив людей отскочить назад, расплескивая пиво. Даже местные жители были впечатлены.
  
  Разговор снова затих. Никто больше не задавал Тирдалу вопросов. Они боялись ответов.
  
  О сто официально объявили отбой. Куколка-пистолет и Горилла бодрствовали немного дольше, но остальные начали закрывать глаза и пытаться заснуть сразу же. Этот процесс усложнялся из-за тесноты, не позволявшей двигаться, преимущественно вертикального положения, которое было неудобным и неестественным для людей, и отсутствия активности до сих пор. Судорожные подергивания выдавали тела, которые были недостаточно утомлены. И все же какой-то отдых был необходим. Оказавшись на берегу, они будут плыть часами, возможно, днями. Прерывистый сон был лучше, чем полное отсутствие сна, даже если и раздражал.
  
  На протяжении многих лет для “наведения” сна использовались различные лекарства, системы и методики тренировок, не говоря уже о тех, которые устраняли необходимость в нем, устраняли реакции “скуки”, устраняли такие проблемы, как клаустрофобия, и иным образом снижали нагрузку от методов DRT-путешествий.
  
  Проблема большинства из них, за исключением Гиберзина, заключалась в том, что они имели долгосрочные вредные побочные эффекты. По большому счету, DRT избегали доступной им фармакопеи и просто “выдерживали это”. И они принимали Гиберзин только во время длительных путешествий, связанных с перемещением от звездной системы к звездной системе.
  
  Возможно, кое-что из фармакопии было бы уместно, но было слишком много ужасных историй о накачанных наркотиками солдатах, теряющих их на заданиях, чтобы захотеть рискнуть.
  
  Бой курантов разбудил всех в 07:00. Шива последовал за ними своим собственным хриплым призывом.
  
  “Проснись и пой, мальчики и девочки. Это еще один яркий, насыщенный событиями день DRT. День без боли - это день без солнца! Во-первых, мы начнем с бодрящего завтрака из яиц "Бенедикт” и кофе "Целебес Калоси"...
  
  “А, черт возьми, сержант, да брось ты это!” Огрызнулся Тор. Он, наконец, заснул около 04:00, ворочался на своей в буквальном смысле шконке и не чувствовал себя отдохнувшим. Он хотел еще поспать, но не собирался этого делать.
  
  “Все признают, и я остановлюсь. Кинжал?”
  
  “Йоу”, - последовал ответ, прозвучавший немного натянуто.
  
  “Кукла с пистолетом”?
  
  “Я здесь”, - сказала она, сопровождая это зевком. Под скрежетом было почти душно.
  
  “Хорек”?
  
  “Да, если мне придется”.
  
  “Горилла?”
  
  “Я слышу тебя”.
  
  “Тирдал?”
  
  “Я не сплю”, - ответил он. Его голос звучал так же настороженно, как и всегда.
  
  “Ладно, у нас нет яиц по-Бенедиктовски, но у нас есть горячее чау-чау, и мы ни разу не будем использовать их на суше. Так что копайте, пока можете. Осталось всего двадцать часов пластиковой еды и удобных стоек. ”
  
  “Удобно", - говорит мужчина, ” проворчал Хорек. “Я думаю, что между армией и флотом существует заговор, направленный на то, чтобы сделать эти проклятые капсулы как можно более болезненными, поэтому мы будем рады выбраться из них, даже если это означает смерть”.
  
  “Итак, секрет раскрыт”, - ответил Шива. “Полагаю, нам придется убить тебя на этой миссии, чтобы сохранить это в тайне”.
  
  Обычные жалобы продолжались, когда каждый доставал из своего рюкзака “крысу”, или пакет с пайками. После открытия блюда саморазогревались, катализатор в пакете нагревал поверхность. При легком помешивании содержимое становилось обжигающе горячим. Если стервятый отряд - это счастливый отряд, то моральный дух действительно был высок.
  
  “Кто-нибудь хочет поменяться на тунца с лапшой? Что угодно?” Спросила куколка-пулеметчик.
  
  “У меня есть курица с рисом”, - ответил Горилла. “Это сработает?”
  
  “ Пожалуйста, ” сказала она с облегчением. Тунец с лапшой вполне подходил для допроса заключенных. Это была еда не для людей. Она тоже почувствовала отвратительный запах ромашкового чая Gorilla, но ничего не сказала. Если это помогало ему расслабиться, это было хорошо, и она это терпела. Какой мазохист пил ромашковый чай?
  
  У Тирдала был дарелский паек. Упаковка явно отличалась.
  
  “Дарел не может есть человеческую пищу, Тирдал?” Спросил Белл Толл. Он думал, что они могут.
  
  “Мы можем”, - сказал Тирдал. “Есть несколько ферментов, которых нам следует избегать, но большую часть из того, что вы едите, я могу”.
  
  Тор спросил: “Так почему же эти особые крысы?”
  
  “Он рассчитан на высокую энергетику и является строго вегетарианским”, - ответил Тирдал. “Мы избегаем мяса”.
  
  “Не можешь? Или не хочешь это есть?” Спросил Кинжал.
  
  “Я могу и имею, но предпочитаю этого не делать”, - сказал Тирдал.
  
  “Боишься обидеть невинную корову?” Кинжал толкнул, очевидно, ожидая реакции.
  
  “Дай мне свою мясную котлету”, - сказал в ответ Тирдал. Он явно намеревался принять вызов.
  
  “Конечно”, - согласился Кинжал, подбрасывая его. Тирдал поймал его и, после короткой задумчивой паузы, откусил. Его лицо, когда он кусал, было таким же невыразительным, каким они его когда-либо видели, но его зубы, очевидно, были предназначены для разрезания плоти; они без усилий вгрызались в нерастворимый пирожок, а не разрывали его, как человеческие клыки. Он медленно прожевал, проглотил и бросил остаток обратно Даггеру. “Доволен?”
  
  “Без проблем”, - сказал Кинжал. “Просто интересно”. Он был не единственным. Одним из этапов обучения для DRTS был курс выживания, на котором человек ел жуков, змей и все остальное, что попадалось ему на пути. Если бы Тирдал не мог или не хотел есть мясо, он бы катался на дистанции, что бы ни показывали его рекорды.
  
  Но Тирдал явно был огорчен этим поступком. Или, по крайней мере, это было ясно Даггеру. Он не был уверен, кто еще заразился этим. Полезно знать. Это соответствовало той истории, что Дарел не мог убить. Вот почему они шантажировали людей, заставляя их сражаться за них с послинами. Что бы там ни говорили, дарел был второсортным игроком.
  
  “Давай, Кинжал”, - вмешалась Куколка-Ган. “Ты же знаешь, я могу съесть все, что ты поставишь передо мной. Мне просто не нравится вкус млекопитающих. Противный”.
  
  “Просто интересно”, - снова сказал Даггер.
  
  Никто не прокомментировал огромный объем, который Тирдал упаковал, как подросток, перекусывающий поздно вечером. Возможно, он ел меньше, но больше, или меньше в дневное время. Возможно, он нервничал и ел, чтобы компенсировать это. Возможно, у него был более высокий метаболизм; он упомянул, что пища содержит “больше энергии”. Или, может быть, он был просто свиньей. Это не было чем-то важным, и никто не чувствовал себя достаточно дружелюбно, чтобы поинтересоваться, особенно после того, как дедовщина Даггера заставила всех чувствовать себя неловко.
  
  Команда провела утро, просматривая свои данные и выполняя изометрические упражнения на месте. Капсула была слишком мала, чтобы позволить передвигаться более чем двум солдатам одновременно, и даже тогда было слишком мало места, чтобы делать что-либо, кроме хождения кругами. Теснота была одной из тех вещей, к которым их готовили. Это не делало ее приятной. Они были только рады ходить по этим кругам, круг за кругом перед товарищами по команде, которые либо игнорировали их, либо смотрели сквозь них тупыми глазами, видя, но не замечая. После обеда большинство из них демонстрировали открытое пространство, чтобы бороться с растущей клаустрофобией, которой невозможно избежать, проведя несколько часов в чулане. Горилла даже не выключал свои экраны, когда ел и спал.
  
  Колокольный звон сказал: “Мы направляемся на север на нашем последнем этапе, если кому-то интересно”. Все кликнули на карту, чтобы посмотреть. “Залив представляет собой ледниковое образование, что интересно, поскольку мы находимся на тридцать седьмой широте. Здесь какая-то странная климатология. Она глубокая и узкая, а дельта реки довольно плотная и не заболоченная, когда мы попадаем вглубь страны. Идти будет нетрудно. Я пока не могу получить хорошее изображение на берегу, поэтому предположим, что рост большой. Если это не так, нам повезло ”.
  
  “Помня об этом, всем немного поспать”, - сказал Шива. “Мы проснемся, поедим и выбежим на берег. Местная темнота - это когда, сэр?”
  
  “На самом деле, ” сказал Белл Толл, “ это доставит нас на берег как раз к местной темноте, если мы отдохнем шесть часов и выделим два часа на еду и приготовления”.
  
  “Ты слышал этого человека”, - сказал Шива. “Спокойной ночи”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Звон будильника был заглушен сильным голосом Шивы, поющего: “О! Какое прекрасное утро!”, за которым последовали еще более громкие стенания Кинжала, Тора и Хорька.
  
  “Пора”, - напомнил им Шива. “Возьмите свою последнюю горячую домашнюю еду, поцелуйте на прощание экран с изображением своей мамы и приготовьтесь сосать грязь”.
  
  Трапеза была сокращена и прервана сортировкой снаряжения. Были проверены рюкзаки, ремни безопасности, дисплеи шлемов и одежда, а Шива и Белл Толл проверили программу устранения неполадок, чтобы узнать, не пропустили ли солдаты какие-либо проблемы. Горилла успокоился и казался почти веселым. Больше всего он был бы рад выбраться из шара на сушу, даже если это была враждебная земля. И наоборот, Куколка Ган и Хорек напряглись немного больше, чем остальные, но не больше, чем во время предыдущих операций. Тирдал все еще был физиологически в норме. Его альфа-история, похоже, не совпадала с тем, что он вообще спал, но дарелы были настолько нечеловеческими по характеру, что сказать это было невозможно.
  
  “Ноги сухие”, - объявил Белл Толл, когда они достигли глубины, на которой дальнейшее продвижение под водой было невозможно. “Проветрите и отсоедините”. Все воспользовались последней возможностью облегчиться, затем отключили оборудование, которое делало это возможным. Анатомия дарела была странной, но это был тот случай, который никто не хотел обсуждать, поэтому вопросов не задавали. Вытершись полотенцами вместо душа и облачившись в штурмовые костюмы, все съели по последнему кусочку и присели на корточки со своим снаряжением. Это превратило центр площадки в плотный беспорядок. локоть к локтю.
  
  “Тирдал, ты что-нибудь чувствуешь?” Спросил Белл Толл. Он чувствовал себя глупо, произнося эти слова, они звучали чересчур мелодраматично, но другого способа выразить это не было.
  
  “Какие-то животные”, - ответил Тирдал, не потрудившись прокомментировать явное замешательство капитана из-за просьбы. “Примитивные мысли о голоде и боли. Больше ничего. Поблизости нет никого разумного, за исключением команды.”
  
  “Спасибо. Горилла, уходи”.
  
  По сигналу Гориллы из бокового люка был выпущен первый робот. Он выплыл из капсулы и спокойно поплыл по неспокойной поверхности, волоча за собой тончайший контрольный провод, его продвижение замедлялось береговыми течениями. Его похожие на весла ноги привели его в движение, и через некоторое время он нетерпеливо добрался до галечного пляжа.
  
  Этот бот был выбран за его ненавязчивость. Он выглядел как гигантский жук-таблеточник. Несмотря на то, что он был удобен тем, что находился низко над землей и соответствовал многочисленным животным, он также отличался компактным и эффективным дизайном. Как только он коснулся земли, его “антенны” принялись принюхиваться к химическим веществам, звукам и движению. Ничего не чувствуя, оно переставило ноги с лопастей на гусеничные ступни и покатилось вверх по каменистой местности в близлежащие сорняки.
  
  Сразу же включилась трансляция с камеры, видимая на визоре каждого в любой части спектра, которую они выбрали для просмотра. Горилла сказал: “Кажется, у инфракрасной тройки лучшее изображение”, и послышалось одобрительное ворчание, когда люди стали искать этот вид.
  
  “Лес умеренного климата?” Спросила Кукла-пистолет, разглядывая темные пятна растительности.
  
  “Вроде того”, - сказал Белл Толл. “Я не уверен, действительно ли эти деревья лиственные. Саговник или пальмообразные. Подлесок густой”. Так и было. На экранах были видны густые, спутанные заросли. Над зарослями возвышались широкие, раскидистые деревья, напоминающие пальметты и каучуковые деревья. Над ними возвышались высокие, тонкие лесные гиганты с листьями, колючими, как у кактусов. Растительность была густой на береговой линии, где доступ солнечного света был наибольшим. Земля представляла собой толстый суглинок с большим количеством гнилой растительности, изрытый ямами, проделанными животными. Расплавленное солнце опускалось за деревья на розово-голубой фреске неба.
  
  “Там есть животное”, - сказал Даггер, его глаза всегда следили за движением.
  
  “Я вижу это”, - сказал Горилла и настроил одну из камер для более близкого обзора. Контроллер на передней части его ремня безопасности был настроен на управление пальцами или голосом, хотя голосовое управление использовалось редко. Если он был слишком занят стрельбой, чтобы иметь свободные руки, то выкрикивал приказы, но этого следовало избегать. “Это самый большой долбаный таракан, которого я когда-либо видел”, - сказал он, привлекая всеобщее внимание.
  
  “Больше похоже на трилобита или серебряную рыбку”, - сказал Белл Толл.
  
  “Неважно. Это насекомое”, - сказал Горилла. “Если ты боишься насекомых, у тебя проблемы”.
  
  “Горилла, ты не боишься насекомых?” Спросил Тор, ужасно близко подходя к реальным фобиям Гориллы.
  
  “Только изнутри”, - сказал Горилла, вызвав смешки. “Что может быть возможно здесь. Есть еще один, другой вид. Похоже, что инсектоиды являются доминирующей формой животных в здешних краях. ”
  
  “Вероятно, но давайте не будем предполагать слишком многого”, - вставил Белл Толл. “Там могут быть чудовищные птицы, которые едят эти штуки”.
  
  “Хорошее замечание, капитан”.
  
  “Срань господня, посмотри на челюсти у этого ублюдка!” Сказал Хорек. Он подсвечивал указанное существо курсором.
  
  “Это несколько серьезных жвал”, - согласился Шива. Жук, о котором идет речь, срезал стебли растений толщиной около десяти сантиметров. Стебли не были похожи на губчатые сорняки, а казались скорее древесными, как бамбук. Когда растения падали, жук брал их клешнями, похожими на щипцы омара, и отправлял себе в рот, как ребенок картошку фри. Они исчезали примерно так же быстро.
  
  “Вопрос в том, охотится ли кто-нибудь на это?” Спросил Хорек.
  
  “Вас успокоит, если я скажу, что бот обнаружил фекалии и определил, что в них содержатся остатки мяса?” Сказал Горилла.
  
  “Нет”, - с дрожью признался Феррет.
  
  “В настоящее время я не чувствую плотоядных”, - сказал Тирдал. “Если они и есть поблизости, то они не в сознании или не осознают себя”.
  
  “Маммалоид!” Сказал Колокол. “Там!” Вокруг этой части изображения засветился круг, и Горилла увеличил изображение.
  
  “Немного похож на капибару”, - сказал он.
  
  “Капибара?” Спросил Тирдал.
  
  “Крупное существо-грызун с Земли”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Там маленький флаер”, - сказал Шива, заметив мелькающее движение.
  
  “Эй, слишком быстро! Подождите”, - запротестовал Горилла, упорядочивая изображения и нумеруя их для ознакомления. Он показал всем изображение листовки крупным планом.
  
  Летун также был млекопитающим, немного похожим на летучую мышь, но с более длинной мордой. Он и аналог капибары были окрашены в цвет от желтого до коричневого. Их когти были длинными, но изогнутыми.
  
  “Стадо”, - сказал Горилла, смещая изображение в размытом виде на юг. Браузеры были жуками, причем огромными, по крайней мере, метр высотой в “плече”. Их панцири были полосатыми для камуфляжа, и они мелькали в сгущающихся тенях, казалось, сменяя друг друга по фазе.
  
  “Никаких признаков сгустков или другой разумной жизни? Не видно никаких технологий?” Спросил Белл Толл.
  
  “Ничего, сэр. Крысы, летучие мыши и жуки”, - был ответ.
  
  “Тогда вперед”, - сказал Белл Толл, отдавая приказ о следующем шаге.
  
  “Да, сэр”, - ответил Горилла, нажимая на другую кнопку управления. Провод, соединяющий первого бота, был перерезан, что облегчило ему передвижение. Еще четыре бота оттолкнулись, выплыли на берег и покатились в водоросли. Позади них из капсулы прямо под неспокойными волнами тянулись две трубы, их рты были закрыты силовыми полями.
  
  Когда боты высадились на берег и распространили свои электронные датчики на предмет угрозы, команда перестроилась и приготовилась к высадке.
  
  Хорек поднялся первым, запихнув свое снаряжение в одну трубу, прежде чем скользнуть самому в другую. Он часто задавался вопросом, не так ли чувствует себя ребенок при рождении. Проход был длинным, темным, тесным, из-за чего было трудно дышать. Тяговое поле подхватило его и тянуло вверх, пока его руки не достигли края. Сделав глубокий вдох, он соскользнул в холодную воду. Сунув руку в другой люк, он схватил сначала свой перфоратор, затем рюкзак, который был прикрыт плавательной курткой. Почти сто килограммов было слишком много, чтобы плыть с ними. Осторожно, он позволил своему шлему коснуться поверхности с мягкой рябью, затем поднялся мягкими лягушачьими толчками, пока его ноздри не поднялись над впадинами неспокойных волн.
  
  Что датчики отфильтровали и не удосужились упомянуть, так это то, что шел дождь. Дождь мешал видеоизображению, и он был недостаточно сильным, чтобы считаться угрозой для местности. Это укрыло бы и их, и любые угрозы. Это был один из тех холодных, постоянных дождей, которые соответствуют термину “отличный день для птиц и уток”.
  
  “Льет холодный дождь, но непосредственной угрозы нет”, - шепотом доложил он в ответ, сенсоры его шлема распознали голос как передачу.
  
  “Понял, перерыв”, - сказал Шива снизу. “ Тирдал, ты проснулся. Встаньте и будьте наготове”.
  
  “Да, сэр”, - согласился он, повторяя процедуру Феррета с пробирками.
  
  “Иди”, - сказал Шива несколько мгновений спустя. Тирдал почувствовал, как поле подхватило его, и его потянуло вверх по трубе. Проходя через силовое поле, он перевел дыхание, а затем оказался в воде. Он схватил свой перфоратор и рюкзак и вынырнул рядом с Ферретом.
  
  Хорек поинтересовался, как дела у Тирдала. Дыхание Тирдала звучало натужно, и он изо всех сил греб, чтобы удержаться на плаву. Мгновение спустя он казался в порядке, и его движения замедлились почти до нуля. Какая-то модификация его костюма регулировала плавучесть. Неужели Дарелу было так тяжело плавать? Подумал Хорек. Возможно, он был плотнее людей. Или, может быть, ему не хватало правильного угла наклона конечностей. Неважно. Сейчас он казался в порядке. Но, черт возьми, он светился в инфракрасном диапазоне. Либо он был напряжен, либо у него был какой-то метаболизм.
  
  Кивнув, Феррет поплыл вперед, низко пригнувшись, таща за собой рюкзак. Он не мог винить Тирдала за то, что тот был напряжен. Это был потрясающий заплыв через чоп, нагруженный снаряжением, и, как он обнаружил, приблизившись к берегу, по грязи и водорослям. Несмотря на местную погоду, вода тоже была холодной. Он выделил достаточно времени: пять минут на стометровку, катаясь вверх-вниз по волнам, время от времени ныряя. Месяцы тренировок научили его задерживать дыхание при первом попадании воды в нос. Она ужасно чесалась и капала, но он позаботится об этом после приземления.
  
  Приблизившись к линии буруна, он начал ползти по отмели. Скафандр был достаточно прочным, чтобы служить баллистическим щитом, но он был тонким, и давление песка и гравия сквозь него превратило его колени в сырое мясо, которое жгло в вытекающей соленой воде. Теоретически скафандр мог быть герметичным в виде непроницаемой мембраны. Для холодного климата это было прекрасно; в такую погоду им нужны были вентиляция и дренаж. Когда волны опустились ниже его туловища, он подтянул свой рюкзак к себе. Он сдул подушку, в которой было еще четыре газовых баллона, чтобы надуть ее, если им понадобится пересечь еще больше воды. Через несколько секунд извивания рюкзак оказался у него на плечах, и он сел. Перекатившись на бок, затем на израненные колени, он низко пригнулся и заполз в прибрежные водоросли, очистил подошвы ботинок от грязи, затем нырнул в более высокую траву в поисках укрытия. Быстрый взгляд в зеркало заднего вида показал Тирдала на полпути к берегу, куклу-пулемет на плаву и почти невидимую позади него. Это подтвердило, что он держал ухо востро в поисках любых возможных угроз. Шипящие волны дождя заглушали звук, особенно на воде.
  
  И Тирдал был хорош, намного лучше, чем казался на тренировках. Если бы не изображение сзади, он бы не узнал, что Дарел был там. Тирдал скользнул влево примерно на пять метров и присел на корточки, его ударный пистолет был направлен наружу, но выражение его лица, казалось, обратилось внутрь. Хорек воспользовался этим шансом, чтобы высморкаться, зажав пальцем одну ноздрю, чтобы сконцентрировать поток воздуха. Сопли, соленая вода и песок брызнули с одной стороны, затем с другой. Он держался тихо и низко над землей, вытерся рукавом и снова стал ползти под верхушками травы.
  
  Кукла-пистолет на мгновение оказалась на берегу справа от него. Несмотря на то, что она была крупной для женщины, даже крупнее Хорька или Кинжала, она была намного меньше Гориллы, а ее ноша была почти такой же огромной. Помимо трехствольной пушки поддержки, у нее были блоки питания, боеприпасы и кое-что из оборудования связи. Чистая энергия, выделяемая ее более массивным оружием, означала наличие мощных радиаторов, которые увеличивали массу, которую она несла. Она двигалась медленно, увязая в грязном песке по мере того, как взбиралась на берег.
  
  Все трое осторожно продвигались вперед по опушке леса, напрягая нервы в ожидании любой угрозы, когда Горилла появился сзади. У него был огромный рюкзак, набитый техническим снаряжением. Вдобавок к его огромной массе, это вынудило его лечь, чтобы уменьшить свой профиль. Следующим был капитан, затем Даггер. Они снова переместились вперед, затем Шива и Тор замыкали шествие.
  
  Горилла послал сигнал, приказывающий ботам двигаться вперед. Они медленно пробирались сквозь заросли. Их мозгов было достаточно для решения большинства задач на местности. Иногда кто-то останавливался, когда не мог найти четкого или тихого пути, и ждал толчка от Гориллы, который наблюдал за миниатюрными окнами в своем HUD. Команда скользила вдоль подвижного периметра, готовая ко всему, что могли пропустить широкие чувства и ограниченное мышление ботов.
  
  На расстоянии ста метров один из ботов был атакован насекомым, когда оно расширяло периметр. Сегментированное когтистое плотоядное животное схватило бота в объятия, похожие на объятия богомола, и попыталось прокусить его панцирь сразу за головой, при этом мандибулы соскользнули с жесткой молекулярной поверхности бота. Бот отреагировал так, как было запрограммировано, выпустив мономолекулярные шипы, которые разорвали брюшко хищника. Все замерли, наблюдая, как атакующее насекомое дергается и корчится в предсмертных судорогах. Затем робот оттащил мертвое тело под широкий пушистый куст, чтобы спрятать его, прежде чем вернуться на свою позицию для марша.
  
  “Я бы не хотел увидеть водную версию этого”, - шепотом прокомментировал Феррет. “Лох-Несский омар”. В ответ раздались смешки от Shiva и Bell Toll. Остальные не были на Земле и, вероятно, не получили упоминания. Тирдал почти наверняка не получил, и кто знал, над чем бы он посмеялся? Кинжал, возможно, и получил это, но ему понравился его ледяной стиль. Тем не менее, два смешка по поводу непонятной ссылки были неплохими.
  
  Оставшийся позади и забытый на время корабль медленно погрузился под волны и отступил на глубину для маскировки. Позже он переместится в готовую точку недалеко от зоны эвакуации и будет ждать их возвращения. Если по истечении двух недель до него не дойдет ни одного сообщения, он переместится в другую точку эвакуации дальше на юг на девяносто шесть часов. На севере была третья позиция для чрезвычайных ситуаций, которая была доступна еще девяносто шесть часов; все надеялись избежать этого, поскольку это означало бы провал миссии и укрытие вблизи того, что вероятно было бы военной базой Блобов, о присутствии которых было известно. Если ни один из этих планов не сработает, капсула сочтет команду погибшей и последует запланированным маршрутом побега, чтобы попытаться вернуть информацию Республике.
  
  Колокольный звон указывал на карты в системах шлема. Они будут путешествовать около десяти дней, через небольшую гряду холмов или невысоких гор, затем к обзорной точке. Оттуда, что бы они ни нашли, они отправятся другим маршрутом обратно к новому месту сбора.
  
  “Что-нибудь есть?” спросил он Тирдала. В их шлемах использовалась система связи, первоначально разработанная полумифическими альденатами, которая считалась непроницаемо безопасной. Тем не менее, было опасно поощрять излишнюю болтовню, и привычку, которую не следует развивать, так как она перенеслась бы в те времена, когда человек не пользовался коммуникатором. И поскольку никто не знал, как на самом деле работает эта чертова штука на научном уровне, большинство солдат ей по-настоящему не доверяли.
  
  “Я не верю, что ощущаю какой-либо Цлек, но фон из всей… сети жизни ... затрудняет определение”, - признался сенсат. “Я могу ощущать только на определенном расстоянии”.
  
  “Как далеко?”
  
  “Не очень. Максимум несколько километров. Эманация не ‘ослабляется’ расстоянием, но при приближении мысли, чувства становятся более четкими, сфокусированными. В зависимости от количества жизни, после определенного момента все становится чем-то вроде серого фонового гула, похожего на свет в снежный день. Я не очень хорошо объясняю это, но этот лес кишит животными. Поблизости нет Цлеков. Больше я ничего не могу сказать. ”
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал он. Обращаясь ко всем, он приказал: “Вперед. Навигационные точки выделены на ваших картах”.
  
  Десять дней проникновения - это не то же самое, что десять дней похода. Всю ночь они двигались под проливным дождем, который ручейками стекал по их шеям и пропитывал костюмы, волоча за собой щепки растений и навоз. Царапины, полученные во время первого обхода, саднили, и раздражали каждый ушиб и царапину, полученные в пути. Боты двинулись вперед, войска последовали за ними, те, кто шел впереди, были осторожны, те, кто находился позади, были готовы к любой угрозе с тыла. Корни тянулись, чтобы споткнуться, камни - чтобы размять, жесткую траву и листья - чтобы распилить и порезать голую плоть. Гравитация была немного выше земной нормы, но они были сильными. Что было более утомительным, чем дополнительный вес, так это изменение инерции и баланса, вызванное незнакомым полем. Довольно часто их маршрут заставлял их ползти под удушающими лианами или по валунам, и именно тогда на них действовала сила тяжести. Воздух был странным и влажным, пахнущим гнилью и растительностью, со слабым привкусом соли с океана.
  
  Пайки были холодными, их жевали во время марша, мусор аккуратно запихивали в снаряжение, чтобы взять с собой. Мусор в лагере привлекает вредителей. Мусор в поле привлекает вражеских сталкеров. Здесь это могло подействовать и на то, и на другое. Они останавливались каждые два часа и отдыхали, отряхивая грязь и острые палки с ботинок, шипы с одежды и вытирая грязь с шей и лиц . Быстрая проверка всего вокруг и несколько глотков воды, после чего темп возобновлялся. Они помочились в кувшин, принесенный специально для этой цели, чтобы уменьшить вероятность обнаружения химических следов. Его опустошат, когда они разобьют лагерь, а содержимое должным образом закопают. Единственное преимущество, которое было у Феррета на данный момент, заключалось в том, что ему не нужно было тащить кувшин. Недостатком было то, что во время ползания он, скорее всего, погружал руку в холодную, жирную кучу помета животных, что иногда и случалось. Инсектоиды оставляли экскременты, напоминающие нечто среднее между отбросами червей и слизью ящериц, в кучах размером с коровьи.
  
  Тирдал произвел на Белла Толла впечатление. Он понял, что Дарелы очень урбанистичны, их планеты в основном застроены городами и коммерческими. Если так, то Тирдал хорошо усвоил урок, поскольку передвигался тихо и экономно. Он определенно казался таким сильным, как о нем ходили слухи, и передвигался легко, будь то прямым шагом или низко пригнувшись для маскировки. Было очевидно, что он следовал примеру Феррета, и, казалось, не обращал внимания на то, что происходило вокруг них. Было ли это из-за его городского происхождения? Или он полагался на свой Здравый смысл? Или сочетание того и другого? В любом случае, он сделал пометку не ставить Тирдала в известность.
  
  Каждая планета, каждый биом обладал своими уникальными чертами. Наименее очевидной, но наиболее важной здесь было отсутствие звуков животных. Инсектоиды, по-видимому, общались с помощью химических или других сигналов, а маммалоиды не использовали звуки, чтобы их не обнаружили хищники. Эта тишина сыграла положительную роль в том, что не было внезапного затихания дикой природы, которое выдавало бы присутствие команды. Это также было помехой в том, что было меньше фонового шума, маскирующего их передвижение.
  
  Это было чертовски жутко. Кусты шелестели; листья, похожие на папоротники, тихо шелестели. Легкий ветерок кружил и превращал звук непрерывного дождя во что-то из расслабляющего саундтрека. Грязь разбрызгивалась и хлюпала. Проходя мимо, команда услышала шорох насекомых, борющихся за партнеров, убегающих от хищников, захватывающих добычу, дерущихся, спаривающихся. Время от времени раздавался стук веток. И над этим ... ничего.
  
  Затем, когда команда плескалась в неглубоком ручье, что-то произошло.
  
  Он появился из ниоткуда, жужжа и хлопая крыльями, пролетел мимо лица Хорька, затем Куклы-Пистолета.
  
  “Черт!” - пробормотал он. Куколка с пистолетом ограничилась тем, что ахнула.
  
  Оружие вращалось, а глаза искали цели, пока Феррет не сказал: “Никакой угрозы. Только эти проклятые летучие мыши”.
  
  “Здесь все чисто”, - доложила Куколка-пулеметчик. “Хотя, клянусь, одна из них облепила забрало и осветила меня”.
  
  “Тебе это пошло на пользу?” Весело пробормотал Тор.
  
  “Лучшая подвесная вещь, которую я видела в этой поездке”, - ответила она.
  
  “Успокойся!” Приказал Шива. Все были напряжены и нуждались в разрядке, но этого было достаточно, и теперь пришло время возвращаться к работе. В его визоре все слегка разогрелись, Хорек и Куколка с Пистолетом на несколько градусов. Они вернулись к “нормальному состоянию”, когда адреналин спал. “Нормальность” здесь была высокой, метаболизм работал неистово. Это было своего рода проникновение, которое они могли продавать для похудения. Если мирные жители считают, что новая мода на псевдо-учебные лагеря для “здоровья” была захватывающей, они должны попробовать это.
  
  “Скоро рассвет, Шива”, - сказал Белл Толл вскоре после нападения летучих мышей. “Разбей нам лагерь, пожалуйста”.
  
  “Да, сэр”, - подтвердил он и обратился ко всем. “Народ, пора в поход. Есть идеи?”
  
  Тор ответил: “Слева от нас есть небольшая поляна. Небольшое возвышение, густая поросль”.
  
  “Это может сработать. Дай мне взглянуть. Держись, войска”. Шива отошел за спину Тора, взглянул на предложенное место и решил, что оно подойдет.
  
  Обычно предпочтительнее было бы углубление, которое было бы лучше замаскировано. Однако во влажных условиях хотелось не утонуть. Поскольку риск обнаружения в настоящее время минимален, предпочтение было отдано возвышенности. Тем не менее, укрытие все еще требовалось. Это был губчатый холмик земли, окруженный низкими участками, окруженный густым переплетением тянущихся ветвей, обвитых лианами и прутьями. Вход, который обнаружил Тор, находился низко над землей, прикрытый сверху.
  
  “Место бивака, отступайте численностью”, - приказал Шива, занимая позицию возле заросшего сорняками прохода и жестом приглашая Тора войти внутрь. Последовал звон Колокола, затем остальные по порядку, Шива и Хорек отступали последними.
  
  Разбивка лагеря не заняла много времени. У каждого из них была тонкая мембрана, покрывающая их костюмы, утолщенная снизу, чтобы обеспечить достаточную изоляцию и смягчить кожу от язв. Обученные солдаты сами устраивали себе постели, зачерпывая пару горстей земли, чтобы сделать углубления для бедер и плеч. Над головой они рисовали свежесорванные — не срезанные — сорняки и стебли. Эта поросль дольше оставалась бы свежей, и не было бы голого белого или, как здесь, ярко-зеленого, срезанного дерева, которое выдавало бы их присутствие врагу. Боты Gorilla выстроились по периметру, их датчики, микрофоны и лазерная сеть обеспечивали разумную уверенность в том, что приближающаяся угроза не станет неожиданностью. Кинжал вырыл неглубокую щель для туалета сбоку и влил туда ферменты, которые быстро разлагали содержимое до сырых молекул. Затем он вылил содержимое кувшина.
  
  Хотя они ели на марше, ужин был традицией, которая помогала поддерживать циркадные ритмы организма. Каждый из них спокойно жевал, прихлебывал и сосал по крысиной пачке. Лучшее, что можно было сказать, это то, что пакеты были питательными, и каждый из них уменьшал массу, которую приходилось переворачивать, на полкилограмма. Голос Шивы снова донесся из сети: “Смотри в обратном вращении. Прости, Тор.”
  
  “Без обид”, - ответил Тор. “В следующий раз я разобью лагерь на болоте”. По его тону было очевидно, что он не очень обеспокоен. Он присел на корточки примерно посередине, держа винтовку в руках, и приготовился терпеливо сидеть. Остальные перевернулись лицом наружу, спрятав оружие в сумки, и закрыли забрала шлемов от надвигающегося света. Не было никакого способа избавиться от влаги.
  
  Тор неподвижно сидел под дождем, съежившись под своим пончо. Периодически он оборачивался, чтобы осмотреть периметр, после чего наугад принимал немного другую позу, повернувшись лицом в другом направлении. Он держал изображения от ботов в поле зрения, а его сенсоры были настроены так, чтобы предупреждать его, если будет двигаться что-то крупное. У него был один напряженный момент, когда мимо проковыляла пара жирных жуков, но в остальном его никто не потревожил.
  
  Два часа спустя Белл Толл проснулся и выполз, чтобы сменить его.
  
  “Как прошел восход солнца?” спросил он шепотом.
  
  “Почти ничего не было видно, сэр”, - ответил Тор. “Серое, потом туманное, потом это”, - сказал он, сделав жест, который был почти взмахом, но шириной всего в ладонь. “Дождь прекратился около часа назад”.
  
  “Хорошо. Я надеюсь”, - сказал Белл Толл. “Будет жарко и душно”. Он огляделся вокруг на мягкую текстуру затяжного тумана, собирающегося в клочья, которые разделялись и, словно призраки, тянулись между деревьями. “Но мы должны немного обсохнуть, когда отойдем от этих прибрежных болот вглубь страны. Спокойной ночи, Тор. Я освобождаю тебя. ”
  
  “Спокойной ночи, сэр”. Тор переполз на свободное место, которое он приготовил ранее, и улегся спать.
  
  День прошел урывками, сну способствовали тренировки и истощение, мешали зудящая сырость, насекомые, неподвижный, влажный воздух, яркий свет, лишь слегка смягченный листвой и атмосферой, и гравитация, отличная от той, к которой привыкли тела. Тем не менее, это был отдых, и если сегодняшний день был неудовлетворительным, возможно, следующий будет лучше, с акклиматизацией и более напряженным трудом, чтобы истощить их. Или, возможно, они были бы мертвы. Философия солдата основана на приспособлении к неприятному.
  
  Смена Тирдала была такой же скучной, как и остальные, но Даггер исподтишка наблюдал за ним. Даггер все еще не доверял Эльфу, даже если остальные приняли его. Он лежал неподвижно, и Тирдал не подавал никаких признаков того, что он проснулся, хотя, если он мог чувствовать, как они говорили, то, вероятно, так и было.
  
  Все они проснулись в сумерках, Хорек на последнем дежурстве уже встал и был готов.
  
  “Вы знаете правила игры, ребята”, - сказал Шива. “Сворачивайте лагерь. Соблюдайте гигиену и готовьтесь к маршу”. Все использовали щель, заполняя ее по ходу дела, и Тор, последним, бросил на нее сохраненный дерн, разровняв его каблуком. Поскольку о купании не могло быть и речи, быстрое протирание губчатыми подушечками, наполненными активированными наночастицами, служило для удаления песка с глаз и уничтожения бактерий. Тирдал суетился вокруг, вытирая траву и кусты, пока те самые люди, которые спали на этом участке, не перестали видеть потертое место. Он также нашел три крошечных кусочка пластика, оставшихся от крысиных упаковок. Было неохотное восхищение его работой. “Как ты это сделал?” Спросил Тор.
  
  “Это Чувство”, - ответил Тирдал. “У растений нет эмоций, но у них есть ... ‘нормальность’. Я перемещаю их до тех пор, пока они не кажутся наиболее нормальными. Это лучшее, что я могу описать на английском. Это работает, только когда очень близко ”.
  
  “Как бы это ни было описано, это работает”, - прокомментировал Шива. Даже Кинжал одобрительно кивнул. Поляна выглядела нетронутой.
  
  Убрав мусор и произведя последнюю проверку, они двинулись в путь, боты Gorilla впереди. Их блоков питания хватило бы по крайней мере на пару недель, и они могли бы немного подзаряжаться при дневном свете, используя наноразмерные термопары под внешними оболочками.
  
  Эта ночь была во многом похожа на предыдущую, за исключением того, что дождя не было и постепенно подсыхало. Костюмы прилипали к телам, вызывая зуд, пока влага не вытекла из капилляров и не испарилась. Проницаемость можно было отрегулировать, но для отвода влаги все равно требовалось время. Головы чесались под сетчатыми ремнями шлемов. Земля подсыхала, когда они поднимались с прибрежных заболоченных земель. Хлюпающая жижа превратилась в липкую грязь, а теперь в плотно утрамбованную землю.
  
  Они шли всего около часа, когда Тирдал настойчиво заговорил в свой микрофон: “Хорек, падай сейчас же!”
  
  Рефлексы Хорька были хорошими. Он распластался среди стебельков сорняков, когда крупное животное перепрыгнуло через пространство, которое он занимал. Он перекатился и выстрелил, промахнувшись, сорняки затрещали и ломались, когда он упал. Существо зарылось при приземлении, развернулось и атаковало. Выстрел Тирдала был размашистым, пустое пуанк! удар перфоратора вызвал резонанс, когда луч раздробил стебли растений. Затем автопушка Gun Doll заговорила со звуком BRAAAPPP! от которого заложило уши, даже несмотря на его приглушенность. Тяжелые сверхскоростные иглы разорвали насекомое, затем их ядра из антивещества, всего в нескольких микрограммах, разнесли его на слизистые куски.
  
  Солдаты были профессионалами. Остальные уже выстроились по периметру, прикрывая друг друга и готовясь открыть огонь.
  
  “Докладывай!” Прозвенел звонок.
  
  “Я почувствовал единственную форму хищника”, - сказал Тирдал. “Я предупредил Хорька, который уклонился от него и, похоже, не пострадал. Огонь Куколки убил его. Никаких других чувств, никаких непосредственных угроз, насколько я могу судить.”
  
  “Понял. Оставайтесь на месте, пока мы не убедимся, что мы по-прежнему в безопасности”, - приказал командир. Оружие было не таким громким, как химическое оружие или взрывчатка, но достаточно громким и чужеродным в этой обстановке. Хотелось надеяться, что либо поблизости не было ничего, что можно было бы услышать, либо заросли заглушили звук до отдаленного грома или других естественных звуков.
  
  В течение долгих минут они были практически неподвижны, глаза и сенсоры были настороже в поисках любого намека на угрозу.
  
  “Я вызываю охрану”, - наконец сказал Белл Толл. “Оцепите периметр. Снимок показался странным, давайте посмотрим видео”.
  
  Он прокрутил кадры боя, изображенные на шлемах Тирдала и Куклы Ган, пока не нашел тех, кого искал.
  
  “Вот, - сказал он. “Дротики не пробили панцирь. Весь урон нанесла антивещество”. На кадрах видны выбоины, оставленные снарядами, их скорость слишком высока, чтобы их можно было запечатлеть на этом оборудовании. Только после того, как один из разрывных снарядов попал в снаряд, существо действительно было повреждено.
  
  “Это невозможно”, - сказал Кинжал. “Я хочу попробовать что-нибудь из этого”.
  
  “Вообще-то, Кинжал, - вставил Шива, - это хорошая идея. Нам лучше посмотреть, как с этим справляется оружие. Держите периметр, ребята”.
  
  Участок панциря размером с тарелку, все еще покрытый желтой слизью насекомых, был прислонен к основанию дерева.
  
  “Сначала ударь пистолетом”, - решил Шива. “Тирдал, попробуй”.
  
  Тирдал кивнул, прицелился и выстрелил. пук! за выстрелом его оружия последовал грохот, и секция экзоскелета подпрыгнула. Он крутанулся, приземлился плашмя и взметнул вверх землю. Кукла-пистолет подошла и подняла его.
  
  “Ничего”, - сказала она. Она заменила его у корней. Это было впечатляюще. Энергетический тороид из перфоратора мог проделать отверстие в большинстве материалов на глубину нескольких метров. Это было отличное площадное и противопехотное оружие. По-видимому, его заряд был слишком рассеянным для этого.
  
  Пуля из винтовки Тора, стандартная, без антивещества, срикошетила. Как и более мощная пуля Даггера. Его бронебойная пуля прошла навылет. Кукла-пулеметчик выстрелила еще одной короткой очередью всего на один выстрел. Затем еще один. После двадцати выстрелов ей удалось пробиться насквозь. Шива выпустила снаряд из антивещества, установленный на нулевое пробитие, и взрыв разорвал осколок в клочья, как если бы это был поджаренный панцирь краба.
  
  “Интересно”, - задумчиво произнес он, рассматривая обгоревший, дымящийся фрагмент. “Похоже, нам нужно установить режим поверхностной детонации”.
  
  “Что насчет перфораторов?” Спросил Белл Толл. “Есть идеи?”
  
  “Я думаю, мы надеемся на травматический эффект или оглушение”, - сказал Феррет.
  
  “Просто имейте в виду, что выстрел с поверхности в более крупное животное может не повредить жизненно важные органы”, - сказал Шива. “Черт возьми, мы даже не знаем, где находятся их органы, предполагая, что они у них вообще есть. Так что будь очень осторожен.”
  
  Раздались кивки и ворчание, когда оружие было отрегулировано, затем избиение продолжилось.
  
  Прошло еще пару часов без перерыва, прежде чем Горилла сказал: “Подожди”.
  
  Хорек остановился на полпути вперед. Это был выработанный рефлекс, и он не распластывался в этом положении, пока Горилла не сказал: “Безопасно”, показывая, что они могут устроиться поудобнее, но не двигаться со своих позиций.
  
  Он скинул им видео, которое получил от двух ботов.
  
  “Капитан, посмотрите на это”, - сказал он по открытому каналу, чтобы все могли следить за ним.
  
  Сцена была похожа на шоу ужасов. Стая мелких хищников атаковала более крупное травоядное, как плотоядные тараканы на гигантской божьей коровке. Куполообразный пожиратель растений чалого цвета был достаточно велик, чтобы заполнить небольшую спальню. Серые хищники, похожие на тараканов, кишащие там, со злыми, подергивающимися антеннами, были размером с немецких овчарок. Из чего бы ни были сделаны их мандибулы, они были достаточно прочными, чтобы откалывать куски от пуленепробиваемого панциря их жертвы.
  
  Команда наблюдала, неподвижная, как дремлющие рептилии, держащие пальцы наготове на спусковых крючках на случай, если на них нападут в следующий раз. Крупное существо скакало по кругу, сбивая молодые деревца толщиной до пятнадцати сантиметров и сотрясая землю. Один из нападавших упал под ним, на него наступили, и он забился в конвульсиях, свернувшись клубком примерно посередине. С деревьев были сорваны листья, а сорняки и почвенный покров были вспаханы в беспорядочные борозды пинающими ногами. У животного были инсектоидные ноги, которые заканчивались тем, что фактически было копытами из того же безумного суперхитина, острыми, как клыки кабана, и блестящими под покрывающей их грязью.
  
  Даже с расстояния более ста метров было видно, как деревья раскачиваются взад-вперед в ходе рукопашной схватки, когда теперь уже раненый мегабитл брыкался и лягался. Эти копыта были злобными, но на самом деле мало чем могли помочь.
  
  Теперь он прихрамывал, так как одному из нападавших оторвало ногу. Затем другая нога с той же стороны была искалечена и начала подкашиваться. Когда его движения замедлились, стройные убийцы сосредоточились на этой стороне, отрезав антенну, затем другую ногу, выступающий кусок бока и последнюю ногу с этой стороны.
  
  “Горилла, давай посмотрим на это”, - приказал Белл Толл. Нападавшие были с другой стороны от них.
  
  “На нем”, - согласился Горилла, и изображение изменилось, когда разведывательные боты поползли по кругу, сфокусировав сканеры на ужасной сцене.
  
  Когда изображение переместилось мимо все еще живой и дергающейся туши, Феррет сказала: “О, фу”.
  
  “Да”, - согласилась Кукла-Пистолет. Остальные промолчали, но согласились с этим мнением.
  
  Шесть выживших плотоядных прорезали отверстия между верхней и нижней оболочками и быстро прогрызали себе путь внутрь. Пока команда смотрела, один из них исчез, взмахнув ногами, как крыса, нырнувшая в нору. Только эта нора была в нежной плоти пятнистого, симпатичного и все еще извивающегося тела жука. Остальные последовали его примеру.
  
  “Я беру назад свои слова о том, что не боюсь жуков”, - сказал Горилла. “Если один из них попадется мне, пристрели меня прилично”.
  
  “Или просто быстро разорви меня”, - сказал Даггер. Даже Даггер.
  
  “Хорошо”, - сказал Белл Толл. “Горилла, Хорек, давайте сделаем крюк вон там. И если эти… твари… подойдут близко, сначала стреляйте, а потом скажите мне. Не жди, пока спросишь разрешения.”
  
  “Да, сэр”, - радостным эхом отозвалось в наушниках.
  
  
  Глава 7
  
  
  Они снова разбили лагерь до рассвета и поднялись на закате, чтобы продолжить движение. Местный день длился чуть больше девятнадцати часов, и на этой широте и в это время года они двигались тринадцать из них. Этот странный график также оказал утомляющее действие. Они заснули легче, но это был не комфортный сон, а просто смена распорядка дня для организма.
  
  “Чувак, это отстой”, - тихо проворчал Тор, прислонившись к дереву и разрывая стаю крыс. “Укусы, укусы, боль, царапины. Можно подумать, что они дадут нам бронированные боевые костюмы для чего-то такого длительного.”
  
  “Удачи, Тор”, - также тихо ответила куколка. “Нам повезло, что у нас есть хамелеоны. Ты же знаешь, как редко встречаются хорошие вещи”.
  
  “Да”, - мрачно сказал Тор. “Слишком дешево, чтобы тратить деньги”.
  
  “Это совсем не то. Разве ты не знал?” Сказал Шива.
  
  “Знаешь что?”
  
  “А”, - ответил Шива, присаживаясь на корточки над пнем дерева, предварительно потыкав в него палкой, чтобы убедиться, что на нем нет извивающихся кусачих. “Послушай, юный студент, историю нашего рода”.
  
  Раздались смешки, но Тор и Куколка обратили внимание. Горилла закончил возиться со своим контроллером и сделал два длинных низких шага вперед. Со своего внешнего насеста за валуном Даггер тоже насторожил ухо. Белл Толл кивнул в знак согласия Шиве, и Тирдал осторожно присел рядом с Феррет.
  
  “Прежде всего, вся эта технология - GalTech”, - начал Шива. “Кое-что из этого принадлежит индои, немного чптхам, немного дарелам ... и чертовски много алдената, добытого из тайников и не понятого. Мы можем создать это устройство связи, но до сих пор понятия не имеем, как оно работает, спустя тысячу с лишним лет после того, как мы впервые столкнулись с ним. Некоторые мы переделали из того, что нам продали дарелы, потому что они не говорят нам, как это работает. Без обид, Тирдал. ”
  
  “Не обижайся”, - ответил он кивком, натренированным выглядеть по-человечески. “Это не моя область, и мне тоже не рассказывают о таких вещах. Наши люди - это ... касты? Секты? Что касается специальностей. В любом случае, мы не занимаемся коммуникационным оборудованием, о котором вы говорите. Технология Дарела почти полностью относится к тому, что вы назвали бы ‘информационными технологиями ’. ”
  
  “Думаю, я знал это, но никогда не выражал словами”, - сказал Белл Толл. “Продолжай, Шива”.
  
  “Итак, для начала это ограничено”, - продолжил Шива. “Затем, такие вещи, как костюмы, особенно должны выращиваться в резервуаре с пси-контролем. Это требует большой силы разума, и именно здесь ментаты Мичиа получили свое место ”. Он помолчал мгновение, затем сказал: “Я полагаю, мы тоже развиваем касты ”. Он выглядел слегка встревоженным.
  
  “В любом случае, на момент Восстания мы, то есть Айлендская федерация, до того, как мы стали республикой, заселили кучу планет, в основном миров запустения послинов, и находились между ССА и Туларом. Положение не из завидных. Земля начала это долгосрочное разоружение, ожидая, что мы последуем ее примеру. Мы этого не сделали, потому что у нас все еще есть послины, о которых нужно беспокоиться. А теперь еще и Капли.
  
  “Итак, у нас было большинство военных объектов, доля вооружений ГалТеха и почти все оружие, созданное людьми. Мы были периметром, остаемся им и сейчас. У Земли есть деньги и политики. И хорошо, что все так получилось, иначе нас бы здесь не было ”.
  
  “Я мог бы смириться с тем, что меня здесь нет”, - пошутил Тор, хотя и знал, что имел в виду Шива.
  
  Хорек сказал: “Заткнись, Тор, я хочу это услышать”.
  
  “У нас были перестрелки почти сто лет, с ССА на одной стороне, террористами повсюду, дикими послинами и несколькими последними несогласными ултами вдоль границы”, - продолжил Шива. Было очевидно, что история была его специальностью и страстью.
  
  “Террористические группы были в основном маргинальными группами Свободы, людьми, которые хотели отделиться от Основных миров с небольшим количеством местных этнических сепаратистов. У них не было большой общей поддержки, ни у той, ни у другой группы, но они напугали много людей и наделали много шума. И они заставляли все больше и больше военных отводиться на Периферию.
  
  “Наконец, Земля начала понимать, что не может диктовать нам условия; это было время, когда они пытались ввести военное положение. Большая часть их наземных боевых сил была с окраинных планет. Практически все их офицеры были с Пограничных миров. Значительная часть их тяжелой промышленности находилась на Пограничных мирах. Почти каждая база, черт возьми, была на Окраине. Мы прошли обучение, но они мертвой хваткой вцепились в ГалТех. Мичиа, конечно, сохраняли нейтралитет, что, вероятно, хорошо, иначе у нас тоже были бы миры, зараженные людьми. Они были бы достаточно могущественным союзником, и Земле пришлось бы опустошить системы, чтобы остановить их. И они выжгли бы свою долю.
  
  “Как бы то ни было, командующим флотом в секторе Айлендия был Патрик Санди”.
  
  “О нем я слышал”, - сказал Тор.
  
  “А кто нет”, - улыбнулся Шива. “Он был из Центральных миров, и его семья была военной столько, сколько существовало SSA. Но, несмотря на это, он мог видеть, куда дует ветер. Он заключил сделку с SSA. Окраина была фактически отделена от Ядра. Налоги не платились, приказы среди военных игнорировались, а планеты начинали считать, что они "сами по себе", и создавали местные ополчения. И в разгар всего этого были расследования из Тулара, рост пиратства и, конечно же, странный террорист.
  
  “ССА, наконец, сдалась. Воскресенье убедило большинство бросавших бомбы и их ‘неаффилированных’ сторонников выйти с лозунгом "руки вверх’. Они были амнистированы, но им не позволили вступить в должность. Те, кто не пошел на это, были безжалостно выслежены, в том числе их бывшими ‘коллегами’. И Земля позволила Республике отделиться. ”
  
  “Это не могло быть так просто”, - сказал Кинжал. “Где деньги?”
  
  “Это было нелегко при любом напряжении воображения”, - признал Шива. “Но, с другой стороны, ни одна планета не превратилась в шлак, и ни одно солнце не взорвалось. "Легко" - понятие относительное.
  
  “И, действительно, Земля смягчилась только потому, что у нас было большинство обычного оборудования, но не было ГалТеха в больших количествах. Мы были бы угрозой, которую они не могли игнорировать, и не заслуживали доверия как союзники. Нам повезло, потому что мы в основном переросли друг друга. Будь мы слабее или сильнее, это была бы драка ”.
  
  “Так вот почему AC редки на Окраине”, - сказал он, глядя на Тора, - “и предназначены для особых случаев, и радуйся, что у тебя их нет, потому что обычно, когда мы бросаем их в мясорубку, это означает, что все по-королевски сочно, а люди умирают. Радуйся, что у тебя есть хотя бы этот хамелеон. И мы DRT, потому что мы мазохисты. Не потому, что нам приходится убивать много тварей. Мы - растяжки. ”
  
  “Я думаю, это все объясняет”, - сказал Тор. Он верил в это, но ему это не нравилось. “Но однажды мне довелось надеть ACS, на Тенарифе. Это было замечательно”.
  
  “О?” Переспросил Белл Толл. “Я не видел этого в вашем досье”.
  
  “Это не было официально”, - сказал он. “И это было, когда я еще был пехотинцем. Помните, я получил квалификацию DRT в прошлом году”.
  
  “Да, и что с того?” Спросил Кинжал.
  
  “О, черт”, - сказал Тор с остекленевшим взглядом. “Костюм поддерживает тебя. Ты хочешь спать, ты ложишься. Он может разбудить тебя или усыпить. Он дает искусственную нейронную обратную связь, как это сделала бы голая кожа. Он выполняет нанохирургию для заживления небольших ран ”. Он поднял свои покрытые рубцами руки, исцарапанные острой травой и укусами. Было легче прощупывать окружение голыми руками, чем в перчатках, но за это приходилось платить. “Для серьезных ран используется стазис. Помощник разговаривает с вами, скармливает вам информацию, отсекает ненужную вам чушь и расставляет приоритеты в отношении важных вещей. Это остановит почти все, что приближается, и у вас есть настоящие шарики из антивещества для оружия, никакой силовой установки не требуется. Черт возьми, это массирует уставшие мышцы. Он споет тебе колыбельную, если ты действительно захочешь. Мне пришлось носить его неделю во время тренировок, в качестве утеплителя ”.
  
  “Я слышал это о них”, - сказал Горилла, задумчиво почесывая грязную щетину под подбородком. Костюмы также поддерживали прическу. “Будь в порядке перед сном”. Его рост означал, что он часто просыпался с коликами в шее во время развертывания, после того как забивался в неудобные укромные уголки, чтобы спрятаться и отдохнуть.
  
  “Да, кстати, о сне, - сказал Шива, - пришло время сделать именно это. И я не буду петь тебе колыбельную, Тор”.
  
  “Без проблем”, - сказал Тор с усмешкой. “Может быть, куколка помассирует мне плечи”.
  
  “Конечно”, - сказала она. “Камнем”.
  
  Тор снова был на вахте. Остальные снова легли спать. Тирдал сидел, бодрствуя, во время вахты Тора, прежде чем лечь спать.
  
  “Медитируешь, Тирдал? Или просто не можешь уснуть?”
  
  Ответа не последовало. Тирдал сидел неподвижно, почти в позе лотоса, устремив взгляд в вечность, и от этого у Тора мурашки побежали по коже. В конце концов, он отвернулся от дарела, не желая видеть эти пристальные глаза. Он все еще мог чувствовать их.
  
  Следующая ночь привела их в предгорья. Полуостров, с которого они пришли, неуклонно поднимался к хребту, который соединялся с горной цепью, и они поднимались по возвышенности, пока не достигли равнины.
  
  Было около полуночи, когда Горилла резким шепотом скомандовал: “Ложись!” Все молча упали в сорняки. Впереди, вдалеке, раздался грохочущий звук, приглушенный толщей леса. Дыхание было сдержанным, движения замороженными, руки сжимали оружие и ждали угрозы, освобождения, чего угодно, лишь бы снять резкое, сухое напряжение.
  
  “Приготовься”, - сказал Горилла. Он провел диагностику, затем сказал: “Впереди обрыв. Один из ботов упал и вышел из строя”.
  
  “Уничтожен?” Спросил Белл Толл. “Разве эти штуки трудно повредить?”
  
  “Только не тогда, когда они сбивают камни по пути вниз и их раздавливает двухсоткилограммовый валун”.
  
  Шива сказал: “Так что следи, куда ставишь ноги”.
  
  Когда они приблизились, в поле их ночного видения появилась скала - темная линия, идущая под углом справа. Они были вынуждены идти по узкой тропинке вдоль края хребта, утес постепенно переходил в неровный скалистый утес, затем в крутой склон, прежде чем слиться с линией холмов. Они шли, согнув одну ногу, по склону, цепляясь за лианы и ветви для устойчивости, в то время как напряженные мышцы дрожали на скалистом выступе. Вчерашний дождь в основном прошел и высох, но под опавшими колючими листьями осталось достаточно влаги, чтобы создать опасность поскользнуться, усугубляемую сюрреалистическим контрастом, создаваемым прибором ночного видения. Когда утес превратился в крутой склон, Звон Колокола прекратился.
  
  “Наклони нас вниз, Хорек. На двухсотметровом контуре должно быть выравнивание”.
  
  “Понял, сэр”, - ответил он.
  
  Они прошли всего несколько метров, прежде чем было слышно, как Феррет пробормотал “Ой!” из-за сетки. Через несколько мгновений все дергались и ругались, когда маленькие существа грызли их обнаженную кожу, их укусы и кислая слюна вызывали острую жгучую боль. Чье-то гнездо было потревожено, и его обитатели протестовали против этого вторжения.
  
  Шива внезапно схватился за свой шлем, повозился с ремнями и сдернул его. Он не закричал, но выражение его лица было злобным. Они были у него в ушах и на шее.
  
  “Отступить на сто метров, перепрыгнуть численностью, немедленно!” Приказал Колокольный звон, и войска поспешили подчиниться. Шумовая дисциплина несколько пострадала; незначительные, но болезненные ранения очень отвлекали.
  
  “Держите периметр. Шива, Тирдал, займитесь лечением людей. Тор, Кукла-Пистолет, дайте нам знать, если что-нибудь приблизится. И кто-нибудь, дайте мне отчет!” Сказал Белл Толл.
  
  “Муравьеподобная форма, - сказал Хорек, - но больше похожа на плотву. И маленькие ублюдки кусаются, как разъяренные крысы. Думают, что могут летать или прыгать. Я скользил вверх по поваленному бревну, а оттуда выскочили они. ”
  
  “Понял. Так что следи за сбитыми бревнами. Шива, ты в порядке?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Шива. “У меня будут огромные рубцы на щеках, ушах и шее, но я справлюсь”. Пока он говорил, Тирдал наносил на укусы обезболивающую / антисептическую мазь.
  
  “Кажется, я вижу фрагмент нижней челюсти”, - сказал Тирдал. “Мне нужно его вытащить. Разрешите включить свет, сэр?” Дарел обладал лучшим ночным зрением, чем люди, но это был крохотный кусочек жала, которого он добивался.
  
  “Да, откиньте крышку и сделайте ее тусклой”.
  
  Тирдал достал свой спальный мешок со дна рюкзака, расстелил его и натянул им на головы. Защищенный таким образом, он мог осветить рану. Там действительно был маленький зазубренный кусочек раковины, и он осторожно вытащил его иглой и пинцетом, когда Шива пробормотал: “Сукин ... сын… !”
  
  “Готово”, - сказал Тирдал. “Из раны сочится кровь, и ей следует дать стечь. Я не вижу необходимости протыкать ее дальше”.
  
  “Спасибо, Тирдал”, - поблагодарил Шива. “Твоя очередь”.
  
  Тирдал поднял руки, на которых было с десяток маленьких рубцов, хотя Шива не помнил, чтобы он производил какой-либо шум или суету. Он взял наноз, предназначенный для дарелов, и опрыскал руки Тирдала. В кожу впилась пара укусов, но они легко вышли. На мгновение потекли капли фиолетовой крови дарелов.
  
  Покончив с этим, они вдвоем поработали над остальными. Хуже всего пришлось Хорьку: он был укушен в шею и почти до локтей, где несколько огненных муравьев, за неимением лучшего названия, заползли ему под манжеты. Кинжал был почти таким же стойким, как Тирдал. Кукла-Ган продемонстрировала богатое умение ругаться, тыльные стороны ее рук сильно распухли. Тору, который был последним, достался один-единственный укус.
  
  “Везучий ублюдок”, - прокомментировал Горилла. Он и сам принял немало.
  
  Все вылечились, мусор и снаряжение восстановились, они возобновили работу, Хорек водил их по гнезду и обходил другие гнилые стволы. Не было никакой спешки и необходимости повторять опыт.
  
  В тот день они спали среди старых, потрескавшихся от непогоды валунов, прислонившись к их основаниям или растянувшись по их изгибам, местное солнце освещало их сквозь длинные листья. Они проснулись окоченевшими и с болью в теле, потягиваясь и сгибаясь, чтобы размять мышцы.
  
  “Ну и дерьмо”, - пробормотал Горилла.
  
  “Что?” Одновременно спросили Белл Толл и Шива.
  
  “Потерял еще одного бота”, - проворчал он. “Проверяю...” - пробормотал он и засуетился со своим контроллером.
  
  “Мне нужно прикрытие, пока я схожу за ним”, - сказал он через мгновение.
  
  “На нем”, - согласился Даггер, перегибаясь через валун и готовясь стрелять. Тор пошел с Гориллой в качестве непосредственной поддержки, и они вдвоем прошли пятьдесят метров, чтобы достать устройство. Остальные патрулировали местность, затем укрылись среди строя, ожидая прогноза.
  
  “Сервоприводы прострелены с одной стороны”, - объявил он. “Похоже на накопленный износ, песок внутри и все эти километры ходьбы пешком. Я не могу это исправить здесь. Во всяком случае, это самое старое, что у меня есть. Хочешь, я возьму его с собой, сержант? Сенсоры все еще работают; он может сидеть и наблюдать. ”
  
  “С нами все будет в порядке”, - подумав, сказал Шива. “Это не поможет в битве, это масса, которую нам не нужно нести, и между нами достаточно мало ощущений. У нас есть еще боты, и часовым просто нужно быть начеку.”
  
