Бэнкс Иэн : другие произведения.

Алгебраист

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  Алгебраист
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Я хочу рассказать вам историю. У нее много начал и, возможно, один конец. Возможно, нет. Начала и окончания в любом случае являются случайными вещами; изобретения, устройства. С чего на самом деле начинается любая история? Всегда есть контекст, всегда всеобъемлющая эпопея, всегда что-то предшествующее описываемым событиям, если только мы не хотим начинать каждую историю словами: “БАХ! Развернись! Ссссс ...’, затем перечислите всю последующую историю вселенной, прежде чем остановиться, наконец, на конкретной истории, о которой идет речь. Аналогично, ни один финал не является окончательным, если только это не конец всего сущего…
  
  Тем не менее, у меня есть история, которую я хочу вам рассказать. Мое собственное непосредственное участие в ней было ничтожно мало, и я даже не подумал представиться чем-то столь самонадеянным, как имя собственное. Тем не менее, я был там, в самом начале одного из таких начинаний.
  
  Мне сказали, что с воздуха Осенний дом выглядит как гигантская серо-розовая снежинка, наполовину скрытая в этих складчатых зеленых склонах. Он расположен на длинном пологом склоне, который образует южную границу Северного Тропического нагорья. С северной стороны дома разбиты различные формальные сады в загородном стиле, ухаживать за которыми - мой долг и мое удовольствие. Чуть дальше по склону находятся обширные руины упавшего храма, который, как полагают, был сооружением вида, называемого Рехлид. (6ар., либо сильно уменьшился или исчез, в зависимости от того, какому авторитету человек предпочитает доверять. В любом случае, давно покинул эти края.) Огромные белые колонны храма когда-то возвышались на сотню метров или около того в нашем разреженном воздухе, но теперь лежат, распластавшись и погребенные в земле, - огромные изогнутые трубы из цельного камня, наполовину погребенные в торфяной почве неосвоенных земель вокруг нас. Самые дальние упавшие концы колонн, которые, должно быть, падали медленно, но наиболее впечатляюще при нашей полустандартной гравитации, пробили в земле огромные длинные канавы, похожие на кратеры, создавая длинные двойные насыпи с луковично закругленными кончиками. За многие тысячелетия, прошедшие с момента их внезапного создания, эти высокие валы медленно разрушались как в результате эрозии, так и в результате многочисленных небольших подземных толчков в нашем мире, так что земля просела, заполняя широкие канавы, в которых лежат концы колонн, пока все, что видно, - это череда пологих волн на поверхности земли, похожих на серию небольших, изогнутых долин, с верхних пределов которых непогребенные части колонн кажутся бледными обнаженными костями этой маленькой планеты-луны.
  
  Там, где одна колонна упала и перекатилась через неглубокую речную долину, образовалось что-то вроде наклонной цилиндрической дамбы, через которую переливается вода, улавливается и направляется в одну из канавок метровой глубины, украшающих колонну по всей длине, а затем стекает к тому, что осталось от богато украшенной резьбой капители колонны, и к серии небольших изящных водопадов, которые заканчиваются в глубоком бассейне сразу за высокими, густыми живыми изгородями, отмечающими высшую границу наших садов. Отсюда поток направляется и контролируется, часть его вод стекает в глубокую цистерну, которая обеспечивает исток для наших гравитационных фонтанов рядом с домом, в то время как остальная часть образует ручей, который по очереди падает, устремляется, раскачивается и извивается к декоративным озерам и частичному рву, окружающему сам дом.
  
  Я стоял по пояс в журчащих водах крутой части ручья, упираясь тремя ветвями против течения, в окружении мокрых от усилий ветвей рододендрона и пучков сорняков, подстригая особенно непокорную путаницу мокрых кустарников вокруг откровенно довольно запущенной приподнятой лужайки из черешчатой травы (в принципе, благородный, но неудачный эксперимент, попытка убедить этот печально известный кустарниковый сорт… ах: возможно, мой энтузиазм берет надо мной верх, и я отвлекся (не обращайте внимания на черешчатую траву), когда молодой мастер, возвращавшийся, насвистывая, заложив руки за спину, со своего утреннего обхода рокариев повыше, остановился на посыпанной гравием дорожке надо мной и улыбнулся сверху вниз. Я огляделся по сторонам, все еще отрываясь от вырезки, и кивнул со всей официальностью, какую позволяла моя несколько неловкая поза.
  
  Солнечный свет лился с фиолетового неба, видимого между изгибом восточного горизонта (холмы, дымка) и огромной нависающей громадой газового гиганта планеты Наскерон, заполняющей большую часть неба (пестрая всеми цветами спектра, ниже ярко-желтого, с многочисленными пятнами, повсеместно зонированная и опоясанная дикими жидкими закорючками). Синхронное зеркало почти прямо над нами прочертило единственную четкую линию желто-белого цвета поперек самого большого из штормовых пятен Наскерона, которое тяжело двигалось по небу, как оранжево-коричневый синяк размером с тысячу лун.
  
  “Доброе утро, главный Садовник”.
  
  “Доброе утро, провидец Таак”.
  
  “А как поживают наши сады?”
  
  “В целом здоров, я бы сказал. В хорошей форме для весны”. Естественно, я мог бы рассказать гораздо больше подробностей, но подождал, чтобы выяснить, не предавался ли провидец Таак просто фатическим рассуждениям. Он кивнул на воду, бурлящую и разбивающуюся вокруг моих нижних конечностей.
  
  “С тобой там все в порядке, Герберт? Выглядит немного свирепо”.
  
  “Я хорошо подготовился и закрепился, спасибо, провидец Таак”. Я заколебался (и во время паузы услышал, как кто-то маленький и легкий взбегает по каменным ступеням к гравийной дорожке чуть дальше по саду), затем, когда Провидец Таак все еще ободряюще улыбался мне сверху вниз, я добавил: “Поток высокий, потому что включены нижние насосы, рециркулирующие воду, чтобы мы могли очистить одно из озер от плавающих сорняков”. (Приближающийся маленький человечек достиг рыхлой поверхности дорожки в двадцати метрах от него и продолжал бежать, разбрасывая гравий.)
  
  “Понятно. Не думал, что в последнее время так много шел дождь”. Он кивнул. “Что ж, продолжай в том же духе, Герберт Г.”, - сказал он и повернулся, чтобы уйти, затем увидел того, кто бежал к нему. По ритму ее бегущих шагов я заподозрил, что это была девушка Заб. Заб все еще в том возрасте, когда она перебегает с места на место как нечто само собой разумеющееся, если только взрослый не укажет ей на это. Однако мне показалось, что я заметил в ее походке нечто большее, чем обычную настойчивость.
  
  Провидец Таак улыбнулся и одновременно нахмурился, глядя на девушку, когда она, заскользив по гравию, остановилась перед ним, прижав одну руку к груди своего желтого комбинезона и наклонившись, чтобы сделать пару глубоких, преувеличенных вдохов — длинные розовые кудри закружились и заплясали вокруг ее лица, — прежде чем сделать еще один глубокий вдох и выпрямиться, чтобы сказать,
  
  “Дядя Фассин! Дедушка Словиус говорит, что ты опять в коммуникаторе, и если я тебя увижу, я должен сказать тебе, чтобы ты пришел к нему прямо сейчас, немедленно!”
  
  “Знает ли он сейчас?” Сказал провидец Таак, смеясь. Он наклонился и поднял девушку за подмышки, держа ее лицо на одном уровне со своим, ее маленькие розовые сапожки свисали на уровне пояса его брюк.
  
  “Да, любит”, - сказала она ему и шмыгнула носом. Она посмотрела вниз и увидела меня. “О! Привет, Герберт Джи”.
  
  “Доброе утро, Заб”.
  
  “Что ж, ” сказал Провидец Таак, поднимая девочку повыше, поворачивая и опуская ее так, что она села ему на плечи, “ нам лучше пойти и посмотреть, чего хочет старик, не так ли?” Он направился по дорожке к дому. “Ты там в порядке?”
  
  Она положила руки ему на лоб и сказала: “Ага”.
  
  “Ну, на этот раз не обращай внимания на ветви”.
  
  “Ты осторожнее с ветками!” Сказала Заб, проводя костяшками пальцев по каштановым кудрям Провидицы Таак. Она обернулась и помахала мне в ответ. “Пока, Герберт Джи!”
  
  “До свидания”, - крикнул я, когда они направились к лестнице.
  
  “Нет, вы следите за ветвями, юная леди”.
  
  “Нет, ты обращай внимание на ветви!”
  
  “Нет, ты обращай внимание на ветви”.
  
  “Нет, ты обращай внимание на ветви...”
  
  
  ОДИН:
  ОСЕННИЙ ДОМ
  
  
  Он думал, что здесь будет в безопасности, просто еще одно атмосферно-черное пятнышко, глубоко охлажденное в обширной завесе ледяных обломков, окутывающих внешние пределы системы подобно замерзшему тонкому савану ткани. Но это было неправильно и небезопасно.
  
  Он лежал, медленно кувыркаясь, и беспомощно наблюдал, как зондирующие лучи скользят по изрытым, бесплодным пылинкам вдалеке, и знал, что его судьба решена. Вопрошающие нити когерентности были почти слишком быстрыми, чтобы их можно было ощутить, слишком, казалось бы, пробными, чтобы их можно было зарегистрировать, едва касались, едва освещали, но они сделали свою работу, ничего не найдя там, где нечего было искать. Только углерод, микроэлементы и ледяная вода, твердая, как железо: древняя, мертвая и нетронутая — никакой угрозы никому.
  
  Лазеры выключались, и каждый раз он чувствовал, как растет надежда, ловя себя на мысли, что, несмотря на всю рациональность, его преследователи сдадутся, признают поражение, просто уйдут и оставят все как есть, чтобы вечно вращаться там. Или, возможно, это унесло бы его в одинокую вечность медленного изгнания, или погрузило бы в замкнутый сон, или… Или оно могло бы, оно предполагало — и это было то, чего они, конечно, боялись, вот почему они охотились — строить планы, собирать, создавать, ускорять, строить, размножаться, собираться и — атаковать!… Требующий возмездия, которое, несомненно, было его целью, требующий цены, которую все его враги заслуживали заплатить - по любой алгебре правосудия под любым солнцем, которое вы пожелаете назвать, — за их нетерпимость, их дикость, их массовое убийство.
  
  Затем игольчатые лучи появлялись снова, порывисто облучая сажисто-ледяную крошку другого набора черных, как ракушки, обломков, чуть дальше или чуть ближе, но всегда с быстрым, скрупулезным упорядочением, милитаристской точностью и кропотливой бюрократической систематичностью.
  
  Судя по более ранним световым следам, там было по меньшей мере три корабля. Сколько у них было? Сколько человек они могли выделить на поиски? На самом деле это не имело значения. Им могло потребоваться мгновение, месяц или тысячелетие, чтобы найти свою добычу, но они, очевидно, знали, где искать, и не остановились бы, пока либо не нашли то, что искали, либо не убедились, что там ничего нет.
  
  То, что ему так явно угрожала опасность, и что его укрытие, каким бы огромным оно ни было, было чуть ли не первым местом, которое они выбрали для поисков, наполнило его ужасом, не только потому, что оно не хотело умирать или быть разорванным на части, как они, как известно, разорвали себе подобных, прежде чем полностью убить своих жертв, но и потому, что если оно не было в безопасности в этом месте, где, как оно предполагало, оно должно быть, то, учитывая, что многие из его вида сделали такое же предположение, никто из них тоже не был бы в безопасности.
  
  Уважаемая Причина, возможно, никто из нас нигде не находится в безопасности.
  
  Все его исследования, все его мысли, все великие свершения, которые могли бы быть, все плоды перемен, вызванных одним великим откровением, которое он мог бы получить, но теперь никогда не узнает правды, никогда не сможет рассказать. Все, теперь все впустую. Он мог выбрать, идти с некоторой элегантностью или нет, но он не мог выбрать не идти.
  
  Смерти без выбора не бывает.
  
  Игольчатые лучи с кораблей-игл включились и погасли вдали, пересекая застывшие дали, и, наконец, он смог разглядеть в них узор, отличая гребенку мерцаний одного корабля от других и, таким образом, выделяя форму поисковых сеток, позволяя ему беспомощно наблюдать, как медленное распространение этого смертного запроса медленно, медленно приближается.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус, воин-священник Голодающего культа Лесеума 9 IV и эффективный правитель ста семнадцати звездных систем, сорока с лишним обитаемых планет, многочисленных искусственных неподвижных местообитаний и многих сотен тысяч гражданских капитальных кораблей, который был исполнительным верховным адмиралом эскадрильи "Крыло Савана" Четыреста шестьдесят Восьмого Окружающего флота (Det.) и который когда-то был представителем Триумвирата человек-не-человек в Скоплении Богоявление Пять на Высшей Галактической Ассамблее, в дни перед последним продолжающимся Хаосом и последним, несколько лет назад затихающий грохот Каскада Отключений снес голову его некогда злейшего врага, вождя повстанцев Стинаусина, с плеч, без промедления прикрепил к механизму долговременного жизнеобеспечения, а затем подвесил вниз головой к потолку его чрезвычайно впечатляющего кабинета во внешней стене Чистой Цитадели - откуда открывался вид на город Джунч и залив Фараби в направлении туманной вертикальной щели, которая называлась Форс-Гэп, - чтобы архимандрит мог, когда у него будет настроение, что случалось довольно часто, использовать голову своего старого противника в качестве оружия. пуншбол.
  
  У Люсеферуса были длинные прямые волосы иссиня-черного цвета и естественно бледный цвет лица, который был искусно дополнен, чтобы сделать его кожу почти чисто белой. Его глаза были искусственно большими, но достаточно близкими к врожденным, чтобы люди не были уверены, были ли они увеличены или нет. Белки за черными радужками были глубокого, мертвенно-красного цвета, и каждый из его зубов был тщательно заменен на чистый бриллиант, придавая его рту вид, который варьировался от причудливой средневековой беззубости до поразительного, сверкающего блеска, полностью зависящего от угла наклона и освещения.
  
  У уличного артиста или актера такие физиологические отклонения могли бы показаться забавными, даже немного отчаянными; у кого-то, обладающего такой властью, какой обладал Люсеферус, они могли бы быть по-настоящему тревожащими, даже ужасающими. Тот же наполовину безвкусный, наполовину ужасающий эффект можно было бы приписать его имени, которое не было тем, с которым он родился. Люсеферус был избранным именем, выбранным за его фонетическую близость к имени какого-то давно презираемого земного божества, о котором большинство людей — ну, по крайней мере, большинство руманцев — смутно слышали в своих исследованиях по истории, хотя, вероятно, не были полностью в состоянии вспомнить, когда они слышали это слово.
  
  Опять же, благодаря генетическим манипуляциям, архимандрит теперь был и оставался в течение некоторого времени высоким, хорошо сложенным мужчиной со значительной силой верхней части тела, и когда он наносил удары в гневе — а он редко наносил удары в любом другом состоянии — это оказывало значительный эффект. Лидер повстанцев, чья голова теперь свисала вниз головой с потолка Люсеферуса, причинил архимандриту огромные военные и политические трудности, прежде чем потерпел поражение, трудности, которые иногда граничили с унижением, и Люсеферус все еще испытывал глубокую, очень глубокую неприязнь к предателю, негодование, которое легко и надежно переросло в гнев, когда он посмотрел на лицо этого человека, каким бы избитым, покрытым синяками и кровью оно ни было (усиленные функции заживления головы были быстрыми, но не мгновенными), и поэтому архимандрит, вероятно, все еще бил Стинаусина по голове с таким же энтузиазмом, как и тогда, когда он впервые приказал повесить его там, много лет назад.
  
  Стинаусин, который едва выдержал месяц такого обращения, прежде чем окончательно сошел с ума, и чей рот был зашит, чтобы он не плюнул в архимандрита, не мог даже покончить с собой; датчики, трубки, микронасосы и биосхемы препятствовали такому легкому выходу. Даже без таких внешних ограничений он не смог бы выкрикивать оскорбления в адрес Люсеферуса или пытаться проглотить его язык, потому что этот орган был вырван, когда ему удаляли голову.
  
  Хотя к настоящему времени Стинаусин был совершенно безумен, иногда, после особенно интенсивной тренировки с Архимандритом, когда кровь сочилась из разбитых губ бывшего вождя повстанцев, повторно сломанного носа и опухших глаз и ушей, Стинаусин плакал. Это доставляло Люсеферусу особое удовольствие, и иногда он вставал, тяжело дыша и вытираясь полотенцем, наблюдая, как слезы разбавляют кровь, стекающую с перевернутой бестелесной головы, и стекают в широкий керамический поддон для душа, вмонтированный в пол.
  
  Однако в последнее время у архимандрита появился новый товарищ по играм, с которым он мог развлекаться, и он время от времени посещал комнату несколькими уровнями ниже своего кабинета, где содержался безымянный будущий убийца, чьи собственные зубы медленно убивали его.
  
  Убийца, крупный, могучий на вид мужчина-лев, был послан без оружия, за исключением специально заточенных зубов, которыми, как явно надеялся тот, кто его послал, он сможет перегрызть архимандриту горло. Это он попытался сделать полугодом ранее на торжественном обеде, устроенном здесь, во дворце на вершине утеса, в честь президента Системы (строго почетный пост, о котором Люсеферус всегда заботился, занимал кто-то преклонного возраста и слабеющих способностей). Потенциальный убийца не смог выполнить эту задачу только благодаря почти параноидальной предусмотрительности архимандрита и его интенсивной — и в значительной степени секретной - личной охране.
  
  Несостоявшийся убийца подвергся обычным, хотя и жестоким пыткам, а затем очень тщательному допросу под воздействием целого набора наркотиков и электробиологических агентов, но не выдал ничего полезного. Очевидно, что с него столь же тщательно стерли все сведения, которые могли бы изобличить того, кто его послал, специалисты по проведению допросов, по крайней мере, не менее способные, чем те, которыми командовал архимандрит. Его контролеры даже не потрудились внедрить ложные воспоминания, изобличающие кого-либо из приближенных ко Двору и архимандриту, как это было обычно в подобных случаях.
  
  Люсеферус, который был самым достойным сожаления существом, психопатом-садистом с богатым воображением, постановил, что окончательным наказанием убийце должны стать его собственные зубы — в конце концов, оружие, с которым его послали, - которое должно привести к его смерти. Соответственно, его четыре клыка были удалены, биоинженерно преобразованы в бивни, которые будут расти безостановочно, и вставлены обратно. Эти огромные, толщиной с палец, клыки прорезались из костей его верхней и нижней челюсти, проколов плоть губ, и продолжали свой безжалостный рост. Нижний ряд изогнулся вверх и над его головой и, после нескольких месяцев наращивания, коснулся кожи головы у макушки, в то время как верхний ряд вырос парным изгибом, похожим на ятаган, под шеей, и примерно столько же времени потребовалось, чтобы соприкоснуться с кожей у основания горла.
  
  Генетически измененные, чтобы не прекращать расти, даже столкнувшись с таким сопротивлением, оба набора зубов затем начали входить в тело убийцы, одна пара медленно проталкивалась сквозь костные пластины черепа мужчины, другая несколько легче проникала в мягкие ткани нижней части шеи. Бивни, вонзившиеся в шею убийцы, причинили сильную боль, но не были немедленно опасны для жизни; предоставленные самим себе, они со временем снова появятся в задней части шеи. Именно клыки, вонзившиеся в его череп и проникшие в мозг, вскоре и мучительно убьют его, возможно, всего через месяц или около того.
  
  Несчастный, безымянный убийца не смог ничего сделать, чтобы предотвратить это, потому что он был беспомощен и неподвижен, прижатый к стене камеры полосами и кандалами из толстого нержавеющего железа, его питание и функции организма обеспечивались различными трубками и имплантатами. Его рот тоже был зашит, как и у Стинаусина. В течение первых нескольких месяцев своего заточения убийца следил за Люсеферусом по комнате свирепым, обвиняющим взглядом, который архимандрит в конце концов начал раздражать, и поэтому он приказал зашить и глаза этого человека.
  
  Уши и разум парня все еще работали, как бы Люсеферуса ни уверяли, и иногда его забавляло спускаться вниз и самому видеть, как зубы проникают в тело существа. В таких случаях, имея то, что можно было бы назвать плененной - но обязательно сдержанной — аудиторией, он иногда любил поговорить с несостоявшимся убийцей.
  
  “Добрый день”, - любезно поздоровался Люсеферус, когда дверь лифта с грохотом закрылась за ним. Помещение глубоко под кабинетом было тем, что архимандрит считал своим логовом. Здесь, как и у безымянного убийцы, он хранил разнообразные сувениры о старых кампаниях, трофеи от своих многочисленных побед, предметы высокого искусства, награбленные в дюжине различных звездных систем, коллекцию оружия, как церемониального, так и сверхмощного, различных существ в клетках или танках, а также насаженные на коня мертвые головы всех тех главных врагов и противоборствующих сторон, конец которых не был настолько полным, чтобы превратить их бренные останки в радиацию, пыль, слизь или неопознаваемые полоски плоти и осколки костей (или их инопланетные эквиваленты).
  
  Люсеферус подошел к глубокому сухому резервуару, частично вмонтированному в пол, и посмотрел на непонятный Сварочный аппарат, неподвижно лежащий на полу, свернутый в спираль. Он натянул на руку толстую перчатку до локтя, потянулся к большому горшку, стоящему на широком парапете резервуара высотой по пояс, и бросил в резервуар пригоршню жирных черных хоботных пиявок.
  
  “А как у тебя дела? Ты хорошо себя чувствуешь? Хм?” - спросил он.
  
  Сторонний наблюдатель не был бы уверен, разговаривал ли Архимандрит с человеческим самцом, пришпиленным к стене, с Загадочным Сплайсером — теперь уже не неподвижным, а поднявшим слепую блестящую коричневую голову, нюхающим воздух, в то время как его длинное сегментированное тело подергивалось в предвкушении, — или действительно с пиявками-хоботами, которые одна за другой с глухим стуком опускались на замшелый пол резервуара и немедленно синусоидальным движением прокладывали себе путь по поверхности к ближайшему углу, как можно дальше от Загадочного Сплайсера. можно было достать. Коричневая масса Сплайсера начала массивно надвигаться на них, и они начали пытаться взобраться по прозрачным стеклянным стенкам резервуара, перелезая друг через друга и соскальзывая обратно, как только пытались подтянуться.
  
  Люсеферус стянул с локтя перчатку и оглядел сводчатое, слабо освещенное помещение. Камера была удобным, тихим местом, расположенным глубоко в скале, без окон или световых шахт, и он чувствовал себя здесь в безопасности и расслабленно. Он посмотрел на длинную смуглую фигуру, которая была подвешенным телом убийцы, и сказал: “Нигде так не хорошо, как дома, не так ли?” Архимандрит даже улыбнулся, хотя улыбаться было некому.
  
  Изнутри резервуара послышался скрежещущий звук и тяжелый удар, за которыми последовали какие-то почти неслышные высокие пронзительные звуки. Люсеферус повернулся, чтобы посмотреть, как Таинственный Сплайсер разрывает гигантских пиявок на части и поедает их, яростно тряся своей огромной пятнисто-коричневой головой и выбрасывая из резервуара кусочки склизкой черной плоти. Однажды оно выбросило еще живую пиявку из резервуара и чуть не ударило ею архимандрита; Люсеферус гонялся за раненой пиявкой по залу с острым мечом, выколачивая глубокие щепки из темно-красного гранитного пола, рубя и кромсая существо.
  
  Когда представление в резервуаре закончилось, архимандрит снова повернулся к убийце. Он снова надел перчатку, взял из горшка еще одну пиявку и направился к человеку, прикрепленному к стене. “Ты помнишь дом, сэр ассасин?” - спросил он, подходя. “Есть ли вообще какие-нибудь воспоминания об этом в твоей голове, хм? Дом, мать, друзья?” Он остановился перед мужчиной. “Что-нибудь из этого вообще?” Он помахал влажной ищущей мордочкой пиявки перед лицом убийцы, пока говорил. Они чувствовали друг друга, холодное, извивающееся существо в руке архимандрита тянулось, пытаясь присосаться к лицу мужчины, мужчина втягивал воздух ноздрями и поворачивал голову так далеко, как только мог, казалось, пытаясь вжаться обратно в стену позади (это был не первый раз, когда убийце знакомили с хоботной пиявкой). Бивни, впившиеся ему в грудь, не позволяли ему далеко двигать головой.
  
  Люсеферус следил за движениями головы мужчины с пиявкой, держа ее перед его покрытым легкой шерстью львиным лицом, позволяя ему понюхать напрягающуюся, дрожащую массу.
  
  “Или они вырвали все эти воспоминания, когда чистили тебя, прежде чем отправить пытаться убить меня? Ха? Они все исчезли? А?” Он позволил самому кончику ротовой полости хоботной пиявки просто коснуться носа парня, заставив неудавшегося убийцу вздрогнуть, дернуться и издать тихий испуганный скулящий звук. “Что, а? Ты помнишь дом, а, спорт? Приятное место, где ты чувствовал себя в безопасности с людьми, которым ты доверял и которые, возможно, даже любили тебя? Что ты скажешь? А? А? Давай.” Мужчина попытался повернуть голову еще дальше, натягивая сморщенную кожу вокруг мест уколов на груди, одно из которых начало кровоточить. Гигантская пиявка задрожала в руке Люсеферуса, еще больше растягивая покрытые слизью ротовые отверстия, пытаясь впиться в плоть мужчины. Затем, прежде чем пиявка смогла должным образом присосаться к парню, архимандрит отдернул ее назад и позволил ей повиснуть на своей наполовину вытянутой руке, где она раскачивалась и извивалась мускулами с тем, что всем на свете казалось неподдельным разочарованием.
  
  “Это мой дом, сэр ассасин”, - сказал Люсеферус мужчине. “Это мое место, мое убежище, в которое ты… вторгся, разграбил, обесчестил своим… заговором. Твоя попытка ”. Его голос дрогнул, когда он сказал: “Я пригласил тебя в свой дом, пригласил за свой стол, поскольку… как хозяева принимают гостей в течение десяти тысяч человеческих лет, так и ты… все, что ты хотел сделать, это причинить мне боль, убить меня. Здесь, в моем доме, где я должен чувствовать себя в большей безопасности, чем где бы то ни было ”. Архимандрит сокрушенно покачал головой от такой неблагодарности. У несостоявшегося убийцы не было ничего, кроме грязной тряпки, чтобы прикрыть свою наготу. Люсеферус отдернул руку, и парень снова вздрогнул. Люсеферус уставился на него. ‘Они немного попортили тебе настроение, не так ли?” Он наблюдал, как дрожат бедра несостоявшегося убийцы. Он позволил набедренной повязке упасть на землю; слуга заменит ее завтра.
  
  “Мне нравится мой дом”, - тихо сказал он парню. “Правда, нравится. Все, что мне приходилось делать, я делал только для того, чтобы сделать вещи безопаснее, сделать дом безопаснее, сделать всех безопаснее”. Он махнул хоботом-пиявкой в сторону того, что осталось от гениталий мужчины, но пиявка казалась вялой, а мужчина уже измученным. Даже архимандрит почувствовал, что часть веселья ушла из этой ситуации. Он ловко повернулся и зашагал к горшку, стоящему на широкой перекладине над резервуаром, сбрасывая пиявку внутрь и снимая толстую перчатку по локоть.
  
  “А теперь я должен уйти из дома, мистер убийца”, - сказал Люсеферус и вздохнул. Он посмотрел вниз на длинную спиральную форму вновь остановившегося Непонятного Сплайсера. Теперь он сменил цвет с коричневого на желто-зеленый, приняв цвет мхов, на которых лежал. Все, что осталось от сундучных пиявок, - это несколько темных пятен и подтеков на стенах и слабый, резкий запах, который архимандрит узнал как запах крови еще одного вида. Он обернулся, чтобы посмотреть на убийцу. “Да, я должен уйти, и на очень долгое время, и, похоже, у меня нет выбора.Он начал медленно приближаться к мужчине. “Потому что вы не можете делегировать все, потому что в конечном счете, особенно когда речь заходит о самых важных вещах, вы не можете по-настоящему доверять никому другому. Потому что иногда, особенно когда ты уезжаешь далеко и общение занимает так много времени, ничто не может заменить пребывание там. Что ты об этом думаешь? А? Это прекрасно. Ты так не думаешь? Я работал все эти годы, чтобы сделать это место безопасным, и теперь я должен покинуть его, все еще пытаясь сделать его еще безопаснее, еще мощнее, еще лучше. Он снова подошел к мужчине , коснувшись одного из изогнутых клыков, пронзивших череп парня. “И все из-за таких людей, как ты, которые ненавидят меня, которые не слушают, которые не делают то, что им говорят, которые не знают, что для них хорошо”. Он схватился за клык и сильно дернул его. Мужчина сморщил нос от боли.
  
  “Ну, не совсем”, - сказал Люсеферус, пожимая плечами и отпуская руку. “Спорно, действительно ли это сделает нас безопаснее или нет. Я обращаюсь к этой ... этой системе Юлюбис ... или что бы это ни было, потому что там может быть что-то ценное, потому что так советуют мои консультанты, а у моих сотрудников разведки есть сведения на этот счет. Конечно, никто не уверен, никто никогда не уверен. Но они, похоже, необычайно взволнованы этим ”. Архимандрит снова вздохнул, на этот раз глубже. “И я, впечатлительный старина, собираюсь поступить так, как они предлагают. Как ты думаешь, я поступаю правильно?Он сделал паузу, как будто ожидая ответа. “А ты? Я имею в виду, я понимаю, что вы могли бы быть не совсем честны со мной, если бы у вас было свое мнение, но, все же ... Нет? Вы уверены?” Он провел пальцем по линии шрама сбоку живота мужчины, лениво гадая, был ли он одним из тех, что нанесли его собственные инквизиторы. Выглядело немного грубо и глубоко для их работы. Несостоявшийся убийца дышал быстро и неглубоко, но не подавал никаких признаков того, что он вообще слушает. Казалось, что за закрытым ртом у него работают челюсти.
  
  “Видите ли, на этот раз я сам не совсем уверен, и мне не помешал бы ваш совет. Возможно, то, что мы планируем сделать, вовсе не сделает нас всех безопаснее. Но это должно быть сделано. Так, как некоторые вещи просто обязаны быть. А? Он отвесил мужчине пощечину, несильно. Мужчина все равно вздрогнул. “Впрочем, не волнуйся. Ты тоже можешь пойти. Большой флот вторжения. Много места. ” Он оглядел зал. “В любом случае, я чувствую, что вы проводите слишком много времени, застряв здесь; вам не мешало бы чаще выбираться наружу ”. Архимандрит Люсеферус улыбнулся, хотя по-прежнему улыбаться было некому. “После всех этих неприятностей мне бы не хотелось скучать по тому, как ты умираешь. Да, ты пойдешь со мной, почему бы тебе не пойти? В Юлюбис, в Наскерон”.
  
  “А? О, да”. Дядя Словиус поднял руку, похожую на ласт, и неопределенно махнул ею. “Пожалуйста”.
  
  “Спасибо”.
  
  Фассин Таак подтянул свои прогулочные штаны, засучил широкие рукава рубашки и чинно принял сидячее положение на краю большого круглого бассейна с мягко дымящейся ярко-голубой жидкостью, в котором плавал его дядя. Дядя Словиус несколько лет назад принял облик моржа. Бежево-розовый, относительно стройный морж, с клыками чуть длиннее среднего пальца мужской руки, но тем не менее морж. Рук, которые когда—то были у дяди Словиуса, больше не было - теперь это были ласты на концах двух тонких, довольно странных и бесполезных на вид рук. Его пальцы были немногим больше обрубков; кончики ласт обрамлял зубчатый узор. Он открыл рот, чтобы заговорить, но затем один из домашних слуг, мужчина-человек в черной униформе, подошел к нему и, опустившись на колени у бортика бассейна, что-то прошептал ему на ухо. Слуга держал свою длинную косичку из воды одной рукой со множеством колец. Темная одежда, длинные волосы и кольца - все указывало на то, что он был одним из самых высокопоставленных чиновников. Фассин чувствовал, что должен знать его имя, но не мог вспомнить его сразу.
  
  Он оглядел комнату. Комната временного забвения была одной из редко используемых частей дома, ее приводили в действие — если это можно было так назвать — только в таких случаях, когда старший член семьи приближался к своему концу. Бассейн занимал большую часть площади пола большого помещения примерно полусферической формы, стены которого были из прозрачного тонкого агата, инкрустированного прожилками потускневшего от времени серебра. Этот купол был частью одного крыла-пузыря Осеннего Дома семьи, расположенного на Двенадцатом континенте скалистой планеты-луны Глантайн, которая вращалась вокруг безвкусной, окутанной клубами облаков массы газового гиганта Наскерон, подобно зернышку перца вокруг футбольного мяча. Крошечная часть поверхности массивной планеты была видна через прозрачную центральную секцию крыши купола, прямо над Фассином и его дядей.
  
  Та часть Наскерона, которую мог видеть Фассин, в настоящее время находилась в дневном свете, демонстрируя хаотичный облачный пейзаж, окрашенный в малиновый, оранжевый и ржаво-коричневый цвета, совокупность оттенков создавала темно-красный свет, который падал сквозь фиолетовые небеса, едва пригодную для дыхания атмосферу глантайна и застекленную вершину купола и помогал освещать зал и бассейн внизу, где одетый в черное слуга поддерживал дядю Словиуса, пока тот ужинал из мензурки с чем-то, что могло быть либо освежающим напитком, либо лекарством. Несколько капель прозрачной жидкости вытекло изо рта дяди Словиуса, стекая по его заросшему сединой подбородку к складкам шеи и капая в голубой бассейн, где высокие волны плескались взад и вперед при половинной стандартной гравитации. Дядя Словиус издавал тихие хрюкающие звуки, его глаза были закрыты.
  
  Фассин отвел взгляд. К нему подошел другой слуга, предлагая поднос с напитками и сладостями, но он улыбнулся и поднял руку в жесте отказа, после чего слуга поклонился и удалился. Фассин вежливо устремил взгляд на крышу купола и вид на газовый гигант, краем глаза наблюдая, как слуга, сопровождавший его дядю, прикладывает к губам старика аккуратно сложенную салфетку.
  
  Властный, ничего не замечающий, двигающийся почти незаметно с какой-то буйной безмятежностью, Наскерон кружил над ними, как огромный раскаленный уголь, висящий в небе.
  
  Газовый гигант был крупнейшей планетой в системе Юлюбиса, которая лежала в отдаленной части Четвертичного Потока, одного из Южных рифов Усика на окраине галактики, в пятидесяти пяти тысячах лет от номинального центра галактики и настолько удаленной, насколько это было возможно, оставаясь частью великой линзы.
  
  Существовали, особенно в нынешнюю послевоенную эпоху, разные уровни удаленности, и система Ulubis во всех них квалифицировалась как запредельная. Нахождение на самых дальних окраинах галактики — и висение значительно ниже галактической плоскости, где последние остатки звезд и газа уступают место пустоте за ее пределами, — не обязательно означало, что место было недоступно, при условии, что оно находилось близко к порталу артерии.
  
  Артерии — червоточины — и порталы, которые были их выходами и входами, означали все в галактическом сообществе; они олицетворяли разницу между необходимостью ползти повсюду со скоростью меньше скорости света и совершать почти мгновенные переходы из одной звездной системы в другую. Эффект, который они оказали на важность системы, экономику и даже моральный дух, был столь же драматичным и быстрым. Без него ты как будто все еще застрял в одной маленькой деревушке, в одной унылой и грязной долине и мог бы прожить там всю свою жизнь. Как только портал червоточины был установлен, вы словно внезапно стали частью огромного и сверкающего города, полного энергии, жизни и обещаний.
  
  Единственный способ перенести артериальный портал из одного места в другое состоял в том, чтобы поместить его в космический корабль и физически перенести его, медленнее света, из одного места в другое, оставив другой конец — обычно — закрепленным там, откуда вы начали. Это означало, что если ваша червоточина была уничтожена — а теоретически они могли быть уничтожены в любой точке по всей длине, на практике только на концах, у порталов, — то вы мгновенно возвращались к исходной точке, снова застряв в своей изолированной маленькой деревушке.
  
  Система Юлюбис впервые была соединена с остальной галактикой более трех миллиардов лет назад, во время того, что тогда было известно как Новая эра. В то время это была относительно молодая, недолго сформировавшаяся система, возраст которой составлял всего несколько миллиардов лет, но она уже многократно поддерживала жизнь. Его артериальное соединение стало частью Второго Комплекса, второй серьезной попытки галактического сообщества создать интегрированную сеть червоточин. Он потерял эту связь в миллиардолетней суматохе Долгого Коллапса, Войны Шквалов, Рассеянной Анархии затем произошел распад Информорты, и большая часть остальной цивилизованной галактики погрузилась в сон, словно в кому, под тяжестью Второго, или Главного, Хаоса, в то время, когда выжили только ее обитатели на Наскероне. Обитатели, причисленные к метатипу видов, известному как Медлительные, работали в других временных рамках и не думали о том, что потребуется несколько сотен тысяч лет, чтобы добраться из пункта А в пункт Б; миллиард лет, в течение которых ничего особенного не происходило, были, по их словам, просто длительным творческим отпуском для них.
  
  После Третьей эпохи Диаспоры (и многого другого помимо этого — галактическая история на самом деле не была простой ни в одном масштабе) очередная червоточина вернула Юлюбис в строй, чтобы он стал частью Третьего Комплекса. Эта артерия просуществовала семьдесят миллионов мирных, продуктивных лет, в течение которых несколько Быстрых видов, ни один из которых не был родом с Юлюбиса, приходили и уходили, оставляя только Обитателей, которые были постоянными свидетелями медленного поворота жизни и событий. Коллапс Артерии снова погрузил Юлюбис в одиночество, как и девяносто пять процентов связанной галактики. Во время Войны Нового Квика и Войны Машин исчезло еще больше порталов и червоточин, и только создание Меркатории — по крайней мере, по оценке тех, кто ее контролировал — привело к длительному миру и началу Четвертого Комплекса.
  
  Юлюбис был восстановлен на ранних этапах этого медленного, все еще находящегося на ранних стадиях процесса, и в течение шести тысяч лет эти новейшие артерии делали систему легкодоступной частью постепенно восстанавливающегося галактического сообщества. Однако затем эта червоточина тоже была уничтожена, и в течение более чем четверти тысячелетия ближайшая рабочая точка доступа Юлюбиса находилась на расстоянии полных двухсот четырнадцати лет вниз по увеличивающейся толщине Потока в Зенерре. Это изменится примерно через семнадцать лет или около того, когда конечная точка червоточины, в настоящее время транспортируемая к системе Юлюбис на релятивистских скоростях на борту инженерного корабля "Эст-таун Жиффир", прибудет и будет установлена, вероятно, там, где был старый портал, в одной из точек Лагранжа вблизи Сепекте, главной планеты системы Юлюбис. Однако на данный момент Юлюбис, несмотря на свою важность как центра изучения Обитателей, оставался отдаленным как хронологически, так и физически.
  
  Дядя Словиус отмахнулся от слуги одним движением ласты и прислонился к Y-образной подставке, которая поддерживала его голову и плечи над голубой светящейся поверхностью бассейна. Слуга — теперь Фассин узнал в нем Гиме, второго по старшинству среди слуг своего дяди — повернулся и попытался помочь Словиусу в этом маневре. Однако Словиус издал шипящие, цокающие звуки и ударил самца одной рукой-ластой. Гиме легко увернулся от слабого, медленного удара и снова отступил назад, кланяясь. Он стоял неподалеку, у стены. Словиус изо всех сил старался поднять верхнюю часть тела еще выше над бассейном, его хвостатое туловище вяло покачивалось под светящимися волнами.
  
  Фассин начал подниматься со скрещенных ног. “Дядя, ты хочешь, чтобы я—?”
  
  “Нет!” - раздраженно крикнул его дядя, все еще безуспешно пытаясь приподняться по колыбели. “Я бы хотел, чтобы люди перестали суетиться, вот и все! Говоря это, Словиус повернул голову, пытаясь взглянуть на Гиме, но преуспел только в том, что заставил себя еще глубже погрузиться в жидкость, так что он оказался еще более горизонтальным, чем до того, как начал. Он шлепнул по поверхности бассейна, расплескивая воду. “Вот! Видишь, что ты наделал? Вмешивающийся идиот!” Он тяжело вздохнул и откинулся на волнах, явно обессиленный, глядя прямо перед собой. “Ты можешь подгонять меня, Гиме, как пожелаешь”, - глухо сказал он, в его голосе звучала покорность.
  
  Гиме встал коленями на плитки позади него, просунул руки под мышки Словиуса и подтянул своего учителя вверх, к колыбели, пока его голова и плечи не оказались почти вертикальными. Словиус устроился поудобнее, затем отрывисто кивнул. Гиме снова отступил на свое место у стены.
  
  “Итак, племянник”, - сказал Словиус, скрестив руки-ласты на розовой глади безволосой груди. Он посмотрел вверх, на прозрачную вершину купола.
  
  Фассин улыбнулся. “Да, дядя?”
  
  Словиус, казалось, колебался. Он позволил своему взгляду упасть на племянника. “Твои… твои занятия, Фассин. Как они продвигаются?”
  
  “Они продвигаются удовлетворительно, сэр. Что касается Транша Хонджу, то, конечно, еще очень рано”.
  
  “Хм. Рано”, - сказал дядя Словиус. Он выглядел задумчивым, снова уставившись вдаль. Фассин тихонько вздохнул. Очевидно, это займет некоторое время.
  
  Фассин Таак был Медленным Провидцем при дворе обитателей Наскерона. Обитатели — Обитатели газовых гигантов, чтобы дать им более полное обозначение… Нейтрально плавучие вездесущие газовые гиганты Климаксной группы Первого порядка, если дать им еще более мучительно точное определение, были крупными существами огромного возраста, которые жили в безумно сложной и топологически обширной цивилизации великой древности, которая была распределена по слоям облаков, окутывающих огромную планету газовогогиганта, среду обитания, которая была столь же колоссальной по масштабам, сколь и изменчивой по аэрографии.
  
  Обитатели, по крайней мере, в своей зрелой форме, думали медленно. Они медленно жили, медленно эволюционировали, медленно путешествовали и делали почти все, что они когда-либо делали, медленно. Утверждалось, что они могли сражаться довольно быстро. Хотя, насколько кто-либо мог определить, им уже давно не приходилось вступать в какие-либо боевые действия. Из этого следовало, что они могли думать быстро, когда это их устраивало, но большую часть времени это, по-видимому, их не устраивало, и поэтому - предполагалось — они думали медленно. Было бесспорно, что в последние годы — спустя эпохи — они общались медленно. Так медленно, что на простой вопрос, заданный перед завтраком, можно было бы ответить только после ужина. Фассину пришло в голову, что дядя Словиус, плавающий в своем теперь уже совершенно тихом бассейне с выражением транса на клыкастом, одутловатом лице, похоже, решил подражать такому темпу беседы.
  
  “Транш Ксонджу, это касается… ?” Внезапно сказал Словиус. “Загромождайте поэзию, мифы диаспоры и различные исторические хитросплетения”.
  
  Ответил Фассин.
  
  “Истории каких эпох?”
  
  “Большинство из них еще не датированы, дядя. Некоторые, возможно, никогда не были датированы и, возможно, принадлежат мифам. Единственные легко идентифицируемые нити очень свежие и, похоже, относятся в основном к локальным событиям во время Войны Машин ”.
  
  Дядя Словиус медленно кивнул, создавая небольшие волны. “Война машин. Это интересно”.
  
  “Я думал сначала заняться этими нитями”.
  
  “Да”, - сказал Словиус. “Хорошая идея”.
  
  “Спасибо тебе, дядя”.
  
  Словиус снова погрузился в молчание. Где-то далеко вокруг них прогрохотало землетрясение, образовав крошечные концентрические кольца в жидкости бассейна Словиуса.
  
  Цивилизация, включавшая обитателей Наскерона со всей сопутствующей им флорой и фауной, сама по себе составляла лишь микроскопический фрагмент Диаспоры Обитателей, охватившей галактику метацивилизации (некоторые сказали бы постцивилизацию), которая, насколько можно судить, предшествовала всем остальным империям, культурам, диаспорам, цивилизациям, федерациям, консоциям, братствам, объединениям, лигам, конфедерациям, аффилиям и организациям похожих или непохожих существ в целом.
  
  Другими словами, обитатели существовали на протяжении большей части жизни галактики. Это делало их, по крайней мере, необычными и, возможно, уникальными. Это также делало их, если к ним подходили с должным почтением и заботой, и относились с уважением и терпением, ценным ресурсом. Потому что у них были хорошие воспоминания и еще лучшие библиотеки. Или, по крайней мере, у них были цепкие воспоминания и очень большие библиотеки.
  
  Воспоминания и библиотеки обитателей обычно оказывались битком набитыми откровенной бессмыслицей, причудливыми мифами, непонятными изображениями, неразборчивыми символами и бессмысленными уравнениями, плюс случайные сочетания цифр, букв, пиктограмм, голофонов, сономем, хемиглифов, актином и sensata variegata, все они собраны и скомпонованы в несортированном виде — или в виде схем, слишком сложных, чтобы их можно было распутать, — из беспорядочной смеси миллионов и миллионов совершенно разных и категорически не связанных цивилизаций, подавляющее большинство из которых давным-давно исчезло и либо рассыпалось в пыль, либо испарилось в радиации.
  
  Тем не менее, во всем этом потоке хаоса, пропаганды, искажений, бессмыслицы и странностей были крупицы реальности, сгустки фактов, замерзшие реки давно забытой истории, целые тома экзобиографии и мотки правды. Это было делом жизни таких людей, как Главный Провидец Словиус, и было делом жизни таких людей, как будущий главный Провидец Фассин Таак, встречаться и разговаривать с Обитателями, приспосабливаться к их языку, мыслям и метаболизму, иногда виртуально, на расстоянии, иногда буквально — плавать и летать, и нырять, и парить с ними среди облаков Наскерона, и посредством их бесед, их исследований, их заметок и анализов придавать смысл тому, что они могли понять из того, что их древние медленно живущие хозяева сказали им и позволили им получить доступ, и таким образом обогатить и просветить более великую, более быструю метацивилизацию, которая в настоящее время населяет галактику.
  
  “И, а, Джаал?” Словиус взглянул на своего племянника, который выглядел достаточно удивленным, чтобы старший мужчина добавил: “О, как же их зовут ... ? Тондерон. ДА. Девушка из Тондерона. Вы двое все еще помолвлены, не так ли? ”
  
  Фассин улыбнулся. “Действительно, дядя”, - сказал он. “Она возвращается из Пирринтипити сегодня вечером. Я надеюсь встретить ее в порту”.
  
  “И ты...?” Словиус сделал жест рукой-плавником. “Все еще доволен?”
  
  “Доволен, дядя?” Спросил Фассин.
  
  “Ты счастлив с ней? С перспективой того, что она станет твоей женой?”
  
  “Конечно, дядя”.
  
  “И она с тобой?”
  
  “Что ж, я надеюсь на это, я в это верю”.
  
  Словиус посмотрел на своего племянника, на мгновение задержав на нем взгляд. “Угу. Понятно. Конечно. Что ж.” Словиус одной из своих рук-ласт помахал синей светящейся жидкостью над верхней частью груди, как будто ему было холодно. “Когда вы собираетесь пожениться?”
  
  “Дата назначена для Allhallows, Jocund III”, - сказал Фассин. “Чуть меньше полугода по организационному времени”, - услужливо добавил он.
  
  “Понятно”, - сказал Словиус, нахмурившись. Он медленно кивнул, и это действие заставило его тело слегка подниматься и опускаться в бассейне, создавая новые волны. “Что ж, приятно знать, что ты, возможно, наконец остепенился”.
  
  Фассин считал себя преданным делу, трудолюбивым и продуктивным Провидцем, который проводил намного больше времени, чем в среднем, на острие исследования, фактически с жителями Наскерона. Однако, из-за того, что ему нравилось завершать каждую паузу своей настоящей, полезной жизни тем, что он называл "настоящим отдыхом", старшее поколение септа Бантрабала, и особенно Словиус, казалось, считали его каким-то безнадежным расточителем. (Действительно, дядя Словиус, казалось, вообще неохотно принимал термин ‘настоящий отпуск’. Он предпочитал называть их “магами, напивающимися вслепую в течение месяца под кайфом , попадающими в неприятности, драки и незаконные отверстия в горшочках с мясом—” ну, где угодно; иногда в Пирринтипити, столице глантайна, иногда в Боркилле, столице Сепекте, или в одном из других городов Сепекте, иногда в одном из многочисленных увеселительных заведений, разбросанных по всей системе.)
  
  Фассин терпеливо улыбнулся. “Тем не менее, я пока не собираюсь вешать свои танцевальные туфли, дядя”.
  
  “Характер ваших исследований за последние, скажем, три или четыре погружения, Фассин. Следовали ли они тому, что можно было бы назвать последовательным курсом?”
  
  “Ты сбиваешь меня с толку, дядя”, - признался Фассин. “Были ли ваши последние три или четыре исследования каким-либо образом связаны тематически, или по предмету, или через Обитателей, с которыми вы беседовали?”
  
  Фассин удивленно откинулся на спинку стула. С чего бы это старому Словиусу интересоваться этим? “Дайте мне подумать, сэр”, - сказал он. “В этот раз я разговаривал почти исключительно с Ксонджу, который предоставлял информацию, казалось бы, наугад и, похоже, не до конца понимал концепцию ответа. Наша первая встреча, и все это было очень подготовительно. Возможно, за ним стоит проследить, если мы сможем найти его снова. Возможно, нет. Возможно, потребуются все месяцы между сегодняшним днем и моим следующим исследованием, чтобы разобраться —”
  
  “Значит, это была пробоотборная экспедиция, знакомство?”
  
  “Действительно”.
  
  “До этого?”
  
  “Продолжительная конференция с участием Чухораса, Сараисме младшей, Акерле-близнецов, траава Канчангесьи и пары несовершеннолетних из подростковой группы Эглайд”.
  
  “Ваши предметы?”
  
  “В основном поэзия. Древность, современность, использование образов в эпосе, этика хвастовства и преувеличения”.
  
  “А предыдущее исследование?”
  
  “наедине с Чухорасом; продолжительная скорбь по его ушедшему родителю, несколько охотничьих мифов из местного недалекого прошлого и пространный перевод и расположение к эпическому эпизоду, посвященному приключениям древних плазматиков, путешествовавших в водородной миграции, возможно, миллиард или около того лет назад, во время Второго Хаоса”.
  
  “До этого?”
  
  Фассин улыбнулся. “Мой длительный разговор один на один с Валсеиром, исследование, которое включало мое пребывание с Хриплыми негодяями из племени Димаджриан”. Он решил, что ему не нужно напоминать дяде о слишком многих деталях этой конкретной экскурсии. Это было длительное исследование, сделавшее ему имя как одаренному Провидцу, шестилетнее путешествие — по телесному времени; оно длилось почти столетие по внешнему счету, — которое утвердило его репутацию как в Септе Бантрабал, так и в иерархии глантинских Провидцев за ее пределами. Его подвиги и ценность историй, с которыми он вернулся, были в значительной степени ответственны за его возвышение до поста главного будущего Провидца в своей Септе и за предложение руки и сердца дочери Главного Провидца Септы Тондерон, самого старшего из двенадцати Септов.
  
  “Это возвращает нас на сколько лет назад в реальности?”
  
  Фассин задумался. “Около трехсот… Двести восемьдесят семь, если я правильно помню”.
  
  Словиус кивнул. “Что-нибудь из этого исследования было обнародовано в ходе его проведения?”
  
  “Почти ничего, сэр. Хриплые негодяи настаивали. Они - одна из самых ... невредимых групп подростков. Мне разрешили сообщать, что я жив один раз в год ”.
  
  “А что было до этого?”
  
  Фассин вздохнул и постучал пальцами одной руки по оплавленному стеклу на бортике бассейна. О чем, ради всего святого, это могло быть? И не мог ли Словиус просто поискать такую информацию в записях за сентябрь? У стены камеры с бассейном была прикреплена большая консольная рукоятка с экранной панелью на конце. Фассин видел, как это устройство устанавливали на место перед Словиусом, чтобы тот мог разглядывать клавиши и тыкать в них обрубками пальцев. Очевидно, что это был не очень быстрый или эффективный метод опроса домашней библиотеки, но он ответил бы на все эти вопросы. Или старик мог просто спросить. Для таких вещей были слуги.
  
  Фассин прочистил горло. “Большая часть этого была посвящена инструктажу Паггса Юрнвика из Септ Рехео по его первому исследованию. Мы отдали должное трэаву Амбриеру, проведя очную ставку с Обитателями, чтобы учесть неопытность Юрнвика. Исследование длилось всего три месяца, в режиме реального времени. Вводный текст к учебнику, сэр.”
  
  “У вас не нашлось времени заняться какими-либо собственными исследованиями?”
  
  “Немного, сэр”.
  
  “Но некоторые, да?”
  
  “Я смог посетить часть симпозиума по глубинной поэтике с университетом под Марселем. Чтобы узнать подробности о других участниках, я должен был бы обратиться к сентябрьским записям, сэр”.
  
  “Что еще? Я имею в виду симпозиум. Его предмет?”
  
  “Насколько я помню, сравнение методов охоты на Обитателей с действиями Инквизиторов Машинной войны”. Фассин погладил подбородок. “Примеры были локальными в системе Ulubis, некоторые касались ’глантина”.
  
  Словиус кивнул. Он взглянул на своего племянника. “Ты знаешь, что такое эмиссарская проекция, Фассин?”
  
  Фассин поднял глаза на сегмент газового гиганта, видимый через прозрачную панель крыши. Ночной терминатор только начинал появляться сбоку, линия сгущающейся тьмы, ползущая по далекому облачному ландшафту. Он снова посмотрел на Словиуса. “ Возможно, я слышал этот термин, сэр. Я бы не хотел давать определение.”
  
  “Это когда они посылают настроенный набор запросов и ответов в физически удаленное место с помощью светового луча. Чтобы сыграть роль эмиссара”.
  
  “Они’, сэр?”
  
  “Инженеры, администрация. Возможно, всекратия”. Фассин откинулся на спинку стула. “В самом деле?”
  
  “Действительно. Если верить тому, что нам говорят, объект, который они посылают, представляет собой нечто вроде библиотеки, передаваемой сигнальным лазером. Надлежащим образом размещенный в включенном оборудовании достаточной мощности и сложности, этот ... объект, хотя и представляет собой просто разветвленный массив утверждений, вопросов и ответов с набором правил, регулирующих порядок их выражения, способен вести то, что очень похоже на интеллектуальную беседу. Это настолько близко, насколько это возможно, к созданию послевоенного искусственного интеллекта ”.
  
  “Как необычно”.
  
  Словиус закачался в своем бассейне. “Они, несомненно, превосходят редкость”, - согласился он. “Одного отправляют сюда”.
  
  Фассин несколько раз моргнул. “Послали сюда?”
  
  “За Септа Бантрабала. За этот дом. За нас”.
  
  “За нас”.
  
  “От Администрации”.
  
  “Администрация”. Фассин осознал, что его слова звучат простодушно.
  
  “Через инженерство Эст-таун Жиффир”.
  
  “Боже мой”, - сказал Фассин. “Мы ... привилегированы”.
  
  “Не мы, Фассин; ты. Проекция отправляется, чтобы поговорить с тобой”.
  
  Фассин слабо улыбнулся. “Мне? Понятно. Когда будет—?”
  
  “В настоящее время оно передается. Оно должно быть готово к позднему вечеру. Возможно, вы захотите расчистить для этого свое расписание. Вы обо всем договорились?”
  
  “Ах ... ужин с Джаалем. Я уверен—”
  
  “Я бы приготовил ужин пораньше и не стал медлить”.
  
  “Ну да. Конечно”, - сказал Фассин. “У вас есть какие-нибудь идеи, сэр, что я мог бы сделать, чтобы заслужить такую честь?”
  
  Словиус на мгновение замолчал, затем сказал: “Вообще никаких”.
  
  Гиме повесил переговорное устройство на крючок и покинул свое место у агатовой стены, чтобы опуститься на колени и что-то прошептать Словиусу, который кивнул, затем посмотрел на Фассина. “Мажордом Верпич хотел бы поговорить с тобой, племянник”.
  
  “Верпич?” Сказал Фассин, сглотнув. Предполагалось, что мажордом семьи, самый старший слуга септа Бантрабаля, будет бездействовать до тех пор, пока весь септ не переедет на зимние квартиры, то есть более чем через восемьдесят дней. Было неслыханно, чтобы его разбудили не по порядку. “Я думал, он спит!”
  
  “Ну, его разбудили”.
  
  
  * * *
  
  
  Корабль был мертв тысячелетиями. Никто, казалось, точно не знал, сколько именно, хотя по наиболее правдоподобным оценкам, около шести или семи. Это был всего лишь еще один затонувший корабль из того или иного великого флота, участвовавшего в Войне Нового Квика (или, возможно, чуть более поздней Войне Машин, или, возможно, последующих Войнах Рассеяния, или, возможно, в одном из кратких, ожесточенных, запутанных и неопрятных сражений, подразумеваемых в the Strew), еще одна забытая, выброшенная фигура из великой игры в галактическую борьбу за власть, цивилизационную конкуренцию, межвидовое маневрирование и общее метаполитиканство большого масштаба.
  
  Громадина пролежала неоткрытой на поверхности глантайна по меньшей мере тысячу лет, потому что’ хотя глантайн и был малой планетой по человеческим стандартам — немного меньше Марса, — по тем же меркам она была малонаселенной, с населением менее миллиарда человек, большинство из которых сосредоточено в тропиках, а район, где упал обломки — Северная пустошь — был редко посещаемым и обширным участком без ничего особенного. Потребовалось много времени, чтобы местные системы наблюдения вернулись к тому уровню сложности, который они когда-либо имели. выставленные до начала военных действий руины также помогли избежать обнаружения. Наконец, несмотря на все огромные размеры судна, какая-то часть его систем автокомуфляжа пережила частичное разрушение корабля, гибель всех смертных на борту и его столкновение с поверхностью планеты-Луны, и поэтому все это время сохраняла его замаскированным, казавшимся всего лишь очередной складкой бесплодных каменистых выбросов из ударного кратера, оставленного меньшим, но гораздо более быстро перемещающимся кораблем, который разбился и испарился в глубоком кратере в десяти километрах от нас прямо в начале Нового Быстрого конфликта.
  
  Руины корабля были обнаружены только потому, что кто-то на флайере смертельно врезался в одно из его огромных изогнутых ребер (в то время идеально замаскированных голографически под чистое и манящее сиянием чистое небо). Только тогда крушение было исследовано, разграблено на предмет того немногого, что еще работало из его систем (но которые при новом режиме не были запрещены. От которых, по сути, мало что осталось.) и, наконец, — поскольку подъем его корпуса и основных несущих конструкций был непомерно дорогим, его разрезание и транспортировка были трудными, к тому же недешевыми и, возможно, опасными, и его полное уничтожение было возможно только с помощью такого серьезного гигатоннажного оружия, против которого люди, как правило, категорически возражали, когда оно использовалось в мирное время в атмосфере маленькой планеты-Луны, даже в дикой местности — он был оцеплен, а серия летающих беспилотников была выставлена на бессрочную охрану наверху, на всякий случай.
  