  “Попался. Позволь мне установить разрушение”.
  
  Тридцать минут спустя, когда команда спустилась далеко по склону, а солнце еще только взошло, в ложбинке под массивным валуном произошла ферментативная реакция, за которой последовал небольшой горячий костер. Так же, как и бот, весь накопленный ими мусор был выброшен в удобное для них место inferno. После него осталась застывшая лужа из металлов и остатков пластика. Последние потрескались бы и покрылись пылью от ”старения" через несколько часов, оставив мало следов своего прохождения.
  
  Они двинулись вниз по склону. Спуск по склону - это не весело в темноте, нагруженный снаряжением, с неуверенной опорой, грязью, мусором и листьями, которые могут поскользнуться, споткнуться или запутаться. Они были осторожны, следуя гуськом по выбранному Феррет маршруту. Из-за заряда куклы-пистолета она то тут, то там поскальзывалась, один раз даже сморщила жесткую ткань своего костюма, когда во время катания на санках вниз по склону на бедре задела сломанную конечность. После этого она слегка прихрамывала, особенно когда была вынуждена перенести весь свой вес на правую ногу. Ее единственной внешней реакцией было проглотить пару обезболивающих таблеток и залезть под скафандр, чтобы приклеить к коже нанитовый пластырь, когда они отдохнут.
  
  “Со мной все будет в порядке. В любом случае, я не могу здесь танцевать”.
  
  Все они получали урон. Это было частью работы. Боли, ушибы и порезы, истощение и переутомление, волдыри на ногах и ключицы, ломающиеся под тяжестью ударов, которые превышали возможности человеческого тела, были знакомыми, хотя и вызывали презрение. Тогда на них просто не обращали внимания. Никто не брался за эту работу, не понимая связанных с ней рисков, и хотя нытье было развлечением, нытье было неприемлемо.
  
  Вскоре земля начала выравниваться, превращаясь в холмистый лес. Кое-где в углублениях были лужи или грязь, часто с плавающими на воде местными аналогами водорослей и слизи. Хорек по возможности перемещал их между такими препятствиями, как для удобства, так и потому, что брызги грязи и воды были помехой и создавали шум. Над ними молодые побеги и ветви более тяжелых деревьев были срезаны недавним сильным ветром или торнадо. Похожие на копья основания вонзались в небо, в то время как сломанные секции низко склонялись.
  
  Эти и другие случайные просветы в пологе показывали звезды, кружащиеся над головой, яркие и ясные в небе, не потревоженном промышленными отходами или огнями цивилизации. Местная луна была скорее красноватой, чем голубоватой, и изображала небольшой полумесяц.
  
  “Симпатичная”, - заметил Тор во время перерыва, откидывая лицевую панель, чтобы быстро взглянуть вверх.
  
  “Я никогда не видел таких ярких звезд”, - сказал Тирдал. “На наших планетах мало дикой природы”.
  
  “Мы можем видеть их только за Краем”, - сказал Феррет.
  
  “Это почти...” — сказал Тирдал, затем повернулся. Он что-то почувствовал. Это был крупный инсектоид, похожий на того, который прыгнул на Хорька, с широко раскрытыми жвалами, прыгающими вперед. Он увернулся от удара, поднял свой перфоратор и выстрелил мимо цели. Жук приземлился позади него, изогнулся в странном восьминогом прыжке и вернулся. Оно было в прыжке, готовое откусывать куски своими ужасными челюстями, когда с резким треском сломалось и упало. Оно приземлилось на него, но скорее падением, чем прыжком. Кукла-пистолет и Шива подскочили и скинули с него извивающийся труп. Голова сидела сама по себе примерно в двух метрах от него, антенны и жвалы все еще подергивались в гротескной имитации жизни.
  
  Даггер вскоре оказался рядом и спросил: “С тобой все в порядке?”
  
  “ Да, ” ответил Тирдал, затаив дыхание. Возможно, это было из-за напряжения, вызванного приземлением на него пятидесятикилограммового жука и последовавшим за этим поединком по борьбе, или, возможно, он наконец-то расстроился. “Ты стрелял в него, Кинжал?”
  
  “Ага. Контакт через шею сросся. Я не знаю, где находится мозг, но я подумал, что если отделить голову, это будет представлять меньшую угрозу ”.
  
  “Хороший выстрел!” Впечатленная кукла-пулеметчик сказала.
  
  “Спасибо”, - поблагодарил Даггер.
  
  “Я у тебя в долгу, Кинжал”, - сказал Тирдал. “Дай мне знать. Я сделаю выстрел вместо тебя”.
  
  “Правда?” Спросил Кинжал. Это звучало не очень по-дарелски.
  
  “Конечно. Но только в ногу”.
  
  После минутной паузы раздались сдерживаемые смешки и фырканье.
  
  “В остальном ты в порядке, Тирдал?” Спросил Шива.
  
  “Все в порядке, и я готов двигаться”, - сказал он.
  
  “Все остальные?” Шива поспрашивал вокруг. Получив утвердительные кивки, он сказал: “Тогда давайте потрахаемся”.
  
  Пока что они хорошо продвигались. Следующие пару дней сильно замедлили продвижение. Они добрались до узкого участка лугопастбищной местности, которая вела к собственно саванне на севере. Трава и кустарники были достаточно высокими для укрытия, но затрудняли видимость.
  
  Горилла переключил ботов на ручное управление и заставил их медленно выползти из-под травы. Он управлял ими с помощью инерционного джойстика, прикрепленного проводом к его шлему, который, в свою очередь, был прикреплен к небольшому модулю, к которому были подсоединены провода на ботах. Нити толщиной с волос, которые боты распутывали по ходу движения, были довольно прочными, но считались одноразовыми. Для их перемотки потребовались бы дополнительные механизмы на борту ботов, и провода все равно были бы покрыты грязью, даже если бы они не порвались. У него в рюкзаке был комплект запасных частей, но их ресурс был на исходе. Поскольку войск было меньше, а территория для ботов расчищена, имело смысл использовать их какое-то время.
  
  “Что вы хотите сделать, капитан?” - спросил он, переключая свое изображение на канал капитана.
  
  “Я хочу увидеть больше”, - сказал Белл Толл после минутного размышления. “Вы можете прислать несколько листовок?”
  
  “Немедленно”, - согласился он. Свободная местность была проклятием для проникающих войск, и они были по понятным причинам осторожны. И все же, если бы это было безопасно, срезать дорогу позволило бы сэкономить много времени по сравнению с объездом на юг.
  
  Горилла снова полез в другое отделение своего, казалось бы, бездонного рюкзака и вытащил пригоршню пернатых вещей. Он мягко поднял его в воздух, и связка маленьких дронов распуталась и, свободно хлопая крыльями, полетела над вероятным маршрутом ОРТ, жужжа и кружась, как стрекозы, передавая ему изображения. Они рассредоточились и порхали “случайным образом”, каждый из них был немым глазом, посылающим обратно один вид, который переключался между инфракрасным и улучшенным низким освещением, двенадцать таких видов сортировались Искусственным интеллектом и отображались для Даггера и капитана. Они могли действовать коллективно, как пчелиный рой, но поодиночке были менее заметны.
  
  Стая сделала большой крюк, обогнув семейное стадо чего-то размером с носорога, изогнутые панцири были видны над травой, в то время как морды оставались у земли.
  
  “Стадные звери”, - сказал Горилла. “Вероятно, не очень умные. Но опасные, если у них копыта, как у того жука”.
  
  Пока это происходило, Белл Толл решил, что ученые проведут здесь полевой день. Местная жизнь была насекомоподобной в масштабах, невиданных больше нигде, и они вырастили бронированные панцири, которые могли останавливать огонь стрелкового оружия. Что еще было нового и загадочного?
  
  “Что ж, это ответ на этот вопрос”, - сказал Горилла с оттенком отвращения.
  
  “Что?” Спросил Белл Толл.
  
  “Местные летуны будут атаковать мои беспилотники. Я потерял двоих из дюжины”, - объяснил он.
  
  “Возможно, имеет смысл ограничить количество людей, находящихся в воздухе, если вы провели сканирование местности”, - посоветовал Белл Толл.
  
  “Сойдет”. Он принес восемь оставшихся обратно, посадив их себе на плечи, как множество домашних животных, хотя обычно никто не стал бы скатывать домашних животных в комок, пусть и осторожно, и запихивать их в герметичные мешочки на своей сбруе.
  
  “Ладно, - сказал Белл Толл, - мы можем отправляться в путь. Скорее всего, на это уйдет две ночи. Нам нужно будет остановиться достаточно вовремя, чтобы разбить лагерь. И никто ни о чем не споткнется. Хорек, веди, потом Куколка. Тирдал, ты пойдешь за Гориллой. Дай мне знать, если что-нибудь почувствуешь. ”
  
  “Понял и сделаю”, - признал Тирдал. Человек мог бы почувствовать себя ущемленным, будучи поставленным на позицию угрозы стелсу. Никто не знал, как дарел воспринял это, да их это и не волновало. Никакие ошибки, которые могли бы спугнуть стадо, не были допущены.
  
  Они преодолели добрых три километра низким, медленным ползком по траве и под ней, покрывшись пылью и потом, а иногда и измазываясь в огромных кучах помета насекомых, которые скарабеи поменьше сгрызали в маленькие кучки, чтобы сгнить или смыть в землю. Это вещество пахло совсем не так, как в мире людей, и, скорее всего, не так, как в мире дарелов, но воняло точно так же - гниющим запахом ферментированных растений и анаэробных бактерий.
  
  Примерно за час до местного рассвета, как раз когда Белл Толл и Шива начали нервничать, Феррет доложил: “Здесь углубление. Сухо. Хорошее место, чтобы окопаться”.
  
  “Превосходно. Всем оставаться на местах”, - сказал Шива. Он протиснулся сквозь строй, пока не смог увидеть то, что увидел Феррет. “Да, это будет прекрасно. Давай быстрее садиться, скоро рассвет.”
  
  В тот день они прятались в лощине в поисках укрытия, хорошо укутанные светлой травой, с полуцилиндрическими маскировочными экранами над головой. Они были близко друг к другу и несли вахту по двое за раз, окопавшись на неглубоких боевых позициях к северу и югу. До полудня ничего не происходило, и сон был прерывистым.
  
  Сразу после того, как первичное сияние достигло пика в голубом небе, ярко украшенном высокими пышными кучевыми облаками, местная жизнь оживилась, когда стадо мелких травоядных пробежало под наблюдением Гориллы и Белл Толл. Они медленно приблизились и начали прогуливаться мимо. Затем, словно привлеченные запахами из лагеря, они повернулись туда.
  
  “Что нам делать, сэр?” Спросил Горилла.
  
  “Во-первых, мы их не спугнем”, - сказал Белл Толл. “Будем просто надеяться, что они проплывут мимо. Мы не будем беспокоить их, если они не будут беспокоить нас”.
  
  “Да, сэр”, - согласился Горилла, но продолжал крепко сжимать свое оружие. Он оставался в этой позе, пока семейная группа из шести человек ползала прямо по нему, осторожно избегая ногами неустойчивой поверхности его спины после одного шага, жвалами подстригая траву рядом с ним, затем терся о него, тычась носом в его правую щеку и ухо. Он был напуган, но невредим, и зажал свои сфинктеры и нервы, когда существа размером с пони решили, что он не еда, и двинулись дальше. “Рад, что это закончилось”, - пробормотал он.
  
  “Может стать хуже”, - напомнил ему капитан.
  
  “Спасибо, сэр. Вы весь такой сердечный”.
  
  Что верно, то верно, становилось только хуже. Местные аналоги псевдомаммалиевых летучих мышей варьировались в размерах вплоть до чего-то вроде птерозавра, и пятеро из них лениво передвигались в термальных лучах по лугу. Затем, очевидно, обладая острым зрением, они подошли, чтобы выяснить, в чем дело. Вскоре они кружили вокруг бивуака, как ужасные стервятники, сбившиеся с пути. Тени были достаточно большими, чтобы обеспечить тень для всей команды, если кто-то усядется на насест, расправив крылья.
  
  “Что, черт возьми, нам теперь делать, сэр?” Спросил Горилла.
  
  “Ну, не стреляй. Это будет очевидно и может их взбудоражить”.
  
  “Да, сэр. Но я хотел бы сделать что-нибудь, чтобы избавиться от них”, - настаивал он. “Это как парящий рекламный щит, объявляющий о нашем присутствии. И я думаю, что они становятся все ниже. Я бы тоже предпочел не быть обедом, поскольку эти твари, скорее всего, могут унести одного из этих травоядных.”
  
  “Верно. У тебя там есть один из твоих ботов?” Спросил Белл Толл, когда у него возникла идея. Черт возьми, это может сработать.
  
  “Примерно в пятидесяти метрах передо мной, сэр”, - согласился Горилла. “Кажется, я понимаю, куда вы клоните. Мы заставляем его пошатываться и смотрим, не нападет ли кто-нибудь на него”.
  
  “Да”, - подтвердил Белл Толл. “Но будь готов удирать, если они взбесятся. Мы не знаем, насколько они похожи на земных стервятников или птиц гарамби”.
  
  “Без проблем, сэр. Хотите, я пристрелю, если они взбесятся?”
  
  “Только если на тебя нападают напрямую. Сделай это сейчас, они определенно ниже”.
  
  “Да, сэр”. Он вызвал бота, крепко сжимая винтовку Гаусса, и отправил неуклюжее существо рысью, кружа так, словно оно было ранено в правый бок.
  
  Один из длинноносых летунов оторвался, удивительно похожий на истребитель в историческом фильме. Он нырнул, скорее расправив крылья, чем пригнувшись, и открыл пасть. Зубы внутри, очевидно, предназначались для раскалывания панцирей и раздирания плоти. И оно было огромным. Его крылья могли достигать восьми метров в поперечнике.
  
  Затем он оказался на дроне, крылья расправились для воздушного торможения, шея изогнулась, как кнут, а челюсти захлопнулись. Мнимый жук отреагировал точно так, как было запрограммировано, и молекулярно тонкие шипы выдвинулись наружу, пронзив его челюсть и лицо. Он пронзительно закричал, гораздо тише, чем земное существо, упал на землю и забился вокруг, его когтистые и пальчатые кончики крыльев били по несъедобному, причиняющему боль маленькому кусочку, застрявшему у него во рту. Сбитый с толку и раненый, он попеременно пытался взмахнуть крыльями и барахтался в агонии. Защитные иглы вернулись обратно в дрона, но урон был нанесен. Пошатнувшись и потеряв ориентацию, существо упало и задергалось.
  
  Почувствовав что-то за пределами их понимания, но явно неотесанное, остальные четверо взмахнули крыльями, набирая высоту, и улетели в поисках более знакомой добычи.
  
  “Дело сделано”, - сказал Горилла со вздохом облегчения. “Думаю, мне лучше отползти назад и слить воду, пока я не намочил штаны. Это нормально, сэр?”
  
  “Нервотрепка, да”, - сказал Белл Толл. “Сейчас время смены, я так сказал. Разбуди Кинжала и делай то, что должен. И не теряйте времени даром. Я следующий”.
  
  Когда они готовились выдвигаться с наступлением темноты, Горилла обнаружил, что беспилотник поврежден сильнее, чем он думал. Он неохотно бросил его в щель отхожего места, где его ферменты и разрушающее устройство были бы незаметны под землей.
  
  За мини-вельдом снова начинался лес. Они надеялись, что именно с этого гребня они увидят свою цель. Они спали на базе, хорошо окопались под сорняками и выставили часовых в парах с маленькими летающими ботами Gorilla, расположенными на деревьях, сенсоры которых были широко открыты для любых намеков. Он не спал большую часть дня, глотая химикаты, чтобы не заснуть. Той ночью должно было начаться собственно проникновение.
  
  
  Глава 8
  
  
  Подъем на гребень был крутым, с ненадежной опорой из-за каменистого склона, усеянного плоскими осколками древней лавы под спутанными зарослями сорняков. Осколки соскальзывали и скатывались вниз по склону, терялись под ботинками и пальцами в перчатках и забрасывали пылью даже растения. Это в сочетании с чужеродной пыльцой вызывало опухание, кровоточащие пазухи носа и зуд в глазах. Даже сквозь перчатки сколы и вмятины от ударов о камни причиняли неприятные ощущения. Затем внутрь проникли осколки вместе с шипами и заусенцами. Равновесие было неустойчивым, и кукла-пистолет и Горилла проехали несколько метров вниз по абразивной поверхности из-за своего неудобного груза. Ругаясь и скрежеща зубами, они с трудом выбрались обратно. Тирдал явно напрягался, к тайному удовольствию некоторых других, но из-за более плотного телосложения он все время соскальзывал, когда впивался пальцами рук и ног в любую твердую поверхность, какую только мог найти.
  
  После нескольких сотен метров крутого подъема они обнаружили, что растения достаточно твердые, чтобы за них можно было ухватиться. Это облегчило подъем, хотя и добавило боли в плечах к общему количеству болей. Грубые, волокнистые стебли с листьями, похожими на крапиву, уступили место низким гибким кустарникам, затем деревьям. Местность была совершенно неземной; на земляных холмах должен был быть суглинок, за которым следовали разбитые породы с твердым базальтом выше. Это была слоистая поверхность, за которой следовала покрытая суглинком твердая поверхность с более похожей на сланец черепицей над линией деревьев. Какие странные извержения и поверхностные эффекты вызвали это? Возможно, неглубокое озеро, в котором раскололась лава, выкипела только для того, чтобы снова просочиться из-под земли и расколоть дно? Или все это соскользнуло сверху? Подвергся воздействию погоды или животных, а затем подвергся эрозии?
  
  Горный хребет был длинным и извилистым, вот почему Белл Толл решил перейти его, а не обойти. Небольшая часть его сомневалась, был ли это правильный выбор, хотя умом он понимал, что так оно и было.
  
  Несколько мгновений спустя напала еще одна колония муравьеподобных насекомых. Эти были крупнее, почти пять сантиметров в длину, и они грызли жесткую ткань костюмов, как будто это был панцирь какой-то другой формы. “Стой спокойно!” Заговорила Горилла. “Они достаточно большие, чтобы укусить. Я посылаю ботов”.
  
  Маленькая горилла-летунья поднялась на ветру и села на каждого из солдат, порхая по конечностям и снаряжению и стряхивая маленьких вредителей.
  
  “Капитан, Тор, стойте спокойно. На вас больше, и они убили всех летунов. Нам придется снимать их вручную ”.
  
  “Поторопись, Горилла”, - посоветовал Белл Толл. “Я чувствую, как эти проклятые штуки проникают сквозь ткань”.
  
  “Прямо здесь”.
  
  Вскоре все гложущие неприятности были устранены. Колокольный Звон не преувеличивал. В ткани его костюма зияли две дырки, и одна была проделана наполовину в правом плечевом ремне. Это была ткань, выращенная на молекулярном уровне, вязаная, а затем сплетенная во что-то достаточно прочное, чтобы останавливать ножи, большинство пистолетных патронов и даже выстрелы из замедленной кинетической винтовки. Жвалы этих существ разорвали его в клочья. Но никто не пострадал, и с повреждениями ничего нельзя было поделать, поэтому наступление возобновилось.
  
  Они ненадолго и молча передохнули один раз в кустах, а затем снова на нижних деревьях. Сегодня вечером было так же невыносимо жарко, как и днем. Со всех них лился пот, и даже восковое лицо Тирдала приобрело блеск. Его дыхание было неровным, но контролируемым.
  
  “Хорошая ночь для прогулки, а?” Поддразнил Шива. В ответ послышалось слабое бормотание или смешки. “Ты в порядке, Тирдал?” - спросил он, оглядываясь.
  
  “Я в порядке”, - последовал ответ. “Я концентрируюсь на ощущениях и медитирую, чтобы успокоить свое тело”.
  
  “Слишком много упражнений даже для тебя, чтобы игнорировать их, Тирдал?” Спросил Кинжал.
  
  “ Кинжал, я никогда не притворялся кем-то большим, чем я есть на самом деле. Если кто-то здесь носит фальшивое лицо, то это не я.
  
  “Верно, если ты умеешь подбадривать, ты сможешь карабкаться”, - сказал Шива, обрывая дальнейшие разговоры. “Вернемся к этому”. Послышались стоны и невнятные комментарии Тора и Куклы-пушки. Но они были произнесены мягко, как формальные протесты, и испытание возобновилось.
  
  “Я действительно думаю, что начинаю ощущать Цлек”, - сказал Тирдал, когда они возобновили подъем. “Здесь есть определенный образ мыслей”.
  
  “Подробности?” Спросил Белл Толл.
  
  “Пока никого, сэр. Просто признаки присутствия”.
  
  “Хорошо, мы примем это как предупреждение. Скрытность и дисциплина, ребята. Я не обязан вам говорить ”.
  
  “Ты этого не делаешь, но все равно сделаешь”, - сказал Шива. “И я повторю это. Никакого отупения”.
  
  Подъем по деревьям был довольно быстрым, корни были так же полезны для сцепления, как и для спотыкания. Все, что требовалось, - это соблюдать осторожность, чтобы передвигаться по ним. Некоторые деревья напоминали сосны с узловатыми корнями, прямые и высокие, с сужающимися ветвями. Они также выделяли свой собственный липкий, сиропообразный сок, как обнаружили Феррет и Тирдал, когда проскользнули слишком близко к одному из них. После этого они старались избегать стволов.
  
  К тому времени, как они добрались до гребня, заросли вернулись к кустарниковым формам и редким деревьям, с резкими тенями, отбрасываемыми луной, оставляя освещенные участки цвета засохшей крови. Они перешли на осторожное ползание и время от времени метали дротики по голой земле. Их комбинезоны адаптировались к местным цветам и уменьшили инфракрасное излучение, но за последнее пришлось заплатить: тепло сохранялось внутри. Силовая броня обладала значительной способностью отводить тепло. Костюмы-хамелеоны "Нарушитель", которые носила команда, могли выдержать это лишь короткое время. Они были рады укрыться за выступом под военным гребнем холма и позволить теплу рассеяться с ветерком. Даже если ночь была душной, на улице было прохладнее, чем в костюмах.
  
  “О'кей”, - сказал Белл Толл с ноткой удовлетворения в голосе, - “мы готовы зажигать. Горилла, Кинжал, украдкой взгляните на нас”.
  
  Таков был путь DRTS. Дни изнурительного труда и боли привели их сюда, и все это лишь для того, чтобы добраться до работы. Теперь началась собственно миссия. Рюкзаки были оставлены под выступом скалы, чтобы обеспечить более быстрое и легкое передвижение. Они заберут их, когда закончат. Если бы они были вынуждены бросить их, ситуация, скорее всего, была бы настолько напряженной, что они не прожили бы достаточно долго, чтобы хватило дополнительных припасов.
  
  Кинжал скользнул вперед и выше, в герметичном скафандре и со сканерами в руке. Когда Горилла достал из рюкзака робота, капитан снова посмотрел на Тирдала. Теперь остальные могли прочесть выражение его лица, и он явно был сосредоточен.
  
  “Что-нибудь нашел?” Спросил Белл Толл.
  
  “Возможно”, - сказал Тирдал, шевельнув ушами. “Я уверен, что там Цлек. Я чувствую это. В этом проблема”.
  
  “Почему это проблема?”
  
  “Капитан… Я чувствую только одно”, - объяснил он.
  
  “Один”. Белл Толл насторожился, волосы у него на загривке встали дыбом, а по рукам побежали мурашки, несмотря на жару.
  
  “Да”.
  
  “Это очень нехорошо, Тирдал. Ты уверен?”
  
  “Я уверен, что чувствую одного из них. Могут быть и другие, скрытые за неизвестными щитами, или блокирующие меня, или чувствующие меня и влияющие на мой разум, хотя я не думаю, что это так. Но я чувствую только одного из них.”
  
  “Может быть, они под землей?”
  
  “Нет, я бы все равно почувствовал их”, - заверил он капитана. “А этот ... не беспокоится. Не военный. Такое ощущение, что смотритель выполняет обычную работу”.
  
  “Я не показываю на своих сенсорах никакого генетического материала Blob”, - вмешался Даггер. “ Никакой неродственной молекулярной активности, кроме нашей. Хотя мы создаем много "шума’, который может что-то скрыть. И я не вижу ничего там— внизу, - он указал на дальнюю сторону хребта, — что указывало бы на частые передвижения чего-либо крупнее крысы. Все чисто. Жутковато, - признал он.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Шива. “На любой базе, даже неактивной, даже если это просто склад припасов, еще не встроенный в базу, должны быть патрули и часовые. Техники. Достаточно смен, чтобы работать круглосуточно. Как минимум тридцать, сорок. Скорее всего, пара сотен. Минимум.”
  
  “Я знаю”, - согласился Тирдал. “Но я чувствую одно. Только одно”.
  
  “Что ж, я признаю, что напуган”, - сказал Тор. “Что нам делать?”
  
  “Мы ждем, пока боты Gorilla расскажут нам, что они видят”, - ответил Шива. “Мы проверяем здесь. Затем принимаем решение оттуда”.
  
  “Хорошо”, - сказал Белл Толл. “Горилла, готов?”
  
  “Готов, сэр”, - согласился он. Он опустил на землю маленького ”зверька" и позволил ему убежать.
  
  “Если бы это была большая база, вы бы ожидали патрулирования”, - пробормотал Даггер. “Я даже не получаю твердые частицы или ароматические вещества из металла или пластика, которые вы всегда получаете с ботами. Если они патрулировали, то действовали очень скрытно. И нет никаких причин для такой скрытности. Они не знали, что мы приближаемся ”.
  
  “Неужели они?” Спросил Тор. “Могли бы они?”
  
  “Ни за что”, - заверил его Феррет, порывисто покачав головой. “А если бы они могли, мы бы уже были мертвы. Зачем ждать? Но почему нет патрулей, пусть даже только ботов? Это не имеет смысла ”. Он тоже пытался успокоить себя.
  
  “Тирдал”, - спросил Тор, - “ты уверен, что правильно почувствовал? Как ты можешь знать, на что похож Шарик, если ты никогда раньше его не чувствовал?”
  
  “Я не могу объяснить цвет слепому. Я знаю. Верьте мне или нет, но я говорю вам то, что у меня есть”. Тирдал одарил его взглядом, который был почти свирепым.
  
  “Расслабься, Тор”, - приказал Белл Толл. “Горилла, как бот?”
  
  “Бежит, сэр. Или, точнее, идет. Получил это по молекулярному проводу. На полпути вниз по склону и пока ничего”.
  
  “Опиши, пожалуйста”.
  
  “Это ледниковая долина, покрытая густым лесом после того, как лава прошла. На дальней стороне есть несколько темных пятен, которые, вероятно, являются пещерами. Это просто можно разглядеть под навесом ... подождите, я вижу движение. Вот изображение ”, - сказал он, подключая их все к своему просмотру. “Теперь вызываю mag ”.
  
  Там определенно было движение. “Это боты?” Спросила кукла-пистолет. Она зажгла курсор и помахала им над рассматриваемой областью.
  
  “Может быть”, - согласился Горилла. “Вскоре мы сможем рассмотреть все получше. Приготовьтесь”.
  
  Изображение исчезло, когда бот поспешил вперед, отключив большинство своих сенсоров, когда вошел в более густую растительность. Он работал только с включенными навигационными и предупреждающими контурами, когда Горилла уговаривал его продраться сквозь кустарник.
  
  Команда терпеливо сидела неподвижно, пока он придвигал ее ближе. Это было то, ради чего они тренировались почти сверх всего остального. Звезды смещались над головой, случайные маленькие фигурки сновали мимо, в том числе одна размером с лису. Прошло полчаса или больше, прежде чем Горилла сказал: “Понял. Вот”. Изображения вернулись на экран.
  
  Там была расчищенная территория, а внутри и вокруг нее кипела деятельность. Вертикальные роботы технического обслуживания перемещались вокруг транспортных средств и выполняли функции. Сенсорные шары летали по медленным орбитам вокруг местности, огибая деревья и другие препятствия, как множество интеллектуальных теннисных мячей. Бронированные боевые боты, не похожие на снаряжение Альянса или Республики, но очевидные по дизайну, катались по периметру.
  
  Наступила пауза, так как бот Гориллы обнаружил мину и обошел ее. По подсказке Гориллы на экране высветилось расположение датчиков, мин и самонаводящегося оружия, беспилотник обнаружил их слабые сигналы холостого хода и экстраполировал. Это было еще не так точно, как могло бы получиться после длительного воздействия, но этого было достаточно.
  
  Когда обзор бота переместился на край лагеря, он показал группу Капель, движущихся клиновидным строем. Патруль неторопливо пересек поляну и направился в другую часть леса походкой, которая казалась невозможной.
  
  Все видели патруль. Белл Толл посмотрел на Тирдала, который намеренно пожал плечами, что не было жестом дарела.
  
  “Я не уверен, что это такое. Но я их не ощущаю. Как и никаких искажений от машин. Я ощущаю только один Цлек. Все еще.”
  
  “Меня беспокоит кое-что еще”, - сказал Кинжал. “Эта поляна слишком мала. Как будто она должна выглядеть как база, но таковой не является”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Тор.
  
  “Я тоже это вижу”, - сказала Кукла-пулеметчик. “У надлежащего объекта был бы второй периметр, деревья были бы повалены и либо удалены, либо размещены в качестве ограждения. У них нет безопасной зоны, и любой нападающий пешком или на скиммере может подойти прямо к краю. ”
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Тор. “Они понимают дисциплину в области безопасности и угроз так же хорошо, как и мы. Почему они ведут себя так глупо?”
  
  “Может быть, это и не так”, - сказал Даггер. Он привлек всеобщее внимание. Независимо от его увлечения, этот человек мог преследовать что угодно и найти любую дыру в периметре. Под потной копотью и небритыми бакенбардами в его глазах был острый, прищуренный цинизм. Он не предполагал, что цлеки не знают точно, что они делают.
  
  “Что ты имеешь в виду, Кинжал?” Спросил Шива в паузе.
  
  “Тирдал говорит, что чувствует только одну. Давайте предположим, что это правда. У нас есть одна капля. У нас много штуковин. У нас дерьмовый периметр, который мог бы взломать отряд космических разведчиков. У нас есть строй из чего-то похожего на капли, топающих вокруг, как охрана диктатора. Сенсоры не улавливают никаких незначительных эффектов, таких как отходы. Я говорю, что это приманка. ”
  
  Шива и Колокольный звон нахмурились. Шива заговорил первым.
  
  “Это большой лагерь. Если это приманка, то это голограммы ... так что команда внедрения могла прийти куда-нибудь, например, прямо сюда, ” сказал он, тыча пальцем в землю, “ увидеть все это и в спешке удрать, не проводя детальной проверки. Они увидели бы то, что хотели показать им Капли, и не начали бы драку с силами такого размера. Но почему?”
  
  “Потому что они хотят, чтобы мы сообщили о строительстве крупного объекта и запросили космическую поддержку”, - экстраполировал Белл Толл. “Военно-морской флот направляет крупные силы, и где-то они ждут, чтобы нанести удар”.
  
  “Тирдал, ты говоришь, они могли бы заблокировать тебя?” Спросила Кукла-Пистолет.
  
  “Конечно, это возможно”, - признал он. “Такого никогда не случалось, но я не могу этого исключать. Они с такой же вероятностью, даже больше, обратили бы внимание на ваши подписи. Я могу ... подавить свое. Поступай как само собой разумеющееся. Люди, бессмысленные люди, этого не делают. ”
  
  “О чем ты думаешь, Куколка?” Спросил Шива.
  
  “Если они отследили, как мы входили, и хотят, чтобы мы ушли с этой информацией, все в порядке. Если они еще не отследили нас, мы этого и не хотим. Мы не можем предположить, что это голограммы. ”
  
  “Есть один способ выяснить”, - вставил Горилла. “Биотический крот”.
  
  “Мы зашли так далеко не для того, чтобы не использовать это”, - резонно заметил Белл Толл. “Сделай это. Но будь осторожен”.
  
  “Поверьте мне, сэр, вид этого танца внизу заставляет меня быть очень осторожным”, - ответил Горилла.
  
  Предмет, о котором шла речь, был биоживым существом, похожим на хомяка. Выращенный из земных грызунов, это был “тупой” биороботический мозг с крошечными датчиками, заключенный в живое и умственно отсталое животное, у которого мозговых способностей хватало только на то, чтобы есть, выделять экскременты и передвигаться там, где ему прикажут. Он не годился для детального сканирования, но превосходно справлялся с подобными миссиями. Даже если его обнаружат, он будет выглядеть как одно из местных мелких млекопитающих.
  
  “Отправь его туда, куда он должен спешить, как бы он ни двигался, и пусть он свяжется с чем-нибудь, предпочтительно с тупым ботом”, - приказал Белл Толл. “Мы пойдем оттуда. Кукла-пистолет”.
  
  “Сэр?”
  
  “Приготовь передатчик. Если нас накроют, отчет должен быть отправлен до того, как мы умрем. Но не нажимай на него без моего приказа ”.
  
  “Да, сэр”, - согласилась она. И если бы до этого дошло, им было бы по-настоящему хреново, потому что аварийный передатчик передал бы сигнал через подпространство, который был бы легко прочитан на станции военно-морского флота в тридцати пяти световых годах отсюда. С таким же успехом они могли бы запускать фейерверки и размахивать руками.
  
  “Основной план - уйти с данными, какими бы они ни были”, - повторил Белл Толл. “Я бы предпочел улететь, чем сражаться. Так что не возбуждайся. Это прогулка, а не танец”.
  
  Горилла закончил копаться в своем рюкзаке и держал крошечное существо в руке. Оно сидело там, немое и неподвижное, единственным признаком жизни была маленькая какашка, которую оно решило бросить прямо сейчас. Не обращая внимания на незначительное отвлечение внимания, Горилла проследил за инструкциями на сенсорной панели перед собой, затем посадил существо поверх более крупного стандартного “таблеточного жука”, который доставил бы его к периметру. Он собрал пару и поплыл выше, к гребню. Настоящей причины не было, просто психология того, что нужно быть немного ближе. Тирдал последовал за ним. Эти несколько метров помогут ему лучше чувствовать. Это была не очень хорошая ситуация. Позади него появился Даггер со своими сенсорами и, как ящерица, забрался между двумя камнями.
  
  Горилла посадил большого бота и отправил его восвояси. Он запрограммировал его выбирать курс и спускаться, как будто питаясь. При необходимости он мог скорректировать его траекторию с помощью проволоки, которую он прокладывал позади себя, когда пробирался под выступами и за скалами, хорошо используя местность. При каждой паузе он отправлял обратно еще одно изображение.
  
  “Не хочу торопить тебя, Горилла, ” сказал Белл Толл, “ но до рассвета осталось около трех часов, и нам скоро нужно будет прокладывать путь”.
  
  “Понял, сэр. Позвольте мне завести его на деревья, и я смогу ускорить процесс”.
  
  И он это сделал. Как только камень начал поддаваться, он перевел существо на быструю рысь, используя имеющийся образ, чтобы “вести” бота через лес. Его собственные схемы позволяли ему принимать определенные решения, и благодаря его интерпретации местности впереди, он двигался быстро.
  
  “Осталось меньше трех тысяч метров”, - доложил он. “Снижаю скорость”.
  
  Устройство остановилось в безопасном (как они надеялись) месте в двухстах метрах от внешнего периметра. Биобот viewster спрыгнул со спины и метнулся в укрытие в густой траве. Он тоже был запрограммирован двигаться “естественным образом”. В данном случае он шмыгал носом вперед, пока не нашел небольшую охотничью тропу и не потрусил по ней к месту раскопок. Для любого датчика это выглядело бы тем, чем и было, - маленьким пушистым зверьком. На нем не было никаких электронных систем, никаких свидетельств того, что это конструкция. Он был бы невидим, если бы датчики не были предназначены для поиска неавтохтонных форм жизни.
  
  Что касается хороших новостей, то, похоже, это было не так, потому что маленькое существо смогло проникнуть внутрь без срабатывания каких-либо датчиков. Дальше, вероятно, были бы “чистые” зоны, в которые не смогла бы проникнуть даже мышь. Но внешние участки были относительно легкими, с препятствиями только в местном ландшафте, хищниках и миниатюрных размерах биоробота.
  
  Потребовался еще целый час, чтобы существо проникло внутрь, всего лишь одно из множества мелких млекопитающих, бегающих в этом районе. Как только он это сделал, то обнаружил камень, под которым прятались несколько местных двойников плотвы. Они были съедобны для земных существ, и наблюдатель жадно охотился на них, пока не вернулась другая партия Шариков, или, возможно, та же самая, что и раньше. Когда он увидел низких серых существ, он быстро перебежал им дорогу, где быстро движущиеся существа перебежали бы его и продолжили свой путь.
  
  “Поехали”, - сказал Горилла, и все посмотрели на повторяющееся изображение с его контроллера. “Цлек” шлепнулся и покатился прямо по сенсорному существу, оставив его, а также близлежащую траву и ветки невредимыми. Это были превосходные голограммы, но не более того.
  
  А база была ловушкой.
  
  Схватка была хорошо видна датчикам, которые установили Даггер и Горилла, и на этом все закончилось. Горилла посмотрел на Тирдала, который смотрел в ответ, но даже не изменил выражения лица, затем перевел взгляд на команду. Что бы там ни было, это, очевидно, подделка.
  
  “Я могу послать "вьюстер" на несколько огневых точек и, возможно, получить больше информации, сэр, но вероятность обнаружения возрастает с каждым разом. И я думаю, что ответ, который у нас есть, короткий и приятный ”.
  
  Белл Толл отрицательно покачал головой, затем шипением и жестами привлек внимание остальных и приказал им вернуться. Коммуникаторы на базе технологии Алдената, которые у них были, были абсолютно безопасны, но он не собирался доверять им так близко к вражеской базе, которая, очевидно, была настроена подставить им подножку. На самом деле, возможно, было бы лучше вернуться к старомодным лазерным сигналам, даже если бы это ограничивало их формированием в пределах прямой видимости. После этого им пришлось эвакуироваться другим маршрутом, чтобы избежать возможного обнаружения, а затем передать полученную информацию обратно командованию сектора. Скудные факты, которыми они располагали, тем не менее, исключали многие неправильные пути в этой игре обмана. Негатив иногда, на самом деле, мог оказаться более ценным, чем конкретные ответы.
  
  Но это должны были решать аналитики. Их задачей было выкарабкаться и остаться в живых.
  
  Следуя запрограммированным приказам Гориллы, вьюстер направился обратно по охотничьей тропе, в то время как два разведывательных отряда и Тирдал спускались по обратному склону хребта. Более крупный бот уже отправился обратно, поэтому Горилла сказал ему и его спутнику отправляться в точку. Обратный рейс на самом деле будет короче, чем посадка, и они смогут сделать это за неделю. Это будет напряженная неделя осторожных передвижений и тщательной маскировки. Планировал ли Цлек, что они найдут это место, или нет, они должны были предположить, что Цлек знал, что они обнаружили обман. Итак, быть найденным сейчас означало бы смерть. Пешка остается в живых только до тех пор, пока выполняется ее предназначение, и с точки зрения цлека теперь она была обузой, даже если бы раньше была ценной.
  
  Команда снова расположилась бивуаком среди деревьев, причем близость к Каплям была немного более рискованной, чем пытаться быстро выдвигаться, рискуя вызвать шум и быть обнаруженными при пересечении местности при дневном свете. Они отложат форсированный марш на завтрашнюю ночь.
  
  Позже в тот же день "вьюстер" метнулся обратно через осколки хребта и нашел место, куда ему было велено явиться. Он терпеливо сидел под выступом и целый час ждал сигналов или приказов, но там ничего не было. Потеряв контакт со своим контролем, он рыскал вокруг, пока не нашел дыру в земле, заполз в нее и умер. Специально выведенные внутренние бактерии растворили бы его менее чем за три часа, не оставив ничего, кроме запаха и нескольких костей. На каком-то уровне все является расходным материалом.
  
  
  Глава 9
  
  
  Их ОБРАТНЫЙ маршрут пролегал через невысокие холмы, которые встречались раньше. Некоторое время они шли по охотничьим тропам, которые шли параллельно холмам. Холмы, вероятно, были древними остатками гор, разрушенными с ошеломляющих хребтов, скорее всего, подножий более высоких гор, которые возвышались к востоку и западу от ледниковой долины и речной равнины между ними. Были и другие признаки древнего вулканизма, указывающие на то, что в этом районе была бурная молодость.
  
  Оказавшись вдали от “установки” Цлек, они двигались быстро и уверенно и сошли с охотничьих троп. Хищники любили охотничьи тропы по понятным причинам, и никто не хотел драки. Не было никаких других причин быть более чем обычно осторожными, и были все основания убраться с планеты как можно скорее, поэтому они двигались быстро. Хорек показал хорошее время и продемонстрировал значительное умение находить маршруты с хорошей опорой и свободным пространством для похода, сохраняя при этом высокую растительность вокруг них для маскировки. Он редко заставлял их огибать препятствия, хотя и заставлял их обходить другое бревно, на котором могло быть гнездо кусачих муравьиных тварей. Тирдал наблюдал и пытался понять, как Феррет это сделал. У него не было опыта в этом умении.
  
  На вторую ночь они вышли к довольно глубокому и сильному ручью, который прорезал расщелину в скалах впереди.
  
  “Нам придется повернуть вниз по течению, пока мы не найдем место для брода”, - сказал Феррет. “Если только мы не собираемся строить мост из молибдена?”
  
  “Нет”, - сказал Шива. “Безопаснее и, вероятно, быстрее передвигаться. Пять минут на отдых, и мы продолжаем”.
  
  Тропинка вниз по течению представляла собой усыпанную щебнем и валунами вулканическую массу с деревьями, растущими под хаотичными углами у края, прямыми и высокими дальше за ним. Почва была богатой и ароматной, потемневшей и плодородной благодаря минералам из разбитых камней и хорошо сгнившей листвы. Для обученных солдат это был нетрудный маршрут, так как он шел под уклон с множеством опор для рук. Они быстро преодолели три километра крутого скалистого берега, пока боты шли впереди.
  
  “Впереди ровная местность”, - посоветовал Горилла.
  
  Десять минут спустя земля начала выравниваться. Они снова оказались на ледниковой равнине. Как только они достигли участка, который выглядел многообещающим для перехода, Горилла крикнул: “Ого! Аномалия!” Его голос был мягким, но настойчивым.
  
  “Какого типа?” Спросил Белл Толл, когда Шива жестом приказал войскам выстроиться по периметру.
  
  “Не здесь”, - ответил Горилла, покачав головой. “Вперед и на запад. Какой-то показатель энергии. Он маленький и не движется”.
  
  “Разве это не здорово?” Шутливо спросил Белл Толл. “Хорошо, оставь ботов в безопасности, но выясни, что сможешь. Всем сидеть здесь тихо. Тирдал, что у тебя есть для меня? Ты чувствуешь это?”
  
  “Да, теперь я могу”, - кивнул он. “Это очень слабо. Это не Цлек. Там что-то есть, но оно даже не кажется живым. Просто ... там, присутствует. И в этом есть психическая составляющая. Больше я ничего не могу сказать. Но определенно не живой ”.
  
  “Ладно, Хорек поведет, ты подходи к нему поближе и будь начеку. Помни, что у него больше опыта в подкрадывании. Горилла, расставь своих ботов пошире и двигайся медленно; мы не хотим спугнуть то, что там есть, но мы должны посмотреть сами. Шива, проложи нам два пути отхода — один медленный и осторожный, другой - иди к черту. Все, пришлите мне подтверждение… хорошо, давайте сделаем это. ”
  
  Тирдал и Феррет бросили свои рюкзаки и поползли вперед. Изображение, передаваемое ботами Gorilla, помогало им держаться пониже и держаться подальше от переплетенных корней. Земля снова стала мягкой и кашеобразной, и она пропитала их костюмы насквозь, влага пропитала воздух запахом сырости и гниющей жизни. Единственными животными, которых они видели, были самые маленькие падальщики и стеблееды. Ползая, они находились под зонтикообразным навесом кустарников. Их путь через извивающиеся корни деревьев пролегал мимо местного аналога муравейника, по которому деловито передвигались существа-жуки длиной менее сантиметра. Хорек стряхнул нескольких, которые пытались укусить и ужалить, приняв его за какой-то мертвый источник белка.
  
  “Ой”, - пробормотал он. “От этого останутся рубцы. Они не такие плохие, как те другие маленькие ублюдки, но присмотри за ними, Тирдал”.
  
  “Я вижу их”, - сказал Тирдал. “Приготовься”. Он вытащил из своего меньшего рюкзака кусочек несъеденного рациона и помахал им над гнездом, затем бросил в метре от него. Это было сладкое печенье, и маленькие нетерпеливые монстры набросились на него, не обращая на него внимания.
  
  “Давайте посмотрим глазами бота”, - попросил Феррет. Горилла подчинился и передал изображение почти на уровне земли в видимом спектре. Впереди была почти поляна; одно из тех мест, где деревья становились достаточно редкими для посадки шаттла или небольшого лагеря. Боты остановились там. Они были запрограммированы на паузу, если сталкивались с чем-то, что не было указано в файле как “естественное”, а то, что было здесь, определенно таковым не являлось.
  
  “Это то, на что мы смотрим?” Спросил Феррет.
  
  “На и ради”, - ответил Горилла. “Я не знаю, что это такое”.
  
  Все, что можно было разглядеть, - это узкое пятно среди деревьев. Внутри виднелись какие-то глыбы и холмики. Они напоминали пирамиды из камней какой-то исчезнувшей цивилизации, выветрившиеся и разрушенные за века. В этом районе была какая-то неправильность, которую чувствовали даже люди.
  
  “Источник где-то там”, - сказал Горилла. “Никаких угроз не видно. У меня есть оба бота, которые наблюдают за этим, и листовки, развешанные на деревьях на дальней стороне. Ничего, кроме местной жизни”.
  
  “Горилла”, - сказал Белл Толл, - “медленно отправляй бота. Шаг за шагом. Феррет и Тирдал могут подъехать к краю. Мы останемся сзади для поддержки. Тор и Шива, приглядывайте за нашими задницами. Раздались сигналы подтверждения, и команда двинулась в путь.
  
  Они отошли примерно на пять метров, когда Горилла сказал: “Стоп”. Все замерли, держа пальцы на спусковых крючках, пока он не сказал: “Угрозы нет, но я определил источник. Центральный холм, вон там. Энергетические эманации, но очень низкие.”
  
  “Хорошо”, - признал Белл Толл. “Давайте выдвигаться. Феррет и Тирдал ждите там, где вы находитесь. Куколка с пистолетом и я займем позицию поддержки слева. Кинжал и Шива справа. Горилла подтягивается и освобождает Хорька, затем Хорек продвигается вперед. ”
  
  При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не поляна. Он был покрыт деревьями, как и окружающая местность, но в радиусе вокруг центральной насыпи деревья были слегка низкорослыми, а из суглинка торчали камни. Именно отсутствие животных и чахлых деревьев придавали этому месту странное ощущение.
  
  “Радиация?” - спросил Белл Толл.
  
  “Не намного выше фонового уровня”, - сказал Горилла, изучив свои датчики.
  
  “Есть незначительный импульс к излучаемой частоте”, - добавил Даггер. “Он устойчивый. Для нас ничего опасного, но я полагаю, что по прошествии достаточного количества лет это накапливается. В почве также могут быть химические вещества, в зависимости от того, что это за устройство. Поверхность здесь читается по-разному. И эти камни странные. ”
  
  Теперь они были среди холмов. Феррет и Тор стояли спиной к ним, как и Куколка Ган, ее автоматическая пушка двигалась медленными движениями, пока она изучала деревья.
  
  Тирдал дотронулся до одного из камней и осмотрел борозды, видневшиеся под налипшей грязью. Это была прессованная глыба, а не резной местный камень.
  
  “Пласкрит”, - тихо сказал он.
  
  Остальные осторожно придвинулись к нему.
  
  “Что ты сказал?” Спросил Белл Толл.
  
  “Пласкрит”, - повторил он. “Посмотрите на следы экструзии и текстуру. Его изготовили на месте, не заботясь о красоте”.
  
  Кукла-пистолет провела пальцами по сколотым уголкам обнаруженной массы.
  
  “Сколько лет должно быть пласкриту, чтобы он так трескался и крошился?”
  
  “Очень старый, я бы предположил… и здравомыслящий”, - сказал Тирдал.
  
  Разведав и исследовав другие обнаруженные камни, он определил, что это были руины. Это было какое-то очень старое здание или укрепление, которому сотни, возможно, тысячи лет. Все, что осталось, - это несколько насыпей обвалившегося пласкрита, поросших уродливыми, поврежденными генами деревьями и спутанными лианами. В холодной мороси и полумраке это была жуткая, тревожащая сцена.
  
  Горилла заставил бота осторожно покопаться в глыбе. Он проделал тихие вторжения дрелью, расколол щели между отверстиями пневматическим тараном и осторожно вытащил секции. Затем он сделал еще один надрез, немного глубже. Хорек, Кинжал и Шива оставались по внешнему периметру с оголенными проводами на нервах, готовые к любому угрожающему движению или любому движению вообще. Другая половина отряда сформирована для сдерживания всего, что может вырваться из раскопок.
  
  “Источник энергии”, - сказал Тирдал.
  
  “Да?” - подсказал Белл Толл.
  
  “Я не уверен. Просто какой-то источник энергии. Все они ощущаются чем-то одинаково… тепло, радио, ультрафиолет ... просто ощущение вторгающихся лучей, которых недостаточно, чтобы причинить вред ”.
  
  “Понял, Горилла?” Спросил Белл Толл.
  
  “Понял”, - мягко кивнул он, настраивая бота так, чтобы он копал шире, прежде чем углубиться. “Нам придется либо спрятать эти блоки, которые вырезает бот, либо приклеить их обратно, когда закончим. Стопка будет бесплатной раздачей. ”
  
  “Да”, - согласился Белл Толл. “Но сейчас это не может быть намного глубже, не так ли?”
  
  В ответ Тирдал сказал: “Вот”.
  
  “Да, теперь бот это видит”, - согласился Горилла, глядя на свой экран. “Я обхожу его стороной. Это какой-то корневой источник энергии, заключенный в пласталь”.
  
  Белл Толл включил усиление и разрешение на своем шлеме и попытался заглянуть в дыру за нелепо громоздкими конечностями маленького бота.
  
  “О, черт”, - тихо сказал он.
  
  “Что?” - спросила Куколка-Пистолет, оказавшись ближе всех. Она подняла свой собственный экран и сказала: “‘О, черт’ - это верно ”.
  
  Было раскрыто достаточно информации о корпусе, чтобы стала очевидна его архитектура. Это в сочетании с энергетическими показателями сделало его знакомым каждому, кто изучал историю или военное дело.
  
  Это был артефакт Альдената. По-видимому, функциональный.
  
  Алдената вымерли. Именно они вырастили послинов для войны и все испортили, сделав послинов угрозой мародерства. Они создали дарелов, которые могли управлять, но не сражаться, чтобы защитить себя. Индои, Чптхи и, возможно, люди также подверглись их манипуляциям. Помимо пострадавших рас в этой части галактики, они оставили несколько сооружений и очень мало артефактов. Кто бы ни уничтожил их, он был тщательным. Никто не знал. По крайней мере, ни один человек. Другие расы особо не обсуждали это.
  
  Коробка была не такой уж большой, около полуметра в длину и слегка продолговатой. На ней были две ручки причудливой формы, которые боты использовали, чтобы вытащить ее на поверхность. Тщательная чистка, проведенная Gorilla and Gun Doll, показала, что на поверхности есть элементы управления и несколько надписей.
  
  “Это может быть что угодно или ничего”, - сказала Куколка-Ган, вытирая грязь, чтобы показать текст, и доставая линейчатые весы и камеру. Они не смогли расшифровать это здесь, но смогли получить изображения для файла.
  
  “Да, но любая промышленная корпорация заплатила бы за это крутой миллиард кредитов”, - сказал Белл Толл. Даже если бы он не был продан, солдаты могли бы рассчитывать на достаточную премию за него, чтобы они могли безбедно жить до конца своих дней.
  
  “Итак, десять процентов от миллиарда, разделить на восемь частей ...” - пробормотал Кинжал, пододвигаясь поближе, чтобы заглянуть в дыру. Он прикидывал вероятный процент выручки, который они получат, если правительство все-таки продаст его.
  
  “Кинжал, убирайся туда, где твое место”, - тихо рявкнул Белл Толл. Глаза снайпера были нужны там, где они могли отслеживать входящие капли, а не подсчитывать прибыль.
  
  “Да, конечно”, - согласился он и снова ускользнул.
  
  “Капитан, должен ли я сделать несколько снимков для наших исследователей?” Спросил Тирдал. “У нас действительно больше опыта работы с оборудованием Aldenata, чем у вас”.
  
  “Отчасти это потому, что вы не хотите делиться информацией, которая у вас есть, но продолжайте”, - сказал Белл Толл, и, наконец, некоторые предубеждения отступили. Тирдал проигнорировал это и сделал несколько просмотров устройства.
  
  Они перевернули еще несколько камней и заставили ботов пробурить местность, проверив отверстия, чтобы посмотреть, не появилось ли чего-нибудь еще. Больше ничего особенного не было.
  
  “Я больше ничего не получаю”, - согласился Тирдал. “Все, что я чувствую, это мощность от этого, - он указал на устройство, - и такое ощущение, что оно работает на холостом ходу, в ожидании”.
  
  Ничего не оставалось, кроме как организовать полноценную археологическую экспедицию, чего можно было бы ожидать, если бы люди когда-нибудь захватили мир.
  
  “Что ж, давайте очистим территорию и уедем”, - приказал Белл Толл. “Мы заберем коробку с собой, и пусть эксперты с ней повозятся”.
  
  Горилла заставил ботов работать, заменяя куски пласкрита, в то время как солдаты по очереди соскребали следы ботов и перетаскивали камни, как это умеют только обученные бойцы Специальных операций.
  
  “Я могу легко определить ущерб с такого близкого расстояния”, - сказал Тирдал, когда они закончили, - “но обычному наблюдателю на любом расстоянии это, вероятно, не очевидно”.
  
  “Я вижу это”, - бросил вызов Даггер. “Если я могу, то и другие смогут, если будут смотреть достаточно внимательно. Но не должно быть никаких реальных поисков, прежде чем мы уйдем”.
  
  “Тем не менее, давайте попробуем замести наши следы внутри и снаружи”, - предложил Шива.
  
  “Я согласен”, - сказал Белл Толл. Работа возобновилась под вздохи.
  
  Секрет хорошего сокрытия заключается в том, чтобы не делать слишком много, иначе участок превратится в “сад”, аккуратный и очевидный, а не грубый и невзрачный. В стиле истинного дзен делать мало труднее, чем делать много. Но к сумеркам, когда начался дождь, было мало свидетельств того, что произошло что-то неприятное. Организованный поиск может что-то показать, но не случайный осмотр. Если бы они выполнили свою работу должным образом, дождь быстро смыл бы все оставшиеся следы. Конечно, любые серьезные недостатки на раскопках были бы видны более отчетливо, поскольку дождь размыл мягкую землю. Им было лучше действовать быстро, на всякий случай.
  
  Белл Толл взял громоздкий артефакт и прикрепил его к своему рюкзаку под чехлом-хамелеоном. Он крякнул от усилия поднять его — хотя он и не был чрезмерно массивным, легким он ни в коем случае не был.
  
  Хождение по грязи - военная традиция с тех самых пор, как люди сражались, и так было всегда. К этому должна привыкнуть каждая военная организация, но, несмотря на шутки, никто никогда не привыкает. Грязь замедляет шаги, прилипает к ботинкам, затем просачивается внутрь, холодная, мокрая, липкая, с песком и местами острая. Вода плещет до самой головы, какой бы высокой она ни была, и, как правило, неприятна. Каждое поколение конструкторов настаивает на том, что они разработали “грязезащитные” ботинки, и каждое поколение военнослужащих истерически хохочет, когда грязь хлюпает по уплотнителям, промывочным поверхностям или стыкам.
  
  Команда хлюпала вдоль ближайшей реки, грязь чередовалась со струйками и лужами воды, темный, сырой берег с одной стороны и усики ветвей деревьев, выгибающиеся призрачными пальцами над ними до самой кромки воды. Они должны быть хорошо защищены от большинства датчиков. Даже тепловизионное изображение вряд ли смогло бы обнаружить их замерзшие, липкие шкуры сквозь рассеивающуюся листву.
  
  Впереди они искали брод. Желательно было немного отойти от объекта Цлек, а пересечение русла должно снизить вероятность того, что за ними кто-нибудь придет. Пока они могли плавать, даже с таким грузом, как у них, не было необходимости напрягать ненужную энергию.
  
  Первый найденный ими брод оказался не таким гостеприимным, как надеялся Белл Толл. Конечно, он был мелководнее, чем выше по течению, но находился на умеренном склоне, что придавало мелководью хорошую скорость по камням. Пересечь границу здесь было не намного легче.
  
  “Не высовывайтесь”, - шепотом посоветовал Белл Толл. Все кивнули. Помимо того, что их силуэты были скрыты, это сохраняло их устойчивость в течении. В любом случае, они уже промокли настолько, насколько это было возможно. “Хорек, выходи”.
  
  “Хорьки не любят плавать”, - ответил отряд литтл пойнт, но он сказал это, когда двинулся по каменистой отмели, которую они использовали, к более глубокой воде.
  
  Хорек спустился с полки, ухватившись одной рукой за торчащий у берега корень, и начал переходить вброд. Бурлящий поток глубиной по щиколотку у края превратился в рябь и волны глубиной по колено в течение пары шагов, затем в бурлящий поток, который обрушился на него, видимый в темном и светлом инфракрасном диапазоне и усиливающий видимые следы на его визоре. Он наклонился вперед, схватил камень, который торчал из воды, и обошел его в спокойном месте ниже по течению. Опустившись на колени и потянувшись, он ухватился за другую опору и пересек канал между ними двумя, вода била ему в грудь и брызгала в лицо. Он прокладывал себе путь, крепко держась за камни, в то время как его ноги скользили по гладкой, покрытой мхом гальке под ногами, а вода бушевала рядом с ним. Он преодолел две трети пути, когда достиг глубокого стремительного течения шириной около двух метров. Не нужно было много наблюдать, чтобы сделать вывод, что он не собирался пересекать его в одиночку. И, вероятно, при дневном свете это выглядело бы еще хуже.
  
  Хорек долгие секунды изучал ненасытный водоворот. Затем он начал отползать назад. Как только он достиг предыдущей плиты выветрившегося известняка, он перезвонил по своему передатчику, но крик был слишком громким, даже если бы это позволяла шумовая дисциплина. “Это слишком быстро. Горилла, скорее всего, справится; он выше и тяжелее. Нам нужно подстраховаться ”, - сказал он.
  
  “Черт возьми. Понял”, - ответил Белл Толл.
  
  Вскоре Горилла начал плескаться и отползать от берега. Его большая масса пошла на пользу, и он уверенно продвигался по тянущему течению и через несколько мгновений оказался рядом.
  
  “Подержи мой рюкзак и скажи, что тебе нужно”, - сказал он, освобождая свои длинные, как у альбатроса, конечности от упряжи.
  
  “Глубоко и быстро”, - сказал Феррет, указывая. “Если ты сможешь переправиться, мы протянем веревку. В противном случае этот ублюдок собирается прокатить кого-нибудь”.
  
  “Понял”, - кивнул он.
  
  Горилле и самому пришлось нелегко, и Хорек был рад, что он попросил о помощи. Двухметровый солдат плюхнулся в воду и удержал голову над водой только благодаря тому, что крепко держался за протянутую руку Феррета. Он потянулся поперек, подхваченный сильным течением, в поисках опоры. Течение под ним было невероятным, вытягивая его, как морскую звезду. После нескольких минут хватания он отступил. Сидя под скалой, он крикнул Феррету: “Я думаю, было бы проще двигаться дальше по течению. Но позволь мне кое-что попробовать”.
  
  Он искал кусок скалы шириной примерно с его ладонь. Он погрузил туда руку и выдернул тот, который показался подходящим.
  
  “Обвяжи веревкой это”, - потребовал он. “Брось это, и я сам переберусь”.
  
  Это звучало разумно, и Феррет сделал скале две петли и две половинные заминки. По кивку и указанию Гориллы он забросил его на глубину, между большим валуном и выступающим выступом чуть выше по течению. Он потянул, и оно поймалось. Горилла ухватился за веревку и в считанные секунды оказался на другой стороне.
  
  Затем предстояла задача привязать свой рюкзак к дальнему концу лески, перекинуть свободную длину и натянуть поперек. Все участники и все их снаряжение должны были промокнуть от этого. До сих пор они только думали, что промокли.
  
  Хорек был позорно перевернут, а затем проделал остаток пути в комбинации прыжков, подпрыгиваний и нырков. На дальнем берегу не было настоящего укрытия, поэтому он снова залез в воду ниже по течению за другим куском скалы.
  
  “В безопасности”, - доложил он. “Составь мне компанию”.
  
  По кивку Шивы Тирдал поплелся вниз. Его плотная фигура немного помогла здесь, и он сохранил свое положение, несмотря на поток. У каната, где Горилла все еще ждал, он поставил свой рюкзак и позволил Горилле тащить его за собой. Закончив, он ухватился за канат и перелез через него. Он исчез под движущейся поверхностью, оставив только свою руку в качестве указателя. К этой руке присоединилась другая, и он двинулся вперед прерывистыми, скользящими рывками. Наткнувшись на дальний валун, он протянул руку и дважды сжал ее, пока Горилла не нагнулся и не поднял его, или попытался это сделать. Потребовались усилия обоих: Тирдала, отталкивающегося ногами, Гориллы, цепляющегося за веревку и оттягивающегося ногами назад, прежде чем голова Дарела вынырнула на поверхность. Было слышно, как он судорожно вздохнул, когда его массивная фигура поднялась на скалу.
  
  “Срань господня… Тирдал”, - спросил Горилла между вздохами. “Сколько… ты весишь?”
  
  “У меня значительно более плотная костная и мышечная масса, чем у человека”, - сказал Тирдал, не отвечая ему. Он упрямо продолжил движение и занял позицию Хорька, когда невысокий человек выбрался на берег.
  
  Процедура повторилась. Только Хорек был достаточно легким, чтобы плыть со своим снаряжением. Куколка-Ган перекинула пушку, затем свое снаряжение, а затем себя. Ее масса была меньше, чем предполагали ее поджарые размеры, и она раскачивалась в потоке, как флаг на сильном ветру, пока Горилла не поймал ее за руку. Перебравшись через реку, она прислонилась к грязи, прикрывая остальную часть отделения, в то время как Тирдал охранял ее, а Феррет выполняла роль сенсорного провода от всего, что было спереди. Хорек приспособился к своему социальному призванию-ловцу мин и стал относиться к этому философски. Тем не менее, он надеялся на повышение в течение нескольких миссий.
  
  Кинжалу пришлось извернуться, чтобы передать Горилле свою снайперскую винтовку, не опустив ее в воду. Его беспокоила не влажность, а риск разбить ее о камни. По правде говоря, он был гораздо крепче сложен, и он был просто одержим, но Горилла потакал ему и брал его за морду, даже несмотря на то, что большое удлинение массы от его руки натягивало мышцы предплечья. Он был уверен, что Кинжал потратит немало времени на то, чтобы повозиться с ним и высушить позже.
  
  Шива, Колокольный звон с артефактом и Тор последовали за ними, и они пересекли весь город. Промокшие, покрытые грязью и мхом, усеянные сорняками, они смешались с толпой еще лучше, чем раньше. Даже при теплом воздухе было пронизывающе холодно. Лучший способ замедлить передачу тепла через воду - уменьшить проницаемость костюмов. После этого они сморщивались, как чернослив, внутри хлюпающей водонепроницаемой оболочки. После прогревания они увеличивали проницаемость до тех пор, пока не становились сухими на пару.
  
  “Горилла, сделай нам хороший снимок”, - приказал Белл Толл.
  
  “Подойдет, но только один бот преодолел его. Другой подвергся замачиванию — должно быть, где-то в оболочке образовалась дыра — и не будет работать, пока не высохнет”, - ответил он. “Хочешь, я тоже разошлю листовки?”
  
  Белл Толл на несколько мгновений задумался. Вполне вероятно, что они проиграют хищникам еще немного, но команда отфильтровывалась, а дроны были предназначены для использования. Риск обнаружения был ничтожно мал, а данные, которые они могли бы предоставить, могли быть значительными.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он. “Как только они выйдут, мы переедем. По крайней мере, мы приняли ванну”.
  
  “Да, и сейчас только апрель”, - пошутил Феррет. Теперь он не стеснялся комментировать. В конце концов, он проложил путь через этот гигантский отель "роуч", его болота, скалы, равнины к Цлеку, коробке Альдената и той ужасной реке. До этого тоже были две другие планеты.
  
  “Мы ищем место, где можно спрятаться на день”, - сказал Шива. “Нам нужно надежное укрытие, на всякий случай. Будьте начеку”.
  
  Они снова двинулись в путь, следуя за технобагами Гориллы.
  
  Независимо от их подготовки и опыта, это была трудная миссия. Все они были потрепаны за время путешествия, все устали и были близки к изнеможению из-за необычного цикла дня, повышенной гравитации, незнакомого воздуха и непривычной обстановки. Все были морально напряжены из-за риска и возможных угроз, а также невероятного одиночества оттого, что были единственными людьми на планете, единственными в радиусе тридцати пяти световых лет, по сути, единственными во вселенной, поскольку никто другой не мог помочь им в чрезвычайной ситуации. Обыденные неприятности вроде скучных пайков и мозолей были просто дразнящим флиртом, чтобы напомнить им обо всем остальном.
  
  Затем был Тирдал. Дарел неуклонно, спокойно продвигался вперед, выполняя свою часть работы, и делал это достаточно хорошо, вообще без жалоб. Это только усложняло сопереживание ему. Это, и еще он мог заглядывать в душу человека. Тирдал все еще был в значительной степени изгоем. Никто не мог справиться с ним, но они и не особо пытались. Если бы он остался с командой после выполнения этой миссии, возможно, это изменилось бы. Это еще предстоит выяснить.
  
  Интроспективное и тактическое молчание было нарушено словами Феррета: “Я думаю, это может сработать ... вон там”. Он осветил указанную область, и все посмотрели туда. Это было большое обнажение, все еще скрытое деревьями, с рядом более мелких выступов ниже по склону.
  
  “Сохраняйте спокойствие”, - приказал Шива. “Что вы думаете, сэр?”
  
  Белл Толл помахал Хорьку рукой и подошел посмотреть сам. “Должно получиться, сержант. Уложите их спать”.
  
  “Понял. Хорек и Горилла, прочесайте периметр. Кукла-пулеметчик, прикройте их вон оттуда”, - он указал на выступ. “Все остальные, окапывайтесь”.
  
  Кукла-пулемет вздохнула с облегчением, устанавливая пушку на монопод с шипами. Гироскопические стабилизаторы будут поддерживать ее неподвижной и выровненной, готовой качнуться при малейшем прикосновении. После этого она сорвала шлем и хорошенько поцарапала свои спутанные волосы и кожу головы под ним. “Здесь все немеет”, - пробормотала она едва слышно, ни к кому не обращаясь. Дни, когда шлем давил на лямки, даже с добавленной ею пенопластовой подкладкой, все больше отвлекали. Перхоть ее не беспокоила, это была просто часть работы, и она уберется, как только вернется домой. Кроме того, здесь не было никого, кроме парней.
  
  Вскоре Горилла извлек свои сенсоры, удвоенные, чтобы действовать как мины по его приказу. Теперь они были гораздо более расходуемыми, чем раньше, и потенциальных угроз стало больше. Снаряжение было расходным материалом, люди - нет.
  
  Вскоре они были на месте: сенсоры флайер-бота на вершине скалы, три маленьких бота-убийцы, притаившиеся внизу, и единственный выживший таблеточный жук, поднявшийся на холм и наблюдающий. Шива направил войска в отдельные места, где они были бы скрыты, но могли бы вести прицельный огонь, и приказал им выкатить свои сумки. Уборная находилась в самом центре для удобства и безопасности. “ Не собираюсь углубляться, сержант, ” сказал Даггер. “ Камни, конечно, на глубине менее полуметра.
  
  “Сойдет”, - сказал он в знак признания и увольнения.
  
  Пока Шива занимался хозяйством, Белл Толл осматривал артефакт. Он провел кончиками пальцев по поверхности в поисках элементов управления или швов. При таком освещении ничего не было заметно. Мысленно пожав плечами, он полез в свое снаряжение и достал датчик-транспондер. На самом деле в этом не было необходимости, и он, вероятно, слишком остро отреагировал, но им всем не хотелось бы потерять такой приз. Пометить его не помешало бы, что он и сделал. Он приложил его к углу, и его молекулярно тонкая пленка слилась с поверхностью артефакта, став фактически его частью и невидимой.
  
  Кинжал проскользнул рядом с ним, незамеченный до последнего момента. Колокольный звон слегка дрогнул, но не показал этого. Черт возьми, он ненавидел, когда снайпер делал это. Он сделал это просто потому, что мог, и это только подбодрило его, если он думал, что одержал над тобой верх.
  
  “Да, Кинжал? Ты здесь, чтобы воспользоваться политикой открытых дверей командующего?” спросил он.
  
  “Нет, просто хотел еще раз взглянуть на ложу, сэр. Я не успел хорошенько разглядеть ее раньше”, - сказал он, подходя ближе. Теперь они стояли плечом к плечу, и от этого Беллу Толлу стало не по себе. Честно говоря, он предпочел бы, чтобы Тирдал был так близко, а не Кинжал. Один был неизвестен, другой причинял боль.
  
  “Ну, это артефакт, Кинжал. Артефакт, познакомься с Кинжалом”, - сказал он, пытаясь придать ситуации немного легкомыслия.
  
  “Зачарованный”, - пошутил Даггер. Черт возьми, он был не так уж плох, подумал Белл Толл. Просто еще один ребенок, которому нужно что-то доказать. Дайте ему пять лет, и он повзрослеет. Когда он только приехал, он был само отношение, теперь это было отчасти притворством. Он справится с этим, и если будут возможности позволить ему вести себя как зрелому человеку, их следует поощрять.
  
  Кинжал внимательно изучал устройство в разгорающемся свете. Его пальцы проследили за выпуклыми символами, которые могли быть давно отключенными элементами управления, проследили контуры и подняли его. “Что это и почему оно здесь?” спросил он, в основном обращаясь к самому себе.
  
  “Возможно, мы никогда не узнаем”, - сказал Белл Толл. “Некоторые из них можно открыть внутри стазисного поля, хотя некоторые оснащены для самоуничтожения. Другие не реагируют. Тот факт, что этот все еще обладает скрытой силой, является хорошим знаком.”
  
  “Есть какие-нибудь предположения, что это может быть, сэр?” Спросил Даггер, его острые, идеальные глаза все еще были сосредоточены на коробке, изучая каждую линию, каждую заполненную грязью ямку.
  
  “Понятия не имею. Блок управления кораблем, маловероятно. Возможно, компьютер базы, хотя я думаю, что они извлекли его, когда база была покинута, или враг захватил бы его. Больше я ничего не могу сказать. У меня были брифинги, но я не эксперт ”. Он пожал плечами.
  
  Кинжал тоже пожал плечами. “Я вижу, что это, очевидно, швы, но я не вижу способа заставить их сдвинуться с места. Мы будем трахать это по очереди?”
  
  “Нет, Кинжал”, - ответил Белл Толл, улыбаясь. “В этом случае командир возьмет на себя ужасную ношу перевозки груза, чтобы избавить свои войска от напряжения, которого не было в первоначальном плане. Кроме того, это будет моя задница, если мы ее потеряем.”
  
  “Да, я мог бы просто посмотреть на это. ‘ Мы нашли этот артефакт Альдената и бросили его в озеро. Мне очень жаль. но в то время это действительно было круто.’ Я не могу представить, чтобы они на это купились ”.
  
  “Верно”, - усмехнулся Белл Толл. “Ну, я собираюсь завернуть это обратно, так что ”показ и рассказ" окончен".
  
  “Хорошо, сэр. Я буду начеку сегодня вечером. И я могу настроить некоторые из моих датчиков на дополнительную сигнализацию, если хотите”.
  
  “Пожалуйста”, - согласился он, когда Даггер, пригнувшись, вернулся к своему снаряжению. Он подумал, что Кинжал был не так уж плох, когда его интересам бросали вызов. Именно скука делала его неловким.
  
  Снова пришло время ужинать. Хотелось надеяться, что в этом патруле будет еще несколько таких. Когда колеблющиеся, вспыхивающие искры ложного рассвета предупредили о приближающемся рассвете, они набросились на еду. Голод помог, как и долгая практика, а также осознание того, что через несколько снов они выберутся отсюда.
  
  “Опять тунец”, - пожаловалась куколка-пулеметчик. “Кто ест это дерьмо?”
  
  “Извини, куколка”, - сказал Тор. “Но я не собираюсь менять свои свиные оладьи”.
  
  “Не имеет значения”, - сказала она со смирением и вздохом в голосе. “Я это съем”.
  
  Кинжал сказал: “Сейчас вернусь. Нужно опорожнить вену”, - поднялся и направился к большому камню.
  
  “Почему ты не зашел в ручей, как все мы?” Пошутил Тор. Затем он удивился, почему снайпер шел мимо камней, да еще со своей винтовкой. “Эй, Кинжал, разрез над—”
  
  Проходя мимо камня, Даггер выхватил нейронную гранату из подсумка на своей сбруе и бросил ее обратно в середину команды.
  
  
  Глава 10
  
  
  Тирдал почувствовал, как агрессия Кинжала ударила его. Под поверхностью она была ощутимой, злобной и совершенно бесстрастной. Входящее ощущение было настолько сильным, что стало одним из немногих визуальных ощущений, которые у него когда-либо были. Ощущение поразило его и прокатилось по нему, создав связь на какую-то долю секунды. Он мог чувствовать бессердечную ухмылку на лице своего / Кинжала, видеть дугу гранаты, вылетающую из руки его / Кинжала. Внезапно перед глазами возник образ фангара, хищника на Шартане. Кинжал не только совершал массовые убийства, он наслаждался этим. Это был напряженный момент, сенсационный эквивалент оргазма, личный и мощный. Они были фирменным блюдом Тирдала. Он не всегда мог “чувствовать” людей в своем районе. Но он всегда знал, когда они участвовали в убийстве.
  
  Он также знал, что у него не было времени остановить это. Его перфоратор должен был пробить камень, который снайпер использовал в качестве щита против нейронной плети, но граната уже была в воздухе, когда дарел вскочил на ноги. Остановка, чтобы убить снайпера, просто оставит всю команду лежать мертвой на земле. Их жизненно важная информация и, возможно, еще более важный артефакт никогда не вернутся.
  
  Этот мыслительный процесс произошел в одно мгновение, и Тирдал понял, что ему нужно делать. О спасении команды не могло быть и речи; он не мог вовремя дотянуться до гранаты и бросить ее за пределы досягаемости. Все, что он мог сделать, это избежать смерти самому. И уберечь шкатулку, которая должна была стать целью Кинжала, от рук снайпера, ставшего предателем.
  
  Но чтобы сделать все, что он должен был сделать, пришлось бы использовать гормоны тала. Что было еще одной проблемой.
  
  Тирдал призвал таля, позволив естественному гневу на предательство снайпера просочиться крошечным щупальцем сквозь крепко удерживаемую оборону. Простое прикосновение гнева привело в действие коготную железу, выбросив капельку гормона в организм дарела и замедлив его субъективное время и окружающий мир, когда он потянулся за шкатулкой.
  
  Капитан медленно смотрел на него в ужасе, но Тирдал не обращал на это никакого внимания; капитан, который на самом деле был порядочным человеком, был мертв и не знал об этом. Рука Тирдала с лезвием ножа ударила офицера по запястью, сломав его и ослабив хватку на коробке.
  
  Как только он закрепил коробку, Тирдал повернулся и нырнул за валун позади него. Казалось, что весь мир замедлился, когда он краем глаза увидел выражение ужаса на лицах Шивы и Куклы-Пистолета при виде гранаты. Его зрение раздвоилось, один глаз следил за потенциальной угрозой справа, в то время как другой смотрел налево, куда летела граната. Люди не могли этого сделать, вспомнил он. Это знание могло пригодиться позже.
  
  У него была коробка, перфоратор и боевая сбруя с небольшим патрульным рюкзаком. Чего у него не было, так это рюкзака. Но как только между ним и гранатой оказалась большая часть гранита, он намеревался научить снайпера нескольким вещам о Дареле.
  
  Одним из которых было то, что они действительно ненавидели предателей. По крайней мере, Бэйн Сидхе Дарел ненавидел.
  
  Он подпрыгнул вверх и назад и одной рукой ударился о вершину валуна, чтобы скорректировать свой курс поворотом. Пальцы, более твердые, чем гранит, оставили небольшие шрамы, когда погнали его вперед и вниз, в запутанный подлесок. Приземление не получило похвалы от его хозяина, и он почувствовал, как подломилось одно плечо. Но затем он распластался на земле, хотя и был слегка потрепан, когда нейронная граната издала свой рык.
  
  Дыша медленно и глубоко, чтобы предотвратить линтатай, Тирдал развернулся на животе и, тщательно контролируя свою реакцию, выстрелил вдоль линии в направлении того места, откуда стрелял снайпер. Осторожно. Он просто стрелял по валунам и грязи. Не по человеку. Если бы человек случайно оказался у него на пути, это было бы чистой случайностью. Но не убийство. Никогда не убийство.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек повернул голову, когда Тор заговорил, и понял, что что-то не так. Сначала он не знал, что это за тварь вылетела из-за валуна, но он знал, что это плохо.
  
  К счастью, он занял позицию за невысоким выступом скалы, чтобы, по крайней мере, создать иллюзию уединения. Он пригнулся, надеясь, что его прикроет от какого-нибудь дурацкого трюка, который выкинет Кинжал. Ему было все равно, если над ним будут смеяться за то, что он ударил лицом в грязь. Если это была шутка, то плохая.
  
  Он почувствовал яростный удар гранаты и понял, что ранен. Сначала это было все, что было, мучительный разрыв через его тело, яркие вспышки в глазах. Но он был жив. Он сосредоточился на этом. Его сознание вернулось, он конвульсивно дрыгал ногами. Боль прошла в виде жгучего, сводящего судорогой ожога от середины икр вниз. Он был в основном прикрыт от лучей взрыва, но его ноги выступали из-за скалы и были обнажены, и это причиняло боль, о, черт, это причиняло боль.
  
  Теперь ему нужно было двигаться. Это не могло быть случайностью, и Кинжал вернулся бы, чтобы убить его. Осматривая местность, он также заметил, что среди тел перед ним нет Тирдала. Этот проклятый Дарел был замешан в этом? нехорошо. Что бы ни происходило, это было нехорошо. Он нащупал щель между камнями и попытался протиснуться, но застрял. Было бы легко протолкнуться ногами, вот только ноги у него не работали, вот только нервы были на пределе и они чертовски болели. Позади него стреляли, и это был плохой знак.
  
  С помощью чистой силы, которая напрягла трицепс до боли, которая побледнела по сравнению с его ногами, он вывернулся. Он замер, увидев, как Тирдал пробежал внизу трусцой, направляясь вниз по течению с артефактом.
  
  О, сукин сын, подумал он. Неужели все это было подстроено, чтобы заполучить тот артефакт? Или Тирдал и Кинжал заключили сделку этим вечером? “Капитан?” - прошептал он в коммуникатор, жаждая услышать обнадеживающий голос. Ответа не последовало. Он знал, что они мертвы, но должен был проверить. Прокручивая каналы, он попытался “Сержант? Кукла? Тор? Горилла?”, но ответа не последовало. Его охватила паника, когда он понял, что теперь командует он, с двумя предателями, и это ни черта не значит, потому что его собираются убить. И даже если бы он не был убит, повреждение нервной системы в его лодыжках и ступнях означало, что он все равно мог заболеть гангреной и вскоре умереть. Он не умел хорошо ампутировать конечности, и у него не было способа восстановить нервы в полевых условиях. Возможна ли была гангрена? Он не знал. Не то чтобы это имело значение; он был хромым.
  
  Он карабкался все выше по склону, пригибаясь, прячась. Эту часть он мог пока проделать на четвереньках, хотя ему пришлось бы следить за тем, куда ступают его болтающиеся ноги, иначе он оставил бы явный след своего ухода. Теперь ему нужно было беспокоиться не только о Каплях, но и о Даггере, который будет преследовать его. И Тирдал мог прощупать его разум. Он не был уверен, что в данный момент есть безопасное место, но он не мог просто лежать там и ждать выстрела.
  
  Хорек был напуган. Он не боялся признать это. Он был достаточно взрослым, чтобы понять, что такое смертность, и это пристально смотрело на него. Он не видел никакого способа выбраться из этого живым, но те несколько часов или дней, которые у него могли быть, были драгоценнее всего остального.
  
  Он осторожно пробирался в гору под колышущимися листьями и спутанными стеблями. Рост давал ему больше шансов на выстрел, пока он мог оставаться скрытым, потому что сенсоры и глаза Даггера искали бы его, а то, как он стрелял против Тора, было просто ужасающим. И Тирдал следовал за Ферретом всю поездку, со свойственным ему Чувством, заглядывая ему в душу.
  
  Хорек сделал глубокий, медленный вдох и попытался успокоиться. Он знал, что паникует, он знал, что находится в шоке, и он знал, что его пульс бьется слишком быстро для здоровья.
  
  В земле была ямочка, густо заросшая зеленью и слегка влажная. Это защитит его на время. Его тепло уравновесит испаряющееся охлаждение земли, и он сможет слиться с фоном. Он обошел ее локтями и коленями с дальней стороны и проскользнул внутрь.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал был счастлив. Это было редкостью. Но за миллиард кредитов можно было купить много счастья. С миллиардом кредитов он мог бы переселиться в Кали и провести остаток своей жизни, оскорбляя верующих. Он мог омолаживать себя столько раз, сколько хотел, а когда даже омоложение не удавалось, мог перенести свой мозг в новое тело и продолжать развлекаться. Возможно, в женское тело. Возможно, он бы сделал это в любом случае, просто ради удовольствия. За миллиард кредитов можно было купить массу удовольствий.
  
  Он встал, как только граната упала, спустился вниз и оглядел поляну, на корчащиеся и очень мертвые тела. Хорошо. В любом случае, они все были придурками. Где, черт возьми, был этот…
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал не смог локализовать эмоцию удовлетворения, но он услышал движение, которое не было стремительным, и выстрелил вдоль вектора. Но когда он это сделал, он также почувствовал эмоции удивления и бегства. Он сделал серию выстрелов в обе стороны от того места, где, как он думал, находился снайпер, но понял, что промахнулся. В этом не было ничего удивительного. Впрочем, это было все, что он мог сделать в данный момент. Кинжал может увернуться от луча. Каков был здесь мотив? Было ли простой жадности достаточно, чтобы обученный профессионал убил своих товарищей по команде? Или у Кинжала была какая-то более глубокая проблема? Человеческий разум было трудно понять. На данный момент мотивы были не важны. Тирдал продолжал стрелять, спускаясь с холма с артефактом, оставляя заметные следы, но ему требовались расстояние и время.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал нырнул и перекатился, зная, что должно было произойти. Он также заметил, что проклятая шкатулка исчезла. Тепловой детектор на его винтовке более или менее точно определил дарела, поэтому он выпустил очередь из "хорнета" и убрался к чертовой матери из "доджа", держась между камнями, когда сзади него ударил перфоратор. Затем снова началась стрельба. Пока не очень точная, но это можно изменить. Что, черт возьми, произошло? Он видел этого проклятого Дарела на поляне. Он позаботился об этом, потому что убийство проклятого умного Эльфа было глазурью на торте. Конечно, оно почувствовало его, но как, черт возьми, этот маленький ублюдок сумел достать коробку и метнуться через камни в теневую зону до того, как сработал взрыватель гранаты?
  
  
  
  * * *
  
  Плечо Тирдала болело, но он проигнорировал это, встал и направился в сторону. Именно в этот момент снаряд "хорнет" пролетел вокруг валуна.
  
  Снаряд "Шершень" мог отследить несколько предметов, но костюм-хамелеон выделял достаточно тепла, так что это было проще всего. Он поднимался на относительно низкой скорости, пока не решил, что у него хорошая трасса, после чего перешел к скоростному набору высоты.
  
  Выстрел был всего лишь надеждой и молитвой о Кинжале. Защитные сенсоры на ремне безопасности Тирдала засекли выброс энергии при запуске, и когда устройство облетело скалу, его встретил пучок протонов высокой интенсивности. Протоны заставили корпус устройства излучать собственное электромагнитное поле, разорвав на части большую часть электроники, которая им управляла. Оружие изготовилось к атаке, но ЭМИ отключила его системы, и хотя оно продолжало двигаться к дарелу, скорость его поражения была намного ниже.
  
  Снаряд все еще врезался в Тирдал со скоростью более тысячи метров в секунду. Пули или даже сверхскоростные шарики не сбивают людей с ног, но от удара у него треснула нижняя часть грудной клетки и вышибло воздух из легких. Ему удалось откатиться от камней в новое укрытие, морщась от боли и контролируя дыхание, чтобы сохранить сознание. Он глубоко сгорбился под нишей в склоне и держал свой перфоратор направленным вверх и наружу на случай, если перед ним появится Кинжал. Затем его мозг снова заработал, несмотря на миазмы искр в глазах и рев в ушах.
  
  Он чувствовал тишину, царившую в лагере. Он не был хорош в распознавании людей своими обычными органами чувств, но фоновый гул жизни, человеческой жизни, исчез из маленького лагеря. И он мог чувствовать снайпера где-то там. Эмпатическое чувство, отточенное дисциплинами Бэйн Сидхе, не было точным. Оно могло сказать ему, было ли что-то очень близко или очень далеко. Все, что было между ними, было серым. Хотя снайпер уходил “недалеко”. Это означало, что он, вероятно, находил хорошее место для выстрела, а значит, пришло время уходить.
  
  Там, в скалах, были вещи, в которых нуждался Тирдал. Его снаряжение. Его пища, которая была разработана с учетом его ферментативных ограничений, а также для обеспечения необходимого ему высокого содержания калорий. Чистая вода. Несколько ботов-убийц, которые были у Гориллы, помогли бы со снайпером. С другой стороны, о том, чтобы забрести в лагерь, не могло быть и речи. Вскоре длинный Кинжал найдет хорошее укрытие, и следующим ощущением, которое подхватит Тирдал, будет ощущение, когда он нажимает на тонкий нервный спусковой крючок своей винтовки.
  
  Он взглянул на коробку, которая была центром сложности, затем огляделся. Местность была холмистой и слегка поросшей лесом, кости земли торчали из суглинка. Если бы он держался низкой местности и деревьев, были шансы, что снайпер не смог бы выстрелить в него. Конечно, это действительно увеличило бы время в пути.
  
  Если бы он смог разорвать контакт с Даггером, то, возможно, смог бы добраться до хребтов и убежать от него. Дарел происходил от хищников с высокой гравитацией; этот мир был для него тем же, чем Марс был для человека, а люди передвигались как стадо крупного рогатого скота. Он мог легко обогнать Кинжала.
  
  С другой стороны, не было никаких сомнений в том, что у Даггера было преимущество перед ним. У снайпера было гораздо больше опыта в полевых условиях, чем у Тирдала, чья подготовка была в основном умственной и личной. А дальнобойность винтовки Кинжала была примерно в десять раз больше, чем у его оружия. Это означало, что Тирдал должен был либо оставить его далеко позади, либо подойти вплотную и убить его, предполагая, что он сможет сделать это, не перегружаясь талом и не страдая от последствий. Это также было бы провалом миссии. Он скривился. Это было одно из немногих выражений, которое было одинаковым для обеих рас.
  
  В идеале, поскольку он все равно не сможет пронести артефакт мимо человеческого флота, он должен просто уничтожить его здесь. Но потребуется больше энергии, чем перфоратор, чтобы пробить эту молекулярно связанную оболочку с усилением силовым полем. Ему просто придется носить его с собой, пока он не определится с диспозицией. Ни Кинжалу, ни любому другому человеку, если уж на то пошло, нельзя было позволить получить доступ к этому проклятому устройству.
  
  Кинжал ожидал, что он направится к лагерю. Тогда он ожидал, что он побежит. И, честно говоря, Тирдал не мог придумать никаких других вариантов. Но, поскольку он уже знал, что не пойдет за материалом в лагерь, пришло время бежать, пока Даггер не пришел к такому же выводу.
  
  Он побежал вниз по склону к ручью, затем начал двигаться параллельно ему на запад. Где-то на юге, предположительно, затаился Даггер, ожидая, когда он направится в лагерь. Это должно дать ему время разорвать контакт.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал медленно скользнул на место под другой полкой выше по склону и вытянул винтовку. Этот проклятый перфоратор делал дарела слишком опасным на короткой дистанции, а проклятая упряжь уничтожала большинство его умных патронов. Но снаряды свободного полета сработали бы достаточно хорошо. Это было так похоже на дарелов. Им всегда было во что воткнуть свои манипулятивные пальцы. Если бы у него хватило такта умереть вместе с остальными, Даггер был бы уже почти дома.
  
  Он поводил голографическим прицелом из стороны в сторону и выругался. В ложбине внизу члены команды скрючились в характерной для нейронной гранаты судорожной позе, но он не обратил на них никакого внимания. Ему не нужно было ничего из снаряжения для связи. Он колебался из-за множества ботов Gorilla, но этот бой обещал быть mano a mano; к черту электронные куски дерьма. Он снова подумал о локальном детекторе, снятом с упряжи Хорька, и о контрольном устройстве слежения, снятом с капитана. Лучше возьми их. Единственные тепловые излучения исходили от остывающих тел; хитрый маленький сукин сын Дарел исчез.
  
  Или он просто был хорошо спрятан? Прицел улавливал малейший след тепла, но его можно было подделать. Просто застегнуть форму, как будто это космические скафандры, и это ненадолго помогло бы. Конечно, вы рисковали умереть от тепловой прострации в такое теплое утро, как это. С учетом оставшейся влаги в скафандрах, Тирдал должен был тушиться, как курица. Но он мог бы делать это, застегнувшись на все пуговицы и оставаясь по-настоящему неподвижным, пока Даггер не двинется с места.
  
  Хотя это было маловероятно. Он должен был уже напасть по крайней мере на след, а компьютер сообщал, что местность пустынна. Гребаный эльф сбежал. С проклятым артефактом.
  
  И маловероятно, что он смог бы убежать, перехитрить Кинжала. Во-первых, капитан поместил на коробку трассировщик. Он не придавал этому большого значения, на самом деле был немного уклончив, как будто знал, что это может пропасть. Знал ли дарел? Вероятно, нет, иначе он не стал бы тратить время на то, чтобы схватить его. На самом деле, зачем он это сделал? Масса ящика была для него препятствием, которым мог воспользоваться Кинжал. Из-за его собственной жадности громоздкий артефакт достался ему вместо Кинжала, и его можно было использовать для слежки за ним. Тупица. Во-вторых, в Галактике не было другого такого следопыта, как Кинжал. Он мог выследить химмита на камне. Выследить дарела, выросшего в городе, было не так уж сложно.
  
  Он думал о том, чего хотел. У Хорька был трекер lifesigns, который мог улавливать сложные нервные системы на расстоянии около ста метров. Он также улавливал генетические следы, такие как кровь или волосы. Он был разработан, чтобы подбирать людей, но, вероятно, сработал и для Дарела. Он не собирал Капли, но между ним и трассером на коробке он должен быть в состоянии найти эльфийского ублюдка и уложить его. У трейсера капитана была соответствующая коробка, чтобы следовать за ним. С ними даже слепой мог найти дарела. Затем наступил день выплаты жалованья. Но если бы там ждал Тирдал, Даггера разнесло бы на кровавые кусочки от удара перфоратора. Лучше не рисковать. Кроме того, ему не нужны были гаджеты. Это была битва умов.
  
  Черт возьми, да, они ему действительно были нужны. Страх не смог бы отговорить его от того, чтобы сделать это должным образом. Еще раз осмотрев местность, он решил, что это безопасно, и бросился вниз длинными, низкими шагами, согнувшись. Он держал винтовку на ремне, держа ее прямо за спиной поверх рюкзака. Это было немного неловко, но оставляло свободными обе руки для рельсового пистолета и ножа. Достигнув депрессии, он стал искать тело Хорька. Оно было там, а теперь его ... нет. Черт. Хорек тоже был жив. Это была палка в заднице, которая ему не нужна.
  
  Там были слабые, но четкие следы. Хорек уполз по камням. Это означало, что он, вероятно, был ранен. Хотя, черт возьми, его выживание было еще одной проблемой. След становился слабее, и быстрое сканирование не показало никаких тепловых следов, так что он либо ушел, либо прятался. Тем не менее, Даггер знал, что ему нужно действовать быстро, на случай, если тот или иной из них появится снова.
  
  В любом случае, перейдем к этому засранцу капитану. Он снова хихикнул. Ему пришла в голову мысль: “Это научит тебя заставлять меня копаться в дерьме”.
  
  Капитан стоял лицом в сторону. Итак, трус попытался убежать, а не сражаться. Типично. всегда можно было ожидать, что уполномоченные отверстия будут сражаться с тыла. И что, черт возьми, случилось с его запястьем? Оно было не просто сломано, оно было раздроблено. Пальцы и предплечье распухли, кости хрустели так сильно, что конечность расплющилась бы, как сосиска, если бы мышцы не были напряжены из-за нервного воздействия. Должно быть, он приземлился на него очень странно. Неважно, это было неважно. Важно было найти, куда этот ублюдок засунул маячок, и быстро.
  
  О, разве это не было просто чертовски мило. У этого мудака он был в набедренном кармане, а его костюм пропускал влагу, что также означало, что дерьмо и моча, сочащиеся из его сжатых, а затем расслабленных сфинктеров, стекали вниз и в него. Когда он переворачивал тело, он бросил один взгляд на это лицо, на котором было больше всего недоумения. Тупой ублюдок, вероятно, понятия не имел, что происходит, даже когда дело дошло до этого. Типично. Кинжал тихо откашлялся и сплюнул через нос и рот. “В следующий раз умри аккуратно, ты, кусок дерьма”, - прошептал он. Затем он вскочил и побежал, на бегу пиная распростертое и скрюченное тело Куклы Ган в промежность, просто потому, что. Взбалмошная сука.
  
  Он вышел и вернулся на восток, быстро, но осторожно. К счастью, между ними и базой Блобов была гряда холмов; если повезет, здесь не будет никакого присутствия Блобов. Он осторожно поднимался по склону, пригибаясь и сохраняя деревья между собой и открытой могилой своих бывших приятелей. Было бы интересно, подумал он, посмотреть, как местная жизнь избавляется от трупов. Поступили бы они как земная падаль и сначала съели бы глаза? Раздели бы тела, даже внутри костюмов, до голых костей? Или что-то похожее на шакала сразу обглодало бы кости? Что с экипировкой? Закопали, утащили в качестве трофеев или диковинок, как это сделали бы крысы, или оставили создавать новые “артефакты”, которые какая-нибудь другая раса найдет через тысячу лет?
  
  Впрочем, это был недостаточно интересный вопрос, чтобы рисковать коробкой за миллиард долларов. Но это могло бы развлечь его в ближайшие годы. Возможно, он заказал бы картину. Или, черт возьми, на Кали он мог бы заплатить, чтобы повторить это с заключенными и посмотреть, как они разлагаются. Импортируйте грузовик, полный жуков, и приготовьте несколько напитков.
  
  Он достиг небольшого выступа примерно в двухстах метрах от него, который обеспечивал хорошую видимость. Солнце как раз поднималось над ним, выжигая дымку, которая сгустилась всего несколько минут назад, и добавляя еще один элемент азарта в это состязание. Эльфу было бы легче обнаружить движение при дневном свете. Так же поступил бы и Хорек, хотя он не представлял особой угрозы. Так же поступил бы и Кинжал. Но это вывело из строя некоторые его приборы, такие как тепловые датчики. Этот тыквенно-оранжевый шар вскоре должен был стать солнцем, почти таким же ярким, как земное, и был им к тому времени, как он облетел поляну и достиг высшей точки. Он быстро вырос в этот короткий день.
  
  Он устроился под массой листьев, его снаряжение-хамелеон прекрасно гармонировало с ними. Используя оптический прицел, он снова осмотрел местность, но не обнаружил никаких признаков Эльфа. Хорошо. Что ж, плохо, но он сразу же с этим разберется. Не было никаких признаков присутствия Хорька. Маленький придурок действительно был хорошим подхалимом. Тоже нехорошо. Хотя он мог быть мертв в сорняках. Это было не важно, но было бы приятно знать.
  
  Очевидно, Тирдал пошел другим путем. Итак, пришло время вернуться вниз и поискать следы его ухода. Это было бы все равно что выслеживать носорога на выставке керамики. Эльф действительно не имел ни малейшего представления о том, что происходит в лесу. Он, конечно, был тихим, но без Хорька, который следовал бы за ним, он оставил бы много следов.
  
  Что касается Хорька, то если он еще не появился, то либо он был ранен, либо прилично уполз умирать. Не беспокойтесь.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал должен был легко разорвать контакт. Чего он не ожидал, так это количества повреждений своей нагрудной пластины. Его костюм был разорван, и из маленькой дырочки сочилась кровь.
  
  Нагрудная пластина дарелов была не просто эрзацем ребер. Она эволюционировала как защита сердца, легких и нервного узла, которые у дарелов располагались в той же общей области, что и у людей, и как функциональная диафрагма. Тирдал стартовал в хорошем темпе, но через пару километров покалывающая боль в груди переросла в жгучую агонию. Он быстро провел медицинское обследование, и оно подтвердило его худшие опасения. То, на что он надеялся, было всего лишь мелким переломом, на самом деле оказалось трещиной почти поперек пластины. Использовать его для всасывания и выдыхания, особенно на высокой скорости, было невозможно. Ему повезло бы, если бы он мог двигаться так же быстро, как снайпер, не говоря уже о том, чтобы обогнать его. Неловко держа коробку на плече, он потянул пластину вверх и вбок, отчего с каждым шагом становилось все больнее. Он поменялся сторонами, переложив перфоратор влево, а артефакт вправо. Так было немного лучше. Он смутно припоминал, что люди обычно ориентированы использовать только одну сторону, обычно правую. Он бы держал это в уме.
  
  Именно тогда Тирдал понял, что снайпер должен убить его. Даже если Даггер решит сократить свои потери — хотя единственным пока было приобретение Тирдалом шкатулки — и уйдет, капсула не взлетит без Тирдала. Если только Тирдал не умрет. Тирдал также не мог приблизиться к месту эвакуации, пока Даггер не был мертв, потому что это была точка провала — они оба должны были отправиться туда, и ни один из них не мог оставить другого в живых.
  
  Впрочем, это было позже. На данный момент он разорвал контакт, определил параметры ближайшей миссии, и теперь ему предстояло обеспечить тактическое преимущество и определить местонахождение своей цели. Весь текст из тренинга вернулся к нему, и он понял, насколько тщательно люди избегали обсуждения реальных событий, пряча их под банальностями. Он точно знал, что ему нужно делать. Он понятия не имел, как ему поступить. Вероятно, это была одна из тех фраз типа “вас научат этому в вашем подразделении назначения”, как и многие другие. Как странно, что людям требовался весь этот ритуал и то, что они считали лишением, чтобы заглянуть внутрь себя и определить, хватит ли у человека мужества для этой работы. Дарел просто медитировал, обдумывал вопрос и решал, может ли он это понять. Затем начиналось обучение. Однако человеческое “обучение” было ничем иным, как сосредоточением мысли, заземлением себя, без учета существенных деталей. Тирдал чувствовал себя ужасно обманутым.
  
  При отсутствии надлежащей подготовки проблемы должны решаться с помощью разума. Кинжал искал возвышенность, пытался определить, где находится Тирдал, затем преследовал на расстоянии, которое позволило бы ему выстрелить, и не ближе. Очевидные признаки трусости, которые заметил Тирдал, не позволили ему вступить в бой с близкого расстояния. Поэтому Тирдалу нужно было найти новое место. Оно не должно было способствовать стрельбе с дальней дистанции.
  
  Он смотрел на реку сквозь деревья и размышлял. Дарелы были плотными; у них было больше костей, чем у людей, а их мышцы были значительно плотнее, чем у большинства людей. У них было очень мало жира. Поэтому они имели тенденцию тонуть, как камни. Он научился пользоваться подводным дыхательным аппаратом и мог сконструировать подходящий поплавок. Вода была ему знакома. Но плыть вниз по реке, хотя это могло бы позволить ему сбить снайпера со следа, было бы хорошей формой самоубийства. Если бы Кинжал действительно шел вдоль реки, у него была бы возвышенность для выстрела и лучшее укрытие. Если бы он не последовал за ними, это была бы ничья. Ничья означала смерть, потому что капсула оставила бы их там.
  
  Единственным выходом, каким бы плохим он ни был, было остаться в лесу. Как долго Даггер будет ждать? Будет ли он ждать большую часть дня, чтобы определить, вернется ли Дарел? Или он уже совершил набег на лагерь и отправился по следу?
  
  Тирдал подумал о разуме, который проявился в тот единственный момент нападения. Он был ... скользким. Тщеславным и бесстрастным, если только намек на жестокое удовольствие от отнятия жизни не был эмоцией. Это было не похоже на Блобов, которые были очень явно порочны в мыслительном процессе. Не похоже на большинство людей, которые были вполне счастливы избегать конфронтации большую часть времени. Действительно, похож на некоторых низших дарелов, с которыми ему приходилось сталкиваться. Он понимал их, пусть и только интеллектуально. Мотивы и дело Даггера явно отличались, но результаты были схожими.
  
  Такой разум, как у Даггера, принял бы обычную веру в Дарелов как в трусливых предателей. Если дарел не появлялся немедленно, он следовал за ним. На самом деле, он, вероятно, в этот момент следил за Тирдалом.
  
  Он начал идти так, как думал. Были все основания увеличить дистанцию между собой и снайпером. Он сосредоточил свои мысли на боли, позволив тренировкам insira бороться с болью до тех пор, пока она не стала существовать только на втором уровне ниже сознания. Поскольку его подсознание следило за травмой, он смог полностью сосредоточиться на текущем деле. Он двигался безопасной походкой, петляя и проскальзывая между ветвями и корнями. После нескольких нетвердых шагов он изменил позу, чтобы справиться с болевыми сигналами своего подсознания, и слегка замедлился. Это положение уменьшило агонию до острого укуса, но усугубило бы ситуацию, если бы мягкие ткани натянулись. Коробка на его плечах не помогла.
  
  Другим соображением было то, что такая личность, как Даггер, не стала бы рисковать. Даггер нашел бы хорошее место на намеченном пути и попытался бы устроить ему засаду. Это было еще одной причиной оставаться впереди. И ему пришлось бы оставаться впереди в течение земной недели, девяти местных дней, потому что это были временные рамки при первой доставке. У Кинжала была по меньшей мере неделя, чтобы выследить Тирдала и шкатулку и убить его. Затем было восемь дней после этого…
  
  Встреча с первым пикапом не была обязательным требованием. Капсуле предстояло дважды сменить положение, прежде чем покинуть планету навсегда. Вопрос заключался в том, думал ли он, что сможет выжить в соперничестве со снайпером.
  
  Дарел может обходиться без отдыха значительное время. В их мышцах могут накапливаться токсины усталости, подобно тому, как у некоторых земных животных может развиться кислородная недостаточность. Так что Тирдал мог легко продержаться без сна до трех дней, даже будучи раненым. Он мог протянуть до недели без особых побочных эффектов. Кроме того, все стало сложнее. Было бы лучше покончить с этим побыстрее. И если бы он мог вычислить периоды отдыха Даггера, он мог бы использовать их с пользой.
  
  С отрицательной стороны, у Тирдала был ряд недостатков. Он не был компетентен в лесу. Он был ранен. Но рана быстро заживала. Быстрее, чем Даггер мог себе представить. Хотя лесные навыки… это было проблемой. Затем был незначительный вопрос о тале, линтатае и необходимости убивать. Кинжал уже показал, как легко люди могут убивать. Для дарела это была значительно более сложная задача. Затем возникла проблема с метаболизмом. Он уже был голоден, а у него был только преобразователь протоуглеводов, от которого можно было зависеть. Он мог превратить в пищу практически что угодно, но поиск пищи все равно занял бы некоторое время. И это оставило бы следы, потому что потребовалось много случайной растительной жизни, чтобы получить достаточное количество жира и белка, особенно если не разбираться в формах растений или не тратить время на выкапывание корней. Помимо следов, оставленных фуражиром, это дало снайперу больше времени, чтобы найти его. Ему нужно было больше еды, чтобы не заснуть, а значит, больше следов.
  
  Было так же вероятно, как и нет, что исход конкурса решится через день или два. Но это было планирование на основе проигрыша. Планируйте победу с запасными вариантами.
  
  Итак, если бы он поступил ожидаемо, побежал к месту сбора, где ждала капсула, он мог бы предположить, что его перехватят. Хотя он мог бы пережить пару засад, он, вероятно, в конце концов сдался бы.
  
  Если бы он побежал на неизвестную территорию, он мог бы поменяться ролями. Кинжал оказался бы в невыгодном положении, никогда не зная, где появится Тирдал.
  
  Приняв решение, Тирдал повернул на север. Ему пришлось бы немедленно пересечь эту реку и отойти от точки эвакуации, прихватив с собой Кинжал, чтобы завершить сценарий до того, как капсула по умолчанию отправится на север.
  
  Он решил, что пока не будет беспокоиться об эффекте хамелеона своего костюма. Он использовал энергию, которую ему следовало приберечь для датчиков и протонного разряда на случай новых выстрелов "хорнета". Это использование силы было обнаружено, и он оставлял след, по которому Кинжал мог пойти в любом случае. Локальное искажение не сильно помогло бы без хорошей маскировки.
  
  Он вошел вброд в ручей, ширина которого в этом месте достигала ста метров. Течение было медленным, но настойчивым, оно тянуло его и гнало вниз по течению. Он скорректировал свой темп и угол наклона, остерегаясь массы над плечами, которая влияла на его равновесие, и оттолкнулся. Глубина поднялась до пояса, замедляя его скорость почти до нуля. Затем поток, неумолимый в своем стремлении, достиг его груди. Его шеи. Глубоко вздохнув, он шагнул вперед и нырнул под воду.
  
  Вода была достаточно прозрачной, осадок с верхнего течения осел сразу за порогами, осадок, поднятый его ногами, быстро исчезал. Мимо проносились редкие ракушки, похожие на угрей местные рыбы и обломки. Он брел вперед, чувствуя, как поверхность плещется под его руками. Температура была холодной по человеческим меркам, освежающей по его; Дарел был прохладным миром. Глубина воды составляла всего пару метров, но давление и течение сдавливали его поврежденную грудь. Это должно было стать постоянной проблемой на этом стебле.
  
  Вскоре его руки оказались под водой, что было хорошо для маскировки, но плохо для его растущей потребности в кислороде. Однако он мог продержаться еще немного, и дно начало подниматься, камни уступили место гладкому песчаному откосу. Он поднялся почти до макушки, подпрыгнул и набрал полные легкие воздуха, что тоже не понравилось его нагруднику. Его отнесло на несколько метров вниз по течению, прежде чем его ноги обрели опору. Как только они это сделали, он возобновил ходьбу. Кровать снова поднялась, затем внезапно опустилась, оставив его кувыркаться. Глубокий канал. Но было ли это ближе к центру или смещено в сторону?
  
  Он снова поймал твердую поверхность, дважды повернулся в потоке и встал на нее. Он нащупал своим Чутьем направление и уловил его. Земля быстро поднималась в одном направлении, и это, должно быть, берег. Это было хорошо; ему снова нужен был воздух, и у него было слишком много массы, чтобы всплыть на поверхность вплавь. На самом деле, он так сильно нуждался в воздухе, что давление в легких причиняло боль больше, чем расползающийся синяк и напряжение в груди. Он заставлял свои ноги двигаться вперед, погружая их в грязную глину здесь и вытаскивая обратно, отчаянно желая поскорее выбраться на поверхность.
  
  Затем он оказался над водой, вода обволакивала его шею, когда он задыхался. Его мышцы болели от последствий тала, напряжения и кислородного голодания, но он был на ногах, растянулся среди сорняков и мог отдохнуть.
  
  За исключением того, что он не мог отдохнуть. Кинжал был бы неподалеку и мог бы увидеть, что это неуклюжее смятие зелени такое, каким оно было. Он поджал под себя колени и локти, приподнялся, глубоко вдыхая воздух, чтобы исцелиться, и схватил артефакт, который, как он не помнил, уронил. Пришло время увеличить дистанцию между собой и своим врагом. Он исчез в лесах, обдумывая способы посеять смуту и помешать планам Кинжала.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек отхлебнул воды из трубочки у подбородка, заставил себя прожевать скользкий, похожий на резину кусочек курицы из крысиного пюре и стал ждать, когда подействует обезболивающее. Он также проглотил раневые наночастицы, хотя они предназначались для заживления небольших порезов и волдырей, чтобы в них не попала инфекция. Что это может сделать при обширной нервной травме, он не знал. Но это могло бы, по крайней мере, отсрочить неизбежное.
  
  При этом у него снова появились мурашки в правой лодыжке. Сгибать ее было мучительно, но он мог это сделать. Левая нога все еще безвольно висела. Он не был уверен, как нервы, настолько омертвевшие, что сделали конечность бесполезной, все еще могли посылать через него вопящие толчки боли. Он был в огне до самых бедер и яиц.
  
  Ранее из лагеря доносились звуки потасовки. Часть его хотела подползти и помочь, но это мог быть Кинжал или Тирдал, вернувшийся за добычей. В любом случае, медицинское снаряжение было у Шивы, который был там. Лучше всего было, чтобы он оставался незамеченным, хотя это и грызло его. Это попахивало трусостью, хотя прямо сейчас это было его обязанностью. Он должен был помешать тому ящику уйти с дарелами.
  
  В течение часа ничего не происходило, и он смог немного оправиться от шока с помощью некоторых лекарств. Это, однако, касалось масштабов его фармакопеи и диапазона его медицинских навыков. Единственным человеком-медиком на планете был этот проклятый Дарел, который сбежал с артефактом.
  
  Он решил, что это должно было быть спонтанное решение между Тирдалом и Даггером. Думать, что вся миссия была подстроена, было паранойей. Кроме того, если бы дарелы захотели этого, у них были бы собственные корабли, или Тирдал увел бы их с этого места после того, как люди очистили Капли, или он бы обстрелял их там из гранатометов. Именно такого трусливого нападения он от них и ожидал. Но это был Кинжал. Кинжал, который проявил такой большой интерес к шкатулке. Должно быть, они вдвоем быстро поспорили о разделе денег, а затем принялись за работу.
  
  Но он не мог просто лежать здесь и ждать смерти, или быть найденным этими двумя подонками и убитым. Ему нужно было двигаться. Поскольку они направлялись к точке эвакуации, ему тоже пришлось бы это сделать. Единственной надеждой было добраться туда первым и задержать их, заставить их разобраться с ним. Это, скорее всего, убило бы его в любом случае, но он не мог позволить им забрать этот артефакт. Эти вещи были опасны, особенно когда их предлагал любой сумасшедший или группа экстремистов.
  
  Вся загвоздка в том, что, возможно, он мог бы спасти себя. Передатчик Куклы-пистолета выдавал сигнал, и он знал об этом достаточно, чтобы заставить его сделать это. Это привлекло бы силу. Поскольку там был только один цлек, шансы на то, что он сможет остаться незамеченным, были велики. Даже если цлек сначала соберет там силы, он может быть уже далеко от них. Но это положило бы начало огромной битве, стоило сотен или тысяч жертв, и шкатулка уже исчезла бы. Если бы он сделал это ради своей жизни, он был бы спасен, да. Тогда его упрятали бы навсегда. Это была просто не та слава, которую он хотел, и эта жизнь на самом деле не была предпочтительнее смерти. Он не мог так поступать с людьми.
  
  Могли ли силы добраться сюда достаточно быстро, чтобы иметь значение, если он смог защитить капсулу в течение нескольких дней? Мог ли он прожить так долго? Артефакт был достаточно важен, чтобы сделать этот звонок, даже если он и не был.
  
  Об этом стоит подумать.
  
  Сначала он должен попытаться выяснить, где они. Черт возьми, Тирдал мог читать мысли, а у Даггера было снаряжение по крайней мере не хуже, чем у него. Он не осмеливался преследовать их, но должен был. Артефакт нужно было вернуть, и ему, вероятно, пришлось бы убить их обоих, чтобы сделать это. И он не был уверен, что сможет.
  
  Сделав медленный, глубокий вдох, Феррет заставил себя достаточно успокоиться, чтобы все обдумать. Важным фактом было то, что он уже фактически был мертв. Он испытывал мучительную боль. С личной точки зрения, ничего не могло быть хуже. Каждое мгновение было подарком взятого взаймы времени, и он намеревался использовать каждое из них. Все, что осталось, - это профессиональные достижения и долг. Хотя, возможно, никто никогда не узнает, что он сделал.
  
  Он медленно перевернулся, ноги были полны фантомной боли, которая не могла возникнуть из-за поврежденных нервов, но была. Каждое движение его ботинок по неровной поверхности земли отдавалось статикой в бедрах. Он подавил боль и сумел достать из рюкзака трекер lifesigns. Он открыл его футляр, включил его на минимум и начал искать остаточную ДНК, феромоны или тепло. Он отменил все, что указывало на него самого, и позволил этому искать и обдумывать.
  
  Ниже по течению было что-то не местное. Показания не соответствовали профилю Даггера. Тирдал пошел тем путем. Значит, это был Тирдал.
  
  Феррет задумалась лишь на мгновение. Тирдала было бы легче выследить, чем Кинжал, к нему было бы легче подобраться. Человек — инопланетянин — был не лучшим в лесу, на самом деле, в нескольких отношениях был откровенно неуклюж. Кроме того, у него был перфоратор, который был оружием гораздо меньшего радиуса действия, чем у кинжала-винтовки. Тирдал был ранен и не собирался действовать очень скрытно, предполагая, что Феррет сможет преследовать его. Поэтому логично было преследовать Тирдала первым. Это и у него был артефакт. Получи это, и у него был отличный козырь, который он мог использовать с Кинжалом.
  
  Это решило его. Он поджал под себя ноги, осторожно поднялся по колышущейся листве, готовый к угрозам, и исследовал диапазон движений своих визжащих, сведенных судорогой ног. Тошнота и боль нахлынули на него, и он попытался не подавиться слюной и не прикусить щеки, когда сильно поморщился. Покачнувшись от плохой обратной связи, он взял себя в руки.
  
  Он мог ходить. Не очень хорошо, но это было возможно. Его правая лодыжка сгибалась так, как он хотел, левая была бесчувственной, но двигалась механически, если он думал об этом. Однако ему понадобится поддержка, поскольку он не сможет сказать, что находится у него под ногой или как она движется, пока не посмотрит на нее.
  
  В пределах досягаемости были прямые, крепкие саженцы, и его нож достаточно легко перерубил одно из них тремя легкими надрезами. Он обрезал его до приличной длины, используя боковую ветку в качестве опоры. Это сработало бы как костыль. Однако теперь ему пришлось бы сбросить часть массы, которую он нес.
  
  Он оставил бы две гранаты, один блок питания для перфоратора и свой нож в качестве оружия. Остальное можно было бы закопать. Маячок он оставил бы, конечно. Две упаковки крыс дополнят то незначительное количество дерьма, которое он сможет достать из пищевого конвертера. Ему не понадобятся веревка, перчатки или большая часть того, что есть в его большом рюкзаке. Он мог бы просто воспользоваться патрульным пакетом, если бы отсоединил его.
  
  Таким образом, освободившись от бремени, он мог хромать более устойчиво. И его нервы болели меньше. Либо обезболивающие и нанотерапия оказывали какое-то действие, либо нервы умирали. На данный момент было приемлемо и то, и другое.
  
  Научившись использовать свои ступни как простые придатки, а не как конечности, он направился вниз по склону, очень медленно и осторожно, нащупывая дорогу костылем и спрыгивая вниз, чтобы встретить его, и каждый толчок причинял ему еще одну боль в ногах. Он не собирался предпринимать никаких попыток в лагере. Это была зона легкой угрозы и, скорее всего, заминированная. Ему просто нужно было положиться на свой ум и оружие.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал устроился в своем следующем укрытии и проверил направление. Мыс находился на небольшом возвышении, откуда открывался вид на поляну вдоль реки. Его укрытием был круг деревьев, открытых сверху, но густо переплетенных примерно в сорока сантиметрах от земли до пары метров ввысь. Это было в некотором смысле мирно, как на тренировочном полигоне. И, как и в случае с дальностью стрельбы, там должна была быть цель. Снизу у него был хороший обзор на долину реки.
  
  Дарелу пришлось бы уйти с дороги, чтобы не пересечь поляну, и в последний раз, когда Даггер проверял, Эльф двигался медленно. Там также были следы фиолетовой крови; шершень, должно быть, попал в цель, даже если и не убил маленького гада.
  
  Он лениво взглянул на маячок на коробке и нахмурился. Он был далеко на севере, нигде поблизости от капсулы. Какого черта, по мнению проклятого эльфа, она делала? И тут его осенило. Эльф захотел поиграть в игры. Хорошо. Без проблем. Единственной игрой в городе была “Кинжал побеждает”. Но ему пришлось бы уделять больше внимания трекеру. В конце концов он приведет Эльфа в порядок.
  
  Впрочем, позже. Он был быстрее Эльфа и мог легко догнать его. Пришло время перекусить. Он сорвал несколько листьев с ближайшего дерева и стеблей корней с земли и положил их в свой конвертер. Возможно, процессор мог бы имитировать что-то необычное. Он пролистал список деликатесов в меню. Ах, телячьи мозги. Это звучало интересно.
  
  
  Глава 11
  
  
  Тирдал присел на корточки и сделал глоток воды. Журчащий ручеек здесь, вероятно, извивался, впадая в большую реку на юге, но в этом районе он протекал между глинистыми берегами. Там было много укромных мест, и это было бы неплохим местом для небольшого отдыха, если бы он хоть немного представлял, как далеко он был от снайпера. Проблема заключалась в том, что за ним охотились. Кинжал мог поразить его в любой момент, так что у него не было времени замедлиться и отдохнуть.
  
  Изменить ситуацию было бы непросто. В отличие от снайпера, он не мог выслеживать людей, не имел ни малейшего представления как. У него были смутные воспоминания об историях о сломанных ветках, следах в сорняках и подобных знаках, но у него не было реальной надежды что-либо предпринять. Он достаточно наблюдал за Ферретом, чтобы знать, что это отчасти тренировка, отчасти талант и отчасти философия. Даже если бы у него был талант и развитое мышление, у него не было возможности пройти обучение, и ошибка во время обучения была бы смертельной. Его Чутье распознало бы такие необычные признаки… с расстояния менее метра. Это помогло бы, только если бы он наткнулся на след Кинжала. И он старался держаться подальше от Кинжала. Пока снайпер не выстрелил, у него было лишь смутное ощущение, что тот рядом или далеко.
  
  Когда Кинжал выстрелит, ему придется использовать гормоны тала. Но их использование было сопряжено с высокой степенью опасности. Он все еще был ошеломлен своей удачей в лагере; это использование намного превосходило все, что он пробовал в прошлом. Он посмотрел на коробку и дернул ухом. Будь прокляты алденаты, как сказали бы люди. Это было похоже на древнее проклятие Дарелов. Сейчас было необходимо искать более высокие позиции, и это привело его обратно тем путем, которым они пришли. Он мог двигаться весь день, должен был двигаться всю ночь и попытаться подманить Даггера поближе.
  
  
  
  * * *
  
  Это было интересно, подумал Даггер. Ему определенно стоит попробовать что-нибудь из более эзотерических блюд, когда у него будут деньги. А когда он поймает Эльфа, то увидит, каков Дарел на вкус. Скорее всего, цыпленок, но кто мог сказать? Об этих проклятых тварях было так мало известно. На самом деле, если ему удалось кого-то убить, он должен был утащить труп с собой. Углубленный анализ трупа дарела был бы полезен людям, и, вероятно, какая-нибудь лаборатория заплатила бы за тело несколько кредитов. Это не могло сравниться с миллиардом или больше, которые он выторговал бы за коробку, но это могло объяснить ту боль в заднице, которую причиняла ему эта чертова штука. Кроме того, это было доказательством в поддержку его позиции.
  
  В любом случае, ему нужно было выслеживать Эльфа. Он повесил маячок на шею, чтобы держать его в легкодоступном месте, перевел винтовку в низкое положение и ощутил ее успокаивающую тяжесть, затем осмотрел окрестности и двинулся прочь.
  
  Как, черт возьми, этому маленькому ублюдку удалось пересечь реку? Пораженный Даггер недоумевал. Черт возьми, ему нужно было двигаться дальше. Он недооценил дарелов, и это было нехорошо. Он направился прямо к ручью, продираясь сквозь кустарник и не беспокоясь о тропе. Хорек мог последовать за ним, но Даггер был уверен, что у него будет преимущество. Подкрадываться было коньком Феррета. Стрелять - нет. Не то чтобы он не умел стрелять, но ему нужна была причина. Все, что было нужно Кинжалу, - это цель.
  
  Как только он добрался до ручья, он понял, что пересечь его будет непросто. Он развернул винтовку по диагонали, перешел вброд и повернул против течения. Ему придется плыть, и это будет труднее, чем в аду. Когда глубина достигла его груди, из-за чего он оказался дальше, чем был Тирдал, будучи выше ростом, он оттолкнулся и начал греб.
  
  Дело было не в том, что вода была холодной, хотя так оно и было. Дело было не в том, что все его снаряжение и скафандр замедляли гребки и вызывали напряжение мышц, хотя так оно и было. Дело было даже не в том, что он периодически ударялся головой в шлеме о ствол винтовки и не в напряжении шеи, вызванном напряжением мышц и всей этой массой на голове. Однако комбинация была отстойной. Его тащило вниз по течению, и вскоре он устал. Да, он продвигался вперед, но медленно. Затем он вдохнул в перерывах между гребками и набрал полные легкие воды, отчего у него спазм в легких. Он закашлялся и съежился, задыхаясь и давясь. Как этот маленький уродец перебрался на ту сторону? И его даже не отнесло далеко вниз по течению. Неважно. Теперь он был почти на той стороне и смог ухватиться за нависающую ветку. Это удерживало его от дальнейшего снижения дистанции — к настоящему моменту он потерял по меньшей мере пятьсот метров, — пока он восстанавливал дыхание. Тяжело дыша, морщась, он взял себя в руки и поплыл, волоча за собой ветку, пока она не стала большей помехой для его бокового продвижения, чем якорем против того, чтобы его унесло вниз по течению. Несколько сильных, настойчивых толчков, и он достиг мелководья.
  
  Он сразу же повернул вверх по течению, намереваясь срезать путь Тирдала и следовать по нему, просто чтобы не прокладывать новый след. Было бы легче следовать за Дарелом, избегать мест, где он зацепился, и настигать его прямо сзади. Он внимательно оглядывался по сторонам в поисках признаков проезда… как вон те ветви, листья сломаны и перевернуты. Что-то недавно прошло мимо них. Посмотрев вниз и вдоль линии, идущей от реки, он увидел согнутые стебли, а затем отпечаток ботинка. Вот. Некомпетентный маленький тролль принадлежал ему. Он повернулся, чтобы последовать за ней, и улыбнулся про себя.
  
  
  
  * * *
  
  Хорьку ручей принес облегчение. Он горел от метаболического жара, напряжения и боли, даже несмотря на то, что его скафандр был настолько проницаемым, насколько это было возможно. Кроме того, вода сняла вес и давление с его ног. Он не был сильно нагружен, и, хотя его отнесло на значительное расстояние вниз по течению, у него не было серьезных проблем, хотя его плечи сильно болели, а напряженный трицепс горел еще до того, как он достиг середины, поскольку он плыл, используя только руки. Этот дрейф по течению также пронес его мимо участка берега, который выглядел так, как будто кто-то вылез из воды. Ему придется вернуться к этому. Его внимание вернулось к своему прогрессу: перфоратор на ремне безопасности треснул его по правому локтю и груди, когда он плыл, импровизированный костыль зацепился за левую руку и ногу. Возможно, это была не самая лучшая идея - вот так засовывать его в ремень безопасности. Но если бы он вытащил его сейчас, то, возможно, смог бы использовать его, чтобы добраться до дна.
  
  Он попробовал это, и это сработало. Он дотянулся, воткнул его в грязь, и течение потянуло его вниз по течению. Затем он мог снова скрутить и насадить его и повторить процедуру. Это было неэффективно, но сильно уменьшало износ его рук и не позволяло ему заходить слишком далеко. Он также мог определять глубину, хотя иногда это происходило по опусканию палки и ничего не достигало.
  
  Дальше по течению его колени достигли дна, и он выполз на четвереньках, чтобы не увязнуть в грязи или не споткнуться о камни. В результате он был измазан сырым суглинком, прежде чем добрался до возвышенности. Затем ему пришлось пересечь заболоченную местность, берег которой был выше, чем близлежащая местность на этой холмистой местности. По крайней мере, он мог относительно быстро передвигаться на четвереньках, даже если было неудобно держать ноги поднятыми позади себя. Здесь он должен быть в безопасности; ни Тирдал, ни Кинжал не должны быть так далеко вниз по течению.
  
  Подниматься прямо было больно, даже с его костылем. Чертовски мучительно. Слова не отдавали должного, пока он не прошептал себе под нос: “Это чертовски больно”, смахивая слезы из прищуренных глаз. Это казалось правильным. Иногда ненормативная лексика была необходима, а не просто пунктуация. Это был один из таких случаев.
  
  Он научился ходить, как бы больно это ни было. Теперь он мог передвигаться прихрамывая, что способствовало неплохому прогрессу. Его левая нога была под углом, чтобы он мог оттолкнуться ею с помощью палки. Его правая рука работала просто отлично, за исключением того, что при каждом шаге ему казалось, что он идет по раскаленным углям, и боль усиливалась, когда он, пошатываясь, выставлял левую ногу вперед. Когда весь его вес пришелся на ногу, он вздрогнул и напрягся.
  
  Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до места, где кто-то или что-то выбиралось из воды. Он снова пополз, пробираясь под густым подлеском, как ящерица или змея. Его перфоратор был перекинут через руки, и он предпочитал опираться на левый локоть, чтобы подтянуться вперед, поэтому его правая рука была немного отведена назад на случай, если ему понадобится стрелять в спешке. Его костыль постоянно натыкался на шлем, висевший поперек рюкзака, и голова нестерпимо чесалась, когда высыхала под шлемом, снова став скользкой от пота.
  