  “Нет, это могло бы быть хорошо, это могло бы быть позитивно”, - сказал им Салуус Кехар и направил маленький флайер низко над высокогорной пустыней в сторону разрушенных земель, где потрепанные на вид ребра большого упавшего корабля лежали, как складчатая тень, на фоне медленно темнеющего фиолетового неба. За руинами замерцал огромный мерцающий сине-зеленый занавес света, беззвучно колыхнувшийся и покрывшийся рябью по небу, затем снова исчез.
  
  “Да, блядь, ты бы так и сказал”, - сказала Тайнс, возясь с кнопками управления устройством связи. Из динамиков доносились помехи.
  
  “Стоит ли нам находиться так близко к земле?” Спросила Илен, прислонившись лбом к фонарю и глядя вниз. Она взглянула на молодого человека, сидевшего с ней на заднем сиденье маленького самолета. “Серьезно, Фасс, а должны ли мы?”
  
  Но Фассин уже говорил: “Идея о том, что его безжалостный позитивизм мог когда-либо вызвать у других чувство негативизма, - это концепция, с которой Сэл все еще борется. Прости, Лен. Что?”
  
  “Я просто говорил —”
  
  “Ага, ” пробормотала Тайнс, “ надевай этот чертов грязный пинджер”.
  
  “Все, что я имею в виду”, - сказал Салуус, махнув рукой вокруг и опустив аппарат еще ниже, еще ближе к черному пятну земли. Тайнс издал цокающий звук и протянул руку, чтобы нажать кнопку на экране; раздался звенящий звук, аппарат поднялся на несколько метров и начал двигаться по земле более плавно. Сэл свирепо посмотрел на нее, но не выключил устройство предотвращения приземления, продолжая: “В том, что мы все еще в порядке, нас еще не взорвали, и теперь у нас есть возможность исследовать то, к чему нам в обычных условиях и близко бы не позволили подойти. В нужном месте, в нужное время, с идеальной возможностью. В чем же тут не быть позитивным?”
  
  “Вы имеете в виду, ” протянул Фассин, глядя в небо, - помимо того прискорбного факта, что некоторые чрезмерно восторженные и, несомненно, глубоко непонятые Потусторонники, похоже, пытаются превратить нас всех в радиоактивную пыль?”
  
  Казалось, никто его не слушал. Фассин демонстративно подавил зевок — этого тоже никто не заметил — и откинулся на спинку кожаного сиденья, вытянув левую руку через спинку дивана в направлении Илен Десте (все еще прислонившей голову к балдахину, словно загипнотизированной смотрящей на почти безликий песок, проносящийся внизу). Он старался выглядеть по крайней мере беззаботным и желательно скучающим. На самом деле, конечно, он чувствовал себя совершенно напуганным и более чем немного беспомощным.
  
  Сэл и Тайнс были динамичной парой в этой группе: пилот Салуус, лихой, красивый, упрямый, но, несомненно, одаренный (и, по мнению Фассина, просто везучий) наследник обширной коммерческой империи, беззастенчивый сын сказочно богатого отца-пирата. Жадюга, так Фассин окрестил Сэла на первом курсе колледжа, термин, который их общие друзья использовали только за спиной юноши, пока он не пронюхал об этом и с энтузиазмом не принял как свой лично одобренный ярлык. и Коварным, вторым пилотом, штурманом и начальником связи, как всегда знающим, резким комментатором группы(Фассин считал себя знающим, саркастичным, комментатором). Офицер-стажер Тайнс Ярабокин, как ее должны были называть сейчас. Тайнс, Девушка—молокосос — еще одна выдумка Фассина - училась в колледже на высшем уровне, но уже была на полпути к тому, чтобы стать офицером Вооруженных сил Навархии благодаря зачетам резервистов, полученным в нерабочее время, по выходным и на каникулах, еще до того, как получила диплом и поступила в Военную академию на последний курс; ускоренная от предварительной подготовки, переведенная с первого на Второй курс в середине семестра и, по слухам, даже на таком почти беспрецедентно раннем этапе, к позже вы будете бороться за шанс присоединиться к Объединенному флоту, контролируемой непосредственно Кульминой всеобъемлющей сверхдержаве всей галактики. Другими словами, казалось бы, столь же несомненно предназначенный для военного возвышения, как Сэлу было предназначено коммерческое величие.
  
  Они оба тоже были за пределами системы, совершая путешествие к порталу системы Юлюбис в конечной точке Лагранжа Сепекте для перехода к Зенерре и Комплексу, сети червоточин, пронизывающих галактику подобно темному кружеву под крошечными рассеянными огоньками солнц. Отец Салууса взял его с собой в Грандиозное турне во время своих долгих каникул в прошлом году, объехав среднюю галактику, посетив все замечательные доступные места, столкнувшись с некоторыми из наиболее необычных инопланетных видов, привезя сувениры. Тайнс бывал в меньшем количестве, но в некоторых случаях в более отдаленных местах, благодаря Навархии, ее упражнениям и распределенным специализированным учебным заведениям. Они были единственными на своем курсе, кто так много путешествовал, что позволило им самим оказаться в маленьком пузырьке экзотики.
  
  Фассин часто думал, что если его юная жизнь трагически оборвется еще до того, как он решит, что хочет с ней делать (присоединиться к семейной фирме и стать Провидцем?… Или что-то еще?), это, скорее всего, было бы из-за этих двоих, вероятно, когда каждый из них пытался превзойти другого в смелости или откровенном возмутительном выпендрежении перед своими многострадальными друзьями. Иногда ему удавалось убедить себя, что его не особенно волнует, умрет ли он в любом случае, что он уже достаточно насмотрелся на жизнь и любовь, на всю грубость и глупость людей и реальности и почти предпочел бы умереть внезапной, молодой, дико красивой смертью, когда его тело и разум еще не испорчены и свежи, и все остальное — как все еще настойчиво говорили ему старые родственники — будет у него перед глазами.
  
  Хотя было бы жаль, если бы Илен — до боли красивой, болезненно бледной, бесстыдно светловолосой, без особых усилий успевающей в учебе, странно неуверенной в себе и неуверенной в себе Айлен - тоже пришлось погибнуть при крушении, подумал Фассин. Особенно до того, как они выполнили то, о чем он продолжал говорить ей — и во что, к сожалению, он даже искренне верил, - было их предназначением, и установили между ними какие-то значимые, но интенсивные физические отношения. Однако в данный момент — голова высунулась из—за борта флаера, уткнувшись носом в купол - казалось, что девушку вот-вот вырвет.
  
  Фассин отвел взгляд и попытался отвлечься от мыслей о неминуемой смерти и, вероятно, слишком уж неминуемом сексе, уставившись на звездную россыпь, появляющуюся из-за ложного горизонта темной удаляющейся громады Наскерона, и быстро темнеющее небо, открывающееся за ней. Очередной всплеск полярного сияния разметал по небу мерцающие полосы света, ненадолго погасив звезды.
  
  Илен смотрел в противоположном направлении. “Что это за дым?” - крикнула она, указывая за полуразрушенный нос упавшего корабля, где высокая рваная полоса темно-серого дыма тянулась в сторону от ветра.
  
  Тайнс подняла взгляд и что-то пробормотала, затем занялась пультом управления коммуникатора. Остальные посмотрели. Сэл кивнула. “Вероятно, охранный беспилотник, который был сбит ранее”, - сказал он, хотя в его голосе звучала неуверенность.
  
  В динамиках затрещало, и спокойный женский голос произнес: “Лир два-два-девять... заседание? —будь ты... —семь-пять-три... —вне Запретной зоны Ei— ... -будь ты сейчас или wi- ... —или вообще вне сети... —укрепи свой...”
  
  Тайнс Ярабокин наклонилась поближе к устройству связи. “Это флайер два-два-девять, у нас нет безопасного места, чтобы приземлиться в укрытии, как рекомендовано, поэтому мы развиваем максимальную скорость на минимальной высоте в направлении —”
  
  Салуус Кехар протянул медно-золотую руку и выключил коммуникатор.
  
  “Пошел ты!” Сказала Тайнс, шлепнув его по руке, когда она вернулась к рычагу управления флайером.
  
  “Taince, действительно,” Сэл сказал, качая головой, но сохраняя свой взгляд на быстро приближающееся судно руины, “вы не должны сказать им.”
  
  “Кретин”, - выдохнула Тайнс. Она снова включила связь. “Да, смотрите предыдущий комментарий”, - сказал Фассин, качая головой. “Может быть, ты оставишь это в покое?” Сказал Сэл, безуспешно пытаясь снова выключить устройство связи, пока Тайнс искал работающий канал и продолжал отмахиваться от него рукой. (Фассин собирался сказать что-то в том смысле, что она была более опытна в этой форме поведения, чем он когда-либо предполагал. Затем передумал.) “Послушай, - сказал Сэл, - я приказываю тебе, Тайнс; оставь эту чертову штуку в покое. Кстати, кому принадлежит этот флаер?”
  
  “Твой отец?” Предположил Фассин. Сэл оглянулся на него с упреком. Фассин кивнул вперед, на быстро увеличивающиеся обломки корабля. “Смотри вперед”.
  
  Сэл обернулся. Я приказываю тебе, с усмешкой подумал Фассин. Салюус, правда. Использовал ли он эту форму слов потому, что Тайнс была военной и он думал, что она просто подчинится любому приказу, даже если он исходит от гражданского лица, или потому, что он думал, что уже может начать распространять свой династический вес по всему миру? Он был удивлен, что Тайнс не рассмеялась Сэлу в лицо.
  
  Ну что ж, они уже не были невинными, напомнил себе Фассин, и чем больше ты узнавал о мире, галактике и Эпохе, в которой они росли, тем больше понимал, что все дело в иерархии, в рангах, старшинстве и иерархической лестнице, от очень, очень низкого уровня, где они находились, до восхитительно невидимых инопланетных высот. На самом деле они были похожи на лабораторных мышей, растущих вместе, кувыркающихся в клетке, изучающих свое положение в помете, проверяющих свои собственные и чужие способности и слабости, отрабатывающих свои ходы и стратегии на дальнейшую жизнь, выясняющих, какую свободу действий они могут иметь или им предоставят, когда станут взрослыми, намечающих пространство для осуществления своих мечтаний.
  
  Тайнс фыркнула. “Возможно, это даже не папина машина, возможно, даже не рекламный лист компании, скорее всего, какая-то сложная сделка по продаже с обратной арендой, и принадлежит она инопланетной, непрозрачной для налогообложения полуавтоматической подставной компании”. Она зарычала и хлопнула по не отвечающему устройству связи.
  
  Сэл покачал головой. “Какой цинизм в молодежи”, - сказал он, затем посмотрел вниз на рычаг управления в форме бабочки. “Эй, это вибрирует! Что?”
  
  Тайнс кивнула на руины корабля, теперь возвышающиеся над ними. “Предупреждение о близости, эйс. Возможно, ты захочешь притормозить или почистить и отскрести”.
  
  “Как ты можешь говорить об отшелушивании в такое время?” Сказал Сэл, ухмыляясь. Тайнс ударил себя кулаком по бедру. “Ой! Это насилие ”, - сказал он, изображая возмущение. “Я могу подать в суд”. Она ударила его снова. Он рассмеялся, сбросил газ и затормозил в воздухе, толкая их всех вперед, несмотря на ремни безопасности, пока маленький летун не снизил скорость примерно до десяти метров в секунду.
  
  Они вошли в тень гигантского корабля.
  
  
  * * *
  
  
  “Фассин Таак, ” сказал мажордом Верпич, “ в какие неприятности ты нас втянул на этот раз?” Они спешили по широкому коридору без окон под центром дома. Прежде чем Фассин успел ответить, Верпич кивнул в сторону бокового коридора и зашагал к нему. “Сюда”.
  
  Фассин ускорил шаг, чтобы не отставать. “Я такой же невежда, как и вы, мажордом”.
  
  “Очевидно, твой дар к преуменьшению не покинул тебя”.
  
  Фассин понял это и счел за лучшее ответить. Он изобразил то, что, как он надеялся, выглядело как терпимая улыбка, хотя, когда он взглянул на Верпича, мажордом не смотрел на него. Верпич был невысоким, худощавым, но сильным на вид мужчиной с бледно-кремовой кожей, покрытой густой щетиной, придававшей его голове вид высеченной из песчаника. У него была квадратная, вечно сжатая челюсть и вечно нахмуренный взгляд. Его голова была выбрита, за исключением единственного длинного хвоста, доходившего до пояса. Он сжимал длинный обсидиановый посох, который был его главным символом должности, так, словно это была темная змея, которую он пытался задушить одной рукой. Его форма была черной от сажи, как сгустившаяся ночь.
  
  Как будущий главный провидец Фассин, предположительно, обладал полной властью над Верпичом. Однако каким-то образом самому старшему слуге Септа все же удалось заставить его почувствовать себя ребенком, который только что избежал того, что его застукали за чем-то крайне неподобающим. Фассин мог предвидеть, что смена руководства, когда он, наконец, займет пост Главного Провидца, будет неловкой для них обоих.
  
  Верпич повернулся на каблуках и направился прямо к большой абстрактной фреске, висевшей на одной из стен. Он махнул своим посохом в сторону картины, как бы указывая на какую-то деталь мазка кисти, и вся картина исчезла в щели в полу. Верпич шагнул в тускло освещенный коридор за ней. Он не потрудился оглянуться, когда Фассин последовал за ним, просто сказал: “Короткий путь”.
  
  Фассин оглянулся, когда картина поднялась из щели в полу, перекрыв большую часть света в коридоре, который выглядел голым и незаконченным после прохода, который они только что покинули. Он не мог вспомнить, когда в последний раз был в служебном коридоре; вероятно, когда был ребенком и гулял со своими друзьями.
  
  Они остановились у лифта, его дверь была открыта, раздался звонок. Мальчик-слуга стоял в кабине лифта, держа в одной руке поднос, полный грязных стаканов, а другой ударяя по кнопкам управления машиной, с озадаченным, разочарованным выражением лица.
  
  “Убирайся, идиот”, - сказал Верпич мальчику, направляясь к лифту. “Это придерживают для меня”.
  
  Глаза слуги расширились. Он издал невнятные звуки и чуть не уронил поднос, торопясь выйти из лифта. Верпич концом посоха нажал кнопку на панели управления лифтом, двери закрылись, и лифт — простая металлическая коробка с потертым полом — начал опускаться.
  
  “Вы пришли в себя после незапланированного пробуждения, мажордом?” Спросил Фассин.
  
  “Полностью”, - решительно сказал Верпич. “Итак, провидец Таак. Предполагая, что моя комедийная труппа техников не убивала себя электрическим током и не смотрела на какие-либо кабели освещения, чтобы проверить, работают ли они, и не ослепляла себя, мы должны быть готовы к тому, что вы будете поддерживать беседу с тем, что они излучают в нашу сторону, примерно за час до полуночи. Вам удобно в девятнадцать часов?”
  
  Фассин задумался. “На самом деле, леди Джаал Тондерон и я могли бы—”
  
  “Ответ, который вы ищете, это "Да", провидец Таак”, - сказал Верпич.
  
  Фассин нахмурился, глядя сверху вниз на пожилого мужчину. “Тогда в таком случае почему вы —?”
  
  “Я был вежлив”.
  
  “Ах. Конечно. Это нелегко дается”.
  
  “Совсем наоборот. Это уважение, с которым иногда приходится бороться”.
  
  “Я уверен, что ваши усилия оценены по достоинству”.
  
  “Ну, я живу ни для чего другого, молодой господин”. Верпич тонко улыбнулся.
  
  Фассин выдержал взгляд мажордома. “Верпич, у меня могут быть какие-то неприятности?”
  
  Слуга отвел взгляд. “Понятия не имею, сэр”. Лифт начал замедляться. “Эта эмиссарская проекция беспрецедентна в истории Септа Бантрабал. Я разговаривал с некоторыми другими мажордомами, и никто не может вспомнить ничего подобного. Мы все думали, что подобные явления характерны только для иеромонаха и его приятелей в системе. Я отправил сообщение связному, который у меня есть во дворце, с просьбой дать какие-либо указания или подсказки, которые у них могут быть. Пока ответа не было. ”
  
  Двери лифта открылись, и они вышли; еще один коридор, довольно теплый, вырубленный в голой скале, изгибающийся. Мажордом посмотрел на Фассина с выражением, которое можно было бы назвать беспокойством, даже сочувствием. “Беспрецедентное событие может иметь благоприятную природу, провидец Таак”.
  
  Фассин надеялся, что выглядит таким же скептиком, каким себя чувствует. “Итак, что я должен делать?”
  
  “Явитесь в Аудиенц-зал на верхнем этаже в девятнадцать часов. Желательно немного раньше”. Они подошли к Y-образному перекрестку и более широкому коридору, где техники в красной униформе катили поддон, нагруженный сложным на вид оборудованием, к ряду открытых двойных дверей впереди.
  
  “Я бы хотел, чтобы Олми был там”, - сказал Фассин. Чайан Олми была наставницей Фассина в его юности, и - если бы она не стала чистым академиком в домашней библиотеке, занимаясь исследованиями и преподаванием, исключая какие—либо собственные раскопки, - могла бы стать следующим членом семьи и Главным Провидцем.
  
  “Это невозможно”, - сказал Верпич, пропуская Фассина через двойные двери в помещение за ними, где было жарко, битком набито техниками в красной форме и накрыто, как в маленьком театре. В десятках открытых шкафов были выставлены сложные механизмы, кабели свисали с высокого потолка, змеились по полу и исчезали в воздуховодах в стенах. В помещении пахло маслом, горелым пластиком и потом. Верпич стоял в верхней и задней части комнаты, наблюдая за происходящим, и качал головой, когда два техника столкнулись, рассыпав кабель.
  
  “Почему бы и нет?” Спросил Фассин. “Олми здесь. И я скорее хотел, чтобы дядя Словиус тоже смог заглянуть”.
  
  “Это тоже невозможно”, - сказал Верпич Фассину. “Вы и только вы должны поговорить с этой штукой”.
  
  “У меня нет выбора в этом?” Спросил Фассин. “Правильно”, - сказал мажордом. “Никаких”. Он вернул свое внимание к фрезеровщикам. Один из старших подошел на расстояние пары метров, ожидая возможности заговорить.
  
  “Но почему бы и нет?” Повторил Фассин, сразу осознав, что говорит как маленький ребенок.
  
  Верпич покачал головой. “Я не знаю. Насколько мне известно, технической причины нет. Возможно, то, что будет обсуждаться, слишком деликатно для посторонних ушей”. Он посмотрел на человека в красной униформе, ожидавшего неподалеку. “Начинается мастер-техник”, - радостно сказал он. “Исходя из принципа, что все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так, я взвешивал возможности того, что автоматика нашего дома заржавела, превратившись в единую непригодную массу, рассыпалась в мелкий порошок или неожиданно объявила себя разумной, что потребовало уничтожения термоядерными боеголовками всего нашего дома, Сентября и, возможно, планеты. Что же это будет?”
  
  “Сэр, мы столкнулись с несколькими проблемами”, - медленно произнес техник, переводя взгляд с Фассина на Верпича.
  
  “Я очень надеюсь, что следующим словом будет "Но" или"Однако", - сказал Верпич. Он взглянул на Фассина. “Конечно, просить о ‘Счастливо’ было бы слишком многого”.
  
  Техник продолжил. “Благодаря нашим значительным усилиям, сэр, мы считаем, что ситуация у нас под контролем. Я хотел бы надеяться, что мы должны быть готовы к назначенному часу”.
  
  “У нас есть способность воспринимать все, что передается?”
  
  “Только что, сэр”. Мастер-техник Имминг указал на оборудование на поддоне, которое проносили через двойные двери. “Мы используем некоторую запасную мощность инженерных систем”.
  
  “Есть ли какие-либо указания на природу предмета, содержащиеся в сигнале?”
  
  “Нет, сэр. Это останется в коде, пока не будет активировано”.
  
  “Можем ли мы это выяснить?”
  
  Имминг выглядел огорченным. “Не совсем, сэр”.
  
  “А мы не могли бы не попробовать?”
  
  “Это было бы почти невозможно во временных рамках, мажордом. И незаконно. Возможно, опасно”.
  
  “Присутствующий здесь провидец Таак задается вопросом, с чем ему предстоит столкнуться. Вы не можете дать ему никаких подсказок?”
  
  Мастер-техник Имминг слегка поклонился Фассину. “Боюсь, что нет, сэр. Хотелось бы, чтобы было иначе”.
  
  Верпич повернулся к Фассину. “Похоже, мы не в состоянии помочь вам, провидец Таак. Мне очень жаль”.
  
  
  * * *
  
  
  “Кстати, чье это было?” Спросила Айлен, понизив голос. Она посмотрела вверх, на тени высоко вверху. “Кому это принадлежало?”
  
  Они влетели в единственную огромную зазубренную трещину в левом борту корабля, пролетев между двумя массивно изогнутыми ребрами-стойками, небо над ними было обрамлено искривленными, выгнутыми ребрами, секции корпуса, которые они поддерживали, превратились в диссоциированные молекулы и атомы семь тысячелетий назад. Сэл позволил флайеру скользнуть метров на четыреста или около того в тень под неповрежденной передней частью корпуса — все время осторожно поднимаясь, следуя за искореженными, прогнувшимися полами и рухнувшими переборками, образующими местность под ними, — пока они не смогли видеть только тончайшую полоску фиолетового, усыпанного звездами неба снаружи и не почувствовали, что должны быть в безопасности от любого космического корабля — предположительно Внеземного - который атаковал все, что двигалось или недавно двигалось на поверхности.
  
  Сэл посадил маленькое суденышко на землю. Флайер остановился в небольшой впадине на относительно ровном участке почерневшего, покрытого мелкой рябью материала, за тем, что могло быть остатками покореженной переборки. Путь вперед, в остальную носовую часть корабля, был перекрыт на пятьдесят метров дальше свисающими, выглядящими замороженными клочьями какого-то перекрученного, переливающегося материала. Салуус вслух подумал о том, чтобы попытаться протолкнуть флайер сквозь этот взвешенный мусор, но его отговорили.
  
  Прием связи летчика — даже искаженный, заглушенный сигнал, который они ощущали снаружи, — просто исчез почти сразу же, как только они вошли в место крушения. Для чего-то, что должно было передавать сигнал через десятки километров твердой породы, это было замечательно. Воздух внутри огромной пещеры разрушенного корабля был холодным и ничем не пах. Зная, что они были внутри, тот факт, что их голоса не отдавались эхом в огромном пространстве, был странно тревожащим, придавая звуку странный, гулкий вид. Внутренние и ходовые огни "флайера" помещают их в крошечную лужицу свечения, подчеркивая их незначительность на фоне древнего погибшего корабля.
  
  “Некоторые спорят о том, чей именно он может быть”, - также тихо сказал Салуус, тоже глядя вверх, на гладко ребристый потолок судна, выгибающийся дугой в трети километра над ними и все еще едва различимый в сумерках. “Помечен как затонувший корабль Sceuri — они послали своих людей с воинских захоронений, чтобы убрать его, — но если это было так, то, должно быть, он был реквизирован или захвачен. И они считают, что у него был очень смешанный экипаж, хотя в основном это были пловцы: обитатели водного мира. Как ни странно, изначально это мог быть Эрилейт. Имеет конструкцию обитателя-с-маленьким-d кораблем. Но, несомненно, какое-то военное судно. ”
  
  Тайнс фыркнула. Сэл посмотрела на нее. “Да?”
  
  “Чем это не является, - сказала она, - так это кораблем-иглой”.
  
  “Разве я сказал, что это было?” Спросил Сэл.
  
  “Довольно толстая игла, если бы это было так”, - сказал Фассин, поворачиваясь на каблуках, чтобы проследить за нисходящим изгибом внутренностей разрушенного корабля к его покореженному, частично утопленному носу, более чем в километре от нас в темноте.
  
  “Это не корабль-игла”, - запротестовал Сэл. “Я не называл его кораблем-иглой”.
  
  “Видишь?” Сказала Тайнс. “Теперь ты запутал людей”.
  
  “В любом случае, ” сказал Сэл, игнорируя это, - ходят слухи, что они вытащили отсюда пару тел Вона, и это действительно делает дело интереснее”.
  
  “Воэн?” Тайнс расхохоталась. “Спинер трупы?” Ее голос сочился презрением. Она даже улыбалась, что, как знал Фассин, не каждый день увидишь. Жаль, потому что ее гладкое, немного квадратное лицо — под военной лысиной по уставу — выглядело каким-то озорным, привлекательным, когда она улыбалась. Если подумать, возможно, именно поэтому она делала это не часто. На самом деле, по мнению Фассина, Тайнс в любом случае выглядела довольно неплохо в своей рабочей форме. (Остальные были просто одеты в стандартное снаряжение для пеших прогулок, хотя, естественно, снаряжение Сэла было слегка, но заметно лучше и, несомненно, дико дороже.) форма Тейн была сброшена в странных местах, но возвращена в нужных местах, чтобы не оставлять сомнений в том, что она определенно была милдирл, а не милбоем.
  
  Они тоже стали матовыми и темными в окружающем мраке. По-видимому, даже камуфляжная форма NavMil для стажеров в нерабочее время была дополнена активным камуфляжем.
  
  Она качала головой, как будто не могла поверить в то, что услышала. Даже Фассин, который в значительной степени избавился от мальчишеского навязчивого интереса ко всему военному и инопланетному вскоре после наступления половой зрелости, знал о Воен. Средства массовой информации обычно описывали их как живых легенд или почти мифических воинов, что отчасти затушевывало то, кем они были на самом деле: первоклассными войсками и личной охраной новых хозяев галактики.
  
  Воны были невозмутимо безжалостными, высокоинтеллектуальными, всекомпетентными, почти неуничтожимыми, способными работать во всех средах, непобедимыми супер- солдатами последних девяти или около того тысячелетий. Это были боевые приколы того времени, беспроблемный вид, вершина военного совершенства, но они были редки, их было немного, и они были далеко друг от друга. Там, где были новые хозяева, Кульмина, были и воны, но не во многих других местах, и — насколько всем было известно, Фассину дали понять — за все эти тысячелетия никто даже не вошел в систему Юлюбиса, чтобы посетить Сепекте, главную планету, не говоря уже о том, чтобы приблизиться к Наскерону, или соизволил иметь что-либо общее с его маленькой планетой-луной глантайн, даже после смерти.
  
  Конечно, имя и репутация Воэна имели дополнительный резонанс для людей, независимо от того, был ли человек человеком или румянином. Почти восемь тысяч лет назад именно действия единственного корабля воэнов сделали это различие и две приставки необходимыми в первую очередь.
  
  “Воэн”, - вызывающе сказал Сэл Тайнс. “Воэн остается. Это слухи ”.
  
  Тайнс прищурила глаза и выпрямилась в своей военной форме выпуска NavMil. “Я ничего подобного не слышала”.
  
  “Да, - сказал Сэл, - ну, мои контакты находятся несколькими уровнями выше камеры хранения”.
  
  Фассин сглотнул. “Я все равно думал, что они все вымазались в этой штуке”, - быстро сказал он, прежде чем Тайнс успела ответить. “Просто паста, газ и прочее”.
  
  “ Они были, ” процедила Тайнс сквозь зубы, глядя на Сэла, а не на него.
  
  “Действительно, были”, - согласился Сэл. “Но воны - настоящие крутые парни, не так ли, Тейн?”
  
  “Черт, да”, - тихо и ровно сказала Тайнс. “Настоящие гребаные крутые парни”.
  
  “Требуется много времени, чтобы убить его, еще больше требуется, чтобы вставить”, - сказал Сэл, по-видимому, не обращая внимания на сигналы Тайнс.
  
  “Общеизвестно, что она сопротивляется судьбе и различным неприятностям врага”, - холодно сказала Тайнс. У Фассина возникло ощущение, что она цитирует. Ходили слухи, что они с Сэлом были какой-то парой или, по крайней мере, время от времени трахались. Но Фассин подумал, что, учитывая выражение ее глаз прямо сейчас, эта конкретная сторона их отношений, если она когда-либо существовала, может оказаться под угрозой того, что ее саму приклеят. Он посмотрел на Илен, чтобы уловить выражение ее лица.
  
  Ее не было там, где она была, на дальней стороне флайера. Он еще раз огляделся. Ее нигде не было видно. “Ilen?” сказал он. Он взглянул на двух других. “Где Илен?” Сэл постучал пальцем по серьге в ухе. “Ilen?” он сказал. “Привет, Лен?” Фассин вгляделся в тень. У него было ночное зрение не хуже, чем у большинства людей, но при слабом свете звезд и только мягких огнях флайера, стоящего на склоне, работать было особо не с чем. Инфракрасное излучение тоже почти ничего не показало, даже исчезающих следов шагов на том, чем был этот странный материал.
  
  “Ilen?” Снова сказал Сэл. Он посмотрел на Тайнс, которая тоже осматривала местность. “Я ни хрена не вижу, а мой телефон отключен”, - сказал он ей. “Ты способен видеть лучше нас?”
  
  Тайнс покачала головой. “Получишь такие глаза на четвертом курсе”. Черт, подумал Фассин. Ему стало интересно, есть ли у кого-нибудь фонарик. Скорее всего, нет. Мало кто делал это в наши дни. Он проверил свой собственный наушник, но он тоже был мертв; не было даже местного приема. О черт, о черт, о черт. Когда появился архетип этой сюжетной линии? Четверо детей садятся за руль папиной колесницы и теряют колесо незадолго до наступления темноты возле старой заброшенной пещеры неандертальцев? Что-то вроде этого. Просто уходите в темноту, и вас убивают ужасными способами, одного за другим.
  
  “Я включу огни на борту”, - сказал Сэл, протягивая руку к салону. “Если понадобится, мы сможем взлететь и —”
  
  “ILEN!” Тайнс закричала во всю силу своих легких. Фассин подпрыгнул. Он надеялся, что остальные этого не заметили.
  
  “... Сюда”. Голос лин донесся очень издалека, из глубины обломков.
  
  “Уходим!” Сэл крикнул в том направлении, откуда доносился голос Айлен. “Плохая идея! На самом деле, очень плохая идея! Предлагаю немедленно возвращаться!”
  
  “Проблема с писанием на глазах у сверстников”, - последовал ответ. “Синдром застенчивого мочевого пузыря. Облегчение возвращается. Говори нормально, или я выколю Тебе глаз”.
  
  Тайнс ухмыльнулся. Фассину пришлось отвернуться. Иногда, несмотря на всю почти намеренно неоправданную скрытность и неуверенность, и часто в моменты, подобные этому, когда вы меньше всего этого ожидали, Илен удивляла его, делая или говоря что-то подобное. У него от нее болело внутри. О, не дай мне влюбиться в нее, подумал он. Это было бы просто невыносимо.
  
  Сэл рассмеялся. В инфракрасном диапазоне в пятидесяти метрах от него появилась капля, смутно напоминающая курицу, головой вперед над складкой в волнистом полу, похожей на неглубокий холм. “Вот. С ней все в порядке, ” объявил Сэл, как будто он лично спас ее.
  
  Илен присоединилась к ним, улыбаясь и моргая в мягком свете флайера, ее бело-золотые волосы сияли. Она кивнула. “Добрый вечер”, - сказала она и улыбнулась им.
  
  “С возвращением”, - сказал ей Сэл и вытащил рюкзак из одного из шкафчиков "флайера". Он закинул сумку за спину.
  
  Тайнс посмотрела на пачку, затем на лицо Сэла. “Какого хрена ты делаешь?”
  
  Сэл выглядел невинным. “Собираюсь осмотреться. Ты можешь присоединиться ко мне, если ...”
  
  “Какой ты, на хрен, есть”.
  
  “Держись, дитя мое”, - засмеялся он. “Мне не нужно твое разрешение”.
  
  “Я, блядь, не ребенок, и да, ты, блядь, это делаешь”.
  
  “И не могли бы вы, пожалуйста, совсем так сильно перестать ругаться? На самом деле нет необходимости так явно выставлять напоказ свои недавно приобретенные грубые военные манеры”.
  
  “Мы остаемся здесь”, - сказала она ему, снова используя холодный тон. “Поближе к флайеру. Мы не отправляемся посреди ночи на место крушения запрещенного инопланетного корабля, когда над головой курсирует вражеский корабль.”
  
  “Почему бы и нет?” Запротестовал Сэл. “Во-первых, он, вероятно, уже на другой стороне планеты или, возможно, даже разрушен. И в любом случае, если этот потусторонний корабль, или боевой спутник, или беспилотник, или что бы это ни было, сможет заглянуть сюда, в чем я серьезно сомневаюсь, то его целью будет летун, а не несколько теплых человеческих тел, так что мы в большей безопасности вдали от этой штуки. ”
  
  “Ты всегда остаешься при своем ремесле”, - сказала Тайнс, стиснув зубы.
  
  “Как долго?” Спросил Сэл. “Как долго обычно длятся эти досадные набеги, эти атаки?” Тайнс только сердито посмотрела на него. “В среднем на полдня”, - сказал ей Сэл. “В данном случае, вероятно, на ночь. Тем временем мы находимся там, где обычно невозможно оказаться, не по нашей вине, и нужно убивать время… почему бы, черт возьми, не осмотреться?”
  
  “Потому что это запрещено”, - сказала Тайнс. “Вот почему”. Фассин и Айлен обменялись обеспокоенными, но все еще удивленными взглядами. “Тайнс!” Сказал Сэл, размахивая руками. “Жизнь - это риск. Это бизнес. Давай!”
  
  “Ты остаешься при своем ремесле”, - мрачно повторила Тайнс. “Ты можешь на секунду оторваться от своего программирования?” Спросила ее Сэл с искренним раздражением в голосе и посмотрела на двух других в поисках поддержки. “Может ли кто-нибудь из нас назвать хоть одну вескую причину, по которой это место запрещено, помимо стандартной авторитарной, бюрократической, чересчур остро реагирующей милитаристской ерунды, обозначающей территорию?”
  
  “Может быть, они знают то, чего не знаем мы”, - сказала Тайнс.
  
  “Да ладно!" Запротестовал Сэл. “Они всегда так утверждают!”
  
  “Послушай”, - спокойно сказала Тайнс. “Ваша точка зрения принята относительно вероятности того, что системы "флайера" могут стать мишенью для противника, и поэтому я вызываюсь каждый час выходить к отверстию в корпусе, где мог бы работать телефон после нейтрализации помехоподавляющих спутников, чтобы проверить, все ли чисто”.
  
  “Отлично”, - сказал Сэл, копаясь в другом шкафчике летчика. “Ты сделай это. Я пользуюсь возможностью, которая выпадает раз в жизни, взглянуть на по-настоящему захватывающий инопланетный артефакт. Если вы услышите, как я ужасно кричу, это будет всего лишь то, что я попаду в когти, присоски или ... клювы какого-нибудь невыразимого космического монстра, которого не заметила ни одна команда по расчистке затонувших судов и который за последние семь тысячелетий выбрал именно этот вечер, чтобы проснуться и почувствовать голод. ”
  
  Тайнс глубоко вздохнула, отступила от листовки и сказала: “О'кей, похоже, это следует квалифицировать как чрезвычайную ситуацию”. Она порылась в своей черной униформе, и когда ее рука снова появилась, в ней было маленькое темно-серое устройство.
  
  Сэл недоверчиво уставилась на нее. “Что, черт возьми, это такое? Пистолет? Ты же не собираешься застрелить меня, правда, Тайнс?”
  
  Она покачала головой и нажала что-то большим пальцем на боковой панели устройства. Последовала пауза, затем Тайнс нахмурилась и внимательно посмотрела на предмет в своей руке. “На самом деле, - сказала она, - в данный момент я даже не угрожаю сообщить о тебе местной охране, по крайней мере, в режиме реального времени”. Сэл немного расслабился, но не стал доставать из шкафчика то, что искал. Тайнс покачала головой и посмотрела вверх, на черные пространства похожего на пещеру корабля вокруг них. Она подняла маленькое серое устройство, чтобы показать остальным. “Этот малыш, - сказала она, - должен был бы пробить мне дорогу в детский сад на дальней стороне планеты, но он все еще ищет космический фон”. Голос ее звучал скорее озадаченно, чем смущенно или сердито, подумал Фассин. (В подобных обстоятельствах он был бы оскорблен, и это было бы заметно.) Тайнс кивнула, все еще глядя вверх. “Впечатляет”. Она снова убрала блокнот.
  
  Сэл прочистил горло. “Тайнс, у тебя есть пистолет? Просто я как раз собираюсь вытащить один из этого шкафчика, и ты выглядела там какой-то пугающей и готовой сработать на спусковой крючок ”.
  
  “Да, у меня действительно есть пистолет”, - сказала она ему. “Обещай, что я в тебя не выстрелю”. Она улыбнулась, но на самом деле это была не улыбка. “И если ты намерен проникнуть в недра этой штуки, я не собираюсь пытаться тебя останавливать. Ты уже большой мальчик. Твоя ответственность”.
  
  “Наконец-то”, - удовлетворенно сказал Сэл, вытаскивая из шкафчика простой, но деловито выглядящий CR-пистолет и прикрепляя его к поясу. “В задних шкафчиках есть еда, вода, спальные мешки, запасная одежда и прочее”, - сказал он им, наклеивая на плечи куртки пару нашивок для освещения при слабом освещении. “Я вернусь на рассвете”. Он несколько раз постучал пальцем по серьге в ухе, затем улыбнулся. “Да, внутренние часы все еще работают”. Он взглянул на каждого из них по очереди. “Эй, там, наверное, смотреть не на что; насколько я знаю, я мог бы вернуться через час”. Все они просто посмотрели на него. “Больше никто не придет, да?” - спросил он. Айлен и Фассин переглянулись. Тайнс наблюдала за Сэлом, который сказал: “Ладно, не жди меня”, - и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Вы очень хорошо подготовлены к этому”, - тихо сказала Тайнс.
  
  Сэл поколебался, затем повернулся к ней с открытым ртом. Он посмотрел на Фассина и Айлен, затем широко раскрытыми глазами уставился на Тайнс. Он указал на далекий пролом в корпусе, вверх, как будто в космос, затем покачал головой. “Тайнс, Тайнс”, - выдохнул он. Он запустил руку в свои густые черные волосы. “Насколько параноидально и подозрительно они настаивают, чтобы ты служил в армии?”
  
  “Компания твоего отца производит наши боевые корабли, Салуус”, - сказала она ему. “Осторожность - это стратегия выживания”.
  
  “О, дешевка, Тайнс”. Сэл выглядел слегка оскорбленным. “Но я имею в виду, правда. Серьезно. Давай.” Он раздраженно хлопнул по своему рюкзаку. “Зубы ада, женщина, если бы я не убедился, что флайер оснащен аварийным снаряжением, ты бы откусила мне ухо за то, что я совершил перелет через глубокую пустыню без необходимых припасов!” Тайнс еще несколько мгновений стояла, глядя на него почти без всякого выражения. “Смотри, как идешь, Сэл”.
  
  Он кивнул, расслабляясь. “Вы тоже”, - сказал он. “Скоро увидимся”. Он еще раз оглядел их всех, ухмыляясь. “Ничего такого, чего бы я не сделал, и все такое”. Он махнул рукой и зашагал прочь.
  
  “Подожди”, - сказала Илен. Сэл обернулась. Илен достала из флаера свой маленький рюкзак. “Я пойду с тобой, Сэл”.
  
  Фассин в ужасе уставился на него. “Что?” - спросил он тихим, потрясенным голосом маленького мальчика. Казалось, никто не услышал. На этот раз он был рад. Тайнс ничего не сказала.
  
  Сэл улыбнулся. “Ты уверена?” он спросил девушку. “Если ты не возражаешь”, - сказала Айлен. “Я не против”, - тихо сказал Сэл. “Ты уверен, что не возражаешь?”
  
  “Конечно, я не возражаю”.
  
  “Ну, ты же не должен отправляться исследовать сомнительные ситуации в одиночку, не так ли?” Сказала Айлен. “Разве это не так?” Она посмотрела на Тайнс, которая кивнула. “Береги себя”. Айлен поцеловала Фассина в щеку, подмигнула Тайнс и зашагала вверх по пологому склону к Сэлу. Они помахали рукой и ушли. Фассин наблюдал за их следами в инфракрасном диапазоне, каждое слабое пятно света на земле позади них исчезало менее чем через секунду.
  
  “Никогда не понять эту девушку”, - сказала Тайнс беззаботным тоном. Они с Фассином посмотрели друг на друга. “Предлагаю тебе сейчас вздремнуть”, - сказала ему Тайнс, кивая на листовку. Она поковыряла в носу и осмотрела свой палец. “Я разбужу тебя перед тем, как отправлюсь в отсек корпуса проверить наличие сигнала”.
  
  
  * * *
  
  
  Где-то в затемненной комнате раскрылся бутон аромата, и - через несколько мгновений — он почувствовал запах Orchidia Noctisia, аромат Madebloom, который у него всегда будет ассоциироваться с Осенним домом. В тихой камере было мало движения воздуха, так что бутон, должно быть, плавал поблизости. Он осторожно поднял голову и увидел крошечную фигурку, похожую на тонкий полупрозрачный цветок, мягко, как шифон, падающий в воздухе между кроватью и тележкой, на которой привезли их ужин. Он снова опустил голову на плечо Джаала.
  
  “Ммм?” - сонно произнесла она.
  
  “Встретишь кого-нибудь из друзей в городе?” Спросил Фассин, наматывая на палец длинную золотистую прядь волос Джааль Тондерон, затем наклонил нос вперед, чтобы уткнуться носом в ее коричнево-красную шею, вдыхая ее запах. Она прижалась к нему, двигая бедрами в каком-то возбуждающем движении. Он выскользнул из нее некоторое время назад, но это все еще было приятное ощущение.
  
  “Ри, Грей и Са”, - сказала она немного сонным голосом. “С покупками было покончено. Затем мы встретились с Джен и Соном. И Дэйд, Дэйд Эслаус. О, и Йоаз. Ты помнишь Йоаза Ирмина, не так ли?”
  
  Он укусил ее за шею и был вознагражден вздрагиванием и визгом. “Это было давно”, - сказал он ей.
  
  Она протянула руку за спину и погладила его по обнаженному боку, затем похлопала по заду. “Я уверена, что воспоминания об этом все еще живы для нее, дорогой”.
  
  “Ха!” - сказал он. “Я тоже”. Это вызвало пощечину. Затем они снова прижались друг к другу; она снова повела бедрами, и он подумал, будет ли у них время для еще одного секса, прежде чем ему придется уйти.
  
  Она повернулась к нему лицом. Лицо Джаала Тондерона было круглым, широким и только что очень красивым. На протяжении примерно двух тысяч лет лица руманов выглядели примерно так, как хотели их видеть владельцы, демонстрируя либо удовлетворение, либо безразличие к той красоте, с которой они родились в утробе матери, либо к особому, измененному облику, который впоследствии определили их владельцы. Единственными уродливыми людьми были те, кто делал заявления.
  
  В эпоху, когда каждый мог быть красивым и / или выглядеть как знаменитые исторические личности (теперь были законы о том, чтобы слишком сильно походить на знаменитых современных деятелей), по-настоящему интересными лицами и телами были те, которые плыли как можно ближе к ветру невзрачности, и все же им это сходило с рук. Люди говорили о лицах, которые хороши во плоти, но не на изображениях, или хороши на реалистичных картинах, но не на экране, или о лицах, которые выглядят непривлекательными в состоянии покоя, но совершенно ошеломляющими, когда оживают, или просто невзрачными, пока человек не улыбнется.
  
  Джаал родилась с лицом— которое выглядело, по ее собственным словам, как дизайн комитета: негармоничное, склеенное, ничего подходящего. И все же почти всем, кто когда-либо встречался с ней, она казалась возмутительно привлекательной, благодаря какой-то алхимии физиономии, индивидуальности и экспрессии. По личной оценке Фассина, лицо Джаал все еще ждало своего взросления и что в среднем возрасте она будет красивее, чем сейчас. Это была одна из причин, по которой он попросил ее выйти за него замуж.
  
  У Фассина были все основания полагать, что они могли рассчитывать на долгую совместную жизнь, и точно так же, как было разумно жениться в рамках его профессии — и заключить брак, который встретил бы восторженное одобрение их соответствующих Септов, укрепив связи между двумя самыми важными домами Провидцев, — так и было только разумно принять во внимание эту вероятную продолжительность жизни.
  
  Конечно, совместное будущее Фассина и Джаала, как Медлительных Провидцев, было бы абсолютно, если не относительно, более продолжительным, чем у большинства их современников, и радикально отличалось бы; в замедленном времени долгого погружения Провидцы старели действительно очень медленно, и четырнадцать столетий дяди Словиуса, хотя и не дотягивают до рекорда и еще не являются (к счастью, естественно) его пределом, превзойти будет нетрудно. Супругам-Провидцам и их любимым приходилось тщательно планировать свою неспешную и нормальную жизнь, чтобы не слишком расходиться друг с другом, чтобы главные герои не потеряли эмоциональную связь. Жизнь Чайан Олми, старой наставницы Фассина, зависела именно от такого непредвиденного разрыва, в результате которого она оказалась на мели из-за старой любви. “Что-нибудь не так?” Спросил его Джаал.
  
  “Просто это, э-э, интервью”. Он взглянул на старинные часы в другом конце комнаты. “С кем это?”
  
  “Не могу сказать”, - сказал он ей. Он упомянул, что у него назначена встреча для собеседования позже, когда он впервые встретил Джаал с ее шаттла в порту дома в долине внизу, но она была слишком занята, рассказывая ему о последних сплетнях из столицы и скандале, связанном с ее тетей Фим и мальчиком из хустриала, чтобы расспрашивать его дальше по этому поводу. После этого ее душ, их ужин, а затем более неотложные дела заняли приоритетное место.
  
  “Ты не можешь сказать?” - спросила она, нахмурившись, еще больше поворачиваясь к нему, приподнимая и перемещая одну темную грудь на его светло-коричневой груди. Было что-то, подумал он, уже не в первый раз, в ореоле, более бледном, чем его окружение… “О, Фасс”, - раздраженно сказал Джаал, - “это ведь не девочка, не так ли? Не служанка? Черт возьми, не до того, как мы поженимся, конечно?”
  
  Она улыбалась. Он ухмыльнулся в ответ. “Неприятно, но это необходимо сделать. Извините”.
  
  “Ты действительно не можешь сказать?” Она повернула голову, и светлые волосы рассыпались по его плечу. На ощупь это было даже лучше, чем казалось.
  
  “В самом деле”, - сказал он.
  
  Джаал пристально смотрела на его рот. “Правда?” спросила она.
  
  “Ну”. Он облизал зубы. “Я могу сказать, что это не девочка”. Она все еще пристально смотрела на его рот. “Послушай, Джаал, у меня там застряло какое-то постороннее вещество?”
  
  Она медленно приблизила свои губы к его губам. “Нет, - сказала она, - пока”.
  
  “Вы - Фассин Таак, Провидец Септа Бантрабал, луны глантина, планеты-газовогогиганта Наскерона, звезды и системы Юлюбис?”
  
  “Да, это так”.
  
  “Вы физически присутствуете здесь, а не какая-либо проекция или другой вид представления?”
  
  “Правильно”.
  
  “Вы все еще активный Медленный Провидец, проживающий в сезонных домах Септа Бантрабал и работающий со спутника-луны "Третья ярость”?"
  
  “Да, да и еще раз да”.
  
  “Хорошо. Фассин Таак, все, что будет происходить между вами и этой конструкцией, хранится в строжайшем секрете. Вы будете уважать это доверие и сообщать другим о том, о чем мы будем говорить, не больше, чем это абсолютно необходимо для содействия такому поведению, которое потребуется от вас для выполнения любых действий, которые вас попросят выполнить, и достижения любых целей, которые вас попросят преследовать. Вы действительно понимаете это и согласны?”
  
  Фассин думал об этом. Всего на мгновение, когда проекция начала говорить, ему внезапно пришло в голову, что светящийся шар очень похож на Плазменное существо (не то чтобы он когда-либо встречал такое, но видел изображения), и этого мгновения отвлечения было достаточно, чтобы он пропустил полный смысл сказанного. “Вообще-то, нет. Извините, я не пытаюсь быть—”
  
  “Чтобы повторить...”
  
  Фассин находился в главном зале для аудиенций на верхнем этаже Осеннего дома, большом круглом помещении с видом во всех горизонтальных направлениях и впечатляющей прозрачной крышей, все затемненное. На данный момент его содержимое состояло из единственного сиденья для него и короткого, металлического на вид цилиндра, поддерживающего шар из светящегося газа, парящий над его центром. Толстый кабель тянулся от приземистого цилиндра к откидной створке в полу в середине камеры.
  
  Газовый шар повторил то, что только что сказал. На этот раз он говорил медленнее, хотя и с удовольствием, без тени раздражения или снисхождения. Его голос был ровным, без акцентов, и все же казалось, что в нем все еще присутствует намек на индивидуальность, как будто голос конкретного человека был отобран и использован в качестве шаблона, из которого была удалена большая часть, но не вся экспрессия.
  
  Фассин выслушал это, затем сказал: “Хорошо, да, я понимаю и согласен”.
  
  “Хорошо. Эта конструкция представляет собой эмиссарскую проекцию Меркаториальной администрации уровня субминистерства с полномочиями высшего ранга, любезно предоставленными Ascendancy, Инженерным отделом, уровнем старшего инженера, кораблем Эст-таун Жиффир, переносящим портал. Это значит казаться разумным, хотя на самом деле таковым не является. Ты понимаешь это? ”
  
  Фассин тоже подумал об этом и решил, что понял, просто. “Ага”, - сказал он, затем поинтересовался, поймет ли проекция разговорные утверждения. Очевидно, поняла.
  
  “Хорошо. Провидец Фассин Таак, настоящим вы прикомандированы к Окуле Шригалти. У вас будет почетное звание—”
  
  “Подождите!” Фассин чуть не подпрыгнул со своего места. “Что?”
  
  “ Почетное звание—”
  
  “Нет, я имею в виду, что я прикомандирован к чему?”
  
  “Глаз Шерифа". У тебя будет почетный...
  
  “Шериф?” Переспросил Фассин, пытаясь совладать со своим голосом. “Окула?”
  
  “Правильно”.
  
  Барочные, намеренно запутанные структуры власти новейшей Эпохи, вдохновленные Кульминацией, включающие стремления и принудительные ограничения по меньшей мере восьми основных подчиненных видов и целых обширных подкатегорий дополнительных Процветающих рас, а также (по их собственному утверждению) “контекстуализирующие" различные меньшие цивилизации с широко варьирующимися масштабами и амбициями и, по крайней мере, на периферии, влияющие на весь спектр чужеродных Других, содержали множество организаций и институтов, названия которых люди — или, по крайней мере, те, кто знал о таких вещах — обычно приветствовали с благоговением. степень уважения, переходящая в страх.
  
  Судилище, вероятно, было наименее экстремальным примером; люди могли бы уважать его — многие даже сочли бы его назначение довольно скучным, — но мало кто боялся бы его. Это был военизированный орден \ дисциплина \ факультет техников и теоретиков, отвечающий за то, что когда-то называлось информационными технологиями, и поэтому он также, хотя и менее эксклюзивно, занимался приемлемо ограниченными остатками технологий искусственного интеллекта, все еще существовавшими в послевоенную эпоху.
  
  Война машин уничтожила подавляющее большинство ИИ по всей галактике более семи тысяч лет назад, и последовавший за ней Кульминационный - и насильственный — мир стабилизировался вокруг режима, который одновременно запрещал исследования в области технологий искусственного интеллекта и требовал активной помощи всех граждан в выслеживании и уничтожении тех немногих разрозненных остатков ИИ, которые еще могли существовать. Организованное по военному образцу с укрепленной инфраструктурой религиозных догм, Управление делами было поручено управлению, администрированию и техническому обслуживанию тех ИТ-систем, которые были почти достаточно сложными, чтобы подвергаться опасности стать разумными либо в результате несчастного случая, либо преднамеренно, но которые считались слишком важными для управления различными зависимыми обществами, чтобы быть закрытыми и демонтированными.
  
  Другой Орден, гораздо более внушающий страх, Люстралы Сессории, был создан для выслеживания и уничтожения как самих ИИ, так и любого, кто пытался создать новые или защитить, приютить или иным образом помочь существующим экземплярам. Но это не помешало формированию в Шригалти Разведывательного отдела — Окулы Шригалти, чьи обязанности, методы и даже философия в значительной степени совпадали с обязанностями люстралов. Фассину было приказано стать частью Ocula, этого несколько темного, слегка мрачноватого подразделения, частью которого он не мог сразу понять по какой причине.
  
  “Глаз?” Переспросил Фассин. “Я? Вы абсолютно уверены?”
  
  “Абсолютно”.
  
  Технически у него не было выбора. Чтобы иметь право делать то, что они делали, Видящие должны были быть официально признанной профессией в Алькальдариате, общим термином для тех, кто был полезен Меркатории и не вписывался в более стандартные категории подразделений, и как таковые все Видящие были подчинены полной меркаторской дисциплине и контролю, обязанные подчиняться любому приказу, отданному кем-либо должным образом уполномоченным и достаточно высокого ранга.
  
  Однако этого практически никогда не случалось. Фассин не мог припомнить, чтобы кто-либо из Септа Бантрабала когда-либо был откомандирован орденом в мирное время, ни за почти двухтысячелетнюю историю Септа. Почему сейчас? Почему именно он?
  
  “Можно продолжить этот брифинг?” - спросил светящийся шар. “Это важно”.
  
  “Ну, да, хорошо, но у меня действительно есть вопросы”.
  
  “На все относящиеся к делу вопросы будут даны ответы там, где это возможно и разумно”, - сказал ему шар.
  
  Фассин думал, задаваясь вопросом. Действительно ли он должен был смириться с этим? Каковы были наказания за неповиновение? Понижение в должности? Принудительная отставка? Изгнание? Статус вне закона? Смерть?
  
  “Тогда продолжим”, - сказал газовый шар. “Провидец Фассин Таак, настоящим вы откомандированы в Окулу Шригалти. Вы будете иметь почетное звание временно исполняющего обязанности капитана для целей проверки безопасности, с исключениями, сделанными по требованию уполномоченного начальства, основное почетное звание майора для целей выслуги лет и дисциплинарных целей, почетное звание генерала для целей вознаграждения и почетное звание фельдмаршала для целей, связанных с командировками. Эта конструкция не может согласовать вышесказанное. Вы находите вышеизложенное приемлемым? ”
  
  “Что, если я скажу ”нет"?"
  
  “Будут приняты карательные меры. Конечно, против вас, вероятно, против Септа Бантрабала и’ возможно, против глантинских Медлительных Видящих в целом. Вы находите вышеупомянутые детали прикомандирования приемлемыми?”
  
  Фассину пришлось закрыть рот. Этот плавающий пузырь светящегося газа только что угрожал не только ему, не только его Септу и всей расширенной семье, всем их слугам и иждивенцам, но и главному средоточию уникально важной работы, проводимой на всей планете-Луне, одному из трех или четырех важнейших центров изучения Обитателей во всей галактике! Это было так возмутительно, так определенно непропорционально, что почти походило на шутку.
  
  Фассин мысленно возвращался назад, отчаянно пытаясь подогнать все, что произошло со ним сегодня, со Словиусом, с Верпичем, со всеми, кто должен был быть причастен к этой шутке, к сценарию, более правдоподобному, чем тот, с которым он, очевидно, столкнулся: ужасающе высокоуровневая проекция с несущего портал корабля, все еще находящегося в дюжине световых лет отсюда, приказывающая ему присоединиться к предположительно беспрекословному разведывательному подразделению, подчиняющемуся Приказу и дисциплине, о которых он знал не больше, чем любой другой непрофессионал, и с силами Администрации и Инженеров, стоящих за этим.
  
  “Вы находите вышеупомянутые детали прикомандирования приемлемыми?” - повторила сфера.
  
  Или, может быть, подумал Фассин, здесь смеялись над септом Бантрабал в целом. Может быть, никто здесь не знал, что это был розыгрыш. Пошел бы кто-нибудь на все эти хлопоты только для того, чтобы выставить его дураком, напугать его? Вызывал ли он когда-нибудь враждебность у кого-нибудь, у кого были ресурсы, чтобы устроить что-то подобное? Ну…
  
  “Вы находите вышеупомянутые детали прикомандирования приемлемыми?” - снова спросила сфера.
  
  Фассин сдался. Если ему повезло, это была шутка. Если нет, было бы очень глупо и даже опасно относиться к этому как к таковому, когда это было не так.
  
  “Учитывая ваши грубые и предосудительные угрозы, у меня действительно нет особого выбора, не так ли?”
  
  “Это утвердительный ответ?”
  
  “Я полагаю, что да. Да”.
  
  “Хорошо. Вы можете задавать вопросы, провидец Фассин Таак”.
  
  “Почему меня откомандировали?”
  
  “Чтобы облегчить действия, которые вас попросят выполнить, и помочь достичь любых целей, к которым вас попросят стремиться”.
  
  “Что бы это могло быть?”
  
  “Первоначально вам приказано отправиться в Пирринтипити, столицу планеты-луны глантайн, там сесть на корабль, направляющийся в Боркиль, столицу Сепекте, главной планеты системы Юлюбис, для дальнейшего инструктажа”.
  
  “А после этого?”
  
  “Ожидается, что вы будете выполнять действия и преследовать цели, как подробно описано в упомянутом брифинге”.
  
  “Но почему? Что за всем этим стоит? Что все это значит?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции”.
  
  “Почему именно Глаз Шривалти?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции”.
  
  “Кто это заказал?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не является—”
  
  “Хорошо!” Фассин побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Тем не менее, эта проекция должна была иметь чьи-то полномочия, она должна была знать, где она находится в обширной сети меркаторских рангов и старшинства. “Какого ранга был человек, который это заказал?”
  
  “Администрация: начальник штаба группы армий ”Шривэлти"", - сказал шар. (Что ж, это перешло все границы, подумал Фассин. Какой бы ерундой, военной чушью или погоней за дикими гусями все это ни было, это было санкционировано кем-то, у кого не было оправданий тому, что он не знал лучше.) “Превосходство: старший инженер”, - продолжалась проекция. (То же самое; Старший инженер звучало не так величественно, как, например, начальник штаба Группы армий, но это был самый высокий ранг среди Инженеров, людей, которые создавали, транспортировали и устанавливали червоточины, которые сшивали всю галактическую метацивилизацию воедино. С точки зрения абсолютной власти, и независимо от вида, SE, вероятно, превосходил CoS.) “Омнократия’, - сказал шар с ноткой завершенности, - “Завершающий”.
  
  Фассин сидел и смотрел. Он несколько раз моргнул. Он осознал, что его рот открыт, поэтому закрыл его. Казалось, кожа по всему телу натянулась. Гребаный комплектор! подумал он, уже задаваясь вопросом, не ослышался ли он. Это заказала одна из Кульмина?
  
  Комплектор занимал бесспорную вершину гражданской командной структуры Меркатории. Каждый из них обладал абсолютной властью над значительным объемом галактики, обычно с определяемым местоположением, таким как звездное скопление, малый или даже крупный рукав галактики. Самый младший из них отвечал бы за сотни тысяч звезд, миллионы планет, миллиарды мест обитания и триллионы душ. Помимо подчиненных им администратов, они командовали начальниками всех других подразделений Господства в пределах своей юрисдикции — Инженерных, Пропилей, Навархии и Объединенного флота — и они всегда были Кульминаторами. Единственное, что превосходило Комплектора по рангу, - это большая группа Комплекторов.
  