  Банк был изрядно пожеван. Этот набор отпечатков явно принадлежал Кинжалу, так что другой набор со странным наклоном принадлежал Тирдалу. Значит, они уже объединились. Черт. Это было никуда не годится.
  
  Затем крупинка грязи соскользнула со следа Даггера в мутную воду. Феррет присмотрелся внимательнее, более по-научному. Не стоит делать предположений.
  
  Следы Тирдала были старше и мягче. Возможно, тридцатиминутной давности, хотя это зависело от здешней грязи. Следы Даггера были, возможно, пяти- или десятиминутной давности. Итак, они направлялись к месту встречи.
  
  Хорек не мог пройти мимо них, но он определенно мог найти их в месте встречи. Таким образом, Кинжал теперь был основной целью из-за его большего оружия дальнего боя и готовности убивать. У него на мгновение всплыло воспоминание о той перестрелке между Даггером и Тором, и он вздрогнул. Да, Даггер должен был уйти первым и быстро. Тирдал был неизвестен, за исключением того, что Хорек умел прятаться и выслеживать лучше, чем он.
  
  Однако они явно не ожидали, что за ними будут следить, так что пришло время прекратить медлить. Он поднялся на ноги с помощью костыля и продолжил путь.
  
  
  
  * * *
  
  Предгорья были густо покрыты лесом, и Тирдал тащился дальше. Деревья служили хорошим укрытием. Они также были помехой из-за подлеска и корней. Они не были похожи на возделанные перелески или полудикие прерии на Дареле. Это были густые, запутанные леса какой-то ранней эпохи развития планеты. Кроме того, он знал, что оставляет след, по которому Кинжал может пойти. Это не сильно помогло в его предполагаемой засаде; лучше было оставаться невидимым, чтобы его не перехитрили. Еще одной проблемой, после всей ночи плескания в воде и половины дня беготни с артефактом на спине, была его врожденная нехватка жира в организме. Сила и выносливость дарела не прошли даром. Хотя химический аналог, который они использовали вместо АТФ, был более эффективным, отсутствие долговременного накопления энергии означало, что после дня или двух высокоэнергетической активности дарел полностью расходовал мышечную массу. Ему нужна была эта масса. Кроме того, недостаток жира и сахара в крови замедлял его реакции.
  
  Большая часть пищи, выходящей из его конвертера, была растительной. Хотя в ней было много сложных сахаров, в ней было минимальное количество полезных белков или жиров. Где-то в этом биоме существовали растения, которые обеспечивали и то, и другое, но у него не было времени искать их. Неприятным фактом было то, что ему нужно было съесть немного мяса. Он тренировался для этого, даже если ему это не нравилось. Даже если каждая клеточка его разума кричала против этой идеи.
  
  Впереди был еще один небольшой ручей, зеленый и густой, вдоль его берегов и замшелых камней, по которым он струился. Это был хороший выбор для легкой еды в углу. Медленно наклонившись, чтобы не спугнуть их, он был вознагражден видом потенциальной добычи, которая группой ползала и плавала среди тянущихся зарослей сорняков. Он с благодарностью сбросил свою ношу и устроился поудобнее.
  
  Он протянул руку, чтобы схватить одного из них. Затем ему пришлось попробовать еще раз. С третьей попытки он разобрался с реакцией животного и, по крайней мере, поймал хвост, когда оно выскользнуло на свободу. Шестая попытка застала его с пригоршней извивающихся существ.
  
  Он был скользким и имел внешние жабры, хотя ноги у него были как у рептилии. Возможно, он и ему подобные были третьим семейством животных, которое пропустили боты-исследователи. Возможно, это была личиночная версия "млекопитающих”. Как бы то ни было, эти существа были хорошим источником белка, и его простой набор датчиков даже определял их съедобность.
  
  Вот если бы он мог съесть только одну.
  
  Проблема была не в отвращении; извивающаяся штука в его руке вызвала атавистическую тягу, о существовании которой он даже не подозревал. Но они также вызывали другие реакции, и Тирдал боролся со своими вегетативными процессами. Кость, почувствовав приближающийся момент убийства, впала в предоргазматический спазм. Если железа преодолевала жесткий контроль дарела, она сбрасывала свое содержимое в его организм, позволяя ему молниеносно поглощать пищу и на бегу исчезать. И, не случайно, запускает генетический переключатель “зомби”, установленный давно исчезнувшей Альденатой.
  
  Если молекулярные детекторы, разбросанные по мозгу дарела, достигали определенного уровня гормона тал, они активировались, вызывая состояние, называемое “линтатай”. Если бы это случилось, дарел сидел бы там вполне довольный, пока не появился бы Даггер и не забрал шкатулку. Или до тех пор, пока он не упадет в обморок от обезвоживания, поскольку он не будет ни есть, ни пить, ни выполнять какие-либо другие полностью добровольные функции без приказов.
  
  Итак, борясь со своей коготной железой, он боролся за саму свою жизнь.
  
  Используя каждую частичку Jem-дисциплин, которым он обучался так много-много лет, он взял под контроль невероятно соблазнительное желание. Его оргазм был поистине оргазмическим, и его тело содрогалось от удовольствия даже при малейшем намеке на это. Среди дарелов было много зависимых от тала, которые играли в курицу с собственным телом, наблюдая за жестокими шоу или имитируя жестокое поведение. Но только Бэйн Сидхе научился, с помощью противоположного подхода жесткого контроля, подавлять железу и контролировать ее. Используйте ее, когда это необходимо, и в противном случае отсекайте эти чувства. Только Бэйн Сидхе Дарел и их кузены-мишоны за пятьдесят тысяч лет научились убивать и выжили, чтобы рассказать об этом.
  
  Но даже Бэйн Сидхе никогда не убивал и не ел трепещущую добычу, что является конечной причиной появления талловой железы. Конечная цель хищников по имени Дарел. Ущербные, разочарованные хищники по имени Дарел.
  
  Тирдал Дарел взял дрожащими руками аналог тритона и глубоко вздохнул. Разум - это зеркало души. Душа - это зеркало разума. Зеркало пруда отражает безмолвие неба. Ничего не соображая, он свернул существу шею.
  
  
  
  * * *
  
  Проклятый эльф показывал лучшее время, чем он мог себе представить. Кровь высохла, а дарел продолжал двигаться. Последние несколько часов он двигался по прямой, и индикатор на коробке показывал, что "Даггер" набирает скорость. Очевидно, Эльф остановился у ручья, и поскольку он был всего в паре километров отсюда, Даггер решил, что сможет быстро его догнать. Но, черт возьми, если он собирался подобраться к этому перфоратору. Итак, где же расположиться?
  
  Местность была умеренно холмистой и поросшей лесом, не очень подходящей для снайперов. Но деревья начали распускаться, и местность поднималась, хороший знак. Где-то впереди было то плато, которое они пересекли, или похожее на него. Если бы глупый эльф держался прямо, он попал бы прямо в страну снайперов, и тогда ему был бы конец.
  
  С другой стороны, если бы он оставался в низинах или предгорных лесах, его все равно можно было бы иногда увидеть. Так что, возможно, имело бы смысл просто направиться к холмам и попытаться перехватить. Если это не сработает и Эльф останется в низинах, он всегда сможет вернуться.
  
  С другой стороны, возможно, существовал лучший способ напугать его.
  
  Система связи, которую использовали команды, была выше всяких похвал; она была заимствована из одной из систем Aldenata и ее невозможно было отследить. Он также был только голосовым и пропускал часть регистра, поэтому голоса звучали забавно. Но это позволяло общаться без каких-либо опасений, что Блобы это обнаружат.
  
  Кинжал воспользовался этим сейчас. Он переключил частоту и связался с дарелом.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал спокойно выковырял зубами кусочек псевдоневты и пососал его. Неплохо. На самом деле, по вкусу она напоминала человеческую курицу, которую его заставляли пробовать на тренировках. Он использовал дисциплины Jem весь день, контролируя свой страх, высвобождение талла во время побега, во время еды, стараясь не дышать водой; теперь он постоянно находился в состоянии, которое люди назвали бы “дзен”. Или, возможно, это было похоже на выброс эндорфина, который они получали от стресса или боли. Он с юмором ухмыльнулся. Убрав кусочек еды, он переложил свой перфоратор обратно в положение готовности. Затем его коммуникатор щелкнул.
  
  “Ты понимаешь, что ты один из мертвых дарелов”.
  
  Всего на мгновение он вздрогнул. Затем дисциплина взяла верх, и он вернул свое сознание туда, где ему было место. Для Даггера нарушение тишины означало, что он боялся. Он не думал, что только его навыков хватит для победы над Тирдалом, поэтому он использовал психологическое преимущество. Тирдал планировал сделать то же самое. Он просто намеревался подождать день или два и позволить Даггеру забеспокоиться. Однако это было началом, и полезным.
  
  “Мы все мертвы, Кинжал”, - ответил он. “С момента рождения начинается наш конец. Некоторые приходят раньше других, некоторые позже, но все неизбежны”.
  
  “Да, очень философично. И твой конец скоро наступит, эльф”. Голос Даггера и без того был напряженным. Гнев был ощутим даже по низкопробному каналу связи. Это был первый шаг. Но как это использовать?
  
  “В самом деле, Хьюберт, в оскорблениях нет необходимости”. Тирдал знал, что настоящее имя Даггера необычно. Это могло стать для него больным местом.
  
  Очевидно, так оно и было. Голос Даггера был напряжен, когда он ответил. “Назови меня так еще раз, Эльф, и я прострелю тебе сустав за суставом. Сначала лодыжки, затем колени. Руки. Тогда я поцелую тебя в мордочку этого ребенка и вышибу твой гребаный позвоночник ”.
  
  “Я не буду называть тебя ‘Хьюберт", если ты не будешь называть меня ‘Эльф". Правда, Кинжал, ты выглядишь расстроенным. О чем бы ты хотел поговорить?” Спросил Тирдал, стараясь, чтобы его низкий голос звучал непринужденно.
  
  Ответа не последовало.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал был раздражен. Он хотел большей реакции. Дарел был дерзким маленьким уродцем, но это изменится. Тем не менее, ему нужна была реакция от чего-то. С хорьком, вероятно, было лучше шутить. Он переключил частоты.
  
  “Ну что, Хорек, все еще прячешься в сорняках?” спросил он.
  
  Послышался легкий вздох удивления. Даггер усмехнулся про себя. Это был тот счет, который он хотел.
  
  Хорек ответил: “Нет, Кинжал, я охочусь на вас, двух ублюдков. Хочешь поспорить, я не смогу тебя прижать?”
  
  Кинжал на мгновение задумался над этим. Прошло несколько секунд, прежде чем до него дошло. Феррет думал, что они с Тирдалом союзники! О, это было здорово. Ему пришлось на несколько мгновений отключить микрофон и громко рассмеяться, на всякий случай приглушив звук своим костюмом. О, черт.
  
  Он тоже мог видеть, как это произошло. Шкатулка исчезла, Кинжал и Тирдал исчезли, что еще он мог предположить? Но, эй, нет причин не играть в это, чего бы это ни стоило. Это было бы забавно.
  
  “Думаешь, ты сможешь прижать Тирдала?” - спросил он. “Я бы не был так уверен. Он лучше, чем его изображает этот поступок. И ты знаешь, что я выше тебя”.
  
  “Посмотрим, кровожадные ублюдки”, - сказал Феррет. В его голосе звучала боль, и в нем не было эмоций. Ранен? Вероятно.
  
  “Почему, Хорек, ты уловил какой-то нейронный эффект? Вау, это должно быть отстой”.
  
  Ответ Хорька был явно сердитым, но сдержанным. “Я в порядке, придурок. Ты о себе беспокоишься”.
  
  “Хорошо. Увидимся на расстоянии двух тысяч метров. Если только ты не предпочитаешь поближе? Щелчок!” Даггер ответил, последний звук был сверхъестественно похож на слабый щелчок его пусковой цепи.
  
  Эй,… он тоже мог подразнить этим долбаного Дарела. Что они с Феррет были союзниками. Все, что угодно, лишь бы держать их на взводе. Он стравливал их друг с другом. Возможно, Феррет даже выполнил бы за него Дарел. Это могло бы быть забавно, если бы он прижал парня.
  
  Кинжал ухмыльнулся, едва удержавшись от смеха снова, и продолжил преследование Тирдала. Хорек больше не был проблемой.
  
  
  
  * * *
  
  Хорька передернуло. Он выдал слишком много информации в том разговоре. Безопасность коммуникаций. Как часто им это вдалбливали? Все, что вы говорите или чего не говорите, может быть намеками. И Кинжал не был глуп, далеко не так, каким бы чокнутым он ни был. Так что лучше всего было промолчать и не реагировать на провокации.
  
  Кроме того, у него был трекер признаков жизни. Если они не знали, жив он или мертв, у него была гораздо лучшая стратегическая позиция. И он знал, что в настоящее время они живы, Тирдал ранен.
  
  Впервые за этот день Феррет улыбнулся. Это было некрасиво на его грязном и напряженном лице, но это было искренне.
  
  Он улыбался недолго. Биология настигла его, и ему пришлось сильно отлить. Чего он не мог придумать, так это способа сделать это, не высовываясь, остерегаясь хищников или врагов и не перенося вес тела на ноги. Последним средством было бы просто сделать это в костюме, но если бы можно было избежать этого, он предпочел бы. Никому не нравилось сидеть или ходить в дерьме.
  
  После нескольких лихорадочных секунд поисков он нашел поваленное, гнилое бревно, покрытое слизистым грибком. Тем не менее, это было своего рода сиденье, и, опираясь одной рукой на костыль, а другой держа перфоратор, он сумел справиться с делом, а затем мучительно соскользнул обратно на землю. Закончив, он не смог замазать улики грязью, поэтому ограничился использованием рукояти своего оружия в качестве лопаты.
  
  Покончив с этим, он с трудом поднялся на колени и продолжил свое преследование, медленно и уверенно. Жертва должна избегать оставлять следы и следить за препятствиями. Ищейка должен избегать подбегания к своей добыче или нападения с тыла. Будем надеяться, что эти двое не будут двигаться слишком быстро с этим артефактом, хотя они, безусловно, могли бы двигаться быстро, если бы один вел, а другой прикрывал. Но он вспомнил, что Тирдал был несколько медленнее из-за своих более коротких ног. И в данный момент ничего другого не оставалось, как следовать за ним. Ему нужно было придумать, как это изменить. Тем временем этот скрученный лист и эти согнутые стебли подсказали ему, в какую сторону идти.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал продолжал двигаться. Терпение было ключом. Сохраняй спокойствие, оставайся бодрствующим и бдительным. Гнев, голод, боль и усталость привели бы к тому, что Кинжал совершал ошибки, и эти ошибки можно было обратить на пользу Тирдалу.
  
  Что касается настоящего, то было указано больше еды; ему нужны были силы. Он задавался вопросом, будет ли легче или более напряженным убивать снова. Он несколько минут размышлял об относительном риске, поедая восстановленный “бобовый творог”, произведенный его пищевым конвертером. Это решило его. Он рискнет. Человеческие военные пайки были едва съедобны.
  
  Итак, это можно было использовать как тренировочное упражнение. Ему нужно было научиться больше скрытности и умению охотиться, а в этом лесу на лапе или окороке была еда. Жуки, как он помнил из лекций в школе DRT, на восемьдесят пять процентов состояли из пригодного для употребления белка. Вероятно, эти аналоги были бы похожи, учитывая большую массу экзоскелета и органов. Тем не менее, там должно быть много белка. Проблема заключалась в том, чтобы поймать жука и потом вскрыть его.
  
  Опустившись на корточки, он бесшумно присел на корточки и использовал свои чувства, чтобы поискать местную жизнь ... и увидел примерно в десяти метрах впереди одно из жуков-пауков. Он мог просто видеть, как его сенсорные стебли исследуют листья с гораздо большим изяществом и гибкостью, чем аналогичная форма насекомого на Земле или Дареле.
  
  Он осторожно двинулся вперед, прислушиваясь к движению растений, которые беспокоили его Чувства, наблюдая за всем, за что он мог зацепиться, нащупывая под собой что-нибудь, что могло сдвинуться. Это было трудно и требовало большой концентрации, но он верил, что сможет освоиться с этим при достаточном количестве недель практики. Конечно, это закончилось бы через несколько дней или часов, но он продемонстрировал знания и необходимость изучения в этой области. И это насекомое не было таким ярким, как Кинжал. Он был генетически запрограммирован на звуки, издаваемые местными хищниками, и вскоре Тирдал оказался в пределах пяти метров. Он осмотрел местность, которая представляла собой плотно утрамбованный гумус с лиственным подлеском и деревьями, достаточно чистую для атаки.
  
  Кинжал или любой другой человек был бы поражен тем, что произошло дальше. Тирдал наклонился вперед и оттолкнулся ногами, как спринтер или подкат. Коробка двигалась по более высокой траектории, чтобы оставаться рядом с ним и не отставать, его перфоратор был крепко зажат у него под левой рукой. Усики жука дернулись вверх, и он последовал за ними, согнув ноги. Но прежде чем он успел пошевелиться, Тирдал на лету схватил его за край панциря и выкатился наружу. Его нагрудная пластина заставила его съежиться от боли, но он заставил себя вернуть ощущения обратно. Боль была предупреждением, не более того, и он знал, что ранен. Дальнейшая боль была бесполезна.
  
  Убить насекомое было неловко, хотя и не сложно. Оно извивалось в его хватке и пыталось найти опору, периодически задевая лапками его руку. После нескольких попыток он смог воткнуть лезвие своего ножа между краями его панциря, и, мощно, конвульсивно ударив десятью ногами, он умер. Он вскрыл его, чтобы найти чистое белое мясо, и сосредоточил свою джемскую дисциплину на том, чтобы мясо не текло тонкой струйкой. Это была нелегкая задача, потому что пульс грохотал у него в ушах. Это было не напряжение; он едва ли его проявил. Вместо этого это была когтистая ярость зверя внутри, требующего освобождения. Но он справился с этим и приступил к еде.
  
  Помимо этого, его сверхразум рассмотрел событие. Преследование было адекватным, атака хорошей. Однако такое развертывание предупредило бы все в радиусе километра. В его волосах все еще были опавшие листья и колючие иголки, а одна, застрявшая между костюмом и кожей, остро колола его. Эту часть атаки нужно было доработать. Его перфоратор был все еще на месте, а коробка находилась всего в метре от него. Молодец.
  
  После того, как он порезал мясо зубами и проглотил его тонкими кусочками, которых требовали его зубы, он попытался высосать ткань из ножек, поскольку, похоже, не мог расколоть их руками или даже рукоятью ножа о дерево.
  
  Это нежное мясо отказывалось поддаваться. Он кусал, посасывал и пробовал языком, но оно не отделялось. Именно тогда это и произошло.
  
  Пока он был в сознании для атаки, обдумывал стратегию и концентрировался на еде, этот внутренний зверь с воем вырвался на поверхность. Он жаждал мяса больше, чем он, и ему требовалось освобождение.
  
  Тирдал сбросил шелуху и затрясся, когда его самоконтроль и дисциплина Jem вступили в быструю, болезненную битву. Нельзя было позволить Талу победить. Линтатай, каким бы блаженным он ни был, был смертью. Теперь он обильно потел, борясь еще сильнее. Когда противник наступает, воин отступает, воин уклоняется. Воин ищет битвы только на своих условиях. Силы противника должны быть согнуты, как дерево во время бури ... но этим противником был он сам, и отступление было невозможно. Это было лобовое столкновение, и его сознание растворялось в сумеречной дымке.
  
  Затем он вернулся. Интересно, насколько близко он подошел. Но он не сдался. Урок усвоен: ешь быстро, избавляйся от трупов, продолжай двигаться. Самодовольство и презрение были недопустимы. Он понимал, что каждый раз, когда он ухаживал за талем, это было похоже на это, и чувствовал, как опускается туча. Столетия философии, обучения и сортировки все еще не победили генетическое вмешательство альдената. Сколько других рас остались поврежденными и неполноценными из-за их божественного вмешательства? Послины, люди, индои, чпты, химмиты, руорглы ... и это были те, кого знали дарелы. Были ли даже цлеки незаконнорожденными отпрысками Альденаты?
  
  Тем не менее, ему нужно было многое сообщить своим Хозяевам, если он выживет после этого. Они были бы благодарны за знания, и это способствовало бы развитию Искусства.
  
  “Привет, Тирдал”. Его размышления были прерваны другим сообщением.
  
  “Что я могу для тебя сделать, Кинжал?” ответил он, радуясь возможности отвлечься.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты можешь умереть, маленький уродец”, - прорычал Даггер. Почему так долго? Даже учитывая большую силу, дарелу не хватало ног и бедер, чтобы двигаться быстро. Кинжал должен был догнать его, уже должен был поймать.
  
  “Какое совпадение, Кинжал, я собирался спросить то же самое у тебя”. Голос Эльфа был почти непринужденным, как будто он вообще не испытывал никакого стресса, а просто прогуливался по парку.
  
  “Да, тебе бы это понадобилось, не так ли?” Даггер усмехнулся. “В конце концов, ты не можешь сделать это сам”.
  
  “Дарелу очень трудно убивать”, - признал Тирдал. “Но это можно сделать. И в твоем случае это доставит удовольствие”.
  
  “Тогда удачи тебе в этом”, - сказал Даггер, улыбаясь. “Я имею в виду, что ты оставляешь след, как влюбленный мушкетон, и это обязательно облегчит мою задачу, а твою - усложнит”.
  
  “Я думал, ты сможешь использовать преимущество, Кинжал”, - ответил Тирдал. “Вы, люди, настолько слабы, что это смешно”. В его голосе по-прежнему не звучало беспокойства. К черту маленького ублюдка.
  
  Кинжалу нужно было чем-нибудь потыкать, и он увидел именно то, что нужно. “Эй, смотри, что я только что нашел! Это камень! Не просто камень, Тирдал, а перевернутый камень, влажный снизу. А на этом раздавленном листе, похоже, сохранился рисунок протектора вашего ботинка. Если только здесь нет другого дарела с ботинками под номером сорок три, правым ботинком с V-образным вырезом на третьем протекторе, он твой. Как насчет этого?” След действительно был не таким простым, но он видел отпечаток ботинка раньше, и ему предстояло пройти по большому количеству следов. Это и следопыт. Но этот маленький засранец двигался с чертовски большой скоростью.
  
  Тирдал сразу же ответил: “Молодец, Даггер. Если ты сможешь поддерживать этот темп по девятнадцать часов в день здесь в течение следующих десяти местных дней, ты можешь встретиться со мной в капсуле, и мы сможем все уладить. Гравитация высока для тебя, низкая для меня, и, несмотря на навыки Вудса, мы оба знаем, кто из нас умнее ”. Он не казался обеспокоенным. Черт возьми, Даггер держал его на прицеле, знал каждый его шаг, а проклятый Эльф вел себя так, как будто это не имело большого значения.
  
  “Если бы ты был действительно умен, Тирдал, ты бы умер сразу, когда это было бы безболезненно”, - сказал он. Как только он это сказал, он понял, что это прозвучало слабо. Он попробовал другой ход. “Конечно, ты трус, как и все дарелы. Не умеешь драться. Не будешь драться. Вы не только использовали людей для ведения своих войн, вы чувствовали необходимость запугивать и втягивать нас в это, скрывая технологии производства оружия, в которых мы нуждались. Живые люди представляют для вас угрозу, и вы это знаете ”.
  
  “Кинжал”, - последовал ответ, - “До сих пор я был очень терпелив. Теперь, если ты не хочешь видеть меня сердитым, по крайней мере, приведи разумный аргумент или реальную угрозу. И ваши упрощенные, детские познания в политико-исторических событиях забавны.
  
  “Помни также, что убийство - это ментальная дисциплина, не связанная с физическими свойствами камней и листьев. Я позволяю тебе жить, потому что этого требует моя философия. Ты принимаешь это за трусость. Это не моя проблема. Но если мы продолжим, ты узнаешь, что такое Бэйн Сидхе. Ты помнишь этот термин, Кинжал?”
  
  “ Никогда о таком не слышал, ” отрезал он. “ Какой-нибудь дарелский бугимен?
  
  “Нет, Кинжал”, - ответил Тирдал. Должно быть, в его голосе прозвучала намеренная снисходительность, когда он сказал: “Возможно, ты слышал это как ‘банши’. Бэйн Сидхе - это демон, который призывает людей на смерть. Хотя я не буду звонить, я навещу их лично. И я намерен сделать это очень личным ”. Этот звучный голос внезапно превратился в жестокую пощечину с хриплым оттенком. “Я собираюсь убить тебя, Кинжал. Я намерен вырвать твое сердце через ребра, пока оно еще бьется, и, поскольку для тебя это такая проблема, я намерен съесть его сырым, пока твой умирающий труп наблюдает за происходящим ”.
  
  “Боже мой, боже мой, разве мы не выбиты из колеи из-за того, что эта свора придурков нервничает”, - сказал Даггер, пытаясь усмехнуться. Его противник не был похож на дрожащего невротичного сенсата без боевого опыта. Он говорил как убийца, почти как сам Кинжал. Он знал, что все это было притворством, но дрожал вопреки себе. Этот низкий, глубокий голос, который звучал так холодно и спокойно, был злым. Мог ли маленький ублюдок на самом деле иметь это в виду?
  
  “Они даже не вникают в это, Даггер”, - услышал он. “Это проблема твоей субординации. Я собираюсь убить тебя за попытку, выражаясь твоими словами, ‘трахнуть меня ”.
  
  “Пошел ты нахуй?” Спросил Даггер, возмущенный, забыв о страхе. “У кого здесь эта чертова шкатулка? И что ты собираешься с ней делать, если я оставлю тебя в живых?”
  
  Тирдал сказал: “Шкатулка тебя не касается, поскольку для тебя это всего лишь деньги. Но раз ты просишь, я намерен передать ее соответствующим властям”.
  
  “Надлежащие органы?” Кинжал недоверчиво вскрикнул. “Надлежащие органы? Это стоит миллиард кредитов. Миллиард. Даже после уплаты налогов, как будто мы не можем придумать какой-то способ избежать их, это чертово состояние. Даже слова ‘Состояние’ недостаточно. Это как выигрыш в лотерею, за исключением того, что он был заработан тяжелым путем. Эти деньги мои, наши, если ты не валял дурака. Ты хочешь отнести их властям? Черт возьми, если бы ты не был таким мудаком, я мог бы вмешать тебя. Я даже знаю, через кого это сделать ”.
  
  Тирдал ответил: “По какой-то причине последний факт меня не удивляет. Так вот твой мотив здесь? Ты убил всю свою команду из-за денег?”
  
  “Да, Тирдал”, - рассмеялся Даггер. Он обошел с фланга этого Эльфа, который считал себя кем-то вроде гения. “В общем, так оно и есть. Назови это слабостью, но миллиард кредитов для меня дороже, чем эти маленькие хнычущие слабаки. И я могу использовать тебя как алиби. ‘Дарел сошел с ума от стресса, не смог справиться лицом к лицу с врагом’. Ты идеален. Ты в панике бросил гранату, я выследил тебя и позаботился об этом. Я герой. Затем я ухожу, чтобы утешиться потерей своих друзей, и исчезаю. Следующее, что никто не слышит, это то, что у меня есть женщины, которые выстраиваются в очередь, чтобы отсосать мне четыре раза в день, и особняк, полный рабов ”. Он понял, что это был бред. Черт возьми, сохраняй контроль.
  
  “Очаровательно”, - ответил Тирдал. “Я уверен, что психиатр — вы так их называете? — прекрасно провел бы время, анализируя ваши неврозы. Или это психозы? Я не в курсе человеческих психических заболеваний. Их просто слишком много, чтобы их отслеживать. Возможно, у вас даже есть некоторые, пока неизвестные. Но твоя алчность подсказывает мне, что из тебя вышел бы неплохой дарел, или, по крайней мере, тот, кого ты считаешь дарелом.”
  
  Теперь Кинжал тяжело дышал, и не от напряжения. Черт возьми, почему у него из-за этого была паническая атака? У него были такие приступы, когда он сталкивался с чем-то. В этом и был смысл быть снайпером, смысл держать людей в страхе. Это позволяло избежать конфронтации. А дарел был в соседнем округе, сказал он себе. Он не должен был так дергаться. “Ч-что”, - сказал он, затем взял себя в руки, - “ты просто собираешься отдать это за вознаграждение? Даже не гонорар за поиск? Каким дарелом это делает тебя?”
  
  Опять же, без колебаний, прежде чем ответить. “Такой, который гордится собой, своим кланом и своей расой. Не говоря уже о выживании своей расы. И твоей расы, Кинжал. На Окраинных планетах есть контакты с видами, с которыми у нас нет нормальных отношений. Ты действительно хочешь, чтобы у них был доступ ко всему, что там есть? ”
  
  “Какой альтруизм”, - ответил Даггер. “Все думали о других. Бескорыстие и милосердие. Из тебя вышел бы замечательный человек-слабак”.
  
  “И с этим оскорблением, Кинжал, мы покончили на данный момент. Прощай”.
  
  “Тирдал? Тирдал? Вернись, трусливый маленький эльф, мы еще не закончили разговор!” - крикнул он.
  
  Однако оказалось, что так оно и было, на данный момент.
  
  
  Глава 12
  
  
  Ноги Хорька болели не так сильно. Он решил, что это хорошо с тактической точки зрения. Он почти вернулся к разумному темпу и отбросил костыль. Он все еще хромал, когда двигался, но двигался самостоятельно. С медицинской точки зрения он решил, что уменьшающаяся боль предвещает обширное повреждение тканей в результате гангрены или чего-то подобного. Он действительно мог бы выжить, если бы смог победить этих двоих и вызвать капсулу. На борту были хорошие медицинские учреждения с искусственным интеллектом. Он все еще рассматривал тот соблазнительный шанс, который теперь остался далеко позади, использовать передатчик Долл для подкрепления. Ему действительно, лично, было все равно, если бы началась война, а не все эти метания туда-сюда. Но командование не было бы довольным его жалкой задницей, даже если бы он выжил. В любом случае, это был всего лишь шанс, и он отказался от него ради этого трека. Беспокойство не помогло бы.
  
  Голос в наушниках удивил его. “Итак, Хорек, как у тебя дела?”
  
  Он плотно сжал рот, губы его сжались. Чем дольше он мог ждать, прежде чем заговорить с Даггером, тем большей угрозой он казался. Пусть Даггер испугается. Это было оружие само по себе.
  
  “Хорек? Я знаю, что ты там, недоделанный идиот”.
  
  Ничего. И Даггер казался немного расстроенным.
  
  “Ладно, Хорек, я сыграю в твою игру. Просто подожди, пока я не увижу тебя снова. Это будет в последний раз. Прощай ”.
  
  Кинжал определенно был потревожен. Хорошо.
  
  Знаки на его трекере не имели смысла. Они по-прежнему показывали, что Тирдал опережает Даггера на несколько минут, почти на полчаса. Даггер опережал Феррета примерно на полчаса. Так почему же Тирдал не остановился, чтобы дать Даггеру догнать себя? У них все еще было много свинца.
  
  Конечно, они не знали, насколько далеко опередили Феррета. Кинжал, вероятно, тянул время, надеясь, что раны Феррета доконают его.
  
  Если только они не планировали рассредоточиться и заставить Феррета выбирать, чтобы они могли окружить его. Если так, то было еще важнее, чтобы он хранил молчание. Он был лучшим следопытом из троих.
  
  Он хотел бы знать, что они планируют. И чтобы ему было с кем поговорить. И чтобы это перестало причинять боль.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал оставил Кинжал фрету. Каково было человеческое выражение? “Тушиться в собственном соку”. Вот и все. И это было вдвойне уместно. Такой уровень нагрузки вызвал огромный метаболический стресс и потоотделение. Из того, что он знал о физиологии человека и лечении, для Даггера это должно было быть примерно так же неприятно. Что было хорошо. Кинжал мог бы лучше переносить жару, но Тирдал, он был уверен, обладал большей выносливостью и сопротивляемостью. Чем хуже здесь обстоят дела, тем выгоднее это будет.
  
  Он признал, что опасность была. Кинжал мог отслеживать лучше, и у него было оружие с гораздо большей дальностью действия. В этот момент он также казался совершенно безумным. Неужели он уже был таким, и это просто всплыло сейчас? Было ли это скрыто социальной традицией? Или это было что-то латентное, вызванное его импульсивными действиями? Усиливало ли одиночество человеческие эмоции? В какой-то степени это всегда было правдой, но было ли хуже в данном случае?
  
  Сейчас на это нет времени, подумал он. Пришло время увеличить расстояние в километры между ними и при этом оставаться в лесу. Он осторожно поднялся на ноги и закрепил артефакт, затем продолжил свой поход. Позади него лежала скорлупа от его обеда, ее ножки все еще время от времени подергивались, хотя к ней не было прикреплено ни тела, ни разума. Насекомые были настолько лишены разума, что их было очень трудно убить должным образом. В то время как разумных животных теоретически было легко убить, за исключением связанной с этим умственной деятельности.
  
  Местное солнце уже клонилось к закату. Это сильно изменило бы ситуацию. От природы он мог видеть лучше, чем Даггер, но Даггер был очень искусен в ночном зрении. Кроме того, более горячий метаболизм Тирдала проявился бы в том ночном видении. Однако Даггер бодрствовал уже девятнадцать часов. Конечно, он мог бы продержаться дольше, но, если не считать жажды и голода, Тирдал не испытывал особого стресса. А Кинжал испытывал. Ситуация вскоре должна измениться в пользу Тирдала. Все, что требовалось, - это спокойствие и терпение. Волны превращают камень в песок. Песок сглаживает все знаки. Будь подобен волнам; настойчивый, спокойный, непоколебимый…
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал был в ярости от того, что его отключили и проигнорировали. Жаль, что эти придурки не купились на это вместе с остальными, потому что они действительно засунули его в задницу. Какой-то инопланетный урод и ФНП заставляли его, его! менять планы и тратить время впустую. Вскочившие придурки, казалось, думали, что они не только значимы, но и были своего рода мучениками.
  
  Гнев немного помогал и с другими вещами. Его сердце бешено колотилось, когда он шагал вперед. Одной из его тайных фобий в молодости была темнота. Он думал, что покончил с этим. Он прошел ночные тренировки, прошел обучение в школе выживания, участвовал в сотнях упражнений и дюжине реальных миссий. Он вздрогнул, когда ветка протянулась и погладила его по щеке, затем он грубо оттолкнул ее. Он не боялся, черт возьми. Он сохранял гнев свежим в своем сознании, но он угасал, хотя и медленно.
  
  Но в человеческих поселениях всегда было немного света и суеты по ночам. На густонаселенных планетах было достаточно светового загрязнения, чтобы всегда можно было увидеть теплое сияние города на горизонте. В военных лагерях были генераторы и кипела деятельность. Здесь не было абсолютно ничего. Ничего, кроме этого Блоб-сайта, сплошь голограммы. Ничего, кроме местных существ, которые хотели его съесть. Никто, кроме Дарела, убегающего от него, хотя его угрозы звучали правдоподобно. Никто, кроме Феррета, который был там, но не разговаривал. Никто, кроме призраков его бывших товарищей по команде. Его разум сыграл с ним злую шутку. Музыка Gun Doll звучала в трансовом ритме. До него доносился храп Гориллы, циничное присутствие капитана и спокойствие Шивы. Он обернулся, чтобы посмотреть назад, как делал каждые пару минут. Позади него ничего не было, и он знал это, но здесь было чертовски жутко. И за ним может быть что-то стоящее, с этими местными ползучими тварями.
  
  По правде говоря, любой бы испугался. Это затронуло все эволюционные кнопки, которые есть у людей. Там было темно, слишком тихо, полно угроз и одиночества. Но эго Даггера никогда не видело этого в таких терминах. Он так долго скрывал свои слабости за маской, что их появление приводило его в ужас. Чтобы преодолеть их, нужно встретиться лицом к лицу со страхами, и Даггер всю свою жизнь избегал их.
  
  Но он должен был продолжать двигаться. Чертов Дарел все еще тащился прочь, черт бы его побрал. Когда же этот маленький крысеныш устанет? Смутная часть его сознания вспомнила, что Дарел якобы превысил скорость, и он начал задаваться вопросом, правда ли это. Затем он понял, что максимальное значение этого показателя указывает не на верхний предел способностей ублюдка, а на нижний. Это было страшно.
  
  Нет, он не мог быть настолько хорош. Кинжал повидал настоящее дерьмо. Он позволил себе испугаться из-за пустяков. Из-за пустяков. Что за слабак боится темноты? Он мог стрелять в жуков так же быстро, как они могли атаковать, а Тирдал был далеко.
  
  Он вскрикнул, когда что-то ударило его в ребра, затем пришел в себя. Он сглотнул и яростно отбросил конечность в сторону.
  
  Затем он впал в неистовство.
  
  Очевидных внешних изменений не произошло, хотя он увеличил темп до грубого, быстрого шага, двигаясь низким шагом. Он отбрасывал ветки в сторону и не понимал, что жертвует скрытностью ради скорости. Все, что он знал, это то, что он ловит этого проклятого Дарела, и он не боялся темноты. Он споткнулся о случайный корень, и это только подняло его ярость на более высокий уровень. Он тяжело дышал, не обращая внимания на собственную безопасность, но все, что имело значение, - это поймать этого проклятого Дарела.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек продолжал ускорять шаг, когда его ноги блаженно затекли. Ощущение покалывания прошло по всей длине, и он едва чувствовал кисть, о которую терся. Хорошо, что он преследовал, и ему придется продолжать в том же духе, потому что он определенно оставлял след. Но, по крайней мере, боль ушла. Было странно не чувствовать своих ног, но они работали, даже если левая была деревянной ногой куклы, а не настоящей.
  
  Надвигающаяся темнота помогла бы ему. Если только эти двое, в частности Даггер, поскольку Тирдал был не очень хорош, не следили за ним сзади, он не должен на них наезжать. Но как только он увидел ИК-индикатор, он должен был легко следовать за ним на расстоянии. Кроме того, было сложнее незаметно передвигаться в темноте. Кинжал, возможно, и не оставит много, но Тирдал оставит, и вдвоем это будет легко.
  
  На него накатила волна головокружения, и он присел на корточки, чтобы отдышаться, или попытался это сделать. Он распластался в сорняках, чувствуя, как они ползут мимо него, и вдыхая запах выделяющегося сока нескольких видов. Земля пахла слегка склизкой, и он, вероятно, поскользнулся на поверхности, когда стебли, хорошо смазанные жиром, перекатились между ней и его ботинками. Баланс нарушен из-за моих ног, подумал он про себя. Он напомнил себе быть осторожным. У него не было тактильной обратной связи оттуда, снизу.
  
  Он подумал, что тошнота была вызвана поврежденными ногами, но это не могло пройти так быстро. Он понял, что это было сочетание шока, боли, наркотиков, недостатка еды и сна. Он бодрствовал почти двадцать восемь часов после нескольких дней недосыпания и был в ужасной форме. И теперь он не мог остановиться. Лучшим для него было пробиваться вперед и надеяться, что в какой-то момент им скоро придется отдохнуть. На самом деле, они были уверены в этом, если только он не представлял непосредственной угрозы. Еще одна причина молчать.
  
  Тем не менее, у них было преимущество. Если они отдыхали, то могли по очереди дежурить. У Феррета был только он сам. Но, отдыхая, они не двигались.
  
  Он снова проверил свой трекер. Отрыв Тирдала был меньше. Но они оба увеличили отрыв от них. Так что ему придется сделать все возможное, чтобы увеличить свой темп. Вздохнув, он полез в свою аптечку за новыми обезболивающими и более сильным стимулятором. Он ненавидел их принимать; обезболивающее несколько снижало его осознанность, а от стима его подташнивало. Однако, если у него был шанс наверстать упущенное, они были необходимы.
  
  Покончив с этим, он вскрыл последнюю крысу, чтобы пожевать на ходу, засунул ее за пояс и двинулся в путь. Сделайте шаг вперед правой ногой, пока вес тела не упрется в колено, затем выбросьте левую ногу вперед. Как только вес оказался на ней, сделайте шаг вперед правой и оттолкнитесь левой. Он возобновил свою переваливающуюся, прихрамывающую походку и решил, что скорость достаточна. Боль была меньше, чем раньше, и, когда подействовало новое обезболивающее, он стал двигаться быстрее.
  
  Идти по следам было нетрудно даже в темноте. Хорек вырос на Окраине мира и охотился с пяти лет. Для него местность была книгой, которую нужно прочитать. Больше погнутых листьев и изуродованных стеблей подсказали ему, что кто-то проходил этим путем. Царапина на дереве и голый взмах в кустах указывали на длинное оружие: Кинжал. Эти плоские участки появились из-за ступней с иной геометрией, чем у человека: у Тирдала.
  
  Затем на стеблях был след, оставленный более крупной местной формой. Он изучил его во время почти пробежки, когда пересекал его. Да, кто-то быстро пробежал там, преследуя что-то меньшее. Это означало хищника. Хищник был еще хуже из-за своей хромоты, и из-за этого он предпочел бы не стрелять и не выдавать своего местоположения. Он не был уверен, что сможет справиться с одним из них с ножом, но, похоже, это был его лучший вариант для сохранения тайны. Что касается стрельбы, то, вероятно, это был лучший вариант для выживания. Конечно, и то, и другое зависело от того, сможет ли оружие пробиться сквозь эти ужасные экзоскелеты, которые носили местные обитатели.
  
  Именно в этот момент хищник, о котором шла речь, снова пробежал мимо. Он был размером примерно с кролика, и за ним следовали еще трое точно таких же. Вероятно, их привлекла его прихрамывающая походка, посылающая по земле ритмичные, но неровные вибрации. Что бы это ни было, Феррет увидел, как дернулся и закачался почвенный покров, увидел, как волна движения внезапно повернулась к нему и бросилась в атаку. Он выдернул свой полевой нож из ножен и попытался перехватить их.
  
  Первый был легким. Он вовремя опустил лезвие, и глупое существо попыталось укусить его. Лезвие ножа было из полимера высокой плотности, с керамическим лезвием, связанным с ним молекулярно. Жук отрезал себе челюсть почти с молекулярной точностью. На мгновение в очках Хорька было отчетливо видно извивающегося японского жука длиной с его ногу. Потом он попал под рассаду.
  
  Остальные трое попытались атаковать одновременно. Первый прыгнул, и Хорек увернулся, упав. Он не собирался этого делать, и это вызвало новые всплески боли в ногах, но укуса он избежал. Удар по временно сбитому с толку жуку не расколол его хитин, но подмял под себя лапки, так как у него не было времени их втянуть. Он извивался и дергался на месте в сорняках, но проблем не возникало.
  
  Двое других, однако, были на нем. Один грыз его правый ботинок. По крайней мере, он надеялся, что это был только его правый ботинок. Хотя его нога была бесчувственной, она все еще была нужна ему, чтобы функционировать в этом походе. Затем второй начал нападать на его рюкзак, чирикая ему в ухо и сильно пугая его.
  
  Сначала тот, что на ноге. До него было легче дотянуться. Методично и спокойно он воткнул лезвие не заточенным краем вниз между своей ногой и жуком, отчаянно надеясь, что оно не попытается вскарабкаться по лезвию и перекусить его руку. На мгновение она прилипла к его ботинку, затем оторвалась. Наконечник прижал ее к коре дерева, мгновение сопротивлялся, затем проткнул насквозь. Она яростно билась.
  
  Он быстро потянул за застежки на ремне своего рюкзака, позволил ему упасть и повернулся, чтобы пронзить другого вредителя. Из-за мягкой земли под ним он не смог проткнуть его, но оно быстро отвалилось.
  
  Хорек тяжело дышал, внезапно проснувшись больше, чем даже под действием наркотиков, его захлестнул теплый прилив адреналина. Он резко повернул голову, чтобы посмотреть, есть ли поблизости кто-нибудь еще.
  
  Все было ясно. Он аккуратно вложил нож в ножны, бросил быстрый взгляд на свой ботинок и убедился, что с ним все в порядке, даже если жесткая поверхность сильно поцарапана и облуплена. Затем он снова прикрепил зажимы к своему рюкзаку, взвалил его на плечо, пожал плечами и поправил. Конечно, из-за незначительной досады он не смог вернуть ремни в исходное положение. Она по-другому сидела на его плечах, и потребовалось бы некоторое время, чтобы привыкнуть. Но он был жив, в основном невредим, если не считать ободранной костяшки на его уже искусанной насекомыми руке и больного бедра, и сразу же встал и снова начал двигаться.
  
  
  
  * * *
  
  Именно страх заставил Даггера позвонить Феррету, хотя он никогда бы в этом не признался. Просто звук человеческого голоса или, даже если Феррет отказывался отвечать, знание того, что он был там, уменьшало его страх перед этим черным адом, через который он проходил. Этот черный ад, который при улучшении стал ярким и зернистым, листья и ветви тянутся к нему, как крылья или руки, чтобы схватить его, коснуться его ног или, что еще хуже, головы. Его зубы стучали, а колени дрожали, но он продолжал настаивать. Черт бы побрал этого Дарела, он должен был поймать этого маленького урода, иначе все это было бы большой ошибкой, которую стоило бы пытаться объяснить. Он попал бы под расстрел, если бы его осудили, а без ячейки с активами у него не было возможности выбраться из Республики.
  
  “Уже готова сдаться, Хорек?” спросил он. Сам факт разговора заставил страх немного отступить, поскольку это подчеркивало его человечность.
  
  Ответа не последовало, поэтому он продолжил: “Ты знаешь, что мы собираемся зайти тебе с фланга и убить тебя, маленький неудачник-калека”.
  
  По-прежнему ничего.
  
  “Но я хочу быть справедливым, Хорек. Скажи мне, кому передать привет, и я скажу им, что ты храбро погиб”.
  
  На это последовал ответ. “Как храбро, Кинжал?” Голос Хорька был сердитым. Хорошо. Кинжал почти слышал скрежет зубов. “Храбро против тебя? Или ты собираешься обвинить в этом Дарела и убить его тоже? Потому что ты чертовски уверен, что не можешь обвинить в этом Блобов и тебе поверят.”
  
  У Кинжала не было немедленного ответа, и он колебался достаточно долго. Феррет продолжила: “Это все, не так ли? На самом деле он тебе не союзник, он для удобства ”.
  
  Кинжал зарычал. Все было не так, как он планировал.
  
  Но Хорек все еще говорил. “Интересно, смогу ли я убедить его в этом? Эй, Кинжал? Для тебя было бы ужасно плохо, если бы мы вместо этого начали охотиться на тебя, не так ли?”
  
  На что он мог бы ответить. “Вовсе нет, Хорек. Я не против наложить мишень на твое лицо и наблюдать за брызгами. Будь добр посмеяться. И ты же не думаешь, что гребаный дарел доставит мне какие-нибудь неприятности, не так ли? Ты думаешь, он тебе поверит? ‘О, я еще не говорил с тобой, но я действительно на твоей стороне ’. Это сработает ”.
  
  “Он? Проблемы? Нет”, - ответил Феррет. “Но я могу преследовать тебя лучше, чем ты меня. И тебе нужно иногда спать. Мне все равно не нужно разговаривать с Тирдалом. Я знаю, где вы оба. Позже, придурок. Следующим звуком, который ты услышишь, будет взрыв твоей груди ”.
  
  Кинжал снова зарычал и решил, что ему лучше побыстрее поговорить с Тирдалом. Если бы он мог заставить этих двоих бояться друг друга, он мог бы переиграть их.
  
  “Эй, Тирдал”, - позвал он.
  
  “Да, Кинжал? Мы закончили с оскорблениями?”
  
  “Пока, Тирдал, пока”, - сказал Даггер, ухмыляясь, хотя никто не мог его видеть. “У меня для тебя сюрприз”.
  
  “О? Какой-нибудь подарок? По какому случаю?” Тирдал изо всех сил старался звучать легко и жизнерадостно, почти по-человечески. С таким глубоким, медленным голосом это получалось плохо. Вместо этого это было ужасно.
  
  “Вроде того, Тирдал”, - сказал Даггер, кивая самому себе. “Хорек все еще жив и прямо со мной. Ты помнишь, насколько хорошо он может выслеживать?”
  
  “Интересно, Кинжал. Ты, конечно, понимаешь, что мне в это очень трудно поверить. Если бы у вас действительно был союзник, меня бы быстро обошли с фланга, или кто-то из вас защитил бы штрафную до того, как вы ‘расколотили ’ всю свою команду.”Тирдал не казался расстроенным. Этот его разумный, логичный тон был еще одной причиной, по которой Даггер собирался увидеть его мертвым.
  
  Тирдал, очевидно, не почувствовал Феррета, понял он! Он думал, что это блеф, но он должен был знать. Если он не почувствовал, то это определило предел его Чувствительности. Отлично знать.
  
  “Что ж, это была счастливая случайность”, - сказал Даггер, пытаясь взять себя в руки. Ему действительно нужно было отрепетировать свои комментарии, прежде чем разговаривать с проклятым эльфом. “Но как только мы поняли, как сильно мы оба ненавидим Дарела, и ценность шкатулки, это стало легко. Мы оба убьем тебя, каждый получит деньги. Это выгодная сделка для всех. За исключением, конечно, тебя, потому что ты будешь мертв. Тот факт, что ты не можешь почувствовать его, дает нам еще большее преимущество, хотя нам это и не нужно. Ты мертв. ”
  
  “Очень хорошо, Кинжал”, - ответил Тирдал. “У тебя есть союзник. Удивительно, какое преимущество, по твоему мнению, тебе нужно перед скромным дарелом. Это заставляет меня думать, что ты не такой грозный, каким хочешь, чтобы все думали, что ты себя считаешь ”.
  
  Это немного задело, когда он разобрался во всем. Тирдал знал, как использовать язык лучше, чем Даггер. Он, должно быть, потратил годы, чтобы научиться быть таким саркастичным. Но на кону был миллиард кредитов, и слова ничего не могли изменить.
  
  “Тирдал, я не против быть щедрым с миллиардом. Вот почему я предлагал тебе долю. Но ты ее не берешь, так что нам с Феррет остается еще больше. Что касается справедливости, то почему я должен беспокоиться? Мы все знаем, что Хорек - лучший следопыт, я - лучший стрелок, а ты - ничто. Мы не пытаемся доказать какую-то мужественную точку зрения, мы просто собираемся тебя убить ”.
  
  “Так ты говоришь, Кинжал. Позаимствую клише é: ‘Сначала ты должен поймать меня’. Еще раз прощай”.
  
  Кинжал знал, что лучше не тратить время на ответы. Тирдал не собирался слушать. И все же семена сомнения были посеяны в нем. Если бы он продолжал стравливать их друг с другом, они оба были бы его союзниками, хотя и воображали, что они против него. Возможно, Феррет даже справился бы с Дарелом вместо него, если бы Даггер смог подобраться достаточно близко с фланга и позволить Феррету напасть на него сзади. И Кинжал могли легко отследить разряд, выпущенный из оружия.
  
  Да, в конце концов, все должно получиться хорошо.
  
  Чем скорее наступит рассвет или они очистят лес, тем счастливее будет Кинжал. Это было неприятно. Он поморщился. “Я не гребаный трус. Здесь просто темно ”. Это не успокоило его. Черт возьми, здесь не было ничего, кроме нескольких ошибок, от которых он мог бы избавиться.
  
  И Хорек. Почему Хорек все еще жив? Он снова остановился, спиной к дереву, затем повернулся по кругу, все еще спиной к нему, выискивая в прицел какую-либо активность в инфракрасном диапазоне. Маленькие жучки, но хищник еще не сформировался. И никаких признаков хорька.
  
  
  
  * * *
  
  Феррет решил, что ему нужно услышать Тирдала. Ему придется быть вдвойне осторожным в своих словах и чувствах, когда этот маленький уродец копается в его сознании, но ему также нужны были разведданные. Все, что он мог бы получить от Дарела, помогло бы. Скорее всего, это было бы немного; в этом богатом, глубоком голосе было мало интонации, и, как инопланетянину, Тирдалу приходилось намеренно подчеркивать свой голос. Если бы он решил этого не делать, это было бы просто монотонно. Хорьку пришлось бы различать намерения по очень немногим признакам. Это был совершенно новый тип отслеживания.
  
  Сделав дополнительный вдох для устойчивости, он выбрал канал и сказал: “Тирдал”.
  
  “ Хорек, ” последовал ответ. “Итак, ты жив”. Феррет убавил громкость. Он хотел, чтобы звук был громким, чтобы лучше слышать мельчайшие детали или любой фоновый шум, который не был отфильтрован, но уровень шума мешал ему слышать собственное окружение. В темной близости деревьев его слух был главным чувством.
  
  “Удивлен, Тирдал?” - спросил он. “Ты знаешь, что Кинжал на самом деле тебе не союзник. Он просто использует тебя для удобства, чтобы забрать все деньги себе”.
  
  Тирдал ответил: “Как дарел, предположительно тот, кого вы назвали бы ‘капиталистом’, я поражен алчностью людей. Деньги - это инструмент, который человек использует для выполнения работы. И все же ты, кажется, очень часто думаешь об этом как о символе статуса. Что ты будешь делать с полумиллиардом кредитов, Хорек? Потенциально тринадцати миллионов в качестве доли было недостаточно? Тем более, что это была случайная находка, а не заслуженная разработка? ”
  
  Что это была за игра? “Я здесь не из-за денег, Тирдал. Я здесь, чтобы увидеть, как вы, два придурка, умрете, а коробка окажется в руках республиканского научного бюро ”. Там была еще одна потасовка с виидом. Он все еще шел по следу.
  
  “Послушай, Хорек, это просто забавно и оскорбительно для моего интеллекта”.
  
  “Как ты думаешь?” Спросил Хорек. Дерзость инопланетянина вызывала беспокойство. Он излучал ... уверенность.
  
  “Хорек, если бы ты хотел стать моим союзником, ты бы позвонил, пока мы с Даггером обменивались огнем, и предложил помощь”.
  
  “Вааа?” Ответил Хорек. “Я слышал, как вы, придурки, стреляли в раненых. Я слышал вас. Затем вы пробежали мимо с артефактом, в то время как Кинжал грабил тела. Насколько глупым ты меня считаешь?” Он не мог поверить, что Тирдал вообще пытался использовать эту линию. Неужели Даггер так тщательно убедил его в своей идее? Неужели у него было такое низкое мнение о Феррет? Оскорбление привело его в ярость. Феррет не был ни политическим гением, ни очень вежливым человеком, но он был умен и очень хорош в выбранной специальности. В этот момент он успокоился, еще раз шаркнув по грязи. Кинжал прошел этим путем.
  
  Во что, черт возьми, играл Тирдал? Неужели он думал, что Феррета можно уволить? Если он действительно думал, что эти два человека - команда, почему он не испугался еще больше? Или у него был козырь в борьбе со снайпером? Вероятно, именно поэтому его встревожило существование Феррета. Феррет был еще одной угрозой, которую он не планировал. За исключением того, что он уже знал от Кинжала.
  
  Разве Даггер не сказал ему? Возможно ли, что они оба играли в свои игры с этой коробкой? Это была идея. Даггер расколол команду, Тирдал воспользовался моментом, чтобы стащить коробку. Теперь они оба сражались друг с другом. Так что Феррету придется сражаться только по одному за раз, потому что ни один из них не собирался протягивать руку помощи. Это была хорошая теория, и она объяснила бы, почему они путешествовали не вместе. Его размышления были прерваны заговорившим Тирдалом.
  
  “Я не думаю, что ты глуп, Хорек. Вот почему я не собираюсь слушать, как ты пытаешься вступить со мной в союз в данный момент. Я видел эту технику в видео-шоу с участием людей. Кинжал играет злобно, ты играешь благородно. Я не поддамся на уговоры. Итак, у тебя есть что-нибудь подходящее для ввода? Или мы продолжим охоту? ”
  
  Этот язвительный вопрос снова привел Феррета в ярость. Он не мог поверить, что Тирдал, держащий в руках коробку с миллиардом кредитов, собирается разыгрывать невинную жертву. “О, это действительно охота”, - ответил Феррет. “И ты можешь просто сдохнуть, Дарел”.
  
  “Таков был план с самого начала, Хорек. К сожалению, для того, чтобы сравняться с одним дарелом, нужны два человека. Прощай”.
  
  “Ты мудак!” Хорек почти прокричал в микрофон, едва помня о своей шумовой дисциплине.
  
  Ответа не последовало.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал позволил своему Разуму устремиться в темноту. Без недисциплинированных мыслей людей, кричащих на него с расстояния всего в несколько метров, он мог чувствовать окружающую обстановку. Это было грубо и первобытно, но не враждебно. Мало кто из инсектоидов заметил его присутствие, за исключением прохода какого-то существа. Он был слишком велик для большинства, чтобы обращать на него внимание, и не проявлял химических признаков угрозы. Для других он не казался добычей, и поэтому его игнорировали. Некоторые почувствовали его движение и насторожились, ища еды, но во всех случаях это был простой голод, без ненависти или гнева. Там было только одно пылающее пламя гнева, и оно было далеко. Оно было далеким, хотя и раскаленным добела по своей интенсивности. Феррет пока не была различима. Тирдал сосредоточил свои Чувства и искал.
  
  Там. Позади Кинжала, и очень слабый. Значит, Феррет играл в догонялки. И он не был таким одержимым, как Кинжал. Его было бы трудно выследить, но он был дальше, поэтому представлял меньшую угрозу. Вполне вероятно, что они вскоре встретятся. Это увеличило бы угрозу. Чего Тирдалу следовало бы ожидать, так это того, что они вдвоем распространятся, чтобы направить его в нужное русло.
  
  Возможно, на самом деле они не были союзниками, но, с точки зрения Тирдала, они оба представляли угрозу. Он должен был быть уверен, что не попадет в местность, которая помогла бы обвинить его в том или ином. Оба хотели его смерти.
  
  Других людей там не было. Он убедился. Беспокоило то, что Хорек прокрался мимо его сознания, как бы близко он ни был большую часть времени. Возможно, боль от нейронного эффекта оглушила его, хотя страдающий от боли разум должен был это заметить. Возможно, его заглушил коллективный вопль четырех других человеческих разумов. И все же полагаться только на свое Чутье не годилось. У него явно были пределы.
  
  Других людей не было, но был голод. За ним следовали, окружали, выслеживали несколько более крупных хищников и, по крайней мере, один летающий млекопитающий. Он мог чувствовать приближения, большинство из которых отклонялись, когда он покидал особо определенную территорию или просто выходил за пределы диапазона, чтобы быть интересным. Однако были и такие, которые неуклонно приближались. Иногда один из них выбывал из погони только для того, чтобы его заменил другой.
  
  Затем появился тот. Он приближался, и голод, который он испытывал, был сильным, подстегивающим. Он был уверен, что он собирается напасть. Это был кризис, но с ним он мог справиться. Призвав дисциплину Jem, он опустил тал на более низкий уровень, ожидая его всплеска, когда будет убивать. Он поднял свой перфоратор и приготовился ответить. Он чувствовал, что это произойдет скоро. Существо было слева от него и бежало, теперь оно было возбуждено, в нем чувствовалось животное рвение.
  
  Итак. Атака последовала, когда он проходил мимо толстого ствола дерева. Животное было в середине прыжка, очень тихо пощелкивая, и двигалось по траектории, чтобы схватить Тирдала за голову. Это также была траектория, которая создавала идеальное положение для выстрела из перфоратора, хотя такая примитивная форма никак не могла предвидеть, что должно было произойти.
  
  Тирдал повернулся навстречу натиску, поднял оружие и выстрелил. Выстрел был бы поучительным для наблюдателя-человека. Удар был плавным, без усилий и попал животному прямо в нижнюю часть головы, когда Тирдал пролетел под его траекторией. Это не был выстрел неуклюжего существа, неспособного убить.
  
  Затем Тирдал получил пощечину от своего Здравого Смысла.
  
  Насекомое, о котором идет речь, было местным эволюционным эквивалентом леопарда. Это был крупный, компетентный охотник-одиночка с хорошими инстинктами и высоким интеллектом. У него было сознание и самосознание, и оно реагировало на выстрел. Поскольку выстрел Тирдала был нанесен идеально, его разум закричал в агонии от того, что большая часть его лица сгорела. Затем он приземлился на это лицо и, кувыркаясь, сломал себе шею.
  
  СМЕРТЬ! Тирдал почувствовал это, пошатнулся и упал. Обратная связь через его Органы чувств позволила ему почувствовать быстрый, но болезненный конец существа. От сильного эмоционального всплеска ему в мозг вонзились электрические сосульки, и тал попал в его кровь. Оно встретилось с болью, смыло ее, как поток мусор, и с ревом устремилось к его мозгу и к нему самому. Он даже не почувствовал, как поврежденные края его грудной пластины задели нервы.
  
  Он стоял на четвереньках, дрожа, сотрясаясь, постанывая, когда восхитительная дрожь прокатилась по нему, а жар разлился от основания черепа. Он оставил себя беззащитным перед эмоциями существа и теперь получал награду. Это было сладко, и уже не приторно, а густо и сиропообразно. Но оно двигалось с такой скоростью, что он был ошеломлен и не мог отреагировать.
  
  Линтатай. Он мог чувствовать это. Он думал, что почувствовал это, когда сосал мясо из крабоподобных клешней, но это была тень всего этого. Оно заполнило все его существо, пробежало рябью по позвоночнику и дошло до кончиков пальцев ног. Оно волнами прокатывалось по его мозгу, пока он не смог видеть и слышать его, мощное, как тропический шторм над океаном.
  
  Потом это прекратилось. Оно не отступило, но и не стало более сильным, поскольку какая-то скрытая часть его решимости захлопнула двери перед его Чувствами и остановила приток. Его железная дисциплина и тренировки затянули его в водоворот на отмели, где он мог сохранять самообладание ровно столько, чтобы подумать. Он взобрался на гребень, скользнул за него и барахтался всего мгновение. Тогда он взял себя в руки. Он все еще купался в море сильных ощущений, но был бдителен и осознан.
  
  Он думал, что стиснул зубы, но, прикусив нижнюю губу, порезался. Мокрая земля царапала его щеку и забивалась в ноздри. Побеги сорняков обвились вокруг него, подергиваясь от дуновения его измученного дыхания. Все это было реальным, присутствующим, и он цеплялся за них, чтобы набраться сил. Прохладный воздух. Темнота. Он опустошил себя, когда потерял контроль, но каким бы неприятным это ни было, это было настоящее ощущение. Он думал протянуть руку, но его самоконтроль взял верх. Никакого смысла. Совсем никакого. Риск нападения был менее опасным, чем у любого другого тала.
  
  Потребовались долгие минуты медленного, размеренного дыхания, чтобы достичь приемлемого уровня. Он открыл переднюю часть своего скафандра, чтобы выпустить тепло в атмосферу. Помогла прохлада испаряющегося пота, так как это было что-то еще реальное и внешнее. К нему вернулись силы и равновесие, но он остался лежать ничком, положив голову на вытянутую руку, которую сводило судорогой от смертельной хватки перфоратора. Он подождет еще немного, прежде чем подняться.
  
  Урок здесь заключался в том, что он должен был обуздывать свое Чутье, когда сражался. Оно могло быть разведывательным активом до начала военных действий, но затем его нужно было спрятать. Некоторые вещи не должны ощущаться, и битва была одной из них. Битва должна быть делом мозга, иначе она разрушит разум. Поэтому он сражался как человек. Так это и делалось.
  
  На его лице расплылась улыбка во все зубы. Был усвоен еще один ценный урок. И он мог сразу же им воспользоваться. Кинжал думал, что ему нравится убивать? Думал, что он опасен?
  
  Кинжал понятия не имел.
  
  
  Глава 13
  
  
  Темнота медленно превратилась в бесформенную серость, затем в сумерки. Внутри Даггер успокоился и постепенно вернулся к тому, что считалось для него нормальным. Его дыхание замедлилось от неровных вздохов до хрипов и, наконец, до просто напряженного дыхания. Он не признался бы в этом даже самому себе, но он был рад свету.
  
  Он искал убежища в травле, как делал всегда. “Доброе утро, Тирдал. Ты уже позавтракал?”
  
  “Ну да, Кинжал, спасибо. У меня была одна из небольших форм листовок. По вкусу они чем-то напоминают утку, или, по крайней мере, настолько близки к человеческим животным. Я бы больше сравнил его с блигролом из Дарела. Но, конечно, вы никогда такого не пробовали. ”
  
  “Тирдал, мы оба знаем, что ты врешь насчет мяса”, - возразил он, разозлившись. Маленький засранец был таким невозмутимым. Что ж, он вскочил на ноги, когда Кинжал снес его гребаную голову с плеч.
  
  “Ты, кажется, уверен в своих утверждениях, Кинжал. Так зачем же говорить со мной? Это помогает тебе чувствовать себя менее одиноким? Тебе нравится противоречие? Отрицание реальности и противоречие наполняют твою психику? Если ты утонешь, должен ли я поискать тебя выше по течению?”
  
  Кинжал проигнорировал приближающуюся атаку и продолжал насмехаться, прощупывая, пока он с трудом продвигался вперед в погоне. Черт возьми, где-то должна быть рукоятка. “Скажи мне, Тирдал, ты все еще примешь этот удар в ногу ради меня?”
  
  
  
  * * *
  
  “Конечно, Кинжал. Где ты хочешь, чтобы я с тобой встретился?” - был ответ Тирдала, продирающегося сквозь кустарник. Земля здесь была покрыта чем-то похожим на сухие сосновые иголки от множества деревьев на этом склоне. Они были слегка скользкими, имели тенденцию скользить и перекатываться друг по другу, и он наклонился, чтобы понизить центр тяжести, перекинув коробку через плечо. Это также уменьшило боль в груди, хотя и потребовало большего напряжения при неестественном наклоне.
  
  “Почему бы мне не встретиться с тобой, Тирдал?”
  
  “Назови место, Кинжал. Если только ты не боишься?” Вступил в спарринг Тирдал. “И ты возьмешь с собой Хорька? Или он будет преследовать тебя?" Или просто составляю тебе компанию в темноте?”
  
  “Мне кажется, ты скрываешь свою собственную трусость, мальчик Дарел”.
  
  “Почему это, Кинжал? Я сказал, что встречусь с тобой. Если ты действительно хочешь, ты знаешь, как выследить меня; это преимущество твое. Вы заявляете о терпении, но все же хотите, чтобы я сократил вашу задачу. Кто из присутствующих боится больше? И боится не только смерти, но и провала в своей предполагаемой области знаний. И против горожанина Дарела. Возможно, ты не такой следопыт, каким хочешь казаться другим. Конечно, ты не отважный убийца. ”
  
  В поведении Даггера произошла перемена. Это было быстро, внезапно. “Что ж, даже если мы согласимся с этим, Тирдал, факт в том, что я убийца, а ты нет”. Просто так. Примирительно, пусть и слегка. Менее склонен к спорам. Что там происходило?
  
  “Если тебе угодно так думать, Кинжал, я уступаю”, - ответил он.
  
  “Эй, да пошел ты, Дарел”, - крикнул Даггер. “Я пытаюсь... о, к черту все это”.
  
  На этом разговор закончился, подумал Тирдал. Но что так разозлило Даггера?
  
  Он думал во время путешествия, веря, что проблема со временем разрешится сама собой. Вскоре его самосознание подтолкнуло его. Что это было?
  
  Его Чувство. Вот и все. По мере того, как это продолжалось, чувствительность постепенно возрастала. Он мог чувствовать направление на Кинжале, как и на предметах, которые были очень близки. Он знал, что Кинжал все еще был довольно далеко. Это должно было быть связано с непрерывным потоком и недавним натиском тала. Исторические подробности были туманны, но дарелы когда-то выслеживали свою добычу, какой бы редкой она ни была, по порочной местности, следуя мыслеобразам. Должно быть, именно это здесь и происходило. Вероятно, это было хорошо, что у него не было полного представления о своих предках в мире, столь населенном жизнью, как этот. Совокупный вклад, вероятно, сразу свел бы его с ума.
  
  Странным было то, что Кинжал шел не прямо за ним, а наискось, словно тенью. Это было интересно. “Кинжал”, - сказал он, намереваясь досадить ему этой крупицей знаний.
  
  Но это может быть не очень хорошей идеей. Поразмыслив, чем меньше он признается, тем лучше. Тем более, что он не знал, как Даггер это делает.
  
  “В чем дело, Дарел?” Даггер ответил крайне взволнованно.
  
  “Как у тебя дела с пайками, Кинжал?” вместо этого спросил он. “Кроме листовки, я съел двух местных ящериц и большое насекомообразное. Они действительно чем-то напоминают курицу. Кажется, теперь я понимаю эту человеческую шутку ”.
  
  “Мы оба знаем, что ты не можешь убивать, Дарел”, - ответил Даггер, повторяя свои предыдущие комментарии, “Так что не вешай мне лапшу на уши”. И по его голосу, и по придиркам к Чувствам Тирдала было ясно, что Даггер ничего не ел, кроме как из своего процессора. Интересно. Либо он не умел охотиться, либо брезговал сырым мясом, и беспечные комментарии Тирдала по этому поводу еще больше раззадорили его. Этим тоже лучше пока не пользоваться. Все эти вещи можно было бы использовать в свое время.
  
  Это время тоже может наступить скоро, понял Тирдал. Лес редел, оставляя большую сплюснутую круглую площадку, которая, вероятно, была результатом какого-то старого пожара. Она была нескольких километров в поперечнике. Если он не повернется, чтобы пересечь курс Даггера, ему придется выйти на ровную площадку, что было очень непривлекательным вариантом. Он мог обойти, но это замедлило бы его, и Феррет мог бы разойтись, чтобы обойти его с флангов. Кинжал мог рубануть поперек, защищенный своим более мощным оружием дальнего боя, но Тирдал не мог. Но теперь он знал, в чем была проблема Даггера. Это были усталость и страх неудачи. И все это пришло за одну ночь. Даггер тоже боялся темноты? Не поэтому ли он прощупывал почву, давил, пытаясь спровоцировать быстрый конец? Если так, то требовалось еще больше терпения.
  
  Он остановился, чтобы осмотреть местность. Всегда находилось что-то, чего не было видно с первого взгляда, что могло бы помочь. Это было то, что он искал; ручей, спускавшийся с севера, прорезал овраг в рыхлой почве этого богатого поля. Это то, что ему было нужно. Там он мог двигаться в приличном темпе, и даже если Даггер найдет его, он получит несколько выстрелов, и им будут воспрепятствовать. Мысленно собравшись с духом, он потрусил к мелководному ручью.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек устал. Это была адская неделя в школе DRT, и его это в некотором роде позабавило. Он никогда не думал, что ему снова придется так сильно напрягаться. И все же он был здесь, раненый, частично искалеченный, голодный, измученный и взвинченный, его разум был затуманен наркотиками, несмотря на все его усилия свести дозы к минимуму. Первоначальная боль значительно ослабла; теперь у него были онемевшие ноги и тупая боль, которая проявлялась при ходьбе. Но появилось новое раздражение. Его колени и здоровая лодыжка болели от напряжения нести невосприимчивые ноги. Его бедра тоже начинали это чувствовать. И он все еще спотыкался и был неэффективен, вызывая общие мышечные спазмы и напряжение.
  
  На ходу он запихивал листья в свой конвертер и ел приготовленные в нем котлеты. Конечно, их можно было подогнать по вкусу, но им не хватало настоящей текстуры и они не были самой высокобелковой пищей. На самом деле, здешние листья были почти бесполезны. Витамины, как правило, были уникальными для планеты, ему на самом деле не нужны были минералы, кроме калия, на такой короткий промежуток времени, а жир и белок поступали из корней и семян. То, что он ел, должно было выйти примерно так же, как и вошло, и это было бы чертовски больно. Тем не менее, это утоляло чувство голода, даже если ему очень хотелось тунца в крысиной упаковке с лапшой.
  
  Кое-что пришло к нему, и он задумался. Что-то в знаках, по которым он следовал, не давало ему покоя. Просто чтобы перепроверить, он поднял маячок.
  
  О, черт. Он все еще следовал за Тирдалом. Кинжал, однако, не оставлял никаких следов. Во всяком случае, не впереди. Так что предположим, что он отошел, чтобы обойти одного или другого с фланга. Ледяной адреналин снова захлестнул его, хотя это не встряхнуло его уставшее тело, а просто заставило покраснеть.
  
  Он на несколько мгновений задумался. Недавно он видел знак Кинжала. Скажем, пять минут назад. Знак появился примерно пятнадцать-двадцать пять минут назад, поскольку он набирал силу в темноте, что еще раз свидетельствовало о его большей компетентности в обращении с ними. Тем не менее, в настоящее время Кинжала нет. Кинжал в нескольких минутах ходьбы.
  
  Это было потенциально очень хорошо, если Кинжал охотился за Тирдалом, и потенциально смертельно, если целью был Хорек. Внезапно он почувствовал себя очень незащищенным, и его шею и голову защекотало от страха. Его кожа головы онемела от зуда из-за крепления шлема, и он планировал ненадолго снять его, но решил, что теперь подождет. Не то чтобы шлем был чертовски полезен против пули Гаусса, но он мог замедлить осколки или выстрел с очень большой дистанции. Или отклонить пулю настолько, чтобы сохранить ему жизнь. Во всяком случае, это заставило его чувствовать себя менее обнаженным.
  
  Он решил, что было бы неплохо снова установить контакт. Он мог бы также сообщить этим двоим, что он все еще здесь. И там было несколько ответов, которые он хотел получить. Или, по крайней мере, вопросов, которые он задаст. Ответы могут и не последовать, но это тоже было бы полезно. И он мог бы выяснить, почему Даггер сбежал.
  
  “ Тирдал, ” позвал он.
  
  Прошло всего мгновение, прежде чем Тирдал ответил: “Да, Хорек?”
  
  “Я все еще слежу за тобой, Тирдал”, - сказал он.
  
  “Конечно, ты здесь”, - последовал ответ. “Нам больше нечего делать, пока мы не доберемся до точек извлечения капсулы, не так ли?”
  
  “Совершенно верно”, - согласился он. “Тирдал, ты спрашивал, почему я не связался с тобой, когда Кинжал разнес всех в клочья. Я мог бы задать тебе тот же вопрос, не так ли? Тогда твое молчание говорит о многом.”
  
  “Здесь говорится, что либо я думал, что все мертвы, либо что я хотел побыть один и никого не беспокоить. Решать, конечно, тебе, хотя это довольно спорно. Никто из нас не может доверять другим ”.
  
  “А зачем это мне, Тирдал?” - спросил он. “Ты взял шкатулку. Зачем она у тебя?”
  
  “Я взял его, чтобы уберечь от Кинжала”, - ответил Тирдал.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал Феррет. “Но почему он все еще у тебя? Ты мог бы спрятать его и устроить засаду Кинжалу, если он придет за ним”.
  
  “Это было бы глупо”, - ответил Тирдал. “Мы все знаем, что я не умею выслеживать”.
  
  “Верно”, - сказал Феррет. “Но Кинжал, похоже, прекрасно следит за тобой. Так почему бы не попробовать устроить засаду? Или, поскольку он не может покинуть планету без тебя, просто оставь ему чертову коробку. Ему тоже пришлось бы нести ее, и ты мог бы просто преследовать его, когда он приблизится к кораблю. ”
  
  “Я не могу так рисковать, Хорек”, - ответил Тирдал. “Я должен сохранить артефакт”.
  
  “Почему?”
  
  “Я уже говорил тебе”.
  
  “Это довольно слабые причины. Ты причиняешь неудобства себе и помогаешь Кинжалу”. Феррет спорил. Что-то здесь было не так, и он не знал, что именно. Но ситуация не имела смысла.
  
  “Есть причины, которые, я думаю, для этого веские”, - сказал Тирдал.
  
  “Например, что?” Хорек спросил слишком быстро. Он действительно хотел знать.
  
  Наступила тишина. “Да, я так и думал”, - продолжил Феррет. “Ты хочешь этот артефакт так же сильно, как и Кинжал. Вы оба подонки”.
  
  “Хорек, ” ответил Тирдал, - я не могу убедить тебя в том, что я делаю это для твоего же блага”.
  
  “Для моего же блага’. Конечно. Люди счастливее всего в качестве рабов, верно? он возразил.
  
  Тирдал сказал: “Мне действительно жаль, Хорек”. Затем наступила тишина.
  
  Что ж, если он не хочет говорить, возможно, это сделает Даггер. Хорек также знал кое-что, что Даггер хотел сохранить в секрете.
  
  “Итак, Кинжал, той темной ночью было страшно и жутковато?”
  
  “Хорек, ты все еще жив. Я сказал Тирдалу, чтобы он вернулся и пристрелил тебя, но он слишком милый ”.
  
  “О, забей на это, Кинжал. Мы все знаем, что вы двое просто избегаете друг друга. Вот почему ты пытаешься зайти с фланга. Это был опасный комментарий, хотя он и не уточнил, кого Даггер мог прикрывать с фланга. Но если бы его вынудили передумать, он, скорее всего, сначала подождал бы Феррета и уложил Тирдала. По крайней мере, Феррет надеялся, что все будет именно так.
  
  Продолжая, он сказал: “Он хочет получить этот миллиард так же сильно, как и ты. На самом деле, я планирую помочь ему убить тебя первым, потому что с ним проще”.
  
  Кинжал ответил: “Итак, ты признаешь во мне угрозу. Это хорошо, Хорек. Я позабочусь о том, чтобы ты получил хороший, чистый выстрел в голову. Тебе от этого станет лучше?”
  
  Хорек проигнорировал намек. “Я иду за тобой, Кинжал. Ты между мной и Тирдалом, так что это тактически разумно. И к тому же это будет весело. Я никогда не думал, что убивать может быть весело. Спасибо за это ”.
  
  “Конечно, это весело, Хорек. В этом весь смысл. Обычно они понятия не имеют, что вот-вот умрут. Ты смотришь в оптический прицел и видишь, как они отправляются прямиком в ад. Это странно. Но иногда они знают, что это грядет, и они знают, когда совершили критическую ошибку. Это будешь ты. И я собираюсь насладиться выражением твоего лица, когда буду превращать его в желе ”.
  
  “Тебе действительно нужна помощь, ты знаешь это, Кинжал?” Ответил Хорек. Тем не менее, угроза обеспокоила его. Он снова почувствовал себя уязвимым. Наблюдал ли за ним Кинжал? Нет, не с того расстояния среди деревьев. И все же. Ему придется следить, чтобы Кинжал не вернулся и не выследил его. В этой новой войне правила менялись.
  
  Кинжал рассмеялся. “Они выбрали подходящего человека для каждой работы. Ты - скрытник и подхалимаж. Я - убийца. А Дарел - это просто число”.
  
  “Тебе еще не удалось поймать этот номер, приятель. Похоже, у него хорошее время. Конечно, он может просто добраться до капсулы раньше нас и оставить нас здесь. Хм?”
  
  Последовала секундная пауза. Кинжал, очевидно, пересматривал свою позицию. “Я так не думаю, Хорек. Я знаю кое-что, чего вы двое не знаете. Он не уйдет с коробкой ”.
  
  Это сработало, понял Феррет. Кинжал был более вдумчивым и менее реактивным. Мог ли он надавить на него сильнее? Возможно. “Ты понимаешь, что я разговаривал с ним, Кинжал?” он подтолкнул ее. “ И мы оба знаем, каковы твои намерения. Мы можем сесть и поговорить, но сначала мы должны убить тебя. К счастью, поскольку вы идете по наклонной, это будет нетрудно, когда мы доберемся до нужного места. У нас обоих будут свободные зоны обстрела и хорошие подходы.
  
  “ Зачем ждать, Хорек? Спросил Кинжал. “ Я убью тебя, как только у меня появится шанс. Как и Тирдал. Тогда мы все уладим с Эльфом. Но тебя не будет рядом” чтобы увидеть это.
  
  “ Отличная теория, Кинжал. Ты мог бы рассказать об этом психиатру, если бы хотел остаться в живых и вернуться домой. Он замкнул цепь. Кинжал был немного расстроен, но и он тоже. Ему не нужно было разозляться перед бездушным социопатом, даже по звуку.
  
  Вместо этого он бросился вперед, заставляя ноги нести его. После стольких часов хромоты он справился с этим. Его неторопливая походка была, по крайней мере, такой же быстрой, как быстрый шаг. Сначала он убьет Даггера, затем он убьет того Дарела. Если он не сможет выбраться отсюда живым, он, конечно, сможет помешать им сделать это.
  
  
  
  * * *
  
  Даггер, как и Тирдал, увидел, что местность меняется, и невесело улыбнулся. Это вернуло мяч на его площадку. Тирдал мог либо выйти на траву и получить пулю, либо повернуться к нему спиной и получить пулю, либо обойти Даггера с фланга и получить пулю. Если бы было первое, это было бы легко — он был бы на виду, его смерть четко видна в прицеле, чтобы ее можно было воспроизводить снова и снова. Если бы было одно из двух последних, он мог бы наспех соорудить шторку и подвести маленького придурка поближе. Тогда он смог бы увидеть его лицо, когда он умирал, беспомощный. В этих мыслях была дрожь восторга. Если бы маленький засранец пошел в обход, как трус, каким он и был, Даггер мог бы опередить его. И это именно то, что трейсер показал ему, чтобы он делал.
  
  Проблемой был хорек. Этот маленький сукин сын был похож на сыпь, которая не проходила. Даггер тоже не был уверен, где именно он находится. Вероятно, сейчас выслеживает Тирдала, но он не был уверен. Он был достаточно туманен, чтобы предположить, что тот может стоять за Даггером. Снова выругавшись, Даггер пожалел, что у Феррета не хватило хороших манер умереть, когда взорвалась граната.
  
  Если бы Феррет был физически способен и обладал его способностями, он, возможно, уже объединился бы с Дарелом. То, что он этого не сделал, было хорошим показателем для Даггера. Не то чтобы это имело значение. Кинжал знал, что они против него. Объединились они или нет, было второстепенным вопросом. Однако ни один из них не мог доверять другому, когда дело доходило до этого. Он должен был позаботиться о том, чтобы так и оставалось.
  
  Тем не менее, Феррет не мог находиться слишком близко. Он разговаривал. Люди, которые разговаривали, не стреляли. Что было нужно Даггеру, так это поскорее прижать Тирдала к земле. После этого он мог просто подстерегать Феррета; у него было оружие большей дальнобойности. Кроме того, Кинжал превосходил его по рангу, так что он мог вызвать мяч и просто ждать. Было много вариантов. Итак, сначала Тирдал.
  
  Он пробежал трусцой вперед, пригнувшись, туда, где деревья переходили в кустарник, затем опустился на колени и пополз, волоча винтовку за плечом. Вот тут-то все и окупилось. Он не обращал внимания на порхающих мух и снующих жуков. День был теплым и сухим, сорняки-первопроходцы впереди были упругими и жесткими, а Кинжал был стройным, злобным и опытным в проникновении. Удовольствие поднялось в нем, вытеснив последние остатки его прежних забот.
  
  Двадцать минут спустя он разочарованно зарычал. Вокруг этого пламени двигалось слишком много форм жизни, создавая движение, которое отвлекало его. Трассировщик показал, что коробка пересекает его с юго-востока на северо-запад, и он ничего не мог разглядеть в этом направлении. Отсюда выстрелить было невозможно. Проклятый сенсор в его шлеме был примитивным и не приносил ему особой пользы, поскольку показывал большинство высших форм жизни. Если бы у него был трекер Хорька, была бы настройка для более точного определения, позволяющая распознавать только людей или, возможно, дарелов. Местность и местоположение были его коньком. Мысли врага были о мальчиках-психопатах и точка. Он просто наносил удары.
  
  Конечно, у Хорька действительно был этот маячок, и он мог прижать его к земле на расстоянии нескольких метров. Конечно, у перфоратора не было дальнобойности винтовки Гаусса, но этот маленький осел становился серьезной занозой и реальной угрозой. Он также не разговаривал. Кинжал предполагал, что он выслеживает Тирдала, что так оно и было, поскольку у него был артефакт, и его было легче убить.
  
  После этого это станет интересным. Ни он, ни Хорек не захотят быть обремененными коробкой, но и не захотят находиться слишком далеко. У Даггера было лучшее оружие, так что ему просто нужно было держать Феррета на расстоянии, пока он не сможет убить его, или пока они не придут к соглашению, чтобы Даггеру было легче убить его. Но Хорька было нелегко обмануть, и он мог выследить его.
  
  Но сначала нужно было прикончить этого Дарела. На самом деле не имело значения, кто это сделал, но Даггер предпочитал убивать зачетно и быть уверенным, что на этот раз ублюдок мертв.
  
  Должен ли он залезть на дерево? Их было несколько, тощих и хлипких на вид, но должно быть одно, которое даст ему метр или два высоты. Этого должно быть достаточно. Дарел был вне досягаемости своего перфоратора, так почему бы и нет? Хорек тоже должен быть вне досягаемости, так что, если он сделает это быстро, то сможет вернуться на землю в укрытие.
  
  Однако это определенно было задачей для камуфляжа хамелеона. Он дотронулся до эффекта и наблюдал, как текстура его поверхности покрылась рябью и стала почти невидимой. Поле можно было бы обнаружить, но оно было достаточно слабым, чтобы его было нелегко локализовать. Таким образом, все, что Хорек узнал бы без стебля, это то, что Кинжал был поблизости, о чем он уже знал.
  
  Даггер поднялся на корточки и зашагал по траве к своему облюбованному насесту, который представлял собой псевдоферну, у которой, тем не менее, были ветви. Кожа была зеленой и мягкой, а не похожей на кору, но конечности располагались достаточно низко, чтобы он мог легко дотянуться до них. Он вскарабкался наверх и осмотрел русло ручья. Там было движение, но, похоже, это были просто травоядные, которые поливали воду вдоль реки, и они находились далеко вниз по течению от того места, где трассер в последний раз обнаружил Тирдала. Он переключился с оптического прицела на трассирующий, снова на оптический прицел и, наконец, увидел движение за пучком пожухлой травы. Там был маленький ублюдок! Он использовал заросшие берега в качестве укрытия.
  
  Даггер задумался, обдумывая удар первым. Даггер никогда не бросался, по крайней мере, не в своем уме. Снаряд "шершень" перевернулся бы над банком и нанес бы смертельный удар, но упряжь дарела, скорее всего, уничтожила бы его на конечной траектории. Бесполезно. Однако, если бы он мог сделать хороший выстрел обычным снарядом, гиперзвуковым и бесшумным, это сделало бы это. Для такого выстрела требовалось больше мастерства, но это был Кинжал. Все знали, что он лучший, и маленький проныра тоже собирался это сделать. Или, скорее, он им не был. Он зарядил патрон, улыбаясь тонкими губами, и нацелился на следующий прорыв в укрытии.
  
  Там. На краю отверстия мелькнуло движение, а затем дарел был совсем рядом. Он шел рысью, медленно, держась правой стороны. Коробка была у него в левой руке, а перфоратор - в правой. Времени на подготовку к выстрелу было немного, но его было достаточно.
  
  Дарел двигался со скоростью, возможно, восемь километров в час. Время полета составляло полсекунды. Скажем, отставание в один метр. Бре-е-е-е.
  
  Как всегда, это было лучше, чем секс. Республиканские военные пытались отсеять тех, кто проводит специальные операции “через край”. Но ни одна система не была идеальной. Кинжал был и всегда был идеальным психопатом. Для него быть командным снайпером означало обладать властью. Ты был охотником. Вы наблюдали за своей целью, ждали подходящего момента и убивали ее. Это была абсолютная власть над другим разумным существом, и это было лучше, чем что-либо другое. Это был пьянящий наркотик, который окупал себя снова и снова, когда ты бил врага.
  
  Выстрел был идеальным. Даггер наблюдал за выстрелом, наблюдая через оптический прицел колебания тепловых волн в воздухе, и он попал прямо туда, где Дарела… больше не было.
  
  
  
  * * *
  
  Чувства Тирдала обострились, и он почувствовал ухмылку Даггера. Он знал, что его заметили, но единственное, что оставалось делать, это упрямо двигаться вперед. Он почувствовал необходимость ускорить шаг, но сломанная грудная пластина все еще сильно болела, и он не хотел рисковать повредить какие-либо органы. Он упорно продолжал в том же духе, переправляясь через мелкий ручей и стараясь пригнуть голову, но при этом успевать. Он сгорбился, карабкаясь по камням, с трудом выпрямился там, где было низко и гладко, и сохранил бдительность.
  
  Кинжал излучал жестокость, разочарование, эгоизм и ненависть. Затем, внезапно, они исчезли, превратившись в ничто. Как странно. Ничто материальное, как известно, не влияло на Чувства, только расстояние. И все же Кинжал был легко в пределах досягаемости.
  
  Тирдал понял, что происходит, как раз вовремя. Кинжал был в состоянии транса, готовясь стрелять. Его эмоции были подавлены, когда он сосредоточился на задаче и вошел в альфа-состояние. Это было все.
  
  Затем нахлынула ошеломляющая волна жестокого удовольствия. Кинжал выстрелил, и патрон был на подходе.
  
  Тирдал почувствовал прилив эмоций от выстрела и отскочил назад, вызвав еще одно разрывающее ощущение в груди, усугубленное массой артефакта, дергающего его за руки. Затем, не обращая внимания на боль, он перепрыгнул открытое пространство, когда мимо пролетел первый выстрел, и покатился плашмя. Системы его шлема гудели как сумасшедшие, отслеживая местоположение снайпера, но Даггер был далеко за пределами досягаемости его перфоратора. Он почувствовал, как ненависть и разочарование снайпера снова сошли на нет, и понял, что всю дорогу через луг они будут играть в кошки-мышки. Пришло время снова подтолкнуть Кинжала.
  
  Успокоив дыхание, чтобы Даггер не слышал напряжения и боли, он сказал: “Я могу продолжать в том же духе до конца, Даггер. Ты так легко передаешь свои эмоции. Даже жуки более скрытны. На таком расстоянии у меня есть буквально секунды, чтобы понять, что ты планируешь выстрел ... с этого дерева, и уклониться от него. Так почему бы тебе не сдаться сейчас, и я пообещаю тебе безопасный перелет домой и справедливый суд за мятеж, кражу и убийство твоей команды?”
  
  Единственным ответом была мощная стена ярости, обрушившаяся на него. Это, а также залп из пяти снарядов "Хорнет", которые просвистели над головой и устремились к нему. Его упряжь протрещала защитными сигналами, и двое, которые были рядом, безвредно шлепнулись в грязь, обдав ее маленькими фонтанчиками. Один из них с резким звуком отлетел от скалы, в то время как два последних, далеко впереди, попали в двух травоядных из небольшого стада. Пули не пробили их броню, но, должно быть, ужалили. Звери зашевелились и перешли на рысь.
  
  Тирдал быстро побежал вперед и догнал их, используя их возбужденное движение как прикрытие.
  
  “На самом деле, Кинжал, эмоциональные всплески не решат проблему”, - сказал он с издевкой. Дисциплина Джем должна была отличаться от человеческих боевых искусств, но, очевидно, было некоторое сходство. Он давал Даггеру простейшие, самые детские инструкции, чтобы оскорблять его дальше.
  
  К этому времени он был среди животных, двигаясь медленно и целенаправленно, чтобы держать их между собой и Даггером. “Сначала давайте рассмотрим наш центр. Медленно дыша, загляните внутрь и найдите ‘градир’, то, что вы назвали бы бассейном, за исключением того, что это сфера. Она круглая, поэтому ровная, спокойная, и волны ее не волнуют. Наши эмоции вызывают на нем волны, но, как и любой объем воды, он поглощает энергию и удерживает ее внутри. Если это слишком сложно, представьте мыльный пузырь. Это часто лучше всего работает для тех, у кого хаотичный разум, или для детей. ”
  
  Единственным ответом были еще два выстрела. Первый прозвучал достаточно близко, чтобы Тирдал упал ничком, когда одно из существ дрогнуло и попятилось назад. Другой был в нескольких метрах от него и показал, что Даггер действительно не знал, где он находится в данный момент.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек услышал выстрел далеко впереди и пригнулся в поисках укрытия. Хотя это была всего лишь шутка, что он мог спрятаться за листом, он был хорош и мгновенно стал невидимым. Затем он проанализировал угрозу. Его сенсоры были настроены на максимум, и они подтвердили, что слабый треск издает винтовка Гаусса снайперского типа. Устройство быстро оценило звуковое давление, атмосферу, общую местность и высветило предполагаемое расстояние. В двух залпах было еще семь выстрелов. Значит, Даггер не попал первым патроном. Это было интересно. Он действительно стрелял в Тирдала и промахнулся? Или в других угроз? Хорек решил, что он будет начеку при появлении новых местных форм. Он отчетливо помнил, что они защищены от большинства пуль. Даггер имел дело с несколькими маленькими или с одним тяжелым? Или это Тирдал напал на него и отвел его огонь на себя?
  
  Невозможно сказать. И информация, которую он получил, на самом деле не сказала ему ничего такого, чего бы он уже не знал из своих собственных ощущений и снаряжения lifesigns. Однако это было подтверждением, и это была помощь. Он медленно поднялся и двинулся вперед. Сейчас самое время приблизиться к ним.
  
  Деревья редели, так что лучшим предположением было то, что они стреляли по ровной местности. Кинжал, вероятно, искал дерево или другую высокую точку. Если бы он использовал своего хамелеона, его было бы достаточно трудно разглядеть, а Дарел не мог убить, вот почему Тирдал бежал.
  
  Поправка: Никто не знал, что Дарел убивал. Но Тирдал определенно казался другим. Так что предположим, что он счел бы это неловким, но не невозможным. Нерешительность, скорее всего, погубила бы его, и он был достаточно умен, чтобы понимать это, поэтому прятался.
  
  Пришло время снова поговорить с Тирдалом.
  
  “Тирдал, Кинжал примерно между нами. Должны ли мы попытаться обойти его с фланга?”
  
  Тирдал появился буквально через мгновение. “Это была бы хорошая идея, Хорек, если бы я мог быть уверен в том, где ты находишься, и если бы мы могли доверять друг другу. Как бы то ни было, я ожидаю, что вы выстрелите, как только обнаружите меня. Так что, боюсь, я не могу согласиться. ”
  
  “Черт возьми, Тирдал, Кинжал здесь представляет большую угрозу”. Пришелец был таким ... чужим. Точным, логичным. Любой человек был бы, по крайней мере, встревожен, если не обеспокоен. Тирдал не был. Это приводило в бешенство.
  
  “Я согласен. Но также вероятно, что вы считаете, что меня легче убить. Следовательно, разоблачить себя означало бы предложить вам двоим сначала попытаться ради меня. Это тяжелая часть трехсторонней войны, Хорек. Тот, кто сделает первый шаг, умрет. ”
  
  Вздохнув, Феррет смирился с неизбежным. Он пока не собирался убеждать Тирдала. Ему придется выждать время. Пока угрозы только усугубят ситуацию. Итак, он сказал: “Ладно, Тирдал, я думаю, мы не сможем сейчас договориться. Но имей это в виду. Кинжал - это угроза, которую мы должны устранить, тогда мы сможем попытаться договориться ”. Хотя, если ему повезет с Тирдалом, он, черт возьми, воспользуется им.
  
  “Справедливо, Хорек. Удачной охоты”.
  
  “Да, ты тоже”, - неохотно признал он. “Пока ты охотишься за Кинжалом”.
  
  “Конечно, я не могу быть убедительным в этом отношении. А теперь, если ты не возражаешь, Хорек, я думаю, на сегодня мы закончили ”.
  
  Уставший, раздраженный, с зудящей головой, которая теперь немела, Хорек захромал дальше и решил еще немного побеспокоить Кинжала. Если бы он мог подтолкнуть Даггера к разоблачению себя или вообще к совершению какой-либо ошибки, они могли бы избавиться от него. Это также стало бы разменной монетой с Тирдалом.
  
  На мгновение он улыбнулся. Каждая частичка его тела либо онемела, либо кричала в агонии. Он всегда думал, что не хочет умирать в постели, но начинал думать, что в этом есть свои преимущества.
  
  “Итак, Кинжал, все идет не слишком хорошо, не так ли?”
  
  “Ооочень, ты думаешь, что можешь видеть. Скажи мне, Хорек, где ты?” Даггер спросил в ответ легким голосом.
  
  “Черт возьми, Кинжал, ты трус”, - взорвался Хорек. “Меня так и подмывает рассказать тебе, чтобы я мог тебя разнести”.
  
  “Ты собираешься остановить меня?” Даггер ответил смешком. “ Ты точно так же пытаешься подлизываться к Тирдалу? Ты же знаешь, что он со мной, не так ли? Вот почему он тебе не помогает ”. Последняя часть была разумной, но полной чуши. Кинжал был не таким крутым, каким пытался казаться, и Феррет всегда это знала. И в последней… неужели прошло всего два дня? Казалось, прошли месяцы… проявились все моральные слабости этого человека.
  
  “Он помогает мне не потому, что он безвольный урод”, - сказала Феррет. “Мы оба это знаем. Я не боюсь его, но ты должен бояться меня.
  
  “Но, Хорек, друг мой, разве ты не страдаешь нервными расстройствами? Ты собираешься хромать и ударить меня?” Черт возьми, Даггер знал, как все повернуть вспять. Это оскорбление было хуже, потому что оно было правдой. Феррет подавил слезы и заставил свой дрожащий голос взять себя в руки. Каждый шаг пронзал его ноги металлическими шипами. Каждое оступление ноги, которая не могла найти опору, было очередным резким толчком в пятку и вверх. Мышцы его ног, бедер, даже шеи и плеч сводило от судорог и реакций. Его сильно облегченная стойка тоже не помогала в этом отношении. Кумулятивный эффект вызывал сильную головную боль под затекшей от шлема кожей головы. Это вызывало спорадическую тошноту, из-за которой ему было трудно даже глотать воду.
  
  “О, нейронные эффекты были незначительными. Я все еще хожу, все еще разговариваю, и у меня все еще есть несколько видов оружия. Я бы не рассчитывал на то, что у меня есть дальнобойность. Возможно, ты стреляешь лучше, но у меня есть тактическая позиция и кукольная пушка, ” солгал он.
  
  Это, казалось, заставило Даггера обратить на это внимание. “Ты лжешь”, - сказал он. “Иначе ты бы упомянул об этом раньше”.
  
  “Конечно, я лгу, Кинжал. Иди сюда и узнай. Хочешь встретиться на высоте двух тысяч метров, и каждый из нас выложится по максимуму?”
  
  Какое-то время ответа не было, и Феррет воспользовался своим преимуществом. “Как насчет чего-нибудь более мужественного? Скажем, сто метров. Или пятьдесят. Что-нибудь, что настоящий мужчина может назвать вызовом? Я видел, что Куколка может сделать с мишенью на расстоянии пятидесяти метров с помощью этого монстра. Было бы неплохо, если бы ее железо перебросило тебя через половину континента. Готов, старина? ”
  
  “Хорек”, - ответил Даггер, и на мгновение это прозвучало так, как будто у него что-то застряло в горле, - “Я не играю в мачо, ты это знаешь. Я вижу тебя, я убиваю тебя. Так что, если у тебя действительно есть эта пушка, тебе лучше воспользоваться ею ”.
  
  “О, я сделаю это, Даггер”, - пообещал Феррет, чувствуя прилив сил, который снова оживил его. Хотя он терпеть не мог наркоту и нервы. “Я сделаю”.
  
  
  Глава 14
  
  
  Кинжал действительно злился и действительно уставал. Эти два таракана не умерли, не отступали и даже близко не были так напуганы, как должны были быть. Они оба должны были быть мертвы. Они оба должны были быть жратвой из гниющих жуков. И он не собирался стрелять с дальней дистанции и не собирался приближаться. За исключением того, что ему это было необходимо.
  
  Вся загвоздка была в том, что не было никакой возможности откланяться, даже если бы он захотел. Его судили бы за государственную измену, мятеж, дезертирство, убийство и все остальное, что они смогли бы придумать, а затем либо застрелили бы в шею, либо бросили в вакуумную камеру. Он совершил так много тяжких преступлений, что пути назад не было. Он знал, что делает, когда бросал ту гранату, был готов рискнуть ошибками и возможностью появления кораблей-шариков, когда уходил, потому что этот риск существовал в любом случае, и выигрыш был огромен. Но это был всего лишь ночной кошмар.
  
  Вспоминая свою стрельбу, Даггер решил, что проклятый Эльф был прав. Обычно он двигался прямо до тех пор, пока не был сделан выстрел, затем переместился. Чтобы совершить это убийство, потребуется подобраться ближе, или намного спокойнее, или и то, и другое. На близком расстоянии дарел не сможет уклониться от времени полета. Поэтому сначала он попробует успокоиться. Было бы уместно использовать умные комментарии самого Дарела против него. Он знал, когда удар хорош, поэтому хитрость заключалась в том, чтобы сдерживать удовлетворение до тех пор, пока он не попадет. Тогда он мог бы смеяться до упаду.
  
  Оптический прицел уловил тепловую рябь, которая не была похожа на рябь травоядных, позади них и ручеек грязи. Вернемся к работе. Он медленно нажал на кнопку и наблюдал, все еще находясь в трансе, как на спичке, за тем, как параболический конус траектории пули по дуге приближается к ряби.
  
  Словно прочитав его мысли, потому что так оно и было, надоедливый маленький подонок упал до того, как в него попала пуля. На берегу позади него поднялась пыль. Вздыхая, рыча, сдерживая свой гнев, Даггер предпринял еще одну попытку. Хороший удар, и на этот раз он закрыл глаза. Он давал раунду время сотворить свое волшебство, чтобы избежать опережений. Но он знал, что это был хороший удар, и, по-видимому, этого было достаточно, чтобы засранец понял, что к чему. Его не было рядом, когда патрон пролетел мимо. Он сорвал еще больше травы, разлетевшись стеблями, но не задел дарела. Сукин сын.
  
  Маленький ублюдок тоже быстро выходил из зоны досягаемости. Хотя оружие было рассчитано на пятнадцать тысяч метров, редко кто видел противника дальше трех километров. Дарел был в нескольких километрах от него в течение нескольких мгновений, и он был так занят попытками попасть в цель, что не преследовал его. Черт возьми. Маленькая крыса так завела его, что он ни о чем не думал.
  
  Спрыгнув с дерева, он бросился в погоню, низко пригнувшись. Он не побоялся признаться себе, что Хорек представляет угрозу. Он все еще был на достаточном расстоянии для стрельбы по Тирдалу, не считая пробивного пистолета, достаточно близко, чтобы видеть на глаз и маневрировать. Хотя, возможно, этого было недостаточно. Тени становились длиннее, и ночь здесь наступала быстро. Ему придется держаться поближе.
  
  Он также понял, что ему нужно принять стимулятор. Он бегал уже почти тридцать шесть часов и не спал, почти ничего не ел и даже не выпил так много. Хотелось надеяться, что раненому маленькому троллю было не лучше, и он скоро отстанет. Ему было интересно, какие припасы у Хорька? Он знал, что пришел последним, и теоретически мог отдохнуть. Он, конечно, мог остановиться перекусить.
  
  В какую игру вообще играл Феррет? Пытался ли он набрать очки, остановив Даггера? Или остановив Тирдала? Какое-то время он думал, что они союзники, что было смешно. Должно быть, он увидел Тирдала с артефактом и сделал логичный, но неверный вывод. Если бы он мог направить его к Тирдалу первым, это сняло бы с Даггера много стресса. Улыбаясь, он разомкнул цепь. “Эй, Хорек”, - позвал он.
  
  “Вот ты где, Кинжал. Итак, ты промахнулся по Тирдалу семью выстрелами. Очень жаль”. Хорек ликовал в глубине души. Пора положить этому конец.
  
  Лгущий и ненавидящий себя за это, Даггер сказал: “Я ударил семь раз, Хорек. Ты знаешь, я всегда так делаю. Я звоню не поэтому ”.
  
  “Хорошо, так к чему ты клонишь?” Спросил Феррет.
  
  Широко улыбаясь, Даггер сказал: “Вы помните, что Тирдал - сержант-артиллерист, и он занимает здесь высокое положение. Он может вызвать капсулу. Возможно, было бы лучше, если бы ты сначала сосредоточил свои усилия на нем, а потом беспокоился обо мне.”
  
  “Значит, он все-таки обманул тебя, да?”
  
  “Конечно, он это сделал, Хорек”, - сказал Кинжал. Лучший способ справиться с изменением сюжета - сделать ложь масштабной и снисходительной. “Ты действительно верил, что я вступлю в союз с этим дарелским уродом? Я оскорблен ”. Как только он это сказал, он понял, что оскорблен. Феррет действительно думал, что он вступит в союз с маленьким грязным эльфом? Черт возьми, каждый раз, когда ему приходилось иметь с ними дело, эти засранцы были настоящей занозой.
  
  “Кинжал, ты бы стал сутенером своей матери за доллар. Все видели, какой у тебя был стояк из-за этой коробки. Черт возьми, мы почти ожидали, что ты трахнешь ее прямо там ”.
  
  “Однако ты не заметил, как полетела граната, не так ли?” Сказал Кинжал и рассмеялся.
  
  “Никакой сделки, Кинжал”, - холодно ответил Феррет. “Ты умрешь первым. И спасибо, что дал мне понять, что ты действительно боишься, а также за паршивый выстрел в хруст”.
  
  Молчание.
  
  Даггер сжал свою винтовку так, что костяшки пальцев побелели от отчаяния. Он не хотел, чтобы все так вышло. Эти два подонка связали его в узел. Запомни, подумал он, люди, которые разговаривают, не стреляют. Так что Кинжалу пора было замолчать.
  
  Он снова проверил трассер. Дарел был примерно в двух километрах от него. Перфоратор ничем не рисковал. Он нырнул в русло реки, чтобы набрать побольше воды. Напиток должен был быть обработан его костюмом, прежде чем он смог бы его выпить, но имело смысл наполниться, пока он мог. Он проглотил стим, запил его теплой жидкостью из встроенной фляги своего костюма, затем воткнул в трубку сифон, чтобы набрать в него воды на потом. Покончив с этим, он вышел, намереваясь поравняться с дарелом.
  
  Удивительно, как быстро наступали сумерки при вращении этой планеты. Тени сгустились задолго до того, как он достиг границы леса на дальней стороне поляны. Тирдал все еще был впереди, на добрых два километра, и по-прежнему двигался быстрым шагом.
  
  Будь он на месте дарела, он бы остановился, чтобы устроить засаду. То, что маленький мерзавец этого не сделал, а просто продолжал бежать, было доказательством его трусости. Если бы они продолжали двигаться на север, то попали бы в саванну, и тогда ему пришлось бы либо выбираться на открытое место, либо возвращаться к Даггеру, и Даггер прирезал бы маленького урода. Он снова улыбнулся этой веселой мысли. Теперь осталось недолго ждать.
  
  Оказавшись в лесу, все изменилось. Было темно. Солнце позади него мерцало, как языки пламени, сквозь изменяющуюся растительность, отбрасывая густые тени, которые становились все гуще и материальнее по мере того, как угасал свет, пока он снова не оказался в кромешной тьме. Он включил инфракрасный и улучшенный экраны на своем визоре, чтобы не видеть абсолютную пустоту. Теперь он знал, что чувствует Горилла. Он месяцами высмеивал фобию Гориллы, прежде чем сдался. Теперь это попало в цель. Его собственный страх был чем-то, что он принимал и отрицал одновременно, и это делало его чем-то таким, с чем он на самом деле никогда не сталкивался.
  
  Дерево встало перед ним, или ему показалось, что встало. Другое протянуло свои ветви и вцепилось в него. Руки корней схватили его за ноги, и он перешел на легкий бег, еще раз оборачиваясь через каждые десять шагов, чтобы осмотреться. Деревья скакали и смеялись над ним, цепляясь за ствол его винтовки и наклоняясь к нему.
  
  Должно быть, это побочный эффект усталости и стимуляторов, подумал он. Он не мог бояться. Здесь не о чем было беспокоиться.
  
  Пока он думал об этом, мимо его лица промелькнули крылья, похожие на крылья летучей мыши.
  
  Он закричал.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал не слышал крика, но сенсоры на его костюме услышали и сообщили об аномалии как о возможно раненом “товарище по команде”. Он ухмыльнулся, получив подтверждение своего вывода. Итак, Кинжал боялся по ночам. К сожалению, он не смог воспользоваться возможностью и просто убить его, но недавнее убийство хищника заставило его осознать, что убийство разумного существа низвергнет его в бездну линтатаи. По-прежнему необходимо было набраться терпения и подыскать подходящие обстоятельства для встречи.
  
  Тем временем, однако, не было причин не воткнуть несколько булавок в своего противника. “О, Кинжал, - сказал он в коммуникатор, - как у тебя дела?”
  
  “П-прекрасно, ты, маленький уродец”, - последовал ответ.
  
  “Интересно, Даггер, кажется, ты испытал облегчение, услышав мой голос”, - сказал он, подзадоривая.
  
  “Ну, я бы, конечно, предпочел услышать твои крики”, - сказал Даггер таким тоном, словно пытался быть храбрым. “И пока ты в эфире, шанс на это есть”.
  
  “Понятно”, - сказал Тирдал. “Не может быть, чтобы ты боялся темноты?”
  
  Даггер рассмеялся, и это прозвучало натянуто. “Что заставило тебя так подумать?”
  
  Тирдал отсканировал данные своего сенсора и воспроизвел соответствующий усиленный звук, перекрываемый ревущими звуками приближающихся животных. “Это не твой крик паники, Кинжал? Или это был ушибленный палец на ноге?”
  
  “Ты грязный маленький ублюдок” Даггер больше минуты извергал поток ненормативной лексики.
  
  Когда он замедлил шаг, чтобы перевести дух, Тирдал сказал: “Кинжал, это не было ни творческим, ни умным поступком, хотя я уверен, что это было от всего сердца. Кроме того, большинство этих предложений невыполнимы для людей, не говоря уже о дарелах. Хотя они многое говорят мне о ваших личных вкусах. Но поскольку вам нечего сказать полезного, мы должны закончить этот разговор. Если только ты не хочешь составить мне компанию в темноте?”
  
  Ненормативная лексика возобновилась, на этот раз громче и еще более истерично. Оказалось, что Даггер очень хотел компании в темноте, но никогда бы этого не сказал.
  
  “Очень хорошо, Кинжал”, - сказал Тирдал после того, как он снова закончил. “Я закрываю этот канал. И, возможно, мне следует прийти и избавить тебя от твоих страданий прямо сейчас. Ищи меня в тени ”, - добавил он мрачным голосом, взятым из фильма о людях-вампирах. Он, конечно, не стал бы нападать. Но если бы Кинжал так думал, это было бы ... забавно.
  
  Тирдал снова обратил свое внимание на то, чтобы увеличить расстояние между ними. Возможно, Кинжал пролежит в обмороке до рассвета. Хотя, несмотря на свои фобии и моральную трусость, этот человек на самом деле был храбрым во многих отношениях, “храбрость” определяется как продолжение, несмотря на страхи. Если бы только он понял это, он стал бы гораздо лучшим человеком. Вместо этого он, очевидно, потратил свою жизнь, пытаясь компенсировать это. Такая пустая трата потенциала.
  
  Впереди послышалось движение, и он замер. Он присел на корточки и скользнул за заросли кустарника. Он поднял перфоратор, надеясь, что ему не придется им пользоваться. Он вызвал Джема, готовый заблокировать тала, если потребуется убийство. Осторожно он позволил своему Чувству нащупать путь вперед.
  
  Его зрение имело немного больший частотный диапазон, чем у людей, поэтому большую часть времени ему не требовалось устройство ночного видения. Он заговорил об этом сейчас, потому что все, что там было, находилось за пределами диапазона остроты зрения. Один взгляд позволил ему расслабиться. Обозреватели. Помехой впереди были крупные травоядные животные на поляне, которые слабо чирикали, срезая местную древесную траву, мало чем отличающуюся от бамбука или фельды. И все же ему следует избегать их.
  
  Или должен? Стадо было большим, и объезд мог привести его к преследующим их хищникам. Они не проявили никакого реального интереса к команде, когда пересекали вельд, насколько он помнил из вставки четырехдневной давности. Прошло всего четыре дня? Так что он мог бы с таким же успехом пройти осторожно и довериться их шуму и форме, которые придадут Кинжалу еще больше сил.
  
  Сосредоточившись всего на нескольких десятках метров, он встал и медленно пошел, подняв оружие, чтобы при необходимости отвлечь внимание, и приблизился к существам.
  
  Треск, хрустящие звуки подрезаемых и пережевываемых стеблей были довольно впечатляющими, подумал он. Эти существа были размером с крупных лошадей или даже буйволов на Земле. Ни одно животное из бедных ростом Дарелов не могло сравниться с ним. Они возвышались над ним, отмечая его прохождение короткими взмахами и подергиваниями антенн, но больше не обращали внимания. Он не был ни пищей, ни хищником, и поэтому не входил в их мир. Он все равно держался на расстоянии, чтобы не спугнуть их. На самом деле они улучшили его прогресс, выровняв почву в этом районе, и он довольно быстро справился.
  
  Он вернулся в сам лес, и тот снова стал густым, темным и гнетущим. Влажность повысилась, конденсируясь в туман при понижении температуры, и, казалось, сгущалась вокруг него. Его темп замедлился, и ему приходилось часто петлять. Местность изменилась, и это, похоже, было тем, что, как он слышал, называлось “вторым ростом”. Он был запутанным и густым, с быстрорастущими мягкими деревьями, сорняками и лианами, переплетающимися между собой и обвивающимися вокруг более высоких деревьев, разбросанных по всему беспорядку. Он подумал о том, чтобы прорубить себе путь, но отбросил эту идею из-за очевидных следов, которые это оставило бы, и довольствовался тем, что ползал под землей и сквозь нее, расхаживая вокруг и время от времени перелезая через нее. Здесь тоже были колючие растения, и некоторые отомстили за его вторжение в виде порезов и царапин. Он вздохнул. Это были бы маяки для сенсоров Хорька, но альтернативой было сделать большой крюк. Хорьку не нужно беспокоиться о том, чтобы оставить следы, Кинжал и Тирдал должны это делать. Это все еще была патовая ситуация, из которой нужно было выйти.
  
  Достав устройство из своего снаряжения, он посадил его у основания аналога папоротника. Возможно, оно и не понадобилось, но он не собирался использовать его где-либо еще, и если все остальное не сработает, то из его снаряжения будет удален небольшой груз. Ему повезло, что она у него была, но теперь пришло время избавиться от нее. Он запрограммировал механизм, снова взвалил коробку на плечо и продолжил идти.
  
  По его подсчетам, он был всего в километре от стада, когда Даггер снова закричал. На этот раз он услышал его сквозь фоновый белый шум леса.
  
  “А, Кинжал, я вижу, ты нашел стадо”, - сказал он.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек тоже услышал крики. Сначала он подумал, что, возможно, Тирдал забил гол. Однако стрельбы не было. Итак, да, Кинжал был городским парнем, который не мог справиться с глубокой тьмой. И он снова следовал за Тирдалом. Отлично. Он пока ничего не скажет, но прибережет это до нужного момента. Ему также придется хорошенько присматривать за тем существом, которое напугало Даггера.
  
  Это также подсказало ему, что Даггер использовал трассирующий пистолет. Он сошел с трассы и смог достаточно хорошо разглядеть Тирдала, чтобы выстрелить в него, предполагая, что именно это он и сделал на лугу. Он забрался на дерево, чтобы пострелять, так что предположим, что целью был Тирдал. Неужели он забрался на дерево? Феррет этого не видела, но догадалась. Он мог ошибаться. Усталость одолевала его разум. Но, черт возьми, у него должны были быть какие-то основания для своих выводов, так что да, Даггер забрался на дерево, чтобы выстрелить, и промахнулся. "Хорнет" стреляет по цели, находящейся вне прямой видимости?
  
  Но он отклеился, а затем вернулся, чтобы возобновить черенок. Итак, там был индикатор, и он должен был быть на коробке. Вероятно, Шива или Белл Толл положили его туда в качестве параноидальной меры. Более вероятно, Белл Толл. Так что, если Хорек положил Тирдала в сумку, он мог использовать коробку как приманку. Если бы он поймал Кинжал, то смог бы выследить дарела и использовать оружие с большей дальнобойностью, чтобы добыть Тирдала. Все это полезно.
  
  Плохая новость заключалась в том, что он отставал. Боль и наркотики, голод и усталость сказывались на нем ужасно. Ему пришлось бы надеяться на то, что что-то выведет из тупика, или на то, что кто-то из остальных купится на это и превратит бой в простую драку. На это, возможно, было бы слишком надеяться.
  
  Несмотря на другие отвлекающие факторы, Феррет продолжал задаваться вопросом, не начинается ли гангрена или другая гниль. Тошнота усиливалась. Да, он испытывал это раньше, иногда до такой степени, что давился языком, когда сон и бодрствование боролись за контроль, но сейчас все было по-другому. Он надеялся, что это из-за окружающей среды, со странной гравитацией и светом. Он боялся, что это настигает его собственная судьба.
  
  И все же, если бы худшее, что он мог сделать, это отвлекать внимание, пока один или другой из этих кровососов не убьет другого, это было бы началом. После этого ему просто нужно было бы посмотреть. Может быть, ему удастся подобраться достаточно близко, чтобы нанести сокрушительный удар. Если бы они все здесь умерли от голода или их загрызли тараканы, это было бы тяжело для Хорька, но полезно для человеческой расы.
  
  Он понял, что его не беспокоит такой исход, и это осознание напугало его. Это было иронично. Его больше беспокоила перемена в его мышлении, чем надвигающаяся смерть.
  
  Сделав еще один глубокий вдох, чтобы унять боль в груди, он двинулся вперед. Тьма была его другом. Кинжал был мясом, если ему было что сказать по этому поводу.
  
  
  
  * * *
  
  “Я полагаю, ты думаешь, что это было забавно, Дарел?” Проскрежетал Кинжал. В его голосе слышалась резкость, которая указывала на то, что он был на грани самоконтроля. Сам он этого не заметил. Что он заметил, так это признаки того, что кто-то входит вон в те заросли, и пятна крови дарелов. Дерзкий маленький ублюдок теперь облажался, и Кинжал убьет его. Тоже медленно.
  
  “Забавно, Кинжал?” - последовал ответ. “ Нет, я подумал, что на голой земле ты будешь чувствовать себя комфортнее, чем во всех этих жутких деревьях, поэтому я привел тебя туда. А что, стадо безобидных травоядных животных напугало тебя?
  
  Даггер отключил свой передатчик, проверил его на всякий случай, затем тихо зарычал, стиснув зубы так, что побелела челюсть. Он должен был кого-то убить, и он должен был убить кого-то прямо сейчас. Вот! Это был жук размером с фут, взбиравшийся на дерево в паре метров от него. Он подошел, поднял винтовку и размозжил эту чертову штуку прикладом. Слизь брызнула по краям, и он ударил ее снова. Ноги дергались, пока он бил и бил.
  
  Он задыхался, блестел от пота и чувствовал, как его сердце колотится в груди, а пульс отдается в ушах. Но теперь он был достаточно спокоен, чтобы снова обратить внимание. Он огляделся по сторонам, отчасти в страхе, хотя и отрицал это, а отчасти в поисках информации, на которой сосредоточился.
  
  Здесь остался слабый тепловой след. Маленький засранец был не более чем в километре впереди, может быть, меньше. Забыв о своем страхе, забыв о дисциплине преследования, Даггер бросился вперед. Однако его фобия все еще была там, и это заставляло его быть чрезмерно нетерпеливым. Близость к дарелу была дружеским общением с бессознательной частью его разума. Это означало, что он будет в безопасности.
  
  Он шел по кровавому и генетическому следу и легко мог разглядеть признаки перехода. Дарел не только понятия не имел, как пробираться сквозь лес, но и часто выбирал самую густую грязь, чтобы проползти по ней.
  
  Это должно было обрадовать Даггера, но не обрадовало. Этот некомпетентный маленький Эльф тащился, как ребенок, и мог избегать Даггера в течение двух дней. Это была чистая удача, и это было оскорбительно. Он не собирался позволять ублюдку думать, что он лучше Кинжала. Он собирался поймать его и причинить боль.
  
  На самом деле, он собирался оставить его здесь, искалеченного, умирать с голоду или быть съеденным жуками. К черту его убийство. Он окажет дарелам услугу. Поскольку это не могло убить его, он не стал бы убивать это. И он сделал бы то же самое для Хорька. Один человек другому. Улыбка появилась на его лице, когда он выбрался из зарослей лиан и оказался на чистой лесной подстилке.
  
  Он сделал всего три шага, когда системы его скафандра предупредительно взвизгнули у него в ушах.
  
  Он отреагировал на тренировку и страх и упал плашмя. У него просто получилось, но когда он нырнул, он почувствовал ужасный укол в правую икру. Что за черт? Он потянулся за своим пистолетом, не выпуская винтовки из рук, одновременно переворачиваясь на спину, подталкивая себя здоровой ногой. С широко раскрытыми от истерии глазами, с учащенным пульсом и дыханием, он искал дарела.
  
  Ничего. Здесь ничего не было. Но чувствовался запах дымящегося дерева и отчет, прокручивающийся по экрану символами. Это была мина направленного действия, и, должно быть, ее установил дарел. Оно было низко у основания того дерева, и его стрела действительно могла бы ударить достаточно сильно, чтобы покалечить его, если бы он не был так быстр.
  
  Черт бы побрал этого Дарела! Маленький ублюдок должен быть мертв! Придя в сидячее положение, он наложил на рану нанобин. Это было лишь поверхностно, и если бы он наложил пластырь достаточно быстро, то избежал бы большей части сопутствующей ему натянутости.
  
  Но это доказывало, что он был близко, и что дарел, каким бы трусом он ни был, не смог убить его напрямую. Он взял свое учащенное дыхание под контроль. У него было достаточно кислорода; ему не нужно было дышать в течение нескольких секунд. Только когда он почувствовал, что дыхательный рефлекс вернулся в норму, он заговорил. “Привет, Дарел”, - сказал он. “Ты промахнулся”.
  
  “Как жаль, Кинжал”, - последовал ответ. “Я постараюсь учиться на своих ошибках”.
  
  “Ты не доживешь до того, чтобы заработать еще что-нибудь, приятель”, - заверил его Кинжал. Он снова почувствовал уверенность, и это не имело никакого отношения к поднимающемуся серому рассвету.
  
  “Что ж, спасибо тебе, Кинжал, но при такой долгой жизни, на какую может рассчитывать Дарел, некоторые ошибки неизбежны. Будучи высшими существами, мы не совершенны ”.
  
  Очевидно, это было преднамеренное недоразумение и провокация. Он не хотел больше ничего этого слушать, поэтому отключил коммуникатор.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек услышал треск стреляной мины и улыбнулся. Это был характерный звук, и он означал, что Кинжал и Тирдал перепутали его. Восхитительно. Его нервы напряглись, когда он приблизился ко всему опасному. Его инфракрасный луч и Кинжал видели друг друга примерно на одинаковом расстоянии, но он следовал за ними. Он также запечатал свой скафандр на некоторое время, независимо от того, готовился ли он как кастрюля с булькающим соусом для спагетти. Ему нужно было каждое преимущество, которое он мог получить прямо сейчас, независимо от цены. Если бы он мог подобраться достаточно близко, чтобы хотя бы мельком увидеть Даггера, он попытался бы втянуть его в перестрелку в предрассветной темноте.
  
  Прошло совсем немного времени, хотя в душной толще его закрытого скафандра это казалось часами, прежде чем он наткнулся на место, где была установлена мина. Там были молекулярные остатки и были феромоны, и его трекер обновил свои записи. И Кинжал, и Тирдал прошли этим путем, причем не так давно. Кинжал метался, но, похоже, серьезно не пострадал, но были следы, которые могли указывать на поверхностную рану. Тирдал, однако, определенно был ранен. Крови было достаточно, чтобы ее можно было заметить.
  
  Возможно, пришло время поговорить с ними обоими. Феррет включил канал вещания и сказал: “Итак, ребята, что теперь? Кинжал напуган до беспамятства, а Тирдал истекает кровью. Похоже, у меня здесь есть все преимущества ”. Он старался говорить бодро, тщательно контролируя свой голос, чтобы не выдать боли, которую испытывал. Он надеялся, что не выдал никаких намеков, которые мог бы уловить сенсат. Однако пока он, казалось, был в безопасности. Тирдалу действительно нужно было быть рядом, чтобы разобраться с деталями.
  
  Тирдал ответил первым: “Что ж, Кинжал, похоже, ты сражаешься с этим в одиночку. На самом деле, мы все сражаемся. Двое против того, кто первым совершит критическую ошибку ”.
  
  Кинжал быстро ответил: “Это будешь ты, Дарел. Это у тебя кровь идет”.
  
  “Ты возлагаешь все свои надежды на легкое ранение, - сказал Тирдал, - и игнорируешь психологические проблемы. Нет, я думаю, что мы с Феррет в гораздо лучшей форме в том, что имеет значение”.
  
  Хорек вмешался, не желая оставаться в стороне от всего этого. Он не был отважным комиком. “Возможно, я единственный, кто не пострадал”, - вставил он. “Кинжал, похоже, сам получил некоторый урон. Я думаю, твоя мина сразила его наповал”.
  
  “Поцарапался о палку”, - тут же настаивал Даггер. “Не то чтобы это имело значение. Я могу убить вас обоих одной рукой, заклеенной скотчем”.
  
  Хорек сказал: “Я принимаю это пари, Кинжал. Ты сделаешь это сейчас?”
  
  На мгновение Даггер замолчал.
  
  Тирдал сказал: “Кинжал, тот факт, что тебе пришлось солгать о союзниках, которые, похоже, не поддерживают тебя, указывает на то, что твое положение в твоем собственном сознании шаткое. Эта слабость духа погубит тебя, независимо от любых физических угроз ”.
  
  “Скажи мне, Тирдал, - ответил теперь Даггер, “ что за звук издает умирающий Дарел? Зачем мы ведем этот дурацкий чат? Теперь всем удобно? Мы можем перестать разговаривать и начать убивать? Я знаю, что смогу, вы двое, кажется, неохотно ”. В его голосе слышались неровности.
  
  “Пытаешься найти способ отключить связь, Даггер?” Спросил Тирдал с нотками в голосе. “Ты должен помнить, что только старший отряда может это сделать. Я думаю, что этот обмен мнениями полезен, и хотел бы, чтобы он продолжался ”.
  
  “Я снова бросаю учебу”, - сказал Феррет. “Мне нужно работать. Но если ты убьешь его, Тирдал, и закопаешь артефакт там, где я смогу его найти, я обещаю, что не убью тебя.
  
  “Мне жаль, Хорек, но я не могу заключить подобную сделку”.
  
  “Это потому, что ты слишком труслив, чтобы убивать”, - прорычал Даггер.
  