  Фассин на мгновение задумался, пытаясь успокоиться. Помните, что это может быть шуткой. Сам факт того, что были задействованы полномочия Ответчика, почти повышал вероятность того, что так оно и было, настолько это было нелепо.
  
  С другой стороны, у него было тревожное чувство, вызванное полузабытым школьным уроком, на который ему, вероятно, следовало обратить больше внимания, что ложное обращение к авторитету Подателя Жалобы потенциально является тяжким преступлением.
  
  Думай, думай. Забудь о Дополнителе; вернемся к настоящему моменту. Какие предположения он мог бы здесь сделать? Что-нибудь от эго? (Эту психологическую процедуру контрольной суммы ему вбили в голову в колледже, где он набрал высокие баллы по так называемой шкале "Я-я-я! ". Хотя и не так высоко, как Салуус Кехар.) Ну, он мог бы подумать об одном эгоистичном предположении, которое он мог бы сделать немедленно.
  
  “Сколько еще людей было вызвано подобным образом?” спросил он.
  
  “Согласно эмиссарской проекции, только вы сами”.
  
  Фассин откинулся на спинку стула. Что ж, это, безусловно, было приятно, но он подозревал, что это, вероятно, гораздо худший знак, чем кажется.
  
  “А другими способами?”
  
  “Вы присоединитесь к группе высокопоставленных должностных лиц в Боркиле, столице Сепекте, для дальнейшего инструктажа. Эта группа будет насчитывать примерно тридцать человек”.
  
  “И какова будет тема этого брифинга?”
  
  “Информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции”.
  
  “Как долго я, вероятно, буду отсутствовать дома? Мне просто поехать в Сепекте, пройти ‘инструктаж’ и вернуться? Что?”
  
  “Ожидается, что офицеры Окулы Шригалти будут выполнять длительные миссии с минимальным уведомлением”.
  
  “Значит, мне следует ожидать, что меня какое-то время не будет дома?”
  
  “Ожидается, что офицеры Окулы Шригалти будут выполнять длительные миссии с минимальным уведомлением. Дополнительная информация о том, что вы просите, не содержится в этой конструкции ”.
  
  Фассин вздохнул. “Так вот в чем дело? Вас послали сказать мне, чтобы я отправился в Сепекте? Вся эта… суматоха из-за этого?”
  
  “Нет. Вы должны быть проинформированы, что это вопрос чрезвычайной важности, в котором вас могут попросить сыграть значительную роль. Также появилась информация, указывающая на то, что существует глубокая и неминуемая угроза системе Ulubis. Никаких дополнительных подробностей относительно этого данная конструкция не содержит. Вам приказано явиться во дворец Иерхонта в Боркиле, столице Сепекте, главной планеты системы Юлюбис, для дальнейшего инструктажа не позднее пятнадцати часов завтрашнего вечера, девятого числа Дежурства, по местному времени Боркиль-Сепекте. Gchron, 6.61 ...’Сфера начала повторять время встречи Фассина во дворце Иерхонта на следующий день во множестве различных форматов, как будто для того, чтобы убрать все последние оправдания тому, что он не пришел вовремя. Фассин сидел, уставившись на пустую бежевую секцию поляризованного окна в дальнем конце камеры, пытаясь решить, что, черт возьми, со всем этим делать.
  
  О, черт, это было лучшее, что он смог придумать.
  
  “... Восемнадцатого ноября 4034 года нашей эры, Руман”, - закончил светящийся шар. “Транспорт будет предоставлен. Норма провоза багажа составляет одну большую сумку, которую можно носить с собой, плюс багаж, необходимый для перевозки полного официального придворного наряда для вашего представления Иеромонаху. На исходящую поездку следует надеть спортивный костюм. Есть еще вопросы?”
  
  Верпич на мгновение задумался. “Истерия военного образца”. Словиус поерзал в своем кресле-ванне. “Объясните, пожалуйста?”
  
  “Вероятно, они чрезмерно исправляют предыдущее пренебрежение, сэр”.
  
  “Кто-то говорил им, что есть проблема, они отмахивались от нее, а потом внезапно осознали угрозу и запаниковали?” Предположил Фассин. Верпич кивнул один раз.
  
  “Динамика принятия решений в очень жестких властных структурах представляет собой интересный предмет для изучения”, - сказал Чайан Олми. Старый наставник Фассина улыбнулся ему через стол - спокойное, изможденно серое лицо. Они вчетвером сидели за большим круглым столом в старом кабинете Словиуса, сам Словиус опирался на большое полузакрытое устройство, похожее на нечто среднее между древней ванночкой и небольшим флайером. Фассину показалось, что лицо его дяди с клыками и бакенбардами выглядит более оживленным и даже более человечным, чем в течение многих лет. В начале собрания Словиус объявил, что на время какой бы чрезвычайной ситуации они ни были вовлечены, его медленная кончина остановлена; он полностью вернулся к руководству септом Бантрабал. Фассин был потрясен, обнаружив, что какая-то маленькая, подлая, самовозвеличивающаяся часть его личности чувствовала разочарование и даже легкую злость из-за того, что его дядя не собирался и дальше скатываться в туманный, одуряюще безразличный маразм, который привел к смерти.
  
  “Фраза, использованная в проекции, была ‘глубокая и неминуемая угроза’, - напомнил им Фассин. Он предположил, что именно это напугало его, именно поэтому он предложил эту встречу, рассказал им, что у него есть. Если системе Юлюбиса действительно существовала угроза, он хотел, чтобы об этом знали, по крайней мере, высокопоставленные люди Септа Бантрабала. Единственным человеком, отсутствовавшим на конференции, была мать Фассина, которая находилась в годичном затворничестве в сессорианской среде обитания где-то в поясе Койпера системы, в десяти световых днях пути отсюда, и поэтому была полностью исключена из обсуждения. Они обсуждали , следует ли связаться с ней и предупредить о какой-то общесистемной угрозе, но без подробностей это казалось преждевременным и, возможно, даже контрпродуктивным.
  
  Олми пожала плечами. “Чрезмерная реакция вполне может распространиться на язык, используемый для описания предполагаемой проблемы”, - сказала она.
  
  “В последнее время участились атаки Потусторонников”, - задумчиво сказал Верпич.
  
  В течение двух столетий после потери портала спорадические нападения потусторонников на Юлюбис — как правило, против окраин системы и военных объектов — сократились до такой степени, что едва ли представляли собой хоть какую-то помеху. Конечно, атак было гораздо меньше, чем за годы до разрушения червоточины. На протяжении тысячелетий почти каждая система Меркатории привыкала к этим обычно раздражающим, редко опустошительным набегам — они приводили в замешательство корабли и технику и держали всю метацивилизацию слегка на взводе, но им еще предстояло произвести какие-либо настоящие зверства — и для народа Юлюбиса стало своего рода облегчением, своего рода неожиданным бонусом, что по какой-то извращенной причине временная изоляция системы до сих пор была временем, когда прямое военное давление на нее, казалось, уменьшалось, а не усиливалось.
  
  Однако за последний год или около того произошло небольшое увеличение числа нападений — впервые за два столетия ежегодное число увеличилось, а не сократилось, — и эти нападения носили несколько иной характер по сравнению с теми, к которым люди более или менее привыкли. Не все цели были военными подразделениями или объектами инфраструктуры, во-первых: был уничтожен кооператив по добыче полезных ископаемых в кометном облаке, несколько кораблей пояса и облака исчезли или были обнаружены дрейфующими, пустыми или зашлакированными, один небольшой круизный лайнер только что исчез между Наскероном и самым удаленным газовым гигантом системы, а единственный корабль с тяжелыми ракетами внезапно появился в центре системы полгода назад, двигаясь со скоростью восемьдесят процентов световой и нацелившись прямо на Боркиль. Это было сделано с легкостью, но это было тревожное развитие событий.
  
  Словиус снова покачнулся в своем кресле-ванне, выплеснув немного воды на деревянный пол. “Есть ли что-нибудь, о чем тебе не разрешено нам рассказывать, племянник?” - спросил он, затем издал звук, тревожно похожий на хихиканье.
  
  “Ничего конкретного, сэр. Предполагается, что я не должен ни с кем обсуждать какую-либо часть этого, кроме как для ... продолжения моей миссии, которая на данный момент состоит в том, чтобы добраться до Боркиля завтра к пятнадцати часам. Очевидно, я решил интерпретировать это как разрешение мне поговорить с вами троими. Хотя я бы попросил, чтобы дальше этого дело не шло. ”
  
  “Что ж, ” сказал Словиус со звуком, похожим на полоскание горла, - у вас будет мой собственный суборбитальный корабль, который доставит вас в Пирринтипити для перевода”.
  
  “Спасибо, сэр. Однако они сказали, что транспорт был предоставлен”.
  
  “Навархия подала заявление об уходе отсюда на половину четвертого завтрашнего утра”, - подтвердил Верпич. “Придется подменить, если завтра тебя отправят в Сепекте на пятнадцать часов”, - добавил он, фыркнув. “Тебе придется всю дорогу терпеть пять или шесть g, Фассин Таак”. Мажордом Верпич улыбнулся. “Я предлагаю тебе начать соответствующим образом регулировать потребление воды и твердых веществ прямо сейчас”.
  
  “Мой корабль в любом случае будет наготове, ” сказал Словиус, “ если этот транспорт не появится или будет слишком груб по форме. Проследите за этим, мажордом. Верпич кивнул. “Сэр”.
  
  “Дядя, можно тебя на пару слов?” Спросил Фассин, когда собрание закончилось. Он надеялся застать Словиуса до того, как они начнут, но его дядя прибыл вместе с Верпичем, Словиус выглядел энергичным и торжествующим, а Верпич выглядел обеспокоенным, даже встревоженным.
  
  Словиус кивнул своему мажордому и Олми. Через несколько мгновений Фассин и его дядя остались в кабинете одни.
  
  “Племянник”?
  
  “Сегодня утром, сэр, когда вы спрашивали меня о моих последних исследованиях, пока загружалась проекция эмиссара—”
  
  “Как много я знал об этом вопросе?”
  
  “Ну, да”.
  
  “Я сам получил простой, хотя и сильно зашифрованный сигнал с Космического корабля, сообщавший мне, что проекция выполняется. Это было в форме личного послания от первого инженера корабля, моего старого друга. Кускунде — их телесные и языковые нюансы стали частью моего обучения в колледже много веков назад. Они этого не сказали, тем не менее, у меня сложилось впечатление, что все это может быть результатом вашего исследования.”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Ваша эмиссарская проекция не дала никакого намека на то, может ли это быть правильным или нет?”
  
  “Никаких, сэр”. Фассин сделал паузу. “Дядя, у меня неприятности?”
  
  Словиус вздохнул. “Если бы мне пришлось гадать, племянник, я бы предположил, что у тебя нет прямых проблем как таковых. Однако я признаюсь в отчетливом и тревожном ощущении, что были приведены в движение очень большие, очень тяжеловесные и важнейшие колеса. Когда это происходит, я верю, что уроки истории, как правило, указывают на то, что лучше не путаться у них под ногами. Даже без намерения причинить вред, работа и прогресс таких колес достигают масштабов, которые неизбежно сводят ценность отдельных жизней в лучшем случае к неуместности. ”
  
  “В лучшем случае?”
  
  “В лучшем случае. В худшем случае жизни, их жертвы, обеспечивают масло, необходимое для приведения колес в движение. Мое объяснение вас удовлетворяет?”
  
  “Да, сэр, это можно было бы обозначить одним словом”.
  
  “Что ж, тогда, похоже, мы в равной степени пребываем в неведении, племянник”. Словиус сверился с маленьким кольцом, вделанным в один из обрубков его пальца. “А в темноте сон может быть хорошей идеей. Я предлагаю тебе взять немного.”
  
  “Ну, Фассин Таак”, - оживленно сказал Верпич, ожидая его за дверью. “Наконец-то ты сделал что-то, что я нахожу впечатляющим. Благодаря вам мы, похоже, не только начинаем жить в интересные времена, но и преуспели в привлечении к нам внимания высокопоставленных людей. Поздравляю. ”
  
  
  * * *
  
  
  Они сидели на наполовину надутых спальниках, прислонившись спинами к бортам флайера. “Он никогда не рассказывал тебе обо всех этих школьных штучках?” Спросил Фассин.
  
  Тайнс покачала головой. “Нет”. Она снова достала свой маленький серый военный коммуникатор, тщетно проверяя прием. Они с Фассином уже ходили в халл гэп полчаса назад, ища сигнал либо на этом устройстве, либо на своих телефонах. Они стояли там, в ярком, мерцающем свете мощного дисплея полярных сияний, над Наскероном возвышался огромный перевернутый купол, темный, но переливающийся собственными полярными сияниями и испещренный случайным кракелюром вспышек молний. Серия небольших подземных толчков вызвала вибрацию в их ботинках, но из-за всей этой природной суматохи — и, возможно, частично из—за магнитной активности в корпусе телефонов - они ничего не услышали через свои устройства.
  
  Они поплелись обратно, Фассин ворчал на Запредельцев за то, что они напали на планету, известную прежде всего своими мирными обитателями, учебными факультетами, а Гвардия, Вооруженные силы Навархии, Внешние эскадрильи и Объединенный флот - за то, что они не защитили их лучше. Тайнс попыталась объяснить логистику перемещения достаточного количества кораблей-игл и других материальных средств через “дыры" туда, где они понадобятся, и уравнения, которые определяли, сколько средств потребуется для полной защиты множества разбросанных систем Меркатории. Даже при почти мгновенном перемещении по артериям от портала к порталу это было невыполнимое, экономически неподдерживаемое число. Многие вражеские группировки могли быть в совокупности незначительными, но они были широко распределены и часто работали в невероятно растянутых временных рамках. Главное заключалось в том, что глантайн и система Юлюбиса в целом были в безопасности. Его собственные эскадрильи могли сравниться с любой возможной группировкой Запредельщиков, а за ними, всего в нескольких прыжках через портал, лежало несравненное превосходство Объединенного флота.
  
  Ничто из этого не помешало Фассину продолжать жаловаться на назойливые выпады Запредельцев, поэтому Тайнс перевела разговор на слабости, склонности и эксцентричность их одноклассников, и вскоре они добрались до Saluus.
  
  “Ну, ” сказала Тайнс, - он упоминал, что ходит в Строгую школу, но он никогда ничего не рассказывал об этом добровольно, и я не его допрашивающий”.
  
  “О”, - сказал Фассин. Он подумал, что, может быть, Салуус и Тайнс все-таки не были любовниками. Школа, ранние годы… это были темы для постельных разговоров, не так ли? Он украдкой взглянул на Тейнс. Хотя “любовники’ почему-то казалось неподходящим словом в любом случае, не для Сэла и Тейн, если предположить, что они были вовлечены. Каждый из них, казалось, отличался от всех остальных на своем курсе, менее явно погруженный во все эти свидания, юношескую любовь и экспериментальную сексуальную сцену, как будто они уже прошли через все это или просто, благодаря природной предрасположенности или чистой решимости, были каким-то образом невосприимчивы к этому.
  
  Тайнс запугивала большинство мальчиков своего возраста и многих, кто был значительно старше, но ей было все равно. Фассин видел, как она отказала паре очень милых, порядочных парней с ужасающей степенью резкости, а затем ушла, очевидно, на одну- или несколько-ночей с крепкими, но скучными парнями. В их школе он также знал по меньшей мере трех девочек, которые были безнадежно влюблены в Тайнс, но ее это тоже не волновало.
  
  Салуус с самого начала был в еще более выгодном положении; не просто хорош собой — таким мог быть кто угодно, — но и легок в обращении, уверен в себе, обаятелен и забавен. Все это и деньги! Наследственное состояние, еще один манящий мир еще более тонко дифференцированного превосходства, который существовал рядом с монументальной, обманчивой иерархической системой, окружавшей их всех с рождения, представляя альтернативную инфраструктуру вознаграждения, которая была одновременно моложе и старше колоссального здания Меркатории, хотя в конечном счете и полностью подчинялась ему. Как и остальные мальчики его курса — как и большинство во всем колледже — Фассин давно смирился с тем фактом, что пока Сэл рядом, ты всегда на втором месте.
  
  И все же ни Тайнс, ни Сэл — особенно Сэл — не воспользовались своими шансами. За исключением, может быть, друг друга.
  
  Как будто они стали взрослыми раньше времени, со своими собственными стальными, решительными планами, а секс был не более чем зудом, который нужно было утолить, раздражающим неутолимым желанием, которое время от времени требовало, чтобы с ним разобрались как можно быстрее и эффективнее с минимумом отвлекающей суеты, чтобы можно было заняться настоящим, серьезным делом жизни.
  
  Странно.
  
  “Почему?” Спросила Тайнс. “Ты тоже ходил в Северную школу, Фасс?”
  
  “Я?” Изумленно переспросил Фассин. “Черт, нет!”
  
  “Верно”, - сказала Тайнс. Она сидела, вытянув одну ногу, другую согнув, положив руку на колено. “Итак”, - она взмахнула рукой. “Тяжело, не так ли?”
  
  “Они охотятся на них!” - сказал ей Фассин.
  
  Тайнс пожала плечами. “Так я слышала. По крайней мере, они их не едят”.
  
  “Ha! Они все еще иногда умирают. Я серьезно. Это всего лишь маленькие дети. Они падают со скал, или с деревьев, или в расщелины, или они убивают себя, у них такой стресс. Некоторые заблудились в глуши, и на них охотятся, убивают и съедают настоящие хищники. ”
  
  “Угу. Значит, высокий процент отсева”.
  
  “Тайнс, тебя ничего из этого не беспокоит?” Тайнс ухмыльнулась ему. “Что, ты имеешь в виду, пробудить мои материнские инстинкты, Фасс?” Он не ответил. Она покачала головой. “Ну, это не так. Ты хочешь спросить меня, жалко ли мне этих младших членов Общества приобретения? Да, тех, кто не справляется. Или те, кто уходит, ненавидя своих родителей. Для остальных это делает то, что должно делать, я полагаю; производит еще одно поколение по-настоящему эгоистичных людей. Ну, это не по моей части. Даже не думай о них. Если бы я думал, возможно, я бы презирал их, но я не думаю так что я не думаю. Возможно, я бы ими восхищался. Звучит хуже, чем базовая подготовка. ”
  
  “У вас есть выбор при базовом обучении. Эти маленькие—”
  
  “Нет, если тебя призвали”.
  
  “Призван в армию?”
  
  “Законы все еще существуют в сводах законов”. Она пожала плечами. “Но твоя точка зрения принята. Этим детям тяжело. Но это законно, и, ну, богатые - другая порода”. Ее голос звучал беззаботно. “Сэл действительно никогда ничего не говорила?”
  
  Что-то в его тоне заставило Тайнс взглянуть на Фассина. “Ты имеешь в виду, что-то вроде, - она пошевелила темными бровями, - “потом”, Фассин?" Он отвел взгляд. “Как вам будет угодно”.
  
  Тайнс снова посмотрела на него. “Фасс, неужели все дело в том, трахаемся ли мы с Сэлом?”
  
  “Нет!”
  
  “Ну, мы делаем. Время от времени, спасибо, что спрашиваете. Это уладило какие-нибудь ставки? Принесло вам какие-нибудь деньги?”
  
  “О, пожалуйста”, - сказал он. Черт возьми, подумал он, я не уверен, что действительно хотел это знать, теперь, когда знаю. Фассину очень нравилось думать о некоторых потенциальных или реальных парах и других группах его класса и однокурсников, занимающихся сексом — горе, он несколько раз наблюдал за этим по—настоящему, но мысль о том, что Сэл и Тайнс сталкиваются битами, вызывала легкий ужас.
  
  Тайнс приподняла одну бровь. “Попроси вежливо, и, может быть, когда-нибудь мы позволим тебе посмотреть. Это то, что тебе нравится, не так ли?”
  
  Фассин почувствовал, что краснеет, несмотря на все свои усилия. “Да ведь я живу только ради этого”, - сказал он, пытаясь изобразить сарказм.
  
  “И нет, он не упоминал школу строгости”, - сказала ему Тайнс. “Ни до, ни во время, ни после. Если только я не была намного более рассеянной, чем думала”.
  
  “Но это звучит ужасно! Холодный душ, койка с горячей водой, телесные наказания, лишения, запугивание, очернение, и ради праздника ты можешь бежать, спасая свою жизнь!”
  
  Тайнс фыркнула. “В конечном итоге вы платите хорошие деньги за лечение, на которое ваши предки потратили свои короткие, жестокие жизни, пытаясь избежать. Это прогресс”.
  
  “Я думаю, что парню это повредило”, - сказал Фассин. “Я серьезно”.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - скучающим голосом протянула Тайнс. “Сэл, похоже, все равно не против. Говорит, что это его заставило”.
  
  “Да, но что он сделал?”
  
  Тайнс ухмыльнулась. “В любом случае, во всем виноваты ваши люди”.
  
  “О, ” вздохнул Фассин, “ только не это”.
  
  “Ну, это дело рук Обитателя, не так ли?”
  
  “Да? И что, блядь, с того?”
  
  “Ну, и кто же принес эту конкретную крупицу информации об охоте на кин-кидов, мигающую на свету?” Спросила Тайнс, все еще ухмыляясь. “Вы, ребята, вот кто. Видящие—”
  
  “Они не были—”
  
  “Ну, изучение обитателей, что угодно”. Тайнс пренебрежительно махнула рукой. “Они охотятся на своих детей, это долгосрочный, широко распространенный, успешный вид, и они прямо у нас на пороге. Появляется какой-то чудак, ищущий новейший способ обчистить богатых. Как ты думаешь, какой урок они собираются извлечь из этого? ”
  
  Фассин покачал головой. “Обитатели существуют большую часть жизни во Вселенной, они распространились по всей галактике, но, несмотря на их преимущество перед всеми остальными, у них хватило такта не переделывать все вокруг под себя, они формализовали войну до такой степени, что почти никто никогда не умирает, и большая часть работы их жизней уходит на то, чтобы ухаживать за величайшими накоплениями знаний, когда—либо собранных ...”
  
  “Но нам сказали—”
  
  “Хотя в самых неорганизованных библиотеках галактики, в которые они проявляют огромное нежелание пускать кого-либо еще, да, но все равно: они были мирными, цивилизованными и повсюду еще до того, как сформировались Земля и Солнце, и какой урок мы извлекли из них с каким-либо энтузиазмом? Охоться на своих детей.”
  
  “Конспекты твоих лекций видны”, - сказала ему Тайнс. Обитатели, как известно, охотились на собственных детенышей. Этот вид присутствовал на большинстве — подавляющем большинстве — газовых планет-гигантов в галактике, и в каждом их планетарном сообществе, которое было достаточно тщательно исследовано, было обнаружено, что взрослые Обитатели охотились на своих собственных детей, поодиночке или стаями (с обеих сторон), иногда оппортунистически, как часто в высокоорганизованных долгосрочных охотах. Для Обитателей это было совершенно естественно. Просто нормальная часть взросления, абсолютно неотъемлемая часть их культуры, без которой они не были бы самими собой, и то, чем они занимались на протяжении миллиардов лет. Действительно, некоторые из тех, кто мог бы побеспокоиться о том, чтобы оправдать эту практику перед выскочками-инопланетянами, не без основания утверждали, что охота на детенышей была как раз одной из многих причин, по которым Обитатели все еще существуют после стольких лет, чтобы вообще предаваться такому безобидному веселью.
  
  В конце концов, долгожителями были не только их виды; отдельные обитатели, предположительно, жили миллиарды лет, так что, если они не хотели использовать даже колоссальный объем жизненного пространства, предоставляемого всеми газовыми планетами-гигантами в галактике (и, как они иногда намекали, за ее пределами), им нужно было как-то снизить численность. И вмешивающимся внешним видам — особенно тем, чья цивилизация неизбежно была настолько недолговечной, что их назвали Быстрыми, - не мешало бы не забывать, что Обитатели, ведущие охоту, в свою очередь тоже подвергались охоте, и у тех, на кого ведется охота, будет шанс стать охотниками в будущем. И в любом случае, если у вас были все шансы прожить сотни миллионов лет, то охота на вас длилась самое большее около столетия с небольшим - настолько тривиально незначительная деталь, что о ней едва ли стоило упоминать.
  
  “Они не чувствуют никакой боли, Тайнс”, - сказал ей Фассин. “В том-то и дело. Они не совсем понимают концепцию физического страдания. Не эмоционального”.
  
  “Что я все еще прошу признать маловероятным. Но, о, ну и что? Что ты хочешь сказать? Они недостаточно умны, чтобы испытывать душевные муки?”
  
  “Даже душевная боль на самом деле не является тем, что мы понимаем под болью, когда нет физиологического эквивалента, нет шаблона, нет схемы”.
  
  “Это теория этого года, не так ли? Экзо-этика 101?”
  
  Умеренно мощное землетрясение потрясло поверхность, на которой они сидели, но они проигнорировали это. Огромные рваные полосы материала, висящие высоко над ними, зашевелились.
  
  “Все, что я хочу сказать, это то, что это цивилизация, у которой мы могли бы научиться гораздо большему, чем просто жестокому обращению с нашими детьми”.
  
  “Я думал, что технически они даже не являются цивилизацией”
  
  “О, боже мой”, - вздохнул Фассин.
  
  “Ну?”
  
  “Да, ну, зависит от того, какое определение вы принимаете. Для одних они постцивилизационные, потому что отдельные группы на каждом газовом гиганте так мало контактируют друг с другом, для других они цивилизация диаспоры, что то же самое выражается более мягко, для третьих все еще они просто дегенеративный пример того, как можно почти захватить всю галактику, а затем потерпеть неудачу, потому что они просто потеряли интерес, или они каким-то образом забыли, какова была цель операции в первую очередь, или они утратили свою безжалостность, стали такими застенчивыми и консервативными и решили, что это не так. было бы справедливо дать шанс и всем остальным, иначе их предупредила какая-то высшая сила. Все это может быть правдой или бессмыслицей. И в этом суть изучения Обитателей. Может быть, однажды мы узнаем наверняка… Что?” Было что-то в том, как Тайнс смотрела на него.
  
  “Ничего. Просто интересно. Ты все еще придерживаешься той линии, что не решила, чем будешь заниматься после колледжа?”
  
  “Возможно, я не стану Провидцем, Тайнером или кем-то еще, имеющим отношение к изучению Обитателей; это не обязательно. Нас не призывают”.
  
  “Угу. Что ж, - сказала она, - пришло время для еще одной попытки связаться с реальным миром”. Она плавно поднялась на ноги. “Идешь?”
  
  “Не возражаешь, если я останусь?” Фассин потер лицо, огляделся. “Немного устал. Я думаю, мы здесь в достаточной безопасности, да?”
  
  “Думаю, да”, - сказала ему Тайнс. “Скоро вернусь”. Она повернулась и зашагала прочь, в темноту, быстро исчезнув и оставив Фассина наедине с мягкими огнями флайера в огромном, лишенном эха пространстве.
  
  Он засыпал и не хотел засыпать, и через несколько мгновений в одиночестве подумал, что, возможно, он все-таки не чувствует себя здесь в такой безопасности в одиночестве, и чуть было не пошел за Тайнс, но потом подумал, что может заблудиться, и поэтому остался на месте. Он прочистил горло и сел прямее, говоря себе, что не собирается засыпать. Но, должно быть, заснул, потому что, когда начались крики, они разбудили его.
  
  
  * * *
  
  
  Он уехал на ложном рассвете альбедо, когда Юлюбис все еще был значительно ниже горизонта, но освещал половину обращенного к нему полушария Наскерона, заливая Северные тропические нагорья Глантина мягким золотисто-коричневым светом. Небольшое желтое полярное сияние на севере добавляло свое собственное неустойчивое свечение. Он уже попрощался с друзьями и семьей в сентябре прошлой ночью и оставил сообщения для тех, с кем, как и с его матерью, не смог связаться немедленно. Он оставил Джаала спящим.
  
  Словиус, к некоторому удивлению Фассина, пришел проводить его в порт хауса, стометровый круг из мертвого плоского расплавленного гранита в километре вниз по склону от дома, рядом с рекой и пологим краем Нагорного леса. Из высоких, тонких облаков, надвигавшихся с запада, шел легкий дождь. Гладкий, черный как сажа корабль Навархи, длиной около шестидесяти метров, стоял на треноге из распорок в центре круга, излучая тепло, и над ним клубился пар.
  
  Они остановились и посмотрели на него. “Это корабль-игла, не так ли?” Сказал Фассин.
  
  Его дядя кивнул. “Я действительно верю, что это так. Ты отправишься на Пирринтипити в каком-нибудь стиле, племянник ”. Собственная суборбитальная яхта Словиуса, обтекаемая, но более массивная машина, вдвое меньше корабля black Navarchy, стояла на круглой парковочной площадке недалеко от главного круга. Они шли дальше, Фассин в своем тонком цельном спортивном костюме, надетом под легкую септовую мантию, чувствуя себя так, словно он идет с чем-то вроде теплого геля, растекающегося от лодыжек до шеи.
  
  Фассин нес саквояж для своей официальной одежды. Слуга с конским хвостом нес другую его сумку и держал над Фассином большой зонт. Кресло-ванна Словиуса была покрыта прозрачным чехлом. Другая служанка держала на руках спящую племянницу Фассина Заб; девочка — проснувшаяся скандально поздно накануне вечером и каким—то образом узнавшая о вызове своего дяди в Сепекте - настаивала, что хочет попрощаться с Фассином, и умоляла дедушку и родителей дать разрешение, но затем снова уснула, почти сразу же, как только они вышли из дома на маленьком фуникулере , который обслуживал порт.
  
  “О, и мои наилучшие пожелания моему старому другу Провидцу-шефу Чайну из Фавриала”, - сказал Словиус, когда они направлялись к кораблю Навархи. “Если бы вы его увидели. О, и особенно Брааму Гансерелю, естественно, из септа Тондерон.”
  
  “Я постараюсь поздороваться со всеми, кто тебя знает, дядя”.
  
  “Мне следовало пойти с тобой”, - рассеянно сказал Словиус. “Нет, может быть, и нет”.
  
  Фигура в серой униформе появилась из спускаемой платформы под черным кораблем и направилась к ним. Офицер, свежая, жизнерадостная женщина, сняла фуражку, поклонилась Словиусу и, обращаясь к Фассину, сказала: “Майор Таак?”
  
  Фассин постоял, глядя на нее некоторое время, прежде чем вспомнить, что официально он теперь майор в Окуле Шривалти. “Ах, да”, - сказал он.
  
  “ Первый офицер Оун Дикогра, NMS 3304, ” представилась молодая женщина. “Добро пожаловать. Пожалуйста, следуйте за мной”.
  
  Словиус протянул легкомысленную руку. “Я постараюсь остаться в живых до твоего возвращения, майор племянник”. Он издал хриплый звук, который, вероятно, был смехом.
  
  Фассин неловко сжал обрубки пальцев Словиуса. “Я скорее надеюсь, что это ложная тревога, и я вернусь через несколько дней”.
  
  “В любом случае, береги себя. Прощай, Фассин”.
  
  “Я так и сделаю. До свидания”. Он легонько поцеловал все еще спящую Заб в щеку, стараясь не разбудить ее, затем последовал за офицером Навархии к платформе, взошел на нее и помахал рукой, когда плита с изогнутым дном подняла их на корабль.
  
  “Большую часть пути мы будем тянуть примерно на 5,2 земных g”, - сказал Дикогра, когда мантия Фассина и его багаж были убраны в шкаф. “Ты доволен этим? В профиле физиотерапевта, который мы получили на вас, сказано ”да", но мы должны проверить. "
  
  Фассин посмотрел на нее. “В Пирринтипити?” спросил он. Местные шаттлы и суборбы разгонялись намного медленнее, и они проделали путь менее чем за час. Насколько плотным был этот график?
  
  “Нет, в Боркиль-сити”, - сказал Дикогра. “Направляюсь прямо туда”.
  
  “О”, - удивленно сказал Фассин. “Нет, 5.2 - это нормально”.
  
  Сила тяжести планеты-луны Глантайн составляла примерно десятую часть от этой, но Фассин привык к большему. Он подумал, не указать ли на то, что его повседневная работа заключалась в том, чтобы проводить годы подряд в поле тяготения свыше шести земных g, но, конечно, это было на космическом корабле-стреле, замаринованном в шоковом геле, и на самом деле не считалось.
  
  Первый офицер Дикогра улыбнулась, сморщила нос и сказала: “Молодец. В отчете физиотерапевта говорилось, что ты довольно выносливый человек. Тем не менее, при таком ускорении мы проведем почти двадцать часов, и только несколько минут будем находиться в невесомости прямо посередине, так что тебе нужно сходить в туалет? Ну, знаешь, в туалет? ”
  
  “Нет, я в порядке”.
  
  Она указала на его пах, где выпуклость, похожая на спортивную коробку, была единственным местом на его теле, где серый комбинезон толщиной в сантиметр не облегал контуры его плоти. “Требуются какие-нибудь вложения?” спросила она, улыбаясь.
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Наркотики, которые помогут тебе уснуть?”
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  Капитаном корабля был вул, представитель вида, который всегда казался Фассину чем-то средним между гигантской серой летучей мышью и еще более масштабированным богомолом. Она коротко поприветствовала Фассина через экран с мостика, и первый помощник Дикогра и хрупкий на вид, но ловкий рядовой вулф, от которого пахло, на человеческий взгляд, миндалем, усадили его на кушетку с крутыми бортами и полулежачей в шаровой капсуле на шарнирах в центре корабля. Рейтинг вула выровнялся с хрустом перепонок крыльев, и Дикогра устроился на единственном другом диване в капсуле. Ее подготовка к дню при пяти g непрерывно состояла из того, что она бросила фуражку в шкафчик и поправила форму под собой.
  
  Сначала корабль поднимался медленно, и Фассин наблюдал на экране на изогнутой стене напротив, как исчезает круглая посадочная площадка порта, как маленькие фигурки на ней поднимают головы, когда корабль Навархи поднимается в воздух. Заб мог бы взмахнуть крошечной ручкой, но тут вмешалась дымка облаков, вид накренился, и корабль ускорился — подвесная капсула удерживала его и Дикогру на одном уровне в их креслах — в космос.
  
  
  * * *
  
  
  Это был крик? Его глаза распахнулись. Волосы на шее встали дыбом, во рту пересохло. Темно. Он все еще находился внутри разрушенного инопланетного корабля, прислонившись спиной к тускло освещенному флайеру. Тайнс ушел, отошел к щели, чтобы проверить прием связи. О черт, это были крики сзади. Может быть, тоже кричал. Он вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Смотреть особо не на что; только слабые следы искаженного ландшафта разрушения, которым была внутренняя часть потерпевшего крушение корабля, наклоненные палубы и переборки, огромные свисающие полосы какого-то чертовщины, свисающие с невидимо темного и далекого потолка. Крики доносились спереди, изнутри, с той стороны, куда вошли Салуус и Илен. Он стоял, вглядываясь в темноту, затаив дыхание, чтобы лучше слышать. Внезапная тишина, затем, возможно, голос — Сэл кричит, слов не разобрать. Помочь? Испортить? Расстроить?
  
  Что мне делать? Бежать на помощь? Ждать Тайнса? Поищи другой фонарик, другое ружье, если оно есть?
  
  Грохот за спиной заставил его резко обернуться.
  
  Тайнс, прыгающий вниз с одного неровного уровня покосившейся стены. “Ты в порядке?”
  
  “Да, но—”
  
  “Оставайся со мной. Держись на несколько шагов позади. Скажи, если не сможешь угнаться”. Она медленно пробежала мимо него, высоко держа пистолет в руке. Позже он вспомнит, что на ее лице было что-то вроде мрачной улыбки.
  
  Они побежали вверх по пологому склону, ведущему вглубь корабля, по все более крупной ряби материала под ногами, пока не стали перепрыгивать с гребня на гребень, затем спрыгнули вниз через дыру в полу и побежали немного в гору по наполовину проседающей поверхности, похожей на тонкую резину по железу, перепрыгивая одной рукой через огромные, высотой до бедер, кабели, натянутые неровной сетью поперек помещения. Фассин следовал за Тайнс, как мог, ориентируясь по светящимся пятнам на ее форме. Она бегала и прыгала более плавно с пистолетом в одной руке, чем он, размахивая обеими руками. Пол накренился более круто вверх, затем вниз.
  
  “Тайнс! Фассин!” Крикнул Сэл где-то впереди.
  
  “Пригнись!” Закричала Тайнс, внезапно согнувшись пополам.
  
  Фассин спустился как раз вовремя; его волосы коснулись жесткой складки чернильно-черного материала над головой. Они замедлили шаг, Тайнс нащупывала дорогу одной рукой по темному потолку, затем боком проскользнула в узкую щель.
  
  Фассин последовал за ним, холодный пресс неподатливого материала с обеих сторон заставил его вздрогнуть.
  
  Свет впереди. Смутная путаница наклоненного пола и полуоткрытый хаос балок и труб, образующих потолок, шипы, похожие на сталагмиты и сталактиты, тонкие свисающие кабели, застывший поток какого-то красного вещества, похожего на огромный перевернутый цветок. И там, скорчившись на узком выступе у неровной, смутно напоминающей треугольную дыру в полу пары метров в поперечнике, уставившись в нее, освещенный светящимися пятнами, приклеенными к его куртке, был Сэл.
  
  Он поднял глаза. “Лен!” - крикнул он. “Она упала!”
  
  “Сэл”, - резко сказала Тайнс, - “этот этаж безопасен для нас?”
  
  Он выглядел смущенным, испуганным. “Думаю, что да”.
  
  Тайнс проверила путь вперед одной ногой, затем опустилась на колени у треугольного отверстия, прямо на одной вершине. Она жестом велела Фассину отойти, легла на живот и просунула голову в отверстие, затем, пробормотав что-то о том, что края должны быть скреплены, жестом подозвала Фассина к краю отверстия напротив Салууса. С той стороны было больше места. Он лежал и смотрел внутрь и вниз.
  
  Треугольник открывался в темное, похожее на пещеру пространство под ними, внизу виднелись лишь смутные отблески острых поверхностей; ступенчатые скопления чего-то, похожего на огромные охлаждающие ребра. У Фассина, казалось, закружилась голова, когда он осознал, какая часть разрушенного корабля находится ниже того уровня, на котором они находились сейчас. Он вспомнил летуна, поднимающегося со дна пустыни, прежде чем войти в гигантский корабль. Как далеко они забрались? Сто метров? Чуть меньше? Плюс путешествие от флайера сюда было в основном в гору.
  
  Илен лежал примерно в шести метрах внизу, зацепившись за пару выступов толщиной в руку, которые, изгибаясь, торчали из ближайшей неповрежденной переборки внизу, как два тонких бивня. Она лежала на животе, ее голова, одна нога и одна рука свисали над пропастью. Светящиеся пятна на ее рукавах излучали бледный зеленовато-голубой свет. Сломанные концы двух выступов в форме бивней находились всего в сантиметрах от ее тела. Сбоку, с интервалом в восемь-девять метров, еще несколько групп бивнеподобных фигур высунулись из переборки, словно костлявые пальцы, хватающиеся за зияющее пространство. Обрыв под Иленом выглядел на пятьдесят или шестьдесят метров глубиной, вплоть до лопастеподобных краев плавников внизу.
  
  Человеческому мышлению пришлось адаптироваться к таким местам, как Глантайн, где гравитация была слабее, и падение, которое сломало бы вам обе ноги на Земле, было чем-то таким, от чего вы могли бы уйти. Но при наличии достаточного вертикального пространства для ускорения человеческое тело было бы так же повреждено или мертво после падения с шестидесятиметровой высоты здесь, как и после падения с тридцатиметровой высоты на Земле.
  
  “Веревка есть?” Спросила Тайнс.
  
  Сэл покачал головой. “О Боже, о черт. Нет. Ну да, но мы оставили это там ”. Он кивнул вглубь корабля. Казалось, он дрожал, обхватив себя руками, затем поднял воротник куртки, как будто замерз. “П-не смог снова развязать узел”.
  
  “Черт! Она движется”, - сказала Тайнс, затем просунула голову в дыру и крикнула: “Илен! Илен, не двигайся! Ты меня слышишь? Не двигайся! Просто скажи, слышишь ли ты меня!”
  
  Илен слабо пошевелилась, ее голова и рука, свисающие с обрыва, дрожали и смещались. Казалось, она пытается перевернуться, но придвигалась все ближе к обрыву.
  
  “О, черт, черт, черт”, - сказал Сэл высоким, быстрым и напряженным голосом. “Она была позади меня. Я думал, с ней все в порядке. Я ничего не видел, должно быть, перешагнул через это. Люк или что-то в этом роде, или он просто был уравновешен, и она, должно быть, сбила его, и она кричала, как бы балансируя на нем одной рукой, и кричала, и я не смог вовремя вернуться, и она упала. Мы даже ничего не нашли, ничего не сделали! Просто мусор! О черт! С ней все было в порядке! Она была прямо за мной! ”
  
  “Помолчи”, - сказала Тайнс. Сэл откинулся на спинку стула, потирая рот, дрожа. Тайнс убрала пистолет обратно в карман своей формы, наклеила на лоб светящуюся повязку, затем, положив руки по обе стороны от треугольного отверстия, снова просунула голову в щель, на этот раз глубже. Она на секунду выпрямилась и оглянулась на Фассина. “Держи меня за ноги”.
  
  Фассин сделал, как ему сказали. Тайнс просунула плечи в дыру, затем они услышали, как она сказала: “Илен! Ты не должна двигаться!” Она вылезла обратно, оставив светящееся пятно там, где оно было у нее на лбу, похожее на какой-то странный сияющий глаз. “Здесь не за что держаться”, - сказала она им. “Она передвигается. Должно быть, ударилась головой. Она сейчас упадет ”. Она посмотрела на Сэла. “Сэл, как далеко отсюда эта веревка? По времени”.
  
  “О, черт! Я не знаю! Десять, пятнадцать минут?”
  
  Тайнс снова заглянула в дыру. “Черт”, - тихо сказала она. “Я знаю’, - крикнула она. “Ты не должен двигаться!” Она покачала головой. “Черт, крики на нее только заставляют ее двигаться”, - сказала она, как бы про себя. Она глубоко вздохнула, посмотрела на Салууса и Фассина. “Хорошо. Вот что мы собираемся сделать”, - сказала она. “Спасение из гирлянд. Практиковался в этом, это выполнимо. ”
  
  “Хорошо”, - сказал Сэл, наклоняясь вперед, его лицо было бледным в тусклом свете. “Что мы должны делать?”
  
  “Кто-то держится наверху, кто-то спускается по своему телу, держась за ноги, последний человек спускается по обоим и поднимает Илен. Я сделаю это ”.
  
  Глаза Сэл расширились. “Но человек наверху —”
  
  “Будете вы. Вы самые сильные. Не сработало бы на Земле; сработает здесь”, - сказала им Тайнс. Она скользнула вперед и схватила рюкзак Сэл. “Видел, как это делается с четырьмя звеньями. Вы, двое парней, выглядите в достаточно хорошей форме. Фасс, ты в середине. Плюс тот, кто наверху, привязывается этими ремнями ”, - сказала она, взглянув на Сэла, а затем достала нож из своей формы и разрезала один комплект плечевых ремней.
  
  Сэл, дрожа, опустился на колени у края ямы. “Гребаный бог, Тайнс, - сказал он, - мы все хотим спасти ее, но из-за этого нас всех могут убить. Блядь, о, блядь. Я не знаю. Я, блядь, в это не верю, просто, блядь, не верю. Этого не происходит, это просто ни блядь не происходит!” Он снова откинулся на спинку стула, заметно дрожа. Он посмотрел на свои трясущиеся руки, перевернул их и уставился на них так, словно не узнавал. “Я не уверен, что у меня есть какая-нибудь хватка”, - сказал он. “На самом деле нет”.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - сказала ему Тайнс, возясь с ремнями.
  
  “О, черт возьми, мы все умрем”, - сказал Сэл. “Черт возьми”. Он сильно покачал головой. “Нет. Не. Нет. Нет.”
  
  “Это сработает”, - сказала Тайнс, быстро привязывая разрезанные ремни к тем, что все еще были присоединены к рюкзаку.
  
  Я спокоен, подумал Фассин. Возможно, я в шоке или что-то в этом роде, но я чувствую себя спокойно. Мы , возможно, все находимся на пороге смерти, или это может быть близкое знакомство, которое мы все запомним на всю оставшуюся нашу долгую жизнь, но в любом случае я чувствую себя спокойно. Что случится, то случится, и пока мы делаем все возможное и не подводим друг друга, что бы ни случилось, у нас все будет в порядке. Он посмотрел на свои руки. Они дрожали, но не бесконтрольно. Он согнул их. Он чувствовал себя сильным. Он сделает все, что в его силах, и если этого будет недостаточно, это не его вина.
  
  Сэл подпрыгнул, оказавшись в опасной близости от дыры. “Там еще веревка”, - внезапно сказал он. Его лицо все еще было серо-бледным, но теперь почти ничего не выражало. Он прошел мимо Тайнса.
  
  Фассин посмотрел на него, недоумевая, о чем он говорит.
  
  “Что?” Спросила Тайнс, проверяя выдавливание сталагмита квадратного сечения на полу, затем перекидывая через него ремни рюкзака.
  
  “Веревка”, - сказал Сэл, указывая на улицу и флаер. Он сделал шаг назад в том направлении. “Это еще не все. В флаере. Я пойду. Я знаю, где это. ” Он отступил еще дальше.
  
  “Сэл!” Тайнс прикрикнула на него. “У нас нет времени!”
  
  “Нет, есть, я пойду”, - сказал Сэл, все еще отступая.
  
  “Оставайся, блядь, здесь, Сэл”, - сказала Тайнс, понизив голос. Сэл, казалось, колебался, но покачал головой, повернулся и убежал.
  
  Тайнс прыгнул и попытался схватить его, но он двигался слишком быстро. Он перепрыгнул через сталагмит и побежал к щели, через которую ранее протиснулись Фассин и Тайнс. Тайнс опустился на одно колено и вытащил пистолет. “Стой, гребаный трус!”
  
  Возможно, подумал Фассин, было полсекунды, когда Тайнс могла выстрелить, но она выронила пистолет и спрятала его в карманах своей формы, когда Сэл рванулся вперед, нырнув в образовавшийся проем и ускользнув прочь. Тайнс посмотрела на Фассина. Теперь ее лицо стало непроницаемым, подумал он. “Все еще возможно”, - сказала она и быстро сбросила свою форму. На ней было цельное нижнее белье того же цвета, что и ее кожа, так что на мгновение показалось, что она обнажена. Она прикрепила верх и брюки к рабочей форме, туго застегнув их, чтобы проверить, держатся ли они. “Хорошо”, - сказала она. “Теперь это пристегивается к твоей лодыжке”.
  
  Лямки рюкзака выдержали, и Фассин тоже, запястья были привязаны к ним, но сначала он перенес свой вес и вес Тайнс на руки и пальцы, потому что не доверял ремням, и узел, которым брюки Тайнс были привязаны к его лодыжке, тоже выдержал, и Тайнс прекрасно держалась, когда она перелезла через него, на камуфляж и вниз, а он выворачивал шею и плечи, чтобы почти наблюдать за ее продвижением, и за Айлен тоже, как будто, пока он продолжает наблюдать за ней, с ней все будет в порядке , но затем произошло землетрясение, сотрясшее корабль, не сильно, но достаточно, чтобы Фассина прошиб холодный пот, пока он висел там, руки, ладони, пальцы соскальзывали, пока его действительно не удержали ремни, и только ремни держали его, а под ним, под Тайнсом, все еще вне досягаемости, Айлен дернулся еще раз и упал с края в темноту.
  
  Тайнс сделала выпад, и Фассин почувствовал, как связь между ними дрогнула, когда она тщетно вцепилась в девушку и издала звук, похожий на вздох или шипение. Илен упала в тень, медленно кувыркаясь, ее волосы и одежда развевались, как бледное, холодное пламя.
  
  Илен, должно быть, все еще была в основном без сознания, потому что она даже не закричала, падая, так что они услышали, как ее тело ударилось о полосу лопастей далеко внизу, долгие секунды спустя, и, возможно, даже почувствовали удар через обшивку корабля.
  
  Фассин закрыл глаза. Пусть Сэл окажется прав, пусть этого не произойдет. Он снова попытался ухватиться за край ямы, чтобы снять тяжесть с ремней.
  
  Тайнс просто завис там на некоторое время. “Потеряла ее”, - тихо сказала она, и по тому, как она это произнесла, Фассин внезапно испугался, что она тоже собирается сдаться и броситься вслед за Айлен, но она этого не сделала. Она просто сказала: “Сейчас поднимусь. Подожди”.
  
  Она перелезла через него и помогла ему выбраться. Они посмотрели вниз, но тела не увидели. Они провели несколько мгновений, сидя бок о бок, тяжело дыша, прислонившись спинами к одному из сталагмитов, немного похоже на то, как они сидели раньше, во флайере. Тайнс развязала свой камуфляж и надела его. Она достала пистолет.
  
  Фассин посмотрела на это, когда встала. “Что ты собираешься делать?” - спросил он.
  
  Она посмотрела на него сверху вниз. “Не убивать нахрен, если ты об этом думаешь”. Теперь ее голос звучал спокойно. Она подтолкнула его ногу своим ботинком. “Нам нужно возвращаться”.
  
  Он встал, слегка пошатываясь, и она поддержала его за руку. “Мы сделали все, что могли, Фасс”, - сказала она ему. “Мы оба сделали. Мы сможем оплакать Илен позже. Что мы сейчас делаем, так это возвращаемся к флайеру, пытаемся найти Сэла, посмотрим, сможем ли мы получить связь, убираемся отсюда к чертовой матери и сообщаем властям ”.
  
  Они отвернулись от дыры.
  
  “Почему ты все еще достаешь пистолет?” Спросил Фассин.
  
  “Сэл”, - сказала Тайнс. “Он никогда не был так унижен. Никогда себя так не подводил. Насколько мне известно, нет. Горе и вина. Что-то делает с людьми”. Она делала что-то вроде дыхательных упражнений, делала быстрые вдохи, задерживала их. “Слабый шанс, что он подумает ... если никто никогда не узнает, что здесь произошло ...’ Она пожала плечами. “У него есть пистолет. Он может желать нам зла”.
  
  Фассин недоверчиво посмотрел на нее. “Ты думаешь? Серьезно?”
  
  Тайнс кивнула. “Я знаю этого парня”, - сказала она ему. “И не удивляйся, если флаер исчез”.
  
  Он исчез.
  
  Они подошли к щели в корпусе и нашли там флайер в слабом свете ложного рассвета, пробивающемся из толстого куска залитого солнцем Наскерона. Сэл сидела, глядя на холодные просторы пустыни. Прежде чем они подошли, Тайнс снова проверила свой военный передатчик и обнаружила, что у нее есть сигнал. Она позвонила в ближайшее подразделение Навархи и дала краткий отчет, затем они прошли по песку к самолету. Их телефоны все еще были отключены.
  
  Салуус оглянулся на них. “Она упала?” спросил он.
  
  “Мы почти поймали ее”, - сказала Тайнс. “Очень почти”. Она все еще держала пистолет. Сэл на некоторое время прикрыл лицо рукой. В другой руке он сжимал тонкий, скрученный, выглядящий наполовину расплавленным кусок металла, и когда он отнял руку от лица, то начал снова и снова вертеть металлический осколок в обеих руках. Его пистолет лежал вместе с курткой на заднем сиденье. “Дозвонился военным”, - сказала ему Тайнс. “Тревога окончена. Просто жди там, где мы есть. Корабль в пути ”. Она села сзади, за Сэлом.
  
  “Мы никогда не собирались спасать ее, Тейн”, - сказал он ей. “Фасс, - сказал он, когда другой мужчина сел на другое переднее сиденье рядом с ним, - “мы просто никогда не собирались ее спасать. Мы бы тоже только дали себя убить.”
  
  “Нашел веревку?” Спросил Фассин. Ему вдруг представилось, как он берет искореженный кусок металла, с которым играл Сэл, и втыкает его себе в глаз.
  
  Сэл только покачал головой. Он выглядел ошеломленным больше, чем что-либо еще. “Наступил на лодыжку”, - сказал он. “Думаю, она может быть растянута. Еле добрался обратно. Я подумал, что смогу воспользоваться флайером, провести его сквозь висящий над нами хлам и найти способ перелезть через все эти обломки, вернуться туда, где все это произошло, но висящий хлам был более прочным, чем казался; я вышел сюда, чтобы попытаться подать сигнал ”. Кусок искореженного металла все вертелся и вертелся в его руках.
  
  “Что это?” Спросил Фассин через некоторое время.
  
  Сэл посмотрел на него. Он пожал плечами. “С корабля. Просто кое-что нашел”.
  
  Тайнс протянула руку из-за его спины, вырвала кусок металла у него из рук и швырнула его на песок.
  
  Они сидели молча, пока не появился суборб Навархи. Когда Тайнс вышла ему навстречу, Сэл вылез из флайера и, прихрамывая, отправился за фрагментом.
  
  
  
  ДВА:
  РАЗРУШИТЕЛЬНЫЙ ОТЗЫВ
  
  
  Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно ее обитатели, называли ее планетой, но поскольку ее диаметр составлял всего немногим более двухсот километров, более точным термином кажется “луна’. Луна была полностью сделана из воды, под чем я подразумеваю, что это был шар, на котором не было не только суши, но и скал, сфера вообще без твердого ядра, только жидкая вода, вплоть до самого центра шара.
  
  Если бы Луна была намного больше, у нее было бы ледяное ядро, поскольку вода, хотя и считается несжимаемой, не совсем такова и при экстремальных давлениях превращается в лед. (Если вы привыкли жить на планете, где на поверхности воды плавает лед, это кажется странным и даже неправильным, но, тем не менее, это так.) Эта луна была не совсем того размера, чтобы образовалось ледяное ядро, и поэтому можно было, если быть достаточно выносливым и достаточно устойчивым к давлению воды, спуститься вниз, сквозь увеличивающийся вес воды наверху, к самому центру Луны. Где произошла странная вещь.
  
  Ибо здесь, в самом центре этого водянистого шара, казалось, не было силы тяжести. Конечно, было колоссальное давление, давившее со всех сторон, но человек, по сути, был невесом (снаружи планеты, луны или другого тела, водянистого или нет, его всегда тянет к центру; оказавшись в центре, его тянет одинаково во всех направлениях), и действительно, давление вокруг него было, по той же причине, не таким большим, как можно было бы ожидать, учитывая массу воды, из которой состоит Луна. Это было, конечно,
  
  Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно ее жители, называли ее планетой, но поскольку она была всего лишь маленькой—
  
  На этом капитан прервался, экспоненциально прокручивая часть текста по экрану, затем остановился, чтобы прочитать строчку: “Где произошла странная вещь”. Он пролистал дальше, снова останавливаясь: “Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно его”
  
  Все так? он спросил своего Третьего.
  
  Считается, что все то же самое, сэр. Похоже, что он раз за разом повторяет одни и те же несколько сотен слов. Примерно от двенадцати до семнадцати раз. Это все, что осталось от его памяти. Даже базовая операционная система и наборы инструкций были перезаписаны. Это стандартная отвратительная техника, известная как деструктивный отзыв.
  
  Это не оставляет никаких следов того, что могло быть там раньше?
  
  След оставлен, но это тоже показывает короткое повторение. Технические специалисты предполагают, что это всего лишь последняя из многих итеративных перезаписей. От истинных воспоминаний машины не осталось и следа до того, как она поняла, что захват или уничтожение неизбежны.
  
  Действительно.
  
  Капитан Воэн нажал кнопку управления, чтобы довести показ до конца. Экран на заметное мгновение замер, затем на нем появилось: “Я родился—”
  
  Это самый последний раздел памяти?
  
  Да, сэр.
  
  Выражение, которое другой Воэн принял бы за улыбку, промелькнуло на лице капитана, и его позвоночник на мгновение напрягся.
  
  Это было проверено, номер три? Другого контента нет, нет ли скрытых сообщений?
  
  Это проверяется, сэр. Совокупность данных превышает объем памяти нашего корабля и обрабатывается блоками. То, что вы видите здесь, технически является абстракцией.
  
  Время для завершения?
  
  Еще двадцать минут.
  
  Есть ли какие-либо другие носители, способные поддерживать значительную нагрузку на хранимую информацию?
  
  Нет. Конструкция была в основном тем, чем казалась: головой кометы. Главной искусственной частью ее была мерзость в ядре, сенсорные и двигательные установки были отдельными, установленными на поверхности и разношерстными. Техническая информация полностью проверена.
  
  Язык оригинала, используемый в повторяемом произведении?
  
  Как видно: Старый стандарт.
  
  Происхождение цитируемого фрагмента?
  
  Неизвестно. Предварительный анализ от Tech \ Soc. с рейтингом девятнадцать процентов предполагает, что он может быть кваупского происхождения.
  
  Куаупы, большинство из которых были частью Меркатории — капитан служил на военном корабле вместе с офицером—куаупом - принадлежали к типу метавид, которые люди обычно называют дирижаблями, существам, похожим на воздушные шары малого и среднего размера, перерабатывающим кислород в воздухе. Повторяющийся отрывок, заполняющий память захваченной машины, был довольно очевидно рассказан с точки зрения подводника. Что ж, подумал капитан, люди писали с точки зрения других. В начальной школе он сам сочинял стихи, как будто был кульминатором, прежде чем понял, что это преступление самонадеянности, признался и был справедливо наказан за это. Это совершенно отбросило его от сочинения.
  
  Единственным серьезным пятном в послужном списке военного образования капитана, в остальном образцовом, был этап исправления, необходимый для того, чтобы довести до нуля его коэффициент эмпатии, который позже был диагностирован как следствие того, что он избегал любых подобных чувств после непреднамеренного оскорбления и последующего дисциплинарного взыскания. Тем не менее, он стал капитаном, что не обошлось без некоторой эмпатической тонкости, предвосхищающей чувства как своей команды, так и своих противников.
  
  Он посмотрел на наполовину расплавленные останки захваченной конструкции, изъеденного черного тела, замаскированного под комету судна, которое было примерно восемьсот метров в диаметре, а теперь лишилось значительной четверти структуры. Он лежал в паре километров от нас, излучая остатки тепла от своего частичного разрушения, окруженный небольшой системой обломков, темные осколки вращались вокруг его изуродованного тела.
  
  Вид, освещенный одним из ослабленных лучей CR их собственного корабля, был настолько четким и совершенным, насколько это вообще возможно; на пути не было ни экрана, ни даже какого-либо прозрачного материала корпуса, атмосферы или другой среды. Капитан смотрел прямо с мостика своего корабля, ажурного гнезда из массивных, но элегантно выполненных балок снаружи судна. К счастью, судно не было разделено с другими видами, экипаж состоял только из Вона, так что остальная часть корабля тоже была открыта для вакуума. Во время боя они, конечно, находились глубоко во внутренностях корабля, в безопасности в центральном отсеке управления, защищенные слоями щитов и корпуса, с органами чувств, защищенными экранами, но — как только место крушения было признано безопасным — капитан, его третий номер и пара привилегированных рядовых выбрались наружу, чтобы лучше оценить вид поверженного врага.
  
  Капитан огляделся по сторонам, словно надеясь увидеть проплывающие мимо настоящие ядра кометы. Определив направление, увеличив изображение, он смог разглядеть огни, обозначающие двигатели двух других его кораблей, которым было приказано вернуться во внутреннюю систему после окончания боя, - две тускло-голубые звезды, не мигающие. Кроме них, все, что было видно поблизости, - это корабль под ними и обломки в двух километрах от них.
  