  “Я понял это, Тирдал. Жаль, что я не могу позволить вам жить, чтобы насладиться этим миллиардом. Позже, придурки ”.
  
  Он пока закрыл свой канал. Это было поучительно. Они с Даггером оба спорили и вели себя по-детски, вероятно, из-за усталости, а проклятый Дарел звучал свежо, как маргаритка. Но Тирдал знал, что у Даггера не было Хорька в качестве союзника. Даггер знал, что Феррет был в курсе событий. И Феррет знал, что они оба были предателями, которых ему придется убить.
  
  Вздохнув, он проверил темп своих движений и зашагал быстрее, чувствуя новую пульсацию в икрах.
  
  
  Глава 15
  
  
  Наступающий рассвет был необходимым бальзамом для рассудка Даггера, но этого было недостаточно. Из-за усталости и скудного рациона он сильно отставал. Теперь он тоже был ранен. Он знал, что должен поймать Тирдала сегодня, покончить с этим сегодня, иначе он никогда не будет в форме, чтобы сделать это. Потом был Феррет. Маленький придурок был отличным следопытом, и его было трудно выследить до сих пор. Он ввязался в это дело даже не из-за денег. Этот засранец делал это по долгу службы и, похоже, думал, что это будет иметь значение.
  
  Он потянулся за соломинкой из столовой и пососал ее, но ничего не получил. Он потел всю ночь и высосал ее досуха. Ему нужно было сделать перерыв и раздобыть настоящей еды, а также побольше воды. Погода в данный момент была не слишком теплой, но он сильно напрягался. Черт возьми, он, должно быть, выдыхал кварту воды в день, не обращая внимания на то, что он мочился. Если бы он знал, что после взрыва гранаты начнется настоящая драка, он бы позаботился о том, чтобы у него было с собой немного еды. Он бросил свой рюкзак, потому что не предполагал, что ему что-нибудь понадобится в течение этих нескольких секунд. Ему повезло, что у него была винтовка; он в ней не нуждался, но просто никогда не опускал ее, если мог. Мудрость этой привычки теперь была очевидна. Он мог бы пнуть себя за то, что не подумал о еде, когда хватал припасы. Но кто бы мог подумать? Он смутно помнил неделю тренировок по логистике и поддержке хвоста. Большую часть игры он проспал, мечтая только о дневной стрельбе и беготне.
  
  Он думал, что это иронично - положение, в котором он оказался. Причина, по которой он всегда беспокоил людей по поводу их выбора еды, заключалась в том, что он на самом деле не был таким закоренелым, каким притворялся. Он ненавидел сырое мясо, а также жуков, червей и личинок. Теперь он был в положении, когда должен был либо съесть их, либо умереть. Он тренировался для этого, ненавидел каждую минуту этого, мстил миру, изводя всех окружающих по этому поводу, и теперь должен был сделать это сам. Это немного разбудило его, это сделала ярость. Вселенная, казалось, получала удовольствие, трахая его за обнаружение шкатулки. Но он бы выбрался из этого, и это сделало бы воспоминания намного слаще.
  
  Где-то здесь должны были быть эти летуны или мелкие млекопитающие. Ему нужна была еда, но он должен был быть чертовски голоден, чтобы съесть сырого жука. Значит, это было млекопитающее. Что-то с костями внутри. Он внимательно осматривал местность в поисках любого места, где они могли находиться, и старался не думать обо всех виденных им жуках. Он связывал их с едой, и это навеяло плохие воспоминания о той неделе тренировок.
  
  Вскоре после этого он нашел углубление с разбросанными лужами. Там были ящерицы, и он решил, что ящерица была достаточно близко, будучи, по крайней мере, хордовым. Все, что ему теперь нужно было сделать, это добыть одну.
  
  Он мог бы подкрасться и поймать одного из них, но на это требовалось время. Сознательно он был уверен в своей способности выслеживать и подавлял любые мысли о том, что он, возможно, не выслеживает. Интеллектуально, чем быстрее он ел, тем лучше. Где-то ниже этого ему хотелось подстрелить кого-нибудь. Это заставило бы его почувствовать себя лучше, выплеснуть немного агрессии и было менее вовлеченным, чем пытаться схватить рептилию. Стрельба была для него естественной, и рельсовый пистолет был почти бесшумным. Если бы он снизил скорость ниже звуковой, от пули не было бы даже трещины. Десять секунд на управление, пять секунд на прицеливание, вдох и щелчок! у него была ящерица. Еще два щелчка дали ему еще двух, поскольку они выглядели маленькими. Остальные бросились врассыпную, но он уложил троих меньше чем за три секунды.
  
  Он подошел и схватил трупы, обезглавленные или почти обезглавленные из-за гидростатического удара мелких шариков. При этом он выхватил свой нож. Он отрубил останки голов и ног и положил их на бревно. Быстрыми ударами он разрезал их на куски и выпотрошил, разделил на ноги и туловища и схватил первую заднюю ногу.
  
  Он колебался ровно столько, чтобы взять свой мозг под контроль и отключить чувства. Затем он впился зубами в теплую, эластичную плоть и оторвал ее от кости. У него во рту было что-то склизкое и тягучее, и он проглотил это, кашляя и стараясь не вызвать рвоту. Возможно, если бы он подстрелил их вчера, они уже были бы сушеными и разжеванными, а не чем-то похожим на сырых кальмаров. Он откусил еще раз, чуть не срыгнул первый кусочек вместе с ним и жевал, избегая прикасаться к нему языком, пока не скопилось достаточно слюны, которая позволила ему проглотить его обратно.
  
  Поморщившись, он засунул остатки в карман, вытер руки от липкой крови ящерицы о костюм и встал. Ему понадобится вода, чтобы запивать эту гадость маленькими глотками, как лекарство. Он просто не мог заставить себя прожевать эту гадость. И вкус сохранялся, пока он не добрался до воды.
  
  Тирдал солгал, если он вообще ел эти проклятые штуки. На вкус они были совсем не похожи на курицу.
  
  
  
  * * *
  
  У Тирдала, со своей стороны, были свои демоны, с которыми нужно было бороться. Игра в кошки-мышки, точно так же, как у людей она вызывала множественные адреналиновые реакции, вызывала в его организме избыток гормона тал. Это было опасно, но, чтобы получить максимальную отдачу от своей системы, он должен был использовать это. Он должен был освободить демона и рискнуть перегрузкой, рискнуть зомби-состоянием линтатая, если он собирался победить снайпера. Вчера он напряг свое Чутье и смог увидеть, что делает Даггер. Только поддерживая это состояние, он мог набраться достаточно разума, чтобы перехитрить Даггера.
  
  Затем ему понадобилось больше еды. В то время как Кинжал мог продержаться довольно долго на обращенных сорняках и, вероятно, мог подстрелить животное и съесть его без особого беспокойства, думал он, Тирдалу приходилось бороться с каждым существом в своей психике, но он должен был, просто обязан был съедать по нескольку штук каждый день. Хуже того, он приближался к своему собственному пределу усталости, и это после сорока семи часов погони. Еда поддерживала его в тонусе, хотя он уже чувствовал стресс и повреждения своих мышц, вызванные истощением метаболизма, сказавшимся на массе его тела. Теперь он был настороже в поисках большего количества пищи, выискивая существ с наименьшим интеллектом. Если бы они осознали себя, он мог бы снова оказаться над каньоном линтатай.
  
  Он нашел двух крупных существ, похожих на плотву, и смог разорвать их на части и полакомиться сочным белым мясом без особого дискомфорта во время ходьбы. Местность становилась легче, что было хорошо в том смысле, что он оставлял меньше следов для Кинжала и мог двигаться быстрее, но плохо в том смысле, что он сделал вывод, что саванна снова впереди. Он был бы вынужден выйти на широкую равнину, и дальность стрельбы Даггера и видимость значительно улучшились бы. Тем не менее, Даггер, должно быть, испытывал сильную усталость. Еще один день, скорее всего, сведет на нет его эффективность, а Тирдал был обучен терпению.
  
  Он находил ироничным то, что пытался переждать человека-профессионала в этом искусстве. Тем не менее, конечный результат был бы поучительным, при условии, конечно, что он выживет, чтобы отчитаться. Это было бы поучительно только для него, если бы он потерпел неудачу.
  
  Местность теперь была очень открытой, деревья росли редко, а подлесок снова превратился в кустарник, здесь, где солнечного света было больше. На континентальной равнине впереди он сменился густой травой. Тирдал перешел на ползание и нырнул под какую только смог поросль, ища какое-нибудь укрытие впереди. Было очень неудобно ползти на кончиках локтей, зажимая коробку за головой.
  
  Там было умывание из ручья, возможно, того же самого, которым он пользовался раньше. Она была уже и мельче, чем та, что в лесу к югу отсюда, что имело бы смысл, поскольку местность здесь представляла собой широкое плато над густым лесом под ним и древними холмами. Неважно. Разрез обеспечит укрытие, возможную еду, воду, охлаждение, чтобы освежить его, поможет замаскировать его ИК-сигнатуру и другие формы жизни, чтобы создать путаницу. Это безопасно уведет его на некоторое расстояние.
  
  
  
  * * *
  
  Феррет решил нанести еще один удар по Тирдалу. Если бы он смог заставить его объединиться, они могли бы обойти Кинжала с фланга, реальную угрозу; тогда они могли бы обсудить шкатулку. Возможно, им пришлось бы убить друг друга из-за этого, но они могли бы попытаться, черт возьми.
  
  “Тирдал, ” сказал он, “ нам нужно разобраться с Кинжалом”.
  
  “Конечно, хотим, Хорек”, - ответил Тирдал. Хорек вздохнул с облегчением, когда продолжил: “И нам с Даггером нужно разобраться с тобой, а вам двоим со мной”. Хорек в отчаянии стиснул зубы, но Тирдал продолжал говорить. “Ситуация, мягко говоря, ироничная. Мотивы Даггера очевидны: деньги. Ваши, похоже, движимы лояльностью, но, конечно, мы не можем в это поверить. Мной движет похожая преданность, осложненная другими проблемами. Ты знаешь, что не можешь доверять Кинжалу, и считаешь, что не можешь доверять мне. Я знаю, что не могу доверять Даггеру, и знаю, что не могу доверять тебе в сложившихся обстоятельствах, хотя, надеюсь, если бы я мог все объяснить, ты бы согласился. Кинжал знает, что мы оба убьем его, если представится шанс. У Дарелов на самом деле нет иронии, но я начинаю ее понимать. Извращенная концепция. ”
  
  “Итак, мы договорились насчет Кинжала”, - сказал Феррет. “Мы позаботимся о нем, а потом сможем поговорить. Ты следовал за мной всю миссию; ты должен знать, какой я”.
  
  “Это было бы заманчивое предложение, Хорек”, - ответил Тирдал, “за исключением того, что у меня нет возможности узнать, предлагаешь ли ты то же самое Даггеру. Артефакт - катализатор всех этих неприятностей.”
  
  “Спрячь чертову шкатулку, Тирдал!” Почти умоляюще рявкнул Хорек. Он действительно не хотел драться с ними обоими. Он действительно не хотел убивать Тирдала. Тирдал казался достаточно приличным парнем. Инопланетянин. Неважно. Он действительно не хотел, чтобы кто-то из них убил его или чтобы судьба залечила его раны. “Мне это не нужно! Мне просто нужно знать, что у тебя его нет, и, конечно же, у Кинжала его нет. Если ты не сможешь сначала вывезти его с планеты, мы можем спокойно охотиться на Кинжала. Тогда мы можем отправиться вместе — ты говоришь мне, где коробка, я беру ее, ты управляешь капсулой. Баланс сил. ”
  
  “Это было бы разумным предложением при большинстве обстоятельств, Феррет, но в настоящее время я не могу этого сделать. Я должен сохранить контроль над этим артефактом. Я понимаю, что это вызывает недоверие с твоей стороны. Я ничего не могу с этим поделать.”
  
  Хорек, расстроенный разговором, сказал: “Тирдал, я на твоей стороне, черт возьми”.
  
  “Возможно, это правда, Хорек, ” сказал Тирдал, “ но мы оба знаем, что я не могу позволить себе в это поверить”.
  
  “Черт возьми!” Сказал Феррет с разочарованием в голосе. “Ты что, не читаешь мои мысли?”
  
  “Я не могу ответить на этот вопрос, Хорек, хотя ответ должен быть очевиден”. Хорек, скорее всего, говорил правду. Весь сценарий был недостаточно организован, чтобы быть заговором. У Хорька, похоже, были чистые мотивы. Конечно, это были человеческие мотивы, а не Дарела. И как бы сурово это ни звучало, у Тирдала не было причин объединяться с искалеченным человеком, и были все основания отвлекать внимание Даггера. Сомнительно, что люди оценили эту логику.
  
  “Хорошо, Тирдал, ты можешь сказать мне, где Даггер? А я пойду сделаю в него несколько выстрелов”.
  
  “ Полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы сказать тебе это, Хорек. Хотя стрельба в него не была бы достаточным доказательством. Если вам удастся ранить его или убить, это покажет, что вы больше заинтересованы либо в артефакте, либо в своей собственной жизни, чем в существовании Кинжала. Вы видите, с какой проблемой мы сталкиваемся ”. Если бы он мог заставить Феррета сделать это, это улучшило бы шансы Тирдала. Если бы ему удалось заставить Феррета запаниковать, он, возможно, смог бы подтвердить свое мнение, как это было с Даггером. Но для этого потребовались бы сильные эмоции.
  
  “Однако Даггер находится позади меня на открывающейся местности. Я не могу сказать более конкретно. Что касается его координат на сетке, будьте наготове ”. Он тщательно обдумывал, как не выдать свое местоположение. На самом деле у него не так хорошо был локализован Кинжал, но если бы Хорек направился в ту сторону, у него было бы меньше проблем. Хорек мог бы также попробовать тот же трюк с Кинжалом. В любом случае, имело смысл поделиться разведданными об общем враге. Ирония была поистине захватывающей концепцией. “Основываясь на положении капсулы, когда мы развернули ее как нулевой меридиан, вот сетка Даггера”, - сказал он и зачитал цифры. “Это должно поместить его в пределах пятисот метров. Я бы поставил на то, что это меньше половины этого, но я не могу этого гарантировать”.
  
  
  
  * * *
  
  “Понял, Тирдал”, - сказал Феррет. Вау. Это было всего в километре впереди. Они двигались так же медленно, как и он. Конечно, три дня усталости, ран и устройства отягощали их всех. “Я попытаюсь схватить его. Тогда ты присоединишься ко мне после этого?” - спросил он. Его голос повысился.
  
  “Я не могу этого сделать, извини”, - ответил Тирдал по-прежнему ровным, очень ровным голосом.
  
  “Черт возьми, Тирдал, я на твоей стороне! Пожалуйста!” - сказала Феррет, начиная паниковать.
  
  “Я недостаточно хорошо знаю человеческие голоса, чтобы определить их качества. Ты расстроен, вот и все. Это искренняя эмоция, но недостаточно конкретная. Тебе может угрожать Кинжал, или ты можешь просто испытывать боль.”
  
  Голос Феррета звучал грустно и обиженно, когда он ответил: “Тогда пошел ты нахуй, инопланетное дерьмо”.
  
  
  
  * * *
  
  У Тирдала все еще были проблемы с концепцией человеческого стресса. Казалось, что они почти по прихоти меняют сторону, особенно когда злятся. Но обычно они придерживались одной стороны. Хотя иногда они действовали под влиянием момента, часто непредсказуемо и нелогично. Они могли выйти за рамки доступных вариантов и сделать что-то совершенно неуместное.
  
  Что разумно сделали бы Хорек и Кинжал? Что они могли сделать неразумного? Необходимы были предположения, даже если они могли оказаться ошибочными.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал увидел, что деревья сужаются к кустарнику, и понял, что впереди простираются луга. Сейчас самое подходящее время свернуть на восток и поискать возвышенность. Если бы он мог взобраться на обрывы, которые он видел, он был бы в хорошей позиции, чтобы пройти параллельно Тирдалу и нанести хорошие удары. Он был измотан и страдал от жажды и голода, но скоро все это закончится, и он сможет отдохнуть и даже приготовить немного мяса. Он должен был признать, что маленький придурок выдержал адскую борьбу. Неплохо для мягкотелого городского слабака.
  
  Прерывисто вздохнув пересохшим горлом, он поглубже закутался в лямки своего рюкзака и продолжил путь. Однако его шаг был легче. Конец был близок.
  
  Склон, ведущий к утесу, был круче, чем казался, что, если подумать, было хорошим знаком. Большая высота означала лучшее поле зрения, облегчало стрельбу. Он сильно наклонился в темпе и отдыхал, опустив руки в перчатках и подтягиваясь, цепляясь за пучки травы и камни. Когда он это сделал, стебли поднялись к его голове, и похожие на мотыльков насекомые запорхали перед его лицом. Он поймал одного, когда вдохнул, и раздавил его губами. Он сплюнул сухой пух и крылышки насекомых, скривившись от отвращения. Черт возьми. Ему нужна была вода.
  
  Ну, воды там не было и не будет, пока он не отправится ко дну. Так что было бы лучше перестать ныть и заняться делом. Он смог вытащить и вытащил сублимированный пакет фруктов, который прихватил из крысиных тюков. Оно было волокнистым и жестким, но медленно таяло во рту с тем небольшим количеством слюны, которое у него оставалось, обеспечивая некоторое освежение и столь необходимый сахар. Физическая и психологическая поддержка помогла ему немного ускорить темп.
  
  Местность выровнялась, и он оказался на длинном, похожем на палец ручье, который вел в поросшие лесом предгорья. На самом деле, это был долгий путь обратно к месту сбора блобов, и он был поражен тем, что дарел делал это.
  
  Возможно ли, что дарелы были в сговоре с Блобами? Кинжал обдумывал это, яростно работая мозгом. Вполне возможно. Тирдал, похоже, не беспокоился о Каплях; он, похоже, боялся Кинжала, несмотря на его подшучивания. Это многое объяснило бы. Когда он вернется, ему придется доложить об этом.
  
  О чем доложить, Кинжал? Мы не собираемся возвращаться. О, достаточно долго, чтобы написать отчет, так что, я полагаю, мы можем упомянуть об этом, но на самом деле, кого это волнует? Кали ждала, и Земля, Альянс и Республика могли погибнуть.
  
  Но что касается прямо сейчас, если Тирдал Сан Как там его, работал с Шариками и мог дотянуться до них своим разумом, Даггеру крышка. Но он ничего не мог с этим поделать, поэтому он просто продолжал идти. И действительно, у Тирдала было два дня, чтобы что-то сделать, и он этого не сделал. Стоило сообщить об этом в качестве дополнительного прикрытия, чтобы запутать след — это могло бы даже породить теории заговора относительно "исчезновения” Даггера, если бы он сказал это в нескольких тактах. Хорошая идея. Но здесь не было никакой угрозы.
  
  Поправка: была одна угроза. Он был угрозой для Тирдала. Феррет не был новичком. Жаль, что он не смог вовлечь маленького парня в сделку, по крайней мере, для начала.
  
  Как раз в этот момент позвонил Хорек.
  
  
  
  * * *
  
  Теперь Хорек оказался в затруднительном положении. Он был близок к Кинжалу. Он не хотел подходить слишком близко. Достаточно дальнобойности, чтобы сделать хороший выстрел и прижать мудака к ногтю, - вот и все, что требовалось. А ранение было бы равносильно убийству. Пока человек был недееспособен, с ним можно было иметь дело. Было бы легче закрыться в темноте, если бы не ИК-сигнатура. Было бы легче закрыться при дневном свете с хорошей видимостью, не считая того, что он демонстрировал бы равную видимость. Лучше всего было бы сделать это как можно скорее, пока боль и усталость не свалили его с ног. Недавно он несколько раз спотыкался и думал, что у него на мгновение отключился при ходьбе. Возможно, это был просто гипнотический эффект боли, но в любом случае, пришло время покончить с этим. Он был уверен, что у него не хватит сил прожить еще один день.
  
  Возможно, теперь ему следует использовать эту боль для эффекта? Казаться беспомощным перед Кинжалом, чтобы его недооценили, или представить себя приманкой. Да, какого черта. Хватит бегать по лесу, пора было довести дело до конца. Какой-то части его было уже все равно.
  
  “Послушай, Кинжал, - сказал он, - мне все равно, оставишь ты себе этот чертов артефакт или нет. Мне все равно, умрет ли это маленькое инопланетное дерьмо. Я просто хочу убраться с этого камня. Разве мы не можем договориться?” Возможно, это была распродажа. В худшем случае он попытался бы уговорить Даггера подвезти его куда-нибудь, прежде чем уехать. В лучшем случае Даггер может ошибиться, и Хорек убьет его. Проблема заключалась в том, что если бы он был единственным выжившим, у него должна была бы быть очень убедительная история, подтверждающая его правоту.
  
  Но Феррет не хотел умирать. Он внезапно это понял. Ему пришлось крепко зажмуриться, чтобы не начать заикаться, потому что в тот момент он чувствовал, знал, что умрет прежде, чем доберется до капсулы. Какой-то части его могло быть все равно, но другой части было все равно. Смерть от выброшения на берег, или гангрены, или от удара Кинжалом была более страшной, более изматывающей, чем смерть от Блобов или диких постоев.
  
  “Это возможно, Хорек, но тебе придется доказать свою добросовестность. Итак, ты убиваешь Тирдала и заключаешь сделку”. Ответил Кинжал.
  
  Феррету не нужно было быть сенсатом, чтобы понять, что Даггер не собирался выполнять эту сделку, а просто просил помощи. Этот человек был прозрачной мразью. Хуже того, казалось, что ему было все равно.
  
  “Тогда ты поможешь мне найти его. У меня нет большей части моего снаряжения”, - солгал Феррет.
  
  “О, найти Тирдала будет нетрудно”. Было почти видно, как Даггер ухмыляется при передаче только голосом. “Он просто в саванне, к западу от хребта, на котором я стою”.
  
  Хорек помолчал мгновение, прежде чем ответить. Знал ли Даггер, что он выдаст эту информацию? Он просто поставил себя относительно Тирдала и ландшафта. Хорек не мог придумать преднамеренную причину, по которой он это сделал. Должно быть, он просто проговорился. Следующий вопрос был в том, осознал ли он свою, возможно, смертельную ошибку? Или это была оплошность, о которой он все еще не знал? В любом случае, у Феррета было временное преимущество, и он собирался использовать его.
  
  Однако в мыслях он торжествующе кричал: "Так вот где ты, гребаный подонок". Между решеткой и этим признанием Феррет зажал его. Он был на том возвышении впереди и к востоку. Это был квартал площадью около двухсот квадратных метров, более длинный с севера на юг, чем с востока на запад.
  
  Контролируя свой голос, Феррет сказал: “Хорошо, Кинжал, я выслежу урода и прижму его, если смогу. В худшем случае, я найду его для тебя. Я заберу коробку, а ты придешь и все обсудишь. Договорились?”
  
  “Конечно, Хорек”, - ответил Даггер. У него был легкий, самодовольный тон, который не выдавал неудачи. Он действительно не знал, что выдал свое местоположение? “Мы всегда можем все обсудить”.
  
  “Итак, давай сделаем это”, - сказал Феррет. “Я отправлюсь на запад, поймаю его и перезвоню тебе, когда буду готов. В какую бы сторону он ни побежал, у нас будет перекрестный огонь”.
  
  “С нетерпением жду этого, Хорек”, - согласился Кинжал.
  
  Хорек сразу же позвонил Тирдалу. “Тирдал, Кинжал на том гребне. Он пытается выстроиться для выстрела в тебя”.
  
  “Конечно, Феррет. Вряд ли это новость”, - ответил Тирдал. В его голосе не было удивления.
  
  Ну, нет, он бы им не стал. В конце концов, это было вполне разумно.
  
  “Да, Тирдал, ” сказал Феррет, “ но он ждет, когда я тебя прикончу. Он думает, что я это сделаю”.
  
  “Я также думаю, что ты мог бы, учитывая обстоятельства. Даже если ты раньше не был расположен к этому, ты ничего не потеряешь, убив меня и обвинив меня, и вы двое разделите любой доход. Или просто торгуешься с ним за свою жизнь. Хотя, я думаю, было бы глупо доверять всему, что он говорит.”
  
  “Я не доверяю этому подонку-убийце, Тирдал. Я доверяю тебе”, - сказал Феррет.
  
  “Это был бы полезный поворот событий”, - согласился Тирдал, в его голосе не было особого энтузиазма даже по стандартам дарела. “Однако нет эффективного способа доказать это”.
  
  “Итак, позволь мне сказать тебе вот что, Тирдал”, - сказал Феррет. Это было отчасти предложением заключить договор, отчасти отчаянием, а отчасти профессиональной потребностью. “Я ранен. Мне нужна медицинская помощь”.
  
  “Я действительно сочувствую тебе, Хорек, но я не могу подобраться к тебе так близко”.
  
  “Тирдал, - ответил Феррет, - Ты говоришь мне, что я должен делать. Ты медик”.
  
  “Это достаточно справедливо, Хорек”, - согласился Тирдал. Наконец-то. Хоть что-нибудь. “Опиши природу своих ран”.
  
  Феррет сказал: “Я принял немного нейронной гранаты. Обе ступни и нижняя часть левой ноги. Я частично чувствую правую лодыжку, а остальное - сочетание онемения и чертовски болезненных ощущений. Я могу ходить с трудом. Я принял обезболивающее, стабилизатор и лекарство от незначительных ранений. ”
  
  “Если это правда, Хорек, - ответил Тирдал, - то я удивлен, что ты вообще можешь ходить”.
  
  “Я могу гораздо лучше, чем думает Кинжал, хотя это чертовски больно. Не так хорошо, как нужно”.
  
  “Опиши боль в деталях”, - попросил Тирдал.
  
  Сделав вдох, прежде чем подумать об агонии, Феррет сказал: “Это был мощный толчок по моему телу, как удар током. Потом это было просто мучительно для моих ног. После небольшого отдыха и обезболивающих у меня болят только ступни и лодыжки, а правая частично чувствуется. Ступни не ощущаются, но когда я ими двигаю, колющая боль поднимается до колен. Куча побочных эффектов вроде тошноты, о которых я не беспокоюсь. Но через некоторое время я ожидаю гангрену ”.
  
  “Гангрена маловероятна, пока вы поддерживаете кровообращение”, - сказал Тирдал. Его голос был таким же, но звучал чуть дружелюбнее или, по крайней мере, не так активно враждебно. Удивительно, как жизнь калеки повлияла на мышление людей. “С этой целью вам помогает ходьба. Поскольку ни одна центральная нервная ткань не была повреждена, вы должны, в конечном счете, полностью восстановиться. На это уйдут месяцы без терапии, часы или дни с надлежащими лекарствами. ”
  
  “Правда, Тирдал? Это не навсегда?” Феррет был в приподнятом настроении. Он действительно может пережить это? Он заставил себя успокоиться и проявить осторожность. Ему еще предстояла битва. И он выходил из леса, так что ему пришлось ползти.
  
  “Этого не должно быть”, - сказал Тирдал. “Люди и раньше восстанавливались после нейронной плети”.
  
  “Хорошо, Тирдал, тогда мне нужно принять лекарство. Это у тебя есть?” Ползти было легче, чем идти, хотя и медленнее. Но он располагал обоими остальными в пределах нескольких сотен метров. Пока он был начеку, с ним все должно быть в порядке. И если бы были доступны лекарства…
  
  Реакция Тирдала была медленной. “Хорек, это внешний эффект нервной индукции, и его часто описывают как ‘мучительный’. Мой общий модуль может достаточно хорошо имитировать эффект, хотя это и чрезвычайно болезненно, и его легко обнаружить с помощью хороших сканеров. Кинжал, скорее всего, обнаружит меня. Кроме того, вам нужен нанит для восстановления ткани. У меня это тоже есть. Но, Хорек, мы не можем подобраться так близко. ”
  
  Запаниковав по-настоящему, Феррет ответил: “Черт возьми, Тирдал, мне нужна помощь! Ты не можешь оставить оборудование где-нибудь и позволить мне найти его?” Вот уже три дня его мучили pending doom и survival. Он был на пределе своих возможностей.
  
  Снова пауза. “Это могло бы быть возможно. Они мне не нужны, поскольку специфичны для человека. Лучше всего было бы раздобыть снаряжение Шивы до того, как вы покинете бивуак.”
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал почувствовал боль от последнего ответа Феррета. И в этот момент человеческая мука сравнялась с человеческой болью через Феррета до такой степени, что Тирдал мог чувствовать его, Ощущать его.
  
  Хорек говорил правду.
  
  Конечно, Феррет все еще был калекой. “Феррет, - сказал он, - обстоятельства заставили меня поверить, что ты тот, за кого себя выдаешь. Я чувствую тебя. Я встречу тебя. Я бы, однако, предпочел, чтобы ты разоружился. Мне также нужно будет попросить тебя о других вещах. ”
  
  “Разоружиться?” - последовал панический ответ. “Я не могу этого сделать!”
  
  “Тебе не нужно выбрасывать свое оружие”, - сказал Тирдал. “У тебя просто не должно быть его под рукой, когда я встречу тебя. На виду будет достаточно того, что находится поблизости. Как только тебя вылечат, мы сможем обсудить стратегию.”
  
  “А как насчет тебя? Ты разоружаешься?”
  
  Тирдал знал, что он спросит об этом, и ответил: “У меня есть медицинская помощь, в которой ты нуждаешься, и артефакт в миллиард кредитов. Моя позиция на переговорах намного сильнее. Ты понимаешь, что я многим рискую, мы оба рискую, делая это ”.
  
  “Верно”, - ответил Феррет. “Думаю, я это знал”.
  
  “Так скажи мне, где ты, Хорек. Возможно, мне придется отодвинуть тебя на некоторое расстояние в более безопасное место”.
  
  “Да, я знаю, Тирдал”, - ответил Феррет. И снова Тирдал почувствовал его честность. Раскрытие своего местонахождения было очень личным, пугающим поступком в данных обстоятельствах. Это было по-своему интимно, и психика Феррета не могла этого скрыть. Вспышка пришла к Тирдалу всего на секунду, но этого было достаточно. Феррет был тем, что он сказал. “Я нахожусь на опушке леса, вероятно, к югу от вас, примерно в тысяче четырехстах метрах”.
  
  Тирдал задумался. Он действительно не мог вернуться, иначе подставил бы себя под удар Кинжала на очень ровной местности. Здесь у него была небольшая местность для укрытия, но это было лучше, чем ничего. Если бы он смог вылечить Феррета, который зашел так далеко с тяжелой раной, у них было бы тактическое преимущество. Однако Феррет стал бы задавать вопросы, и Тирдалу пришлось бы получить ответы. Он не смог придумать убедительной лжи и не осмелился сказать правду.
  
  Кроме того, лечение Хорька заняло бы время, и Даггер ни за что не собирался оставлять их одних для этого. На самом деле, философия жизни была истинным путем. Раненым и слабым нужно позволить умереть, чтобы порода могла улучшиться. Здесь, конечно, не было времени что-то менять.
  
  Конечно, люди сами так не думали и даже не воспринимали это как чуждую концепцию. И это было не то, что он хотел обсуждать с Ферретом в данный момент. Это могло бы пригодиться позже, если бы ему понадобилась паника, чтобы отвлечься.
  
  “На данный момент это действительно не самое лучшее место, Хорек”, - сказал он. “Экспозиция высока. Ты можешь больше путешествовать?”
  
  “Я могу двигаться”, - неуверенно ответила Феррет. “Но я не могу идти вечно”.
  
  “Тебе не должно быть необходимости”, - сказал Тирдал. “Если ты продержишься до темноты, мы можем встретиться и оказать тебе помощь. Нам всем троим нужен отдых, и Кинжал вряд ли попытается приблизиться к нам обоим ночью. Кроме того, мы можем заниматься делами посменно, при условии, что сможем прийти к соглашению. ” Тирдал не так уж сильно нуждался в отдыхе; он только сейчас достиг того уровня усталости, который приводил к дезориентации. Как двое людей справлялись, было загадкой. Они были действительно удивительными существами, которые требовали дальнейшего изучения. Однако он понял, что заставить их думать, что ему нужен отдых, было хорошей дезинформацией. Хорек, вероятно, позволил бы Кинжалу проскользнуть какой-то незначительной дозе, что заставило бы Кинжала застать его врасплох. Кроме того, таким образом он мог использовать Хорька в качестве приманки и, возможно, поставить снайпера между ними. Этот бесконечный розыгрыш должен был закончиться.
  
  Ответ Хорька был полон сожаления и смирения. “Да, Тирдал. Я могу продержаться до темноты”.
  
  “Тогда давайте держать друг друга в курсе событий и тогда встретимся”, - сказал Тирдал.
  
  “Правильно”.
  
  
  
  * * *
  
  Даггер был рад получить весточку от Феррета. Это означало, что он терпел неудачу и больше не мог так долго. По правде говоря, Даггер был поражен, что тот справился так хорошо, как у него получилось. Но теперь пришло время настоящему эксперту покончить с этим. Он случайно проговорился о своем местонахождении, надеясь, что Феррет попытается приблизиться к нему в нетерпеливой попытке сделать выстрел. На это не было никаких шансов; теоретически у него была эффективная дальность стрельбы в пятнадцать тысяч метров. "Феррет" находился в прямой видимости, но луч перфоратора быстро затухал из-за внутреннего воздействия фотонов и атмосферы. Кроме того, он мог видеть линию деревьев отсюда, четко через свой оптический прицел. Если бы Хорек пошевелился, он бы его пристрелил.
  
  И, кстати говоря, он достиг удобного места, чтобы начать наблюдение и стрельбу. Он встал на колени, автоматически помня о маскировке. Он делал это так долго, что это было инстинктивно. Однако даже с такой высоты он мог видеть панораму равнин, освещенных послеполуденным солнцем. Трава колыхалась рябью желтого и бледно-зеленого цветов, местами были видны пятна голубой и коричневой другой растительности. Там были точки стад, шаркающих в разных направлениях. Ветер обычно дул ему навстречу с юго-запада, что, вероятно, здесь не имело значения, но никогда не было чем-то плохим.
  
  Теперь нужно найти свою цель. Именно так он всегда думал о своих врагах: цели. Он вспомнил, как однажды читал лекцию классу, который был на экскурсии на базу. Учительница была милой малышкой, но не уделяла ему и времени суток. Поскольку он не мог залезть к ней в трусики, он решил вывести ее из себя. Один из студентов задал извечный вопрос: “Как ты можешь в кого-то стрелять?”
  
  Он посмотрел наполовину на ученика, наполовину на учителя и ответил: “Ты просто накладываешь мишень им на лоб и стреляешь в цель”. Выражение ее лица было драгоценным.
  
  И Тирдал собирался наложить на него мишень. Как только Даггер переместил маленького урода.
  
  Даггер поднял свой оптический прицел и набор сенсоров и приступил к работе, сидя на траве, скрестив ноги. Он следил за вторжениями или угрозами, потому что неподалеку бродила пара супербитлов. Не стоило позволять одному из них напасть или даже просто напугать его. Хорек узнал бы ведьмака, если бы увидел его, и подобрался бы к нему поближе. Тирдал, возможно, и нет, но даже в этом случае это не соответствовало представлению Даггера о собственной компетентности.
  
  Коробка была вон там. Он прищурился, чтобы бросить беглый взгляд, затем медленно поднял винтовку, пока прицел не охватил ту же область. Это был песчаный берег реки, и, по-видимому, Тирдал держался ниже его гребня. Там было движение, много движений животных, роющихся в высокой траве. Никто особо не выделялся. Тирдал был где-то там, но Даггер не мог сказать наверняка. Все равно, рано или поздно он покажется. Даггер опустил прицел и достал шнуры из переднего кармана своей сбруи. Первый подключил трассировщик к дисплею своего шлема. Это облегчило бы слежку. Второй был подключен к оптическому прицелу, чтобы он мог быстро рассмотреть увеличение или различные спектры до нуля. Конечно, он поднимал винтовку в нужное положение, чтобы выстрелить, но в то же время оптический прицел выполнял дополнительную функцию.
  
  Теперь пришло время ждать. Было тепло, хотя и не жарко, но из-за физических упражнений и солнечного света Даггер вспотел. По крайней мере, он все еще потел. Если потоотделение прекращалось, это означало тепловое истощение, за которым вскоре следовала смерть. Здесь не было никого, кто мог бы его вылечить.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек заметил движение краем глаза и повернул голову. “Черт, Тирдал, к тебе приближается стая гигантских летучих мышей”.
  
  Последовала секундная пауза, прежде чем Тирдал ответил: “Я вижу их. Однако они еще не над головой”.
  
  “Я думаю, они скоро будут. Что произошло по пути сюда? Ты помнишь, что сказал о них капитан?” Этих тварей было шесть, они кружили на солнце и двигались по саванне. Очевидно, они увидели что-то, что им понравилось. Феррет понял, что на самом деле боится, что это может быть Тирдал. Конечно, вскоре за ним может последовать то же самое.
  
  “Я тоже пропустил эту дискуссию, Хорек. Я думаю, что это было между капитаном и Гориллой”, - сказал Тирдал. “Но на данный момент я ничего не могу с ними поделать”.
  
  “Тирдал!” - настойчиво позвал он. “Они не только плотоядны, но если Даггер поймет, что они тебя заметили, тебе крышка”.
  
  “Я понимаю это”, - последовал спокойный ответ. “Однако на данный момент я ничего не могу сделать”, - повторил он. “Я открыт для предложений”.
  
  Хорек подумал, что это довольно очевидно. “Подстрели им какую-нибудь приманку”, - сказал он. “Если у них есть свежее мясо, о котором им не нужно беспокоиться, они тебя проигнорируют”.
  
  “Конечно”, - сказал Тирдал. “Если бы я мог найти дичь в пределах досягаемости, которую я мог бы убить перфоратором, это было бы отличным предложением”. После секундного колебания он сказал: “А если бы я смог выдержать еще один психический удар, убив нечто, обладающее сознанием”.
  
  Это сразу поразило Феррета. Конечно. Там было много сенсатов Дарела. Казалось, что все они были такими. Все предполагали, что в основном это были их сенсаты, вызвавшиеся добровольно, но, похоже, не было ни одного, кто не был бы таковым. Если эмоции окружающих проявлялись подобным образом, неудивительно, что они избегали толпы. И неудивительно, что было трудно убивать или находиться рядом с убивающими. “Ах, черт, Тирдал, - сказал он, - прости. Я не знал”.
  
  “И ты не должен был этого делать, Хорек. Как и все остальные люди. Но теперь это в какой-то степени очевидно и все еще ставит меня в затруднительное положение. Если ты сможешь подобраться достаточно близко, чтобы, возможно, поразить одного из них, я доверю тебе это. Тем более, что у меня нет особого выбора. ”
  
  Феррет задумался об этом всего на мгновение. “Тирдал, как только один из нас выстрелит, Даггер отследит выстрел. Поэтому мы хотим стрелять только в него. Если он не уклоняется от болтов, то будет отстреливаться ”. Тем временем летуны-птерозавры были устойчивы. Похоже, они нашли цель.
  
  “Исправляюсь”, - сказал Тирдал, и Феррет тут же услышала, как Даггер сказал: “Итак, Тирдал, флэппи сказали мне, что ты сам пахнешь курицей”.
  
  “Что ты имеешь в виду, Кинжал?” Спросил Тирдал, вложив в свой голос лишь намек на любопытство.
  
  Либо это было недостаточно хорошо, либо Кинжал был слишком проницателен, чтобы его можно было ввести в заблуждение. “Они кружат над тобой, мой друг”.
  
  “О, эти”, - сказал Тирдал. “Я вижу их, Кинжал. На некотором расстоянии. Там может быть Хорек, поскольку он казался почти мертвым, когда я говорил с ним в последний раз. Почему бы тебе не пойти на разведку?” Хорек хихикнул себе под нос. Да, Кинжал, иди на разведку, и я прострелю твою жалкую задницу в спину.
  
  “Я действительно так не думаю, Тирдал”, - сказал Кинжал.
  
  “Нет? Тогда почему ты ему не позвонишь? Хорек, кажется, перестал отвечать, и я его больше не чувствую. На самом деле, он был довольно слаб все это время ”.
  
  “Верно. Я не такой тупой, каким ты кажешься, Эльф. Но мы скоро увидимся”.
  
  “Как ты все время говоришь, Кинжал. Прошло уже больше трех дней. Ты даешь обещания, как человек-политик ”.
  
  “Пока, эльф”, - сказал Кинжал. Канал закрыт.
  
  Тирдал сказал: “Что ж, Хорек, вот на чем мы остановились”.
  
  “Да”, - сказал Феррет. Как раз в этот момент ему позвонил Даггер. Он вернул его Тирдалу из вежливости.
  
  “О, Хорек, ты здесь?”
  
  Хорек оставался совершенно неподвижным, когда Даггер продолжил: “Я собираюсь выстрелить в Дарела. Ты знаешь, что я доберусь до него. И потом, приятель, я не собираюсь тебя убивать. Я просто оставлю вас здесь. Я не думаю, что вы сможете продержаться шесть недель в пути назад, плюс еще шесть недель в пути сюда, если кто-нибудь решит подтвердить наши выводы. Возможно, вы захотите заняться собой прямо сейчас или прижаться к базе Blob и надеяться на хорошую чистую ядерную бомбу. ”
  
  Он буквально горел желанием назвать этого человека психопатом, уродом, куском дерьма, кем угодно. Но ему не пришлось ничего говорить. Он стиснул зубы и смирился.
  
  “Очень хорошо, Хорек. Если ты умрешь, то не заметишь. Покойся с миром”.
  
  Канал закрылся, и Феррет сразу же сказал: “Тирдал, я думаю, теперь мы все знаем, где находимся”.
  
  “Да, Хорек. Очень хочу”, - последовал ответ.
  
  “Хорошо. Но когда мы схватим этого сукина сына, ты расскажешь мне, почему у тебя шкатулка”.
  
  “Хорек, в отличие от Кинжала, я не буду тебе лгать. Эта информация недоступна. Есть вещи, которые я не могу обсуждать, точно так же, как у вас в Республиканской армии есть вещи, о которых вы не можете рассказать Дарелсу. Но мы знаем, чего мы стоим в отношении Кинжала ”.
  
  Вздохнув от разочарования и боли, Феррет сказал: “Хорошо, Тирдал. Пока я тебе доверяю. Но у меня нет никаких идей по поводу этих листовок ”.
  
  “Я тоже”, - сказал Тирдал.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал терпеливо сидел и ждал. Это было то, в чем он был лучшим. Он часто расстраивался во время долгих обходов или погонь, но не во время ожидания. Хороший выстрел всегда приносил пользу. Солнце светило ярко, его снаряжение натирало, а шлем был тяжелым. Он снимал его, не беспокоясь о приближающемся огне, за исключением того, что ему нужен был экран визуализации. Дискомфорт был достаточно незначительным. Его ватный рот и потрескавшиеся губы раздражали гораздо больше, как и урчание в животе и усталость, затягивающая веки. Он все время подергивался от усталости, почти засыпал, а потом снова просыпался.
  
  Он еще не верил, что Феррет мертв. Конечно, скоро, и Кинжал был бы рад помочь в этом процессе. Но сейчас он был жив. Трассировщик показал, что коробка находится там, внизу, примерно под этими скользящими рептилиями, так что именно там был Тирдал. Хорек играл в молчанку. Жаль. Это также было немного занозой в заднице. Но вскоре он прижмет Тирдала, а затем вернется к Феррету.
  
  А, вот и след. Она двигалась неуклонно, что позволяло ему сравнивать ее с особенностями рельефа, а впереди был низкий берег, откуда он мог сделать выстрел. Слегка кивнув самому себе, Даггер пополз вперед и подобрался к краю обрыва. Он остановился примерно в метре от того места, где край обрывался вниз, встречаясь с земляным обрывом и буйной растительностью. Трава склонилась над ним, и он был почти невидим. Как только он активировал схему хамелеона, он фактически стал невидимым.
  
  Его визор по-прежнему показывал ему тактический дисплей, и он ждал, готовый отключить это изображение и перейти к самому оптическому прицелу, который был прижат к соответствующему окошку на визоре, встроенном в визор снайпера. Он держал винтовку в удобном положении и нажимал на рычаг, который выдвигал ножки-сошки. Они искали поверхность, расставляли свои похожие на весла ноги, и винтовка была настолько устойчивой, насколько это было возможно. Все, что ему теперь оставалось делать, это ждать.
  
  Точка переместилась на север, ближе к тому мелководью, где он мог видеть, как узкие воды расширяются и рябят вокруг камней, поблескивая на свету. Черт возьми, эта вода выглядела прохладной и вкусной. Скоро, сказал он себе. Не отвлекайся.
  
  Вот! Над краем виднелись едва заметные намеки на шлем-хамелеон Тирдала, просто рябь, но Даггер знал, что это такое. Пули из винтовки могли пробить этот мягкий песок насквозь. Если бы первый выстрел был всего лишь ранением, это не имело бы значения. Как только Тирдал замедлится, Кинжал займет позицию и сразит его сустав за суставом. Или попытайтесь заставить Хорька сделать это за него, что могло бы означать, что ему потребуется еще меньше усилий. Он сфокусировался через оптический прицел на цели, вдохнул и расслабился, позволив части дыхания выйти наружу, затем крепко держался и наблюдал за изображением. Тирдал пересек третью линию изображения. прицельной сетки, которой должно хватить свинца. Колебания, вызванные толчками Даггера, были настолько незначительными, насколько это было возможно, почти несуществующими, даже учитывая его состояние, и он нажал на кнопку. Винтовка слегка дернулась, как это делало оружие гаусса, слегка дернулась и стабилизировалась. Раздался треск гиперзвукового полета снаряда, израненный воздух отчаянно пытался поспеть за совершенно неестественным событием, и в свой оптический прицел он мог видеть плоский, едва изогнутый проход, который он оставил, и поврежденные теплом молекулы воздуха, отображающиеся на экране. С берега полетела грязь…
  
  И маленький ублюдок пал!
  
  
  Глава 16
  
  
  Хорек услышал выстрел. Он был достаточно близко, чтобы получился хороший треск. Быстрое сканирование его сенсоров сузило источник до сетки примерно в ста метрах в сторону. И Кинжал был внутри этого ящика. Конечно же, это было на гребне холма. Но без прицела не было возможности сделать хороший выстрел. Он не мог начать стрелять наугад, потому что Кинжал отразил бы энергетический разряд. Это было неприятно.
  
  Все, что он мог сделать, это передать информацию Тирдалу, предполагая, надеясь, что Тирдал все еще жив. Это показало бы, как он смотрит на вещи, и с двумя из них, отслеживающими Кинжал, возможно, им удалось бы обратить его в бегство. К тому же, снова должно было стемнеть. Это, в дополнение ко всему остальному, могло бы дать им преимущество, в котором они нуждались.
  
  Но, предполагая, что они преуспеют, Тирдал должен был получить несколько очень правдоподобных ответов на некоторые сложные вопросы.
  
  Он подключил сетку к передаче и отправил ее Тирдалу. Затем он отправил ее Кинжалу, просто чтобы тот знал, что за ним наблюдают. Хорек оскалился так, что испугался бы даже он сам, будь у него зеркало. Боль, страх, усталость и грязь придали ему облик, способный напугать горгулью.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал почувствовал выстрел и бросился в воду, артефакт пролетел мимо. Бусина пролетела мимо, осыпав его сыпучим песком и кусочками травы. Это было достаточно близко, чтобы он не только услышал, но и почувствовал удар ударной волны. Затем он понял, что она ударила его, рассекая поясницу и плечо. Это была незначительная рана, но она была бы чрезвычайно болезненной, так как на нее легла бы масса рукка. Тем не менее, он не мог допустить, чтобы Кинжал думал, что ему это удалось.
  
  “Это был хороший выстрел, Кинжал”, - насмешливо произнес Тирдал, стараясь сдерживать свой голос и растущую агонию под ним. “Конечно, недостаточно хорош для разумной цели, но достаточно хорош для камня или манекена на стрельбище”. Он откатился поглубже, чтобы снова заполучить артефакт.
  
  “Я достаточно хорошо стреляю, эльф”, - в ярости прорычал Даггер в ответ. “Ты просто грязный маленький мошенник”. Он определенно казался расстроенным уклонением Тирдала. Казалось, он чувствовал, что то, что Тирдал не умер, было оскорблением. Что ж, там, откуда это пришло, было больше оскорблений.
  
  “Жульничаешь, Кинжал? Разве неофициальный девиз DRTS не ‘Если ты не жульничаешь, ты и не пытаешься’? Согласно этому аргументу, ваш контроль и координация также являются мошенничеством, потому что не каждый может это сделать. Нет, если в эту игру нужно играть должным образом, каждый игрок должен использовать свои ресурсы. Конечно, такой отличный стрелок, как вы, может предугадать мои увертки… со временем. На самом деле, если вы так умны, как считаете, вы уже должны были увидеть закономерность ”. Это было опасное заявление. Тирдал еще не знал о том, что попадает в закономерность, но вполне мог понять. Но ему пришлось подтолкнуть Даггера к тому, чтобы думать еще меньше, чтобы выровнять поле между ними.
  
  В этот момент поступил сигнал от Феррета. Он очистил экран и позволил ему появиться, а затем изучил открывшуюся карту. Его снаряжение Дарела могло выдать для него большую часть тех же данных, но, конечно, Феррет этого не знал. И это действительно доказывало, что Хорек был союзником, по крайней мере, до тех пор, пока Даггер не был исключен из уравнения. После этого им придется посмотреть.
  
  “Что касается жульничества, ” сказал он нарочито человеческим тоном, полным злорадного веселья, - то это не я бросал гранату в отдыхающую компанию, прячась за камнем”.
  
  Казалось, это сделало свое дело, подумал Тирдал, когда четыре выстрела прогремели над его укрытием, взметнув грязь в воду. И его Чувство показало ему окружение Даггера, связь между которыми внезапно стала прочной. Он увидел изображение в оптическом прицеле, увидел себя крошечной фигуркой, которая переместилась как раз вовремя и скрылась из виду. Солнце было вон там, значит, Кинжал был на том утесе на востоке, как и сказал Феррет. Тирдал вызвал это изображение из своей памяти и подтвердил изображением с камер датчиков скафандра. Кинжал был… примерно там, и это могло бы быть как раз в пределах досягаемости перфоратора, если бы он выстрелил сейчас. Перфоратор, напомнил он себе, был оружием со скоростью света. Все, что ему нужно было сделать, это учесть 0,7416 секунды времени перезарядки и нырнуть в укрытие в промежутках между выстрелами. Он положил артефакт и приступил к работе.
  
  Компьютер скафандра настроил для него карту, и он переместился на чуть менее крутой участок пересохшего бурого оврага. Затем он встал и прыгнул! стреляю, падаю, отталкиваюсь вправо от выступающего камня, поднимаюсь и пукаю! затем вниз и налево, к плоскому куску сланца, и вверх, и пан! и снова налево, к затвердевшему куску глины и огню, и направо, и в огонь, и налево, и снова с того же места, настолько произвольно, насколько это возможно для упорядоченного разума.
  
  К нему пришло Чувство, но это было не от стрельбы Кинжалом, а от паники Кинжала. Тирдал оскалился своей зубастой ухмылкой. Забрав артефакт, он вышел.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек просто лежал неподвижно и отдыхал, пока завязывалась перестрелка. Кинжал явно плохо стрелял. Интересно. Он был ужасен на полигоне, великолепен в упражнениях, достаточно хорошо справился с жуками, которые прыгали на них. Что касается реальных сражений, Феррет знал о его послужном списке, но не знал о каких-либо конкретных наградах за его стрельбу. В бою все, как правило, катилось к чертям собачьим, это правда. Но холодный, расчетливый отец Кинжала был именно таким. Он явно не был таким уж впечатляющим стрелком, когда дело дошло до этого. Это было приятно знать.
  
  Пока что Феррет вдыхал зловонные запахи, траву и странную пыльцу, грязь и слепки, оставленные существами вроде червей. Местное солнце клонилось к западу и светило Кинжалу в глаза. После четырех выстрелов он расположил снайпера практически в пределах десятиметрового квадрата, учитывая искажение звука травой. Он был уверен, что если ему удастся посмотреть вверх таким образом, он сможет точно засечь Даггера. Он мог бы даже сделать хороший выстрел, каким бы экстремальным ни было расстояние.
  
  Затем Тирдал отстреливался. Так что Дарел мог стрелять всерьез. Какая бы философия ни удерживала их от участия в войне, это было всего лишь руководство. Тирдал и, вероятно, другие, очевидно, смирились с этим. Самое время, подумал он, чтобы они взяли на себя часть нагрузки. Также, как он запоздало понял, людям было самое время присматривать за ними. Воинствующие дарелы были бы плохими, будь у них больший доступ к ГалТеху.
  
  Какое-то мгновение Феррет просто лежал и ухмылялся. Затем его измученный усталостью мозг понял, что пришло время действовать. Он сразу же подтянул колени и начал ползти под колышущимися стеблями, надеясь приблизиться на несколько метров с помощью Кинжала. Если бы это можно было повторить несколько раз, он был бы достаточно близко для хорошего выстрела из укрытия, в пределах своей практической дальности.
  
  Конечно, это должен быть хороший выстрел. Он попадет только в одного, тогда Даггер выстрелит в ответ. Он тоже может попасть, даже если в данный момент не проявляет наибольших способностей. Очевидно, Тирдал уворачивался. В данный момент у Хорька было меньше проворства.
  
  
  
  * * *
  
  Обзор Кинжала был прерван поступившей картой от Феррета. Он сразу же просмотрел ее, гадая, что это было, поскольку он не активировал ничего из того, о чем знал. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это карта его местонахождения. Маленький ублюдок был жив и объединился с дарелами. Что ж, это было прекрасно, потому что Даггер все равно планировал убить его, и это сделало бы все намного приятнее. Он все равно зарычал. Мудак.
  
  Затем он вздрогнул, когда первый выстрел попал в скалу. Тирдал отстреливался! Он действительно мог это сделать. Это была не из приятных мыслей, если это должен был быть настоящий бой.
  
  Тем не менее, это была экстремальная дистанция для перфоратора, а у эльфа было мало навыков в прицельной стрельбе. Он пригнулся, чтобы выстрелить на случай, если маленький ублюдок появится снова, и он выстрелил, но вон там. От первого попадания посыпалась грязь, а второй болт ударил слева от Даггера, затем еще один ударил в нескольких метрах под ним, затем еще один. Его вздрагивание превратилось в гримасу, но теперь он приходил в себя. Жалкий маленький ублюдок ни хрена не умел стрелять. Даже с перфоратором Даггер мог бы справиться лучше. Он проклинал себя, злясь внутри за то, что позволил этому маленькому придурку напугать себя.
  
  Затем мир под ним сместился, и утес начал скользить вперед, к деревьям.
  
  Он поднялся на колени и попытался отползти назад, но было слишком поздно. Оползень был в полном движении. Ему все-таки удалось отбежать достаточно далеко, чтобы упереться в свежую поверхность нового утеса, когда все остальное рухнуло под ним, и падение было недалеко, всего около восьми метров. Осыпающаяся грязь создала ему мягкую поверхность для приземления, а затем и для прохождения сквозь нее. Она взорвалась вокруг него и снова начала уплотняться.
  
  Задерживая дыхание и стараясь не паниковать, он размахивал руками, пока не почувствовал воздух. Он наполовину зарылся, наполовину поплыл вверх и фыркнул, набрав полные легкие воздуха. Облака красной глины все еще висели в воздухе, и он чувствовал землистый аромат свежевырытой земли, а также силикатный привкус, вызванный лучом перфоратора, сжигающим землю до испарения. Он сплюнул грязь и снова пожелал воды.
  
  Он резко повернул голову, испугавшись, что Тирдал или Феррет окажутся прямо там. Он схватился за свою винтовку, но она все еще была зарыта в землю. Его правое колено ударилось о нее, когда он бился, и он дотянулся до плеча, чтобы схватить ее.
  
  Вытаскивать его было нелегко, и оружие было забито грязью. Скоро ему придется найти укрытие и разобрать его в поле. На данный момент он ударил по дулу так чисто, как только смог, и выстрелил в упор в грязь. Снаряд не произвел особого шума, едва успев создать ударную волну. Он действительно смывал грязь и чистил дуло до конца. Вероятно, внутри ствола было какое-то покрытие, но пока сойдет и это. Он попытался встать и вместо этого упал, чувствуя головокружение, тошноту и боль. Что теперь?
  
  “Что теперь” было очевидным. Он подвернул лодыжку при падении, страдал от теплового истощения и сгорал от усталости. Он нуждался в отдыхе, воде, настоящей пище и медицинской помощи. В какой форме было это маленькое дерьмо? Очевидно, у него была вода, и он не нуждался в пище… нет, подождите, ему нужно было много еды ... может быть, он ел животных. Хорошо, тогда что было с его отвращением к убийству? Может быть, это было убийство разумных существ? Какая-то обратная связь в его мозгу? Черт возьми, возможно, потребуется всего несколько выстрелов в крупных зверей рядом с ним, чтобы оглушить его. Почему он не подумал об этом раньше? А что насчет отдыха? Что насчет Хорька? Как этот маленький сопляк справлялся? Правда, он мог остановиться за водой, будучи последним, но травмы и усталость не могли ему помочь.
  
  Кинжал понял, что ему нужно отдохнуть. Пришлось. Он просто не мог продолжать в таком темпе, и, черт возьми, снова темнело. Он позволил силе тяжести опустить его на мягкую землю, чтобы перевести дух.
  
  Затем еще один выстрел из перфоратора швырнул ему в лицо грязь.
  
  Он опустился ниже и откатился в сторону, подальше от выстрела. Его мозг, опытный в этом, даже если в данный момент он был дезориентирован, понял, что выстрел прозвучал с юга. Тогда это должен был быть Феррет. Если они объединились, Даггер был в плохом положении, попав под перекрестный огонь. Он вскинул винтовку, проследил в оптический прицел за быстро рассеивающейся плазмой в том направлении, откуда был произведен выстрел, и отметил место.
  
  Затем он заскользил вниз по склону, меняя дистанцию и позицию в целях безопасности и маскировки. Итак, маленький засранец вернулся туда и пытается быть умным. Он об этом позаботится. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы осветить точку на прицельной сетке и выпустить патрон. Хорек мог сдвинуться с этого места, но если нет, он был мертв. Если бы он это сделал, то скоро узнал бы, что Кинжал с таким же успехом мог выследить его.
  
  Хорек переместился и выстрелил снова сразу после того, как это сделал Даггер. Даггер откатился назад и выстрелил снова. Остатки страха покинули его. Это было то, ради чего он жил: вызов уму и рефлексам. “Давай, Хорек”, - сказал он в коммуникатор. “У меня на бусинке твое имя”.
  
  
  
  * * *
  
  Хорек услышал это и понял, что совершил ошибку. Ему следовало попытаться подобраться ближе, отвлекая Даггера. Он решил, что выстрел тогда, когда Даггер был занят, имел хорошие шансы и был в относительной безопасности. Он не думал, что этот человек может так быстро определить направление и угрозу, а затем отреагировать. Он был хорошим стрелком. Он был ублюдочным стрелком. Первый был в метре от него, даже когда он двигался. Второй, черт возьми, чуть не снес ему лицо.
  
  Но в их эго было что-то такое, что просто напрашивалось на ответную реплику. “Черт возьми, Кинжал, я не беспокоюсь о том, на котором написано мое имя”, - сказал он, готовясь стрелять и двигаться, как только скажет, - “но все те, в которые ты продолжаешь стрелять, адресованные ‘оккупанту’ или ‘текущему резиденту”, действительно выводят меня из себя ".
  
  Это сделало это, понял Феррет, когда мимо пролетела еще одна бусина. Но теперь он был предан делу. У него было небольшое углубление для укрытия, открытыми были только его лицо и руки, и любой выстрел, который попадет в него, убьет его так быстро, что он даже не успеет этого заметить.
  
  Его план состоял в том, чтобы оставаться неподвижным, наблюдать за движениями Даггера и делать свои собственные выстрелы как можно ближе к выстрелам снайпера. Прицелы перфоратора и близко не соответствовали прицелам высокоточной винтовки Гаусса, но были достаточно хороши для дальностей менее тысячи метров, и теоретически оружие было более точным, учитывая скорость света и линию визирования. Вблизи у него было больше ударов, отсюда и его разговорное название, и любой хороший удар более чем уравнял бы положение.
  
  И тот бисерный Кинжал, который только что выстрелил, появился именно оттуда. Хорек увеличил изображение, насколько мог, увидел мерцание, которое могло быть замаскированным Кинжалом, и выстрелил.
  
  По-видимому, он промахнулся, потому что сразу после этого прилетела еще одна бусина. Она вонзилась в траву и была так близко, что он почувствовал удар ударной волны. От такого крошечного снаряда это было впечатляюще. Он сделает еще один выстрел и двинется дальше, решил он и лишь слегка переместил свое оружие.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал наблюдал за выстрелами. Хорек был прямо там, и если бы они продолжали обмениваться огнем, он рано или поздно попал бы. Конечно, Хорек тоже мог. Он был там, в траве, хотя его не было видно в инфракрасном диапазоне даже при таком позднем освещении. Возможно, было бы разумно переместиться в укрытие.
  
  Но это оскорбление действительно застряло у него в заднице. Кто, блядь, такой Феррет, чтобы критиковать его стрельбу? Кто, блядь, такой Тирдал? Они стреляли столько же, сколько и он. Думали ли они, что они особенные? Гордились ли они тем фактом, что не смогли этого сделать?
  
  Нет, Феррет собирался заплатить за этот комментарий. И именно в этот момент Кинжал увидел это.
  
  Трава слегка сдвинулась, и появился Хорек, плохо различимый, но четко очерченный. Он не был хамелеонистом. Либо у него были технические проблемы, либо он просто забыл. И вот теперь все это окупилось.
  
  “Ну, Хорек, - сказал он, - ты, кажется, забыл своего хамелеона”. Произнося последнее слово, он нажал на спусковой крючок.
  
  Всего на мгновение вселенная соединила два разума.
  
  Это было связующим звеном между охотником и жертвой. Жертва поняла, что совершила критическую и последнюю ошибку, и подняла глаза. На лице Хорька не было страха, хотя под ним был намек на это. Было также отвращение к неудаче после столь тяжелой борьбы. В основном это была грусть и сожаление о том, что артефакту предстояло покинуть планету вместе с кем-то еще.
  
  Охотник знал, что попал в цель. Кинжал улыбнулся жестокой улыбкой, почти сексуальный трепет пробежал по его телу. Чем сложнее цель, тем больше острых ощущений, а Феррет был настоящей занозой в заднице. У него было все время в мире, или меньше секунды. Его палец коснулся спускового крючка, и винтовка Гаусса выпустила снаряд.
  
  На таком расстоянии время полета было незначительным. В оптический прицел был виден кильватерный след в воздухе, рябь, расходящаяся от формы, которая представляла собой коническую дугу. Как называлась эта форма? Кинжал лениво размышлял. Когда-нибудь ему придется это посмотреть.
  
  Затем пуля разорвала лицо Феррета, шелуха отслаивалась, обнажая несколько микрограммов антивещества. Это было ненужное прикосновение; любая из пуль убила бы. Но Даггер был рад, что это будет излишне. Раздался низкий, глухой взрыв, которого он не слышал секунду или больше, реакция, заглушенная всего на мгновение плотью и костями, которые затем расширились перед ударной волной слишком быстро, чтобы это могли увидеть человеческие глаза. Хорек просто исчез, все, что находилось выше его брюшка, испарилось в результате сочетания ударной волны и взрыва пара. Его перфоратор упал, прихватив с собой его бестелесные руки, и из нижней половины тела хлынули красные, розовые и серые внутренности, превратившись в зловонную кучу впереди.
  