  Холодное и одинокое место для смерти, подумал капитан. Логичный, разумный выбор места для укрытия машины мерзости, но все же не то место, которое любое живое — или явно живое — существо, выросшее где-либо еще, обычно выбрало бы в качестве места, чтобы провести свои последние мгновения.
  
  Он вернул экран своему номеру Три и повернул свои главные глаза, чтобы снова посмотреть на скиталцу, его сигнальная яма заднего прохода и вспомогательный глазной комплекс по-прежнему были обращены к младшему офицеру, высвечивая слова,
  
  Что ж, одна миссия частично выполнена. Нужно вернуться на системную базу и, как только будет обработано все содержимое памяти мерзости, задействовать АМ-заряды, достаточные, чтобы оставить осадок размером не больше элементарной частицы.
  
  Сэр.
  
  Уволен.
  
  
  * * *
  
  
  Корабль разгонялся плавно, но умеренно сильно, создавая отдаленный гудящий рев. У Фассина под правым предплечьем была маленькая подушечка, которая ощущала движения мышц в этом месте и регулировала экран напротив него — теперь это ощущалось выше от него, когда кушетка выпрямилась, а скафандр поддерживал его — и поэтому он мельком увидел Пирринтипити, когда корабль отвернул от Наскерона и направился вглубь системы, к следующей планете по направлению к солнцу, более или менее похожей на Землю Сепекте.
  
  На экране ’тропическая столица глантайна представляла собой возвышающееся мерцающее пятно, раскинувшееся среди россыпи темно-зеленых островов в бледно-зеленом море. Странно, что я уже скучаю по Пирри, подумал он. У него не было бы шанса выйти из тамошнего порта, но он ожидал обычной процедуры пересадки с суборбитала на поезд метро, а затем, где-нибудь в недрах огромного стебля, Экваториальной башни, ожидания, когда поднимут трос до порта спутников и посадят там космический корабль. Отправиться прямо из Осеннего Дома в космос казалось каким-то неправильным , странное разъединение души.
  
  Поездки на Сепекте обычно занимали от пяти дней до недели при стандартном ускорении в одно "g", в зависимости от расположения планет. Корабли были большими и комфортабельными, и вы могли нормально передвигаться, посещая рестораны и бары, кинотеатры и тренажерные залы, а на больших лайнерах - даже плавательные бассейны. Минуты невесомости в середине были интерлюдией для веселья (и, часто, какого-то поспешного и странно неудовлетворительного секса). Люди из глантайна иногда находили двойной вес стандартной gee немного неудобным, но это было почти то же самое, что они испытают, когда доберутся до Сепекте в любом случае, так что это было похоже на тренировку.
  
  Давление того, что показывал ему экран, составляло три, четыре, а затем чуть больше пяти g, и Фассин почувствовал на себе. Гидрокостюм ощущал его дыхание, мягко помогая ему наполнять легкие воздухом без особых дополнительных усилий.
  
  “Думаю, я немного вздремну”, - сказал первый помощник Дикогра. Или вы, - спросила она, - хотели бы поговорить?”
  
  “Вздремни”, - сказал он ей. “Подумываю вздремнуть сам”.
  
  “Отлично. Системы в любом случае будут следить за нашими жизненными показателями. Тогда до скорого”.
  
  “Приятных сновидений”.
  
  Фассин наблюдал, как на экране показывали, как "глантайн падает". За ней, явленной, изначально была не космическая ночь или пенистое сияние звезд, а широкое, залитое солнцем лицо Наскерона, безумный, кружащийся танец газов цвета какой-то сказочной пустыни, но движущихся колоссальными лентами, как встречные потоки жидкости, вокруг шара в сто пятьдесят тысяч километров в поперечнике, планеты, на которую можно сбросить тысячу глантинов, сепектов или Земель и никогда не заметить разницы; не такая уж маленькая система в системе Юлюбиса, огромный мир, который почти так же не похож на дом для любого другого человека. человек, насколько это было возможно вообразить, и все же место, где Фассин уже провел большую часть своей необычной, нерегулярно меняющейся жизни, и поэтому, несмотря на все его инопланетные масштабы, дикие магнитные и радиационные градиенты, экстремальные температуры, сокрушительное давление, непригодную для дыхания атмосферу и опасных, непредсказуемо эксцентричных обитателей, это было для Фассина, как и для его коллег-Видящих, в конце концов, чем-то вроде дома.
  
  Он наблюдал, пока он тоже не начал уменьшаться, пока глантайн не превратился в простую точку, плывущую над его обширной и окаймленной охрой поверхностью, а вокруг нее не появились более яркие звезды, затем выключил экран и уснул.
  
  Он проснулся. Прошло четыре часа. Давление было таким же, как и раньше, корабль все еще ревел где-то далеко. Ему больше не нужно было спать, поэтому он переключился в замедленное время, просто размышляя.
  
  Все в системе Юлюбиса знали, где они были, когда портал был уничтожен. Вы знали, потому что, как только услышали, поняли, что останетесь на Юлюбисе, по крайней мере, на следующие два с половиной столетия. Для большинства людей, даже для подавляющего большинства — девяносто девять процентов из них люди, — у которых никогда не будет шанса выехать за пределы системы, это означало нечто глубокое. Это означало, что они останутся здесь на всю оставшуюся жизнь. Никакая мечта, которую они когда-либо имели, или надежда, которую они лелеяли о том, чтобы увидеть остальную галактику, никогда не воплотятся в реальность.
  
  Для других это означало, что те, кого они любили, где-то в остальной галактике, по ту сторону исчезнувшего портала, ушли навсегда. Двести четырнадцать лет до Зенерра: более двух столетий на то, чтобы свет и, следовательно, любое сообщение или сигнал добрались оттуда до Юлюбиса; возможно, за три столетия до восстановления связи через червоточину, даже если Инженеры отправятся оттуда на корабле с порталом почти сразу.
  
  И кто на самом деле мог знать, остались ли там какие-нибудь Инженеры или большие корабли? Возможно, портал Юлюбиса был не один, и все остальные были атакованы и уничтожены одновременно. Может быть, самой Меркатории больше не было, может быть, Нигде не осталось никакого Комплекса, никаких Артерий и порталов, и все, что осталось от последней великой цивилизации галактики, - это бесчисленные тысячи отдельных маленьких островных систем, раздробленных, заброшенных и одиноких.
  
  Обычный поток межпортального коммуникационного трафика непосредственно перед разрушением не выявил ни малейшего намека на подобную атаку по всей галактике. Но тогда, более десяти минут назад, также не было и намека на атаку на портал Юлюбиса, пока самый большой флот Потусторонних кораблей, который когда-либо видел Юлюбис, не появился, сверкая, из ниоткуда, бросившись на единственную самую большую концентрацию кораблей и огневой мощи в системе, будучи уничтоженными сотнями, но эффективно игнорируя обороняющиеся корабли, за исключением тех случаев, когда они были прямо у них на пути — пробивая себе путь через защитный экран за защитным экраном, не обращая внимания на вред, прямо к самому входу в портал, наконец, стирая все вокруг шквалом огромных взрывов антивещества, которые сами по себе возвестили системе о масштабах и жестокости произошедшего, создавая исчезающе короткое скопление новых звезд в небе над каждой обитаемой поверхностью, отбрасывая тени далеко, ослепляя тех, кто находился ближе, и испаряя большую часть того, что еще оставалось от флота Запредельцев и многих их преследователей.
  
  Какое-то время казалось, что они потерпели неудачу, потому что последняя линия обороны выстояла и портал уцелел.
  
  Вся атака до этого момента была ложным маневром, а настоящая атака произошла, когда большой корабль — несколько миллионов тонн выдолбленного астероида, движущегося со скоростью более девяноста девяти процентов скорости света, — налетел с противоположной стороны. В некотором смысле, он тоже промахнулся, промчавшись мимо входа в портал на расстоянии ста метров и столкнувшись с группой лазерных боевых кораблей, которые даже не начали поворачиваться к нему, когда он врезался в них, мгновенно уничтожив их, все окружение портала, его подразделения и почти все связанные с ним системы и создав еще одну ошеломляющую вспышку света в небе.
  
  Ничто из этого не разрушило портал; это сделала релятивистская масса самого принесенного в жертву корабля.
  
  Порталы всегда располагались только в точках Лагранжа или на других орбитах, удаленных от крупных небесных тел, потому что им требовался относительно плоский участок пространства-времени. Слишком большой градиент — слишком близко к гравитационному колодцу планеты или другого крупного объекта — и они перестают работать. Увеличьте кривую S-T еще немного, и они взрываются и исчезают совсем, обычно сильно. Мчащийся корабль-астероид был настолько массивен, а его скорость настолько близка к скорости света, что он имел ту же кажущуюся массу, что и планета размером с Сепекте. Прохождения его гравитационного колодца так близко к устью портала, особенно на такой предельной скорости, было достаточно, чтобы портал и “дыра за ним" разрушились, послав еще один катастрофический импульс света, вспыхнувший по всей системе.
  
  Последние несколько нападавших сразу же обратились в бегство, но были либо уничтожены, либо выведены из строя, а затем самоликвидировались.
  
  За два дня до того, как произошло нападение, Фассин был вроде как в космосе, вроде как на Сепекте, сидел во вращающемся ресторане на вершине Экваториальной башни Боркиль и ужинал с Тайнс Ярабокин, которая на следующий день должна была вернуться в Академию Объединенного флота после длительного отпуска из соображений сострадания после смерти своей матери. Фассин только что вернулся из месячного путешествия по более убогим и нездоровым дворцам развлечений скема, второго города Сепекте. Он чувствовал себя измученным. Даже старый.
  
  Он и Тайнс поддерживали связь с момента инцидента на разрушенном корабле, хотя они так и не стали особенно близки, несмотря на ночь, проведенную вместе вскоре после этого. Впоследствии Салуус как бы отдалился от них обоих, затем рано отправился заканчивать колледж за полгалактики отсюда, затем провел десятилетия, будучи проблемным сыном-плейбоем для своего раздраженного отца — более или менее постоянно ведя себя в галактическом масштабе так, как Фассин делал лишь изредка в системном - и очень редко возвращаясь на Юлюбис для кратких, необъявленных визитов.
  
  Спасательный суборб охраны прибыл к разрушенному кораблю, лежащему на Северной пустоши глантайна, на несколько минут позже корабля Навархи, вызванного Тайнс. Его персонал проник на корабль пришельцев и обнаружил изуродованное тело Илен. Было проведено расследование. Гражданские власти оштрафовали Сэл за нарушение внутреннего убранства корабля в большем объеме, чем это строго требовалось для физического укрытия от внешней угрозы, в то время как военные Навархии присудили Тайнс дополнительные баллы за ее действия.
  
  Фассин оказался претендентом на какую-то награду за гражданскую храбрость благодаря показаниям Тайнс, но сумел избежать церемонии. Он никогда не упоминал о куске искореженного металла, который Сэл украла с места крушения, но Тайнс сама затронула эту тему за ужином в Экваториальной башне. В то время она знала, что просто не способна побеспокоиться настолько, чтобы снова снять это с Сэла. Пусть он получит свой жалкий трофей.
  
  “Вероятно, их эквивалент дверной ручки или крючка для одежды”, - печально сказала она. “Но один к десяти, к тому времени, когда он лежал в шкафчике Сэла или на его столе, это был рычаг управления кораблем или кнопка ‘огонь’ на главном вооружении”.
  
  Тайнс смотрела на далекий горизонт и ближнюю поверхность Сепекте, проносящиеся мимо, когда ресторан вращался, создавая видимость тяжести в этом месте обитания, где отсутствует гравитация, закрепленном на расстоянии сорокакилометрового троса, другой конец которого опускался на землю в Боркиле, столице Сепекте.
  
  “Черт, ты все время знал”, - сказал Фассин, кивая. “Полагаю, мне следовало этого ожидать. От тебя мало что ускользало”.
  
  Тайнс стала летчиком высокого полета во всех смыслах этого слова, сделав идеальную карьеру в Вооруженных силах Навархии и будучи выбранной в Объединенный флот, одно из высших подразделений Меркатории, в которое когда-либо приглашали очень немногих людей. Коммандер Тайнс Ярабокин выглядела молодо, но прилично постарела.
  
  У них троих это было.
  
  Сэл, несмотря на свои разнообразные распутства, мог позволить себе самое лучшее лечение и, вероятно, получить доступ к некоторым, предположительно запрещенным для него, так что он выглядел так, словно прожил намного меньше из ста трех лет, которые на самом деле прошли со дня смерти Айлен. Недавно даже ходили слухи, что он подумывает о том, чтобы остепениться, стать хорошим сыном, освоить бизнес, найти себе применение.
  
  Тайнс десятилетиями со скоростью, близкой к скорости света, преследовала корабли Запредельцев и нападала на их базы, сражалась быстро, медленно старея.
  
  Фассин присоединился к семейной фирме и, в конце концов, медленно стал Провидцем, поэтому потратил свое свободное время - десятилетия, беседуя с жителями Наскерона и постепенно извлекая информацию из них. У него, как и у Салууса, были свои бурные годы, он был шумным парнем, преодолевавшим взлеты и падения глантайна, Сепекте и за его пределами, совершал не столь грандиозное самостоятельное Турне по некоторым из наиболее красочных регионов предположительно цивилизованной галактики, терял деньги и иллюзии, набирал вес и немного мудрости. Но он предполагал, что его поблажки были в меньшем масштабе, чем у Сэла, и, конечно, происходили в более короткие сроки. Вскоре он вернулся домой, протрезвел и успокоился, прошел обучение и стал Провидцем.
  
  У него все еще были свои дикие интерлюдии, но их было мало, и они были далеко друг от друга, если не сказать, что их было недостаточно на вкус его дяди Словиуса.
  
  Даже в освященных тысячелетиями залах Мира Видящих он продолжал поднимать волну, расстраивая людей. Тенденция последних полутора тысяч лет — лет правления дяди Словиуса — отдавала предпочтение виртуальным исследованиям, а не прямому методу. Виртуальное или дистанционное погружение означало пребывание в коматозном состоянии под пристальным наблюдением в клинико-чистом комплексе факультета Провидцев на Третьей Ярости, луне с близкой орбитой, находящейся едва над внешними границами туманной атмосферы Наскерона, чтобы общаться оттуда с обитателями внизу с помощью комбинации ЯМР-сканеров высокого разрешения, лазерных линий связи, спутников связи и, наконец, механических пультов дистанционного управления, которые выполняли самую грязную и опасную часть работы, поддерживая тесный контакт со стаями, капсулами, школами и отдельными лицами самих Обитателей.
  
  Фассин был зачинщиком небольшого восстания, настаивая вместе с несколькими другими молодыми Провидцами на том, чтобы сесть в тесный газовый корабль "Эрроухед", дышать жаберной жидкостью, подключать трубки и клапаны ко всем основным отверстиям и доверить тело и судьбу маленькому кораблю, на котором находился Провидец, принять ускорение, яд, радиацию и все остальное и физически погрузить его или ее в атмосферу газового гиганта, чтобы лучше заслужить уважение и доверие существ, которые там жили, лучше выполнять работу и изучать материал.
  
  Были смертельные случаи, неудачи, споры, запреты и забастовки, но в конечном итоге, во многом благодаря бесспорно лучшим результатам исследования и большему количеству необработанных данных (бесспорно лучшим результатам исследования в том смысле, что они были явно лучше по сравнению с тем, что было раньше, но не бесспорно лучшим в том смысле, что старая гвардия не могла утверждать, что все это произошло бы в любом случае, если бы все просто придерживались своего пути, что, вероятно, и послужило причиной этого давно назревшего улучшения в первую очередь), молодежь одержала победу, и, пройдя трудный путь , Реальное Погружение, грязные руки, выражаясь метафорически, стали нормой, а не исключением. В любом случае, это было более захватывающе, более рискованно, но и гораздо полезнее, веселее для заинтересованного Провидца, а также более удобно для просмотра теми, кто решил воспользоваться отредактированной, дистиллированной, с задержкой во времени лентой, которую более прогрессивные дома Провидцев выкладывали на entsworks последние полвека или около того.
  
  “Вы превратили это во что-то вроде спорта”, - печально сказал Словиус однажды, когда они с Фассином вместе рыбачили на пыльной лодке в Мелком море Глантина. “Раньше это было больше от ума”.
  
  Тем не менее, из непоколебимого критика всего движения Real Delve, Словиус, который всегда быстро хватался за любую возможность для продвижения интересов своего Отделения, превратился в своего рода — соответственно - стороннего защитника, поддерживающего Фассина и в конечном итоге поддерживающего септа Бантрабала всем весом за себя и своих товарищей-революционеров. То, что и Фассин, и Словиус были правы, и их Септа процветала, став, возможно, самой продуктивной и уважаемой из двенадцати Септ системы Юлюбиса — и, следовательно, одним из ведущих домов Провидцев в галактике, — было единственным наиболее удовлетворяющим достижением Словиуса в качестве главного Провидца и отцовской семьи Септа Бантрабал.
  
  Теперь Фассин, возможно, был самым известным Провидцем в системе, особенно после того, как провел время в племени Димаджриан, дикой группе подростков-обитателей, с которыми он подружился и фактически стал частью на кажущееся столетие, а на самом деле - на полдюжины лет. По подсчетам Провидца, он еще не достиг даже начала своего расцвета, но, тем не менее, уже был на вершине своей карьеры. Он родился триста девяносто лет назад, прожил едва ли сорок пять из них по физическому времени и выглядел на десять лет моложе.
  
  Иногда он вспоминал о том, что произошло на разрушенном корабле пришельцев, и он смотрел на все, что случилось с Сэлом, Тайнс и с ним самим, и размышлял о том, что все они как будто вышли из этого кошмара с каким-то причудливым благословением, перевернутым проклятием, с тремя зачарованными жизнями, как будто Айлен неосознанно отказалась от того золотого будущего, которое ожидало ее, чтобы добавить этот груз разделенной награды к их общей.
  
  Они с Тайнс расстались с поцелуем. Она направлялась к порталу и через Комплекс на дальнюю сторону галактики, в Академию Флота, чтобы провести год, передавая свои знания. Фассин направлялся на дальнюю сторону Юлюбиса, где в то время находился Наскерон, чтобы продолжить попытки извлечь знания из местных жителей.
  
  Тайнс благополучно прошел через портал за день до того, как он был уничтожен. Фассин был на лайнере, в дне пути от Сепекте. Даже когда новости все еще поступали, он понимал, что, возможно, больше никогда ее не увидит.
  
  Сэл, который так легко мог бы быть в отъезде, был дома со своим многострадальным отцом, когда произошло нападение. После десяти часов кататонического неверия он провел месяц, оплакивая свои утраченные свободы, пытаясь утопить, окурить и выебать свои печали в том, что называлось ямами удовольствий Юлюбиса. На самом деле, в Сепекте, и особенно в Боркиле, были совершенно непочтительные бары, коптильни и бордели — в Боркиле был целый район, Бугитаун, отведенный именно для таких развлечений, — но дело в том, что они не были остальной цивилизованной галактикой. Однажды Фасс столкнулся с Салуусом в баре Boogeytown spike, хотя Сэл был настолько не в себе, что не узнал своего бывшего друга.
  
  Затем Сэл исправился, подстригся, избавился от нескольких татуировок и множества знакомств и в начале следующей рабочей недели появился точно в срок в офисах компании, где люди все еще носились в бешенстве, напуганные многочисленными ложными тревогами, ожидая вторжения в любой момент. С самого начала вопросы были: почему? Почему мы? Что дальше? И: Кто-нибудь еще?
  
  Происходило ли что-то подобное повсюду? Юлюбису потребовалось более двух столетий, чтобы выяснить, было ли это частью более широкой катастрофы или было выделено для своей собственной специфической катастрофы. Будучи не более удаленными, чем любая другая система в конце одной червоточины, и, следовательно, на порядки меньшими, чем многие сотни тысяч Соседних систем, которые еще предстоит соединить или переподключить, Юлюбис, его главная планета Сепекте, три значимых обитаемых спутника, включая глантайн, тысячи искусственных мест обитания и двадцать миллиардов душ , которые содержала вся система, были полностью такими же удаленными и незащищенными, какими они всегда казались при случайном взгляде на звездную карту галактики.
  
  Гвардия, военные Навархии и выжившие подразделения Внешней эскадрильи "Юлюбис" отремонтировались и перегруппировались. Было объявлено военное положение и введен в действие Чрезвычайный план ведения войны, который превратил основную часть передовых производственных мощностей системы в оружие и военные корабли. В результате Kehar Heavy Industries, компания отца Салууса, расширилась и процветала сверх самых алчных фантазий своего основателя, а Салуус превратился из расточителя огромного состояния в будущего наследника огромного состояния.
  
  В системной иерархии на самых высоких уровнях рассматривалась попытка построить собственную червоточину Юлюбиса и флот авианосцев, чтобы доставить один ее конец на Зенерр. Но помимо огромной стоимости и смысла — предполагая, что портал вскоре начнет двигаться в другом направлении, — что это будет пустой тратой времени и сил, которая не приведет к ускорению восстановления связи, был один убедительный аргумент, который действовал до тех пор, пока либо сигнал с Зенерры не поступит, либо не поступит известие о полном развале гражданского общества: в Меркатории только инженерам разрешалось создавать и внедрять червоточины.
  
  Существовали санкции для тех систем и правителей, которые даже начинали программу “создания дыр" без явного разрешения, и это разрешение не присутствовало в заранее согласованном Плане Меркатории по чрезвычайным ситуациям для Юлюбиса.
  
  Вернувшиеся в космос, разбросанные вокруг точки Лагранжа, где находился портал, несколько обломков восстановленных кораблей Потусторонников указывали на то, что нападавшие на портал состояли из тех же трех групп, которые беспокоили Юлюбис и некоторые близлежащие тома на протяжении тысячелетий: Трансгресс, Истинно Свободные и Биальянс, в этом единственном случае действовавшие согласованно и в гораздо большем количестве, чем когда-либо прежде.
  
  Встревоженные, на взводе, ожидающие того, что может принести вторжение Потусторонних, люди системы вернулись к состоянию, более похожему на земное, прежде чем оно было полностью введено в галактическое сообщество.
  
  Общеизвестно, что все цивилизации были в основе своей невротичными, пока они не вступали в контакт со всеми остальными и не находили свое место в постоянно меняющейся метацивилизации других существ, потому что до этого, на стадии, когда они искренне верили, что могут существовать совершенно одни, все общества-одиночки были одержимы как преувеличенным чувством собственной значимости, так и своего рода экзистенциальным ужасом перед самим масштабом и кажущейся пустотой вселенной. Даже зная, что остальная часть галактического сообщества действительно существовала — по крайней мере, в какой—то форме, даже в худшем случае, - культура системы Юлюбис незначительно сдвинулась к тому более раннему состоянию, предшествовавшему вознесению.
  
  Ограниченные военным положением новыми и раздражающими, но иногда странно захватывающими способами, смирившись со своей внезапной изоляцией и вновь осознавшейся уязвимостью, люди жили скорее краткосрочной перспективой, хватаясь за те удовольствия и награды, которые могли быть доступны сегодня, на случай, если завтра действительно не наступит. Большого раскола в обществе не произошло, не было значительных беспорядков или бунтов, хотя были протесты и репрессии, и, как власти признали много позже — гораздо позже, — были допущены ошибки. Но система скорее держалась вместе, чем разваливалась, и многие люди оглядывались на ту странную, неустроенную эпоху со своего рода ностальгией. В то время было что-то лихорадочное, но яркое, воссоединение с жизнью после разрыва со всеми остальными, что привело к тому, что даже с некоторых точек зрения подозрительно напоминало культурный ренессанс для того, что люди теперь начали называть Отключением от Ulubine.
  
  Фассин пропустил большую часть волнующих событий, пользуясь любой возможностью, чтобы углубиться в них, как будто боялся, что не сможет сделать этого в будущем. Даже когда он жил в реальном времени, он был изолирован от крайностей общесистемной суматохи страха и нервной энергии, находясь на глантайне, а не на Сепекте или ее кольцевых обиталищах, а затем живя в пределах Септы, в одном из ее пяти сезонных домов, а не в Пирринтипити или любом другом крупном городе планеты-Луны. Он все еще путешествовал, время от времени проводя каникулы в Пирри или за пределами Глантайна, и именно тогда он острее всего ощутил странную новую атмосферу безумия.
  
  В основном, однако, он был на Наскероне, уютно устроившись в хрупком маленьком газовом суденышке, иногда на нормальной скорости, свойственной жизни, летал с молодыми Обитателями, оседлав газы рядом с ними, сталкиваясь с окружающими газовых гигантов, поглощающими планету сверхветрами и вихревыми гипербурями планеты, иногда - чаще и гораздо продуктивнее, хотя и гораздо менее волнующе - степенно парил в кабинете или библиотеке в одном из городов-миллионников с одним из более пожилых и образованных Обитателей, который один в системе казался совершенно безразличен к гибели портала. Несколько (редких) вежливых высказываний выразили что-то вроде формального сочувствия типа "стыдно-но-вот-пожалуйста", которое люди обычно проявляют, когда пожилой родственник их знакомого мирно умирает, но на этом все.
  
  Фассин предположил, что глупо ожидать чего-либо другого от расы, столь древней, как утверждали ее Обитатели, которая предположительно исследовала галактику несколько раз со скоростями всего в несколько процентов от скорости света задолго до того, как планетарная туманность, породившая Землю, Юпитер и Солнце, даже сформировалась из обломков еще более древних поколений звезд, и которые все еще утверждали, что чувствуют себя смутно ограниченными не этим абсолютным ограничением обычных темпов передвижения, а скорее скромными масштабами галактики. галактика, которую открыли эти ошеломляюще давние, почти намеренно неторопливые серии путешествий.
  
  Дни, недели и месяцы ожидания и подготовки к вторжению превратились в год. Атаки Потусторонников, вместо того чтобы усилиться, сошли почти на нет, как будто атака портала была последним безумным взрывом, а не логичным, хотя и расточительным, предвестником завоевательной войны. Годы складывались в десятилетие, и постепенно люди и учреждения расслабились и пришли к убеждению, что вторжение, возможно, никогда не произойдет. Большинство чрезвычайных полномочий истекло, хотя вооруженные силы оставались в большом количестве и в состоянии повышенной готовности, сенсоры и патрули прочесывали пространство вокруг Юлюбиса в поисках угрозы, которая, казалось, исчезла.
  
  В четырех направлениях лежало почти пустое межгалактическое ничто: бесплодные пространства, содержащие несколько древних, истощенных угольных солнц с системами, свободными от жизни, или вообще без нее, россыпь пылевых и газовых облаков, коричневых карликов, нейтронных звезд и других обломков - некоторые из них или пространство между ними технически поддерживают жизнь Медлительных экзотиков, Цинтурий и Энигматиков, но явно лишены каких—либо видов, которым небезразлична судьба или заботы народа Юлюбиса - но нет союзников, некого помочь или предложить поддержку, и уж точно никаких подключений к порталу.
  
  Нижним рукавом, почти параллельным тонкой границе галактики, направлявшимся в сгущающуюся массу газа, туманностей и звезд, был Зенерр. Внутри, между Юлюбисом и галактическим центром, простирается огромная масса Разъединений; Скопление Эпифания Пять Разъединений, миллионы звезд, разбросанных на протяжении кубических световых столетий, которые, как считалось, все еще поддерживали миры, которые когда-то были частью цивилизованного, связанного “дырявой сетью" галактического сообщества более семи тысяч лет назад и Коллапсом Артерий, предшествовавшим Войне Нового Квика и всем волнениям и бедам, которые из нее вытекли.
  
  
  * * *
  
  
  Через два столетия, одно десятилетие, четыре года и двадцать дней после атаки порталом, именно тогда, когда этого можно было ожидать, с Зенерра поступил первый сигнал, волновой фронт того, что впоследствии станет постоянным потоком информации из остальной объединенной галактики. Там, как сообщили Юлюбису, жизнь шла своим чередом. Атака на портал была уникальной, и в целом с Меркаторией все было в порядке. Нападения и вторжения различных групп Запредельщиков продолжались по всей цивилизованной галактике, как и операции против них, но они были на обычном уровне, в основном на уровне неприятностей, который Войны Запредельщиков демонстрировали на протяжении тысячелетий, тактически неприятное и раздражающе расточительное, но стратегически неуместное распределенное фоновое микронасилие, которое люди начали называть Гулом.
  
  Облегчение, озадаченность и смутное чувство жертвы распространились по всей системе Юлюбиса.
  
  Инженерное судно Est-taun Zhiffir, несущее портал, отправилось из Зенерре на Юлюбис менее чем через год после катастрофы, причем время в пути первоначально было указано как 307 лет, позже уменьшенное с шагом до 269, поскольку Корабль увеличил свою скорость еще ближе к скорости света, инженеры на борту дорабатывали системы, которые изолировали буксируемый портал от воздействия его собственной и релятивистской массы корабля. Люди в системе Юлюбис расслабились, последние признаки военного положения снова были скрыты от посторонних глаз. Многие из тех, кто родился после разрушения портала, задавались вопросом, каково это - иметь связь с остальной галактикой, с этой полумифической метацивилизацией, о которой они так много слышали.
  
  Наступил момент переворота, и Фассин смутно осознал это, когда давление на его грудь, плоть и конечности исчезло в течение нескольких секунд, сменив это чувство подавленности на ощущение внезапного вздутия, вызванного ревом крови, когда его тело изо всех сил пыталось справиться с изменением. Он держал глаза закрытыми. Почти сразу же он почувствовал слабый след силы, легкий толчок откуда-то из-под головы, затем снова наступила невесомость, и несколько мгновений спустя такой же рывок откуда-то из-под ног, а затем вес вернулся, давление быстро нарастало, пока рев в голове не стих и снова не превратился в отдаленный гул корабля.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус, стоя перед развалинами города, наклонился и зарылся пальцами в перчатках в мягкую землю у своих ног, извлекая пригоршню земли. Он некоторое время держал его у лица, разглядывая, затем поднес к носу и понюхал, затем уронил и отряхнул перчатки, глядя вниз на огромный кратер, где когда-то была большая часть города.
  
  Кратер все еще заполнялся морем, медленно изгибаясь коричнево-белой линией воды, вытекающей из устья реки за ним. Водопад исчезал в устье кратера в огромном облаке пара, и пар поднимался повсюду от перекатывающейся, кувыркающейся путаницы вод по мере того, как остывала огромная скалистая чаша. Массивный столб пара, три километра или более в поперечнике, поднялся в спокойное пастельное небо, пробиваясь сквозь тонкие слои облаков, направляясь ровным курсом туда, где достиг средних слоев атмосферы.
  
  Это было тщеславием архимандрита, которому нужно было преподать суровый урок на планете, способной поддерживать такую отметку, чтобы город у моря, который либо сам был виновен в сопротивлении, либо, по его мнению, символизировал сопротивление, проявленное другими жителями планеты, был переделан по образу и подобию его любимого города Джунч на Лесеуме 9 IV. Если люди будут сопротивляться ему, будь то во время завоевания или продолжительной оккупации, они, конечно, пострадают, но в то же время они будут частью чего-то большего, и они будут это делать даже после смерти, даже после гибели большей части их города будьте невольными участниками того, что действительно было произведением искусства. Ведь здесь, если смотреть с этого холма, разве не была новая бухта Фараби? Была ли та щель, через которую с грохотом била вода, сотрясая землю, еще одним Силовым разрывом? Разве эта вздымающаяся башня пара, сначала вытянутая вертикально вверх, а затем устремленная к горизонту, не была своего рода подписью, его собственным росчерком?
  
  Бухта, безусловно, была чрезмерно круглой, а щель представляла собой простой пролом в скромной стене кратера, состоящей в основном из эстуарийного ила, и совершенно не соответствовала по эстетике огромным километровым утесам реальной Силовой щели - более того, всему окружению этого нового образа джунч-Сити совершенно не хватало впечатляющего кольца окружающих гор, а этот небольшой парковый холм, на котором он стоял, с его адмиралами, генералами и охраной, послушно ожидающими позади, позволяя ему сейчас поразмыслить, был, откровенно говоря, плохой заменой отвесному утесу Отвесной Цитадели и его великолепные виды.
  
  Тем не менее, художнику приходилось работать с тем, что было под рукой, и там, где когда—то был просто еще один многолюдный приморский город, лежащий накренившись на суше, с различными насыпями, беспорядочно распределенный вокруг впадающей в него реки, со всеми обычными городскими зарослями, огромными зданиями, доками, волнорезами и якорными стоянками - другими словами, грубо говоря, таким, каким он был всегда, независимо от того, были ли ранее так называемые катастрофы, такие как землетрясения, наводнения, сильные пожары, бомбардировки с моря или воздуха или более раннее вторжение, — теперь был образ прекрасное и далекое место, теперь там был новый вид дикой красоты, теперь там было подходящее окружение для нового города, возрожденного по образу его владычества, теперь было своего рода даже исцеляющее единение с теми другими народами и местами, которые подчинились его воле, в страданиях и по образу, ибо этот величественный кратер, эта последняя работа, был всего лишь самым последним из его творений, еще одной жемчужиной на цепочке, восходящей к первенству элегантности, которым был Джунч-Сити.
  
  Любой, обладающий достаточной верой в себя, достаточной безжалостностью и (Люсеферус считал себя достаточно скромным, чтобы признать это) достаточным запасом удачи, мог — если бы на то была воля и времена требовали такой решимости — побеждать и разрушать. Судить, сколько нужно разрушить для достижения желаемого эффекта, знать, когда быть безжалостным, когда проявлять снисходительность, даже когда проявлять обольстительную, иссушающую ярость щедрость и нотку юмора; для этого требовался более взвешенный, более тонкий, более - он не мог подобрать для этого другого слова — цивилизованный подход. У него был этот штрих. Запись говорила сама за себя. Затем пойти дальше и использовать печальную необходимость разрушения для создания искусства, для формирования образа лучшего места и укрепления символического единства ... это снова было на другом уровне, который возвысил простого зачинщика войны, простого политика до статуса творца.
  
  Вокруг центрального столба пара поднимались струйки дыма, темные жалкие лианы украшали огромный бледный ствол. Они отмечали, где упал самолет обороняющихся и где, без сомнения, начались пожары в результате удара оружия о землю. Частью мастерства, задействованного в такой работе, было создание большого склона без полного разрушения всего вокруг (в конце концов, здесь должен был вырасти новый, возрожденный город). Для достижения такой точности требовалось некоторое усовершенствование вооружения. Его эксперты по вооружению уделяли внимание таким деталям.
  
  Архимандрит Люсеферус огляделся по сторонам, улыбаясь своим начальникам штабов, которые почтительно стояли у его ног, выглядя немного взволнованными из-за того, что находятся здесь, на свежем воздухе другой, недавно подчиненной планеты. (И все же разве не приятно было вдыхать этот свежий воздух, несмотря на все его чуждые ароматы? Разве сами по себе эти странные новые запахи не означали, что к их постоянно расширяющимся владениям добавилось еще одно сокровище?) Вверху и позади парили и гудели ощетинившиеся боевые корабли, сопровождаемые небольшими облаками сенсорных и оружейных платформ. Вокруг кольцом расположились его личные охранники, большинство из которых лежали или стояли на коленях на траве, их тускло поблескивающее оружие было наготове. Несколько человек в военных экзоскелетах топтались вокруг или сидели на корточках, упираясь растопыренными ногами в землю.
  
  У подножия холма, за другим кольцом охраны, под бдительное жужжание охранных дронов, беженцы двигались подобно медленной реке серого цвета.
  
  Ходулисты; наземные летучие мыши, вуле. Меркаториальный вид. Разъединенный все эти тысячелетия, конечно, но все же меркаториальный вид. Люсеферус посмотрел в бледно-зеленое небо, представляя ночь, завесу звезд и одно конкретное солнце, на которое ему указали с орбиты всего сорок часов назад, когда силы вторжения готовились к первоначальной высадке, которое неуклонно приближалось по мере того, как они ползли и пробивались к нему, которое называлось Юлюбис.
  
  
  * * *
  
  
  В ярком золотистом воздухе Сепекте, с Экваториальной башней Борквилля, видневшейся тонким стеблем в туманной дали, маленький корабль Навархи приблизился к дворцовому комплексу, скользя сквозь древний лес многокилометровых атмосферных электростанций и между более скромными, но все еще впечатляющими административными и жилыми башнями. Он исчез в широком туннеле с пологим наклоном, ведущем на площадь для приемов перед огромным шаром, который был дворцом Иерхонта, восьмисотметровой сферой, созданной по образцу самого Наскерона давно ушедшим Саркомажем, с отдельными полосами медленно вращающихся полов, скользящих вокруг неподвижного внутреннего ядра. Меняющиеся оранжево-красные, коричневые и охристые завитки узора, убедительно напоминающие вид облачных вершин далекого газового гиганта из космоса, перемещались по фасаду дворца, скрывая окна и балконы, датчики и передатчики.
  
  “Майор Таак? Лейтенант Инесиджи, дворцовая стража. Сюда, пожалуйста. Как можно быстрее, сэр”. Говоривший, чей голос звучал как у человеческого ребенка, разговаривающего с полным ртом шарикоподшипников, был джаджуэджейном, существом, которое в состоянии покоя напоминало насекомоподобное перекати-поле шестидесяти или семидесяти сантиметров в диаметре. Это существо вытянулось до двухметрового роста Фассина, собрав множество похожих на веточки компонентов темно—зеленого и стально—синего цветов, чтобы напоминать своего рода ажурную головку, похожую на птичье гнездо - к счастью, оно не пыталось корчить рожу - и балансировало на двух стеблях, отдаленно похожих на ножки. Остальная часть его тела, из-за которой виднелся пол приемной пещеры, представляла собой просто цилиндр, украшенный поясами из мягкого на вид материала и небольшими металлическими деталями, которые могли быть ювелирными изделиями, приспособлениями или оружием. Он наполовину повернулся, наполовину перетек к маленькой открытой тележке, куда корабельный старшина уже укладывал багаж Фассина.
  
  Фассин повернулся и помахал неунывающе веселому Дикогре, присоединился к джаджуджейну в тележке, и его увезли через короткую приемную службы безопасности к лифту и изогнутому коридору, который привел его в анфиладу комнат, из которых, казалось, открывался настоящий вид на город снаружи — на север, с бледными зубчатыми холмами вдалеке. Лейтенант Инесиджи с плавной грацией поставил сумки Фассина на кровать и сообщил ему, что у него есть ровно три пятых часа, чтобы привести себя в порядок, облачиться в церемониальную придворную одежду и предстать перед дверью, после чего его сопроводят в зал для аудиенций.
  
  Фассин отправил Бантрабалю сообщение о благополучном прибытии, а затем сделал, как ему было сказано.
  
  Круглый зал для аудиенций был сверкающим и теплым, стены из белого золота сверкали под заполняющим потолок облаком крошечных ярких огоньков в форме галактик, имитирующих звезды. Лейтенант Инесиджи показал Фассину место на одной из многочисленных платформ, установленных в неглубокой ступенчатой чаше камеры. Из пола поднималось сиденье, приспособленное для сидения человека. Он сел в нее — чопорно, в своей громоздкой придворной мантии, — и лейтенант сказал ему: “Пожалуйста, оставайтесь пока на месте, сэр" каким-то сдавленным шепотом, исполнил что-то вроде поклона, развернулся во что-то, очень похожее на тележное колесо, и покатился обратно вверх по наклонному трапу к выходу.
  
  Фассин огляделся по сторонам. Помещение выглядело так, словно могло вместить тысячу человек, но он был одним всего из примерно двух десятков присутствующих, распределенных по неглубокому коническому пространству, как будто для того, чтобы максимально увеличить расстояние между каждым человеком. Люди — все, как и он, в громоздких, довольно безвкусных придворных одеждах — почти превосходили числом остальных, но он увидел еще одного джаджуджейна — свернувшегося в клубок, то ли отдыхающего, то ли спящего, перевязанного крест-накрест радужными лентами — два вула, сидящих, как угловатые серые палатки, покрытые серебряными цветами, оба смотрели на него, пара куаупов, один из двухметровых красно-коричневые эллипсы плавали и тоже смотрели на него (ну, уж точно указывали на него), а другой стоял на его конце, либо тоже дремал, либо, возможно, вытянулся по стойке "смирно" — знания Фассина о языке тела пришельцев были широкими, но неглубокими, за исключением тех случаев, когда речь шла о Насельниках. Три больших скафандра, в которых находились обитатели водного мира, дополняли нечеловеческий контингент: в двух скафандрах, выглядевших как аквамариновые копии куаупов, скорее всего, содержался кускунде; в третьем был матово-черный ромб размером с небольшой автобус, излучающий тепло. Этот esuit почти наверняка содержал бы симбиоз теплого Ifrahile.
  
  В центре зала, в его самой глубокой точке, как раз перед рядом широких, высоких, концентрических платформ, нарушавших симметрию пространства, находилось нелепое на вид устройство, похожее на древний железный котел для приготовления пищи: чернобрюхая урна диаметром в пару метров, увенчанная неглубоким куполом и стоящая на треножнике с короткими ножками на маслянистом блеске цельного золотого пола. Его поверхность была испещрена тонкими лопастями, но в остальном он напоминал нечто почти доисторическое. Фассин никогда раньше не видел ничего подобного. Он поежился, несмотря на тепло в камере.
  
  Куоп, который, возможно, спал, внезапно выровнялся с рябью боковой мантии и повернулся к своему собрату в тридцати метрах от него, который обернулся, чтобы посмотреть на него. На их лицевых гондолах мелькали выражения лиц, затем они двинулись навстречу друг другу, зависнув вместе, обмениваясь сигнальными сообщениями в течение нескольких секунд, которые потребовались для того, чтобы с потолка спустился маленький беспилотник flutter и — голосом, с чириканьем и писком — очевидно, приказал им вернуться на свои места. Кваупы с визгом выскочили обратно к механическому пульту, но разделились, отойдя на свои прежние позиции.
  
  Они уже почти вернулись на отведенные им места, когда группа из полудюжины техников-джаджуэджейнов, неуклюжих в своей стесняющей форму официальной придворной одежде из тускло переливающихся лент, вошла из двери сбоку зала, толкая большие поддоны, полные высокотехнологичного оборудования, которое они расставили неровным кругом вокруг устройства для приготовления пищи. Их нагрудные знаки отличали их от начальства, внезапно понял Фассин, задаваясь вопросом, достаточно ли он старший по званию, чтобы командовать ими, как майор Окулы. Примерно такая же по размеру группа - люди—сессорианские священники, судя по их одежде, хотя в их придворном облачении трудно было быть уверенным - могли ли они вообще быть люстралами? — приближалась с противоположной стороны. Жрецы стояли вплотную за техниками, которые, не обращая на них внимания, занимались настройкой своего тайного устройства.
  
  Наконец, появилась вызывающая тревогу группа из четырех человек и четырех солдат племени вулов в полностью зеркальных силовых доспехах в комплекте с разнообразным тяжелым пехотным вооружением. Атмосфера зала изменилась; даже у разных видов настроение почти ощутимо изменилось от некоторого замешательства и некоторой степени ожидания к тревоге, даже страху. Два куаупа обменивались быстрыми масштабными жестами, скафандр Ифрахиль с шипением поднялся со своей платформы, а пара вулов попеременно то пялились друг на друга, то свирепо смотрели вниз на своих сородичей в зеркальных доспехах. Кто привел вооруженные силы в зал для аудиенций? Было ли это ловушкой? Все присутствующие оскорбили Иеромонаха? Их всех собирались убить?
  
  Солдаты расположились широким кругом вокруг Шривалти и Сессории, стоя непринужденно, оружие наготове, доспехи застегнуты. Они смотрели внутрь, на устройство в виде черного кухонного котла. Настроение в комнате, казалось, немного улучшилось.
  
  Затем ряд платформ за гигантской вазой и различные группы функционеров замерцали один раз и опустились на пол, чтобы через несколько мгновений появиться вновь, переполненные людьми.
  
  Внешнее кольцо одетых в белую униформу придворных людей, внутреннее кольцо разномастных, экстравагантно украшенных придворных и внешнее ядро, опять же состоящее из представителей смешанных видов, состоящее из Господства, Всемогущества, Администратов и Сессорий - Фассин узнал большинство из них по новостям и нескольким официальным визитам, которые ему пришлось нанести ко двору за эти годы, - образовали полукруглые ряды важности вокруг существа в центре: самого иерхона Ормиллы, великолепного в своем гигантском защитном костюме discus в платиновых ножнах , парящее с жужжанием прямо над самой высокой платформой, темное существо великолепно сквозь передний ромбовидный иллюминатор скафандра было видно широко раскрытое лицо среди клубящихся облаков багрового газа. Скафандр высотой семь метров и шириной три был с некоторым отрывом самым большим и впечатляющим из микросред в камере. Он быстро приобрел матовый вид, поскольку влажность воздуха конденсировалась на его сильно охлажденных поверхностях.
  
  Когда появились Иеромонах и его сопровождающие, сиденье Фассина предупредительно завибрировало и начало погружаться обратно в платформу под ним. Фассин понял намек и встал, затем поклонился, в то время как другие люди в зале выполняли аналогичные действия. Гигантский скафандр слегка опустился, так что его основание коснулось платформы, и кресло Фассина снова плавно поднялось с платформы.
  
  Иеромонах Ормилла был эрилейтом: обитателем газового гиганта, но — это важное различие для всех заинтересованных сторон — не был Обитателем, даже если форма его скафандра делала его похожим на такового. Ормилла правил системой Юлюбис со времени своего посвящения почти шесть тысяч лет назад, задолго до прибытия людей, которые сейчас составляли основную часть ее населения. Обычно его считали компетентным, хотя и лишенным воображения правителем, использующим ту свободу действий, которая была у иеромонаха в системе Меркаториума, с осторожностью, смыслом и, при случае, даже некоторой долей сострадания. Его правление после разрушения портала , по оценке официально санкционированных СМИ, было унизительным сочетанием захватывающего дух величия, героической, совершенно образцовой стойкости духа и трогательной, непоколебимой солидарности со своими подопечными. Недобрые, несанкционированные, часто гуманные критики могли бы обвинить его в проявлении ранней склонности к авторитаризму и даже параноидальным репрессиям, за которыми со временем последовало более сдержанное и снисходительное отношение, когда он снова начал прислушиваться к своим советникам.
  
  Присмотревшись повнимательнее к присутствующим высокопоставленным лицам, Фассин понял, что, по сути, вся банда была здесь. Помимо самого Ормиллы, присутствовали два самых высокопоставленных заместителя Иерхонта, Перегалы Тлипейн и Эморте, а также самый высокопоставленный член Пропилеи, переживший разрушение портала, субмастер Сорофиев, высший офицер Навархи, адмирал флота Бримайс, генерал гвардии Товин, первый секретарь Администрации Хойпцлаггер, полковник Сомджомион из Шригалти - его собственный высший офицер на время нынешней чрезвычайной ситуации, предположил Фассин - и клерк—регент Сессории Вориэль. Абсолютная элита системы.
  
  Фассин посмотрел на пузатую плиту, стоящую на корточках на золотом полу, и на вооруженных до зубов солдат и подумал, какая прекрасная возможность представилась для полного обезглавливания высшего руководства системы.
  
  “Это чрезвычайное заседание Меркаторского суда Юлюбиса перед иерхоном Ормиллой”, - громоподобным голосом объявил чиновник через громкоговоритель палаты. “Иеромонах Ормилла!” - крикнул чиновник, как будто обеспокоенный тем, что люди не услышали его с первого раза.
  
  Чиновник говорил на человеческой версии Стандарта, общего языка галактики. Стандарт был выбран в качестве межвидового, общегалактического языка более восьми миллиардов лет назад. Жители были основным вектором его распространения, хотя они и подчеркивали, что изначально он им не принадлежал. У них был один очень древний, неформальный народный язык и другой, еще более древний их собственный формальный язык, плюс множество того, что каким-то образом сохранилось с более ранних времен или было придумано за это время. Эти последние набирали популярность по мере того, как развивались подобные вещи.
  
  “О нет, там было соревнование”, - объяснил Фассину гид-наставник Ю'Сул во время его первого погружения сотни лет назад. “Обычное дело; множество конкурирующих так называемых универсальных стандартов. После одного лингвистического разногласия разразилась настоящая полномасштабная война — между видами грумус и п'Лайнер, если мне не изменяет память, — и после этого последовал обычный ответ: запросы, миссии, встречи, отчеты, конференции, саммиты.
  
  “То, что мы сейчас знаем как Стандарт, было выбрано после столетий исследований и споров обширным и громоздким комитетом, состоящим из представителей тысяч видов, по крайней мере, два из которых фактически вымерли в ходе обсуждений. Удивительно, но он был выбран по своим достоинствам, потому что это был почти совершенный язык: гибкий, описательный, не окрашенный (что бы это ни значило, но, по-видимому, это важно), точный, но податливый, в высшей степени элегантно завершенный, но при этом подготовленный для использования внешними терминами и с необычайно свободной, но логичной связью между письменной формой и произносимой, который мог легко и правдоподобно охватить практически любой набор фонем, штрихов, глифов или пикталов и при этом иметь переводимый смысл.
  
  “Лучше всего то, что он никому не принадлежал, поскольку вид, который его изобрел, благополучно вымер сам миллионы лет назад, не оставив ни доказанных наследников, ни существенного следа в большой галактике, за исключением этой единственной лингвистической жемчужины. Что еще более удивительно, последующая конференция для одобрения решения мегакомитета прошла гладко и согласовала все соответствующие рекомендации. Обсуждение и принятие были быстрыми и повсеместными. Стандарт стал первым и пока единственным настоящим универсальным языком всего за несколько поколений Quick-mean. Установил стандарт для межвидового сотрудничества, которому с тех пор все стараются соответствовать.
  
  “Это не значит, что все повсюду любят это безоговорочно. В частности, среди моего собственного вида сопротивление его использованию продолжается по сей день, и отдельные одержимые, а также небольшие и даже довольно большие группы и сети энтузиастов постоянно придумывают новые и, как они утверждают, еще более совершенные универсальные языки. Некоторые обитатели упорно считают Стандарт возмутительным навязыванием инопланетян и символом нашей трусливой капитуляции перед галактической модой.
  
  “Такие люди склонны говорить на древнем формальном языке. Или, по крайней мере, они говорят там, где не изобрели свой собственный уникальный и, как правило, совершенно непонятный язык”.
  
  Сам дядя Словиус, как и следовало ожидать, оказавшийся его последним исследованием, сопровождал Фассина в этом, первом для молодого человека. “Как совершенно типично”, - заметил он позже. “Только обитатели могли вести абсолютно честное соревнование восемь миллиардов лет назад и до сих пор спорить о результате”.
  
  Фассин улыбнулся при этой мысли и обвел взглядом гигантскую аудиторию, в то время как слова чиновника эхом отдавались среди драгоценных металлов и роскошных одежд. Он думал, что все это было очень впечатляюще, в слегка лагерной, почти вульгарной манере. Он задавался вопросом, сколько утомительных церемоний и барочных речей им теперь придется высидеть, прежде чем произойдет или будет сказано что-нибудь примечательное. Он быстро пересчитал тела в камере. Их было в два раза больше тридцати, чем ожидала эмиссарская проекция.
  
  На ножке, выступающей из поверхности платформы, появился сенсорный экран и расположился перед ним, включившись с включенными функциями поиска и заметок, но без аудио- или видеозаписи. Фассин нажал на символ, чтобы подтвердить, что он здесь. Остальным в круглом зале также были представлены экраны или их видовая альтернатива.
  
  “Вы здесь для того, чтобы стать свидетелями передачи сигнала с Инженерного корабля Эст-таун Жиффир”, - спокойно произнес глубокий синтезированный голос Ормиллы. “Нам сообщили, что это, по необходимости, в виде конструкции искусственного интеллекта, которая будет уничтожена после того, как аудитория закончит”. Ормилла сделала паузу, чтобы дать этому осмыслиться. Фассин подумал, что он просто неправильно расслышал. “То, как вы используете информацию, которую собираетесь узнать, - это вопрос долга и совести”, - сказала им Ормилла. “Как вы к этому пришли, не имеет значения; любое раскрытие формы сигнала карается смертью. Начинайте”.
  
  Искусственный интеллект? Сознательная машина? Мерзость? Они говорили серьезно? Фассин не мог в это поверить. Вся история Меркатории была свидетельством ее неумолимого преследования и уничтожения ИИ и постоянных, кропотливых, ревностных усилий, направленных на то, чтобы предотвратить их повторное появление в цивилизованной галактике. В этом и заключалась суть Люстрации; они были охотниками за искусственным интеллектом, безжалостными, фанатичными преследователями машинного интеллекта и любых исследований в этой области, и все же они были здесь, спокойно наблюдая за устройством в виде кастрюли и окружающими его техниками.
  
  Полупрозрачное изображение замерцало в воздухе над темной машиной в центре камеры. Голограмма изображала человека мужского пола, одетого в форму адмирала Объединенного флота. Фассин даже не подозревал, что представитель его вида достиг таких впечатляющих высот. Адмирал-человек был старым, хорошо сложенным мужчиной с лицом, изборожденным морщинами. Лысый, конечно, но с густо татуированной головой. Он был одет, или казалось, что его изображение было одето, в космический боевой скафандр высокого ранга, его компоненты шлема располагались вокруг шеи и плеч. Различные знаки отличия на поверхности костюма без малейших намеков подтверждали, что адмирал был чрезвычайно важной военной персоной.
  
  “Спасибо тебе, Иерхон Ормилла”, - сказало изображение, затем, казалось, посмотрело прямо на Фассина, который на мгновение вздрогнул, прежде чем понял, что изображение, вероятно, смотрело прямо на всех в зале. Он, конечно, надеялся на это. “Я представляю адмирала Квайла Объединенного флота, командующего Третьей Средней эскадрой боевого флота, сопровождающей Инженерный корабль "Эст-таун Жиффир" в его путешествии к системе Юлюбис, командует адмирал флота Кисипт”, - сказала проекция спокойным, деловым голосом.
  
  Боевой флот? подумал Фассин. Вы же не посылали боевой флот сопровождать Космический корабль, несущий портал или нет, не так ли? Обычно они путешествовали с несколькими кораблями Охраны или одним или двумя подразделениями Вооруженных сил Навархии плюс одним небольшим судном Объединенного флота, иногда для церемониальных целей. Он не был военным экспертом, но даже он знал подобные вещи, просто слушая выпуски новостей о недавних соединениях. Он внимательно наблюдал за военными на полукруглой трибуне. Да, похоже, они тоже были поражены этой новостью.
  
  “Я должен раздавать информацию и приказы”, - сказала голограмма. “Затем я отвечу на вопросы. Затем я буду уничтожен. Сначала информация. Полученные нами разведданные убедительно указывают на то, что система Юлюбис, вероятно, в течение года, а возможно, и месяцев после того, как этот сигнал достигнет вас, станет целью полномасштабного вторжения, исходящего из Разъединенного кластера Эпифания Пять. ”
  
  Голограмма сделала паузу, делая вид, что прислушивается. В зале царила определенная тишина, даже шок, но Фассин не услышал ни вздоха, ни выражения страха или недоверия.
  
  Он оглядел людей в зале, пытаясь понять, был ли он единственным присутствующим, для кого эта новость могла стать неожиданностью. Лица мелькают из-за стола, большие вытаращенные взгляды из-за стола, возможно, несколько довольно широко раскрытых глаз среди технических специалистов возле темной машины искусственного интеллекта. Некоторые из более понятливых придворных выглядели немного ошеломленными. Костюм Ifrahile, возможно, слегка покачнулся. Рука Фассина потянулась к сенсорному экрану, когда на нем загорелась диаграмма локального объема галактики диаметром около тысячи лет с центром в скоплении Эпифания Пять, миллионной массы звезд, находящихся в центре изолированного скопления солнц, на краю которого находился Юлюбис.
  
  “Действительно, наши стратеги оценивают примерно в шесть процентов вероятность того, что к моменту поступления этого сигнала вторжение уже произойдет”. Голограмма оглядела зал и улыбнулась. “Я рад видеть, что это не так”. Улыбка исчезла. “С другой стороны, я надеялся, что, когда будет записан оригинал этого сигнала, я сообщу вам, что до вторжения еще три-пять лет. С тех пор, как я воплотился здесь, я получил доступ к некоторым данным разведки в реальном времени, которые вы собирали, и у меня не было другого выбора, кроме как запросить оценку, которая дает вам еще меньше времени на подготовку, чем мы надеялись. ” Изображение ненадолго остановилось.
  
  “Уже было известно, что Дискон E-5 активно расширяется. Мониторы Дальнего космоса уже несколько сотен лет фиксируют цветущие вспышки оружия восьмого уровня мощности, сосредоточенные в системах Лесеум ”. Изображение оглядело зал. Другими словами, космические сражения и ядерные бомбы мощностью в мегатонну. Все это указывает на нечестивую гегемонию, возможно, находящуюся в рабстве у человека, называющего себя архимандритом Люсеферусом. Когда-то он действительно принадлежал к Сессории, хотя и в ранге Хариолатора, а не архимандрита, так что, похоже, он сам себя повысил. В любом случае, я думаю, что теперь мы можем считать его отступником ”. Голограмма тонко улыбнулась. “Системы Лесеум не так давно были последней оставшейся связанной частью региона Епифани-Пять. Однако этот портал-червоточина пал жертвой незначительного действия Струи, оставив весь том полностью отрезанным от цивилизации ”. Тонкая улыбка исчезла.
  
  “Десять дней назад с момента отправки этого сигнала силы вторжения из зоны Е-5, состоящие из нескольких сотен крупных кораблей плюс эскадрилья и войсковые транспорты, атаковали систему Руантрил, расположенную в глубине Скопления Е-5. Мы предполагаем, что для них стало неожиданностью, что Руантрил только что получил новый портал и был подключен к Меркатории. Раньше это не было частью Комплекса, что может помочь объяснить их просчет. В любом случае, элементы Объединенного флота присутствовали, когда силы Е-5 атаковали. Атака была отбита с большими потерями с обеих сторон.” При этих словах Фассин увидел выражение чего-то, определенно похожего на ужас, промелькнувшее на лице адмирала флота Бримайса. “Да”, - сказало изображение, как бы отвечая. “Честно говоря, мы тоже были удивлены, у нас просто не хватило кораблей. Что еще более печально, портал впоследствии был уничтожен”. Здесь адмирал флота Бримайс, квауп, изобразил на лице непроницаемое выражение — если, конечно, Фассин помнил его Мимику [или эквивалентные ей] Выражения и язык тела у представителей меркаториального вида 101 — опосредованно пристыженного шока.
  
  “Прежде чем это произошло, ” продолжала голограмма, “ разведданные с захваченного вражеского флагмана были переданы в Комплекс. Это включало личный отчет, принадлежащий их эквиваленту гранд-адмирала - верховному главнокомандующему флотом вторжения, — в котором он записал для потомков или в своих мемуарах свое недоумение по поводу того, что столь значительная часть огромной военной машины, частью которой он так гордился, была направлена не туда, где это имело бы наибольший вес или помогло бы захватить наибольшее количество систем в кратчайшие возможные сроки — другими словами, туда, где наибольшая масса звезд были по вращению, назад, вверх, вниз и особенно по ядру - но подальше от этих регионов, к почти пустынным окраинам галактики, к Южным рифам Усиков, к Четвертичному течению и системе Юлюбис, или "пальцу с обосранным ногтем, прощупывающему задний проход на конце иссохшей руки’, как он красочно описал это”.
  
  Фассин чуть не рассмеялся. Большинство официальных лиц на главных церемониальных площадках, возглавляемых людьми, в той или иной форме выразили шок, ужас или возмущение. Скафандр Иеромонаха откатился на полметра назад, как будто его физически ударили.
  
  Изображению потребовалось время, чтобы оглядеть зал. “Да, нелестно. Мои извинения. Вы будете рады узнать, что джентльмен, который был источником этого запоминающегося изображения, в настоящее время помогает инквизитору Разведки Объединенных сил в его расследованиях. ”
  
  Фассин заметил, как на лицах появилось несколько слегка натянутых выражений удовлетворения. Они действительно ничего этого раньше не знали, подумал он. Он предполагал, что Иеромонаху и его приятелям было предоставлено какое-то предварительное представление ранее, но это, казалось, было таким же новым для них, как и для него.
  
  “У нас также, конечно, есть профиль последовательности зондирования перед вторжением для попытки E-5 Discon завоевать Руантри, - сказала голограмма, - плюс данные о нескольких других системах, атакованных тем же сочетанием сил. Размышления командующего флотом вторжения дают веские основания полагать, что Юлюбис находится под серьезной угрозой. Сравнение профиля последовательности зондирования Руантрила перед атакой с недавними рейдами и другими враждебными действиями в системе Юлюбис приводит к выводу, что указанная угроза неизбежна, в пределах от нескольких месяцев до менее чем полутора лет. Существует давно принятый профиль атаки Beyonder с высокой степенью согласованности, и агрессии, с которыми система Ulubis столкнулась за последние три года, являются аномальными по сравнению с ним ”.
  
  Фассин подозревал, что это была тонкая критика системной разведки и стратегических служб, и особенно Навархии. Адмирал флота Бримайс выглядел неестественно спокойным, как будто пытался не привлекать к себе ненужного внимания. Информация также указывала на нечто вроде сокрытия. Как и Верпич, Фассин думал, что эти “аномальные’ атаки начались чуть больше года назад; этому ИИ был предоставлен доступ к информации, указывающей на то, что они продолжались в течение двух лет до этого. Что ж, это ни для кого не стало бы сюрпризом. То, что власти кормили с ложечки розоватую дезинформацию, было не более чем тем, чего люди привыкли ожидать — и заранее сбрасывали со счетов. Они заподозрили неладное только тогда, когда им представили то, что выглядело как простая неприкрашенная правда.
  
  “Мне действительно есть что сказать”, - сообщало собравшимся слушателям изображение над устройством для приготовления пищи. “Однако я чувствую, что некоторым из вас уже не терпится задать вопросы, и поэтому на данном этапе я хотел бы предложить задать вопросы относительно того, что вы уже услышали. Кстати, нет необходимости представляться — я знаю, кто вы все такие. ”
  
  Все посмотрели на Иерхона, который услужливо прогудел: “Машина, какой процент вероятности относится к этому вторжению?”
  
  Первый вопрос, похоже, не произвел особого впечатления на голограмму. Возможно, она даже вздохнула.
  
  Фассин выслушал ответ вполуха и уделил еще меньше внимания следующим вопросам и ответам; ни один из них не добавил ничего существенного к тому, что он уже услышал, и в основном вопросы сводились к категориям: Вы уверены? Ты с ума сошел? Ты лжешь, мерзость? И меня ни в чем из этого не обвинят, правда?
  
  Он использовал сенсорный экран, чтобы получить лучшее представление о соответствующей галактической топографии. Он вызвал удобно масштабированную голограмму и переключился между состоянием местной цивилизации в том виде, в каком оно понималось до сегодняшнего дня — фактически на два с половиной столетия устаревшим — и обновленной версией, которую принес с собой сигнал искусственного интеллекта, которому было всего семнадцать лет. По мере того, как он это делал, целые огромные массивы звезд меняли один ложный цвет на другой, указывая, куда распространила свое влияние гегемония этого Скопления Эпифания Пять Отсоединений.
  
  “ — Сопротивляйтесь им изо всех сил!” Взревел адмирал флота Бримайс.
  
  “Я уверен, что ты это сделаешь”, - сказала голограмма. “Однако все указывает на то, что даже если вы полностью посвятите себя чрезвычайному строительству боевых кораблей на полную ставку и полноценной военной экономике, вас все равно будут превосходить численностью в несколько раз”.
  
  Затем адмирал флота Бримайс разразился гневом.
  
  У Фассина был свой вопрос, но это был вопрос для его собственной головы, а не тот, который он хотел задать искусственному интеллекту. У него было неприятное предчувствие, что на этот вопрос в какой-то момент вскоре будет дан ответ, хотя он искренне надеялся, что этого не произойдет. Это был вопрос: Какое, черт возьми, отношение все это имеет ко мне?
  
  “Могу я продолжить?” - изображение, появившееся после следующих нескольких сообщений, демонстрировало безошибочные признаки того, что оно движется в направлении превращения не столько в вопросы, сколько в подтверждения невиновности, заверения в героической решимости, заявления о защите позиции и нападки на других функционеров, присутствующих в широком спектре тонкостей, склонных к низкому уровню. Голограмма слегка, тонко, с сожалением улыбнулась. “Я понимаю, что все вышесказанное стало чем-то вроде шока для всех вас. Однако, боюсь сказать, это, по сути, всего лишь преамбула к наиболее важной части этого сообщения.”
  
  Изображение адмирала Квайла остановилось, чтобы это тоже осмыслилось. Затем голограмма сказала: “Итак. Среди вас есть джентльмен, который, без сомнения, некоторое время задавался вопросом, что именно он здесь делает. ”
  
  О, черт, успел подумать Фассин, затем изображение посмотрело на него. Оно действительно смотрело на него сейчас? Все могли видеть, как голограмма смотрит на него? Головы или другие части тела, в зависимости от обстоятельств, повернулись в его сторону. Вероятно, это означало "да".
  
  “Провидец Фассин Таак, не могли бы вы представиться остальным?”
  
  Фассин услышал, как кровь заурчала у него в ушах, когда он встал и отвесил медленный, хотя и неглубокий, поклон в сторону Иерхонта. У него снова начинала сжиматься плоть. Палата, казалось, накалялась, и он был рад снова сесть. Он попытался сдержать румянец, который, как он чувствовал, разгорался у него под горлом.
  
  “Провидец Таак - молодой человек, хотя и родился столетия назад”, - гласило изображение. “Он провел продуктивную и исполненную долга карьеру среди обитателей газовых гигантов планеты Наскерон. Я понимаю, что многие из вас, возможно, уже слышали о нем. Сейчас ему присвоено звание майора в Окуле Шригалти по причинам, которые станут ясны со временем. ”
  
  Фассин, все еще чувствуя, что за ним наблюдают, заметил, что полковник Сомджомион, человеческая женщина, исполнявшая обязанности начальника штаба контингента Шерифа в системе Юлюбис, осторожно улыбнулась ему с трибуны в другом конце зала, когда голограмма сказала это. Не уверенный в том, отдает ли начальство честь или нет, Фассин слегка приподнялся со своего места и официально кивнул.
  
  О, черт, были его точные мысли.
  
  Изображение, парящее над кухонным котлом, сказало АЙ: “Причина, по которой Провидец — майор — Таак находится здесь сегодня, чтобы услышать то, что я должен был вам всем рассказать, заключается в том, что именно то, что он обнаружил — наткнувшись на столь же точное описание, без какого—либо неуважения к Провидцу Тааку, - в первую очередь привело к тому, что я оказался здесь ”.
  
  О, черт возьми. Я всегда думал, что копание приведет меня к смерти, но я предполагал, что это будет сбой оборудования, а не что-то подобное. С другой стороны, улыбка полковника Сомджомиона была сдержанной, даже осторожной, не злой или насмешливой. Может быть, он еще поживет.
  
  “Что подводит нас, конечно, к реальной или, по крайней мере, самой насущной причине моего появления здесь в этой почти беспрецедентной форме”, - сказала голограмма, затем демонстративно сделала глубокий вдох.
  
  Он медленно обвел их всех взглядом, прежде чем сказать: “Я уверен, мы все согласимся, что Юлюбис - приятная и довольно популярная система ”. Он снова сделал паузу.
  
  В этот момент Фассин слушал довольно внимательно и сделал бы приличные ставки на буквальную правдивость старой поговорки "вы-могли-бы-услышать-булавочную-каплю". “И”, - сказала проекция с улыбкой, лучезарно уверенная в том, что теперь она полностью завладела их вниманием, “как центр изучения Обитателей, она не лишена значения в масштабах галактики, несомненно, с антикварной и интеллектуальной точки зрения”. Еще одна пауза. Фассину пришло в голову, что искусственный интеллект, управляющий голограммой, может вызвать вполне буквальный блеск в его глазах. “Однако, кто-то может посчитать разумным спросить — еще раз, без всяких намеков на неуважение или, я надеюсь, допущенных ошибок — о том, почему Юлюбис привлек внимание наших новообретенных противников из Кластера Богоявление пять. Можно даже задаться вопросом, зная важность, которую Меркатория придает восстановлению соединения всех многих-многих систем, которые были лишены доступа к Артериям все эти тысячелетия, почему экспедиция с Зенерры на Юлюбис с новым порталом была отправлена с такой поспешностью, учитывая, возможно, еще большие претензии, которые более густонаселенные, более стратегически важные и более на тот момент явно находящиеся под угрозой системы могли иметь на ресурсы и опыт наших уважаемых коллег с инженерного факультета.
  
  “Можно также остановиться и подумать о причинах, по которым Инженерный корабль ”Эст-таун Жиффир" сопровождается теми элементами Объединенного флота, частью которого мой оригинал имеет честь быть, — почему, на самом деле, корабль "Эст-таун Жиффир" вообще сопровождается таким численным перевесом". Голограмма подняла голову и снова огляделась по сторонам. “Возможно, было бы даже не совсем неразумно подвергать сомнению кажущиеся неоспоримыми предположения и устоявшиеся выводы относительно разрушения портала Юлюбиса Запредельцами более двух столетий назад”.
  
  Это вызвало небольшую дрожь в зале, заметил Фассин. Касается ли что-нибудь из этого по-прежнему меня и того, что я мог найти? он задумался. Чем больше я слышу, тем больше надеюсь, что это не так.
  
  “Есть одно обстоятельство, одна цепочка случайной информации, ” сказало изображение с широкой невеселой улыбкой и чем-то вроде удовольствия, - которое, как мы сильно подозреваем, стоит за всем этим”. Проекция повернулась, чтобы посмотреть прямо на иеромонаха Ормиллу. “Сэр, на данный момент я должен попросить отозвать тех, кто не имеет специального разрешения присутствовать на этой встрече. Я думаю, мы могли бы сделать исключение для солдат, при условии, что у них выключены микрофоны, но я бы нарушил свои приказы, если бы продолжил в присутствии тех, кого не пригласили.”
  
  “Адмирал Квайл, - прогремел Иеромонах с достаточным ударением, - я ручаюсь за всех присутствующих, которые были непреднамеренно исключены из списка допуска, на который вы ссылаетесь. Вы можете продолжать.”
  
  “И если бы это зависело от меня, сэр, этого, конечно, было бы более чем достаточно, чтобы действовать без оглядки и оговорок”, - говорило изображение адмирала. “Однако, каким бы опустошенным я ни был из-за того, что меня увидели в малейшем намеке на оскорбление вашего уважаемого суда, мне категорически запрещено продолжать, поскольку я связан приказами Совета ответчиков”.
  
  Ой, подумал Фассин. Ему почти стало жаль иеромонаха. Его не просто лишили звания, его заставили выглядеть ничтожеством. Саркомаж превосходил по рангу Иерхона и, в свою очередь, был подотчетен Дополнителю, каждый из которых — какими бы могущественными они ни были во всех других проявлениях и итерациях власти в цивилизованной галактике — сам должен был, по крайней мере, учитывать волю Совета Дополнителей. Невыразимо всемогущие члены Совета Комплекторов не были связаны ничем иным, кроме законов физики, и, как правило, считалось, что они прилагают значительные усилия, чтобы обойти их.
  
  Иеромонах Ормилла воспринял свое поражение с некоторым изяществом, и в течение нескольких минут комната была наполовину освобождена от прежних обитателей. Ступенчатая последовательность подиумов перед внушительным костюмом Иеромонаха теперь выглядела совершенно голой. Все придворные чиновники и придворные удалились, сопровождаемые бурчанием и самым высоким показателем оскорбленного достоинства, который Фассин когда-либо видел, по нескольким причинам. Военные шишки все еще присутствовали, но даже их звания на пьедестале почета были сокращены, поскольку полковник Сомджомион из Администрации Шерифа и регент-клерк Вориэль из Сессории были понижены до уровня пола, чтобы они могли управлять двумя наиболее важными элементами оборудования, контролирующими устройство для приготовления пищи, воплощающее искусственный интеллект. Солдаты зеркальной отделки все еще стояли широким кругом позади, непринужденно застегнув броню, теперь глухие.
  
  Пока все это происходило, Фассин сидел там, не зная, что и думать. Он знал, о чем ему следует думать; он должен был думать: На что, черт возьми, я мог наткнуться, что, возможно, оправдывало такой уровень паранойи и секретности? Однако было трудно понять, что думать. Он также знал, что должен чувствовать: страх. Там с ним все было в порядке; у него был переизбыток боевого трепета. “Спасибо”, - сказало изображение адмирала. “Итак, ” сказало оно, оглядывая всех, кто остался. “У меня к вам вопрос. Что вы знаете о чем-то, называемом Списком обитателей?” Он поднял руку. “Риторический вопрос. Вы не обязаны отвечать. Те из вас, кто желает, не стесняйтесь обращаться к своим экранам или к чему-то подобному. Найдите минутку. ”
  
  Послышался шквал отдаленных постукиваний. Список обитателей? подумал Фассин. О, черт возьми, только не это дерьмо.
  
  Голограмма улыбнулась. “Позвольте мне в свое время рассказать вам, что мы на этом этапе — когда мы проектируем и записываем этот сигнал и проекцию — считаем важным в отношении этого предмета”.
  
  Фассин, конечно, слышал о Списке Обитателей; ни один Провидец не слышал. К сожалению, многие непрофессионалы тоже слышали об этом Списке, и поэтому он стал одной из тех усталых, вызывающих внутренний стон тем, которые люди склонны поднимать, когда встречают Провидца на вечеринке, наряду с другими старыми избитыми вопросами, такими как: “Действительно ли Обитатели охотятся на собственных детей?” и “Действительно ли им так много лет, как они говорят?”
  
  Список обитателей представлял собой набор координат. Он появился, насколько кто-либо мог быть уверен, ближе к концу Взрывной войны, четыреста миллионов лет назад, и, вероятно, уже тогда был сильно устаревшим. Предположительно, в списке подробно описывались собственные секретные порталы артерий всех Обитателей. Согласно истории, они находились в стадии разработки со времен Долгого Коллапса, когда Обитатели решили, что другим видам — или группам видов, — с которыми они были вынуждены делить галактику, нельзя доверять безопасность их собственных или совместно принадлежащих “сетей дыр", и поэтому Обитателям лучше построить сеть артерий, которую они контролируют — и о которой предпочтительно, чтобы никто другой не знал, - если они хотят путешествовать от газового гиганта к газовому гиганту надежно и без суеты.
  
  Это, конечно, полностью игнорировало отношение Обитателей ко времени, пространству, масштабу и более или менее всему остальному. Обитателям не нужны были червоточины и почти мгновенные перемещения между системами, которые они предлагали. Они жили миллиарды лет, они могли замедлять свой метаболизм и мысли по мере необходимости, так что путешествие длиной в тысячу, или десять тысяч, или сто тысяч лет казалось завершенным в течение одного сна, или занимало времени не больше, чем требуется для чтения хорошей книги или игры в сложную игру. К тому же они уже были повсюду; они утверждали, что распространились по всей галактике во время Первой диаспорианской эры, которая закончилась, когда Вселенной было всего два с половиной миллиарда лет. Даже если это утверждение было хвастовством, типичным преувеличением Обитателей, неоспоримым было то, что Обитатели присутствовали в значительном количестве более чем на девяноста девяти процентах всех газовых планет-гигантов в галактике, и были так долго, как кто-либо мог вспомнить. (Хотя, как оказалось, не Юпитер. Газовый гигант на заднем дворе человечества был необычен тем, что в нем было относительно мало воды. Обитатели считали ее пустынной планетой и редко посещали.)
  
  После столетий работы в реальном времени и десятилетий кажущегося времени, проведенного с Обитателями, у Фассина сложилось отчетливое впечатление, что Обитатели одновременно презирают и жалеют Быстрых — вид, подобный людям, как и все остальные в Меркатории, который чувствовал необходимость использовать червоточины.
  
  По мнению Обитателей, быть Быстрым — прожить жизнь так стремительно — означало обречь себя на ранний конец. У жизни была неизбежная траектория, естественный изгиб. Эволюция, развитие, прогресс: все это сговорилось, чтобы подтолкнуть разумный вид вперед в определенном направлении, и все, что вы могли сделать, это выбрать этот путь или неторопливо идти по нему. Медлительные не торопились, приспосабливаясь к заданному масштабу и естественным границам галактики и Вселенной в том виде, в каком она существовала.
  
  Быстрые настаивали на коротких путях и, казалось, были полны решимости подчинить саму ткань пространства своей неистовой, нетерпеливой воле. Когда они были умны, они преуспевали в этом своеволии, но только быстрее приближали свой конец. Они жили быстро и умирали быстрее, описывая внезапные, славные, но быстро исчезающие следы на небосводе. Обитатели, как и другие Слоу, хотели жить долго, и поэтому были готовы ждать.
  
  Итак, почему Насельники вообще потрудились построить секретную сеть червоточин, было в некотором роде загадкой, как и то, как им удавалось держать это в секрете все эти сотни миллионов лет, не говоря уже о том, как это вписывалось в довольно очевидную природу изоляции каждого отдельного сообщества Насельников друг от друга.
  
  Тем не менее, миф о Списке Обитателей продолжал волновать людей в целом и сторонников теории заговора в частности, особенно во времена угроз и отчаяния, когда было бы действительно здорово, если бы секретная сеть червоточин действительно существовала.
  
  Фассин согласился с учебниками в том, что этот Список не был случайным: он впервые появился во время Войны Взрывов, когда все галактическое сообщество, казалось, разваливалось на части, и люди искали спасения, надежды, где угодно. Тогда общее количество артерий падало с прежнего, а затем и небывалого максимума — почти 39 000 - до менее чем тысячи. На пике Третьего Хаоса во всей галактике было меньше сотни “дыр", и тогда Обитатели не вмешались с предложением позволить всем остальным пользоваться этой секретной системой. Если не тогда, когда свет цивилизации, казалось, совсем померк в великой линзе, то когда? Когда и почему они вообще примчались на помощь?
  
  Частью соблазнительной привлекательности Списка был его огромный размер. Он содержал более двух миллионов наборов предполагаемых координат портала, подразумевая более миллиона артерий, предположительно связанных в единую огромную сеть. На пике Третьего Комплекса, восемь тысяч лет назад, существовало ровно 217 390 установленных червоточин, соединяющих галактику воедино, и, насколько было известно, это было самое лучшее, что когда-либо было. Если бы в Списке Обитателей действительно были перечислены существующие порталы и артерии, это означало бы обещание инициирование единственного величайшего изменения в истории галактики; внезапное объединение двух миллионов систем, многие из которых никогда раньше не имели никакой связи, объединение почти всех людей повсюду — самая дальняя, наиболее изолированная звезда, вероятно, находится всего в десятке-двух лет от ближайшего портала — и почти мгновенное оживление в масштабах, неслыханных за почти двенадцать миллиардов лет существования стойкой, периодически заикающейся цивилизации, всего галактического сообщества.
  
  Фассин и почти все его коллеги-Видящие давно считали, что это была тщетная надежда. Обитатели не нуждались в червоточинах и не проявляли никаких признаков их использования. Будучи насельниками, они, естественно, утверждали, что являются экспертами в артериях и портальных технологиях, и, конечно же, они не боялись использовать червоточины, просто не видели в них необходимости ... но если они когда-либо всерьез занимались созданием червоточин, то те дни давно прошли. В любом случае, сам Список, который валялся в библиотеках и хранилищах данных, многократно копировался в течение сотен миллионов лет, доступный любому, у кого есть ссылка, не был концом истории; он просто давал приблизительные координаты двух миллионов газовых гигантов в двух миллионах систем. Что было необходимо, так это более точное местоположение.
  
  Очевидными местами для поиска были соответствующие точки Трояна или Лагранжа, гравитационно устойчивые местоположения, разбросанные вокруг и между орбитами различных планет в названных системах. Однако все они были давно устранены. После этого все стало намного сложнее. Теоретически устье червоточины можно было оставить на любой стабильной орбите в любом месте системы и никогда не найти, если только вы практически не споткнетесь о него. Рабочие порталы имели ширину до километра и эффективную массу в несколько сотен тысяч тонн, в то время как портал, уменьшенный, стабилизированный и настроенный таким образом с помощью относительно простых автоматических систем, мог находиться на орбите до облака Оорта в системе с гравитационным полем менее килограмма более или менее бесконечно. Проблема заключалась в том, как описать, где это было.
  
  Предположительно, существовал какой-то дополнительный набор координат или даже единственная математическая операция, преобразование, которое при применении к любому заданному набору координат в исходном списке каким-то волшебным образом определяло точное положение портала этой системы. Очевидным возражением против этого было то, что по прошествии, как минимум, четырехсот миллионов лет не существовало известной системы координат, способной надежно определить, где находится нечто столь маленькое, как портал. (Если только все отверстия каким-то образом автоматически не удерживались все это время в одном и том же относительном положении. Учитывая бессистемное и бесцеремонное отношение, которое жители, как правило, проявляли ко всему, особенно высокотехнологичному, это считалось крайне маловероятным.)
  
  “Итак, - сказало изображение, парящее над темным устройством в центре зала для аудиенций, “ если я могу предположить, что мы все счастливы, что знаем, о чем говорим ...’ Оно снова оглядело их. Никто не возражал.
  
  “Список обитателей”, - гласила голограмма, - “предположительно содержащий приблизительное местоположение двух миллионов древних порталов, датируемых Третьей эпохой Диаспории, более четверти миллиарда лет отвергался как неуместный, ложь или миф. Так называемое преобразование, которое должно дополнять информацию, необходимую для доступа к этой секретной сети, оказалось столь же неуловимым, сколь и маловероятным, что оно сработает, если оно действительно существует. Тем не менее. Благодаря Провидцу, ныне майору, Тааку, появилась кое-какая новая информация ”. Фассин почувствовал, что на него снова смотрят. Он просто продолжал смотреть на голограмму.
  
  “Немногим менее четырехсот лет назад, ” гласила голограмма, “ Провидец Таак принял участие в длительной экспедиции — ‘исследовании’, как ее называют, — которая привела его к обитателям Наскерона, и, в частности, в компанию группы молодежи-обитателей, называемой племенем димаджриан. Находясь с ними, он встретил Жителя древности, который - в порыве необычной для его вида щедрости — предоставил Провидцу Тааку доступ к небольшой информационной библиотеке, части еще большего сокровища.”
  
  (Это был неправильный подход — миф, а не факт. Фассин был с Валсеиром на протяжении веков, а с племенем Димаджриан - меньше года. Он надеялся, что остальная информация адмирала была более надежной. И все же у него возникло внезапное, яркое воспоминание о чоале Валсеире, огромном и древнем, одетом в лохмотья, обвешанном талисманами жизни, рассеянно парящем в своем огромном гнезде-чаше кабинета, глубоко в затерянной секции заброшенного Облачного туннеля на краю гигантского, умирающего шторма, который давным-давно разразился и рассеялся. “Облака. Вы похожи на облака”, - сказал Валсеир Фассину. В то время он не понял, что имел в виду древний Житель.)
  
  “Исходные данные, содержащие эту информацию, были переданы в прокуратуру для анализа”, - гласило изображение, парящее над черным устройством. “Двадцать лет спустя, после обычного анализа и интерпретации и, как вы можете себе представить, имея достаточно времени для раздумий, переоценок и внезапных озарений, она была передана Jeltick на условиях информационно-торгового соглашения ”.
  
  Джелтики были паукообразным видом, восьминогим - 8ar, в общепринятом обозначении галактического сообщества. Одержимые каталогизаторы, они были одним из двух наиболее убедительных видов самозваных историков галактики. Робкие, осторожные, обдуманные и очень любознательные (на безопасном расстоянии), они существовали гораздо дольше, чем обычно существуют Быстрые виды.
  
  “Каким-то образом Джелтику удалось заметить то, что упустило Начальство”, - продолжала голограмма. (Теперь, заметил Фассин, настала очередь полковника Сомджомиона выглядеть неловким и обиженным.) “Из-за этой некомпетентности покатились головы”, - сообщило им изображение. Он улыбнулся. “Я не говорю фигурально”
  
  Полковник Сомджомион поджала губы и что-то перепроверила на машине, за которую отвечала.
  
  “В течение нескольких месяцев, ” гласила голограмма, “ Джелтики послали свое лучшее подобие боевого флота в систему Затеки — неисследованную тысячелетиями, — которая находится примерно в восемнадцати годах от портала в Риджоме; они добрались туда за двадцать лет, так что особо не бездельничали. Следует отметить, что Джелтик обычно никогда не стал бы пробовать что-либо столь динамичное или рискованное.
  
  “Что-то в Затеки серьезно погубило корабли Джелтика, и то, что, как предполагается, было единственным выжившим, позже было найдено кораблем Вонна. Уцелевший корабль спасался бегством, все на нем были мертвы, а его биомысл был невменяем, взывая к милосердию неизвестного бога и моля о прощении за то, что было его миссией, которая заключалась в поиске останков чего-то, называемого Вторым Кораблем, и, следовательно, Преобразования Списка Обитателей.”
  
  Ах, подумал Фассин. Вторая теория корабля. Это была вспомогательная ошибка всей иллюзии со списком обитателей. Чем дальше вы вглядывались в миф о списках, тем сложнее он становился и тем больше открывалось возможностей. Конечно, все это чепуха, по крайней мере, так все думали.
  
  “Мы предполагаем, что каким—то образом через шпионов, Запредельщиков и - возможно, через Запредельщиков — об этом узнали в E-5 Disconnect. Запредельщики атаковали портал Ulubis менее месяца спустя, и внезапный интерес E-5 Discon к Ulubis также связан с этим моментом. Когда Джелтик понял, что секрет больше не принадлежит только им, - говорилось на изображении, - они распространили его, чтобы избежать обвинений в пристрастности и поддержать свою репутацию бескорыстия ”. Проекция приняла кислый вид. “Это тоже не слишком хорошо отразилось на Господстве — можно представить, что Джелтик будет оплачен где-то в будущем. В любом случае, пять полных эскадр Объединенного флота — более трехсот капитальных кораблей — проследил маршрут флота Джелтика к Риджому и Затеки, но ничего не нашел. При полном раскрытии информации выяснилось, что соответствующая информация в любом случае была неполной; зацепка, так сказать, сформирована лишь наполовину. Ход Джелтиком был азартной игрой, вероятность успеха которой, по расчетам даже их самих, составляла менее двенадцати процентов. Для такого осторожного вида заключать столь дикие пари, рискуя своей репутацией и будущим, само по себе указывает на ценность приза, которого они добивались.”
  
  Голограмма свела руки в перчатках вместе, издав слышимый хлопок. “Итак, теперь почти все, кто хочет знать о новом руководстве Transform — каким бы оно ни было — знают, и это, по-видимому, включает в себя Разъединение Культа Голодающих и — какими бы тихими они ни казались в последнее время — Запредельщиков, которые могут быть, а могут и не быть в союзе с E-5 Discon. Отсюда самые последние нападения на Юлюбис и грядущее вторжение.
  
  “Но имейте в виду, ” прорычало изображение, сузив глаза, “ что за этой ужасной угрозой скрывается баснословный приз. Если мы сможем обнаружить, где находятся скрытые порталы — предполагая, что они действительно там, чтобы их можно было обнаружить, - мы вполне сможем вмешаться в систему Юлюбиса до того, как прибудут силы вторжения Голодающего Культа. Ради одного этого результата стоило бы приложить максимум усилий и пожертвовать собой. Однако, что еще более важно, это приз, который мог бы, который просто мог бы, который может открыть галактику и возвестить о наступлении нового золотого века процветания и безопасности для Меркатории, для всех нас ”. Проекция снова остановилась. “Наши стратеги подсчитали, что даже при наилучшем результате тех действий, которые мы попросим вас предпринять, шансы на успех остаются ниже пятидесяти процентов”. Прогноз, казалось, заставил затаить дыхание. “Но дело не в этом. Наименьший шанс на величайшую награду, когда так мало людей могут за нее побороться, делает соревнование обязательным. Все, что имеет значение, - это то, что нам, возможно, представилась экстраординарная, совершенно беспрецедентная возможность. Мы все серьезно, даже в конечном счете, пренебрегли бы своим долгом, если бы не сделали все, что в наших силах, чтобы воспользоваться этой возможностью не только от своего имени, но и на благо всех наших собратьев по творению и тех поколений, которые еще не родились ”.
  
  Изображение улыбнулось одной из своих холодных улыбок. “Приказы, которые я должен передать вам от Совета Комплектовщиков, таковы: Провидцу — ныне майору — Тааку.” (Проекция уже смотрела прямо на Фассина. Теперь то же самое сделали и многие люди в зале.) “Возвращайтесь на Наскерон, найдите древнего Обитателя, который дал вам первоначальную информацию, и попытайтесь узнать все, что сможете, о Списке Обитателей, Втором Корабле, его местонахождении и Преобразовании. И всем остальным присутствующим здесь, - (изображение обвело взглядом всех остальных в зале) - во-первых, окажите любую возможную помощь майору Тааку в продвижении его миссии, включая не предпринимать ничего, что могло бы задержать, воспрепятствовать или скомпрометировать ее, и, во-вторых, немедленно верните систему Юлюбис в состояние неминуемого полномасштабного военного вторжения и приготовьтесь противостоять грядущему вторжению. Вашей целью должно быть — и я здесь не преувеличиваю — сопротивление до последнего создания, до самого последнего смертного, до самого последнего вздоха”.
  
  Казалось, голограмма немного отошла в сторону и оценила их всех. “Я бы сказал всем вам, что, без сомнения, ваша судьба находится в ваших собственных руках. Что еще более важно, возможно, от этого зависит судьба Меркатории и цивилизованной галактики. Награда за успех будет беспрецедентной по своему масштабу и великолепию. Наказания за неудачу начнутся с позора и опозорения и погрузятся в новые глубины ужаса. И последнее. Вы знаете, что Инженерное дело Это -таун Жиффир и эскорт боевого флота, пославший этот сигнал, все еще находятся в семнадцати годах от достижения системы Юлюбис. Я должен сказать вам, что значительные части Объединенного флота, превышающие численность эскадры, были отправлены в вашем направлении с Зенерра еще до отлета Эшпайпа и с тех пор развивают скорость, значительно превышающую скорость Эшпайп флота, непосредственно к Юлюбису. Ударные эскадрильи прибудут на несколько лет раньше Эшпла и его эскортного флота, их боевые корабли будут полностью развернуты для беспрепятственного сражения со всеми, кто противостоит Меркатории, и — зависите от этого — они одержат победу.”
  
  Изображение снова улыбнулось. “Как бы я хотел точно сказать вам, как скоро с этой точки они появятся. Однако даже я не знаю; этот сигнал был отправлен флотом, сопровождающим Эшип, и мы пока точно не знаем, насколько близко к скорости света они продвинулись, или насколько близко они будут к тому времени, когда этот сигнал поступит. Мы можем только рисковать. Если Разъединители задержатся еще на пару лет, ударные эскадрильи вполне могут прибыть раньше них. В противном случае они обрушатся на систему, уже захваченную врагом или, хотелось бы надеяться, все еще каким-то образом сопротивляющуюся. Их реакция по прибытии во многом зависит от вашей решимости, стойкости духа и способности выдержать наказание ”. Проекция улыбнулась. “Теперь: есть еще вопросы?”
  
  
  * * *
  
  
  Запредельцы, должно быть, предвидели их. Их корабли уже развивали девяносто процентов своей бешеной скорости, когда они появились на дальнобойных сканерах точечного корабля.
  
  Тайнс Ярабокин плавала в утробе матери, спеленутая шокирующим гелем, с легкими, полными жидкости, привязанная пуповиной к кораблю, вскормленная им, разговаривающая с ним, слушающая его, чувствующая все вокруг. Джи-костюм наполовину завершает образ воина как нерожденного, оставляя владельца одетым в тесную вторую кожу. Ее связь с кораблем осуществлялась через имплантаты и индукционный ошейник, а не через пуповину, и ее грудная клетка двигалась едва заметно, когда жаберная жидкость подавала кислород в кровь и снова выводила отработанные газы. За ее закрытыми веками, в этой темноте, ее глаза бегали взад и вперед, непроизвольно подергиваясь. Она делила свое тесное заточение еще с сорока или около того своими товарищами, все они лежали, свернувшись калачиком, защищенные и подключенные к сети, в своих собственных спасательных капсулах, которые находились глубоко в брюхе флагмана флота, "Манлихер-Каркано".
  
  Далеко впереди в какой-то момент эсминец "Петронель" изменил курс, выжимая максимум из двигателей, затем погас в потоке света, который сменился темнотой, когда сенсоры скомпенсировались. Буферизация исчезла, и стало видно оставшуюся половину головного корабля, которая дико кувыркалась, разрываясь на части темными изогнутыми фонтанами обломков, разбрызгивая осколки по туннелю из твердых бело-голубых звезд, скопившихся впереди.
  
  — Точка регистрирует множественные контакты на скорости девяносто миль в час, сказал один голос, помеченный как датчики LR.
  
  " Очко поражено, пришло еще одно; Статус флота.
  
  " Потерян точечный контакт, появился третий, за которым сразу же последовал:
  
  " Точка пропала; Флотская связь и Статус почти столкнулись.
  
  Мгновенно осознав, что у Тайнс было достаточно времени как раз для одного небольшого,
  
  испуганная часть себя подумала: Нет! Только не в мое дежурство! И прямо во время сна адмирала флота, когда она была единственной ответственной. Но даже когда эта реакция, казалось, эхом отдавалась в ее голове, она ощущала, оценивала, размышляла, готовясь отдавать приказы. Она порхала между реальным видом, который показывали сканирующие сенсоры дальнего космоса, где звезды были сгруппированы в сине-белый круг впереди и собраны в размытую красную лужицу позади с чистой чернотой во всех остальных направлениях, и темной абстракцией, которая была Tacspace, многолинейной и радиальной сферой, где сидели корабли флота, маленькие стилизованные наконечники стрел разного размера и цвета, линия тускнеющих точек позади каждого, указывающая их курс, зеленые светящиеся опознавательные знаки и коды статуса, расположенные рядом с ними.
  
  Заранее подготовленная схема разделения не сработала бы; корабль, который только что поменялся очками с "Петронелью", все еще возвращался на позицию в основной части флота, а схема с одним разделением в худшем случае вызвала бы множественные столкновения, а в лучшем случае была бы просто слишком медленной.
  
  Ну что ж, пора начинать отрабатывать свою зарплату и общаться. Тайнс отправил,
  
  — Шаблон-пять расщепленных, все корабли. BC-три, это плюс двухточечная внутренняя, наклоненная влево дельта, для пяти, затем возобновите.
  
  В ответ последовали сигналы копирования, первый от ее собственного рулевого офицера, последний от линейного крейсера "Джингал", регистрируя его соответствие небольшому отклонению, которое она изменила в курсе, чтобы лучше приспособиться к их D-seven: Седьмому эсминцу, "Кулеврине", кораблю, который отходил назад после смены курса с "Петронелью". Она смутно осознавала, что ее тело регистрирует импульс движения, внезапное изменение направления настолько сильное, что даже шокирующий гель не смог полностью замаскировать это. Вокруг них корабли вспыхивали бы, как их собственные бесшумные разрывы шрапнели.
  
  " Напряжение корпуса восемьдесят пять, ей сообщили из службы контроля целостности корабля.
  
  " Все подразделения реагируют. Полная схема-пять вспышек, указано состояние флота.
  
  " D-seven: спасибо за это, соединяющий шаблон.
  
  " С-один: одиночный контакт, пять километров на запад.
  
  " Д-три: двойной контакт, отрицание-четыре, север-вверх-на-восток.
  
  Крейсер "Митральеза" и эсминец "Картуш" регистрируют противников. Тайнсу даже не нужно было заглядывать в Tacspace, чтобы понять, что это означало вред с обеих сторон.
  
  " Итак, заключение в квадратные скобки.
  
  " Стрэддл. Здорово нас достал.
  
  Последние два голоса принадлежали двум самым старшим коллегам-офицерам-тактикам.
  
  " Звучит так, будто мы играем в линкоры. (Это был адмирал флота Кисипт. Теперь проснулся и наблюдает. Очевидно, довольствуясь тем, что пока шоу ведет Тайнс.)
  
  " C-один: подтвержден враждебный контакт. PTF.
  
  " Д-три: подтвержден враждебный контакт. PTF.
  
  Митральеза и Картуш просят разрешения открыть огонь.
  
  " Предлагай огонь \Suggest fire, - хором подхватили другие тактики.
  
  " Согласен стрелять, сказал адмирал флота Кисипт. — Вице?
  
  Вице-адмирал Тайнс Ярабокин тоже так думал. — С-один, Д-три; открыть свободный огонь.
  
  " С-один: Увольнение.
  
  " Д-три: Увольнение.
  
  Tacspace показал яркие малиновые лучи, исходящие от двух кораблей. Крошечные, светло-зеленые точки с собственными индикаторами состояния были ракетами, устремившимися к вражеским кораблям.
  
  " Множественные попадания в поле обломков D-one, сообщили датчики LR.
  
  " Все еще вспыхиваешь?
  
  " Все еще вспыхивает, подтвердил Тайнс. Она смотрела на мерцание впереди, где бешено вращающиеся, кувыркающиеся обломки "Петронеля" были сбиты новыми вражескими снарядами. Останки быстро отступали к основному флоту, поскольку он быстро распространялся наружу. Она запустила обратный отсчет до их столкновения с полем обломков: семьдесят шесть секунд. Она переключила считывание на кожные ощущения, чтобы не загромождать свою визуальную ленту.
  
  Никаких положительных результатов от лазерного огня, нанесенного митральезой и Картушем, не было. Их ракеты все еще направлялись к вражескому кораблю. Пока никаких признаков ответа.
  
  Что, если мы ошибаемся? Подумала Тайнс. Что, если они перехитрили нас и наш столь ловкий маневр? Глубоко в своем коконе спасательной капсулы она изобразила подобие пожатия плечами, сама того не осознавая. Ну что ж, тогда, возможно, мы все мертвы. По крайней мере, это должно быть быстро.
  
  " Все еще вспыхиваешь?
  
  " Все еще вспыхивает, снова подтвердила она. Ждет, оценивает, гадает, сработает ли это. Tacspace показала подержанные, все более устаревающие контакты, которые Petronel заметила в виде светящегося, медленно рассеивающегося облака пульсирующих желтых отзвуков. Два жестких контакта, которые все еще регистрировались сенсорами Митральезы и Картуша и теперь подтверждались другими ближайшими кораблями, мигали красными точками, медленно сближаясь. Обломки "Петронеля" представляли собой фиолетовое пятнистое месиво прямо по курсу, которое приближалось, медленно распространяясь.
  
  Все в порядке, сказала себе Тайнс. Мы справимся.
  
  Они репетировали все это, раз за разом тренировались в виртуальной реальности, специально для этого случая, для этой засады, маневра и набора ответных действий.
  
  Они знали, что Запредельцы ожидают отправки флота из Зенерре на Юлюбис. Конечно, существовал только один кратчайший возможный маршрут; прямой, его лазерно-чистое правило превращалось в самую пологую из кривых исключительно за того, что учитывался минимальный дрейф соответствующих систем, когда они вместе с остальными окраинами галактики вращались вокруг ядра великого колеса, расположенного на расстоянии пятидесяти тысяч световых лет.
  
  Итак, флот выбрал именно этот маршрут, подставив себя под засаду других кораблей и — что более угрожающе — под мины? (Действительно, мины; все, что вам было нужно, - это несколько тонн щебня. Разнесите крошечный астероид в щебень размером с рисовое зернышко, разнесите его по курсу, который выбрал бы флот, и — если бы они двигались достаточно быстро — вы могли бы потратить его впустую; скорость настолько близка к скорости света, что вам не нужно было ничего взрывать, достаточно было просто встать на пути.) Или вы сделали петлю дальше, избегая вероятного перехвата, но прибыли позже?
  
  И вы держались вместе (очевидно, но разумно) или разделились, все отдельные корабли пошли своим собственным маршрутом к Юлюбису, перегруппировываясь только вблизи места назначения (очень рискованная, но потенциально возможная тактика, которую противник не ожидал)? В конце концов адмирал флота выбрал один из множества слегка изогнутых курсов, рекомендованных стратегами и их вспомогательными ИИ-машинами, и они массово последовали по этому маршруту.
  
  Это была азартная игра. Были шансы, что их поймают, особенно если "Запредельцы" обладали такими средствами, которые, как считалось, были у Зенерре и Юлюбиса. Очевидная стратегия перехвата состояла в том, чтобы разместить небольшие корабли и другие сенсорные платформы примерно на полпути, затем расположить подразделения перехвата значительно позади них — уже развивая высокую скорость — чтобы дать им время собраться для атаки. В прямом сражении не было никакой возможности, что значительно превосходящие по численности и вооружению корабли Запредельцев одержат верх. Но тогда им не нужно было крупномасштабное сражение, им просто нужно было максимально замедлить продвижение флота Меркатории. Они хотели перестрелок, засад и использовать против флота собственную колоссальную скорость.
  
  Флот Меркатории теоретически мог двигаться медленно и безопасно, будучи уверенным только в том, что его огромный вес вооружения способен сбросить с небес все, что находится перед ним. Однако ему было приказано добраться до Юлюбиса как можно быстрее, несмотря ни на что, и поэтому ему пришлось двигаться почти предельно быстро, рискуя быть разорванным на куски несколькими маленькими кораблями и ничем более высокотехнологичным, чем несколькими тоннами измельченной породы.
  
  Они придумали собственный план-сюрприз. Корабли-иглы были спроектированы так, чтобы пролезать через узкие червоточины, это было так просто. Самые большие артерии и самые широкие порталы имели километр в поперечнике, но средний диаметр отверстий составлял менее пятидесяти метров, а несколько очень старых артерий едва достигали десяти метров в ширину. Для создания артерии и двух ее порталов требовалось огромное количество энергии и / или вещества, и расширять их после того, как они были установлены, было сложно, дорого и опасно. Для Меркатории не было особого смысла иметь сеть сверхбыстрых транспортных соединений, разбросанных по всей галактике, если ваши корабли были слишком толстыми, чтобы в них поместиться, и поэтому пропорции военных кораблей — конечных рычагов власти для Меркатории, точно так же, как они были для всех предыдущих империй, семимперий и других, которые думали обеспечить свой мир или навязать свою волю галактическому сообществу на протяжении эонов — были получены из ширины каналов, по которым им пришлось бы вести переговоры.
  
  В прошлом некоторые крупные капитальные корабли могли автоматически разбираться, превращаясь в ливень меньших и тонких компонентов, которые могли пролезть через червоточину, а затем были способны снова собраться в дальнем конце, но это оказалось расточительным способом проектирования военных кораблей. Корабли-иглы были проще и дешевле, несмотря на всю их поразительную сложность и стоимость. Самые большие корабли боевого флота, направлявшиеся из Зенерре в Юлюбис, имели километр в длину, но менее сорока метров в поперечнике. Почти прямо во вражеский корабль попала ракета, выпущенная Митральеза погасла, сменившись крошечным полем обломков. Сигналы с крейсера, сенсоры и статус подтвердили это.
  
  — Эта ракета зафиксировала вражеский профиль до того, как ее сбили, сообщило оружие, проведя параллельный просмотр данных, переданных ракетой.
  
  - Корабль Sceuri, класса Sulcus или Fosse, прислан один офицер-тактик.
  
  Значит, они имели дело — по крайней мере, на этом корабле — со Спиралью Смерти, подумала Тайнс. Эта конкретная группа Запредельщиков состояла исключительно из скьюри; обитателей водного мира, ненавидящих Меркаторию в целом и тех себе подобных, кто был ее частью, в частности (что означало большинство из них). Известные своей злобой и даже без оправдания того, что они защищали свои драгоценные гражданские места обитания. У них их не было, они почти полностью базировались на кораблях. Кучка террористов-пиратов, другими словами, просто фанатиков. И все же, насколько кто-либо знал, "Дух Смерти" не принимал участия в атаке на портал Юлюбиса.
  
  " Таким образом, в этом томе представлено четыре, а не три разновидности Запредельной деятельности, отправил адмирал, сообщив, о чем думает Тайнс.
  
  " Еще два, и у нас будет набор, - ответила она.
  
  Вернувшись в Такпространство, она наблюдала, как ракета Картуша изгибается навстречу извилистому следу, который был другим ближайшим врагом. Она присоединилась к нему, перекрыв его. Белое мигание, затем бесконечно малая струя мусора, красного в зеленую крапинку.
  
  — Д-три: Удар! Вражеский удар!
  
  Двое коллег-тактиков Тайнс на борту флагмана издали радостные возгласы.
  
  " Молодец, Д-три, - сказал Кисипт.
  
  " Все еще вспыхиваешь?
  
  " Все еще вспыхивает. Тайнс игнорировала праздничные звуки и собственное возбуждение. Она смотрела в Tacspace, слушала бормотание корабля, чувствовала, как отсчитываются секунды.
  
  Флот все еще расширялся, курсы судов расходились веером, как тонкие стебли из невысокой вазы. Тайнс сдерживалась, сдерживалась и сдерживалась, пока почти не почувствовала, что адмирал флота Кисипт и все остальные готовы накричать на нее.
  
  Сорок секунд. Она отправила,
  
  — Снятие вспышки. Схема-пять обратных.
  
  " Принято, сказал ее собственный штурман, затем последовали другие подтверждения. В Такпространстве цветущие, расширяющиеся следы кораблей немедленно снова начали собираться в кучу, расстояние между ними сокращалось.
  
  " С-один: Будет туго.
  
  Но это было выполнимо. Они могли вернуться к своему раннему формированию до того, как наткнулись на останки Петронеля; это было все, что имело значение на данный момент. Tacspace показал плавную перегруппировку флота. Вид впереди показывал яростно светящуюся туманность из обломков Петронели, которая, казалось, расползалась по небу по мере приближения к ней, вторгаясь в темную, беззвездную трубу с обеих сторон. Она увеличила изображение, выбрав чистое место недалеко от центра поля обломков, проверяя его в Tacspace. Вот.
  
  Два жестких контакта погасли, стали оранжевыми и начали распространяться. Tacspace выбрасывал вероятностные конусы, оценивая, где могут находиться корабли. Небо впереди на мгновение окрасилось бледно-однородным желтым цветом, указывая на то, что остальной флот Запредельщиков может находиться где угодно в пределах этого объема. Затем из желтого пятна выступила россыпь ярко-красных жестких контактов, рассеивая его.
  
  Флот переформировался. Они вернулись к тому, с чего начали. По крайней мере, подумала Тайнс, они должны были сбить с толку Запредельцев.
  
  — Нулевой шаблон, все корабли.
  
  Даже в спасательной капсуле она почувствовала, как флагманский корабль накренился, когда затормозил, сманеврировал, а затем снова ускорился. Она наблюдала за всем этим в Tacspace. Флот распадался, редел, вытягиваясь вперед и назад, корабль за кораблем выстраиваясь в единую длинную линию, от носа до хвоста.
  
  — BC-четыре, отступите примерно на десять. D-одиннадцать, вперед пять. B-три и B-два, сосредоточьтесь на D-восьми. BC-четыре, оставайтесь там.
  
  Тайнс наблюдала за всеми ними в Тактическом Пространстве, перетасовывая, толкая, расставляя их по местам, пока все они не выстроились в линию.
  
  — Линейные корабли, да, вице? Адмирал флота прислал, тоже наблюдает.
  
  — Сэр.
  
  Не было никаких столкновений, никаких неудачных ходов, никаких двигателей, которые работали бы слишком долго, сжигая корабль позади. Построение линий прошло так же гладко, как и в VR sims. Линкор "Жизарм" шел впереди, разнеся несколько крошечных частиц, оставшихся от обломков "Петронеля", и открыл беспорядочный лазерный огонь, пытаясь перехватить любые мины, кинетические или иные, оставшиеся на пути.
  
  Это тоже была азартная игра. Если бы это сработало, они бы прорвались и ушли, один за другим, атакуя толпой прямо за Жизармом, как длинная вереница таранов. Если бы это не сработало, был шанс, что сначала Жизарма во что-нибудь врежется, а потом все они попали бы в то, что от этого осталось. Потенциально весь флот может быть уничтожен в результате одной длинной череды каскадных столкновений. Шансы были невелики — меньше, как показало моделирование, чем риски, связанные с любым другим маневром, — но только потому, что этот маневр включал в себя премию за безопасность из-за предполагаемой неожиданности, его абсолютной новизны. Если они ошиблись в этом, то это было намного рискованнее, чем все остальное.
  
  Маневр застал Запредельцев врасплох. Это было глубоко нестандартное поведение флота. Корабли-иглы теперь были одной гигантской иглой, пронзающей поле обломков потерпевшего крушение эсминца, стреляя во все стороны, нанеся пару попаданий по удаленным противникам, отчаянно сближающимся. Tacspace показал линии огня, вылетающие из флота, как спицы из тонкого стержня, и ракеты, вращающиеся, как крошечные светящиеся изумруды. Запредельцы пытались закрыться, но было слишком поздно. Все, чего добились ближайшие вражеские подразделения, - это их собственное уничтожение. Через две минуты флот Меркаторианцев прошел без потерь, а еще через минуту весь его огненный рисунок был отброшен назад: клубящаяся юбка из алых линий, расчесывающихся и сужающихся в пустеющие глубины космоса позади. Любое дальнейшее сражение теперь будет полностью на их условиях, и значительно превосходящая огневая мощь флота останется за первым и последним словом.
  
  " Отличная работа, вице. Адмирал флота Кисипт казался немного удивленным, немного разочарованным и умеренно впечатленным. Тайнс знала, что многие ее коллеги-офицеры хотели настоящего сражения, но этот способ был лучше, быстрее, элегантнее. “Отличная работа’ — от Вона; это была настоящая похвала.
  
  " Сэр. Тайнс сохраняла спокойствие в мысленном голосе, но внутри была ее очередь вопить. Погруженная в свое темное чрево из жидкости, трубок и проводов, она сжала кулаки, на ее до тех пор хмуром лице появилась улыбка, и легкая дрожь сотрясла ее убаюканное тело.
  
  
  * * *
  
  
  Дом семьи Кехар на Мурле, острове у южного побережья в нескольких сотнях километров от Боркиля, представлял собой еще одно сферическое здание, размером в четверть дворца Иерхонта, но примечательное тем, что оно балансировало на вершине огромного потока воды, точно мяч, балансирующий на струе воды на ярмарочной площади.
  
  Салуус Кехар, идеально ухоженный, пышущий здоровьем и в целом выглядящий таким же безупречно сияющим, как один из космических кораблей его компании, лично встретился с Фассином на тонком подвесном мосту, соединяющем дом с косой, выступающей в древнюю затонувшую кальдеру, где вода пенилась, ревела и пенилась, а дом балансировал, едва заметно подрагивая, на гигантском столбе воды.
  
  “Фассин! Рад тебя видеть! Привет! Тебе идет эта форма!”
  
  Фассин думал, что его проинструктируют, подвергнут идеологической обработке, проверят на психику, ободряюще наговорили черт знает чего, а затем погрузят на борт корабля, который доставит его прямиком на Наскерон. Но даже столкнувшись, возможно, с величайшей чрезвычайной ситуацией в своей истории, бюрократия Улубина придерживалась определенного способа ведения дел, и главным в этом этосе, по-видимому, было не делать ничего слишком важного слишком быстро, на всякий случай.
  
  Остальная часть сеанса в зале аудиенций Иерхонта после того, как проекция искусственного интеллекта отдала свои приказы и задала вопросы, включала в себя много разговоров, составление речей, подсчет очков, прикрытие, обратное нацеливание и упреждающее избегание обвинений. Изображение адмирала Куайла отвечало на все вопросы неутомимо и с терпением, которое, вероятно, было самым верным признаком того, что это действительно говорил искусственный интеллект. Человек, особенно адмирал, привыкший к тому, что ему повинуются мгновенно и без возражений, потерял бы терпение задолго до того, как разбирательство окончательно прекратилось. На Фассина указывали и ссылались на него несколько раз, и у него сложилось отчетливое впечатление, что во всем виноват он. Что, как он предполагал, в некотором смысле так и было. Все это продолжалось так долго, что желудок Фассина, возможно, разделяя большую часть настроения в зале, начал урчать. В конце концов, он ничего не ел с раннего завтрака на глантайне.
  
  “Вы совершенно уверены?” изображение над устройством для приготовления пищи в конце концов задало вопрос, когда даже у самых разговорчивых из присутствующих, казалось, закончились вопросы, которые можно было задать, и вопросы — и деликатные части анатомии — которые можно было бы осветить. В голосе проекции не было и намека ни на мольбу, ни на облегчение. Фассин подумал, что ни то, ни другое было бы уместно.
  
  “Тогда очень хорошо. Я прощаюсь с вами и желаю удачи”.
  
  Изображение человека мужского пола с лысым, татуированным скальпом и морщинистым лицом, стоящего там в своем богато украшенном бронированном костюме, в последний раз огляделось вокруг, отвесило короткий формальный поклон Иерхону и исчезло. На мгновение показалось, что никто толком не знает, что делать. Затем черная пузатая машина в центре зала начала издавать громкое жужжание. Полковник шерифа Сомджомион и сессорианский клерк-регент Вориэль, которые, как могли, ухаживали за машинами, за которыми их поручили, когда другие были когда ему потребовалось покинуть камеру, он начал пристально вглядываться в различные экраны и элементы управления. Каждый из солдат в зеркальной броне постучал себя по уху, затем поднял оружие, направив его на устройство для приготовления пищи, которое теперь громко гудело и начинало светиться в инфракрасном диапазоне. Гул усилился и приобрел дополнительные гармоники, углубляясь до тех пор, пока машина не начала заметно вибрировать. Некоторые из тех, кто был рядом с устройством, либо отступили назад, либо сделали вид, что хотели этого, словно опасаясь, что машина взорвется. Воздух вокруг ее ребристых боков замерцал. Атмосфера над ним, казалось, корчилась и дрожала, как будто какой-то мутантный призрак изображения, которое стояло там, все еще пытался сбежать.
  
  Затем, как только пузатая штука начала светиться темно-вишневым цветом вокруг своей средней части, все стихло: шум, вибрация и жар. Люди расслабились. Сомджомион и Вориэль глубоко вздохнули и кивнули Иерхонту. Солдаты вскинули руки на плечи. Какая бы сложная подложка внутри темного устройства ни служила хранилищем искусственного образа адмирала, она превратилась в шлак.
  
  Иеромонах Ормилла выступал в своем сверкающем костюме. “Я призываю все чрезвычайные полномочия Военного чрезвычайного плана. Военное положение будет объявлено по окончании этой расширенной сессии. Пусть те, кого ранее исключили, вернутся на свои места.”
  
  По сравнению с этим шквал политиканства, свидетелем которого Фассин был ранее, выглядел незначительным, поскольку — фактически не сообщая никому, кому не разрешено знать об этом, никаких подробностей — то, что стало известно как Текущая чрезвычайная ситуация, обсуждалось, расширенные роли и новые обязанности обсуждались, переругивались — между департаментами и внутри них — пересматривались, переиздавались, обменивались мнениями, дополнительно обсуждались и повторно пересматривались, прежде чем, наконец, быть розданными.
  
  В животе у Фассина все еще урчало, когда заседание закончилось и его вызвали на совещание к начальству в Глаз Шригалти. Они заставили его ждать в приемной на этаже Окулы во дворце Иерхонта; он сбросил один слой своей громоздкой придворной одежды и нашел немного человеческой еды в автомате в изогнутом внешнем коридоре с видом на площадь приемов. (Длинные вечерние тени, башни и шпили, окрашенные в красный цвет закатом. Он искал какой-нибудь очевидный признак того, что в городе, планете и системе снова введено военное положение, но ничего не увидел.) Он все еще вытирал пальцы, когда его вызвали.
  
  “Майор Таак”, - сказал полковник Сомджомион. “Добро пожаловать”. Его провели к большому круглому столу, окруженному одетыми в форму сотрудниками администрации. В основном это были люди или вуле, хотя среди них были двое джаджуэджейнов, изо всех сил старающихся выглядеть гуманоидно и сидящих, и один эрилейт в более тусклой и немного уменьшенной версии скафандра Иерхонта, диск которого был наполовину спрятан в широкой щели в полу. Казалось, что он все равно излучает холод и доминирует в комнате.
  
  Кто-то указал на предложенную кандидатуру. “Это полковник Хатеренс”, - сказала она Фассину. “Она будет вашим начальником в этой миссии”.
  
  “Конечно, с удовольствием”, - прогремел эрлайт, слегка поворачиваясь к Фассину. Скафандр полковника не имел прозрачной лицевой панели, как у Иерхона, только броню и сенсоры, не дающие никаких признаков существа внутри.
  
  Фассин кивнул. “Мэм”. Он думал, что единственными эрилейтами в системе, кроме Иерхона, были в основном близкие родственники Ормиллы и его подружки (’гарем’ было, хотя и только что, слишком уничижительным). Он задавался вопросом, подходит ли полковник Хатеренс под ту или иную категорию или нет.
  
  Ему объяснили, что они, конечно, не могли просто отправить его одного делать то, что он должен был делать. В течение следующего часа, когда общение, служебные записки и удаленные аудиенции с самим Иеромонахом иногда прерывались, Фассину постепенно давали понять, что задача, возложенная конкретно на него одного, тем не менее, несомненно, была бы выполнена наилучшим образом, если бы его сопровождали и контролировали люди, которым, по мнению Иеромонаха и его когорты, они действительно могли доверять.
  
  Соответственно, в своем следующем исследовании Фассин был бы не одинок. Ему пригодились бы защита и руководство здешнего полковника Хатеренса и двух его собратьев-людей-Видящих, Браама Гансерела, главного Видящего самой старшей Септы из всех, Септы Тондерон, и - как младшего по званию Фассина — Паггса Юрнвика из Септы Рехео, с которым он работал раньше. Главный провидец Гансерел в настоящее время готовился как можно быстрее вернуться с базы, находящейся на орбите Куа'ранзе, и должен был встретиться с полковником Хатеренсом, майором Тааком и провидицей Юрнвик на Третьей Ярости, откуда будет проводиться исследование или исследования, как можно скорее.
  
  Куа'ранце был другим крупным газовым гигантом в системе Юлюбиса - были также два примера поменьше. Во всех них тоже были обитатели, хотя по сравнению с Наскероном они были ничтожно малы по размеру. Фассин подозревал, что переправка Гансереля из Куа'ранце в Наскерон и на базу "Третьей ярости" займет больше недели. Старик любил роскошь и в любом случае физически не смог бы выдержать больше одного g во время путешествия, даже если бы захотел.
  