  “Вот это мило”, - шепотом сказал Даггер, на его лице застыла улыбка. Один мудак убит, остался один. “Эй, Тирдал, ” передал он, “ Феррет мертв у меня на глазах. Ты следующий”.
  
  Тирдал, конечно, ответил. У него всегда был бойкий ответ. “Так я и сделал вывод. Как неудачно для Феррета. Однако для меня упрощает дело то, что слабый разум является единственным стремлением. Мы скоро увидимся, Кинжал. Или, по крайней мере, один из нас увидит другого. ”
  
  “Лучше надейся, что это будешь ты, Тирдал. Хотя ты мало что можешь, кроме как пригибаться. Ты не будешь в пределах досягаемости от меня с этим стрелком ”.
  
  “Надежда’ - это не концепция дарелов”, - ответил Тирдал. “Мы просто посмотрим. ‘Удачи’, на человеческом языке”.
  
  “Да, пошел ты тоже, Дарел. Шестеро проиграли, остался один”, - сказал Даггер.
  
  Теперь Тирдал был просто досадной помехой. Кинжал чувствовал себя намного лучше, имея в своем активе солидное количество убийств.
  
  Тем не менее, темнело в спешке. Под его приподнятым настроением скрывалась свинцовая волна усталости, которая продолжала тянуть его вниз. Было бы лучше отойти на небольшое расстояние и найти место, чтобы… скрыть… на ночь. Слово было неприятным, но он будет прятаться от Тирдала и местных животных, а не от темноты. Он подойдет поближе, чтобы наблюдать за текущим местоположением Тирдала и за этим изжеванным участком утеса на случай, если Эльф поднимется посмотреть. Хотя он держал пари, что мальчик Дарел был слишком робок и неопытен для этого.
  
  Тем временем, еда, вода. Его процессор мог бы производить продукты, похожие на салат-латук, в которых было бы много влаги. Он предположил, что этого должно быть достаточно. На вкус это было бы как трава, но пока это сохраняло бы ему жизнь. И Тирдал не стал бы нападать, потому что Тирдал не мог быть уверен, что сможет приблизиться на расстояние выстрела. Возвышенность была лучшим местом, и у Даггера оно было.
  
  Теперь, где разбить лагерь? Он мог перекатиться на другой раскрошенный земляной вал и позволить ему рухнуть на себя, прикрыв голову и плечи чехлом от рюкзака, подпертым камнями и палками. Да, это сработало бы. Было бы даже круто, если бы он отключил костюм. Грязь поглощала бы исходящую от него энергию и излучала ее прочь, и она была бы рассеяна достаточно, чтобы не бросаться в глаза.
  
  Но сначала о главном. Ему нужно было проглотить нано для лодыжки, засунуть в процессор побольше травы, чтобы получить из нее воду, и почистить дуло своей винтовки.
  
  Оставшуюся часть пути он выбрался из осыпи и осторожно пополз. Это позволило бы ему пригнуться и защитить свою ноющую лодыжку и пульсирующее колено. Срывая целые пригоршни травы, он запихивал их в жерло комбайна, пока оно не было заполнено до отказа. При небольшой загрузке он работал эффективнее, но это был экстренный случай. Он открыл уплотнитель на ботинке, задрал штанину и прижал наноноситель к лодыжке. Он просочился внутрь, почувствовав холод, затем лодыжка начала зудеть, а затем онемела. Надеюсь, к рассвету им можно будет воспользоваться.
  
  Ему пришлось довольствоваться продеванием чистящего стержня в канал ствола винтовки, а не полной зачисткой. Он не мог рисковать потерей комплектующих. Заряженная кисть, казалось, все очистила, и ему просто оставалось предположить, что прицел все еще выровнен, и при необходимости снова прицелиться. Для Феррета все было в порядке, но это было меньше тысячи метров, и он не знал, насколько близко пуля попала в точку прицеливания. В нескольких микрорадианах от него был угол вылета, который увеличивался с расстоянием. Кроме того, он мог быть ослаблен, и любое сотрясение могло значительно снизить точность стрельбы. На данный момент он не мог этого изменить.
  
  Уже почти стемнело, свет угасал так же быстро, как в земных тропиках, даже на этой широте. Он проверил процессор и был вознагражден видом хрустящих, влажных прямоугольных листов, напоминающих листья салата. Он схватил их так же быстро, как они появились, запихнул в рот и стал жевать. Да, полчаса такого приема могут обеспечить его влагой еще на один день. И ему действительно нужно будет помочиться, когда он проснется, решил он. Невероятно, что черенок может расти так долго.
  
  После еды Даггер почувствовал себя намного бодрее, но в то же время был неописуемо измотан. Боль в ноге все еще терзала его, наряду с мириадами болей, которые усиливались в промежутках между сном. Он откатился в грязь лицом, натянул одеяло на голову и плечи и оттолкнулся здоровой ногой. Тихо грохочущий грязевой дождь скрывал все, кроме его лица, а с включенными контурами хамелеона он должен быть невидимым.
  
  А завтра, подумал он, теряя сознание, он разберется с этим проклятым Эльфом.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал решил, что ему следует немного отдохнуть, прежде чем продолжить. С Кинжальным спокойствием он мог бы это сделать, хотя не было никакой гарантии, что у него будет много времени. Но это подождет до "потом", если будет "потом". Теперь нужно было кое-что сделать, например, перейти к надежной защите от выстрелов или хищников. Он не был уверен в разнице ощущений между Даггером во сне и Даггером в состоянии стреляющего транса, поэтому намеревался быть осторожным и сохранять хорошее прикрытие. Ощущение на юге не указывало на присутствие Хорька, и была короткая вспышка страха, когда Даггер выстрелил. Тем не менее, он позвал: “Хорек, ты там?” Ответа не последовало. Так что предположим, что Хорек мертв. Это было прискорбно, на самом деле. Молодой человек определенно проявил свой характер, преследуя их двоих в течение нескольких дней, будучи калекой. Он заслуживал лучшего.
  
  Тирдал был изрядно встревожен летунами, но теперь они кружили на юге в сумерках. Вероятно, выстрел в Феррета поднял достаточно пара, чтобы отчетливо ощущался запах крови. Это объяснило бы их интерес. Он не знал, вели ли они ночной образ жизни, но потерять их присутствие было к лучшему.
  
  Тирдал знал, что людям будет неприятно, если существа съедят кого-то из них. Он не был обеспокоен эмоционально и был рад отвлечься. Феррет показал себя впечатляюще в этом инциденте, и будет о чем подумать и доложить. В то же время он все еще был полезен Тирдалу, пусть и в качестве приманки. Он пожалел, что не смог изучить этот разум подробнее. Он был напуган, обижен и подавлен, но все же шел к цели, несмотря на все препятствия. Поистине разум воина, каким бы нетренированным и неопытным он ни был.
  
  Но вселенная несправедлива, и размышления об этом ни на что не повлияют. Тирдал будет медитировать позже и думать о Феррет; сейчас у него были неотложные потребности в этом мире. Он опустился в овраг так низко, как только мог, убедившись, что его голова находится вне поля зрения.
  
  Сначала была рана у него на спине. Это было в том положении, когда можно было попросить приятеля обработать ее, но это был не вариант. Он расстегнул свой скафандр и стянул его, избегая вдыхать исходящую от него вонь собственного пота. Двести семьдесят земных часов в скафандре без купания. Это был всего лишь еще один из очаровательных аспектов военной службы.
  
  Осторожно протянув руку назад, он смог осторожно наложить повязку с нанонаполнением. Он решил, что рана заживет через пару дней, хотя останется борозда, которую придется лечить профессионалам. В то же время он не взвалил бы эту коробку себе на плечо.
  
  Было бы разумно положить его в свой патрульный рюкзак, распределив нагрузку. Если бы он подтянул набедренный ремень и также использовал повязку на голову, он мог бы хорошо распределить массу. Однако он был бы менее гибким, а значит, ограниченным. Скорее всего, ему просто пришлось бы взвалить массу на свои плечи и справиться с ней.
  
  Для этого ему следует удалить лишнюю массу. Там были вещи, которые ему, честно говоря, для этого не понадобились. Он полез внутрь и начал сортировать.
  
  Он собирался сменить костюм, решил он. Поврежденный можно было бы оставить. Он на мгновение задумался, но да, это возможно. Даже если цепи хамелеона выйдут из строя, он планировал быть достаточно далеко, чтобы увернуться от огня Кинжала, а камуфляж пока не помогал, так зачем хранить порванный костюм? Он расстегнул молнию и протиснулся между ними, расправив плечи и низко пригибаясь. С ним пришло значительное количество песка, но это было неизбежно. Став на пять килограммов легче, он подумал, что еще можно сделать.
  
  Носки. На самом деле ему не нужны были носки, хотя их выдавали люди, и он не скоро снова переоденется. Оставьте одну пару себе, чтобы поменять, а остальные выбросьте. Он думал использовать их для дополнительной подкладки ремней, но это было целесообразно в полевых условиях, и он терял бы массу, так зачем беспокоиться?
  
  Боеприпасы. В перфораторе у него был заряд энергии, которого хватало еще на восемьдесят выстрелов полной мощности. Этого должно быть достаточно. Он возьмет один запасной, чтобы быть уверенным. Осталось четверо из них, от которых он мог избавиться. Ему лучше оставить свою камеру и диктофон. Они были невелики по массе и содержали важную информацию.
  
  Это уменьшило вес примерно на десять килограммов. Это значительно помогло бы, а с устройством, закрепленным в рюкзаке, оно было гораздо менее громоздким.
  
  Но зачем он это делал? В голове Тирдала не осталось никаких сомнений, кроме того, что у снайпера где-то был трассирующий пистолет, и логичным местом была коробка. Он сидел с ней на коленях, переворачивая коробку снова и снова, пока не нашел ее. Это было почти незаметное пятнышко, которое могло быть кусочком грязи, если бы не то, что оно не отвалилось. И это тоже не снималось. Для удаления трассеров требовался специальный растворитель. Он попытался подковырнуть их своим мономолекулярным лезвием, но только поцарапал крышку устройства.
  
  Итак. Его выслеживали, и не только выслеживали. С выслеживанием он мог бы справиться, в конце концов, Даггер подошел бы вплотную, и у него был бы разумный шанс. Он должен был подтолкнуть события в лагере, поддерживать их почти в контакте. Но из-за урона от пули "шершень" и абсолютного запрета на убийство разумных существ он выбрал другой путь. Ему следовало продолжить обсуждение проблемы, когда Феррет начал стрелять. В тот момент он не мог видеть Кинжала, но несколько снимков с прикрытия не изменили бы ситуацию. По крайней мере, это было бы проблемой с моральным духом, помогая Феррету и беспокоя Кинжала. Правда заключалась в том, что его дарелскому разуму требовалось очень осознанное решение стрелять, а он его не принял. Теперь это должно было дорого ему обойтись.
  
  Он знал, что его выслеживают. Но знал ли Кинжал, что он знает? Вот в чем вопрос. После того случая на лугу снайпер стал менее отзывчивым, но Тирдал чувствовал, что его гнев где-то там, снаружи. Не близко, но определенно все еще на трассе. Если он не понял, что Тирдал где-то оставил устройство… Да, это была идея.
  
  Теперь тоже все было тихо. Тихо для его рассудка в этом меркнущем свете. Неужели Даггер решил отдохнуть? Если так, Тирдал может подойти и убить его.
  
  Проблема заключалась в том, что ему не пришлось бы использовать для этого свой Разум, чтобы реакция от битвы не выбросила его за грань в линтатай. И без использования своего Здравого Смысла он был уязвим для выстрела из Кинжала.
  
  Нет, Даггер должен был подобраться к нему достаточно близко, но не дать ему выстрелить. В этом отношении Даггер в состоянии покоя был плохим Даггером. Тирдалу нужно было вывести его из равновесия. Он мог разбудить человека, но это выдало бы то, что он планировал. Кинжал устал бы еще больше, но он знал бы, что Тирдал не сможет приблизиться к нему. Это было преимущество, которое ему нужно было сохранить.
  
  Он думал об отступлении на юг, обратно к месту убийств. Там было снаряжение. Но там не было ничего, что могло бы оправдать поход, и это поставило бы Кинжал между ним и второй точкой добычи, тем самым сократив его возможности. Было бы неплохо заполучить кое-что из снаряжения, но это был нечестный компромисс. Трекер life signs Хорька мог бы пригодиться, и у него, вероятно, были боеприпасы и вода. Но он не был опытен в использовании трекера, и он сильно подставился бы, пытаясь заполучить его. Оно того не стоило.
  
  Итак, пока отдыхай, двигайся, как только Даггер пошевелится. Тирдал напряг свое чутье на погоду, животных и одно конкретное животное, затем откинулся на спинку стула, чтобы отдохнуть. Его сверхразум мог расслабиться и восстановиться, в то время как его подсознание оставалось бдительным. Это было не так хорошо, как настоящий сон, но основательная медитация помогла бы.
  
  
  Глава 17
  
  
  Кинжал дернулся и сказал: “Э?”
  
  Проснувшись, он понял, что проспал несколько часов. Снова был рассвет, небо над ним было просто фиолетовым. Он тоже чувствовал себя намного лучше. Теперь нужно прижать этого проклятого Дарела.
  
  Он осторожно выполз из своего эрзац-убежища и открыл скафандр, чтобы слить воду. Он выдавил какашку, которая была твердой и болела, потому что он был обезвожен, но это сняло давление. Это было так тяжело, что он почувствовал, как его задница захлопнулась, когда он падал, но после этого ему было чертовски больно. Покончив с этим и стерев пыль с рук и лица, он пожевал еще немного влажных листьев. Они немного помогли, но требовалась настоящая еда. Что ж, с этим придется подождать. Он позаботился обо всем остальном.
  
  “Доброе утро, Тирдал!” - поприветствовал он, стараясь казаться еще более жизнерадостным, чем был на самом деле. Он надел снаряжение и включил сенсоры.
  
  “Доброе утро, Кинжал. Тебе понравилось спать?” Черт возьми, Эльф по-прежнему не казался расстроенным. Кем он был, машиной? Нет, не машиной. Он был примерно в том же районе, так что тоже отдохнул. Просто инопланетный придурок. Не приписывай ему ничего больше.
  
  “Очень, Тирдал”, - ответил он. Не стоит изображать беспокойство. “Я думал, дополнительное время позволит тебе обдумать свое положение. Одному. Там, внизу. Обременен шкатулкой и оружием ближнего действия. Время на исходе. Может быть, неплохо было бы договориться о капитуляции, а?”
  
  “Ты верно подметил, Кинжал”, - был ответ. “Но я не уверен, что мы можем доверять друг другу на данном этапе”.
  
  “Конечно, мы сможем, Тирдал”, - сказал он. Он все продумал. “Ты можешь сказать, когда я брошу свою винтовку… черт возьми, я даже брошу ее. Ты бросаешь перфоратор, когда я подхожу на расстояние выстрела, и можешь сказать, что я не вооружен. Затем мы оба разряжаем наши пистолеты и поднимаем их, чтобы доказать это. Потом мы сможем поговорить о шкатулке. ”Пока я воткну нож тебе в горло, придурок.
  
  “Это хорошая идея, Даггер”, - сказал Тирдал, и Даггер ухмыльнулся, пока не добавил: “но мы должны были сделать это три дня назад. Твоя позиция стала ясна, а твоя "душа", как ты ее называешь, скользкая и гротескная. Честно говоря, я бы предпочел попытаться договориться с одним из хищников. По крайней мере, они логичны и имеют определенную цель, которую я могу понять ”.
  
  Заставив себя успокоиться, Даггер ответил: “Это прискорбно, Тирдал. В таком случае мне придется убить тебя”. И ты находишься в лучшем месте для выстрела.
  
  “Мы знали это, Кинжал, не так ли?” Ответил Тирдал. Он все еще был спокоен, черт бы его побрал! “И я просто могу убить тебя первым”.
  
  Сигнал пропал.
  
  Ладно, он хотел быть таким. Он был всего в пятидесяти метрах к северу от того места, где был вчера в сумерках. Итак, на более низком выступе, достаточно далеко, чтобы не упасть, устраивайтесь поудобнее, установите винтовку и приготовьтесь обрушить Божью месть на дарелов.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал знал, что должно было произойти. Они оба знали. Он двигался, Даггер стрелял. С этого момента Даггер предполагал, что его убьют; он предполагал, что избежит огня. Это безвыходное положение, как его называли в шахматах, было утомительным, и он собирался выйти из него, но для этого ему нужно было сначала подставить себя под огонь. Ничего не оставалось, как покончить с этим.
  
  Он натянул обратно свой рюкзак, чувствуя боль и стеснение в плечах. Это усугублялось каждый раз, когда он двигал головой из-за дополнительного веса шлема. На данный момент этого было достаточно, и он считал себя счастливчиком. Еще пара сантиметров глубже, и выстрел раздробил бы оба плеча. Кинжал действительно был настолько хорош. Он должен был заставить Даггера выстрелить и быть готовым. Ему нужен был тал в его организме, чтобы усилить его Чувства. Он потянулся внутрь себя и немного расслабился.
  
  Это происходило не так быстро, как ему хотелось бы. Возможно, он сам начал страдать от усталости, его подсознание стало менее поддаваться контролю. Поэтому он вспомнил ощущение убийства, вкус мяса со вчерашнего дня. Это сделало это. Он почувствовал поток энергии, а затем включилось его Чутье, обнаружившее близлежащие стада, затем Кинжал, и скорость увеличилась, подталкивая его к…
  
  Стабильный, контролируемый уровень tal, регулируемый дисциплиной Jem. Сегодня было немного легче контролировать, хотя это может быть связано с привычными условиями. Как он справится с новым набором факторов, он не знал. Но Кинжал был там, так что, если он выйдет сюда…
  
  Кинжал дрейфовал, дрейфовал и теперь стрелял, а Тирдал упал вперед и распластался на сланцевом выступе, когда снаряд треснул над головой и из ручья поднялся водяной туман. Затем он встал и двинулся, и Кинжал был рядом, злой и теперь стрелял, а Тирдал отскочил в сторону на случай, если он предвидел падение. Он приземлился на кучу песка, когда камень разлетелся в щепки на дальнем берегу. Он встал и тут же почувствовал, как Кинжал выстрелил, и уперся пятками, чтобы изменить инерцию, затем упал, когда еще один треск предвещал появление еще одного облака тумана.
  
  Этого должно хватить, подумал он. Кинжал ненавидел упускать больше всего на свете, его было бы легко отследить с этой бурей эмоций, бушующих в нем, и Тирдал мог бы отследить, решая, как осуществить свой план.
  
  Затем, лишь на мгновение, он смог почувствовать человека так, словно Кинжал был им самим.
  
  Кинжал был взбешен. Серьезно взбешен. Он раздавил другого жука о камень, прежде чем тот успел убраться за пределы досягаемости, и наблюдал, как псевдоизопод размером с кролика корчился, убегая вприпрыжку. Проклятый Дарел только что увернулся от пуль. Конечно, это было смутно возможно, даже с высокой скоростью “тупых” снайперских выстрелов. Но вы должны были знать, что стрелял снайпер. В этом и был смысл использования тупого снаряда; у него не было выбросов для обнаружения. У вас должна была быть активная система, чтобы обнаружить его, пока не стало слишком поздно.
  
  Но чертов сенсат почувствовал, как он выстрелил. Единственный способ остановить это - ничего не чувствовать, когда он убивает маленького засранца. Что означало принятие нового подхода к стрельбе и, честно говоря, лишило его всего удовольствия. Какой был смысл, если вы не могли получить кайф от убийства?
  
  Итак, чтобы убить дарела, он не должен был ничего чувствовать. Но смысл убийства в том, чтобы что-то чувствовать, не так ли? Так в чем же был смысл убивать дарела? О, да. Миллиард кредитов.
  
  Итак, на этот раз ничего не чувствуй. Даже восторга от получения миллиарда кредитов. Пока шкатулка не оказалась у него в руке. А дарел был мертв. Ничего не чувствуй. Это должно было быть достаточно просто; это был его обычный образ жизни.
  
  Связь оборвалась так же быстро, как и возникла, тонкие нити сознания оборвались. Тогда это был разум Даггера. Это было грубо, параноидально, полно страха неудачи и некомпетентности, проявления страха или сомнения. Любая эмоция, любая человечность были слабостью для Кинжала.
  
  Тирдал посасывал мякоть из своего комбайна, пока приводил в порядок мысли. Он не мог смириться с тем, что убивает кого-то еще, чтобы поесть. Его эмоции были слишком неконтролируемы, и он боялся, что потеряет контроль над тем, что чувствовал сейчас. Порядок был необходим. Анархия привела бы к смерти, как она привела к смерти Даггера.
  
  Взрослея, он никогда не мог понять наркоманов тала, дарелов, которые делали все, чтобы раздвинуть границы линтатая. Теперь он мог. Тал был самым сильным наркотиком, доступным дарелам, и производился он в их собственных телах. После боли, которая была кратковременной, наступил прилив удовольствия, затем долгое небытие, за которым последовал насыщенный покой. Было слишком легко потеряться в этом, ничего не добиться и мало что чувствовать при этом, и радоваться тому немногому, что было.
  
  Зависимость от Тала по-прежнему убивала тысячи, миллионы каждый год; ни один дарел не стал бы утруждать себя заботой о том, кто стал жертвой линтатая. Те, кто проваливал тест, чахли, обычно умирая от обезвоживания. Это было тяжело, но необходимо. Потребовались сотни тысячелетий, чтобы вернуть их эволюцию к этой точке, где tal можно было использовать, даже если это было сопряжено с большим риском. Возможно, потребуются еще сотни лет, прежде чем дарелы станут теми, кем они когда-то были, прежде чем алдената вмешаются в их наследие и исказят их судьбу. Сильные должны продолжать, слабые - нет, если они хотят снова стать единой расой.
  
  Но он знал свой собственный контроль и его пределы. Он колебался на протяжении всего преследования, игры, если хотите, и теперь, если бы его подтолкнули, он не был уверен, что смог бы сдержать полноценный оргазм. Что означало бы смерть.
  
  По той же причине он сам становился все более и более зависимым от тала. Он никогда не испытывал того спектра эмоций, который позволял себе. Даже диссонирующие эмоции Даггера были приятным ощущением. Они были приправой, деликатесом на фоне привычных удовольствий.
  
  Если уж на то пошло, это, казалось, было частью его расширенного диапазона. Если он полностью контролировал тал, его способность выслеживать снайпера уменьшалась; только когда он позволял некоторому количеству гормона тал просачиваться в его организм, он мог найти своего следопыта.
  
  Он не был уверен, что сможет вернуть глинак обратно в шкатулку. Когда он закончит эту миссию, будет о чем поразмышлять. И многое обсудить со своим учителем. Возможно, даже с самими мастерами этого Искусства.
  
  Он глубоко вздохнул и обдумал свое положение. Капсула отправится в путь еще через два-три дня. Если бы он направился прямо к следующей Точке Добычи, Даггер расположился бы по пути, двигаясь на перехват по мере необходимости. Если бы он направился в горы, там было бы еще больше мест для засады снайпера, и он приближался бы к зоне обстрела. нехорошо.
  
  Казалось, что дарелу снова пришло время выйти на охоту. Это знание вызывало трепет, а над ним нависало зловещее облако. Это была не игра. Судьбы трех рас и сотен планет, возможно, всей галактики, будут зависеть от того, что Тирдал Сан Ринтай сделает дальше и насколько хорошо его разум сможет бороться с генетическим программированием.
  
  Вопрос заключался в том, что делать с коробкой. Он размышлял над этим несколько мгновений. Он оглядел равнину. Затем он улыбнулся. Это была очень хищная и коварная улыбка.
  
  
  
  * * *
  
  Эльф неуклонно двигался к месту скопления, но теперь он повернул обратно на запад, пересекая для этого ручей. В том направлении было много чистой саванны, достаточно большой, чтобы ее можно было увидеть на карте. Что, по мнению Тирдала, он там делал, Даггер не мог понять. Он двинулся на север и запад, спускаясь с утесов и пользуясь визуальным преимуществом, которое они давали, стремясь отрезать дарелов. Эльф направился через ручей в собственно саванну, сплошь покрытую травой и кустарником, и, вероятно, намеревался убраться подальше от цели и скрыться из виду. Но чтобы добраться до пикапов, ему пришлось бы вернуться на восток, либо на север, либо на юг. Лучше всего найти хорошее место на его вероятном маршруте и подождать его. Кинжал будет прятаться за ним, пока он не повернется, а затем воспользуется гипотенузой, чтобы отрезать ему путь. Если бы он начал под углом, Даггер знал бы, к какой точке эвакуации он намеревался двигаться, и мог бы броситься вперед, обогнуть Эльфа и поджидать его. И если бы Тирдал занял больше двух дней, ему все равно пришлось бы направиться на юг.
  
  Идеальный.
  
  Кинжал присел на корточки в траве и стал ждать, чувствуя, что нервы и сенсоры реагируют на любое беспокойство вокруг него, и следил за перемещением ящика.
  
  
  
  * * *
  
  Это была техника, которую Тирдал редко практиковал. Алониал, адепт-индои, был мастером проекции, но Тирдал никогда не проявлял особых способностей в этом. Тем не менее, он, казалось, справлялся адекватно. Он не мог сказать, видели ли крупные браузеры его как одного из них, совсем нет, или просто как самого себя и не боялись. Их примитивные глаза не двигались, указывая направление, в котором они смотрели, и колышущиеся антенны были столь же сдержанными. Однако они не пугали, значит, что-то было правильно. Потребовалась всего лишь тонкая струйка тала, чтобы сохранить концентрацию для создания иллюзии. Конечно, эта струйка была в дополнение к тому, что он справился со стрессом в своем дважды раненом теле и помог ему сосредоточиться на Кинжале, и…
  
  Гигантские насекомые, однако, вели себя спокойно, не обращая внимания на странного двуногого среди них. И все всегда говорили, что пленка со скоростью тысячи кликов в час приклеится ко всему.
  
  "Стадный бык” был размером с большого бизона или маленького слона. Чтобы поддерживать такую громаду с помощью экзоскелета, требовался материал намного прочнее хитина, а бронированный панцирь жука был толщиной по меньшей мере в ладонь. Возможно, невозможно убить из перфоратора, в зависимости от реакции снаряда на взрыв. Это было бы сложно с патронами, которые носил Кинжал. Возможно, не невозможно. Могут сработать бронебойные патроны. Антивещество, безусловно, сработает, хотя для этого может потребоваться взорвать глубокий кратер несколькими выстрелами. Но Тирдалу не нужно было убивать его, и он не планировал этого делать.
  
  Он на мгновение присел, затем подпрыгнул, освободившись от травы и открыв ясный панорамный обзор. Даже с его действующим хамелеоном, это было опасное время, и ему приходилось действовать быстро, чтобы Даггер не заметил его и не выстрелил. Это, а также насекомое могут напугать и сбросить его с ног, возможно, обратить в паническое бегство или раздавить.
  
  Он был на нем, слегка усевшись верхом, когда разворачивал свой рюкзак и открывал клапан верхнего отделения. Он вытащил артефакт, просунул в рюкзак одну руку, когда тот упал, и удерживал коробку неподвижно своим весом, пока левой рукой цеплял рулон скотча, а правой протягивал руку в рюкзак так, что это произвело бы впечатление на земного акробата.
  
  Это была нелегкая задача - приклеить ленту только одной рукой и губами, но ему это удалось. Первая деталь удерживала коробку ровно настолько, чтобы он смог надеть вторую деталь, затем третью. Он протягивал четвертый кусок, когда внезапно обнаружил, что летит по воздуху с поистине слоновьей высоты. Гигантский жук-таблеточник обладал ловкостью земного жука, но, к счастью, имел скорость реакции слизняка. Возможно, у него были более медленные нервные пути, или он был менее чувствителен на спине, или просто глуп. Но у стадного быка теперь был артефакт Алдената, прикрепленный к его великолепной полосатой и бронированной спине, причем лента все еще свисала с последнего ремня, который он пристегивал. И Тирдал мог свободно охотиться. Он снова ухмыльнулся и направился сквозь стадо, пересекая тропы крупных зверей прямо за ними.
  
  
  Глава 18
  
  
  О чем, черт возьми, думал Эльф, что он делал? Он двигался вдоль восточной стороны этой саванны, которая выглядела так, словно это, вероятно, было осушенное озеро, затем быстро двинулся на запад, затем на север. Теперь он снова двигался на запад. Медленно. Скорее извилисто, чем двигаясь. И все это время по саванне. Он должен был лучше разбираться в тактике, чем это.
  
  Кинжал нашел одинокое дерево и взобрался на него, чтобы хорошенько все рассмотреть. Вообще-то он терпеть не мог стрелять с деревьев. Если тебя обнаруживали, это делало тебя идеальной мишенью, и даже если тебя не обнаруживали, это было уязвимое место. Лучше сидеть на корточках на земле. Но вы сделали то, что должны были сделать, и саванна оказалась смесью высокой псевдотравы и кустарника; с уровня земли ничего не было видно. Он обратился к своему трекеру, затем попытался найти ту же самую местность в саванне. Это было на расстоянии нескольких кликов, и земля была неровной, но он не смог заметить ничего, похожего на дарела. Там было большое стадо этих проклятых жуков, которые раньше попадались ему на пути. Дарел, возможно, остался среди них. На самом деле, это была неплохая тактика. Кинжалу пришлось бы подобраться поближе, чтобы выстрелить, и возникло бы много помех.
  
  Затем он увеличил свой оптический прицел и выругался. Коробка была прикреплена к широкой серой спине одного из проклятых травоядных.
  
  Даже не думая об этом, он был на пути к земле. Теперь дарелы будут искать его. Однако он не мог убивать. Все люди знали о Дарелах одну вещь: какими бы плохими они ни были, они не могли убивать.
  
  Так туфля была на другой ноге или нет? О, это было просто прелестно.
  
  Почему у этого засранца не хватило порядочности умереть?
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал остановился и сделал несколько вдохов. Это была настоящая игра с черной стороной. Тал реагировал на ненависть, страх и агрессию, на всех демонов, которые таились в душе дарела. И это также усиливало их, вызывая петлю обратной связи. Теперь, идя по следу своего первого убийства, Тирдал постоянно ловил себя на том, что загоняет глинака обратно в его пещеру. Если было так плохо просто пытаться выследить снайпера, то было бы неприятно, когда пришло время для ... для ... убийства.
  
  Это, а также то, что ему пришлось бы уворачиваться от многочисленных выстрелов. Это было лучше, чем ничья, которая оставила бы его на мели, а Даггер контролировал места посадки капсулы, или оставила бы их обоих на мели умирать. Хотя этот вариант был предпочтительнее, как последнее средство, чем отдать артефакт Кинжалу. Если так, то Тирдал был готов встретить такую смерть. Она была бы легкой. Все, что ему нужно было сделать, это позволить талу втолкнуть его в линтатай, и ему было бы все равно, что произойдет дальше. Конечно, поедание хищников вывело бы его из транса, чтобы он умер, но этого можно было избежать, спрятавшись в пещере или впадине.
  
  Тал по-прежнему оставался заманчивым вариантом. Он нуждался в нем, и требуемая дозировка увеличивалась по мере развития вкуса и сопутствующих ощущений. Возможно ли выработать иммунитет путем воздействия? Исследования показали обратное, но Тирдал определенно бежал на редко встречающемся уровне. Если причиной был контроль, то это хорошо говорило о нем как личности, но не помогло бы гонке. Он позволил своим мыслям продолжиться, поднялся и снова оттолкнулся, низко пригибаясь, чтобы не касаться верхушек травы. Ему было неприятно осознавать, что след, который он оставляет, расплющен позади него. Он ничего не мог с этим поделать.
  
  Он призвал Джема и глубоко вдохнул, восстанавливая контроль. Вдох вызвал боль в его нагруднике, которая еще не прошла. Если бы он мог больше отдыхать, рана, вероятно, уже зажила бы. Сейчас состояние улучшилось, но впоследствии потребовалась бы медицинская помощь, иначе зажившая, смещенная трещина навсегда осталась бы слабым местом. Жгучая боль в плечах все еще ощущалась, хотя выброшенное снаряжение и артефакт превратили ее пока в простое раздражение. Голод терзал его, питая таля. Жажда его еще не мучила; он был рядом с водой и мог пополнить запасы. Но он достигал такого уровня усталости, который начинал сказываться на нем, даже после короткого сна, который у него был. Тал, казалось, увеличивал нагрузку на метаболизм, а также заставлял его использовать больше энергии.
  
  Всегда тал. Все проблемы в психике и физиологии дарелов возвращались к талу. Как они многого достигли с этим камнем, привязанным к их ногам, закрепляющим их? Потом будут заданы еще вопросы. И еще больше причин ненавидеть Альденату.
  
  Но сейчас он должен двигаться, пока Даггер не отреагирует и он не почувствует активность и не отреагирует соответствующим образом.
  
  Он рысью направился на восток, не прилагая никаких усилий, чтобы замаскировать свое движение. Его голова торчала над травой, заставляя его чувствовать себя беззащитным, когда он продирался сквозь нее. Либо Даггер увидит его и начнет стрелять, либо он уберется подальше и сможет кружить вокруг, Даггер понятия не имеет, где он находится. Он не мог уйти слишком далеко, иначе Кинжал просто схватил бы артефакт и ушел. Это оставило бы его без приманки, и он все еще рисковал оказаться в безвыходном положении и брошенным. Но не может быть выгоды без риска.
  
  Он прошел около трехсот метров, когда Кинжал снова исчез в его восприятии. Вероятно, последует выстрел. Он никак не показал, что осознает происходящее, хотя часть его кричала, чтобы он укрылся. Вместо этого он глубоко вздохнул, выровнял шаг до темпа, который не требовал размышлений, и потянулся своим Чувством, когда тал поднялся, готовый ответить.
  
  Выстрел прогремел! его Разум кричал ему. Он бросился вбок и пригнулся, перекатился через комок в своем рюкзаке и оставался неподвижным, пока вниз сыпались пучки и семена, вырванные на свободу пролетом снаряда. Треск исторгнутого воздуха зазвенел у него в ушах и громким эхом отразился от холмов. Он вдохнул запах травы и земли всего в нескольких сантиметрах от своего носа. У него заныл подбородок в том месте, куда его ударило дуло перфоратора при приземлении. Он сделал вдох, чтобы успокоиться, и замер неподвижно. Но оставаться на месте означало бы просто позволить Даггеру сделать следующий выстрел, чтобы покончить с этим, он сразу понял. Он рванулся вперед и побежал снова, быстрее. Он будет продолжать в том же духе, пока Даггер не придет в хорошее расположение духа.
  
  Выстрел произведен! И снова он увернулся, на этот раз падая как можно быстрее. Небольшое извержение грязи перед ним указывало на то, что Даггер пытался поймать его за ноги. Это был бы сложный удар, но, очевидно, Даггер думал, что у него получится. Не очень хорошо. Возможно, было бы лучше не провоцировать его на этой местности. И все же это было лучше, чем просто бежать, надеясь на шанс. Он также чувствовал, как тал давит на него.
  
  Выстрел произведен! Кинжал начинал злиться. Тирдал чувствовал это. На этот раз он нырнул далеко вперед, надеясь, что Кинжал не сильно опережает его, в ответ на его последние два уклонения. Если бы он был прав, то выиграл бы несколько мгновений, пока Кинжал менял положение для следующего выстрела. Если бы он ошибся, будем надеяться, что его броня замедлит выстрел достаточно, чтобы уменьшить травму. Он выгнулся дугой в воздухе, приземляясь плашмя на живот и ударяя по земле руками и носками ног, чтобы погасить импульс. Это было легче, чем он готовился, в условиях низкой гравитации, хотя он снова получил удар по голове из собственного пистолета. Он тут же оттолкнулся и начал быстро ползти на носках и кончиках пальцев, роясь под кустами, как местный мусорщик. Высокая трава и стебли неохотно расступались перед ним, лишь слегка изгибаясь от узких отпечатков пальцев рук и ног. Верхушки растений почти не колыхались, оставляя Кинжалу широкий выбор потенциальных мишеней. Пыль и крошечные насекомые пронеслись мимо лица Тирдала.
  
  Он почувствовал еще один выстрел и перекатился вправо, откуда доносились выстрелы, надеясь, что пуля низко пролетит над ним. Это произошло, трава на мгновение смягчила его массу, прежде чем оборваться, оставив расплющенное место. Но теперь Даггер знал, что он там сделал, и этот раунд уже был близок. Пройдет совсем немного времени, прежде чем все это подойдет к концу.
  
  Прилетела еще одна пуля, на этот раз "хорнет", которая просвистела над головой, нацелившись на него. Его костюм подал сигнал, и мертвая пуля попала ему в бедро, заставив его поморщиться от боли, но не причинив серьезных травм. Это было хорошо. Это означало, что Даггер был разочарован и сомневался в собственной способности произвести выстрел. Но он мог сделать еще несколько выстрелов, и в конце концов один из них поразил бы Тирдала.
  
  Затем кое-что произошло.
  
  Тонкая связь между ними снова укрепилась, и он почувствовал, как Кинжал выстрелил. Всего на мгновение он увидел то, что видел Кинжал, призрачный образ поверх реальности перед ним. Он на мгновение закрыл глаза, чтобы запечатлеть сцену, и пошевелился. Кинжал целился прямо в него и стрелял сейчас, когда Тирдал откатился в сторону и поднялся на ноги, пуля прожевала землю там, где он только что был, затем другая прошла позади него. Кинжал выстрелил, опережая его, и он просто остановился, ненадежно постояв там, где был, мгновение, затем двинулся под углом, затем вперед. Еще один "шершень" треснул, но он знал, что он приближается, и нырнул вперед. Пуля едва не задела его.
  
  Затем связь прервалась, возникло ощущение, что она полна помех. Кинжал был в ярости, завывал от злости. Он тяжело дышал, вспотел и начал дрожать. Но он не стрелял.
  
  И Тирдал знал, где он находится. Он был на невысоком пригорке холмистой местности на северо-востоке. Теперь он направлялся к возвышенности и деревьям на севере. Очень хорошо. Тирдал встретит его там. Должен ли он следовать за Кинжалом или обогнуть его с востока?
  
  Подписаться. Это обеспокоило бы Кинжала еще больше. Он снова ухмыльнулся, несмотря на онемевшее жжение в бедре, ломоту в плечах и груди, зуд от содранной кожи, раздраженной потом, настойчивый, гложущий голод и приторное обещание тала.
  
  Пришло время Даггеру почувствовать кое-что из этого.
  
  Он позволил талу медленно нарастать, пока тот не испытал головокружительный, волнующий прилив сил. Это все еще было управляемо, хотя требовало концентрации, и ему пришлось бы в спешке отключить это, прежде чем произойдет что-то похожее на убийство. Ему просто оставалось надеяться, что в этой саванне на него никто не нападет. В то же время, он мог легко почувствовать Кинжал вон там. Это подтвердилось, он двигался низко пригнувшись, шлем отбрасывал траву в сторону, когда он шагал. Он потянулся к другой жизни и нашел стадо, безмолвное и довольное своей травой, и жужжание меньших существ под этим бессмысленным и просто фоном. Здесь до него не добрались хищники, хотя некоторые из них находились на “неопределимом расстоянии”. Они были недостаточно близко, чтобы о них можно было беспокоиться, поэтому он сосредоточил свое внимание на Кинжале и всем, что находилось в этом диапазоне.
  
  Кинжал двигался к той небольшой рощице деревьев, да. Вероятно, какой-то геологический трюк направлял к ним воду и питательные вещества, поскольку они стояли на твердой земле в полном одиночестве. И Кинжал намеревались, скорее всего, взобраться на одну из них, чтобы использовать ее как платформу для лучшего выстрела. Так что, пока он двигался таким образом, Тирдал мог подойти поближе.
  
  Должен ли он рискнуть убить? Должен ли он рискнуть, пытаясь захватить Кинжал? И то, и другое таило в себе свои опасности. Ему скоро придется принять решение, но варианты всегда желательны.
  
  И там был Кинжал, далеко впереди, но видимый. Расстояние было около километра, и Тирдал мог видеть его голову и винтовку. Мужчина был настолько взбешен или самонадеян, что не позаботился о прикрытии. Что ж, хорошо. Несколько случайных выстрелов еще больше разозлили бы его ... и могли просто поразить. Тирдал остановился, поднял свой перфоратор и тщательно прицелился.
  
  Первый выстрел вызвал взрыв грязи перед снайпером, который мысленно вскрикнул от страха, но затем нырнул на землю с натренированными рефлексами. Тирдал снова и снова стрелял по окрестностям, каскадами разбрасывая стебли и грязь. Страх Даггера был осязаем, приближаясь к уровню его ярости. И там… усталость, отчаяние. Эмоции накапливались друг на друге, борьба была самой важной. Тирдал понял, что не может просить Даггера сдаться. Это было бы воспринято как слабость. Он должен давить и продолжать давить, пока что-нибудь не сломается. Все еще было возможно, хотя и маловероятно, что Кинжал попросит сдаться. Это был бы лучший исход. Но об этом нужно было умолять, а не предлагать.
  
  Теперь Кинжал двигался низко и медленно. Тирдал, как мог, угадал, куда именно, и выстрелил снова. Пока несколько его выстрелов были близки к цели, Кинжал был слишком низко, чтобы понять, что им просто повезло, и продолжал паниковать. Случайные струйки дыма от выжженной травы тоже не могли повредить. Лучше всего было бы распределить снимки в пространстве, чтобы семидесяти оставшихся хватило на приличное количество минут. Тирдал вспомнил человеческую шутку о законе термодинамики Мерфи: под давлением ситуация ухудшается. Так что давление там было бы.
  
  На самом деле, пожар, возможно, не такая уж плохая вещь. Пожары в кустах не могли быть здесь такой уж редкостью, хотя уровень кислорода был не таким уж высоким. Это было совершенно естественное событие, которого Цлек не должен был заметить, и которое могло послужить поводом для того, чтобы бросить Кинжал через край.
  
  Небольшая настройка управления перфоратором, выполняемая двумя движениями между продолжающимися выстрелами, и луч рассеивался чуть больше. Однако это означало наличие плазменной оболочки низкого давления вокруг каждого болта, которая должна была способствовать воспламенению сухих стеблей, покрытых пылью и шелушащейся шелухой.
  
  Жаль, что оружие не стреляло быстрее. Тем не менее, четыре или пять выстрелов в одну и ту же область должны сделать свое дело, последующие лучи обеспечат больше источников воспламенения, а небольшое дуновение воздуха через поросль раздует пламя. Тирдал выбрал место, которое, как он был уверен, находилось впереди того места, где находился Кинжал, отодвинул его на то, что казалось хорошим расчетным расстоянием, и начал стрелять.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал остановился ничком и сделал несколько вдохов. Он съежился, когда еще одна куча грязи предшествовала падению! из перфоратора. Проклятый Дарел придумал способ выследить его. Сначала он подумал, что Тирдал раздобыл какое-то снаряжение в лагере и, наконец, понял, как им пользоваться. Его действия, однако, указывали на то, что он мог отслеживать только эпизодически, когда Даггер был наиболее расстроен. Так что это была его чертова сенсорная чушь. Казалось, он заметил, когда Даггер собирался выстрелить, но только постфактум; он все еще мог ощущать только эмоции, а не мысли. Так что, что нужно было сделать, это просто ... отключиться. Войдите в режим медитации , как во время съемки. Просто... стань камнем, белым пятном… Что там сказал Дарел? “Представьте себе плавающий пузырь...” Он воспользуется этим, раз уж должен. Он отбросил предыдущее сравнение с бассейном и поверхностью. Уловил ли скользкий урод остаточную мысль о том времени, когда ему было восемь, когда местные хулиганы держали его под водой в местном бассейне? Могло ли это быть совпадением, или дарел пытался разозлить его плохими воспоминаниями? Если так, то это сработало, а Даггер не верил в совпадения. Так что не думай об этом. Подумайте об этом эпизоде с мыльным пузырем. Проигнорируйте подразумеваемое оскорбление по поводу того, насколько это было просто и по-детски. У него будет время позлорадствовать после того, как он выстрелит.
  
  Затем он снова дернулся, когда еще один выстрел прозвучал достаточно близко, чтобы он почувствовал запах вареной извести с земли. Дарелский ублюдок быстро учился, и Даггер задавался вопросом, удалось ли ему встретиться или поговорить с Ферретом. Убить его становилось все труднее, а не легче.
  
  Как что-то могло увернуться от такого количества пуль? Он был уверен, что по крайней мере несколько из них попали в цель. Достаточно, чтобы замедлить инопланетного придурка. Вот только они этого не сделали. Был ли его костюм настолько хорош? Если так, то Кинжал, возможно, по уши в дерьме. Но это было неразумно, иначе Тирдал не бежал бы.
  
  Вот только теперь он не бежал. Он атаковал. Внезапная смена тактики свидетельствовала об отчаянии. Значит, Тирдал был в плохой форме. Слабая усмешка появилась на его лице, когда он подумал об этом. Этот засранец пытался держать его в страхе, когда приближался, но у него все еще получалось не слишком хорошо. Его лучшей атакой на данный момент была попытка опрокинуть блеф. Что бы ни случилось, Тирдал все равно не мог убивать по-настоящему.
  
  Знакомый запах проник в его ноздри и мозг. Это было приятно и слегка расслабило его. Это было приятно. Это было не то, что он чувствовал здесь, это был ... травяной дым?
  
  Затем сквозь колышущиеся стебли он увидел оранжевое мерцание, которое тоже было знакомым. “Ты мудак!” - хрипло прошептал он и в панике попятился назад. Должно быть, удачный луч зацепил что-то сухое и легковоспламеняющееся в этой засушливой местности.
  
  Затем Даггер понял, что пламени стало больше, издавая тот потрескивающий звук, который означал, что оно распространяется. Маслянистый серый дым низко висел вокруг него, щекотал нос и щипал глаза. Черт. Вся область слева от него пылала, между ним и Тирдалом.
  
  Тем не менее, это означало, что он мог использовать это как ширму, и ему лучше, черт возьми, поторопиться, понял он, потому что именно с этого направления дули преобладающие ветры. Если это был пятикилометровый бриз, который он почувствовал, то он был таким же быстрым, как при быстрой ходьбе. Ему нужно было быть быстрее этого.
  
  Снова широко раскрыв глаза, чувствуя, как разочарование, паника и страх борются с истощением и стрессом, Даггер поднялся на корточки и рванулся на восток и север. У него были общие планы пойти этим путем в любом случае, но он ненавидел, просто ненавидел, когда его заставляли действовать. Но пожар в траве был не тем, что он мог игнорировать, и он не реагировал на его оружие.
  
  Он преодолевал дрожь и думал о том, как лучше избавиться от ярости и, и ... страха… он сосредотачивался. Как насчет ментальной атаки на этого сенсатского ублюдка? Швырни в него чем-нибудь из этого и посмотри, что получилось?
  
  Ты читаешь мои мысли, Тирдал Дарел, трусливый маленький ублюдок? Прочти это, придурок.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал почувствовал ментальную вспышку Даггера. И снова у него появилась мгновенная связь с мозгом своего врага, мысли, чувства и сенсорная информация хлынули на него каскадом. Грубая, кипящая ненависть! Сила и контроль. Из-за этой силы его уровень интеллекта повышался, и он боролся, чтобы снизить его. Это было постоянной проблемой; поддерживать уровень достаточно высоким, не срываясь с обрыва.
  
  Но он успел мельком увидеть окрестности Даггера. Теперь он был дальше на северо-восток, почти у тех деревьев на краю прерии. Огонь позади него и справа от Тирдала догорал, превращаясь в зловещий черно-красный шрам, красный становился пепельно-серым, когда поднималась и редела пелена дыма, верхний край которой расплывался в слоистом воздухе.
  
  Обнаруживаемость Кинжала ослабевала по мере того, как Тирдал сражался с уровнями тала. Кроме того, он, казалось, становился “слабее”. Как будто он готовился к выстрелу. Или, что более вероятно, пытался замаскировать свои эмоции. Там было много ярости. Время подправить ее еще больше. Также время прекратить стрельбу, чтобы не обеспечивать ответную цель. Он пригнулся и начал ползти на животе, вытянув руки вперед, чтобы минимизировать ущерб траве.
  
  Он вызвал Даггера и снова начал играть в интеллектуальные игры. “Итак, Даггер, как у тебя дела?” спросил он, проскальзывая между стеблями, сгибая, а не ломая их снова. “Конечно, на самом деле мне не нужно спрашивать. Я читаю твои мысли”.
  
  Он остановился у прореживания сорняков только для того, чтобы определить, что это тропинка, расчищенная другим стадом гигантских насекомых. Хорошо. За последние три дня он многому научился. Дарелам приходилось практиковаться в этом на возделанных “диких” территориях или отдаленных планетах. Человеческая монополия на силу становилась все менее потенциальной угрозой по мере роста других тактических знаний.
  
  Кинжал ответил, немного запыхавшись, но на удивление хорошо владея собой: “Я так понимаю, ты никогда не видел, как по-настоящему стреляют кистенем, маленький засранец? Ты знаешь, что они могут идти против господствующего ветра, рассредоточиваться длинными линиями, создавать огненные бури, которые засасывают воздух для их питания, и вообще делать не то, что ты от них хочешь? ”
  
  Тирдал знал кое-что из этого. Остальное звучало очень разумно, и он понял, что ему — им — повезло, что трава была просто сухой от непогоды, а не разгорелась от засухи. Это не было ошибкой, которую он должен был позволить себе совершить из-за нетерпения. С другой стороны, риск был неотъемлемой частью войны. Он должен был больше давить на человека, поскольку тот казался обеспокоенным.
  
  “Кинжал, несколько градусов пламени и окись углерода с серой не беспокоят Дарела. Возможно, я решу сделать это снова. Теперь моя очередь преследовать ”.
  
  “О, хватит нести чушь. Я видел, как Дарел сгорел в результате несчастных случаев. Тебя готовить так же легко, как и нас. Это был либо несчастный случай, либо ты действительно ничего не понимаешь ”.
  
  “Если это так, Кинжал, то это не очень хорошо говорит в пользу людей, у которых я учился”, - сказал он.
  
  Кинжал, очевидно, решил проигнорировать это. Казалось, он становится умнее. Вместо этого он сменил тему. “Это было довольно умно - спрятать коробку на баге. Было бы действительно умно держать их низко, чтобы я не видел, как они торчат, как седло на кабане ”. В его голосе чувствовалось легкое самодовольство, пронизывающее контроль. И контроль был очевиден для Тирдала. Кинжал изо всех сил пытался подавить свои эмоции. Подавление, однако, было не тем, что он должен был делать. Они должны были течь, а не закупориваться. И Кинжал, казалось, делали прямо противоположное тому, чего кто-либо хотел…
  
  “Я чувствовал, что тебе нужна подсказка”, - сказал он гоуд Даггеру. “Пока что ты не продемонстрировал особых способностей перехитрить или выследить что-либо меньшее и ярче, чем эти жуки”. Однако жуки были впечатляющими, подумал он, перепрыгивая за один из них и опускаясь обратно на стебли. Они были размером с вымерших земных носорогов.
  
  “Я выследил Хорька, и предполагалось, что он хваленый мастер этого. Ты помнишь Хорька? Я думаю, он описался в штаны, когда понял, что я его вижу. Он тоже был в хорошем укрытии. Лучше, чем у вас когда-либо было. Но непостоянный палец судьбы держит спусковой крючок. И если ты такой хороший, мне нужна подсказка, почему ты уронил коробку и спрятался в сорняках?”
  
  “Очень просто, Кинжал, некоторое время назад я нашел твой следопыт. Моим целям больше не служит заставлять тебя следовать за ним. Это была уловка, чтобы держать тебя там, где Хорек мог тебя преследовать ”, - сказал он. Он также мог использовать Хорек как мифического союзника. И поскольку мужчина был теперь мертв, Даггер не мог перепроверить. “Теперь, когда Хорька больше нет, мне больше нет необходимости упрощать тебе жизнь. Тебе придется заняться настоящим выслеживанием. Пришло время тебе научиться нескольким вещам.”
  
  С этими словами он снова перешел на ползание, хотя для человека это ползание было таким же быстрым, как хорошая пробежка трусцой, пальцы рук и ног вытянуты, как у ящерицы, но вытянуты далеко вперед и назад, чтобы уменьшить профиль, который они оставляют в траве.
  
  “Я собираюсь убить тебя, инопланетный урод”, - сказал Даггер.
  
  Тирдал снова заговорил, чтобы Кинжал продолжал говорить, а не стрелять. “На самом деле, Кинжал, тебе следует обрести спокойствие, а не только внешние симптомы. Человек должен сосредоточиться не на пустоте внутри, а на пустоте снаружи, позволив ей вызвать бурю ”.
  
  Кинжал прервал его разглагольствования. “У меня к тебе философский вопрос, Тирдал”.
  
  “Да, Кинжал?”
  
  “Если дарелу снесет голову посреди леса, деревья что-нибудь услышат?”
  
  “Ну вот, Кинжал, ты добился прогресса. Ты признал свой гнев. Теперь позволь ему привлечь твой страх перед компетентностью и научись чувствовать. Только тогда вы сможете выследить дарела на ровной местности без трассера.”
  
  Треск снаряда эхом разнесся по саванне. Одно из крупных травоядных дернулось и пошатнулось, заходив по кругу, когда его острые лапы разбрасывали комья дерна и травы. Он искал своего противника и был сбит с толку, не найдя такового. Мгновение спустя он вскочил на ближайшего быка и бросился в атаку. В его походке не было ничего плохого. Бронебойный снаряд сделал не более того, что расколол его панцирь и разозлил его. И это должно стать еще одним уроком для Кинжала, подумал Тирдал. Мысли зверя обострились при выстреле и теперь приходили в норму. Кинжалу нужно было сделать то же самое и исчезнуть за шумом местной жизни.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал не был глупым. Он знал, что разговор был задуман, чтобы отвлечь его. В любом случае, хороший снайпер лучше работает в тишине. Ничего не сказать - самое страшное заявление из всех. И проклятый Эльф не собирался обманом заставлять его не использовать модуль слежения. Весь этот удар был попыткой сбить его с толку. Это намекало на “честность”, а Кинжал был не из тех, кто говорит “честно”, когда доступно “эффективно”. Он использовал маячок, превосходящую дальность его оружия, его хитрость и точность. И он использовал бы свои человеческие способности, чтобы убивать. Поступить иначе было бы глупо. Пусть дарел бормочет свою философию. Вместо этого Кинжал будет стрелять шариками.
  
  Он глубоко вдохнул воздух, чтобы восстановить свои ослабевающие силы и успокоить нервы. Теперь ему предстояло войти в состояние, которое Тирдал не мог отследить. Это означало бы, что его инструменты дадут ему преимущество. Его инструменты, которые не зависят от эмоций.
  
  Тирдал действительно был в отчаянии, напомнил он себе. Он разговаривал, убегал, прятал шкатулку, устраивал пожары. Все это было очень раздражающим, кое-что из этого было глупо опасным, и все это означало, что у него не было практических идей. Это была битва. Маломасштабная битва всего между двумя бойцами, но все же битва. Некоторый урон был неизбежен. Тирдалу было трудно нанести его напрямую — вероятно, он не мог убить и надеялся подтолкнуть Даггера к ранению, таким образом трусливо оставив его здесь.
  
  На мгновение он вспомнил свою собственную угрозу Феррету, но это была месть, а не необходимость, основанная на страхе. В любом случае, Феррет был мертв, чисто убит один на один.
  
  В остальном Тирдал просто надеялся на удачный выстрел, чтобы поймать Даггера, и все, что Даггеру нужно было сделать, это, фигурально выражаясь, встать лицом к огню и подать то, чего Тирдал не мог вынести. Он столкнулся лицом к лицу с Ферретом, с этим бесхребетным троллем должно быть проще. И это то, кем он был. Не эльфом, а троллем. Грязный маленький уродец из расы уродов, которым нужны были люди, чтобы сражаться за них. И вот оно.
  
  Кинжал собирался направиться к тем деревьям, занять выгодную позицию, и с такого расстояния он мог наблюдать, как мозги дарела разлетятся при попадании снаряда. Это было бы мило.
  
  Черт возьми! Спокойствие! Это всего лишь упражнение. Найдите цель, нарисуйте мишень, стреляйте. Прямо как в том пари с Тором. Прямо как на дистанции. Потом было время выпить пива и похвастаться. И этот артефакт был бы всем, чем он когда-либо хвастался. Это сделало бы его частью военных историй, которыми люди делились вокруг. А еще лучше, если бы это был один из настоящих героев.
  
  Он выполнил маневр, которым могли бы гордиться его инструкторы. Когда враг был на близком расстоянии, он ушел незамеченным и занял новую позицию. Хамелеон на полной мощности, потому что это была одна из тех вещей, которые дарел не мог отследить, и его действительно не волновало, сколько сока он съел сейчас, поскольку после сегодняшнего дня это ему не понадобится, он извивался, как змея, изгибаясь в траве. Прямые линии являются признаком разумной деятельности, а длинный извилистый путь было бы не только труднее разглядеть, но и если бы его увидели, то приняли бы за след животного. Он нанес как можно меньше урона. Его винтовка была перекинута через плечо, петлю от пращи он держал в руке для удержания. Некоторые формы жуков и летунов были потревожены его появлением, но ничего крупнее, и те только дернулись из-за движения, а не потому, что заметили это странное явление.
  
  Движение впереди заставило его резко остановиться. Он замер совершенно неподвижно, затаив дыхание, пока рассматривал фигуру. Это была небольшая форма падальщика, около полуметра длиной, и она тащилась мимо под углом. Хорошо. Он продолжил ползти, видя впереди темную рощицу. Он выбирал одно примерно в трех деревьях, что давало ему достаточно чистое поле для обстрела, а также обеспечивало экран и некоторое надежное прикрытие.
  
  Трава поредела по мере того, как он приближался к пределам досягаемости корней, и земля тоже слегка приподнялась, образовавшись за столетия гниения. Устройство слежения показывало, что Тирдал все еще был примерно в полутора тысячах метрах от него, хотя маленький засранец двигался с чертовски большой скоростью. Что ж, это упростило бы задачу. А с Тирдалом, направляющимся прямо на него, еще проще. Вертикальная, приближающаяся цель. Дарел был простофилей, если думал, что это хорошая тактика против снайпера. Тем не менее, Кинжалу пришлось бы быстро передвигаться по открытой местности, так как он не мог тратить время на поиск наилучшего подхода или обходной маневр сзади. Затем ему нужно было быстро занять позицию для удара. У него было, возможно, минуты две.
  
  Набрав побольше воздуха для храбрости и для получения дополнительного количества кислорода, он понесся, как ящерица, по открытому пространству. Его взгляд был прикован к дереву впереди, и он направился прямо к нему, затем сместился вбок и нырнул сзади. Огня нет. Команда-агрессор не обнаружила. Закройте глаза, не думайте, просто дышите. У нас есть цель, и эта цель - всего лишь цель. Всплывающий компьютеризированный манекен, такой же, как тысячи других. Это шанс пройти / провалиться. Покажите генералу, насколько хороши его войска, затем выпейте пива. Помните старую шутку? Один выстрел, одно убийство, выпейте кофе. Цель была целью, была мишенью.
  
  В своем лучшем стрелковом трансе Даггер полз низко и быстро, ища хорошее дерево, на которое можно взобраться.
  
  Вот этот. Легко подняться, легко эвакуироваться, и с высоты примерно в пять метров у него был приличный обзор. Идеальный. И теперь цель была…
  
  Меньше семисот метров? Как этот маленький ублюдок мог двигаться так быстро?
  
  Даггер быстро вскарабкался на дерево, волоча за собой пращу. Он нашел прочную ветку примерно в трех метрах над землей и остановился, чтобы подтянуть винтовку. Он поднялся еще на две ветви, прямо на пять метров или около того, откуда открывался отличный вид, даже лучше, чем он ожидал. Это было идеальное обрамление из основных стволов и ветвей спереди. Он мог перегнуться через эту наклонную ветку, стоя в этой промежности, и был бы прикрыт от нее. Он подключил все свои сенсоры и оптический прицел, чтобы ускорить отслеживание, и быстро выглянул наружу. Он собирался пропустить этот удар, так что ему нужно было действовать быстро.
  
  Цель была примерно там… и там не было никакого движения. Там была только трава. Он проверил все еще раз. Прямо там… и ничего, даже дымки хамелеона. Возможно, там был источник инфракрасного излучения, хотя солнечный свет, даже отфильтрованный дымкой, делал его всего лишь призраком…
  
  Цель ползла, за исключением того, что это было самое быстрое ползание, которое Дэггер когда-либо видел. Черт возьми, это было быстро! И никакой четкой цели. Синяя команда действовала хитро. Итак, в этом упражнении переключайтесь между "шершнями" и противооружием и стреляйте как можно быстрее. Перехитрите, перехитрите. Приготовьтесь ... и…
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал почувствовал присутствие Даггера. Даггер, казалось, усвоил урок, поскольку его разум был достаточно спокоен и упорядочен. Обычно этого было бы достаточно, чтобы замаскировать его, но Тирдал управлял талом на пределе своего контроля. У него было Чутье, догадка о том, где находится Даггер, и он собирался воспользоваться этим прямо сейчас.
  
  Кинжал все еще был сосредоточен на том факте, что дарелу было бы трудно, если не невозможно, застрелить человека. Эта мысль отвлекла его от размышлений о том, во что еще Тирдал может стрелять. Как то дерево. Вон то.
  
  Сверкнув ухмылкой, которую любой человек счел бы торжествующей, Тирдал выставил свой перфоратор вперед и выстрелил.
  
  Вспышка подсказала ему, что Даггер тоже стреляет, но ничего не оставалось, как довести дело до конца. Его тщательно нацеленный выстрел разнес куски мокрой волокнистой древесины сзади и вонзился в дерево позади него. На каком дереве прятался Кинжал, если его оценка была верна.
  
  Он пытался игнорировать приближающийся огонь, когда прогремели три пули "хорнета". Первая попала ему в лицо. Вторая попала в ботинок, и нога онемела. Третьего он не смог опознать, за исключением того, что в него оно не попало. Затем он выстрелил снова, в дерево позади первого, отключив свое Чутье на случай, если ему повезет и он попадет в Даггера. С ветки, в которую попала пуля, посыпались ветки, и случайные сучья разлетелись в стороны. В качестве осколков они были не очень хороши, поскольку им не хватало массы. Тем не менее, они отвлекали внимание. В это время он перевел прицел вниз, ближе к основанию, и начал целенаправленно стрелять. Три выстрела заняли чуть более 1,5 секунд, и у этого конкретного дерева не было основания. Останки начали заваливаться вбок, их ветви хлестали и врезались в другие деревья. Затем он снова обратил свое внимание на тот, в котором прятался Кинжал. Еще один выстрел в основную конечность разнес щепки во все стороны. Он не заметил следующего выстрела Даггера, который едва не оторвал ему руку, но следующий прогремел над головой, явный промах, потому что Даггер был слишком занят, чтобы думать. Это падающее дерево врезалось в то, которое он использовал в качестве платформы.
  
  Еще три выстрела выбили основание дерева Кинжала. Это должно возыметь положительный эффект. Тирдал снова ухмыльнулся и перенес прицел на другое.
  