  Фассин, прекрасно чувствующий свой путь во всем этом, внезапно оказавшийся втянутым в работу в организациях и структурах власти, с которыми он никогда не предполагал иметь ничего общего, и вынужденный иметь дело с сетями ранга и превосходства, о которых он имел лишь смутное представление, собирался начать стучать кулаком по столу — вероятно, только в переносном смысле — и жаловаться на то, что не может приступить к работе, к которой ему было очень четко приказано приступить как можно скорее. Затем они упомянули Гансереля и его возвращение из Куа'ранце, и он увидел, что, вероятно, он никак не сможет продвигаться вперед быстрее, чем тот темп, который уже был определен.
  
  Что, в некотором смысле, его вполне устраивало. Если системе действительно угрожало неминуемое вторжение, и его попросили совершить самое важное в его жизни исследование в самый разгар этого — и, учитывая количество времени, которое, как им сказали, было до того, как произошло вторжение, существовала большая вероятность, что он все еще будет на планете, когда это произойдет, — тогда он хотел — нуждался - в последнем собственном исследовании, в подземном мире Боркиля, его собственной туманной, неспокойной и опасной подземной среде. У него внезапно появились дела и люди, или, по крайней мере, с одним человеком, с которым нужно было встретиться. Задержка, вызванная Гансерелем, могла оказаться весьма полезной. Конечно, они, вероятно, не захотели бы выпускать его из виду, так что ему пришлось бы найти способ обойти это.
  
  Он также подозревал, что они хотели, чтобы все исследование проводилось на расстоянии, от Третьей Ярости, чтобы он, Гансерел и Паггс Юрнвик лежали подключенными к базе и общались с пультами дистанционного управления в самом Наскероне. (Конечно, Гансерель не был способен запрыгнуть в газовый аппарат, дышать жироулавливающей жидкостью и выдерживать несколько перегрузок, хлюпая амортизатором - он даже не делал ничего из этого, когда был молод.) Фассину тоже пришлось бы попытаться найти способ обойти это.
  
  Он пожаловался так сердито, как только мог, на то, что ему не дают заниматься делами, а затем потребовал некоторого отпуска.
  
  “Вы имеете в виду уйти?” Спросил Сомджомион, вытаращив глаза. “Я полагаю, вам предстоит очень интенсивный инструктаж и тренировка, майор Таак. Впереди много дней, которые придется втиснуть в часы. На отпуск абсолютно нет времени ”.
  
  Он рассказал о возрасте Гансереля, его немощи и, следовательно, медленном темпе передвижения. Сомджомион выглядел возмущенным, но сдержался, наконец, проведя еще одно поспешное совещание с самим Иеросхонихом. “Действительно”, - сказала она, вздыхая, - “Главный Провидец Гансерель, согласно описанию, неспособен противостоять силам, превышающим 1,5 g, и уже жалуется на перспективу этого. Пройдет девять дней, прежде чем он сможет добраться до базы ”Третья ярость". Полковник Сомджомион прищурилась, глядя на Фассина. “Завтра первым делом мы приступим к вашему более подробному инструктажу, майор Таак. Если осталось немного времени, может быть предоставлен отпуск на день или два. Я ничего не гарантирую.”
  
  “Итак. Еще одно чрезвычайное происшествие”, - сказал Салуус. Он широко улыбнулся. Я сказал, что должен поблагодарить за это тебя, Фасс ”. Он протянул тонкий бокал. Фассин принял стакан. “Полностью моя собственная работа”. Сэл был, как он полагал, одним из немногих людей в системе, для которых перспектива вступления в силу Чрезвычайного плана войны была подлинным поводом для празднования.
  
  “Правда?” Сказал Салуус. “Ты даже более выдающийся, чем я думал. И ты все еще выглядишь лет на двадцать, пес”. Сэл рассмеялся непринужденным смехом человека, который может позволить себе быть щедрым на комплименты. Сэл звякнул бокалами. Они пили шампанское; какое-то древнее Krug с бессмысленной датой, прилетевшее с Земли и, вероятно, стоившее столько же, сколько маленький космический корабль. У него был приятный вкус, хотя пузырьков было немного.
  
  Двое мужчин стояли на балконе, глядя на кальдеру. Бурлящие воды внизу образовали огромный вспененный склон, распространяющийся повсюду из-под дома, неглубокий конус волн и торосов пены, которые яростно громоздились, разрушались и устремлялись наружу, туда, где капризное волнение немного улеглось и превратилось просто в дико набегающие волны. Балкон находился чуть выше экваториального края дома, поэтому столб воды, фактически поддерживающий это место, был скрыт от них, но стены кратера, расположенные в паре километров от него, эхом отражали шум.
  
  Они поднялись сюда после скромного приема и легкого ланча с несколькими друзьями Сэла и его жены — все они были известными людьми, — которые были здесь днем. Фассин получил приглашение остаться на пару дней, пока прокуратура не потребует его возвращения в Боркиль. Он сменил темно-серую форму прокуратуры на повседневную одежду.
  
  Сэл прислонился спиной к барьеру. “Что ж, спасибо, что навестили”.
  
  Фассин кивнул. “Спасибо, что пригласили меня”.
  
  “С удовольствием. Просто слегка удивлен, что вы спросили”.
  
  “Они доверяют тебе, Сэл”. Фассин слегка пожал плечами. “Мне нужно было сбежать от всего этого военного дерьма, а они не позволили мне просто выскочить за дверь дворца и отправиться в Бугитаун”. Он посмотрел на бурлящие воды. “В любом случае", — взгляд на Сэла, — ”прошло слишком много времени”. Он хотел создать впечатление, что это был хороший предлог для осуществления какого-то примирения, которое он давно хотел осуществить. За два столетия, прошедшие с момента разрушения червоточины, они с Сэлом встречались лишь изредка, обычно на каких-нибудь гигантских общественных мероприятиях, с которых было трудно выбраться, но легко оставаться внутри наедине. Они толком не разговаривали.
  
  Даже сейчас, когда они встретились, были целые аспекты их жизни, в которые почему-то не нужно было вдаваться. То, как и чем каждый из них занимался, было достоянием общественности, и было бы почти оскорблением интересоваться этим. Фассин узнал жену Сэла по новостям и снимкам в социальных сетях, и ее не нужно было представлять. На приеме внизу не было ни одного человека, иностранца или кого—то другого - разумеется, не считая слуг, — о ком Фассин, который не был великим общественным обозревателем, не смог бы написать краткую биографию. Салуус, вероятно, знал о Фассине не так много, как наоборот, но он уже поздравил его с помолвкой с Джаал Тондерон, так что он знал это достаточно (или, что более вероятно, у него просто был эффективный социальный секретарь с хорошей базой данных).
  
  “Итак, что ты можешь мне сказать, Фасс?” Небрежно спросил Сэл. Он сморщил нос. “Можешь ты что-нибудь сказать?”
  
  “По поводу чрезвычайной ситуации?”
  
  “Ну, о том, что вызывает весь этот шум”.
  
  Это была не просто суета, это была война низкого уровня. Начиная со дня объявления военного положения, произошла серия нападений, в основном на изолированные корабли и поселения на окраинах системы, хотя были и тревожные нападения дальше в системе, в том числе одно на док-станцию Навархи в Лагранже, расположенном в хвостовой части Сепекте, в результате которого погибло более тысячи человек. Никто не знал, стояли ли за этим всплеском насилия Потусторонние силы, или передовые силы E-5 Discon, или смесь того и другого.
  
  Более странно, но для Фассина гораздо более тревожно, что кто-то буквально за день до этого сбросил ядерную бомбу на Верхний летний дом Септа Литибити на Глантайне; обстреляли его из космоса, как военный объект. Причудливо и беспрецедентно. Это место было пустым, за исключением горстки неудачливых садовников и уборщиков, которые поддерживали порядок до подходящего сезона, но это заставило Видящих по всей системе забеспокоиться, что они внезапно, по какой-то причине, станут мишенями. Фассин отправил сообщение Словиусу, в котором говорилось, что, возможно, им следует рассмотреть возможность переноса всей Септы в другое место на Глантайне. Возможно, отправиться в отель не по сезону. Он еще не получил ответа, возможно, Словиус проигнорировал его совет, или просто новое сообщение властей - программное обеспечение для проверки трафика и цензуры с трудом справляется. Ни то, ни другое не удивило бы.
  
  “Расскажите мне, что вы знаете”, - предложил Фассин. “Я дополню, что смогу”.
  
  “Они хотят много военных кораблей, Фасс”. Сэл грустно улыбнулся. “Много-много военных кораблей. Мы должны выпускать как можно больше проектов и как можно дольше, хотя они нужны скорее раньше, чем позже, и любые продвинутые проекты, которые могут занять больше года, даже существующие, лишаются приоритета. Нам нужно подготовить целую кучу материалов для— ” Сэл сделал паузу, откашлялся и махнул рукой. “Черт возьми, идиотские штучки; нам предстоит переделать целую кучу гражданских судов: вооруженные торговые суда, одноразовые облачные майнеры, оснащенные оборудованием круизные лайнеры и так далее. Мы даже этого не сделали во время последней чрезвычайной ситуации. Так что, что бы это ни было, это серьезно, предположительно то, что наши военные друзья назвали бы заслуживающим доверия, и это не так уж далеко. Перехожу к вам.”
  
  “Я многого не могу вам рассказать”, - осторожно сказал Фассин. “Большая часть из которых, я думаю, вас все равно не заинтересует”. Он задавался вопросом, как много он может сказать, как много ему нужно сказать. “Предположительно, это связано с чем-то, называемым Отключением от Epiphany-Five”.
  
  Сэл поднял бровь. “Хм. Откусил немного. Интересно, зачем им беспокоиться? Более богатая добыча там, где они есть ”.
  
  “Но значительная часть Суммированного Флота уже в пути. Нам сообщили”. Фассин ухмыльнулся.
  
  “Угу. Понятно. А как насчет тебя?” Спросил Сэл, наклоняясь ближе к Фассину и понижая голос. “Какова твоя роль во всем этом?”
  
  Фассин задумался, насколько постоянный шум, производимый волнами внизу, заглушил бы их слова, если бы кто-нибудь слушал их издалека. С тех пор, как он приехал, он принял душ и надел смену одежды, которую попросил в доме — оказавшись без необходимых средств к существованию из-за длительного пребывания вдали от дома, как он объяснил, без необходимости. У него сложилось впечатление, что слуги прекрасно привыкли предоставлять гостям одежду разных размеров и для любого пола. Тем не менее, даже без запрещенного ужаса нанотехнологий, в наши дни было возможно сделать ошибки действительно очень маленькими . Администрация Шерифа или люди Иерхона установили на него какой-нибудь след или микрофон? Установил ли Сэл? Установил ли Сэл наблюдение за своими гостями как нечто само собой разумеющееся? Его хозяин ждал ответа.
  
  Фассин заглянул в напиток. Несколько маленьких пузырьков газа поднялись на поверхность и лопнули, отдав какую-то крошечную долю вещества Земли атмосфере планеты, находящейся в двадцати тысячах световых лет от нас. “Я просто делал свою работу, Сэл. Копался, разговаривал, забирал то, что Обитатели позволили мне забрать. Большая часть из них не была важной, они вообще ничего не собирались менять, не были чем-то таким, чего все хотели бы или ради чего всем рисковали ”. Он посмотрел Салуусу Кехару в глаза. “Просто спотыкался на своем жизненном пути, понимаешь? Из-за всего, что подвернулось. Никогда не зная, что к чему приведет”.
  
  “Кто бы это ни был?” Спросил Сэл, затем кивнул. “Но я вижу”.
  
  “Извините, я действительно не могу рассказать вам больше”.
  
  Сэл улыбнулась и посмотрела на полосу искусственного прибоя, на столпотворение волн за ней и еще дальше отвесные скалы, коричнево-черные под затянутым дымкой лазурным небом.
  
  “А, твой наставник”, - сказал он. Скафандр полковника Хатеренса из Шривалти появился сбоку, низко над пеной, плывя над бешеной пеной вод, подобно огромному толстому серо-золотому колесу. Вращающиеся лопасти по обе стороны от ее скафандра не давали полковнику погрузиться в водоворот. При всех своих огромных размерах, когда вы стоите рядом с ним, esuit отсюда кажется очень маленьким.
  
  “Она задала тебе какие-нибудь задачи?”
  
  “Нет. С ней все в порядке. Не настаивает, чтобы я отдавал ей честь или все время называл ее "мэм". Рад сохранить неформальность ”. Тем не менее, он надеялся каким-то образом убрать полковника с дороги, либо до, либо после того, как тот доберется до Наскерона.
  
  Фассин наблюдал за полковником, пока она прокладывала себе путь через гребень волн. “Но можете ли вы представить себе попытку проникнуть в Бугитаун, когда это преследует каждый ваш шаг?” спросил он. “Хотя бы на одну последнюю ночь?”
  
  Сэл фыркнул. “Ныряльщики и потолки слишком низкие”.
  
  Фассин рассмеялся. Это похоже на секс, подумал он. Ну, как сценарий соблазнения, как весь этот дурацкий брачный танец типа "хочешь-не-хочешь", "делай-не-делай-ты". Искушая Сэла, ведя его за собой…
  
  Он задавался вопросом, казался ли он достаточно загадочным, но при этом намекал на то, что, возможно, доступен. Он нуждался в этом человеке.
  
  Ужин с Сэлом, его женой, их наложницами и некоторыми деловыми партнерами, в том числе — среди последних — вуле, джаджуджейн и куауп. Разговор шел о новых атаках на отдаленные аванпосты, военном положении, задержках в общении, ограничениях на поездки и о том, кто выиграет, а кто проиграет от новой чрезвычайной ситуации (никто ни на одной из кушеток, казалось, не ожидал потерять больше, чем несколько тривиальных свобод на некоторое время). Полковник Хатеренс молча сидела в углу, не нуждаясь ни в какой поддержке извне, спасибо вам, но счастливая, даже польщенная тем, что находится рядом, пока они поглощают пищу, общаются и общаются в обществе, пока она продолжает свои занятия (столь необходимые!), изучая Наскерон и его знаменитых обитателей.
  
  Напитки, полунаркотическая пища, чаши с наркотиками. Труппа акробатов-людей развлекала их на освещенном балконе столовой.
  
  “Нет, я серьезно!” Крикнул Сэл своим гостям, указывая на акробатов, раскачивающихся в воздухе на канатах и трапециях. “Если они упадут, то почти наверняка умрут! В воде так много воздуха, что ты не можешь плавать. Сразу погружаешься. Попадаешь в зону недостаточной турбулентности. Нет, идиотка! ” Сказал Сэл своей жене. “Не хватает воздуха, чтобы дышать!”
  
  Несколько человек ушли. Выпивка позже, только люди. В комнату трофеев Сэла, коридоры и комнаты, слишком маленькие, извините, для полковника Хэзеренса (не возражаю; так что за сон; спокойной ночи!). Жена Сэла ложится спать, и еще несколько оставшихся. Вскоре они остаются только вдвоем, на виду у чучел, покрытых лаком, высушенных или упакованных голов зверей с десятков планет.
  
  “Ты видел Тайнса? Как раз перед тем, как портал исчез?”
  
  “Ужин. День или два назад. Экваториальная башня”. Фассин махнул рукой туда, где, возможно, было общее направление на Боркиль. Из дома были видны огни Экваториальной башни - тонкая красная полоска, поднимающаяся в небо, иногда необычно четкая вверху, когда нижние слои атмосферы были затуманены, а верхние маяки светили вниз под более крутым углом через меньшее количество воздуха.
  
  “С ней все в порядке?” Спросил Сэл, затем откинул голову назад и слишком громко рассмеялся. “Как будто это имеет значение. Это было два столетия назад. И все же”
  
  “В любом случае, с ней все было в порядке”.
  
  “Хорошо”.
  
  Они выпили свои напитки. Коньяк. Тоже с Земли, давным-давно. Далеко-далеко отсюда.
  
  Фассин поплыл.
  
  “О черт, - сказал он, “ мне нужно плавать”.
  
  “Плавать?” - переспросил Салуус.
  
  “Плыви”, - сказал Фассин. “Знаете, когда кажется, что у тебя голова идет кругом, потому что ты внезапно думаешь: ‘Эй, я человек, но нахожусь в двадцати тысячах световых лет от дома, и мы все живем среди безумных инопланетян, супероружия и всего этого гребаного причудливого безумного водоворота галактической истории и политики! ’ Это: разве это не странно?”
  
  “И это что? Качаться? Кружиться?” Сказал Сэл, выглядя искренне сбитым с толку.
  
  “Нет, плыви!” Крикнул Фассин, не в силах поверить, что Сэл не слышал об этой концепции. Он думал, что все слышали. Некоторые люди — большинство людей, если подумать, по крайней мере, так ему говорили — никогда не умели плавать, но многие умели. И не только люди. Хотя обитатели, заметьте, никогда. Этого даже не было в их словаре.
  
  “Никогда о таком не слышал”, - признался Сэл.
  
  “Ну, я и представить себе не мог, что у тебя это может быть”.
  
  “Эй, хочешь кое-что посмотреть?”
  
  “Что бы это ни было, я, черт возьми, не могу ждать”.
  
  “Пойдем со мной”.
  
  “В последний раз, когда я слышал это—”
  
  “Мы договорились, что больше ничего подобного не будет”.
  
  “Черт! Так мы и сделали. Полное опровержение. Покажи мне, что ты можешь мне показать ”.
  
  “Иди сюда”.
  
  “А теперь просто отвали”.
  
  Фассин последовал за Сэлом во внутреннюю часть его кабинета. Это было примерно то, чего он мог бы ожидать, если бы хоть немного подумал об этом: много дерева и мягко мерцающие лужицы света, предметы в рамах и письменный стол размером с затонувшую комнату. Забавно выглядящие скрученные кусочки большого и блестящего металла или какого-то другого блестящего вещества, лежащие в одном углу. Фассин предположил, что это обломки звездолета.
  
  “Вот так”.
  
  “Где? На что я должен смотреть?”
  
  “Это”. Сэл показал очень маленький искривленный кусочек металла, установленный на деревянном постаменте.
  
  Фассин очень старался не показывать свою дрожь. Он был совсем не так пьян, каким пытался казаться.
  
  “Да? Что-что?” (Переигрывает, но Сэл, похоже, этого не заметил.)
  
  Салуус поднес кусок металла странного вида к глазам Фассина. “Это та штука, которую я достал из того гребаного сбитого корабля, дружище”. Сэл посмотрел на это, сглотнул и глубоко вздохнул. Фассин увидел, как у Сэла задрожали губы. “Это то, что —”
  
  Этот ублюдок сейчас сломается, подумал Фассин. Он хлопнул Сэла по плечу. “Это никуда не годится”, - сказал он ему. “Нам нужно другое, нам нужно, я не знаю; что-то. Нам нужно не это, не то, что находится перед нами здесь. Нам нужно что-то другое. В другом месте, или elsestuff, или в другом месте. Возможно, это моя последняя ночь на свободе, Сэл. - Он крепко схватил собеседника за плечо его идеально сшитого пиджака. “ Я серьезно! Ты не представляешь, как плохо все может обернуться для меня! О блядь, Сэл, ты не представляешь, как плохо все может обернуться для всех нас, и я, блядь, не могу тебе сказать, и это может быть моя последняя веселая ночь где бы то ни было, и... и... и ты показываешь мне какой-то гребаный крючок для одежды или что-то в этом роде, а я не знаю...’ Он слабо потрогал искореженный кусок металла, похлопал по нему, но все равно промахнулся. Затем шмыгнул носом и выпрямился. “Извините”, - сказал он серьезно. “Извини, Сэл”. Он похлопал другого мужчину по плечу. “Но, возможно, это моя последняя, э-э, веселая ночь, и… послушай, я чувствую себя полностью заряженным на все — хотел бы, чтобы Бугитаун был прямо за окном, действительно хочу, но, с другой стороны, это были долгие несколько дней и, возможно — нет, не возможно. Возможно, определенно. На самом деле, не это, просто определенно разумнее всего просто лечь спать и ...
  
  “Ты серьезно?” Сказал Сэл, бросая металлическую деталь на деревянном постаменте на стол позади себя.
  
  “Насчет сна?” Сказал Фассин, дико жестикулируя. “Ну, это—”
  
  “Нет, ты придурок! О Бугитауне!”
  
  “Что? А? Я не упоминал Бугитаун!”
  
  “Да, ты это сделал!” Сказал Сэл, смеясь.
  
  “Я сделал? Ну и черт с тобой!”
  
  У Сэла был флаер. Автоматический до такой степени, что его почти запретили по законам об искусственном интеллекте. Загруженный механизмами ремонта, которые были не совсем нанотехнологичными, но всего лишь на такой крошечной- крошечной- частичке. Глубоко гражданский, но с полным военным допуском. Если адмирал Гранд Флита Всего Гребаного флота войдет в это детище и поменяет свои полномочия, это только уменьшит профиль доступа этого ублюдка ко всем областям и многотомникам. Внизу, на ангарной палубе. Иди сюда, хар-хар.
  
  Часть пути они прошли сверху вниз, чтобы проветрить головы. Было очень, очень холодно.
  
  Они сели где-то там, где под вентиляторами флайера разлетался мусор. Фассин и не думал, что еще существует такое понятие, как мусор.
  
  Бугитаун был почти таким, каким он его помнил. Они достигли минимумов, ища взлеты. Они прошлись по боул-барам и наркопритонам, набрав полный улов кайфа и девушек, Фассин тем временем пытался подтолкнуть Сэла в направлении определенного бара, в то время как Сэл — смутно припоминая, что это должно было быть не просто забавой, но и способом заставить своего старого приятеля Фасса открыться с более потенциально полезными и прибыльными подробностями о том, что, черт возьми, происходит — пытался заставить своего старого-нового лучшего приятеля двигаться в определенном информационном направлении, но без особого успеха и в любом случае с уменьшающимся количеством беспокойства и растущим чувством тревоги. о,кого-это-ебет?
  
  Фассин тоже начинал расстраиваться, все еще надеясь на еще один ход и на одну конкретную улицу, на один конкретный бар, но сейчас они были здесь, в этом торговом центре с алмазными стенами под названием "Наркатерия", где неряха так холодно блестела, что почти причиняла боль, окруженные людьми, которые так давно не видели Сэла и просто должны были удержать его там, где он был, не смей уходить, мерзкий человек ты! И это твой друг? Где ты его держал? Можно мне присесть здесь, а? Я тоже, я тоже! В конце концов ему пришлось, спотыкаясь, отойти и позвонить в частную будку общественного пользования, а затем направиться в туалет, где его вырвало тонкой обжигающей струйкой весь алкоголь, который он выпил с тех пор, как в последний раз был в туалете (через дыру, так что это выглядело и звучало аутентично), затем умыться и присоединиться к пьяной, обдолбанной драке с захватывающей дух красотой, ожидая подходящую девушку, ради которой все это и затевалось, все это: сначала напроситься к Сэлу, потом напоить его и, похоже, сделать вид, что он пьяный. чтобы самому напиться (каковым он и был, но не тот пьяница), а затем намекал на Бугитаун, и все для того, чтобы он мог сбежать, приехать сюда и увидеть эту конкретную девушку…
  
  ... Которая, наконец, появилась почти час спустя, когда он уже начал отчаиваться, но она была там, совершенная, спокойная и безмятежно красивая, как всегда, хотя и выглядела опять совсем по-другому, с бело-золотыми волосами, тяжелыми, как настоящее 24-каратное изделие, обрамляющими ее почти треугольное лицо, подбородок просто создан для того, чтобы за него держаться, губы цвета земляничного синяка для поцелуев, крошечный носик для утыкания носом, щеки для поглаживания, глаза для пристального взгляда (глубины, ах, глубины!), брови для облизывания, лоб для облизывания тоже, облизывания досуха сексуального пота после — оо! оо! оо! просто слишком напряженная сессия!
  
  Тетя Лисс.
  
  Единственная настоящая любовь в его жизни, его страсть к контролю.
  
  Снова постарела, но не настолько, насколько ей следовало бы быть. По-другому выглядит, по-другому живет, по-другому себя ведет, по-другому называется. Теперь его зовут Ко (и это все), а не Аун Лисс, но для него она всегда будет Аун Лисс. Нет необходимости называть ее настоящее имя. Многое из того, что произошло между ними, все равно не было сказано. Одета в одежду наемной девушки. Ничего особенного, откровенного или провокационного.
  
  Тем не менее.
  
  Она протянула руку.
  
  Стоявший поблизости, окруженный - фактически, почти утопающий — абсолютной человеческой женской и сверхстимулирующей гипер-пульчартной красотой, даже Сэл выглядел впечатленным.
  
  “Фасс, ты, собака!”
  
  Тетя Лисс все еще протягивала руку.
  
  Снова во флайере Сэла. Сэл была впереди, за ней тяжело ухаживали печально известные близнецы Сегретт, она стонала.
  
  Фассин и Аун на заднем сиденье, совершенно счастливые казаться такими архетипичными. Они долго целовались, затем — оглядевшись по сторонам, пожав плечами в ответ на кривляния на переднем сиденье (летун в этот момент на самом деле никуда не собирался, а кружил по схеме удержания — клинча, предположила Аун Лисс) — она поднялась и оседлала его, его руки оказались под ее легким платьем, пальцы все еще массировали ее спину ... как они продолжали делать, когда их наконец вернули в идиотский дом Кехара, балансируя над столбом воды точно так же, как, по словам Ауна, она балансировала над его столбом. (Это вслух, для удобства всех, кто слушает. Они оба рассмеялись, не слишком громко, как он надеялся.) Тем временем она не снимала платье, даже в самую жару, а его пальцы сжимали, разминали, двигались по ее выгнутому позвоночнику, вызывая легкие болезненные вздохи, пока позже, когда они, наконец, просто лежали вместе под тонкой простыней, она не сбросила платье, и он просто обнимал ее.
  
  И вот что в течение этих нескольких часов говорили их пальцы, рисуя и отстукивая закрытый, фактически не поддающийся прослушиванию код, которым они пользовались сотни лет, с тех пор как она впервые стала его контролем, его связующим звеном:
  
  Ты ВСЕ ЕЩЕ МОЙ УЧЕНИК?
  
  Они были в приватной кабинке в глубине Наркатерии, просто целовались. Она просунула руки между его пиджаком и рубашкой, сжала костяшки пальцев в ответ, ДА. ЧТО У ТЕБЯ НА 4 I?
  
  1-Й, Я УЧУСЬ В OCULA NW. ПОЛУЧИЛ 2-е МЕСТО.
  
  Y?
  
  ПОТОМУ ЧТО я ЧТО-ТО НАХОЖУ В ОГРОМНОМ СПИСКЕ. НАСЧЕТ СПИСКА DWLLR. ТЫ О ЧЕМ?
  
  ВГЛЫ.
  
  Он отправил 2-Й КОРАБЛЬ за все время. SCRT “ДЫРА NTWRK.
  
  ПОДОЖДИТЕ, она отправила ответ. ЧЕРВОТОЧИНА NTWRK?
  
  YS. SCRT 1.
  
  Повисла пауза. Она продолжала целовать его. Ее пальцы двигались с хрустом.
  
  Подходим к летчику, поднимаем куртки друг друга:
  
  СТАРЫЙ АФТЕР, ЧТО ПРОИСХОДИТ. E-5 РАССТРАИВАЮТСЯ ЗА 6 МЕСЯЦЕВ До 1 ГОДА. У НИХ С НИМИ ПРОБЛЕМЫ. ПРАВДА?
  
  CMPLCTD. СУММА R, СУММА RNT.
  
  MRGNCY, ПОТОМУ ЧТО тыс.
  
  Вы ЗНАЕТЕ, ЧТО ТАКОЕ МРГНСИ?
  
  ДА, ЖАЛЬ. ИТОГ В ПУТИ. БОЛЬШОЙ УСПЕХ. ВОЗМОЖНО, ЧЕРЕЗ 2 ГОДА. USD A.I. TRNSMTD FRM SUMD FLT 2 РАССКАЗЫВАЕТ НАМ ОБ ЭТОМ.
  
  Искусствовед?
  
  ДА.
  
  ГИПОТЕЗЫ.
  
  Затем, в листовке:
  
  ЧТО такое NXT 4 U?
  
  Я СКОРО ВЕРНУСЬ. С CHF C-R GNSRL, ВОЗМОЖНО, С CNL C-R PGS YRNVIC. ПОПРОБУЙТЕ СНАЧАЛА НАЙТИ WHTVR WS, я НАХОЖУСЬ На 1-М МЕСТЕ.
  
  Оседланные таким образом, они тоже могли разговаривать.
  
  “Как тебе это?” - прошептала она.
  
  “О, это очень хорошо. А ты?”
  
  “Как указано выше”.
  
  ЧТО Ты НАШЕЛ?
  
  DNT NO XCTLY. Я НЕ RL2E В ТО ВРЕМЯ. OL ВЫШЛО НАМНОГО ЛУЧШЕ, ЧЕМ JELTCK ДЕЛАЛ РАНЬШЕ. ЧТО-ТО НАСЧЕТ ЭТОГО 2-ГО КОРАБЛЯ, КОТОРЫЙ ТРЕБУЕТ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ, SPSD 2, ПЕРВЫЙ ИЗ СПИСКА DWLR, ОЗНАЧАЕТ ЧТО-ТО. JLTCK SNT FLEET 2 ПЫТАЕТСЯ НАЙТИ. НЕ НАХОДИТ. FLT WRKD.
  
  Она почувствовала, как он сделал паузу, напрягся. Она отправила:
  
  ЧТО?
  
  ВОЗМОЖНО, ЭТО ТАКЖЕ ОТНОСИТСЯ К ПОРТАЛУ BYNDRS WRKD. ПРАВДА?
  
  НОМЕР DNT. Я использую MSG GRL. Она сделала паузу. ИТАК, Вы ГОВОРИТЕ, ЧТО НЕ ТОЛЬКО Вы НАЧАЛИ ЭТУ ОПЕРАЦИЮ, Но И ПОТОМУ, ЧТО ПОСЛЕДНИЕ 1 2 ПОЛУЧИЛИ PRTL DSTRYD?
  
  ДА, Я ПЕРВЫЙ ПРИЗНАЮ ПРН.
  
  ЗНАЙ ХЕЛЬ.
  
  “Очень рад снова тебя видеть”.
  
  “Принято”.
  
  “Нам следует делать это чаще”.
  
  “Действительно, мы должны. А теперь тихо”.
  
  НО ЕСЛИ ЭТО ТАК, ТО ПОЧЕМУ я НЕ ПРОШУ ВАС 2 ДЛВ НАЙТИ БОЛЬШЕ ИНФОРМАЦИИ О 4 ГУД ГИС ЭРЛИР?
  
  ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ.
  
  В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, ЭТО НЕ ТАК, НО ОНИ НЕ ЗНАЮТ I 2 LUK.
  
  ИТАК, ЛУК.
  
  ЧТО Я СУММИРУЮ По ФОРМУЛАМ 4 E-5 DISCON, ЧЕГО НЕ СУММИРУЮ?
  
  ФАКТЫ.
  
  ФРАКЦИИ? СКОЛЬКО я ЗНАЮ ФРАКЦИЙ? ЧТО ты МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ЛУЧШЕ ВСЕГО?
  
  КИП БИНГ ПАССИН8. CVR SLPNG.
  
  Он совершал страстные движения, издавал страстные звуки.
  
  В своей постели, его руки на ее пояснице:
  
  Я ИДУ 2-Ю ЯРОСТНУЮ ЛУНУ 3 ДНЯ НАЗАД.
  
  ... ОХ.
  
  О?
  
  ЗНАНИЕ RMR. У меня НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ EVN NO. МОЖЕТ БЫТЬ, НА NASQ MNS.
  
  СПУТНИКИ НАСКА? НЕ “GLNTN?
  
  НЕТ. LTL MNS.
  
  ЕСЛИ вы ПОЛУЧИТЕ WRD, НЕТ ATC На 3-Й ЛУНЕ ЯРОСТИ? НЕТ ATK НИ У КОГО ИЗ ВИДЯЩИХ?
  
  ПОСТАРАЮСЬ.
  
  ПОПРОБУЙТЕ HRD.
  
  PROMIS.
  
  ОК. ЕСЛИ Я НАЙДУ ЧТО-НИБУДЬ В NASQ, ТО ПОЛУЧУ 2 U, NT MRCTRIA.
  
  ХОРОШО. КАК?
  
  ЗАПУСК МИКРОСАТЕЛЛИТА Между НАШИМИ ОЦЕНКАМИ EQ4 И EQ5. Я СТРЕМЛЮСЬ К ЭТОМУ ПЕРВЫМ. МОЯ СТАРАЯ ЧАСТОТА КОДА В ПОРЯДКЕ?
  
  ЗНАЧИТ ТАК. ТАК ТЫМ 2 НАСТРОИЛ.
  
  ТАК я НАБРАЛ 2, ЧТОБЫ НАЙТИ ЧТО-НИБУДЬ. ТРЕБУЕТСЯ 0, ЧТОБЫ НАЙТИ ЧТО-ЛИБО. У МИКРОСЕТИ ABL 2 RCV FRM B-МИНИМУМ 2, В СЛУЧАЕ I В NASQ.
  
  ПЕРЕЙДЕМ К ДЕЛУ.
  
  Чуть позже:
  
  ЛЮБИМАЯ У.
  
  YR CRZY.
  
  ТРУ.
  
  Б МОР ПАССИН8.
  
  Он еще глубже натянул простыню на свою Запредельную девушку. КТО это СДЕЛАЛ?
  
  НЕТ, JST B MOR PASSYN8…
  
  
  
  ТРИ:
  ПАДАТЬ БОЛЬШЕ НЕКУДА
  
  
  Дядя Словиус посадил его на плечи. Они собирались посмотреть, как убивают плохую машину. Он положил руки на лоб дяди Словиуса и заставил его наморщить лоб, что показалось ему забавным и заставило его корчиться, извиваться и смеяться, и это означало, что дяде Словиусу пришлось крепко держать его за лодыжки, чтобы он не упал.
  
  “Фасс, перестань извиваться”.
  
  “Я в порядке, честно”.
  
  Он уже знал, что вы должны говорить “Я в порядке” или “Я в порядке", но говорить что-то вроде ”Я в порядке“ было лучше, потому что это заставляло взрослых улыбаться и иногда обниматься. Иногда это заставляло их класть руку тебе на голову и приводить в беспорядок твои волосы, но не обращай внимания.
  
  Они вошли через левую дверь. Была весна, и они оказались в таком доме. Он был большим. Он жил во всех домах, кроме Летнего. Этот был следующим. Тогда он жил бы во всех них. Потом ты начинал сначала. Вот как это работало. Дядя Словиус пригнулся, когда они проходили через дверной проем, чтобы не удариться головой.
  
  “Э-э-э, береги голову”, - услышал он тихий голос отца где-то позади себя.
  
  Его мама вздохнула. “О, перестань суетиться. Дорогой”.
  
  Он не мог видеть своих маму и папу, потому что они были позади него и дяди Словиуса, но он мог их слышать.
  
  “Послушай, я не суетился, я просто—”
  
  “Да, ты—”
  
  У него появилось странное ощущение в животе, когда мама с папой вот так разговаривали. Он хлопнул дядю Словиуса по лбу и сказал: “Еще об истории! Еще об истории!”, когда они спускались к флайеру.
  
  Дядя Словиус рассмеялся. Дрожь прошла от плеч дяди Словиуса до ягодиц и всего тела. “Ого, мы прилежные ученики”.
  
  “Для этого есть одно слово”, - сказала его мать.
  
  “Да ладно тебе”, - сказал его отец. “Мальчик просто любознательный”.
  
  “Да, да, ты прав”, - сказала его мама. В ее словах было слышно ее дыхание. “Моя ошибка. Простите меня за выражение мнения”.
  
  “О, послушайте, я не имел в виду—”
  
  “Еще о Воэрине!”
  
  “Воэн”, - сказал дядя Словиус.
  
  “У меня есть Верин! У меня есть большой Верин, который разговаривает, лазает, плавает и прыгает или тоже может ходить под водой. У него есть пистолет, который стреляет в другие игрушки. И у меня есть много маленьких, которые просто двигаются. У них тоже есть пистолеты, но они немного малы на вид, но они могут сбить друг друга с ног. У меня их почти сотня. Я все время наблюдаю за атакующим отрядом Воэрина! Мой любимый - капитан Чансе, потому что он умный. Мне тоже нравится коммандер Саптпанур и капрал Кумп, потому что он забавный. Джуну и Йозе коммандер Саптпанур нравится больше всего. Они мои друзья. Ты смотришь Атакующий отряд Воэрина, дядя Словиус?”
  
  “Не могу сказать, что я когда-либо понимал это, Фасс”.
  
  Фассин нахмурился, размышляя. Он решил, что это, вероятно, означало “Нет". Почему взрослые просто не сказали "нет", когда они имели в виду "нет"?
  
  Они сели во флайер. Ему пришлось спуститься с плеч дяди Словиуса, но он сел рядом с ним спереди. Ему даже не нужно было говорить людям, что его стошнит, если он и дальше будет сидеть сзади. По другую сторону от него сидел слуга. Двоюродный дедушка Фимендер шел сзади с двумя старушками, которые были подружками. Он смеялся, и они тоже. Его мама и папа стояли еще дальше и тихо разговаривали. Его мама и папа были старыми, но дядя Словиус был действительно старым, а двоюродный дедушка Фимендер был очень, очень старым.
  
  Флайер поднялся в воздух и пронесся по воздуху, издавая шум, похожий на звук штурмовика Avenger из Штурмового отряда Voerin. Его модель атаковать корабль- Мститель вылетел, но только по курируемым направлениям на открытом воздухе и стреляли пушки и ракеты, и сделала такой же шум. Он хотел взять его с собой, но ему не разрешили, даже после того, как он накричал. Ему не разрешили брать с собой никаких игрушек. Вообще никаких игрушек!
  
  Он потянул дядю Словиуса за рукав. “Расскажи мне о Воэрине!” Он попытался вспомнить, что рассмешило дядю Словиуса. “Еще об истории!”
  
  Дядя Словиус улыбнулся.
  
  “Воны - хулиганы Кульмины, дитя мое”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер с заднего сиденья. Он наклонился ко мне. У него изо рта, как обычно, странно сладко пахло. Двоюродный дедушка Фимендер любил выпить. Иногда его голос тоже был забавным, как будто все слова были одним большим словом. “Я бы не стал с таким энтузиазмом зацикливаться на подонках, которые украли право первородства нашего вида”.
  
  “Теперь спокойно, Фим”, - сказал дядя Словиус. Он оглянулся на двоюродного дедушку Фимендера, но сначала посмотрел на слугу, только слуга не пошевелился, не оглянулся, ничего такого. “Если бы не тот человек воспринял тебя всерьез, ты мог бы присоединиться к этому мошенническому ИИ. Хм?” Он улыбнулся двоюродному дедушке Фимендеру, который снова откинулся на спинку сиденья между подружками-старушками и взял с подноса для пикника стакан с напитком.
  
  “Почту за честь”, - сказал он тихим голосом.
  
  Дядя Словиус улыбнулся Фассу сверху вниз. “Воны прилетели на Землю давным-давно, Фассин. Еще до того, как люди создали космические корабли — почти до того, как они создали морские корабли”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Около восьми тысяч лет назад”.
  
  “4051BCE”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер, хотя и достаточно громко, чтобы его можно было расслышать. Дядя Словиус, казалось, не слышал. Фассин не был уверен, был ли двоюродный дедушка Фимендер не согласен с дядей Словиусом или нет. Фассин в любом случае сохранил 4051 год до н.э. как важное число.
  
  “Они встретили людей на Земле, ” сказал дядя Словиус, “ и увезли их с собой на своем корабле к другим звездам и планетам”.
  
  “Похищение простых”! Сказал двоюродный дедушка Фимендер. “Пробуем колючки с предубеждением! А?” Его голос звучал не так, как будто он обращался к нему и дяде Словиусу. Фасс все равно не понимал, о чем говорил двоюродный дедушка Фимендер. Подружки-старушки смеялись.
  
  “Ну, ” сказал дядя Словиус с легкой улыбкой, - кто может сказать, были похищены люди или нет? Люди в Древнем Египте, Месопотамии и Китае были слишком примитивны, чтобы понимать, что происходит. Они, вероятно, думали, что воны были богами, так что они могли уйти с ними, не будучи похищенными, и мы даже не знаем, забирали ли воны целых людей. Возможно, они просто забирали их клетки ”.
  
  “Или младенцы, или зародыши, или вырезанные несколько тысяч оплодотворенных яйцеклеток”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер. Затем: “О, спасибо тебе, моя дорогая. Упс! Спокойно, вот так.”
  
  “В любом случае, ” сказал дядя Словиус, - воэн забрали несколько человек и поселили их на планетах, удаленных от Земли, и люди росли с другими людьми, и Кульмина попросила других людей помочь людям, чтобы они быстро стали цивилизованными и изобрели все то, что когда-либо изобретали люди на Земле, но эти люди на других планетах всегда знали, что они часть галактического сообщества, хм?” Дядя Словиус вопросительно посмотрел на него. Фасс быстро кивнул. Он знал, что означает галактическое сообщество: все остальные.
  
  “Как бы то ни было, люди на Земле продолжали что-то изобретать и в конце концов изобрели червоточины и порталы—”
  
  “Атаки корабля- Мститель проходит через пространственно-временные туннели и порталы”, - сказал дядя Slovius.
  
  “Конечно”, - сказал дядя Словиус. “И вот, когда люди вышли наружу и встретили других инопланетных людей и соединили свою червоточину со всеми остальными червоточинами, они обнаружили, что они не были первыми людьми, которых инопланетный народ встретил или о которых слышал, потому что люди, которых воны увезли на другие планеты, были уже довольно хорошо известны”.
  
  “Оставшиеся люди”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер с заднего сиденья. Его голос звучал забавно, как будто он собирался расхохотаться или что-то в этом роде.
  
  Дядя Словиус бросил на него короткий взгляд. “Ну, термины не имеют большого значения, даже если иногда они могут показаться немного грубыми”.
  
  “Тщательно подобранные, чтобы удержать нас на нашем месте, напомнить нам, что мы в долгу перед ними в любом случае”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер.
  
  “Кульмина говорят нам, что они поручили людям присматривать за Землей после того, как Вонн забрал людей к другим звездам. Они позаботились о том, чтобы с Землей не случилось ничего плохого, вроде того, что на нее упал большой камень ”.
  
  Двоюродный дедушка Фимендер издал нечто вроде кашляющего смешка. “Легко утверждать”.
  
  Фасс оглянулся на двоюродного дедушку Фимендера. Он вроде бы хотел, чтобы двоюродный дедушка Фимендер помолчал, чтобы он мог послушать дядю Словиуса, но вроде бы не сделал этого, потому что то, что говорил двоюродный дедушка Фимендер, даже если он не всегда все понимал, казалось, говорило о том, что говорил дядя Словиус. Это было похоже на то, что они одновременно соглашались и не соглашались. Двоюродный дедушка Фимендер подмигнул ему и указал своим стаканом на дядю Словиуса. “Нет, нет, послушай!”
  
  “Итак, люди с Земли наконец добрались до звезд и обнаружили, что инопланетяне есть повсюду”, - сказал ему дядя Словиус. “И некоторыми из них были мы!” Он широко улыбнулся.
  
  “И инопланетных людей было намного больше, чем тех, кто считал, что они - человечество”, - сказал двоюродный дедушка Фимендер. Это прозвучало так, словно он насмехался. Дядя Словиус вздохнул и посмотрел вперед.
  
  Летчик летел над горами, покрытыми снегом. Впереди был большой участок пустыни, похожий на круг. Дядя Словиус покачал головой и, казалось, не хотел ничего говорить, но двоюродный дедушка Фимендер так и сделал, что Фасс повернулся на своем месте и стал слушать его.
  
  “И они были более технически развитыми, эти так называемые ахуманы. Продвинутые, но запуганные. Вид слуг, как и все остальные. В то время как все мечты Земли о дикой экспансии были представлены как скопление газов в животе. Ответ на вопрос ‘Где все?’ оказался таким: "Везде", но ставка в игре "галактический покер" - это червоточина, и поэтому нам пришлось финансировать ее самостоятельно и выложить на стол. Затем обнаружите, что Everywhere на самом деле означает "Везде", и каждая чертова вещь, которую вы могли видеть, и каждая чертова вещь, которую вы не могли видеть, принадлежала какому-то мудаку: каждый камень, каждая планета, луна и звезда, каждая комета, пылевое облако и карлик, даже чертова нуль-пена самого космоса была чьим-то домом. Приземляешься на какой-нибудь богом забытой свалке, берешь лопату, думая, что сможешь что-то выкопать, построить или что-то из этого сделать, а в следующее мгновение инопланетянин с двумя головами высовывает их обоих из норы и говорит тебе отвалить или наставляет на тебя пистолет. Или судебный приказ — ха! Еще хуже!”
  
  Он никогда не слышал, чтобы двоюродный дедушка Фимендер так много говорил. Он не был уверен, что двоюродный дедушка Фимендер действительно разговаривал с дядей Словиусом, или с ним, или даже с двумя своими подружками-старушками, потому что он не смотрел ни на кого из них, он смотрел на столик для пикника, прикрепленный на шарнирах к переднему сиденью, возможно, смотрел на стакан и графин на нем, и вид у него был грустный. Две подружки-старушки погладили его, и одна из них пригладила его волосы, которые действительно были очень черными, но все еще выглядели старыми.
  
  “Подготовка, они называют это”, - сказал он, то ли самому себе, то ли столу для пикника. “Кровавое похищение”. Он фыркнул. “Ставит людей на место, удерживает их там. Позволяет нам строить наши мечты, а затем воплощает их в жизнь. ” Он покачал головой и отпил из своего блестящего бокала.
  
  “Готовится?” Спросил Фасс, чтобы убедиться, что он правильно подобрал слово.
  
  “Хм? О, да”.
  
  “Ну, это то, что происходило столько, сколько кто-либо себя помнит”, - сказал дядя Словиус. Его голос звучал мягко, и Фасс не был уверен, обращается ли дядя Словиус к нему или к двоюродному дедушке Фимендеру. Он слушал вполуха, пока вытаскивал один из экранов флайера. Если бы ему разрешили взять с собой какие-нибудь игрушки, он бы обязательно принес свой компьютерный планшет и просто попросил, но теперь эти чертовы взрослые заставляют его пользоваться экраном. Он уставился на буквы, цифры и прочее (дядя Словиус и двоюродный дедушка Фимендер все еще разговаривали).
  
  Он не хотел разговаривать, он хотел подключиться, как это делают взрослые. Он нажал несколько кнопок. Через некоторое время у него появился символ множества книг с большим ребенком, стоящим рядом, и символом уха. Большой парень выглядел неряшливо и держал в руках баночку с лекарствами, а его голова была окружена линиями, маленькими движущимися спутниками и летающими птицами. Ну что ж.
  
  “Готовлюсь”, - сказал он, но нажал на Текст. На экране появилось сообщение:
  
  Подготовка. Очень давняя практика, используемая в последнее время Кульминой среди прочих, заключается в том, чтобы взять несколько примеров доцивилизованных видов из их родного мира (обычно в клонокластической или эмбриональной форме) и сделать их подчиненными видами \ рабами \ наемниками \ наставниками , так что, когда люди из их родного мира, наконец, выйдут на галактическую стадию , они будут не самыми цивилизованными \ продвинутыми в своем роде (часто они даже не являются самой многочисленной группой в своем роде). Ожидается, что виды, с которыми обращаются таким образом, будут чувствовать себя обязанными перед своими так называемыми Наставники (которые также обычно утверждают, что отвлекли кометы или иным образом предотвратили катастрофы в промежутке времени, независимо от того, сделали они это или нет). Эта практика была запрещена в прошлом, когда были приняты общегалактические законы (см. Галактический совет ), но имеет тенденцию вновь появляться в менее цивилизованные времена. Практика, которую по - разному называют Подготовкой, Подтягиванием или Агрессивным наставничеством . Местная терминология: аХуман Руман (продвинутый и оставшийся Человек ).
  
  И это было только начало. Он почесал в затылке. Слишком много длинных слов. И это была даже не педиатрия для взрослых. Возможно, ему следовало найти не такой уж большой сайт для детей.
  
  Они приземлялись. Вау! Он даже не заметил, что они были рядом с землей. Пустыня была покрыта летательными аппаратами разных размеров, и в воздухе их тоже было много, и много людей.
  
  Они вышли и пошли по песку, хотя многие люди оставались в своих флайерах. Ему снова пришлось сесть на плечи дяди Словиуса.
  
  Вдалеке, в центре большого круга, стояла башня с большой каплей наверху, и именно там находилась плохая машина, которую нашли прячущейся в пещере в горах и поймали Сессории. (В Cessoria и Lustrals попались плохие машины. Он пытался смотреть Lustral патруль несколько раз, но это было слишком много для пожилых людей с разговоров и поцелуев.)
  
  Плохой машине в капле на вершине большой башни разрешили произнести речь, но в ней было слишком много длинных слов. Ему стало скучно, и было очень жарко. Никаких игрушек! Дядя Словиус дважды сказал: “Шикни на него". Он вроде как попытался притвориться, что задушил дядю Словиуса бедрами и коленями, чтобы отомстить ему за то, что тот дважды сказал “Тихо", но дядя Словиус, казалось, этого не заметил. Мама и папа все еще тихо разговаривали, как обычно закатывая глаза и качая головами друг другу. Двоюродный дедушка Фимендер и две подружки-старушки остались во флаере.
  
  Затем Люстралы во флайере — люди и существо, похожее на большую серую летучую мышь, — что-то говорили, потом, наконец, пришло время, и плохая машина была уничтожена, но даже это было не очень хорошо, капля на вершине башни просто покраснела и выпустила много дыма, а затем была большая яркая вспышка, но не такая большая или ярок, а затем раздался хлопок, и обломки посыпались вниз вместе с дымом, и некоторые люди зааплодировали, но в основном была тишина, только звук взрыва эхом разнесся по горам.
  
  Когда они вернулись к самолету, у двоюродного дедушки Фимендера были очень красные глаза, и он сказал, что, по его мнению, они только что стали свидетелями совершения ужасного преступления.
  
  
  * * *
  
  
  “Ах, юный Таак. Итак, что это за чушь насчет неспособности как следует вникнуть, под которой, конечно, подразумевается дистанция?”
  
  Браам Гансерел, главный Провидец Септа Тондерон и, следовательно, самый старший Провидец из всех - и будущий тесть семьи Фассина - был высоким, худощавым и с гривой седых волос. Он выглядел моложе своих лет, но, с другой стороны, ему было почти тысяча семьсот лет по наиболее очевидному способу подсчета таких вещей. У него было острое, угловатое лицо с крупным носом, кожа бледная, восковая и полупрозрачная, а пальцы и кисти были длинными и казались хрупкими. Он обычно ходил и стоял, откинув голову назад и выпятив грудь, как будто давным-давно поклялся не казаться сутулым, когда доживет до глубокой старости и зайдет слишком далеко в другом направлении. Эта странная поза означала, что его голова была откинута так далеко назад, что у него не было другого выбора, кроме как смотреть поверх своего великолепного монументального носа на тех, с кем он разговаривал. В руках у него были два длинных блестящих черных посоха, как будто он только что вернулся с каких—то особенно модных горнолыжных трасс или собирался отправиться на них.
  
  Со своими длинными, собранными в пучок белыми волосами, бледным цветом лица и простой, но элегантно скроенной одеждой Провидца — черными брюками и длинным жакетом — он умудрялся выглядеть привлекательно хрупким, мило пожилым, потрясающе утонченным и лишь немногим менее авторитетным, чем верховное божество.
  
  Он ворвался в кают—компанию старших офицеров тяжелого крейсера "Пиралис" под стук своих двойных посохов и каблуков сапог, сопровождаемый бледной процессией из полудюжины младших Провидцев — половина из них мужчины, половина - женщины, все серо-почтительные - и замыкал шествие долговязый, улыбающийся Пэггс Юрнвик, Провидец, которого Фассин помогал обучать, но который, потратив впоследствии на медленное фактическое изучение меньше времени, чем Фассин, был теперь старше в обоих отношениях. скорректировано время и внешний вид.
  
  “Главный Провидец”, - сказал Фассин, вставая и делая формальный кивок, который едва не был поклоном. Тяжелый крейсер доставлял их группу к Третьей Ярости, луне Наскерона на близкой орбите, с которой им предстояло вести раскопки — либо удаленно, либо, если Фассин добьется своего, с помощью комбинации дистанционного и прямого присутствия.
  
  Браам Гансерел настаивал на том, что его годы и хрупкость исключают полет на Луну с высокой гравитацией - несмотря на скафандры, спасательные капсулы и противоударный гель, - и поэтому корабль двигался с низкой стандартной гравитацией в одну g, создавая, по ощущениям, примерно вдвое большую гравитацию, чем на глантайне, и немного меньшую, чем на Сепекте. Даже этот стандартный джи, как сообщил Браам Гансерель, требовал, чтобы он использовал оба своих посоха, чтобы прокормить себя. Однако в нынешних серьезных обстоятельствах это была жертва, которую он считал единственно правильной и приличествующей случаю и которую действительно требовалось от него принести. Фассин думал, что это делает его похожим на ходулочника, на вула.
  
  “Ну?” - потребовал Главный Провидец, останавливаясь перед Фассином. “Почему ты не можешь дистанционно копаться, Фассин? Что с тобой не так?”
  
  “Бойтесь, сэр”, - сказал ему Фассин.
  
  “Страх?” Браам Гансерель, похоже, экспериментировал с тем, чтобы запрокинуть голову еще дальше, чем она уже была, обнаружил, что это возможно, и оставил ее там.
  
  “Страх быть выставленным вами, сэр, просто компетентным Медлительным Провидцем”.
  
  Браам Гансерель полуприкрыл один глаз. Некоторое время он смотрел на Фассина. “Ты издеваешься надо мной, Фассин”.
  
  Фассин улыбнулся. “Я лучше вникаю напрямую, Браам. Ты это знаешь”.
  
  “Я верю”, - сказал Гансерель. Он повернулся с грацией стаккато и позволил себе плюхнуться на диван, где Фассин сидел, смотря новости на экране. Фассин тоже сел. Пэггс примостился на подлокотнике ближайшего дивана, а остальная свита Браама Гансерела расположилась неподалеку в соответствии с каким-то тайным иерархическим порядком.
  
  Фассин кивнул Паггсу. “Провидец Юрнвик”, - сказал он с улыбкой и формальностью, которые, как он надеялся, Паггс не воспримет всерьез.
  
  Пэггс ухмыльнулся. “Рад тебя видеть, Фасс”. Тогда все было в порядке.
  
  “Однако, я считаю, мы должны сделать это вместе”, - сказал Браам Гансерел, глядя вперед, на настенный экран, где беззвучно шли новости. Проходили похороны еще нескольких человек из Навархи, погибших при нападении на док-станцию Лагранжа на Сепекте. Гансерель положил один из своих посохов-близнецов на диван рядом с собой, но все еще держал другой. Он махнул им в сторону экрана, и тот услужливо снова превратился в переборку. Кают-компания старших офицеров тяжелого крейсера представляла собой большое помещение, но сильно перегороженное вертикальными колоннами и диагональными укрепляющими распорками. Как и все остальное на судне, оно было довольно комфортабельным по человеческим меркам, хотя полковнику Хатеренсу пришлось довольствоваться каютой, которая была чрезвычайно тесной для офицера. Ей предложили место на сопровождающем крейсере с более подходящими помещениями, но она отказалась.
  
  “Мы можем быть вместе”, - сказал Фассин. “Вы и Пэггс удаленно, полковник и я напрямую. Таким образом, у нас есть поддержка, так что, если что—нибудь случится с любой из групп ...”
  
  “А”, - сказал Гансерель. “Видишь ли, юный Таак, в этом суть. Если мы все будем на Третьей ярости, с этим прекрасным кораблем и его эскортными кораблями, которые защитят нас, мы все будем в безопасности. Вы хотите взять крошечный газовый аппарат в бесконечное насилие атмосферы планеты. Опасное предприятие и в лучшие времена. В военное время - просто безрассудство. ”
  
  “Браам, старый портал защищал целый флот, и он все равно был взорван. Третья ярость может двигаться, но она движется очень предсказуемо. Если бы кто-то захотел атаковать его, он мог бы разогнать небольшой камень до скорости чуть меньше световой и направить его курсом на перехват. Если это произойдет, единственный способ помочь тяжелому крейсеру - это если с вероятностью миллион к одному он окажется в этот момент на пути и сам примет удар на себя. Поскольку никто не собирается окружать всю Луну панцирем из кораблей, я думаю, неразумно полагаться на несколько военных кораблей, чтобы защитить нас от того, от чего почти нет защиты ”.
  
  “Зачем кому-то нацеливаться на такой спутник, как Third Fury?” Спросил Паггс.
  
  “В самом деле”, - сказал Гансерель, как будто он только что собирался задать именно этот вопрос.
  
  “Без веской причины”, - сказал Фассин. “Но тогда многие места, в которые не было веских причин попадать, в последнее время подвергались нападениям”.
  
  “Сюда вполне может входить и сам Наскерон”, - заметил Гансерель.
  
  “Который может понести гораздо большее наказание, чем Третья ярость”.
  
  “Возможно, вы все еще являетесь мишенью”.
  
  “Если я нахожусь там на газовом судне, даже с ружьем полковника Хатеренса, меня практически невозможно отследить”, - сказал им Фассин.
  
  “Если только, - сказал Пэггс, - не предполагается, что она должна быть на постоянной связи со своим начальством”.
  
  “И это может быть настоящей причиной, по которой от нас всех ожидают, что мы останемся вместе в Третьей ярости, работая удаленно”, - сказал Гансерель, вздыхая. Он посмотрел на Фассина. “Контроль. Или, по крайней мере, иллюзия этого. Наши мастера полностью осознают, насколько важна эта миссия, даже если на данный момент они считают себя выше того, чтобы объяснять ее точную природу всем, кому нужно знать. Они, естественно, боятся, что если что-то пойдет не так, часть вины ляжет на них. На самом деле, все зависит от нас: кучки ученых, о которых они никогда особенно не заботились, хотя ... ’ Гансерель обвел взглядом собравшихся младшие Видящие “- то, что Юлюбис является центром изучения Обитателей, представляет собой единственное, что делает его каким-либо образом замечательным ”. Он снова перевел взгляд на Фассина. “Они очень мало что могут сделать, поэтому они будут с чрезвычайным усердием заниматься теми тривиальными вопросами, на которые они в состоянии повлиять. Поскольку все мы, по-видимому, в безопасности на "Третьей ярости", защищенные небольшим флотом военных кораблей, они будут чувствовать, что делают все возможное, чтобы помочь нам. Если они позволят вам спуститься в Наскерон, и что-то пойдет не так, обвинят их. В этом они правы. ”
  
  “Это не сработает, Брэм”.
  
  “Я думаю, мы должны попытаться”, - сказал мужчина постарше. “Смотри”. Он похлопал Фассина по руке. Фассин был одет в форму майора полиции и чувствовал себя неловко среди коллег-Видящих. “Вы недавно пробовали дистанционное копание?”
  
  “Не очень давно”, - признался Фассин.
  
  “Это изменилось”, - сказал Пэггс, кивая. “Это гораздо более реалистично, если вы понимаете, что я имею в виду; более убедительно”. Пэггс улыбнулся. “За последние пару столетий произошло много улучшений. Честно говоря, во многом благодаря движению реального копания”.
  
  О, Паггс, лесть? Фассин задумался.
  
  Гансерель снова похлопал его по руке. “Просто попробуй, ладно, Фассин? Ты сделаешь это для меня?”
  
  Фассин не хотел сразу соглашаться. Все это не относится к делу, подумал он. Даже если бы я не знал о потенциальной угрозе Third Fury, аргумент, который имеет значение, заключается в том, что Обитатели, с которыми нам нужно поговорить, просто не воспримут нас всерьез, если мы окажемся в отдаленных районах. Речь идет об уважении, о том, что мы идем на риск, делимся с ними их миром, действительно находимся там. Но он не должен казаться непримиримым. Придержи некоторые аргументы при себе; всегда имей запас. Через мгновение он медленно кивнул. “Очень хорошо. Я сделаю это. Но только в качестве пробного исследования. День или два. Этого будет достаточно, чтобы почувствовать разницу. Затем мы должны принять окончательное решение ”. Гансерель улыбнулся. Они все так и сделали.
  
  У них был очень приятный ужин со старшими офицерами небольшого флота, который доставил их в "Третью ярость".
  
  В какой-то момент Фассин застал Гансереля одного. “Главный Провидец”, - сказал он. “Я проведу это удаленное исследование, но если я почувствую, что оно недостаточно хорошо, мне придется настаивать на том, чтобы действовать напрямую”. Он дал Гансерелю возможность что-то сказать, но старик просто посмотрел ему в глаза, запрокинув голову. “У меня действительно есть власть”, - продолжил Фассин. “Из брифинга, от адмирала Куайла и Совета комплекторов. Я понимаю, что это было скомпрометировано людьми в системе, пришедшими к собственным выводам о наилучшем способе решения этой проблемы, но если я считаю, что мне нужно, я сделаю все возможное, чтобы добиться своего ”.
  
  Гансерель ненадолго задумался, затем улыбнулся. “Как ты думаешь, это исследование — или, вернее, делвес, эта миссия — будет успешной?”
  
  “Нет, Главный Провидец”.
  
  “Я тоже. Тем не менее, мы должны предпринять попытку и сделать все возможное, чтобы сделать ее успешной, даже если это так, и даже если неудача, вероятно, гарантирована. Все должны видеть, что мы делаем все возможное, стараемся не оскорблять тех, кто выше нас, и стремимся защитить доброе имя и будущие перспективы Медленных Видящих в целом. Эти вещи мы определенно можем сделать. Вы согласны?”
  
  “Пока что да”.
  
  “Если вы искренне верите, что должны копать напрямую, я не стану стоять у вас на пути. Я тоже не поддержу вас, потому что поступить так в моем положении означало бы слишком прямо связать себя с планом действий, который я все еще считаю в корне безрассудным. При любом другом стечении обстоятельств я бы просто приказал вам поступать так, как велит вам ваш самый старший Главный Провидец. Тем не менее, вы получили инструкции от самого высокого — от чрезвычайно высокого - Фассина Таака, и это несколько меняет ситуацию. Однако. Попробуйте это удаленное копание. Вы можете быть удивлены. Тогда решай сам. Я не буду стоять у тебя на пути. Ответственность будет полностью на тебе. В этом я тебя полностью поддерживаю ”. Подмигнув, Гансерель отвернулся, чтобы поговорить с капитаном тяжелого крейсера.
  
  Фассин размышлял о том, что никогда еще не испытывал такого чувства, когда ему оказывали полную поддержку, как когда его вывешивали сушиться.
  
  "Пиралис" вспыхнул собственным сиянием, когда вошел в защитную магнитосферу Третьей ярости, маленького шара из камня и металла шириной в двадцать километров, вращающегося всего в 120 000 километрах над верхушками багровых облаков Наскерона. Газовый гигант заполнил небо, оказавшись так близко, что его округлая громада приобрела вид огромной стены, его пояса и зоны рвущихся, крутящихся, постоянно закручивающихся облаков выглядели как колоссальные встречно вращающиеся потоки жидкости безумно яркого цвета по всей планете, захваченные друг другом под совершенно прозрачным льдом.
  
  У "Третьей ярости" не было заметной атмосферы и лишь смутное намек на гравитацию. Тяжелый крейсер мог практически причалить непосредственно к базовому комплексу "Провидец" на той стороне маленькой луны, которая всегда обращена к Наскерону. Однако десантный корабль доставил их с одного на другой. Пиралис находился в нескольких километрах от них, фактически являясь еще одним временным спутником газового гиганта. Его эскорт из двух легких крейсеров и четырех эсминцев занял позицию в нескольких десятках километров дальше, в сложной кошачьей колыбели вложенных орбит вокруг Луны, тонкие медленные тени можно было заметить только мельком, когда они проходили перед полосатой поверхностью планеты.
  
  Третья фурия была построена или переделана из уже существующей луны миллиарды лет назад одним из первых видов, засвидетельствовавших почтение ко двору жителей Наскерона. Учитывая, что Обитатели были наиболее распространенным из планетарных видов галактики, с присутствием почти на всех газовых гигантах - которые сами по себе являются наиболее распространенным типом планет, - тот факт, что из этих девяноста с лишним миллионов обитаемых сверхглобалов было ровно восемь с населением, готовым принять у себя тех, кто желает поддержать нечто большее, чем самую мимолетную беседу с их обитателями , красноречиво говорит — и, соответственно, о библиотеках — об их почти полном отсутствии интереса к повседневной жизни остального галактического сообщества.
  
  Однако это было лишь почти предельно; Обитатели не были совершенными кем угодно, в том числе и затворниками. Они искали, собирали и хранили огромное количество информации, хотя и без какой-либо заметной логической системы, задействованной в сборе или хранении, и, когда их спрашивали по этому вопросу, казалось, что они не только совершенно неспособны представить какое-либо очевидное или даже неясное обоснование этого фактически бессмысленного накопления данных, но даже искренне озадачены тем, что этот вопрос вообще должен быть задан.
  
  Кроме того, на протяжении всего зарегистрированного времени — даже если не учитывать заведомо ненадежные записи, которые вели по таким вопросам сами Насельники, — всегда была небольшая часть их населения, доступная для общения и обмена информацией, хотя это неизменно предоставлялось только на эксцентричных и капризных условиях Насельников. С конца Первой эпохи Диаспорий, когда галактике и Вселенной было около двух с половиной миллиардов лет, никогда не существовало действующих центров изучения Обитателей, но и в последующие десять с половиной миллиардов лет никогда не было более десяти таких центров, работающих одновременно.
  
  Приемлемые компаньоны приходили и уходили.
  
  Обитатели принадлежали к Медлительным, категории видов, которые сохраняли цивилизованную форму по меньшей мере миллионы лет. Люди, которым они позволяли приходить к ним в гости и разговаривать с ними, и с которыми они были готовы обмениваться информацией, обычно относились к числу Быстрых, к тому виду биологических существ, который часто исчислял свое время как цивилизованное образование десятками тысяч лет, а иногда и не так уж долго. Обитатели также были бы терпимы и разговаривали бы с другими Медленными видами, хотя обычно на менее регулярной основе. Подозрение заключалось в том, что Обитатели, несмотря на все их легендарное терпение — ни один биологический вид не колонизировал галактику со скоростями, составляющими в среднем менее одного процента от скорости света (не считая промежуточных посадок), если только не был в высшей степени терпеливым, — могли наскучить видам, которые приходили поговорить с ними, и, отбирая только тех, кто числился среди Быстрых, они гарантировали, что им никогда не придется слишком долго терпеть внимание людей, которых они с нетерпением ждали. Просто подождите немного, и — в мгновение ока по меркам Обитателей — их беспокойные гости исчезнут из-за надоедливости.
  
  В течение последних шестнадцати сотен лет или около того — едва ли половина обитателей моргала глазами — люди считались приемлемыми доверенными лицами для Обитателей Наскерона в системе Юлюбиса, их присутствие в основном терпели, их компанию обычно принимали, их безопасность почти всегда гарантировалась, а их попытки поговорить с Обитателями и добыть их обширные, но вызывающе образно организованные и проиндексированные хранилища данных наталкивались лишь на самые формальные препятствия, легкие формы насмешек и наименее решительные стратегии запутывания.
  
  То, что такая игривая скромность, такая почти неизмеримо малая застенчивость и такие мягкие, едва заслуживающие названия препятствия казались заинтересованным людям препятствиями монументального масштаба, отвратительной сложности и неисчерпаемо дьявольской изобретательности, просто показало, кто занимался этим большую часть существования Вселенной, а кто - менее двух тысяч лет.
  
  Конечно, были опробованы и другие подходы.
  
  Подкупающие существа, которые находили концепцию денег просто забавной, имели тенденцию облагать налогом даже самого предприимчивого и талантливого арбитражера. Обитатели цеплялись за систему, в которой власть распределялась, ну, иногда казалось, более или менее случайным образом, а авторитет и влияние почти полностью зависели от возраста человека; рычагов воздействия было немного.
  
  В качестве альтернативы, время от времени какой-либо вид пытался бы силой оружия отобрать то, что те, кто занимался исследованиями Обитателей, пытались вырвать у них вежливым, но настойчивым расспросом. Сила, как было обнаружено — независимо, удивительно часто — на самом деле не работает с Обитателями. Они не чувствовали боли, считали свое собственное выживание (и выживание других людей при малейшей провокации) относительно незначительным и, казалось, воплощали, по-видимому, на клеточном уровне, веру в то, что все, что действительно имеет значение, когда-либо было ценностью, уникальной для них самих, которую они определяли как особый вид престижа, одним из руководящих принципов которого, по-видимому, было то, что если какое-либо внешнее влияние попытается испортить им жизнь, они должны сопротивляться ему до последнего вздоха в телах всех заинтересованных лиц, независимо от того, что происходит.
  
  Обитатели были почти везде и находились там практически всегда. За это время они кое-чему научились о ведении войны, и хотя их военные машины считались такими же ненадежными - и эксцентрично спроектированными, построенными и обслуживаемыми — как и любая другая технология, с которой они соизволили столкнуться, это не означало, что они не были смертоносными; обычно для всех заинтересованных сторон и в обескураживающе большом объеме.
  
  Иногда другие виды одерживали верх над Обитателями. Их популяции на всей планете были уничтожены, а целые газовые гиганты демонтированы, чтобы обеспечить сырьем один из тех чудовищных мегаструктурных проектов, которые, в частности, так стремились построить Быстрые виды, очевидно, просто потому, что могли. Но долгосрочные результаты на сегодняшний день были неизбежно неудовлетворительными.
  
  Затевать драку со столь широко распространенным, долгоживущим, вспыльчивым и - когда им это было удобно — целеустремленным видом, как сами Обитатели, слишком часто означало, что как раз тогда — или даже спустя геологические века после этого - вы думали, что пыль давным—давно осела, прошлое осталось в прошлом, а все неудачные споры остались в прошлом, в вашей родной системе без предупреждения появилась маленькая планета в сопровождении флота лун, сами окруженные множеством обломков размером с астероид, каждый из которых был заключен в пушистую оболочку, состоящую из неисчислимого количества прилично изогнутых спутников. здоровенные камни, каждый из них путешествовал в окружении огромного оползня из еще более мелких камней и гальки, вся эта жуткая коллекция двигалась со скоростью, настолько близкой к скорости света, что количество предупреждений даже у особо осторожных и наблюдательных видов обычно составляло примерно столько времени, чтобы выдохнуть местный эквивалент “Что за черт?”, прежде чем они исчезли во впечатляющем, хотя и расточительном выбросе радиации.
  
  Возмездие, там, где оно все еще было возможно, и в тех немногих случаях, когда оно было опробовано, непременно приводило к ужасно беспорядочной войне на истощение, после чего осознание огромных масштабов цивилизации Обитателей (если это вообще можно так назвать) и ее прошлой — и, следовательно, вероятно, будущей - долговечности чаще всего оказывало отрезвляющее воздействие на те виды, которые были достаточно неразумны, чтобы изначально выступить против Обитателей.
  
  Попытка держать в заложниках местное население в надежде повлиять на другого человека — или группу других — была почти смехотворно неубедительной и даже контрпродуктивной стратегией. Обитатели любого данного газового гиганта недостаточно заботились о собственной коллективной безопасности; предоставление им повода показать, как мало солидарности они испытывают с любой другой группой себе подобных, приводило только к событиям особой и впечатляющей ужасности, несмотря на то, что генетические и культурные различия между популяциями обитателей были намного меньше, чем у любой другой группы по всей галактике.
  
  Долгое, давно достигнутое согласие, особенно среди тех, кто все еще лелеет цивилизационные синяки от предыдущих столкновений с тем, что, возможно, было одним из самых успешных видов галактики, или тех, у кого в банках данных еще свежи воспоминания о том, что случилось с другими, заключалось в том, что, в конечном счете, лучше всего было просто оставить Обитателей в покое.
  
  Предоставленные самим себе, Обитатели никому не мешали, за исключением иногда самих себя и тех, кто слишком глубоко задумывался о том, что они на самом деле представляли. В конце концов, их история, как и история галактики в целом, была историей почти, но не совсем непрерывного мира и безмятежности: миллиарды и миллиарды лет, к счастью, вообще ничего особенного не происходило. За более чем десять миллиардов лет существования цивилизации произошло всего три крупных Хаоса, а количество настоящих войн, охвативших галактику, даже не исчисляется двузначными числами. По восьмому основанию!
  
  Это был рекорд, которым, по мнению обитателей, все, кого это касалось, должны были слегка гордиться. Особенно они сами.
  
  “Добро пожаловать всем! Главный Провидец, рад вас видеть! Провидец Таак, провидец Юрнвик. Юные друзья. А это, должно быть, полковник Хатеренс. Рад с вами познакомиться, мэм.” Дуэльбе, лысый, почти шарообразный мажордом совместного объекта "Третья ярость", поприветствовал их в транзитном зале, когда военный транспортер отцепился и повернул обратно к Пиралису. Пара самых молодых Провидцев, которые явно никогда раньше не сталкивались с положительно шарообразной формой Дуэльба, уставились на него. Как правило, в такие моменты на ум приходили сравнения относительно сходства формы Third Fury и мажордома их Общего Заведения. К счастью, в данном случае, если о них и подумали, то они остались невысказанными.
  
  Слуги взяли на себя заботу о багажных поддонах. Хатеренс прогнала слуг, которые предложили помочь ей маневрировать в относительно ограниченном пространстве — куполообразный зал, как и остальная часть преимущественно подземного сооружения, был перестроен в человеческом масштабе с момента исчезновения последнего вида, получившего статус Провидца, с небольшими пространственными уступками другим, фактически более крупным видам. Полковник Хатеренс была счастлива плавать там, где могла, без посторонней помощи, спасибо вам, используя уравновешивающие лопасти на внешней стороне своего спортивного костюма, чтобы перемещать себя с места на место.
  
  “А!” - громко провозгласил Браам Гансерел, подпрыгивая на полу зала длинными плавающими шагами, лениво отталкиваясь от потолка небрежными ударами посоха, как какой-нибудь странно грациозный, хотя и перевернутый, прыгун с шестом. “Так лучше! Редко кто так ценит силу тяжести, как столкнувшись с ее недостатками, а, Дуэльбе?”
  
  Мажордом широко улыбнулся, хотя Фассин знал, что, должно быть, слышал, как старик повторял это раз десять, а то и больше. Свита младших Видящих, по-видимому, этого не сделала, и создавалось впечатление, что они едва способны сдерживать сердечный хохот в своих ноющих боках.
  
  Три двойных диска парили над огромным изогнутым каньоном облаков, глубоко врезавшимся в нечто, похожее на выпуклую гряду кроваво-красного снега высотой в сотню километров. Намного выше небо, усеянное стремительными желтыми полосами, позволяло мельком увидеть бледно-вишневое небо, усеянное остриями звезд и, иногда, единственной, явно пересекающей небо луной, похожей на мягкий коричневый снежок. Строй летательных аппаратов изогнулся по направлению к кроваво-красному облаку пара и исчез в нем.
  
  Чувства изменились. Он почувствовал, как легко проникает в магию и радиодиапазон, гравиград и радио, извлекая составную картину своего окружения диаметром в тысячи километров и глубиной в сотни километров, с предельной четкостью помещая себя в огромное сетчатое скопление магнитных полей, радиации и гравитационного градиента, и все это накладывается на все еще доступное изображение при широком освещении и желеобразную призрачную перспективу звукового ландшафта.
  
  По-прежнему перехватывая инициативу у Паггса, ведущего трио, они нырнули к резкому термоклиналю, появившемуся в поле зрения в дюжине километров ниже.
  
  Они вылетели в широкий пузырь относительной четкости обзора, а затем в шквал водяного снега. Они нырнули глубже, через полосу давления и температуры, где вода падала дождем, сильно барабаня по оболочке их вращающихся двойных дисков, затем вниз, вниз, в непроглядную тьму, вниз к теплой водородной жиже, где диски плавали, как гигантские двухконусные йо-йо, подпрыгивая, испуская пар, подавая друг другу мерцающие сигналы.
  
  " Итак, что ты думаешь, юный Таак? Хорошо быть дома?
  
  " Увлекательный опыт, согласился Фассин. — Мы, что? Он дважды проверил свои внутренние навигационные приборы. — Два экваториальных захода на посадку и увеличение диапазона?
  
  " Итак, Фасс, - начал Пэггс.
  
  " Итак, если я сделаю это, — послал Фассин и бросил свой двойной диск в сторону Пэггса. Пэггс догадался, что произойдет, и уже начал отходить, отступая назад и вверх. Машина Фассина, казалось, метнулась к удаленному кораблю другого Провидца, затем отступила, остановившись недалеко от того места, где только что была машина Паггса. — У вас как раз достаточно времени, чтобы убраться с дороги, - резонно заметил Фассин.
  
  " Seer Taak… Начал Браам Гансерель.
  
  " Принимая во внимание, что если бы я сделал что-то подобное на дальней стороне планеты, — продолжил Фассин, - на дальнем конце целой цепочки проверок, на расстоянии большей части полной световой секунды даже без каких-либо задержек обработки, мы оба могли бы сейчас слушать, как наши пульты сообщают нам, что, в лучшем случае, я просто аннулировал их гарантии.
  
  " Фассин, Гансерель отправил со вздохом. — Я думаю, мы все знаем о скорости света и диаметре планеты. И эти пульты в любом случае не совсем глупы или незащищены. В них встроена чрезвычайно сложная система предотвращения столкновений. Нам пришлось специально обсудить это с твоими друзьями в Администрации, чтобы встроить, это так близко к… тому, чтобы быть умным.
  
  " Но если Обитатель направит на вас лазер ради забавы, спросил Фассин,
  
  — просто чтобы посмотреть, вздрогнете ли вы, тогда какая вам польза от любой системы предотвращения столкновений?
  
  " Возможно, — мягко предположил Гансерель, - не следует общаться с Обитателями такого типа, которые с самого начала были бы склонны действовать подобным образом.
  
  За исключением того, что они, скорее всего, поделятся с тобой интересными вещами, старина, а не иссушенные, безобидные, но невежественные эльфийские мозги, которым ты обычно льстишь, подумал Фассин. Он был совершенно уверен, что это была всего лишь мысль. Люди всегда беспокоились, что теоретически в виртуальной реальности вы можете сказать то, о чем только хотели подумать, но он не настолько поднаторел в технике удаленного копания, чтобы по-настоящему беспокоиться. В любом случае, Брааму Гансерелю могло бы даже пойти на пользу время от времени слышать несколько вежливо невыразимых вещей.
  
  " Возможно, действительно, Главный Провидец, вот и все, что он сказал.
  
  " Хм. Давайте выйдем, хорошо?
  
  Они вернулись в реальность комнаты дистанционного управления, расположенной глубоко в центре Третьей ярости, моргая на свету, пока техники помогали им отстегиваться от кушеток, продвигаясь вперед, чтобы очистить полукупола от установок ЯМР, возвращая наушники и простые черные бархатные повязки на глаза, сгибаясь и потягиваясь, как будто они провели действительно долгое исследование, а не час или около того в соотношении времени один к одному.
  
  Пэггс пошевелил пальцами, расстегивая последнюю пару мягких петель, соединявших его с тонкими пневмотрубочками, которые одновременно ощущали его движения и не позволили бы ему броситься прямо с дивана в случае, если бы он совершил какие-либо особенно энергичные действия.
  
  Гансерель лежал с закрытыми глазами, глубоко дыша и позволяя техникам отсоединить его от оборудования.
  
  Пэггс оглянулся. “Мы тебя вообще убедили, Фасс?”
  
  “Вы убеждаете меня, что в наши дни дистанционно копаться стало еще проще, чем раньше”. Фассин приподнялся с дивана, равномерно прикладывая усилие одним маленьким пальцем, и позволил себе очень мягко опуститься на пол. “Я бы поверил вам на слово”.
  
  “Итак, ты прочитал только треть соответствующих томов, юный Таак”, - сказал Гансерел.
  
  Фассин проводил очень закрытый инструктаж в инженерном магазине рядом с ангаром вспомогательного корабля. Гансерель хотел, чтобы он проводился в его каюте, но не было возможности втиснуть туда полковника. Присутствовали Фассин, Гансерел, Паггс и полковник Хатеренс. Фассин хотел, чтобы каждый из них знал столько же, сколько знал он, — или, по крайней мере, столько, сколько, по его мнению, они должны были знать, — о том, что он нашел в своем давнем исследовании и что они будут искать в том, которое они надеялись начать на следующий день.
  
  “Да”, - сказал он. “Я обменял несколько изображений высокой четкости картин европейских экспрессионистов Земли двадцатого века на - среди множества других вещей — то, что было занесено в каталог как переведенный в три раза текст эпической поэмы Лутанклейдара до Третьего Хаоса, частной, неопубликованной работы, написанной - или, возможно, заказанной - дожем Энигматиков. Все это было дважды зашифровано и сжато, но было известно, что оно состоит из трех томов. Я получил от Валсеира три тома, только — как выяснилось годы спустя, когда Джелтик наконец-то разобрал их — то, что мне дали, не было Первым, Вторым и Третьим томами. Это был первый том, в трех экземплярах, на трех разных языках. И это был не Загадочный дож.
  
  “Один из томов был написан на ранее известном, но непереводимом языке Полутени со времени Суммирования. Когда перевод был сделан, он подействовал как Розетта; дал ключ ко многим другим вещам, и это на некоторое время отвлекло всех. Затем какой-то остроглазый знаток Джелтика заметил в конце заметку, скрытую в приложениях, на грубом, но родственном сленге, очевидно, добавленную позже, но ненамного позже, в которой в основном говорилось, что все это было написано во время Долгого перехода на Втором корабле Жителем-Изгоем, опытным на языке Полутеней, и что, да, конечно, существовал Список обитателей, у них — корабля или его команды — был ключ к нему, и он будет включен во второй или третий том этой эпической поэмы. Это тоже было, конечно, на корабле, и корабль направлялся в систему Затеки. Вот почему Джелтик отправил экспедицию прямо туда, как только получил перевод. ”
  
  “Почему бы им не приехать сюда, в Наскерон, где они могли бы найти Третий том?” Пэггс спросил, улыбаясь.
  
  “Потому что администрация не сообщила им, откуда взялись данные. Было ли это оплошностью или преднамеренным, нам не сказали. Джелтик, возможно, догадался, что это из центра изучения Обитателей, но они не могли быть уверены, так это или нет, и если да, то из какого именно. Они, вероятно, действительно начали наводить справки, но не хотели предупреждать кого-либо еще о важности того, что у них было. Не забывайте, что информация копировалась и переписывалась заново — она валялась в хранилищах данных по всей цивилизованной галактике. Вполне возможно, что люди даже уже перевели и прочитали основной текст , но просто не успели ознакомиться с приложениями, где было самое важное примечание. Малейший намек на то, что в этом транше было что-то представляющее стратегический интерес, и все остальные стряхнули бы с него пыль, прочитали и — бац! — Джелтик потерял бы свое преимущество. Поэтому они заправились топливом и снаряжением и вместо этого отправились в Затеки.”
  
  “Знаешь, все это может быть розыгрышем”, - сказал Гансерель, фыркнув. Он поправил свою мантию, сильно нахмурившись. “Мне кажется, я улавливаю здесь сложный и извилистый почерк юмора обитателей. Это может быть просто шуткой за счет любого, кто достаточно глуп, чтобы клюнуть на это ”.
  
  “Действительно, могло бы, сэр”, - согласился Фассин. “Но у нас есть приказ, и мы должны приложить усилия, на случай, если все это правда”.
  
  “Итак, мы ищем оставшиеся два тома этой книги… как она точно называется?” Спросил полковник Хатеренс.
  
  “Лучший перевод, - сказал Фассин, - это The Algebraist. Это все о математике, навигации как метафоре, долге, любви, тоске, чести, долгих путешествиях домой… все в таком духе ”.
  
  “И что это за Длинный переход?” Раздраженно спросил Гансерель. “Я о нем не слышал”.
  
  “Путешествие домой из того, что люди привыкли называть туманностью Треугольника”, - сказал Фассин с легкой улыбкой.
  
  “Что ж”, - сказал Гансерель, снова нахмурившись. “На самом деле мы не намного продвинулись вперед, не так ли? И как, скажите на милость, мы теперь называем Треугольную Туманность, провидец Таак?”
  
  “Мы называем это Галактикой Потерянных Душ II, главный Провидец. Переход был назван Долгим Переходом, потому что на это ушло тридцать миллионов лет. Путешествие наружу, как утверждается, не заняло почти никакого времени, потому что оно проходило через межгалактическую червоточину, расположение портала которой входит в список обитателей.”
  
  Хервил Апсил, мастер-техник совместного предприятия Third Fury, еще раз провел ультразвуковым прибором по гондоле правого борта gascraft, с некоторым удовлетворением улыбаясь плавной линии на экране. Над его головой стоял на вытянутых ногах один из десантных кораблей Общего назначения в форме приземистого подъемного корпуса, держа двери открытыми. С одной стороны, прозрачный купол главного ангара демонстрировал бескрайнюю тьму, прерывисто освещаемую длинными вспышками освещения, похожими на листы алмаза с острыми краями, ловящие свет тусклого голубого солнца.
  
  “Проверяешь, нет ли царапин, Хервил?” Спросил Фассин, подпрыгивая, приближаясь по полу из плавленого камня.
  
  Апсиле ухмыльнулся при звуке голоса Фассина, но следил за экраном портативного устройства, пока не дошел до конца шва, который он осматривал. Он выключил машину и повернулся к Фассину. “Только стандартные разновидности, обнаруженные на данный момент, провидец Таак”.
  
  Скриты были почти наверняка мифическими существами, которых Жители винили, когда где-нибудь поблизости что-нибудь шло не так. Люди, которые недавно подхватили эстафету изучения Обитателей, рано усвоили идею scrits для объяснения высокой степени сбоев, которые, казалось, были связаны с любым взаимодействием с Обитателями — или даже рядом с ними —. Оставалось либо так, либо смириться с тем, что повальная технологическая небрежность жителей и врожденное отсутствие энтузиазма по поддержанию техники в надежном рабочем состоянии были каким-то образом заразительны.
  
  Фассин похлопал по темному боку толстого газового аппарата в форме наконечника стрелы. Это была его собственная машина, разработанная специально для самого Фассина и частично им самим. Он был около пяти метров в длину, четыре в поперечнике, если учесть подвесные маневровые гондолы, и чуть меньше двух метров в высоту. Его гладкую форму нарушали только замкнутые линии различных манипуляторов и рабочих колес для маневрирования, несколько выступов датчиков и задний силовой узел, лопасти которого в настоящее время убраны. Фассин провел рукой по левому хвостовому плавнику. “Все готово, Эрв?”
  
  “Полностью”, - сказал Апсиле. Он был темнокожим, как у нубийца, стройным, но мускулистым, гладко выбритым. Всего несколько морщинок вокруг его глаз придавали ему отдаленный вид ровесника, что было очень. Примерно каждый год перед ежегодной процедурой депиляции — он считал генную терапию слишком инвазивной — на его коже головы начинала появляться белая микро-щетина, придававшая голове вид ощетинившегося звездного поля. “А ты?” - спросил он.
  
  “О, я тоже подготовлен”, - сказал ему Фассин. Он только что вернулся с заключительного брифинга этого дня с сотрудниками отдела текущего состояния Двеллера. Это было их сложное задание - пытаться быть в курсе того, что происходит в явном и абсолютном хаосе, которым было общество Двеллеров, и, в качестве дополнительной информации, отслеживать, где в любой данный момент находились основные структуры, институты и — особенно — представляющие интерес личности Двеллеров.
  
  Новости были не из приятных: назревала официальная война между второй зоной и Поясом С, по крайней мере, одно долговременное штормовое сооружение между первой зоной и Поясом D рушилось, в то время как два строились в другом месте, и перемещения ИОИ в последнее время были особенно неустойчивыми. Можно даже сказать, капризный. Что касается местонахождения чоала Валсеира, что ж. Никто ничего не видел об этом парне на протяжении веков.
  
  За жителями всегда было трудно уследить. В прошлом люди пытались устанавливать пульты дистанционного управления дронами на отдельных людей, чтобы следить за ними. Однако Обитатели расценили это как грубое вторжение в их частную жизнь и обладали сверхъестественной способностью обнаруживать и уничтожать любые подобные платформы, микро-газовые аппараты или жучки, какими бы маленькими или умными они ни были. Обитатели также дулись. Когда у людей хватало безрассудства попробовать что-то столь закулисное, сотрудничество прекращалось. Иногда в масштабах всего населения. Иногда на годы.
  
  У Медлительных Видящих Наскерона были довольно хорошие отношения с местными жителями. По стандартам изучения Двеллеров они были почти близкими, но только потому, что Видящие старались как можно меньше вмешиваться в жизнь Двеллеров. В свою очередь, жители были относительно сговорчивы и ежедневно сообщали в эфир последние новости о местоположении своих наиболее важных городов, сооружений и учреждений. Этот бюллетень продолжительностью восемь с небольшим часов был притчей во языцех — почти легендой — в исследованиях обитателей, иногда точность достигала почти девяноста процентов. “С Септом Бантрабалом все в порядке?” - Спросила Апсиль. “Все хорошо. Словиус передает привет”. Фассин разговаривал со своим дядей несколькими часами ранее, все еще пытаясь убедить его покинуть Осенний дом. Временная задержка между Третьей яростью и глантайн сделала нормальный разговор практически возможным. Он также встретился с Джаал по другую сторону от глантайн, в ее весеннем доме в Септе. Жизнь на глантайне казалась относительно нормальной, новая чрезвычайная ситуация затронула людей там меньше, чем казалось на Сепекте.
  
  Апсиле достал из рукава рулонную сетку и похлопал по нескольким заплаткам. Он небрежно взглянул на подъемный корабль, зависший над маленьким газовым кораблем, готовый принять меньшее судно в свой открытый трюм и увести его вниз, в атмосферу газового гиганта. Фассин проследил за взглядом Старшего Техника. Он посмотрел на темную фигуру, уже висящую внутри грузового отсека, выступающую из него вниз, как толстое колесо. Он нахмурился. “Это очень похоже на полковника Хатеренса”, - сказал он.
  
  “Не так уж много мест, где она могла бы поместиться”, - пробормотала Апсиль. “А?” Проревел голос. Затем, тише: “Мое имя? О. Да, это я. Seer Taak. Майор Таак, я бы сказал. Здравствуйте. Извините, заснул. Ну, вы знаете, так бывает. Подумал, что стоит попробовать это пространство здесь на размер. Должен сказать, подходит очень хорошо. Я смогу наиболее эффективно перенестись в атмосферу Наскерона на этом корабле, если потребуется. Что ж, я так думаю. Вы тоже так думаете, мастер-техник?”
  
  Апсиль широко улыбнулся, обнажив зубы, такие же черные, как его кожа. “Я тоже так думаю, мэм”.
  
  “Ну вот, значит, мы договорились”. Гигантский подвесной диск немного оторвался от своих креплений внутри дельтовидного транспортера, чтобы он мог поворачиваться к ним. “И так. Майор Таак. Как продвигается ваша попытка убедить главного Провидца Браама Гансерела в том, что вам следует разрешить копать напрямую? ”
  
  Фассин улыбнулся. “Это похоже на долгосрочное исследование, полковник; чрезвычайно медленное”.
  
  “Какая жалость!”
  
  Апсай ткнул пальцем в нашивку на своем рулонном экране, убрал экран обратно в рукав и кивнул на маленький газовый аппарат. “Ну что, он готов. Хочешь повесить его?” спросил он.
  
  “Почему бы и нет?” Стало чем-то вроде традиции, что Апсиле и Фассин поднимали аппарат на носитель. Они наклонились, взялись каждый за конец и — сначала очень медленно — подняли наконечник стрелы в пространство наверху, позволив своим ногам оторваться от пола в конце, чтобы замедлить движение. Газовый корабль почти ничего не весил при ничтожной силе тяжести Третьей Фурии, но его масса превышала две тонны, и законы, касающиеся инерции и импульса, все еще действовали. Их подняли на три метра вверх по трюму десантного корабля, к раскрытым объятиям ожидающей их газовой люльки. Скафандр полковника занимал место двух небольших газовых катеров, но в трюме десантного корабля оставалось место еще для пяти. Наконечник стрелы встал на место рядом с высоким диском, который держал полковник Хатеренс. Убедившись, что наконечник стрелы правильно закреплен, двое мужчин позволили себе упасть обратно на пол. Полковник спустился рядом с ними.
  
  Фассин поднял глаза на плавные линии gascraft. Каким маленьким он выглядит, подумал он. Крошечное пространство, чтобы провести годы в ... десятилетиях в ... даже столетиях ... Они приземлились. Более опытный Апсиле правильно согнул колено; Фассин отскочил.
  
  Гигантскому скафандру пришлось наклониться, чтобы освободить открытые двери трюма корабля-носителя, он опрокинулся, а затем снова встал вертикально со скрипом лопастей и свистом воздуха. “Должен сказать, что я сам предпочел бы войти в атмосферу напрямую, то есть фактически. Действительно, на самом деле”, - крикнул полковник.
  
  “Да”, - сказал Фассин. “Я бы тоже так поступил, полковник”.
  
  “Удачи тебе в этом!” - прогремел эрлайт.
  
  “Спасибо”, - сказал Фассин. “Я подозреваю, что удача будет необходима, если не достаточна”.
  
  Несколько часов спустя у него было как раз достаточно времени, чтобы подумать, что именно невезение предоставило возможность, которую они оба искали, прежде чем ему пришлось спасаться бегством.
  
  
  * * *
  
  
  В конце концов, остальные убедили его. Тэй, Соня и Мама все пошли. Почему не он? Не нервничал, конечно? Может быть, просто слишком ленив?
  
  Он не был нервным или - совсем — ленивым. Он просто хотел вернуться в гнездо и поболтать с К., который подходил к концу трассы, втиснутый в траумализатор и подключенный подсал. Она плыла, слегка привязанная, в нежном потоке, струящемся из надувного кресла, ее стройное грациозное тело было в состоянии полузабытья, руки размахивали, ее длинные, завязанные на концах каштановые волосы распускались над ней, как капюшон кобры, накидываясь на голову и снова откидываясь назад. Сеть ЯМР была похожа на руку с двадцатью с лишним тонкими серебристыми пальцами, обхватившую ее голову сзади. Прозрачная трубка подмышки исчезала в крошечном нейроотключателе прямо за мочкой ее левого уха. Глаза К. томно двигались под веками, а на лице, казалось, застыла улыбка.
  
  На этом этапе, выйдя из долгого плавания, она как будто нырнула в какую-то бездонную глубину и теперь медленно плывет обратно через несколько километров залитых солнцем отмелей. Вы могли бы выйти навстречу входящему человеку, не погружаясь в полностью парасознательное состояние сна, вызванное химическим ЯМР-голографией, вы могли бы поплавать с ним, пока у него еще есть жабры, направляясь к пляжу, который был обыденной реальностью.
  
  " Привет, Фасс! она прислала, когда он впервые окунулся, чтобы присоединиться к ней, надев маленький ЯМР-ошейник и став частью медленно испаряющегося протектора. Ее не было полтора дня; очень долго. — Ты пришел встретиться со мной? Спасибо, парт!
  
  " Повеселились? спросил он.
  
  — Более чем весело. Угадай, где я был?
  
  Он пожал плечами. — Самый слабый.
  
  — Я покопался! Я покопался, как это делают Видящие, в Наскероне! Ну, на самом деле это был не Наск, это был другой газовый гигант под названием Фуренасиль. Должно быть, там был шаблон чипа. Вы слышали о Furenasyle?
  
  " Да, это еще одно место, где изучают Обитателей. Так ты думал, что был там? Копался, да?
  
  " Конечно, сделал. В твоих устах это звучит потрясающе. И, Фасс, это было здорово! Лучший трек… ну, второй лучший трек, который у меня когда-либо был! Кей послала в его сторону своего рода соучастническую, сексуальную ухмылку. Он догадался, о каком испытании она говорила. Они испытали это вместе. Любовный поход, совместное погружение в то, что они чувствовали друг к другу. Ну, предположительно. Любовные прокладки были в некотором роде безвкусными — в них все еще можно было лгать о своих чувствах, и если бы вы выбрали правильный шаблон из устройства traumalyser и подходящие сопутствующие химикаты из подсала, вы могли бы в значительной степени гарантировать получение ошеломляющее блаженство с широко раскрытыми глазами, бьющееся сердце даже между двумя людьми, которые в сущности ненавидели друг друга. Но им двоим было хорошо. Хорошо, но не то, что он хотел бы сделать снова. Он предполагал, что с подозрением относится ко всему опыту виртуальной реальности, а треминг, особенно с синхронизированным подсетевым устройством, обеспечивающим доставку соответствующих синтезированных химических веществ в мозг, был самой захватывающей виртуальной реальностью, которую вы могли найти. Во всяком случае, легально или полулегально.
  
  " Тебе стоит попробовать! Правда! Это было бы похоже на практику, тебе не кажется?
  
  " Я полагаю. Если вникать - это то, чем я собираюсь в конечном итоге заняться. Я так понимаю, вы бы порекомендовали это.
  
  " Если это так, то конечно!
  
  Уверенный был тем, кем он не был. Он был еще молод, еще не определился. Должен ли он стать Медленным Провидцем, каким, казалось, все ожидали, что он станет, даже включая людей, с которыми он делил гнездо в Модуле 4409 (’Счастливый модуль!’)? Или ему следует заняться чем-то совершенно другим? Он все еще не знал. Сам факт, что все думали, что он в конце концов станет Провидцем, после нескольких бурных лет — а это, несомненно, были бурные годы, не то, что вы когда—либо представляли, что это может продолжаться вечно или даже очень долго, - сделал его еще более решительным не делать того, чего от него ожидали… что ж, возможно, “решительный’ было слишком сильным словом, признал он. Неохотно. Это сделало его еще более неохотным. Он предположил, что так будет лучше. Тем не менее, он мог бы удивить их всех. Он мог уйти и заняться чем-то совершенно другим. Ему просто приходилось испытывать множество разных вещей, пока он не находил то, что нужно, вот и все.
  
  " Послушай, я, наверное, пойду с остальными на акцию протеста.
  
  Ну, если только я тебе не понадоблюсь, ты знаешь…
  
  " Молодец! Я не возражаю. Ты иди. Я бы тоже пошел, но мне нужно выбраться из этого мелководья. В тот последний раз, когда я погрузился, действительно пополз. Тьфу!
  
  — Хорошо. Увидимся.
  
  — Позже, расстанемся!
  
  Он покинул гнездо.
  
  Гнездо — капсула с низкой гравитацией, состоящая примерно из сорока, в основном небольших сферических комнат, в которых размещалась своего рода коммуна (сплошь людей) зевак, ноперов, тремеров, трастафарианцев, зелеров и зонкеров — находилось в большом скоплении жилых помещений вблизи длинной оси жилого модуля, недалеко от (довольно условно названного) “западного’ конца, недалеко от солнечной трубы. Предположительно, гнездо принадлежало матери одного из трастафарианцев, хотя неофициально это была Имматурианская Народная Республика Как бы там ни Было (и у нее были полуофициальные документы и программное обеспечение, подтверждающие это).
  
  Жилой модуль 4409 был одним из нескольких сотен тысяч мест обитания, вращающихся вокруг Сепекте. Это был среднего размера цилиндр из переформированного астероидного материала пятидесяти километров в длину и десяти в поперечнике, вращающийся так, что его внутренний диаметр составлял около двух третей силы тяжести. Он вращался в бесконечном солнечном свете, как гигантский садовый каток, разглаживающий фотоны. Две двенадцатикилометровые зеркально-линзовые системы — по одной на каждом конце — обращены к звезде Юлюбис, как пара огромных, невыносимо тонких цветов. Другие зеркальные комплексы направляли захваченный солнечный свет через два окна из алмазного листа на длинную ось жилого модуля, где последний набор зеркал, движущихся вверх и вниз по солнечной трубе, создавая ощущение планетарного дня, наконец, направлял свет на внутреннюю поверхность. Или, по крайней мере, наконец направил свет на внутреннюю поверхность, если бы на пути не было чего-то вроде одного из комплексов гнезд, похожих на виноградные грозди (больше зеркал).
  
  В жилых домах жило гораздо больше людей, чем на планетах системы, и большинство жилых домов находились где-то вблизи Сепекте. Жилой модуль 4409 был довольно либеральным, свободным, невмешательством, местом типа "кому какое дело" почти с момента своего создания — как часть ужасно запутанной схемы списания активов действующих видов — двумя тысячелетиями ранее. Даже окончательное право собственности на него так и не было полностью урегулировано, и несколько поколений юристов ушли на заслуженный покой — следя за сагой о происхождении и титуле Hab 4409 со времен их работы статейными клерками — все еще не ощущая завершенности вышесказанного.
  
  Таким образом, это место привлекало бродяг, художников, неудачников, естественных изгнанников, политических и других эксцентриков, а также слегка ненормальных или сильно испорченных людей более или менее всех сортов, и всегда привлекало. Большинство были из Юлюбиса, но некоторые были более экзотическими и из более отдаленных мест, как правило, трастафарианцы и / или зеваки, прибывшие порталом с остальной части Меркатории, взявшие тайм-аут между образованием и ответственностью, чтобы немного расслабиться. Это место производило хорошее искусство, это была неофициальная — но не облагаемая налогом — школа для вышеупомянутых детей богатых (дайте дорогим сорванцам настоящую свободу и позвольте они видят, насколько это было пусто, такова была идея), это была промежуточная станция для тех, кто направлялся навстречу позору или возвращался с погибели, и это был дом на полпути для тех, кто мог или не мог когда-либо снова внести что-либо полезное в общество, но кто просто мог бы его фундаментально активизировать. (И, если вы хотели быть действительно параноиком в отношении чего-либо, это было — с точки зрения властей - относительно легким для наблюдения и еще более легким для закрытия отстойником опасных идей: радикальной ловушкой.) Другими словами, это было полезно. Это выполнило цель, если не несколько. В таком большом обществе, как то, которое существовало вокруг Юлюбиса, где-то должны были предоставлять такого рода услуги.
  
  Люди есть люди. Кто-то всегда был прямым, кто-то всегда был немного извращенным, но все они играли какую-то роль, и все они были в некотором смысле ценны, не так ли?
  
  Но теперь гребаная Меркатория, гребаное Господство или гребаная Омнократия, или кем бы они, блядь, ни были, гребаный Иерхонт (скорее всего, один из его новых советников, которые увидели способ заработать немного денег и получить дополнительную власть), или Перегал ниже него, или Аппаритор ниже он или просто диегезианский тупица, который на самом деле номинально был губернатором, или мэром, или кем там он, блядь, должен был быть (его должность, его присутствие и его защита хулиганов вообще были здесь только благодаря более раннему спору о том, кто что контролирует, что привело к неряшливому компромиссу столетней давности), в любом случае, гребаные большие мальчики, гребаные люди, которые владели всем, блядь, или думали, что какой-то ублюдок должен владеть всем, блядь, решили, постановили, сочли, что право собственности на все это гребаное место - и на множество других подобных жилых домов в аналогичных ситуациях спорного \ неопределенного \ сомнительного \ счастливо случайного владения — должно перейти к тому, что они назвали должным образом аккредитованным и ответственным органом власти. Что в основном означало их. Или, если не их, то их приятелей. Кого-то, кто серьезно относился к таким вещам, как собственность, сбор ренты, мелкое правоприменение и так далее. Это были законодатели, которые были вне закона, и этому не позволили бы остаться в силе, этому не позволили бы пройти, это не осталось бы без ответа, это было бы не вникай в местные законы без серьезного, блядь, вызова. Эти люди, по какой-то долбаной причине, разрушали часть того хорошего, что было в habs, в Sepekte-Orbit, в системе Юлюбис, в обществе, частью которого они все в конце концов были. В конечном счете, они были глупы и занимались саморазрушением, и все, что требовалось, это чтобы люди, которые могли все это ясно видеть — потому что они были прямо здесь, на острие, на переднем крае, — указали им на это. В конце концов, они все были на одной стороне, просто иногда ублюдки во власти слишком далеко отходили от реальности жизни, которой жила масса людей, и тогда тебе приходилось отстаивать свою точку зрения и быть услышанным.
  
  Итак, они отправились на акцию протеста, спустились по фрикционным трубам и бандажам и вдоль трамвайных путей к центральной площади, где собралась огромная толпа.
  
  “Ты просто должен подумать об этом”, - сказал Мом, когда они шли по последней улице к площади. “Потусторонники никогда не нападают на жилые дома, никогда не нападают на целые города, никогда не нападают на что-то большое, простое и беззащитное. Они нападают на военных, власти и крупную инфраструктуру. Их атаки, их насилие, их военная стратегия - это дискурс, поддающийся анализу, если кто-то готов подойти к нему без пропагандистских предубеждений. И смысл ясен: их спор, их война ведется с меркаторианской системой, с Господством, Всекратией и Администрацией, а не с простыми людьми, не с нами ”.
  
  “Возмущаюсь, когда меня называют обычным человеком!” Соня запротестовала. “Я склоняюсь к великодушию, включая тебя в категорию "люди", Соня”, - парировал Мом. Мом был маленьким парнем, бледным, напряженным и всегда слегка сгорбленным, как будто постоянно готовился либо наброситься, либо увернуться. Сони был огромен; большой неуклюжий темно-каштановый чудак с переменчивым настроением и густо вьющимися короткими рыжими волосами, который выглядел как дома или даже слегка грациозно только при низкой гравитации.
  
  “Это не обязательно делает их хорошими парнями”, - настаивал Фассин.
  
  “Делает их людьми, открытыми разуму, людьми, способными вести содержательный диалог”, - сказал Мом. “Это не просто сумасшедшие ублюдки, которых нужно уничтожать как паразитов, что в значительной степени соответствует тому, чем они, по нашим представлениям, являются”.
  
  “Так что же мешает им поговорить с нами?” Спросил Фассин.
  
  “Мы”, - сказал Мом. “Для разговора нужны двое”.
  
  Все посмотрели на него. Известно, что Мом много говорил. Иногда перед аудиторией, которая, по сути, давно уснула. Он пожал плечами.
  
  “Мой двоюродный брат лежал—” - начала Тэй.
  
  “Еще один?” Спросил Мом, изображая недоверие.
  
  “Сестра кузена Кела, сводная сестра кузины Яйз”, - терпеливо объяснила Тэй. Она была частью Сони Джей, также щедро выполненной; неуклюжей при низкой гравитации, но удивительно подвижной на внутренней поверхности модуля при двух третях гравитации. “Моя кузина Лейн, ” решительно продолжила она, “ та, что в Навархии, говорит, что, по ее мнению, причина, по которой Запредельцы вообще так часто нападают, заключается в том, что если они этого не сделают, Навархия и Объединенный флот пойдут за ними. И мы нападаем не только на военные объекты. Она говорит, что мы наносим удар по их жилищам. Убиваем миллионы из них. Многие из них недовольны —”
  
  “Многие чем недовольны?” Спросила Мама.
  
  “Много отклонений”, - повторил Тэй.
  
  “Я уловил слово”, - со вздохом повторил Мом, - “Я просто не уловил значения”. ✓ Он щелкнул пальцами. “Подожди. Сокращение от ‘офицеры’, верно?”
  
  “Правильно”.
  
  “Блестяще. Продолжай”.
  
  “Многие оффы недовольны этим, ” снова сказала Тэй, “ поэтому “йонды — Запредельщики - просто нападают на нас, чтобы заставить нас защищаться”. Она кивнула один раз. “Так говорит моя кузина Лейн”.
  
  “Ай-ай-ай! Безумный “ты говоришь", ” сказал Мом, зажимая уши руками. “Пусть нас всех арестуют”. Они засмеялись.
  
  “По крайней мере, у нас есть свобода говорить подобные вещи”, - отметил Фассин.
  
  Мом издал свой особый Глухой Смешок.
  
  На центральной площади Фассин приветствовал людей, упивался чувством солидарности и слегка острым весельем — множеством оригинальных костюмов, высокими скульптурами из нитяной нити и жужжащими воздушными шарами (развевающими лозунги, выкрикивающими кричалки и разбрасывающими наркоконфетти), — но все равно чувствовал себя странно обособленным от всего этого. Он посмотрел вверх и по сторонам, на мгновение проигнорировав людей — в основном людей — и круг сверкающих зданий с куполами.
  
  Жилой квартал был гигантским зеленым городом, свернутым во вращающуюся трубу, с небольшими холмами, множеством озер и пересекающимися проспектами между малоэтажными квартирами с висячими садами, извилистыми реками и тонкими башнями, некоторые из которых выгибались, как луки, и доходили до самой солнечной трубы, где они изгибались - или игольчато оглядывались - чтобы встретиться с башнями на дальней стороне. Пучки гнезд, окруженных зеркалами, увитых трубками трения— похожими на лианы джунглей, сгрудились возле длинной оси, а дирижабли плавали под ними, как странные полупрозрачные облака.
  
  Затем Фассин услышал какой-то крик с одного края толпы, ближайшего ко дворцу Диегезианцев, который был центром протеста. Возможно, он почувствовал какой-то странный запах, но тогда это, вероятно, был просто один из пассажиров воздушного шара, распространявший какой-то наркотик, который иммунная система Фассина не распознала. Потом он понял, что, возможно, это не так, потому что все участники полета на воздушных шарах внезапно, как один, упали из воздуха. Кроме того, солнце в солнечной трубе погасло. Чего никогда не было. Он слышал множество странных звуков, некоторые из которых могли быть криками. он стоял на коленях, и он был, кажется, очень быстро остывал. Это тоже было странно. Люди били его, в основном плечами, когда пробегали мимо него, затем они падали на него, и он понял, что это Фассин?, понял, что это Фассин лежащий, затем его снова ударили Фассина, но он Фассин пытался подняться и снова встать, и он был Фассином, он был Фассином, он был Фассином, как раз собирался подняться с колен на ноги — покачиваясь, чувствуя себя очень странно, задаваясь вопросом, что все эти люди делают, лежа вокруг него, — когда — Фассин — его снова сбили с ног. Человек в доспехах стального цвета, с большой дубинкой-дубинкой без лица и парой маленьких жужжащих дронов на каждом плече, распыляющий газ и издающий такой высокий, ужасный пронзительный звук, что он — Фассин! — хотел убежать, но его нос, глаза и все остальное жгло и болело, и он не знал, что делать, он был в Восторге! просто стоял там, и к нему подошел парень с большой дубинкой длиной с копье, и он Фассин? глупо подумал, что он мог бы спросить его, что происходит и что не так с Faaassssiiinnn? ошибся, когда мужчина размахнулся своей штукой, похожей на дубинку, и ударил его по лицу, выбив несколько зубов и заставив его повернуться к “Фассину?”
  
  Его имя, наконец, разбудило его. “Снова с нами? Хорошо”.
  
  Говоривший был невысоким человеком в большом кресле напротив тесного на вид металлического стола. В комнате — или что там еще — было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, даже с инфракрасным излучением. Звук голоса мужчины в помещении наводил на мысль, что это небольшое помещение. Фассин чувствовал, что у него болит лицо и особенно рот. Он попытался вытереть рот. Он посмотрел вниз. Его руки не могли двигаться, потому что его предплечья были — он попытался подобрать подходящее слово — скованы? Они были прикованы к сиденью, на котором он сидел. Что, черт возьми, это было? Он начал смеяться.
  
  Кто-то ударил его по костям. Как будто весь его скелет был перезвоном ветра, а его плоть, мышцы и органы находились где-то в другом месте, только поблизости, но все еще как-то связаны, и какой-то ублюдок — на самом деле, какая-то очень большая группа ублюдков - взяла целую кучу молотков и очень сильно ударила по каждой его кости одновременно. Боль прошла почти так же быстро, как и появилась, оставив лишь странное эхо в его нервах.
  
  “Что, блядь, это был за жат?” - спросил он маленького человечка. Его голос звучал комично из-за выбитых зубов. Его язык ощупывал щели. Ощущение было такое, будто их двое, а один болтается. Он попытался вспомнить, сколько времени требуется взрослому человеку, чтобы отрастить зубы. Маленький человечек был довольно жизнерадостной душой, с пухлым, как будто забавляющимся лицом и пухлыми румяными щеками. У него были черные, коротко подстриженные волосы. На нем была форма, которую Фассин не узнал. “Ты что, издеваешься надо мной, мучая?” Спросил Фассин.
  
  “Нет”, - сказал маленький человечек очень рассудительным тоном. “Я просто делаю это, чтобы привлечь ваше внимание”. Одна из его рук задвигалась по поверхности стола.
  
  Кости Фассина застучали, как будто его снова разыграли. Его нервы, пережившие это уже дважды, решили, что на самом деле это не шутка, и на самом деле почувствовали сильную боль.
  
  “Ладно! Ладно!” - услышал он свой голос. “Дошло до чертовой точки. Гребаная точка”, - сказал он, соображая, как приспособить свое произношение к новому расположению зубов.
  
  “Не ругайся”, - сказал маленький человечек и снова ударил его.
  
  “Хорошо!” - закричал он. Его голова поникла. Сопли текли у него из носа, слюна и кровь изо рта.
  
  “Пожалуйста, не ругайся”, - сказал маленький человечек. “Это указывает на неопрятный ум”.
  
  “Просто скажи мне, какого хрена ты хочешь”, — сказал Фассин. Это было реально? Был ли у него какой-то странный виртуальный сон с тех пор, как он присоединился к K для участия в проекте "Выход с отмели в конце пути" ранее? Это то, что происходило, когда вы покупали шаблоны tream по дешевке, или незаконно копировали, или что-то в этом роде? Это было реально? Это было достаточно болезненно, чтобы быть реальным. Он посмотрел вниз на свои ноги и подолы своих шорт, все покрытые кровью, слизью и соплями. Он мог видеть отдельные волоски на своих ногах, некоторые стоячие, некоторые прилипли к коже. Он мог видеть поры. Разве это не означало, что это было реально? Но, конечно, это было не так. Тремы, симкасты, виртуальная реальность - все зависело от того факта, что разум мог по-настоящему сосредоточиться только на чем-то одном одновременно. Остальное было иллюзией. Человеческое зрение, самое сложное чувство, которым обладал вид, делало это миллионы лет, обманывая разум, скрытый за глазами. Вы думали, что обладаете цветовым зрением, причем в некоторых деталях, под таким широким углом, но на самом деле это было не так; точное цветовое зрение было сосредоточено в крошечной части поля зрения, а над остальным простиралось лишь смутное, опасающееся движения черно-белое восприятие.
  
  Мозг обманывал сам себя, притворяясь, что он видит так же хорошо вдали от центра своей визуальной мишени, как и прямо в это яблочко. Интеллектуальная виртуальная реальность использовала тот же обман; увеличьте масштаб детали, и она будет создана для вас во всей своей предельной точности, но все остальное, на что вы не обращали внимания с такой концентрацией, можно было спокойно игнорировать, пока ваше внимание не переключится в эту сторону, сохраняя вычислительную мощность в приемлемых пределах.
  
  Фассин отвлекся от своей забрызганной кровью ноги. “Это реально?” спросил он.
  
  Маленький человечек вздохнул. “Мистер Таак, ” сказал он, опустив взгляд на экран, - ваш профиль указывает на то, что вы из респектабельной семьи и, возможно, однажды даже станете полезным членом общества. Вам не следует смешиваться и жить с людьми того типа, с которыми вы общались и живете. Вы все были очень глупы, и люди страдали из-за этой глупости. На самом деле вы жили в каком-то сне, и теперь этот сон закончился. Официально. Я думаю, тебе следует вернуться домой. А ты нет?”
  
  “Где мои друзья?”
  
  “ Мистер Айфилд, мистер Рециптисс, мисс Каргин и мисс Хоуэл?
  
  Фассин просто уставился на него. Черт, за все последние несколько месяцев, что он жил здесь, он знал их только по именам. Он предположил, что это фамилии Тэя, Сони и Мом, но на самом деле он понятия не имел. И их было четыре, не так ли? Означало ли это, что они тоже считали K? Но она не была на акции протеста.
  
  “Они содержатся в другом месте, или их обработали и выпустили, или мы все еще ищем их”. Маленький человечек улыбнулся.
  
  Фассин посмотрел вниз на свои руки, скованные металлическими обручами. Он попытался пошевелить ногами, затем наклонился и посмотрел вниз. Его ноги тоже были скованы. Или в наручниках, или что-то в этом роде. У него было очень странное ощущение во рту. Он провел языком по тем местам, где раньше были зубы, снова проверяя. Он предположил, что ему придется поставить фальшивые, пока не отрастут новые. Или изобразить пиратскую ухмылку. “Почему со мной так обращаются?” - спросил он.
  
  Маленький человечек посмотрел недоверчиво. Казалось, он собирался снова ударить Фассина, затем раздраженно покачал головой. “Потому что вы приняли участие в насильственной демонстрации против диегезианства, вот почему!” - сказал он.
  
  “Но я не был жестоким”, - сказал Фассин.
  
  “Лично вы, возможно, и не были. Демонстрация, в которой вы принимали участие, безусловно, была”.
  
  Фассин почесал бы в затылке. “И это все, что нужно?”
  
  “Конечно!”
  
  “Кто начал насилие?” спросил он.
  
  Маленький человечек резко развел руки в стороны. Его голос стал очень высоким. “Это имеет значение?”
  
  Фассин имел в виду, на чьей стороне, но он мог сказать, что маленький человечек подумал, что он имел в виду демонстратора. Он вздохнул. “Послушай, я просто хочу вернуться к своим друзьям, в свое гнездышко. Я могу идти? Я ничего не сделал, мне выбили зубы, я ничего не могу тебе сказать или ... вообще ничего... - сказал он. Он снова вздохнул.
  
  “Ты сможешь уйти, когда подпишешь это”. Маленький человечек повернул экран так, чтобы Фассин мог видеть. Он посмотрел на то, что должен был подписать, а также на панель для снятия отпечатков пальцев и участки камеры на экране, которые должны были зафиксировать, что это действительно он подписывал (или, что более важно, сделать так, чтобы поддельный документ занимал немного больше места для хранения).
  
  “Я не могу это подписать”, - сказал он. “По сути, здесь говорится, что все мои друзья - агенты Потустороннего мира и заслуживают смерти”.
  
  Маленький человечек закатил глаза. “Прочтите это внимательно, хорошо? Там просто говорится, что у вас есть подозрения на этот счет. Вы же не думаете всерьез, что вашего слова будет достаточно, чтобы обвинить кого-либо в чем-либо, не так ли?”
  
  “Ну тогда зачем заставлять меня—?”
  
  “Мы хотим, чтобы ты предал их!” - закричал маленький человечек, как будто это была самая очевидная вещь на свете. “Мы хотим, чтобы ты повернулся к ним спиной и стал продуктивным членом общества. Вот и все”.
  