  
  
  * * *
  
  Даггер в третий раз выстрелил "рапид хорнет" по теплому месту в траве, когда дерево перед ним взорвалось. Мокрый сок, щепки и куски разлетелись мимо него и забрызгали его. “Ух ты!” - громко закричал он, внезапно испугавшись. Как, черт возьми, дарел это сделал? И мог ли он на самом деле стрелять на поражение? Грохот перфоратора продолжался, пока Тирдал продолжал стрелять.
  
  Ничего не оставалось, как восстановить позицию и выстрелить снова. На этом все закончилось. Он переменил хватку, принял удобную стойку и возобновил стрельбу, на этот раз тупыми патронами. Он был уверен, что проведет их вдоль этой линии и во что-нибудь врежется.
  
  Затем ветка менее чем в метре над его головой взорвалась. Ее обломок попал ему в шлем, отчего у него закружилась голова, а другой задел его винтовку. Прежде чем он смог прийти в себя, его хлестнули усики, и дерево затряслось, когда один из них справа от него упал на него. Он изменил равновесие, пытаясь восстановить положение, когда дерево конвульсивно затряслось. Затем еще раз. Он понял, что происходит, и быстро выскочил из своего убежища, желая поскорее убраться с дерева.
  
  При падении он пробрался сквозь ветви поваленного дерева и преодолел препятствие, высоко подняв винтовку, чтобы не запутаться в ней. Ветки цеплялись за его ноги и бедра, пока он пытался освободиться. Он уже слышал, как сердито трещит его дерево, и оно просто могло упасть навзничь и раздавить его, если бы он не был осторожен.
  
  Справа от него другое дерево извергало щепки.
  
  Кинжал бежал. Он находил укрытие на некотором расстоянии и ждал, пока Тирдал последует за ним. Но это место было небезопасно. Он пытался восстановить контроль над своим дыханием, но был напуган. И признание того, что он напуган, напугало его еще больше. Он слышал, как позади него ломаются деревья, и задавался вопросом, где, черт возьми, он мог бы сделать хороший снимок и не быть разоблаченным? Чем дальше он был, тем легче дарелу было уклоняться от его огня. Вблизи он был в пределах досягаемости перфоратора, и уже дважды было доказано, что неспособность убивать не является помехой для маленького говнюка. Ему нужно было лучше подкрадываться, подождать, пока он выберет маршрут, а затем перейти на перехват. Он бил по усикам стеблей, жертвуя скрытностью ради скорости.
  
  Неужели этот маленький ублюдок никогда не собирался спать? Казалось, что тот пятичасовой сон был давным-давно и едва снял остроту его усталости. Но если дарел не хотел отдыхать, он не мог. Что случилось бы, если бы оно застрелило его, пока он спал? Или просто похоронило? Потому что Даггер знал, что не сможет бодрствовать еще три дня, пока капсула не отправится на вторую точку, поставив его между ней и Дарелами.
  
  Затем он понял, что все это спорно. Теперь дарел выслеживал его. Ему придется действовать быстро и снова поменяться ролями.
  
  Впереди была чистая трава и небольшой подъем. Если он поднимется на этот холм, то сможет держать в поле зрения рощицу и пристрелить проклятого Дарела, если тот появится. Или он был бы в хорошей позиции для дальнего броска, и вокруг него не было бы ничего, что могло бы рухнуть. Дыхание вырывалось из его пересохшего горла, когда он пытался унять его, он принял сидячее положение и отполз назад, держа винтовку наготове, чтобы отразить любую угрозу.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал не собирался следовать за Даггером в ту рощу, через нее или вокруг нее. Было слишком вероятно, что он станет мишенью. Снайпер определенно был все еще жив, хотя в том, что ощущал Тирдал, чувствовался намек на ранение или боль. Все это хорошо, но недостаточно.
  
  Однако теперь Тирдал был уверен, что сможет устроить Даггеру засаду на местности по его выбору, прижать его к земле и нанести увечья по доверенности или напрямую. Мог ли он убивать напрямую или нет - это другой вопрос, но искалеченный Кинжал ставил Тирдала в гораздо более выгодное положение для переговоров.
  
  Сбитый с толку кинжалом, Тирдал поспешил отступить к ручью, не обращая внимания на оставленный им путь. Его план состоял в том, чтобы добраться до заросшей кустарником местности, через которую он проходил незадолго до этого, сплошь запутанной и густой, хотя и не квалифицируемой как “лес”, а просто как кустарник. Она была усеяна камнями и обеспечивала несколько хороших мест для уклонения и стрельбы. Когда мысли Даггера, казалось, стали связными, он снова начал делать серию зигзагов, чтобы сделать себя несколько менее заметным.
  
  Он длинными прыжками спустился по небольшому склону к обрывам ручья, затем перепрыгнул через них. Теперь Кинжал был начеку и начал двигаться. В сознании Тирдала он был “далеко" и приближался к “середине”. Хорошо. Это дало Тирдалу достаточно зацепок, чтобы добраться туда, где он хотел быть.
  
  Он переплыл ручей, следуя по охотничьей тропе на юг, которая более или менее шла параллельно ручью. Он знал, что оставляет след, но не знал, что с этим делать. Местность была карстовой, и с этой стороны был большой кусок известняка, на самом деле низкий обрыв. Он посмотрел на это, посмотрел на окружающие деревья и четкие следы своих ботинок в грязи и улыбнулся.
  
  
  Глава 19
  
  
  Кинжал двинулся на восток, пытаясь сохранять спокойствие и ни о чем не думать. Но это было тяжело, очень тяжело. Дарел должен был быть где-то там, и теперь выслеживание шло по другому пути; впервые Дарел был охотником, а не добычей. Конечно, это означало, что он приближался. Когда Кинжал увидит его, он будет слишком близко, чтобы увернуться от пули. Если Кинжал увидит его первым.
  
  Это означало холмистую местность к югу. Если бы ему удалось обойти дарелов, которые наверняка направлялись на восток, и добраться до холмов, особенно на юго-востоке, у него были бы хорошие шансы попасть первым выстрелом. Если он двигался в определенных пределах, находил открытое место, настраивался, ждал, затем двигался снова, у него все равно были хорошие шансы нанести первый удар. Дарел, похоже, не смог сосредоточиться на его позиции, просто получил смутное представление о его общем местоположении. Это сработало бы. И сохраняйте спокойствие.
  
  Тирдал почувствовал перемену в поведении Даггера. Он был где-то на северо-востоке, и даже когда появилось сильное чувство злорадства, контакт начал ослабевать, пока его почти невозможно было различить. Очевидно, Даггер приняла близко к сердцу его комментарии о маскировке своих чувств.
  
  Он позволил немного своему гневу ускользнуть и почувствовал, как тонкая струйка гормона таля наполняет его существо ощущением легкости. Но даже со своим улучшением он вернулся к “ближнему / дальнему”, а снайпер был ... где-то посередине.
  
  Очевидно, Даггер делал одно из двух. Ждал или разворачивался, чтобы напасть на след Тирдала. Поскольку план состоял в том, чтобы завести снайпера в другую ловушку, было важно установить, а затем разорвать контакт. Но из-за того, что ощущение местоположения исчезало, это становилось затруднительным. Он или Даггер могли подойти вплотную друг к другу, даже не осознавая этого.
  
  Он вошел в кустарник, и все оказалось именно так плохо, как он и надеялся. Щупальца цеплялись за его ботинки, жесткая трава цеплялась за костюм, камни всех размеров попадались на пути. Мимо него проносились маленькие летуны, а однажды насекомое размером с ботинок выпрыгнуло прямо перед ним, лихорадочно копаясь в спутанной траве в поисках укрытия. Затем были удушающие лианы, жесткие растения и корявые, низкие деревья. Это было сухо, пустынно и прекрасно.
  
  Подобравшись немного ближе к саванне, он направился прямо на юг, чутко улавливая малейший признак присутствия Кинжала.
  
  Вот почему он не заметил тигровых жуков.
  
  Эти существа, конечно, были не тиграми и не жуками. Но они были двухметровыми хищниками, хотя и с короткими ногами, а их жвалы были приспособлены для того, чтобы прорезать прочные панцири местных травоядных, как консервные ножки; они были более чем способны разорвать на части одинокого дарела. Эволюция научила их быть незаметными, чтобы крупная добыча не раздавила их своими острыми, как ножи, копытами или не укусила их собственными челюстями. Такой укус вряд ли был бы смертельным сразу, но покалечил бы хищника. Это привело к голодной смерти и улучшило скрытность и реакцию выживших линий. Тигровые жуки незаметно двинулись к этой странной маленькой закуске, метаясь и замирая.
  
  Тирдал почувствовал атаку еще до того, как раздался первый шорох подлеска, и твари набросились на него. Он увернулся от первой, но Чутье подсказало “семь”, и он понял, что ему придется стрелять.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал услышал глухой хлопок перфоратора на востоке и ухмыльнулся. Эльф столкнулся с чем-то, от чего не мог убежать, и это дорого ему обойдется. Снайпер сразу же направился на юго-восток, где, как он знал, должен был быть след дарела. Он прислушивался к выстрелам, прикидывая направление и расстояние. Должно быть, он на том участке грязи за ручьем. Эльф был глуп, не предприняв атаки, когда мог, и теперь Кинжал воспользуется этим. Бегом, высоко подняв оружие, он помчался вниз по утесу, прислушиваясь к выстрелу перфоратора, высматривая дарелов и насторожив ноги, чтобы не споткнуться.
  
  Это был хороший километр, а это был долгий пробег по такой местности с таким количеством дерьма. Добавьте к этому недостаток сна и воды, усталость и поврежденную лодыжку плюс несколько новых вмятин, и к тому времени, как Кинжал приблизился к ручью, он был измотан и задыхался.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал не был уверен, как ему удалось увернуться от первого удара, но теперь это был комок шерсти. Двое хищников были повержены, один из них дергался, другой сломан, но это были удачные выстрелы. Еще двое были ранены, но это их не остановило; ему нужно было попасть в нервный центр, чтобы убить существ. Целями были шея или живот. Шея или живот, напомнил он себе, уклоняясь от очередного прыжка. Они были стаей охотников и ждали сигналов друг от друга. Они бегом обошли вокруг и нырнули в плотной последовательности, один, чтобы отвлечь внимание, другой сзади, остальные с боков. Всего несколько мгновений назад он почувствовал их прыжки, но пока этого было достаточно. Теперь он знал их характер, но сможет ли он сохранить свою удачу и скорость? Его первое уклонение вызвало резкую боль в нижней части нагрудника. Второе едва не привело к потере сознания. Была еще одна опасность; реакция, эквивалентная реакции эндорфина у человека. Часть его мозга ощущала своего врага, часть крепко сжимала агонию, часть контролировала тала и предотвращала приторную сладость и настойчивость линтатаи, оставляя сильно разрушенные ментальные процессы для владения перфоратором, прокручивания лезвий их челюстей и сохранения подвижности.
  
  На срабатывание перфоратора уходило три четверти секунды, а паузы между выстрелами были самыми невероятно длинными - три четверти секунды, которые он мог себе представить. Он смирился с тем, что ему придется проделать в каждом из зверей полные дыры, пока не попадет в нервный узел, но вопрос заключался в том, кого расчленят первым. Он увернулся в прыжке, перекатился влево через густые заросли сорняков, выпутался из них и из спутанной травы под ними, отпрыгнул на шаг назад и выстрелил. Пистолет выстрелил пунк, выбранная им цель пошатнулась, линтатай устремился к центру его мозга, и его тренировки заблокировали его обратно. Извивания и битва снаружи были лишь тенью войны внутри, гормонов против самоконтроля. Это было буквально так же трудно, как контролировать наступающий оргазм, который грозил выплеснуться наружу при малейшем открытии. За исключением того, что этот оргазм убил бы его.
  
  Насекомые бросились обратно в круг вокруг него. Он попятился через щель, оттягивая неизбежное, почти спотыкаясь о толстые, близко расположенные стебли, пока перфоратор не сработал. Он прицелился и выстрелил так, как его учили на тренировочном полигоне, целясь в голову ближайшего зверя, надеясь на оглушение, тупую травму или, возможно, что-нибудь получше. Существо вытянулось на бегу, и пуля попала ему в короткую, но открытую шею. Это не было намертво прикреплено, так как голова перекатывалась между передними лапами, но оставалась прикрепленной жилистой нитью внутри сочлененных пластин. Тем не менее, насекомое упало и начало дергаться. Это было убийство. Волна тала окутала ярким ореолом все, что предстало перед глазами Тирдала, и он сделал еще один вдох, наполненный медным запахом крови, земляным запахом внутренностей насекомых и привкусом озона от выстрелов. Он сосредоточился на ощущениях, через них. Увидел спокойствие озера. Внизу пробегают течения. Только рябь омывает берег…
  
  Боль пронзила снова, на этот раз через правое бедро. Его чувства были отвлечены и пропустили этот удар. Он ударил рукоятью оружия вниз, высвобождая нижние челюсти, за которыми тянулся оживший след из капель крови. Удар, возможно, повредил челюсть существа, поскольку она казалась перекошенной. Поворот, прицеливание, выстрел. Казалось, что выстрел в упор через открытый рот тоже убил бы человека, и еще одна волна захлестнула его. Превозмогая жгучую боль в груди и ноге, он перепрыгнул через тушу размером с лошадь, ее ноги предсмертно стучали по земле, и повернулся лицом к оставшимся троим, поскольку поврежденные нервы в плече, нагруднике и бедре вызвали судорогу по всей длине правого бока, от плеча до лодыжки. Тигровым жукам, казалось, не хватало здравого смысла покидать проигранную битву. Или, может быть, они умирали с голоду. Или, может быть, от Дарела пахло курицей. Сейчас они собирались прыгнуть, и Тирдал упал. Было нетрудно позволить гравитации сделать свою работу.
  
  Когда они прыгнули, он упал позади последнего трупа, его ноги все еще подергивались, задевая его в жуткой ласке. Но он указывал прямо вверх, когда они пролетали над головой, и его выстрел попал одному из них в заднюю часть днища. Этот зверь раскололся, его задние лапы и суставы вывалились наружу вместе с кучей внутренностей и желтой слизи, и приземлились подергивающейся кучей. Тирдал болезненно поджал под себя ноги, приседая, затем оттолкнулся изо всех сил, поднимаясь по изгибу тела и перебираясь на другую сторону трупа, извиваясь на ходу. Лодыжка на его и без того поврежденной ноге слишком медленно отреагировала на приземление, и он почувствовал, как она хрустнула, травма привела к воспалению мягких тканей и мгновенному растяжению связок. Он выстрелил еще раз, но ничего не произошло. Не прошло и трех четвертей секунды. Оставшаяся пара широко разошлась, и он выстрелил, когда оружие перезаряжалось, попав одному наискось под землю, когда тот оторвался. Он упал и перекатился поближе к трупу позади себя, ожидая перезарядки и новой атаки.
  
  Последний тигровый жук продолжил свой прыжок, перейдя на бег, и исчез.
  
  Тирдал сделал то, что сделал бы любой мастер боевых искусств-человек. Он начал восстанавливать дыхание, медленное и контролируемое, заставляя свой нагрудник повиноваться. Одно это несколько уменьшило боль, и он свернулся калачиком в удобной позе. Сидеть сложа руки было предпочтительнее, но на поле боя выбиралось любое положение, которое помогало при травме. Он собрался с мыслями и всего на мгновение погрузился в дрейф, вытаскивая себя с грани потери сознания. Утес отмечает край. По краю можно пройти. С края можно видеть вдаль. Позади безопасность. Смотри не назад, а через край, в страх… Он вернулся достаточно, чтобы почувствовать линтатай и разделить свой разум, чтобы справиться с этим. Ветер колышет листья. Листья раскачивают дерево. Дерево изгибается, но не поддается. Дерево гибкое. Податливый разум. Эмоции - всего лишь листья на ветру существования…
  
  Это заняло всего минуту, но она была потрачена не зря. Контроль вернулся, его разум оживился от стука сердца и тепла эмоций. Все исчезло, и он сосредоточился на прохладном, освеженном стебле перед своими глазами, его серовато-коричневая длина была покрыта пушистыми белыми волосками.
  
  Это, а также зияющая рана на бедре и вывихнутая лодыжка. Для первого потребовалась самовосстанавливающаяся повязка. Он отрезал еще часть поврежденного костюма, сделав отверстие как можно меньше для защиты. Он просунул бинт внутрь, аккуратно прижал его по краям, чтобы запечатать, затем погладил его поверхность, чтобы активировать. Это продезинфицировало бы рану, остановило кровотечение и добавило бы наниты для восстановления. Рана зажила бы за день, если бы он только мог отдохнуть и поесть. Но, конечно, об этом не могло быть и речи.
  
  С трудом поднявшись на колени, затем на ступни, используя руки и перфоратор для поддержки, он прижал пластырь к шее, впустив в кровь слабый анальгетик и больше нанитов. Что ему было нужно, так это дарелский эквивалент наркотика и миорелаксанта, но об этом тоже не могло быть и речи.
  
  Царапины и мелкие разрывы, на которые ему придется не обращать внимания. Пришло время двигаться. Он, пошатываясь, ушел глубже в кусты.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал низко присел на корточки. Стрельба прекратилась, когда он спускался с холма. Это могло означать смерть Эльфа, или увечного Эльфа, или то, что он выиграл свою помолвку. Пришло время снова быть осторожным. Этот густой клубок грязи определенно был там, где он был, и ничего не оставалось, как медленно приближаться, держа винтовку наготове и быть готовым стрелять в любой момент. Это должно было скоро закончиться, и лучшего времени уже не будет. Дарел должен был быть дезориентирован и, возможно, тоже ранен. Даже скорее всего ранен. Было много стрельбы, указывающей на хищника.
  
  Так что остерегайся хищников и раненого Дарела. Пристрели обоих, задашь вопросы позже, подумал он, отводя в сторону листья стволом своей винтовки. Подлесок был густым и спутанным, и ему приходилось ступать осторожно. Что ему было нужно, так это подсказка о том, где находится след Тирдала. Оттуда он мог выследить его. И маленькому уродцу было бы чертовски трудно увернуться в этом подлеске.
  
  Кинжал слабо улыбался, продвигаясь вперед. Он осторожно поднимал ветки, наступая под них, а затем опускал их, чтобы избежать шорохов или щелчков. Каждый шаг был продуман до того, как нога опустилась. Он извивался при ходьбе, поворачивая туловище, чтобы по возможности избежать роста, чтобы свести к минимуму собственный след. Солнце было жарким, мимо него пролетали флаеры, потревоженные движением, а стручки и семена прилипали к его коже и снаряжению. Большинство из них были не колючими, как земные семена, а клейкими. Это должно было быть потому, что у большинства форм жизни были панцири, а не мех или перья.
  
  Затем он наткнулся на сломанную палку. Рядом с ней был примятый участок травы. Там лежало перевернутое бревно. Это, несомненно, была тропа. Через несколько мгновений Даггер добрался до нее. На высокой травинке заблестела капля фиолетовой крови.
  
  Он улыбнулся; пьяный слепой мог бы пойти по этому следу. Там были сломанные стебли от неуклюжих шагов, согнутые и сорванные листья от прохода тела. Теперь нужно занять выгодную позицию, чтобы уложить дарела. Хотя, судя по размеру кровавого следа, дарел больше не собирался быть большой проблемой. Еще больше фиолетовых капель и слабых жирных пятен свидетельствовали о том, что он ранен.
  
  Если бы Даггер увидел площадь, разорванную в клочья во время боя, напоминающего приземление торнадо, и разорванные на куски трупы шести мертвых тигровых жуков, он не был бы так уверен.
  
  Вполне вероятно, что Тирдал искал убежище, где можно было бы подлатать себя и отдохнуть. У него могла быть серьезная травма в том бою. У него могло быть растяжение связок или другие повреждения. Даже сотрясение мозга, если бы Дарел был восприимчив к ним. Шок. Все то, что замедлило бы его. Кинжал воспользовался бы каждым из них, нашел и прижал его. Он был спокоен, методичен и профессионален, а потом злорадствовал.
  
  Злорадство было бы очень приятным. В конце концов, это была адская погоня и ублюдочная драка. Это делало грядущую победу намного приятнее.
  
  
  
  * * *
  
  Позади обоих сражающихся местные мусорщики обнаружили следы битвы. Принюхиваясь и подергивая антеннами, эти заполнители ниш двинулись осматривать местность. Здесь было много белка, а шесть крупных, упитанных хищников были мертвы, и их панцири уже были вскрыты. Мясо будет эффективно уничтожаться все меньшими кусочками, пока муравьиные легионы не очистят скелеты дочиста. Затем насекомые-бурильщики крошили их, а солнце разрушало конструкцию до тех пор, пока она не превращалась просто в хрустящую почву под ней. Но сейчас лучше пировать быстро, чтобы какой-нибудь другой хищник не оспорил права. Большинство из них рвало мертвых животных, но вокруг было людно, и кровь широко брызнула. Часть этой крови была интересной, необычной. Какой вкусный вкус может иметь такое раненое существо, когда оно мертво?
  
  Вожак стаи зачирикала и провела антеннами по своей стае. Следуя за ней, они заковыляли через кустарник, следуя за запахом этой странной крови. Один остановился, чтобы в последний раз перекусить тигровым жуком.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал чувствовал, что снайпер снова идет по его следу; в азарте охоты Даггер терял контроль над собой. Не то чтобы это имело значение; он мало что мог с этим поделать. По общему признанию, Даггер должен был последовать за ним, но Тирдал не должен был в то время откусывать половину бедра.
  
  Он переплыл неглубокий ручей и поднялся на другой берег, который представлял собой сухую скальную полку, которая могла помочь скрыть его проход. Он наклонился, пытаясь поправить повязку поудобнее. На данный момент у него было много проблем: множественные травмы, изнуряющий недосып, уровень гормона tal, который также реагировал на травму, общий стресс, и он весь день ничего не ел. Но прямо сейчас все, что он мог сделать, это присесть на корточки и попытаться устроить запланированную засаду.
  
  Оказавшись на другой стороне воды, он некоторое время шел по своему следу, затем повернул обратно к ручью. Он чувствовал приближение Кинжала; к ментальному “запаху” у него почти приросли рога. Но у него должно быть время занять позицию. Что бы ни случилось, у него должно быть преимущество на этих дистанциях.
  
  Это было бы хорошее место, решил он. Твердый камень защитит его от винтовки Гаусса. На другой стороне Даггеру было не за чем прятаться, за чем перфоратор не проделал бы зияющих дыр, и если бы Даггер попытался пересечь ручей, он был бы разоблачен. Это было настолько хорошо, насколько могло получиться.
  
  Хотя у Тирдала не было специального оборудования для слежения, в его костюм были встроены датчики движения. Он медленно увеличил чувствительность, чтобы регистрировать все, что весит больше двадцати килограммов. Это было чересчур чувствительно, но он не был уверен, насколько хорош Кинжал в подкрадывании. Возможно, его звуковая или двигательная сигнатура была бы совсем маленькой. Двадцать казалось хорошим числом.
  
  Затем он запечатал свой скафандр. Перчатки и ботинки герметично соединялись с манжетами. Мембрана спала с его шлема и прикрепилась к вырезу. Ткань скафандра затвердела на молекулярном уровне и стала непроницаемой. Теперь на Тирдале был почти сплошной барьер, который должен был помешать любому генетическому или химическому сканированию обнаружить его. Через отверстие на бедре была утечка, но с этим ничего нельзя было поделать. Он прислонился спиной к скале и медленно вызвал эффект хамелеона. На низком уровне это был нелегко обнаруживаемый источник энергии, которого хватало на несколько часов и который делал его как можно ближе к невидимости, при условии, что он не двигался.
  
  Конечно, теперь он был в скороварке. Воздух был густым и влажным и становился все хуже, выделялся только углекислый газ. От поступающей радиации и тепла, неизлученного тепла тела, пота и выдыхаемой влаги от него шел пар. Это уже было неприятно, в этой обстановке, более жаркой, чем та, к которой он привык, но он прикинул, что сможет продержаться час или около того, если сведет активность к минимуму. Немного медитации Jem без использования tal, что было изменением, уменьшило его осознание дискомфорта.
  
  Постепенно он снова повысил свое осознание. Ему придется быть очень чувствительным, пока он не найдет Кинжал, затем отключить свое Чутье и использовать глаза и уши. Если бы дело дошло до прямого выстрела, ему пришлось бы все зафиксировать и надеяться на лучшее. Он все еще не был уверен, что сможет убить, но серьезного увечья вполне хватило бы, и даже легкое ранение удержало бы Кинжал и артефакт здесь, что было не самым оптимальным решением, но приемлемым и предпочтительным по сравнению с оставлением шкатулки.
  
  Его сознание медленно приходило в себя, и там был Кинжал, преследующий его “поблизости”. Так что, скорее всего, он был сразу за ручьем. Тирдал сосредоточился на этом. Он получил бы немедленное предупреждение о любых хищниках, что было бы вполне уместно, поскольку он не мог больше отвлекаться. Теперь он должен понимать только Кинжал. Никаких отвлекающих факторов, ничего, что требовало бы большего таля. Ручеек, которым он пользовался, сам по себе был опасным уровнем, учитывая все, что произошло до сих пор.
  
  Теперь остается ждать.
  
  
  
  * * *
  
  Стая могла сказать, что добыча направилась к переправе, и знала короткий путь. Он знал, что впереди два запаха, но мог ожидать, что настигнет хотя бы один из них к тому времени, как они доберутся до ручья. Тогда они будут питаться. Они брали пищу там, где могли ее найти, и только у слабых. Такова была их роль. Альфа-самка удерживала остальных сосредоточенными с помощью химических выделений. Раненая добыча может быть опасна, и для ее усмирения может потребоваться все возможное. Возможно даже, что один или двое из них умрут. Если это так, они тоже станут пищей. В этих существах было мало мысли, только голод и сосредоточенность.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал взглянул на свой дисплей и нахмурился. Впереди был ручей; тропа, вероятно, пересекала его. Там ему нужно было быть осторожным; это было хорошее место для засады. Он не предполагал, что Тирдал не сможет застрелить его, независимо от того, насколько убедительными были доказательства того, что он не сможет. На него не могли упасть ни скалы, ни деревья вокруг него. Эти воспоминания на мгновение нарушили его концентрацию, но он подавил гнев. Спокойствие. Сохраняйте спокойствие. Найдите цель, стреляйте в цель, набирайте очки для команды в упражнении. Всего лишь упражнение, как и многие другие.
  
  Да, след вел к илистым берегам ручья. Цель перепрыгнула через него, не оставив следов, но оставив примятую траву и илистый водоворот в воде. Это не могло произойти больше нескольких минут назад. Цель была где-то там.
  
  Кинжал насторожился, расширяя человеческую версию Чувства Тирдала. Оно не было ни натренированным, ни изощренным, но что-нибудь неуместное могло послужить ему предупреждением. Он опустился на колени медленным опусканием, а не падением, и на это ушло больше минуты. Это было грубо для его лодыжки и болезненно для измученных мышц, но это был необходимый шаг.
  
  Поднявшись с колен, он постепенно наклонился, чтобы опереться одной рукой о землю. Дальше это был просто вопрос терпения. Прошло более пяти минут, прежде чем он успокоился. Прошла еще минута, прежде чем хамелеонизированное дуло его винтовки раздвинуло два стебля травы, открывая вид на ручей.
  
  Хорошо, Цель. Где ты? Мне нужны эти очки для победы.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал с тихим вздохом уселся на свой камень. Никто не пытается его съесть, никто не пытается убить его в данный момент. Просто большая глыба известняка и грязи. И, вскоре после этого, снайпер, который попытается убить его. Он дышал медленно, ровно, сверхразум контролировал боль и повышение температуры внутри, и был готов к проблемам со своими обычными чувствами. Его подсознание поддерживало связь с его Чувствами и работало над его исцелением. На данный момент это можно даже считать контролем повреждений. Медицинская помощь и восстановление наверняка были задействованы.
  
  Местные мелкие жуки и аналоги муравьев ползали по его ботинкам и костюму. Он все еще был достаточно велик, чтобы быть для них частью местности. Странная, незаметная деталь, конечно, но не настолько необычная, чтобы беспокоить таких чувствительных, но неразумных существ. Ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока Даггер не перейдет от “близко” к “очень близко”, если только образ не придет к нему раньше.
  
  Кинжал был достаточно близко, чтобы увидеть, поднялся ли Тирдал, но все еще скрыт кустарником. Перфоратор прошел бы сквозь него, но Тирдал хотел убедиться, что у него получится хороший выстрел. Поэтому он успокоился и стал ждать, когда его заклятый враг полностью появится в поле зрения или разоблачит себя, выстрелив.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал погрузился в идеальный стрелковый транс. Он, конечно, даже не осознавал этого. Что он осознавал, так это то, что Цель пряталась вон там, вероятно, за тем камнем. Это было бы лучшее место для жесткого прикрытия. Может, ему бросить несколько патронов "хорнет" и посмотреть, что получится? Но там могло быть дополнительное укрытие, которого он не мог видеть. "Шершни" не были волшебными. Часто они были всего лишь отвлекающими факторами. В последнее время слишком часто. На мгновение воспоминания нарушили его спокойствие, но он пришел в себя и сразу же снова погрузился в транс. Лучше всего дождаться хорошего, чистого выстрела. Он продвинулся вперед на несколько дюймов, чтобы занять лучшее положение с более широким полем зрения.
  
  
  
  * * *
  
  Стая почуяла добычу впереди, но была настороже. Вероятно, это была та самая “добыча”, которая убила стаю тигровых жуков. И запахи были неправильными. Но это были запахи белка от клешни, запахи мяса. Так что стоило рискнуть, чтобы попытаться уничтожить ее; мясо было трудно найти. Это могло быть опасно, но ими двигал голод. Они тоже могли быть осторожными крадущимися. Самка подобрала ноги поближе и осторожно прощупала путь своими антеннами. Не было никакого движения, хотя раненые животные часто почти не двигались, пока на них не напали. Там что-то было, каким бы невещественным оно ни было, но это определенно было какое-то животное. Она подала остальным гормональный сигнал и протиснулась между еще двумя травинками.
  
  
  
  * * *
  
  Функция химического отслеживания прицела зашкаливала. Мишень, скорее всего, закрылась, но пары в воздухе все еще оставались, особенно после изнурительных упражнений. Пот, пропитанный кетонами и феромонами, медленно рассеивался. Итак, Цель была поблизости, вероятно, за той скалой справа, ожидая, когда Даггер покажется или выстрелит. Где именно?
  
  Шлем Даггера высветил небольшой инфракрасный след как вероятную угрозу, но он тщательно подавил любые всплески эмоций. Цель ждала, пока он полностью появится в поле зрения, прежде чем он выстрелит. Это было бы его гибелью. Кинжал стрелял бы прямо отсюда. Затем он отклонялся вправо и стрелял снова, обходя это укрытие. Это было оно. Эта выступающая рябь могла быть головой или рукой, но пуля из антивещества разнесла бы ее вдребезги. Он нажал на переключатель, вздохнул, расслабился и выдохнул.
  
  
  
  * * *
  
  Над головой разлетелись куски камня, острые осколки впились в его костюм, хотя и не пробили его. Тирдал проклял Альдената, который втянул его в это дерьмо, и распластался на камне, затем низко пригнулся. Кинжал прижал его к земле, но верно было и обратное. Если бы он смог сделать один выстрел, он, вероятно, смог бы справиться со снайпером. К сожалению, если бы он попытался пошевелиться, то стал бы мишенью. Но… перфоратор можно настроить на повторение работы систем шлема. Он переключил прицел перфоратора на свой HUD и отключил прямой обзор. Он мог переключить его обратно в мгновение ока, и ему не нужно было видеть то, что было вокруг него прямо сейчас, но нужно было видеть то, что видел пистолет. Теперь, если бы он медленно навел его на камень…
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал выстрелил еще раз по позиции дарела и ухмыльнулся. Конечно, если дарел сделал один хороший выстрел, он был мертв; такого понятия, как “прикрытие” перфоратором, не существовало. Но выбранному дарелом месту некуда было отступать, и он никуда не собирался уходить, так что все сводилось к тому, кто кого переждет. А снайпер - это определение терпения. Послышалось еще одно слабое возмущение, и он выстрелил в край скалы. Полетело еще больше щепок.
  
  Он успокоил свой трепет, когда тепловой датчик заметил движение в стороне. Он увидел, как лезвие оружия дарела обошло камень, и ослабил нажим на кнопку выстрела…
  
  
  
  * * *
  
  Стая остановилась при звуке выстрела, а затем последовавшей за ним суматохи. Однако, опять же, звуки были странными, но мясо есть мясо. Они помахали своими антеннами, уловив запахи с востока. Близко, очень близко было это мясо. Дразняще. И невещественное животное едва двигалось.
  
  
  
  * * *
  
  Тирдал проклял свое глупое рвение, когда оружие выпало из его руки, развалившись на две большие части с торчащими внутренностями. Корпус оружия был прочным, но антивеществу было все равно. Он снова присел на корточки и осторожно вытащил свой рельсовый пистолет, закрепленный чуть выше раны на бедре. Последний шанс. И было бы действительно плохо использовать его, потому что электромагнитное поле, которое он излучал при выстреле, было очевидно любому сенсору. Однако это было все, что у него было. Спокойствие. Он должен сохранять спокойствие. Рябь отражает чистоту неба. Рябь устойчивая и ровная. Рябь ждет берега, они не бросаются навстречу своей судьбе.
  
  
  
  * * *
  
  Стая остановилась. Они были падальщиками, а не хищниками. Но эта мягкая добыча не представляла угрозы. Они помахали антеннами в мгновенной нерешительности, затем прыгнули.
  
  
  
  * * *
  
  Первым предупреждением Даггера был звук бегущих за ним жуков-таблеточников размером с собаку. Их мандибулы были еще крупнее, чем у хищников, и предназначались для быстрого отрывания кусков плоти от недавно убитых животных, а первый взял его за левую ногу и отрезал ступню у лодыжки, прямо через прочную ткань костюма. Другой пробил дыру в бедре. Ни одна из этих ран не была зафиксирована сразу; они были слишком быстрыми и слишком чистыми, чтобы за ними успела последовать сознательная мысль.
  
  А потом его начали жевать с ног до головы. Большие укусы, маленькие, распиливая и пережевывая ткань, его кожу, мышцы и натирая кость. Он инстинктивно дернулся, попытался размахнуться винтовкой и понял, что места нет. Он потянулся за пистолетом.
  
  
  
  * * *
  
  Услышав крик, Тирдал замер. Затем он выглянул из-за края и увидел серию пистолетных выстрелов. Он заметил сцену и откинулся назад, чтобы подождать. Кинжал был занят. Было бы интересно сравнить его способности в этом типе сражений с способностями Тирдала. Однако было бы лучше дождаться разрешения, прежде чем снова заглядывать. Тирдал прислушивался к хрусту кустарника, проклятиям, крикам и выстрелам. Внизу, едва слышно, раздавался скрежет суперхитина. Пистолеты, вспомнил он, вряд ли оказали бы вообще какое-либо действие на этих существ, и не было похоже, чтобы Даггер был расположен искать укрытие или уклоняться. После всех подозрений это стало доказательством того, что человек действительно был слишком труслив, чтобы совершить смелый поступок. Его умственная и физическая храбрость была уравновешена эмоциональной трусостью, которая привела к этому… Всего за несколько секунд выстрелы стали реже, крики тише. Вскоре они стихли до хриплых стонов.
  
  Когда Тирдал наконец вышел, в лес вернулась жуткая тишина. С первого взгляда можно было предположить, что стая и Кинжал покончили друг с другом. Некоторые разбежались. Каждое из оставшихся существ жевало какую-нибудь оторванную часть Кинжала.
  
  Осторожно пересекая реку и приближаясь к ней вверх по течению, он обнаружил разрушенную поросль, которая указывала на место битвы. Он прокрался внутрь, опасаясь мыслей Даггера, но нашел там только основное ядро личности. Мужчина был тяжело ранен. Тем не менее, он дополз до этого места, прикрываясь только сухими, потрескивающими деревьями. Он держал пистолет опущенным и наготове на случай нападения со стороны любой угрозы или совершенно новой. Его здравый смысл был на минимуме, тал тщательно контролировал себя, чтобы обратная связь от смерти не сбросила его с обрыва.
  
  Там был Кинжал, и он был повержен и сильно окровавлен. Несколько брошенных камней и пара осторожных выстрелов сбили с толку и отогнали падальщиков, которые сердито защебетали, но подчинились тому, что казалось им превосходящим хищником. Они знали свою касту и ушли, прихватив с собой части Кинжала, в поисках другого пропитания.
  
  Тирдал оттащил винтовку Гаусса от дергающегося тела Даггера. Пистолет был уже далеко в стороне, все еще зажатый в отрубленной руке отступника.
  
  Ренегат, предатель, Квислинг, предатель, перебежчик. У людей был богатый набор слов для обозначения этого типа предательства. Они презирали Дарела, который всегда соблюдал контракт ради чести, но при этом не видели ничего плохого в том, чтобы “подставлять друг друга”, или “приставать к ним”, или даже “Унижать их". Тот, последний, провел некоторое исследование, затем изучил концепцию расизма, прежде чем Тирдал смог дать ей определение. Он все еще не понимал этого. Это было нечто другое, что потребовало бы больше размышлений.
  
  Вернемся теперь к текущему делу. Тирдал уставился на него всего на мгновение, затем улыбнулся очень дарелской улыбкой; во все зубы. Его уши дернулись в знак признательности за иронию. Затем он начал накладывать жгуты на обмякшее тело перед ним. В конце концов, он был под напряжением как медик.
  
  
  
  * * *
  
  Кинжал с трудом пришел в сознание. Боль пульсировала в каждой клеточке его существа. Его череп раскалывался как от ушибов, так и от столкновения гормонов. В воздухе витала вонь крови, мочи, горелой и разлагающейся плоти. Он понял, что это его. Потянувшись, чтобы прикрыть глаза правой рукой, он снова обнаружил, что у нее отсутствует запястье. Обрубок врезался ему в щеку, оставив пятно запекшейся крови. Было не очень больно; жгут вокруг раны снял боль вместе с плотью под ней. Другие ощущения исчезли в виде маленьких насекомых внизу, жалящих его с каждым крошечным укусом. Он обнаружил, что у него оторвало левую ногу ниже колена, когда попытался перевернуться. Она тоже была перевязана. Боль пронизывала все его существо, ломота, острые уколы и укусы - все это боролось за внимание. Куски плоти отсутствовали по всему его телу, зияющие рваные раны были прикрыты бинтами, но не онемели. Он неуверенно покачнулся, железный контроль превратил то, что должно было быть криками, во стоны агонии. Каждое прикосновение к жестким сорнякам и колючим листьям вокруг него причиняло новую боль, и он смотрел сквозь красную пелену, которая могла быть результатом боли или, возможно, крови в его глазах.
  
  Скоро появятся другие животные, более крупные, привлеченные странным, но приторным запахом его мяса. Ему понадобится его ружье. Внутри, так и не появившись на его лице, появилась улыбка. Проклятый эльф не смог убить его. Улыбка внутри превратилась в безумную ухмылку снаружи. Он потянулся за винтовкой. Даже левой рукой он мог стрелять.
  
  Она исчезла. Рядом с ним были видны впадина в наросте и вскопанная земля там, где она пропахала. Винтовки не было.
  
  Его пистолет был там, все еще зажатый в раздробленных, блестящих кусках кости и разорванной плоти, которые были его правой рукой. В ней была зажата записка.
  
  Записка была написана безупречными печатными буквами, как будто инженером. Или кем-то, кто выучил английский как второй язык. В ней говорилось: “Я оставил тебе пулю. Тирдал Сан-Ринтай”.
  
  Из кустов справа донесся шорох, за которым последовало чириканье.
  
  На этот раз крики Даггера не были подавлены.
  
  
  Глава 20
  
  
  Теперь Тирдал был по-настоящему один. Он мог отдохнуть и хотел бы, но сначала он должен вернуть эту шкатулку. Затем он должен оставаться скрытым во время путешествия. Конечно, база Цлек была приманкой, но если бы они заметили что-либо из этого боя, то пришли бы на разведку, а Тирдал вряд ли смог бы сдержать даже одинокого бота с помощью пистолета и винтовки Кинжала. И по их присутствию было бы очевидно, что команда раскрыла уловку цлеков.
  
  Как только у него будет коробка, ему придется двигаться быстро, отдыхая недолго. Когда он, наконец, окажется на борту капсулы, он сможет расслабиться. Пока по расписанию оставалось есть и двигаться. По крайней мере, он сможет снизить темп и есть растительные продукты, а не мясо. Его сверхразум был успокоен этой мыслью, а подсознание возмущено. Потребовалось бы больше медитации, чтобы примирить все конфликты между мыслью и эмоцией.
  
  Сейчас ему нужно было вернуть артефакт. Кинжал понятия не имел о его реальной ценности. Он стоил гораздо больше, чем деньги. И это было дороже жизни для Тирдала, который намеревался немедленно вернуть его.
  
  Ему все еще нужен был проклятый тал, чтобы действовать! Раненый, измученный и голодный, это было все, что могло заставить его функционировать. Он сосредоточил свое сознание на каких-то нескольких метрах, насторожившись только на хищниках. Если бы цлек появился, он ничего не смог бы сделать, так что беспокоиться было не о чем. Поскольку в его разум вторгалось меньше шума, медитация во время пеших прогулок была вполне приемлемым вариантом. Он выполнял простые упражнения, чтобы успокоить свой сверхразум. Его подсознанию придется подождать, зверю в клетке, вцепившемуся в его сознание.
  
  У него был маячок капитана, чтобы найти коробку и стадо. Звери отошли на добрых пять километров, и снова стало темно. Это означало, что до северной точки эксфильтрации оставалось шесть дней, и это было возможно. Или, может быть, было бы лучше просто направиться на юг и использовать этот день, чтобы увеличить расстояние?
  
  Устройство находилось к северу от него. Кроме того, у него заканчивалась энергия. Тяжелый трех-четырехдневный поход был лучше, чем десятидневный. Если он потерпел неудачу в первом, у него все еще был выбор во втором. Это решило его так же сильно, как усталость и даже растущее разочарование.
  
  Рысью, его походка была странной из-за накопившихся ран, Тирдал снова направился на север и запад, следуя сигналу. Заросли уступили место низкому кустарнику и траве, и он на бегу глотал воду и пищу, время от времени подкрепляясь обезболивающими и нанитами для заживления. Он, конечно, мог медитировать, чтобы прогнать боль, но его разум и так был достаточно занят. Он надеялся, что его Хозяева не будут слишком разочарованы этим решением, учитывая обстоятельства.
  
  Это была забавная мысль. Во второй раз за день его уши дернулись.
  
  Он откусил несколько кусочков от своего комбайна и на ходу запил водой. Ему все еще нужно было придерживаться расписания. Солнце уже скрылось за горизонтом, и воздух был для него совершенно приятным. Вскоре даже ему становилось не по вкусу охлаждение, и он просто соответствующим образом подгонял костюм. Ему больше не нужно было готовить или замораживать, а приятная обстановка успокаивала его почти так же, как медитация и лекарства.
  
  Было уже совсем темно, когда он приблизился к стаду, но, если трассировщик был верен, животные впереди были его целью. Он приближался медленно, насторожившись из-за хищников, которые могли преследовать их, или каких-либо проблем. Затем он нарисовал еще тал (снова!) и сосредоточил свои мысли для проецирования.
  
  Он бродил по стаду с тыла, все еще пораженный тем, что его проекция работала, а его самого никто не видел. Или, возможно, частью этого был хамелеон. Он решил использовать его, поскольку ни для чего другого оно бы не понадобилось. Он оценил бы иронию того, что Кинжалу пришла в голову та же мысль днем раньше, если бы знал.
  
  Трейсер просто сказал ему, что коробка впереди. Был способ изменить чувствительность и фокусировку в closer, но ему потребовалось бы время, чтобы понять, как это сделать, да и не было особого смысла, так как это должно было быть на одном из этих зверей.
  
  Вот. Этот выступ над изогнутой задней частью этого. Он был виден по беззвездной тени, которую он оставлял, и визор ясно показывал его на разных частотах. Он все еще был надежно заклеен.
  
  Тирдал придвинулся ближе. Звуки подрезаемых толстых стеблей эхом отдавались между раковинами. Редкие звуки переваривания пищи или извержения газов прикрывали его шаги. Всякий раз, когда он видел этот конкретный вид, он ел. Эти существа не спали? Спали совсем недолго? Спали, часть разума все еще была начеку? Это было трудно сказать, и не то, о чем ему нужно было беспокоиться. Чем ему нужно было заняться, так это восстановлением этого артефакта. Но они, похоже, действительно потребляли огромное количество травы.
  
  Он обдумывал способы взобраться или подпрыгнуть и потянуть за ленту, тем способом, которым он ее прикрепил, когда до него дошло, что если он сможет заставить одну сторону потянуться, то из-за массы артефакта она упадет. Это было проще, чем пытаться прыгнуть в его нынешнем состоянии.
  
  Он выстроился вдоль одной стороны, достал пистолет и тщательно прицелился. На самом деле было практично, учитывая панцирь животного, просто выстрелить. Легкий заряд не причинил бы никакого вреда, более того, его могли даже не заметить. Однако он порвал бы ленту. Он переключил переключатель на автоматический режим и выстрелил. Рвущийся звук снарядов разорвал ночной воздух.
  
  Он ожидал реакции. Стадо может разбежаться, напуганное. Они могут наброситься друг на друга, на Тирдала или еще на что-нибудь. Они могут встать на дыбы и напасть. Однако он не был готов к той реакции, которую получил.
  
  Ничего.
  
  Лента была аккуратно срезана, и артефакт закачался, когда существо двинулось вперед. Тирдал последовал за ним, готовый к неприятностям, которых так и не последовало, и через двести метров коробка отвалилась с одной стороны, повисла на полоске скотча, а затем упала. Он подошел, схватил его за ручки и взвалил на свои огрубевшие плечи.
  
  Первый шаг выполнен.
  
  Он снова был нагружен снаряжением, но никто его не преследовал, поэтому он мог периодически отдыхать и ходить прямо в почти полной тишине. Эти две простые вещи значительно облегчали задачу. Он решил путешествовать ночью, а днем отдыхать, как это было раньше. При дневном свете было бы легче найти безопасное место для отдыха, а жизнь здесь в целом казалась дневной, поэтому хищники выслеживали бы его днем и с меньшей вероятностью пересекли бы его путь.
  
  Он снова повернул на север и восток. Он надеялся, что это будет его последняя смена направления.
  
  Реальное преимущество текущего положения дел, размышлял Тирдал, заключалось в том, что он мог двигаться так, как должен. Присутствие цлеков было далеко позади и больше не ощущалось. Здесь не было людей, перед которыми можно было бы преувеличивать, и он мог скакать рысью с хорошей скоростью. Он останавливался дважды в день за едой, водой и отдыхом, один раз проспал пять часов и был на второй точке эвакуации менее чем за четыре местных дня. Это была только моральная победа. Хорек был ранен нейронной гранатой, а затем застрелен. Его собственная поврежденная пятка — от выстрела Даггера — онемела и нуждалась в лечении. Его поврежденные плечи — от удара Даггера укол был тугим и болезненным, и, возможно, началось заражение. Рана сочилась и начинала вонять. Его нагрудная пластина — от выстрела Даггера — нуждалась в операции, чтобы исправить то, как она криво заживала. Рана на бедре от зверей требовала внимания. Его лодыжка распухла, и только лекарства и дисциплина Jem позволяли ему не обращать на это внимания. На самом деле, он стал победителем только по счастливой случайности мусорщиков, но удача была важной, хотя и ненадежной частью ведения войны. Груз, который он нес, усугублял ситуацию, но артефакт нужно было вернуть, а винтовка Даггера была единственным оружием, достаточно тяжелым для любого реального боя на данный момент. Ему не хотелось расставаться со своими десятью килограммами, особенно после того, как хищник поменьше попытался прыгнуть на него. Были и другие проблемы.
  
  Переработанные листья обеспечивали ему достаточное питание, хотя в его сознании была потребность в этом вкусе мяса, подавить который стоило большого труда. Он будет страдать от лишений, необходимых для того, чтобы избегать мяса, и в дальнейшем утонет в тале. Воды у него было достаточно; у дарелов очень эффективные "почки”, и ему не нужно было так много, чтобы оставаться здоровым, если не чувствовать себя комфортно.
  
  Он мог видеть то, что, вероятно, было берегом впереди. Он осторожно огляделся вокруг, понял, что в этом нет необходимости, затем решил сделать это в любом случае. Было бы высшей иронией умереть так близко к концу. Он послал сигнал, затем повторил свое наблюдение.
  
  Казалось, что все ясно, он пополз вперед по холмистым песчаным кочкам с цепляющейся за них жесткой травой, волоча за собой снаряжение, и соскользнул в воду среди зарослей тростника. Вскоре он погрузился по шею. Затем он подумал, что там могут быть злобные водные хищники, что может означать, что берег на самом деле безопаснее. Однако теперь было слишком поздно для нерешительности. Он остался бы здесь.
  
  Какое-то время он нервничал, когда капсула медленно и целенаправленно приближалась к возвышающемуся темному куполу, похожему на что-то из человеческой истории ужасов… Ктулху? Но все произошло так, как было приказано. Затем был еще один жестокий заплыв. Дарел не занимался плаванием из-за их плотности, особенно когда был обременен артефактом Альдената. Он бросил все остальное, кроме одного предмета в траве позади, и оставил ферментативный пакет, чтобы ускорить уничтожение. Даже на этом покрытом дюнами берегу растения должны были быстро разрастись поверх оставшихся неразлагаемых материалов, и это действительно не вызывало беспокойства.
  
  Мягкого плеска волн было достаточно, чтобы вымотать его. Тем не менее, плавание, хотя и истощающее, имело низкую отдачу, что в значительной степени облегчило боль в пятке. Это повредило его лодыжку сильнее, чем он мог выдержать в данный момент, поэтому он уменьшил гребок этой ногой, позволив себе покачиваться в воде. Он задыхался, пульс бешено колотился, прежде чем протянул руку, ухватился за выступающую стойку и забрался в люк. Он в последний раз огляделся. Он провел здесь меньше пятнадцати дней, но это навсегда останется частью его самого, со всем, что произошло. Команда. Встречи с насекомыми и летунами. “База” Цлек. Погоня. Хорек, без сомнения. Кинжал больше всего.
  
  Часть прошлого. Пришло время для будущего.
  
  Тяга уменьшилась, когда корабль вышел на низкую орбиту. Тирдал Сан Ринтай посмотрел на голограмму планеты в резервуаре перед ним. С этого ракурса был виден смещенный от центра квартал, который приближался к нему, а терминатор пересекал его острием ножа. Достаточно приятное место для людей, если они когда-нибудь отогнали цлеков. Обладая завидной способностью убивать, они могли держать под контролем хищных инсектоидов. Интересное место для дарела, но не дом, даже если климат там был таким приятным.
  
  Затем он коснулся контрольной кнопки выброса мусора, и коробка с Алденатой начала свое медленное падение в пространстве к уничтожению. К ней была прикреплена винтовка Даггера. Он не мог сказать, почему он это сделал, но это казалось уместным. Вероятно, это было его воображение, но ему показалось, что он просто видит, как коробка начинает гореть при входе в атмосферу, оранжевая точка в туманной дуге атмосферы. Было жаль уничтожать его после всех этих неприятностей, но нельзя было допустить, чтобы он попал в руки человека. Или псевдоподии Цлек. Атмосферное трение и столкновение позволили бы достичь того, для чего в противном случае потребовалось бы тяжелое энергетическое оружие.
  
  Он откинулся на спинку своего очерченного дивана и обдумал возможную реакцию людей.
  
  
  Глава 21
  
  
  Комната была бы узнаваема для человека, занимающегося боевыми искусствами. У нее был тот сдержанный вид, который позволял избежать излишней визуальной стимуляции, оставаясь при этом элегантным и привлекательным. Две стены были увешаны оружием, похожим на нож и копье, с нечеловеческой, но логичной геометрической точностью. Тренированный человек-боец догадался бы, как использовать большинство из них.
  
  Тирдал сидел, скрестив ноги, возле небольшой жаровни с древесными углями, над которой был подвешен дархельский аналог чайника. Завариваемые травы внутри были ароматными и сочными. Все это дополняло обстановку, придавая ей экзотический вкус для неподготовленных, но знакомый и способствующий должной умственной энергии у тех, кто разбирается в Искусстве. Мистицизм, окружающий любое хорошее боевое искусство, - это не столько религия, сколько образ мыслей. Нужно чувствовать форму. Чистый запах гари донесся и до Тирдала. На мгновение крепкий напиток напомнил ему чай Gorilla's tea. Потребовались дни, чтобы достичь этого уровень спокойствия, и он почти вернулся к норме, которая была навязана его виду расой, осмелившейся изображать божество. Затем он достиг критической точки и внезапно оказался ... там. В контакте с самим собой ментально и физически, в контакте со своим Учителем, в контакте со вселенной. Умоляющие, требовательные щупальца тала, притягивающие его разум и дух, отступили за порог того, что считалось безопасным и беззаботным. Их отступление оставило только воспоминания, которые могли быть ассимилированы с его мастерством владения Искусством для большего контроля в следующий раз, когда станет необходимо ухаживать за линтатаи для выживания.
  
  Что сказать о концовке? Атака “тигрового жука” была поучительной в том смысле, что он смог убить, и случайностью было то, что в результате Кинжал погиб. И все же он не смог предать эту окончательную смерть разумному существу, хотя с низшими формами можно было справиться. И Кинжал занимали более выгодное положение до самого конца, даже измученные, разъяренные и напуганные. Все еще было о чем подумать о людях. Их было удивительно трудно убить, и они могли стать очень решительными и смертельными врагами. Давно прошедшие поколения видели это. Они были правы в своей оценке потенциальной угрозы. Необходимо было провести новое исследование и оценку.
  
  Это не было проблемой Тирдала. Сосредоточься на Кинжале, его действиях, мыслях и словах. Помни все, что произошло, ради знаний, оценивай это по важности, по мудрости и уважай силу этого разума, даже в его больном и извращенном состоянии, ради чести.
  
  Сосредоточьтесь на Феррете, который сделал то, что должен был, не зная почему. Он был единственным, чьи мотивы были чисты. Искалеченный, превзойденный, видящий собственную смерть, он все равно сражался, преследуя двух физически превосходящих его врагов, зная, что один из них превосходит его по рангу. Он мог бы призвать целый флот, используя снаряжение Куклы-пушки, но тихо и самоотверженно потратил свою жизнь на поддержание оперативной секретности. Ни один человек никогда не узнает о его доблести. Только очень немногие дарелы. Почтить его должен был Тирдал.
  
  Глуда Сан Ринталар вошла из-за панели позади Тирдала. Он почувствовал ее присутствие раньше, чем услышал, и почтительно открыл глаза, когда она обошла очаг и села напротив него. Она была выше его по званию и пользовалась большим уважением.
  
  Сквозь пар и раскаленные газы жаровни ее лицо слегка подернулось рябью. Это тоже было частью медитации. Мастер обладал неземностью, когда на него смотрели таким образом, что напоминало Ученику о том, что глаза - это всего лишь одно чувство из многих, а не само Чувство.
  
  “Я приветствую тебя, Ринтай”, - сказала она.
  
  “Я благодарю тебя за приветствие и отвечаю тебе тем же, Ринталар”.
  
  “Ты выздоровел?” спросила она.
  
  “Я спокоен. Есть много воспоминаний, которые нужно обсудить”, - сказал он.
  
  “Мы с нетерпением ждем вашего отчета. Вы смогли убивать и есть животных, уничтожать хищников, даже убить разумного врага, пусть и косвенно. Это потрясающая новость, и она делает честь вашей подготовке ”, - сказала она. По ее телу пробежала дрожь возбуждения, которую не могла сдержать даже ее железная дисциплина.
  
  “Если и следует отдать должное, то это тебе, кто обучил меня, Ринталар. Я всего лишь ринтай”, - официально сказал он. Тем не менее, комплимент был настоящим. Он произвел впечатление на своих инструкторов.
  
  “Твое смирение честно, Ринтай, но неверно. Ты сделал то, что до сих пор считалось невозможным. Тебя отметят”.
  
  “Тогда я благодарю тебя, Ринталар”, - ответил Тирдал.
  
  “Конечно, ” продолжила она менее официально, “ все еще остаются вопросы. Почему, например, вы избавились от артефакта? Было бы неплохо взять его с собой. Тем более, что люди обеспокоены потерей команды без каких-либо веских доказательств.”
  
  “Они так сильно жаловались?” спросил он.
  
  “Да”, - признала она. “Они сомневались, мог ли Дарел сойти с ума. Они навели справки о тебе как об убийце. Хотя их записи о нас в теме войны и насилия, похоже, делают этот вопрос для них запутанным и смущающим ”.
  
  “Я был тем, кто принимал решение, не имея начальника, который мог бы спросить”, - ответил Тирдал. “Это казалось самым разумным ходом. У них есть разведданные о приманке-Цлеке, у них есть картографические данные, почерпнутые из моего разума и из того, что осталось в памяти от камер ”. От этого заявления у него заложило уши. Было сложно выборочно стереть сцены и представить это как неисправность, связанную с “битвой”, в которой они сражались с ботами Tslek. “Как я понял, люди были довольны стратегическим результатом”.
  
  “Действительно, это так, Тирдал Сан, и нет никаких сомнений в том, как вы справились с этим. Касте просто любопытны ваши мотивы ”.
  
  “Моим мотивом было найти способ передать артефакт нашим ученым или уничтожить его. Помимо этого, я хотел остаться в живых, чтобы выполнить эту задачу”, - сказал он.
  
  “Да, и звучит так, как будто это само по себе было сложно”.
  
  “Очень”, - признал он. “Тем не менее, из этого я узнал уровни, до которых Джем может сдерживать таля и линтатая, чтобы заставить их использовать. Выжив и научившись, я принимаю произошедшее как положительное. Если бы я мог спасти артефакт, я бы это сделал. Но как единственный выживший, я ожидал больших расспросов относительно этого события и решил, что безопаснее уничтожить его.
  
  “Что касается другого, - продолжил он, - то Земля, похоже, приняла эту историю и выразила большое удовольствие, узнав о ловушке Цлек. Также кажется, что кометные базы в этой системе были приманками. Жаль, что во время первоначального планетарного сражения внешние часовые цлеков убили остальных членов команды. Тем не менее, они доблестно отступили, чтобы вывезти разведданные. Если бы не мои сенсорные навыки и немного удачи, я бы тоже был убит. Мне повезло, что у меня были такие компетентные профессионалы, у которых я мог учиться и которые защищали меня. Я только хотел бы, чтобы данные сенсоров сохранились, чтобы показать их истинную природу ”. Поскольку наушников было недостаточно, он снова ухмыльнулся.
  
  “И, конечно же, - сказал он, - у людей есть флот в пути, чтобы очистить систему и продолжить наступление. Похоже, что судьба нескольких миров была затронута скромным дарелом”.
  
  “Так оно и есть”, - согласилась Глуда. “Возможно, это повлияло на судьбу самого человечества”. Она покачала головой и спросила: “Артефакт действительно принадлежал линдалу?”
  
  “Совершенно определенно”, - ответил Тирдал. “Отметины были отличительными, даже если форма была странной. Я предполагаю, что это был самый древний тип. Были снимки, подтверждающие мой анализ, но с ними произошел несчастный случай ”. Его уши снова дернулись.
  
  “Да, какой неудачный несчастный случай”, - ответила она, ее собственные уши выдавали кривое веселье. Это было несчастье для обеих рас по совершенно разным причинам. “Должно быть, это был исследовательский сайт Aldenata до того, как они внедрили lintatai в наше жизненное кодирование. Возможно, даже до того, как lindai стал их Силой”.
  
  “Я согласен”, - сказал Тирдал. “Это была моя мысль, когда я увидел устройство. Это был напряженный момент, но я смог избежать намеков на глубину моего интереса”.
  
  “Да”, - согласилась она. “Это было отмечено. Ты и там преуспел”.
  
  “Я благодарю тебя”, - ответил Тирдал и продолжил. “Я также решил не сообщать людям о способности искусственно вызывать линтатайцев в Дареле”.
  
  “Да, и мы благодарны. Это позор во многих отношениях. Сайт стал бы сокровищницей для исследователей людей и дарелов. Вероятно, в этих курганах, а также в других местах на планете и в системе есть и другие устройства.”
  
  “Это кажется почти несомненным”, - согласился Тирдал. “Но в настоящее время система находится в руках Tslek и была бы им так же полезна. Я думаю, этого следует избегать. Я знаю, что лично я предпочитаю, чтобы ни один из них не получил доступа; некоторые виды оружия слишком злы, чтобы увидеть дневной свет. ”
  
  “Действительно”, - последовал ответ. “И, соглашаясь, мы работаем в этом направлении. От Сидхе О'Нила Бэйна требуются услуги, составляются планы. Если все пойдет хорошо, мы сможем избежать того, чтобы эти знания стали доступны до тех пор, пока линтатай не будет представлен в надлежащем свете.
  
  “Я повторяю, ты хорошо поработал, Тирдал Сан Ринтай. Твоя работа была образцовой в условиях более экстремальных, чем кто-либо мог ожидать. Ты дал нам много новых знаний и данных для рассмотрения”. Она легко поднялась со скрещенных ног, чтобы встать. Встреча закончилась, и у обоих были медитации и обязанности.
  
  Тирдал поступил так же. “Я благодарю тебя, Ринталар. Пожалуйста, передай мою благодарность тем, кто подходит”.
  
  “Я так и сделаю, Тирдал. А тебе следует начать подготовку к обследованию в Ринтанале”.
  
  Шанс на продвижение. Это было не совсем неожиданно, но, тем не менее, ценно. И это продемонстрировало уважение к его способностям. “Для меня большая честь, Ринталар. Я постараюсь соответствовать этому стандарту ”.
  
  “Ты сделал все возможное, Тирдал”, - сказала она, щелкнув ушами. “Ты поразмыслишь о моем обучении. И наша линия отметит, как ты справляешься, юнец”.
  
  
  
  * * *
  
  Разрушитель появился на свет всего в диаметре от планеты. Такой прыжок был рискованным, но это было не так опасно, как длительное сближение с такой целью. В течение долгих миллисекунд ничего не происходило, поскольку сравнивались факторы и предварительные расчеты. Затем рой разъяренных точек вырвался вперед, летя прямо, как метеориты, которым они будут подражать. Кинетическое оружие вошло в атмосферу сетчатым ходом, когда ракеты наземного базирования и лучи полыхнули на перехват. Некоторые были уничтожены ответным огнем. Одинокий Цлек отчаянно запустил дроны-посыльные, но оставшееся оружие проследило за объектом и скорректировало свои идеальные курсы, превратив их в беспорядочные конечные маневры. Они долбили землю, вспыхивая многокилотонным светом и поднимая базу-приманку, ныне обломки, в стратосферу и за ее пределы. Яркие сферы от взрывов превратились в грибовидные облака, которым потребовались бы дни, чтобы рассеяться, дрейфуя вокруг земного шара длинными светящимися полосами. Лучи и другие ракеты летели из космоса в космос, уничтожив большинство из нескольких запущенных дронов. Цлек рано или поздно выяснит, что произошло, но любая задержка имела тактическую ценность.
  
  Три планетарных орудия, возможно, привлеченные системами базы, упали чуть южнее и западнее района поражения. Белые вспышки жертвоприношений заметили только грубые твари.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"