  “Но они мои друзья”. Фассин закашлялся, сглотнул. “Послушайте, можно мне попить воды?”
  
  “Нет. Ты не можешь. И они не твои друзья. Это просто люди, которых ты знаешь. Они едва знакомы. Ты напился с ними, накурился с ними, немного поговорил с ними и переспал с некоторыми из них. В любом случае, скоро вы все разойдетесь и, вероятно, никогда не будете поддерживать связь. Они тебе не друзья. Прими это.”
  
  Фассин подумал, что лучше не обсуждать, что значит быть другом в данных обстоятельствах. “Ну, я все равно их не предам”.
  
  “Они предали тебя!”
  
  Маленький дознаватель покрутил экран, нажал на несколько исправлений и вернул его обратно. Фассин наблюдал, как Тэй, Сони Джей и Мом — все застрявшие в креслах, похожих на то, в котором был закреплен он, и Сони Джей, выглядящий довольно избитым, — говорят, что они думали, что Фассин симпатизирует Другим и представляет опасность для общества, за которым нужно присматривать. Каждый из них пробормотал что-то на этот счет, подписал скрин и прижал большой палец к отпечатку (Соня оставила мазок крови).
  
  Просмотр потряс его. Возможно, это была подделка, но все равно. Он откинулся на спинку стула. “Ты это подделал”, - сказал он неуверенно. Маленький человечек рассмеялся. “Ты с ума сошел? Зачем нам беспокоиться?”
  
  “Я не знаю”, - признался Фасс. “Но я знаю своих друзей. Они бы не—”
  
  Маленький человечек подался вперед. “Так что просто подпишите это и в крайне маловероятном случае, если это когда-нибудь всплывет, просто скажите, что ваше письмо было подделано”.
  
  “Так почему бы все равно не подделать это?” Крикнул Фассин.
  
  “Потому что тогда ты не предашь их!” - крикнул в ответ маленький человечек. “Давай! Подпиши и можешь идти. У меня есть дела поважнее”.
  
  “Но зачем вообще все это делать?” Сказал Фассин, желая заплакать. “Зачем заставлять кого-то кого-то предавать?”
  
  Маленький человечек мгновение смотрел на него. “Мистер Таак”, - сказал он, откидываясь на спинку стула, терпеливо. “Я просмотрел ваш профиль. Вы не глупы. Заблудший, идеалистичный, наивный, конечно, но не глупый. Вы должны знать, как устроены общества. Вы должны хотя бы иметь представление. Они работают на силе, могуществе и принуждении. Люди ведут себя прилично не потому, что они милые. Это логическая ошибка либералов. Люди ведут себя прилично, потому что, если они этого не сделают, их накажут. Все это известно. Это даже не обсуждается. Цивилизация за цивилизацией, общество за обществом, вид за видом - все они демонстрируют одну и ту же закономерность. Общество - это контроль: контроль - это награда и наказание. Награда - это возможность вкусить плоды этого общества и, как общее, но не нерушимое правило, не быть наказанным без причины. ”
  
  “Но—”
  
  “Успокойся. Идиотский вопрос, на который ты решил пожаловаться, - право собственности на среду обитания — на самом деле не имеет к тебе никакого отношения. Это юридический вопрос, связанный с правом собственности. Ты даже не родился здесь и в любом случае не остался бы здесь дольше, чем на несколько месяцев, признай это. Тебе следовало держаться от этого подальше. Вы предпочли этого не делать, вы подвергли себя опасности и теперь расплачиваетесь за это. Часть этой цены заключается в том, чтобы сообщить нам, что вы предприняли попытку отделиться от людей, с которыми были замешаны. Как только вы сделаете это, можете идти. Я бы посоветовал отправиться домой. Я имею в виду ’глантайн”.
  
  “А если я скажу ”нет"?"
  
  “Ты имеешь в виду не подписывать?”
  
  “Да”.
  
  “Серьезно?”
  
  “Серьезно”.
  
  “Тогда это выходит у меня из-под контроля. Ты пойдешь знакомиться с людьми, которым нравится заниматься подобными вещами”.
  
  На этот раз, когда маленький человечек провел рукой по столу, Фассин закричал от боли. Должно быть, он прикусил язык. Он почувствовал привкус железа, а рот наполнился свежей кровью и горячей слюной.
  
  “Потому что я, - устало сказал маленький человечек, - этого не делаю”.
  
  В конце концов Фассин подписал контракт. Он вроде как знал, что так и будет.
  
  Маленький человечек выглядел счастливым, и пара рослых женщин-охранниц вошли и помогли Фассину подняться со стула, развязав его путы.
  
  “Спасибо вам, мистер Таак”, - сказал маленький человечек, схватил его за руку и пожал ее, прежде чем они вывели его из комнаты. “Я ненавижу все эти неприятности, и всегда так приятно видеть, что кто-то ведет себя разумно. Постарайся не думать обо мне слишком плохо. Удачи тебе”.
  
  Они приняли душ и привели его в порядок, и он ушел после медицинского осмотра и чашки супа, одетый в комбинезон толщиной с бумагу. Он огляделся, когда его провели через дверные проемы в то, что считалось жилым модулем снаружи. Он был где-то внутри дворца Диегезианца.
  
  Вернувшись в "гнездо", суматоха. Место подверглось налету, разгрому, все в нем было сломано или забрызгано вонючей, вызывающей рвоту жижей для контроля за толпой. Вместо этого они пошли в бар и ни о чем толком не говорили после акции протеста и разгона. Вместо этого они говорили о слухах об убитых людях и исчезновении других.
  
  К. там не было. Ее избили, когда пришли полицейские, чтобы перевернуть гнездо. Она провела три недели в тюремном госпитале на корабле, а затем покончила с собой разбитым стеклом в день освобождения.
  
  Прошли месяцы, прежде чем Фассин узнал правду. К. был отправлен в кошмарный путь. Кто—то, пришедший с полицейскими - возможно, просто один из них, который случайно знал, как обращаться со снаряжением для катания на лыжах, — обнаружил ее все еще плавающей, еще не вылезшей из погружающегося трама, и изменил настройки травматолога и подсалежника, пока другие удерживали ее и обрабатывали. Тот, кто сделал это с traumalyser, должно быть, носил с собой что-то вроде шаблонного чипа, как раз на такой случай. Затем они оставили ее, окровавленную и связанную, в каком-то ускоренном кошмаре ужасов, изнасилований и пыток.
  
  Все они были разделены, занимаясь другими, в основном более ответственными делами, когда собирали все это воедино. Они говорили о жалобе, расследовании, протесте.
  
  Фассин вернулся в Глантайн и забронировал место на вводном курсе "Провидец" на следующий семестр. Затем он вернулся в habs, а затем в Бугитаун в Сепекте, к шумной жизни, выпивке, наркотикам, траху и веселью, и — через некоторое время, постепенно, осторожно — навел несколько справок, зависал в нужных местах и познакомился с определенными людьми. Очевидно, он сдал несколько тестов, не осознавая, что сдает их, а затем однажды вечером его познакомили с девушкой, которая назвала себя Аун Лисс.
  
  
  * * *
  
  
  “Фассин!”
  
  Собственное имя заставило его проснуться. Третья фурия; каюта. По-прежнему темно. Лязгающий шум. На экране было четыре часа. Экран был красным и мигал. Кто-то говорил?
  
  “Что?” - спросил он, срывая с себя ремни и, поднявшись с кровати, поплыл к центру каюты.
  
  “Эрв Апсай”, - произнес голос. Звучало как Апсай. Звучало как Апсай в состоянии некоторого возбуждения или дистресса. “У нас ситуация. Похоже на нападение”.
  
  О, черт. Фассин натянул одежду, включил полный свет. “Этот гребаный ужасный лязгающий звук - сигнализация?”
  
  “Это верно”.
  
  “Вы из Отдела управления объектом?”
  
  “Да”.
  
  “А мы что думаем?” Над шкафчиком для хранения вспыхнул огонек, и он повернулся, обнажив аварийный костюм esuit.
  
  “Не знаю. Два военно-морских подразделения уже испарились. Наденьте скафандры и —”
  
  Свет — все огни — замерцал. Экран больше не включался. От толчка кабина затряслась. В ванной что-то сломалось с резким треском.
  
  “Ты чувствуешь это? Ты все еще там?” Сказала Апсиле.
  
  “Да обоим”, - сказал Фассин. Он смотрел на esuit.
  
  “Надень скафандр и спускайся по шахте в аварийное убежище”. Апсай сделал паузу. “Ты понял?” Еще одна пауза. “Фасс?”
  
  “Вот”. Фассин снова начал стаскивать с себя всю одежду. “Это то, что ты собираешься сделать, Эрв?”
  
  “Это то, что мы оба должны делать”.
  
  От нового толчка задрожала вся каюта. Казалось, воздух дрожит, как желе.
  
  Сигнализация отключилась. Впрочем, как-то не обнадеживающе.
  
  Экран мигнул один раз, завизжал.
  
  Фассин вытащил скафандр из шкафчика. “Как дела в главном ангаре?” спросил он.
  
  “Неповрежденный. Что бы ни обрушилось на нас, кажется, это происходит со стороны вращения Nasq, слегка ретро”.
  
  “Таким образом, движение к центру приблизит нас”, - сказал Фассин. Это был сквозняк? Он слышал шипящий звук. Он застегнул воротник скафандра на шее и позволил гелевому шлему раскрыться. На мгновение все стало туманным и тихим, затем он решил, что ситуация еще не слишком ужасна, и открыл щели, через которые он мог дышать, говорить и слышать. Секция маски для лица истончена до почти идеальной прозрачности.
  
  “Пока”, - согласилась Апсиле. “Если направление вражеского огня останется неизменным, мы развернемся и встретимся с ним лицом к лицу через два часа”.
  
  Фассин влез в скафандр и задрал его, позволив ему соединиться с воротником, приспосабливаясь к своему телу, пыхтя и устраиваясь поудобнее. На самом деле очень удобно. “Это то, что ты хочешь сделать, Эрв? Сидеть, сбившись в кучку, со всеми остальными, как мыши в норе, надеясь, что кошка уйдет?”
  
  “Постоянные приказы”.
  
  “Я знаю. Хочешь угадать, что я хочу сделать?” Наступила пауза. Еще один, более сильный толчок потряс кабину. Главная дверь распахнулась, покачиваясь внутрь, открывая проход наружу. Пауза затянулась. “Эрв?” он спросил. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что мог бы взять с собой. Ничего. “Эрв?”
  
  “Увидимся там”.
  
  Что-то ярко вспыхнуло сине-белым на фоне освещенного сбоку лица Наскерона, превратив ангар в грубую неровную мешанину яростно блестящих поверхностей и интенсивно черных теней. Фассин вздрогнул. Свет быстро померк, сменившись желтым и оранжевым; маленькое меркнущее солнце сияло между луной и Наскероном.
  
  Эрв Апсил опередил его. Он быстро помахал рукой и легко перепрыгнул восемь метров до открытого носового люка авианосца, исчезнув внутри. Носовой люк закрылся.
  
  “Эрв?” Сказал Фассин, пробуя аварийную связь скафандра. Ответа не было. Он медленно направился к открытому трюму. Полковник Хатеренс уже была там, высокий диск ее скафандра парил чуть выше пола прямо под тем местом, которое она занимала ранее.
  
  “Seer Taak! Я так и думала, что вы могли бы перенять этот курс! ” крикнула она.
  
  Дерьмо, подумал Фассин. Он отчасти надеялся, что полковник добралась до аварийного убежища в ядре Луны, на глубине десяти километров, вместе со всеми остальными, как им всем было сказано. Одна спускная шахта была достаточно большой, не так ли? Ну что ж. Он остановился под маленьким газовым кораблем "Эрроухед", висевшим в люльке прямо над ним. “Полковник”, - сказал он, кивая.
  
  Попыталась бы она остановить его? Понятия не имею. Смогла бы? В этом нет сомнений.
  
  “Не уверен, испытывать облегчение или ужас”, - закричал полковник. Рука-манипулятор выдвинулась сбоку от скафандра эрилейта, разворачиваясь к Фассину. О, черт, подумал он. Поехали.
  
  “После вас!” - сказала полковник, указывая рукой на пространство наверху.
  
  Фассин улыбнулся и подпрыгнул. Она с шумом поднялась рядом с ним. Остановился, а затем, держась за потолок трюма, открыл кабину маленького газового корабля, открыв пространство, отдаленно напоминающее гроб. Он сбросил скафандр и отстегнул шлем.
  
  “Вы не в форме, майор”, - весело сказал полковник, и его голос эхом отозвался в замкнутом пространстве верхнего трюма. Фассин позволил скафандру медленно упасть на пол и ступил в кабину "маленького наконечника стрелы". “Боже милостивый!” Сказал Хатеренс. “Все ли люди мужского пола этой формы?”
  
  “Только самые красивые, полковник”, - заверил он ее. Он осторожно опустился в прохладный гель. Крышка кабины закрылась над ним. Он извивался в темноте, подставляя шею под ошейник сканера. Мягкий свет и нежный перезвон подтвердили, что все в порядке. Он потянулся к двойному соплу жаберной жидкости root, сделал глубокий вдох, выдохнул, затем поднес сопла к ноздрям.
  
  Фассин лег на спину, стараясь сосредоточиться, насколько мог, борясь с желанием запаниковать, с рвотной реакцией страха, когда жаропонижающая жидкость хлынула в его нос, горло и легкие, как самый холодный напиток, который кто-либо когда-либо пил.
  
  Мгновение замешательства, дезориентации. Затем ошейник плотнее прижимается к его шее, а согревающий гель покрывает его тело, усики ищут уши, рот, пенис и задний проход. Два укуса боли на его предплечьях, затем еще пара, по одному под каждым ухом, когда туда попали капли крови.
  
  “Настроено?” - раздался голос Эрва Апсила, булькающий сквозь все еще калибрующий гель в его ушах.
  
  — Основательно, он отправил ответ, просто подумав. — А полковник?
  
  “Я тоже готов!” Казалось, что даже по связи полковник Хатеренс склонен кричать.
  
  Фассин задавался вопросом, не могли бы они как-нибудь оставить ее здесь. Тогда, вероятно, нет.
  
  “Держите двери закрытыми. Готовы идти”, - сказала Апсиле.
  
  Фассин начал превращаться в свой маленький газовый корабль. Он накрыл его, обнял, многократно проник в него и в этих действиях полностью отдался ему. Свет снизу исчез, когда закрылись двери трюма. Он мог видеть скафандр полковника Хатеренса, висящий рядом с ним, ощущать его холод и считывать электромагнитную сигнатуру, точно так же, как он мог чувствовать, как системы десантного корабля готовятся, изгибаются, подготавливаются, меняются, когда корабль отрывается от пола. Другие органы чувств зарегистрировали необычную волну излучений, слабый гравитационный колодец, расположенный в гораздо большем и глубоком колодце, россыпь бессмысленных осколков связи, сбивчивых передач и электромагнитных сигналов с самой базы общего пользования - и внезапный толчок, переданный слабый, но мощный глухой удар, за которым последовало странное движение вбок, вверх.
  
  Он ждал, пока Апсиле заговорит с ними, тем временем пытаясь разобраться в этом сам. Отдаленное жужжание и шипение носителя, заполняющего трюм воздухом.
  
  “Извини за это”, - мягко сказала Апсиле. “Возвращаюсь к управлению. Нетрадиционный метод открытия ангара, чтобы пропылесосить там. Понятия не имею, кого благодарить”.
  
  — Мы в порядке? Спросил Фассин.
  
  “НРД”, - сказала Апсиле слегка растерянным тоном. “Существенных повреждений нет”.
  
  — Давай ты продолжишь, - послал Фассин.
  
  “Спасибо”.
  
  “Отмените облегчение, сделайте упор на ужас”, - сказал полковник.
  
  Фассин надеялся, что она разговаривает только с ним. Он проверил все настройки и системы маленького газового корабля, осваиваясь с ним по мере того, как его щупальца жизнеобеспечения осваивались с ним самим. Что-то вроде широкого спектра огней, видимых нижним уголком глаза, сфокусировалось перед ним. Он вызвал несколько считывающих устройств и запустил пару подпрограмм, чтобы проверить, все ли работает. Казалось, что так оно и есть.
  
  Он почувствовал, как носитель ускоряется, удаляясь от Луны. Подключение к органам чувств большого корабля внезапно появилось в качестве опции на его панели управления, и он воспользовался ею.
  
  Теперь он мог испытать почти то же, что и Апсиле.
  
  Наскерон заполняет небо впереди и вверху, серо-коричневая поверхность Третьей ярости быстро исчезает внизу и позади. Облака обломков. Осколки связи. Больше, чем должно быть в должным образом организованной флотилии, подобной той, которая доставила их сюда и которая охраняла Луну. Никаких признаков включенного радара или других средств наведения. Не то чтобы гражданское судно, такое как carrier, могло обнаружить что-либо, кроме наиболее вопиюще очевидного. Текущих отметок повреждений нет, только записи о нескольких небольших ударах по корпусу, чуть больше, чем точечные повреждения. Следы движения корабля.
  
  Внезапная вспышка радиации, когда корабль резко развернулся в паре сотен километров от нас, затихая. Исходящий сигнальный контур, передающий о том, что они безоружны, сообщает о статусе спасательной шлюпки. Вспышка! Справа сзади. Почти полукруглое облако обломков, поднимающееся, поблескивая, из нового светящегося кратера диаметром примерно в полкилометра на поверхности Третьей Ярости. В поле зрения появляются три кратера поменьше, недавние, но остывшие до оранжево-красного цвета. Изображение искривляется, появляются наложения линий, сеток и символов привода.
  
  "Апсиле" направил нос авианосца прямо на Наскерон и начал длинный, намеренно неправильный штопор в направлении газового гиганта, разгоняя десантный корабль так сильно, как только позволяли его двигатели.
  
  Десантный корабль не был какой-то высокоэффективной военной единицей; все, что он должен был делать, это доставлять газовые аппараты с Объекта на газовый гигант и забирать их позже. Он был прочным, способным выдерживать нагрузку от работы в гравитационном колодце Наскерона и его различных средах с давлением вплоть до уровня жидкого водорода, и у него было достаточно мощности, чтобы достаточно легко вырвать себя и свои заряды из захвата Наскерона. Но он не был особенно маневренным, не нес вооружения или защитных систем и отнюдь не был незаметным, начиная со спецификации "Приглашение к тендеру" и далее, он был спроектирован так, чтобы его было так легко увидеть с помощью стольких различных органов чувств, сколько только можно себе представить, просто чтобы ни один озорной Обитатель не мог врезать в него чем-нибудь, а потом заявить, что, извините, они этого не видели.
  
  “Как у тебя там дела?” Спросил Апсиле. Его голос звучал спокойно.
  
  “Что касается меня, то я в порядке”, - сказал полковник.
  
  — То же самое, прислал Фассин. — Расчетное время прибытия уже есть?
  
  Поездки из Third Fury в Nasq. обычно занимали около часа. Фассин надеялся, что они смогут проделать это менее чем за половину этого времени.
  
  “При максимальной мощности главного двигателя мы совершим разворот примерно за десять минут”, - сказала Апсай, - “затем сбросим скорость еще на десять, а затем возьмем ... хм, еще горсть — максимум пять, я надеюсь, — чтобы войти достаточно глубоко в атмосферу”.
  
  Он имел в виду достаточно глубоко в атмосферу, чтобы оказаться за пределами любого, кроме самого страшного оружия. Очевидно, не считая того страшного оружия, которым обладали Обитатели.
  
  — Мы можем что-нибудь из этого вырезать? Спросил Фассин.
  
  “Возможно, мы смогли бы спуститься за меньшее время, когда достигнем вершин облаков”, - сказал Апсиле. “Круче, скорость больше. Возможно. Хм.” У Фассина почему-то сложилось впечатление, что мужчина потирает подбородок. “Да, возможно, если мы позволим жаре и уровню стресса немного превысить допустимые пределы”. Пауза. “Хотя, конечно, это всегда при условии, что корабль не получил никаких повреждений, о которых мы не знаем, когда взорвался купол ангара”.
  
  — Всегда предполагающий, - согласился Фассин.
  
  “Мастер-техник”, - сказал полковник Хатеренс, - “нас преследуют или атаковано конкретное подразделение?”
  
  “Нет, полковник”.
  
  “Тогда я предлагаю нам принять ваш первый вступительный профиль”.
  
  — Решение только за тобой, Эрв, прислал Фассин.
  
  “Понял”.
  
  “Мастер-техник, вы можете получить доступ к какой-либо военной связи?”
  
  “Боюсь, что нет, мэм, если только они не решат нацелиться на нас ясным лучом или радиопередачей”.
  
  “Это прискорбно. Что, по-видимому, происходит?”
  
  “Похоже, произошла какая-то перестрелка. Возможно, все еще продолжается. Двигатели расходятся от Луны, направляясь в том направлении, откуда, по-видимому, прилетали вражеские боеприпасы. Ого!”
  
  Вспышка привлекла внимание Фассина и из вторых рук: другой, еще больший кратер, светящийся белым на поверхности Третьей Ярости.
  
  “Что с людьми, все еще находящимися на луне Третьей ярости?” спросил полковник.
  
  “Слушала”, - сказала Апсиле. “Я попытаюсь связаться с ними напрямую. Дайте мне минутку”.
  
  Тишина. Фассин наблюдал за вращением пространства вокруг них через сенсоры корабля-носителя. Он проверил системный профиль десантного корабля, сориентировался, затем поискал и нашел "глантайн"; крошечную сияющую точку вдали. Сенсоры позволяли ему увеличивать изображение до тех пор, пока планета Луна не превратилась в сияющее выпуклое изображение, переливающееся артефактами увеличения, почти видимыми намеками на ее топографию. Может быть, это нагорье? Вот это световое пятно — море мелких частиц? Искра. Вот, снова вверх… Крошечная вспышка? Он это видел?
  
  Что-то более холодное и агрессивное, чем любой гелевый усик, казалось, вторглось в него, сжимая живот и сердце. Нет, конечно, нет. Просто еще один артефакт системы. Он искал элементы управления сенсорным воспроизведением.
  
  “Черт, там какие—то гребаные обломки...” - сказала Апсай, затем корабль дернулся и качнулся. Фассин, снова сосредоточив внимание на том, на что смотрела Апсиле, теперь тоже увидел это: поле темных пятен на поверхности планеты перед ними, похожих на разрозненную птичью стаю далеко вдалеке. Они были на почти максимальной скорости. Транспортер начал поворачиваться.
  
  Поток темных обрывков, рвущихся со всех сторон, как тонкая оболочка из сажево-черных снежных хлопьев. Фассин почувствовал, как его руки, удерживаемые приторным шокирующим гелем, пытаются подтянуться к телу, инстинктивно пытаясь сделать себя меньшей мишенью. Затем они прошли. Ударов не последовало.
  
  Через мгновение Фассин почувствовал, как десантный корабль начал разворачиваться, направляя свои приводные трубы к планете, готовый начать торможение. “Я думаю, ” осторожно сказала Апсиль, “ что нам почти сошло с рук—”
  
  Что-то врезалось в них. Корабль накренился — раздался оглушительный щелчок! это Фассин чувствовал через корабль-носитель, через газовый аппарат, даже через шок-гель. Он потерял сквозную связь с десантным кораблем. Он снова вернулся в свой маленький наконечник стрелы. Они кружились. И был свет, синхронизированный с этим кружением. Свет?
  
  Звук доносился снизу, где находились двери трюма. Он мог видеть скафандр полковника Х., висевший рядом с ним. Oh-oh…
  
  Корабль начал выходить из штопора, стабилизируясь. Свет снизу померк, но не исчез. Его спектр соответствовал свету, отраженному от Наскерона. Свет от газовогогиганта проникает внутрь через предположительно закрытые двери. Фассин повернул сенсорное кольцо gascraft, чтобы посмотреть прямо на двери.
  
  “О, черт”, - попытался сказать он. Там была маленькая, но рваная дыра, из которой свисали внутренности. Свет Наскерона отражался от каких-то отполированных поверхностей.
  
  Сила, наращивание; очень похоже на главный двигатель, замедляющий их более или менее по расписанию. Он снова включил интерком, затем передал радиосигнал. — Эрв?
  
  “Вот. Извини за это. Все-таки во что-то врезался. Вывел ее прямо и назад. Вернулся на прежнее место. Хотя никаких показаний из трюма вообще нет. Включая дверь ”.
  
  " Думаю, это то место, куда он попал. Я вижу дыру.
  
  “Насколько большой?”
  
  " Может быть, метр на два в поперечнике.
  
  “Я тоже вижу дыру”, - сказал им полковник, также присоединяясь к веселью радиопередачи. “Все так, как описывает Провидец Таак”.
  
  “Слишком маленький, чтобы вы, ребята, могли оттуда выбраться”, - сказала Апсиле.
  
  — Как остальные на корабле? Прислал Фассин.
  
  “Пока держимся вместе. Не вижу, откуда вышло то, что ударило в нас, или просто попало внутрь ”.
  
  “Я подозреваю, что это ударило меня”, - сказал Хатеренс. “Я имею в виду корпус моего esuit. Вероятно”.
  
  Пауза. Затем Апсиль спросила: “И... с тобой все в порядке?”
  
  “В полном порядке. Двери вашего трюма забрали большую часть энергии, а мой скафандр исключительного качества, долговечен и устойчив к повреждениям. Почти ни царапины ”.
  
  — Если мы не сможем открыть двери, мы не сможем выбраться, и все это бессмысленно, Эрв, - прислал Фассин.
  
  “Мы все еще можем спрятаться на авианосце, под облаками”, - сказал Апсиле. “Я мало что получаю от Объекта. Последний удар, похоже, потряс их довольно сильно. Возможно, мы все еще в большей безопасности под газом, чем торчать здесь на виду у кого бы то ни было.”
  
  Ничего внятного не доносилось из общего помещения на Third Fury, и ни один военный корабль не разговаривал на гражданских частотах. Помехи в электромагнитных диапазонах, проблема в лучшие времена где-либо вблизи Наскерона, были особенно интенсивными. Apsile поднял пару экваториальных спутников-ретрансляторов Объекта, но, в порядке исключения, не смог подключиться к их приемопередатчикам и смог получить от них только статический и бессмысленный мусор. Он даже попробовал несколько тестов Dweller mirror, где сюрпризом было бы получить что угодно, кроме бреда, но там обслуживание было совершенно нормальным. “Ой”, - услышали они, как он сказал. “Третья фьюри" только что получила еще один удар. Мы заходим. Довольно медленно, чтобы учесть повреждения, но мы заходим ”.
  
  “Как сочтете нужным, мастер-техник”, - сказал полковник.
  
  Корабль-носитель начал дрожать, когда он встретился с верхними слоями атмосферы Наскерона, оставляя за собой светящийся след над верхушками облаков. Они замедлились. К ним начал возвращаться вес. И продолжал увеличиваться. Скрипы и тикающие звуки доносились через твердые тела, соединяющие их с десантным кораблем. Удары уменьшались, росли и снова стихали; мягкие удары и хрустящие хлопки, также распространявшиеся по конструкции десантного корабля, возвещали о том, что обломки отрываются от неровной обшивки пролома в дверях трюма, которые светились и искрили, когда пространство вокруг них наполнилось газом, и Фассин снова начал улавливать звуки в трюме. Они становились тяжелыми, теперь по-настоящему тяжелыми. Фассин чувствовал, как вокруг него стягивается противоударный гель, как звук хрустящего снега под ногами. Он почти чувствовал, как оставшиеся пузырьки газа в его теле лопаются, как кровяные тельца. Теперь хорошо и тяжело ...
  
  “Мастер-техник”, - внезапно сказал полковник.
  
  “Подожди”, - сказала Апсиле. “Это—”
  
  Весь корабль содрогнулся один раз, а затем внезапно перевернулся.
  
  — Эрв? Прислал Фассин.
  
  “Есть какая—то цель ...” - начал Апсил, затем замолчал, когда корабль снова тряхнуло и он бешено закружился по небу.
  
  “На нас действительно что-то нацелено”, - объявила Хатеренс. “Мастер-техник”, - прокричала она на всех частотах. “Вы все еще в состоянии освободить нас?”
  
  “А? Что? Нет! Я—”
  
  “Мастер-техник, попытайтесь выполнить поворот или часть внутреннего цикла по моей команде”, - сказал ему Хатеренс. “Я должен освободить нас”.
  
  “Ты сделаешь это?” Крикнула Апсиле.
  
  “Я так и сделаю. Я так и сделаю. Я ношу оружие. А теперь, извините меня, и удачи”.
  
  — Подождите минутку, - начал Фассин.
  
  “Провидец Таак”, - коротко сказал полковник, - “защитите свои чувства”. Большой диск, висевший рядом с ним, послал импульс ослепительного бело-голубого света прямо вниз, на двери, которые разлетелись коротким снопом искр. Снаружи проносились желто-коричневые облака. Маленький "эрроукрафт" Фассина видел пятна. Он был занят тем, что перебирал поврежденные сенсоры в поисках работающих. Он догадался, что вовремя не защитил свои чувства. Сейчас он их отключил. “Освобождение через три секунды”, - сказал полковник. “Пожалуйста, мастер-техник, сделайте свой маневр сейчас”.
  
  Взрыв радиации и всплеск тепла сверху совпали с внезапным креном. Люлька, удерживающая Фассина в десантном корабле, поддалась, и он вылетел из трюма, как пушечное ядро. Полковница в своем армейском костюме вихрем вылетела вслед за ним мгновение спустя, быстро поравнявшись. Он мельком увидел десантный корабль наверху, все еще вращающийся, затем внезапно увидел фиолетовый луч, появившийся сбоку, прорезавший газ вокруг них, обжигая его едва восстановленное зрение. Луч едва не задел транспортник, затем между ними и десантным кораблем быстро поднялись клубы желтого тумана , и остались только он и полковник, крошечная стреловидная фигура и вращающаяся монета грязно-серого цвета, несущиеся вниз, в бескрайние хаотичные небеса Наскерона.
  
  
  * * *
  
  
  “Среди тех, кто интересуется изучением подобных вопросов, считается общепринятым, что среди определенных видов существует особый класс существ, настолько презирающих и подозрительных к своим собратьям по творению, что они вызывают только ненависть и страх, считая это самыми искренними эмоциональными реакциями, которые они могут надеяться вызвать, потому что они вряд ли были притворными ’. Архимандрит Люсеферус поднял глаза на голову на стене. Голова смотрела прямо через каюту, широко раскрыв глаза от боли, ужаса и безумия.
  
  Убийца умер вскоре после того, как они отправились в свое долгое путешествие к Юлюбису, верхний ряд клыков, наконец, проник в его мозг достаточно глубоко, чтобы вызвать смерть. Архимандрит снова приоткрыл парню веки, когда врачи сказали, что смерть вероятна в течение нескольких дней; он хотел увидеть выражение лица этого человека, когда тот умрет.
  
  Люсеферус спал, когда смерть наконец пришла за безымянным убийцей, но он много раз смотрел запись. (Все, что произошло, это то, что лицо мужчины перестало искажаться, его глаза закатились назад, а затем медленно опустились, слегка скосившись, в то время как показания жизненных показателей, сопровождающие визуальные эффекты, зафиксировали сначала остановку сердца, а затем, через несколько минут, выравнивание мозговой оболочки. Люсеферус предпочел бы что-нибудь более драматичное, но невозможно получить все.) Он приказал снять голову парня и установить ее рядом с головой вождя повстанцев Стинаусина, практически на линии зрения первого руководителя, так что Стинаусину приходилось смотреть на нее весь день.
  
  Архимандрит поднял взгляд на пристально смотрящую безымянную голову. “Что ты думаешь?” Он снова просмотрел отрывок, шевеля губами, но на самом деле не читая его вслух. Он поджал губы. “Думаю, я согласен с тем, что было сказано, но не могу отделаться от ощущения, что в этом есть намек на критику”. Он покачал головой, закрыл древнюю книгу и взглянул на обложку. “Никогда о нем не слышал”, - пробормотал он.
  
  Но, по крайней мере, размышлял он, у этого святоши-интеллектуала есть имя. Люсеферуса довольно сильно раздражало, что у него не было имени для несостоявшегося убийцы. Да, этот парень потерпел неудачу, да, он дорого заплатил за свое преступление, и да, он был мертв и теперь превратился всего лишь в трофей. Но почему-то тот факт, что его имя так и не было раскрыто, начал казаться Люсеферусу чем-то вроде триумфа убийцы, как будто успешное сокрытие этой крупицы информации означало, что победа Люсеферуса над негодяем никогда не будет полной. Он уже отправил сообщение обратно в Лесеум, чтобы этот вопрос был расследован более тщательно.
  
  Его главный личный секретарь появился за зеркальным ромбом, образующим главную внутреннюю дверь каюты-кабинета.
  
  “Да?”
  
  “Сэр, маршал Ласкерт, сэр”.
  
  “Две минуты”.
  
  “Сэр”.
  
  Он увидел Запредельного маршала в главной каюте Главного боевого корабля "Люсеферус VII", флагмана его флота. (Люсеферус подумал, что такие термины, как “линкор“, "авианосец флота’ и так далее, Звучат старомодно и слишком обыденно.) Он перестроил корабль, чтобы обеспечить жилые помещения, соответствующие его рангу, но наступил момент, когда военно-морские архитекторы действительно начали плакать, потому что увеличение того, что они называли “пустотами", сверх определенного объема слишком сильно ослабляло корабль. В результате каюта оказалась на самом деле не такой обширной или пугающей, как ему хотелось бы, поэтому он установил несколько зеркал и несколько голопроекторов, из-за которых она казалась больше, хотя у него всегда было неприятное ощущение, что люди могут видеть сквозь иллюзию. Стиль, который он выбрал, был новым бруталистским: много открытого искусственного бетона и ржавых труб. Ему понравилось название, но он почти сразу отказался от этого образа.
  
  Он вошел в сопровождении только своего личного секретаря. Стражники, придворные, администрация, военные и флотские кланялись, когда он проходил мимо.
  
  “Маршал”.
  
  “Архимандрит”. Маршалом Запределья была женщина, одетая в легкие доспехи, которые выглядели так, словно их начистили, но все равно производили впечатление практичности и неряшливости. Она была высокой, стройной и горделивой, хотя и несколько плоскогрудой, на вкус Люсеферуса. Лысые женщины всегда вызывали у него отвращение. Она официально кивнула, что, вероятно, было наименьшим признанием его статуса, которое кто-либо, кто не испытывал к нему явной ненависти и / или был близок к смерти, оказывал ему на протяжении нескольких десятилетий. Он не мог решить, считает ли он это оскорбительным или освежающим. Два старших офицера позади нее были джаджуэджейнами, в настоящее время в своей стандартной конфигурации перекати-поля, ни одна часть их сверкающих пластинчатых доспехов не была выше пояса маршала. Он подозревал, что женщину выбрали потому, что она была человеком, просто потому, что он был человеком; почти все Высшее командование Запределья не было людьми.
  
  Он сел. На самом деле это был не трон, но это было впечатляющее кресло на возвышении. Маршал Запределья мог стоять. “Вы хотели поговорить, маршал Ласкерт”.
  
  “Я говорю от имени Трансгресса, Истинно Свободных и Биальянса. Мы уже некоторое время хотели поговорить с вами”, - мягко сказал маршал. Низкий голос для женщины. “Спасибо, что согласились на эту встречу”.
  
  “Конечно, приятно. Итак. Как продвигается завершение нашей маленькой войны? Последнее, что вы слышали, очевидно ”.
  
  “Насколько нам известно, все идет хорошо”. Маршал улыбнулась. Огни отразились на ее лысой голове. “Я понимаю, что ваша собственная кампания шла от победы к победе”.
  
  Он махнул рукой. “Сопротивление было слабым”, - сказал он. “Ваш основной флот должен быть на окраинах системы Юлюбис через сколько? Еще через год?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Это несколько позже, чем мы все планировали”.
  
  “Это большой флот вторжения. Потребовалось время, чтобы собрать все воедино ”, - сказал Люсеферус, пытаясь показать, что его возмущает ее скрытая критика, в то же время создавая впечатление, что то, что она думала, не имело для него большого значения.
  
  Однако они отстали от графика. Он лично заверил этих своих — временных — союзников, что будет готов к вторжению почти на целых полгода раньше, чем это казалось возможным. Он предполагал, что это его вина, если это была вина. Ему нравилось держать свой флот вместе, а не позволять ему разделяться в зависимости от скорости, а затем переформировываться по мере необходимости для собственно вторжения. Его адмиралы и генералы настаивали (хотя и не слишком настойчиво, если знали, что для них хорошо), что им не нужно, чтобы все подразделения флота всегда были вместе, но Люсеферус предпочитал это. Это казалось более связным, более впечатляющим, просто каким-то образом более аккуратным и приятным.
  
  Это также означало, что Запредельцы возьмут на себя гораздо большую ответственность за подготовку системы Юлюбис к вторжению, чем они могли ожидать, так что работа флота вторжения будет тем легче, а силы Запредельцев — будем надеяться, сильно истощенные — окажутся в слабом положении по сравнению с его собственной массой кораблей.
  
  “И все же, ” сказал Ласкерт, - мы предполагаем, что ваши передовые части могут атаковать уже сейчас”.
  
  “У нас есть несколько автоматизированных кораблей-разведчиков и высокоскоростных ударных беспилотников, которые уже находятся там или в пути”, - сказал ей Люсеферус. “Всегда лучше быть готовым к любым неожиданностям. Некоторые из них нуждались в перепрограммировании, но мы считаем, что они должны быть эффективными для начала процесса размягчения ”. Он улыбнулся. Он наблюдал за ее реакцией на чистые алмазные зубы. “Я твердо верю в полезность посеяния небольшой паники, маршал. А еще лучше - большой паники. После достаточно длительного воздействия люди будут приветствовать любую власть, которая положит конец неопределенности, даже если они могли бы сопротивляться этому раньше ”.
  
  Маршал тоже улыбнулась, хотя казалось, что она делает над собой усилие. “Конечно. И мы подумали, что сейчас, возможно, подходящий момент, чтобы более подробно поговорить о том, какой вы видите свою стратегию, когда доберетесь до Юлюбиса.”
  
  “Я намерен принять это, маршал”.
  
  “Действительно. Конечно, это может быть довольно хорошо защищено ”.
  
  “Я ожидаю, что это возможно. Вот почему я привел с собой такой большой флот”.
  
  Они находились между системами, далеко в пустынной пустыне почти небытия, менее чем в году от Юлюбиса. Быстрый крейсер "Запредельный" и два эсминца сопровождения встретились с его собственным флотом всего несколько часов назад, развернувшись и выровняв скорости с изяществом и быстротой, которым, как он мог видеть, позавидовали его собственные флотские. Действительно, прекрасные корабли. Что ж, у них были корабли, а у него были системы; возможно, просто еще одна возможность торговать. Теперь эти три быстрых корабля были встроены во флот из более чем тысячи судов, даже если по сравнению с ними они были довольно медлительными.
  
  “Могу я быть откровенным, архимандрит?”
  
  Он широко взглянул на нее своими темно-красными глазами. “Я ожидал не меньшего”.
  
  “Мы обеспокоены возможным уровнем жертв среди гражданского населения, если Юлюбис подвергнется чрезмерно агрессивному нападению”.
  
  Ну и зачем ей это говорить? Подумал Люсеферус про себя с каким-то внутренним смешком.
  
  Он посмотрел на своего личного секретаря, затем на своих генералов и адмиралов. “Маршал, - рассудительно сказал он, “ мы собираемся вторгнуться в их страну. Мы собираемся напасть на них ”. Он широко улыбнулся и увидел, что его адмиралы и генералы ухмыляются вместе с ним. “Я думаю, агрессивность ... необходима, да?”
  
  Он услышал легкий смех одного или двух своих начальников. Люди думали, что когда люди настолько благоговеют перед тобой, что боятся сообщать тебе плохие новости и всегда смеются, когда смеешься ты (и так далее), это плохо и предположительно изолирует тебя от того, что происходит на самом деле, но если ты знаешь, что делаешь, это не так. Вам просто нужно было скорректировать свое восприятие. Иногда смеялись все, иногда лишь немногие, а иногда те, кто молчал или производил шум, говорили вам гораздо больше, чем когда вы просили их просто высказаться и сказать вам правду. Он предположил, что это был своего рода код. Ему просто повезло, что он от природы разбирался в этом.
  
  “Агрессия и рассудительность необходимы одновременно, архимандрит”, - сказал маршал. “Мы знаем, что вы, конечно, обладаете и тем, и другим”. Она улыбнулась. Он не улыбнулся в ответ. “Мы просто добиваемся гарантии, что ваши войска будут действовать таким образом, который принесет вам дальнейшую похвалу и еще большую славу”.
  
  “Похвала?” - переспросил архимандрит. “Я внушаю ужас, маршал. Такова моя стратегия. Я обнаружил, что это самый быстрый и эффективный способ заставить людей научиться тому, что хорошо как для них, так и для меня ”.
  
  Тогда во славу тебе, архимандрит.”
  
  “Быть милосердным ради славы”?
  
  Маршал на мгновение задумался над этим. “В конечном счете, да”.
  
  “Я покорю их так, как сочту нужным, маршал. В этом мы партнеры. Не тебе указывать мне, что делать”.
  
  “Я не пытаюсь, архимандрит”, - быстро сказал маршал. “Я принимаю то, что вы должны сделать, я просто передаю просьбу относительно способа, которым это делается”.
  
  “И я услышал вашу просьбу и отнесусь к ней должным образом”. Это была форма слов, которые Люсеферус однажды слышал от кого—то - он не мог вспомнить, от кого или где, — и которые, поразмыслив, показались ему довольно хорошими, особенно если произносить их слегка напыщенно: медленно, даже серьезно, сохраняя серьезное выражение лица, чтобы собеседник подумал, что вы принимаете их всерьез, и, возможно, даже надеялся, что вы сделаете так, как он попросил, а не — в лучшем случае — полностью проигнорируете. В худшем случае — с их точки зрения — вы сделали бы противоположное тому, что они просили, просто назло им, именно для того, чтобы доказать, что вами не будут помыкать… хотя это становилось сложным; тогда люди могли пытаться заставить вас сделать что-то одно, притворяясь, что одобряют другое, и даже без этой сложности вы все равно меняли свое поведение из-за того, что они что-то сказали, что давало им своего рода власть над вами, в то время как весь смысл всего, что делал архимандрит, заключался в том, чтобы никто не мог сказать, что у них есть какая-то власть над ним.
  
  Власть была всем. Без нее деньги были ничем. Даже счастье было отвлекающим фактором, призраком, заложником. Что такое счастье? Что-то, что люди могли у тебя отнять. Счастье слишком часто касалось других людей. Это означало дать им власть над тобой, дать им власть над тобой, которую они могли использовать, когда захотят, отобрав все, что делало тебя счастливым.
  
  Люсеферус познал счастье, и у него его отняли. Его отец, единственный мужчина, которым он когда—либо восхищался — даже ненавидя старого ублюдка, - избавился от матери Люсеферуса, когда она состарилась и стала менее привлекательной, заменив ее, когда Люсеферусу едва исполнился подростковый возраст, чередой юных, эротически желанных, но бездушных, безразличных, эгоистичных молодых женщин, женщин, которых он хотел для себя, но в то же время презирал. Его мать отослали. Больше он ее никогда не видел.
  
  Его отец был омнократом Меркатории, в промышленных комплексах систем Лесеум. Он начинал с самых низов, как пекулан (цинично, но само название подразумевало, что чиновнику нужно быть коррумпированным, чтобы зарабатывать на сколько-нибудь приличную жизнь, а значит, влезать в криминальную историю, которую всегда можно было бы выдвинуть против него, если бы он когда-нибудь позже переступил черту). Он стал Оватом, прошел через множество ступеней этого сословия, затем поднялся до должности Дижезианца, ответственного за городской район, затем за небольшой промышленный город, затем за город среднего размера , затем за крупный город, затем за континентальную столицу. Он стал Аппарирующим, когда его непосредственный начальник умер на руках общего любовника. Этот любовник какое—то время преуспевал - по сути, его супруга, — затем стал требовательным и тоже встретил безвременный конец.
  
  Его отец никогда не говорил ему, приказал ли он убить ее. Точно так же он никогда не говорил своему отцу, что эта женщина недавно стала и его любовницей.
  
  От Аппаритора его отец прошел путь до Перегала, ответственного сначала за орбитальное скопление промышленных центров, затем за континент, затем за большую луну, со всеми атрибутами власти, богатства и гламура, которые можно было получить в процветающем, взаимосвязанном комплексе систем, таком как Лесеум. В этот момент, впервые в его жизни, его отец, казалось, наконец оценил положение, которого он достиг. Казалось, он расслабился и начал наслаждаться жизнью.
  
  На этом все закончилось. Наконец-то приготовившись к следующему прыжку, к Иерхону, его отец, который сколотил огромное состояние, раздавая чартеры и контракты торговцам и производителям многих систем, сжалился над любимым Аппарирующим, которому несколько не везло, заключил с ним сделку и получил откат, в котором тот на самом деле не нуждался, и в течение месяца был осужден, предан суду и обезглавлен за грубую коррупцию. Затем тот же самый молодой Аппарир занял его место.
  
  Люсеферус, с самого детства убежденный, что он никогда не сможет конкурировать со своим отцом в его собственной сфере, и в любом случае всегда интересовавшийся природой религии и вероисповедания, присоединился к Сессории несколькими годами ранее. Во время суда над его отцом он был Питиром, младшим священником. Его сделали одним из исповедников отца, и он сопровождал его на казнь. Его отец сначала был храбрым, потом сломался. Он начал плакать, умолять, обещать что угодно (но только все то, что уже потерял). Он вцепился в одежду Люсеферуса, воя и умоляя, закрыв лицо руками. Люсеферус знал, что они наблюдают за ним, что этот момент важен для его будущего. Он оттолкнул своего отца.
  
  Его продвижение по служебной лестнице было быстрым. Он никогда не был бы таким могущественным, как его отец, но он был умен, способен, уважаем и шел по восходящей в важной, но не слишком опасной части одной из величайших метацивилизаций, которые когда-либо видела галактика. Он мог бы быть доволен этим и никогда не ставить себя в положение слабого, как это сделал его отец.
  
  Затем произошло Разъединение. Полоса разрушения портала протянулась через объем в миллион звезд по всему Лесеуму еще во времена коллапса Артерии, оставив только сами сгруппированные системы Лесеума, соединенные внутри огромного объема отсталости. Система Лесеума-9 была важна, казалась жизненно важной и ощущалась без угрозы, пока тысячелетие спустя их собственное разъединение не произошло благодаря какой-то масштабной стычке в продолжающемся хаосе Войн Рассеяния, по сути, бессмысленному расхождению во мнениях между тремя притворяющимися сторонами, о которых до тех пор практически никто не слышал. К тому времени, когда все это закончится, никто больше не услышит об этих сторонах, кроме как в истории. Тем не менее, ущерб был нанесен; портал возле Лесеума-9 был разрушен, и огромное пространство вокруг него оказалось отрезанным от остальной цивилизованной галактики.
  
  Тогда все изменилось, включая то, что вам приходилось делать, чтобы сохранить власть, и кто мог побороться за абсолютную власть.
  
  Его отец, тем не менее, так или иначе научил Люсеферуса всему, и одной из самых важных вещей было вот что: плато не было. В жизни вы были либо на пути наверх, либо на пути вниз, и всегда лучше быть на пути наверх, тем более что единственный надежный способ продолжать движение вверх - использовать других людей в качестве ступеней, платформ, строительных лесов. Старая поговорка о том, что нужно быть вежливым с людьми на пути наверх, чтобы они были добры к тебе, когда ты будешь спускаться обратно, была совершенно верной, но это была поговорка пораженца, трюизм неудачника. Лучше продолжать подниматься вечно, никогда не отдыхать, никогда не расслабляться, никогда не спускаться. Мысль о том, что может случиться с тобой от рук тех, кого ты уже оскорбил, эксплуатировал и обижал на пути наверх — тех, кто все еще был жив, — была просто еще одним стимулом для серьезного игрока никогда даже не думать о том, чтобы сбавить темп, не говоря уже о том, чтобы начать отступать. Целеустремленный участник будет постоянно ставить перед собой новые задачи, которые нужно принимать и побеждать, он будет искать новые уровни для восхождения, он всегда будет стремиться к новым горизонтам.
  
  Относитесь к жизни как к игре, которой она была. Возможно, это правда за Правдой, религия, в которой Люсеферус был воспитан как послушный член Меркатории: что бы ты ни делал или казалось, что делаешь, на самом деле не имело значения, потому что все это было — или могло быть всем — игрой, симуляцией. В конце концов, все это было просто притворством. Даже этот культ голодающих, номинальным главой которого он был, был просто выдумкой, потому что это звучало хорошо. Вариация Истины с добавлением самоотречения время от времени, чтобы лучше поразмышлять о легковерии людей. Люди проглотили бы все, что угодно вообще. Очевидно, некоторых людей это приводило в ужас. Он считал это подарком, самой замечательной возможностью воспользоваться слабоумием.
  
  Итак, ты казался жестоким. Итак, люди умирали, страдали и росли, ненавидя тебя. Ну и что? По крайней мере, был шанс, что все это ненастоящее.
  
  И если бы все это было реально, что ж, тогда жизнь была бы борьбой. Так было всегда и так всегда будет. Вы осознали это и жили или поддались лжи о том, что прогресс и общество сделали борьбу ненужной и просто существовали, были эксплуатированы, стали добычей, простым кормом.
  
  Он задавался вопросом, до какой степени даже предположительно дикие и беззаконные жители Запределья понимают эту основную истину. Они позволили женщинам подняться на вершину своей военной командной структуры; это не сулило ничего хорошего. А маршал, похоже, не понимал, что, когда он сказал, что услышал ее просьбу и отнесется к ней должным образом, это ничего не значило.
  
  “Что ж, спасибо вам, архимандрит”, - сказала она.
  
  Тем не менее, он улыбнулся. “Ты останешься? Мы устроим банкет в твою честь. У нас было так мало поводов для празднования здесь, среди звезд”.
  
  “Это действительно большая честь, архимандрит”. Маршал снова слегка кивнул головой.
  
  И мы попытаемся поковырять друг у друга в мозгах за ужином, подумал он. Боже, какая умная забава. Дайте мне планету, которую я могу разграбить в любой день.
  
  
  * * *
  
  
  — Вы хоть представляете, где мы находимся? полковник подал сигнал точечным лазером. Они считали, что это их самый безопасный способ связи.
  
  — Нулевая зона, экваториальная, передал Фассин. — Где-то впереди последнего сильного шторма, примерно в десяти-двадцати кило-кликах за Ушной гирляндой. Я проверяю последнее обновление, которое они загрузили перед удалением.
  
  Они плыли в медленном водовороте вокруг слабого слоя аммиака диаметром с небольшую планету, примерно в двухстах километрах от вершин облаков. Температура снаружи была относительно приятной по человеческим меркам. Почти на всех газовыхгигантах существовали уровни, места, где человек теоретически мог существовать под воздействием непогоды вообще без какой-либо защитной одежды. Конечно, им, вероятно, нужно было бы лечь ничком в ванну с шокирующим гелем или чем-то подобным, потому что вес, в шесть раз превышающий тот, с которым привык справляться их скелет, был бы чтобы встать или передвигаться было проблематично, их легкие должны были быть заполнены жаберной жидкостью или чем-то подобным, чтобы они могли дышать в смеси газов, которая включала кислород только в качестве микроэлемента, а также чтобы их ребра и мышцы груди работали под давлением этих гравитационных тисков, плюс они не хотели бы подвергаться воздействию ливня заряженных частиц, но все равно: по стандартам газовых гигантов на свежем воздухе это было примерно так же хорошо, как и у человека.
  
  Полковнику Хатеренс показалось немного жарковато, но тогда, как эрилайт, она чувствовала бы себя как дома ближе к вершинам облаков. Она уже громко заявила, что ее скафандр не поврежден и способен защитить ее где угодно, от космического вакуума до десятикилометрового уровня Наскерона, где давление в миллион раз больше, чем здесь, а температура чуть больше половины от той, что была на поверхности звезды Юлюбис. Фассин решил не участвовать в соревновании "шахта лучше твоей"; его собственный газовый аппарат также был пригоден для работы в аварийной ситуации, но не испытывался на таких глубинах.
  
  Он пытался связаться с Апсилом на десантном корабле, но наткнулся на помехи. Пассивная координатная сетка, созданная экваториальными спутниками, функционировала, но с ухудшением масштаба и неровностями, что указывало на то, что некоторые спутники отключились или не работают.
  
  Знать, где вы находитесь на Наскероне или любом другом газовомгиганте, было важно, но все же это меньше половины истории. У планеты было твердое каменистое ядро, сферическая масса примерно из десяти планет размером с Землю, погребенная под семьюдесятью тысячами вертикальных километров водорода, гелия и льда, и были пуристы, которые назвали бы переходную область между этим каменистым ядром и высокотемпературным водяным льдом под высоким давлением над ним поверхностью планеты. Но нужно было быть настоящим придирчивым специалистом, чтобы даже притворяться, что принимаешь это определение всерьез. За водяным льдом — технически льдом, потому что он был надежно закреплен колоссальным давлением, но при температуре более двадцати тысяч градусов, невероятно высокой для человеческого представления о том, каким должен быть лед, — простиралось более сорока тысяч километров металлического водорода по вертикали, затем глубокий переходный слой к десятикилометровому слою молекулярного водорода, который, если у вас особенно развито воображение, вы могли бы назвать морем.
  
  Выше, в относительно тонких — всего в несколько тысяч километров, — но все еще чрезвычайно сложных слоях, простирающихся вверх, к космосу, находились регионы, где жили Обитатели, в противоположно вращающихся поясах и зонах быстро вращающихся газов, которые — испещренные большими и малыми штормами, забрызганные вихрями, украшенные фестонами, полосами, стержнями, прожилками, завесами, колоннами, скоплениями, впадинами, завихрениями, вихрями, верхушками шлейфов, фронтами сдвига и потоками субдукции — опоясывали планету. Там, где жили Обитатели, где все происходило, не было твердой поверхности и вообще никаких особенностей, которые просуществовали бы более нескольких тысяч лет, за исключением полос газа, вечно проносящихся мимо друг друга, огромных вращающихся колес атмосферы, вращающихся, как едва сцепленные шестеренки в какой-то сумасшедшей коробке передач диаметром в сто пятьдесят тысяч километров.
  
  Соглашение заключалось в том, что экваториальные спутники отслеживали усредненный прогресс широкой экваториальной зоны, устанавливая своего рода стационарный набор параметров, на основе которого можно было относительно рассчитать все остальное. Но это все еще сбивало с толку. Ничего не было исправлено. Зоны и пояса были относительно стабильны, но они проносились мимо друг друга со скоростью, равной той, которую люди привыкли считать скоростью звука, и границы между ними все время менялись, разрываемые яростно закручивающимися вихрями, извивающимися то в одну, то в другую сторону, или выброшенный, сжатый и потревоженный гигантскими штормами, подобными Большому Красному пятну Юпитера в Солнечной системе, движущийся между зоной, движущейся в одну сторону, и поясом, движущимся в другую, подобно огромному сплющенному водовороту, попавшему в какое-то безумное столкновение яростно противоположных течений, развивающийся, бушующий и медленно рассеивающийся на протяжении столетий, которые человечество имело возможность наблюдать за ним. В газовом гиганте все либо эволюционировало, вращалось, либо просто приходило и уходило, и все человеческое представление о поверхностях, территории, суше, море и воздухе было приведено в замешательство.
  
  Добавьте к этому воздействие чрезвычайно мощного магнитного поля, полос интенсивной радиации и сам масштаб окружающей среды - вы могли бы ввергнуть всю планету размером с Землю или Сепекте в шторм газовыхгигантов приличных размеров — и человеческому мозгу пришлось бы со многим справляться.
  
  И все это до того, как кто-то принял во внимание великодушно—игривое отношение, которое сами Обитатели так часто проявляли к общепланетной ориентации и помощи, или как-то иначе, традиционно рассматриваемой как пригодная для оказания инопланетным посетителям с ограниченными возможностями.
  
  " Я думал, мы будем среди них, - сказал полковник.
  
  " Обитатели? Спросил Фассин, изучая сложную схему того, кто и что может находиться где в данный момент.
  
  " Да, я представлял себе, что мы окажемся в одном из их городов.
  
  Они оба огляделись вокруг, на огромную дымку медленно вращающегося газа, простиравшуюся — в зависимости от того, на какой частоте или в каком смысле человек предпочитает это ощущать — на несколько метров или несколько сотен километров в каждую сторону. Было очень тихо, несмотря на то, что они находились в экваториальной зоне и поэтому вращались вокруг планеты со скоростью более ста метров в секунду, медленно вращаясь вокруг апвеллинга и постепенно поднимаясь вместе с ним.
  
  Фассин почувствовал, что улыбается в своей обертке из шокирующего геля.
  
  — Ну, там много Обитателей, но это большая планета.
  
  Казалось странным объяснять это существу, вид которого эволюционировал на планетах, подобных этой, и которое, несомненно, должно быть знакомо с масштабами газового гиганта, но с другой стороны, эрилейт, по общему признанию ограниченного опыта Фассина, часто проявлял своего рода наполовину обиженный трепет по отношению к Обитателям, полностью согласующийся с верой в то, что в тот момент, когда вы опуститесь ниже вершин облаков, вы окажетесь в окружении массивных рядов властных Обитателей и их поразительно устрашающих сооружений (заблуждение, трудно было представить какого-либо Обитателя даже рассматриваю возможность исправления). Эрилейты были древним народом по человеческим стандартам и по стандартам подавляющего большинства видов в развитой галактике, но — с цивилизацией, насчитывающей около восьмисот тысяч лет — по стандартам обитателей они были всего лишь поденками.
  
  Фассину пришла в голову мысль. — Вы когда-нибудь раньше бывали на Обитаемой планете, полковник?
  
  — Действительно, нет. Привилегия, в которой до сих пор отказывали. Хатеренс демонстративно оглядывался по сторонам. — На самом деле, совсем как дома.
  
  В голову пришла другая мысль. — Вы получили разрешение? Не так ли, полковник?
  
  " Разрешение, провидец Таак?
  
  " Спуститься вниз. Войти в Nasq.
  
  — А, полковник прислал. — Признаюсь, не совсем так. Предполагалось, что я буду копаться с вами и вашими коллегами вдали от Общего объекта на Третьей луне Ярости. Сам Браам Гансерель нашел время, чтобы лично заверить меня в этом. Никаких возражений по поводу такого присутствия высказано не было. Я полагаю, что для меня испрашивалось разрешение физически сопровождать вас в атмосферу, если это станет необходимым — как, собственно, сейчас и произошло, — однако последнее, что я слышал по этому поводу, указывало на то, что соответствующие разрешения еще не получены. Почему? Предполагаете ли вы, что возникнет какая-то проблема?
  
  О, черт.
  
  " Обитатели, — сказал ей Фассин, - могут быть… придирчив к такого рода вещам. Придирчивая, подумал он. Они могли объявить полковника почетным ребенком, дать ей полчаса отдыха и отправиться на охоту за ней. — Они довольно серьезно относятся к своей личной жизни. Несанкционированный вход строго запрещен.
  
  " Что ж, я в курсе этого.
  
  " Вы кто? Хорошо.
  
  " Я отдам себя на их милость.
  
  " Правильно. Я понимаю.
  
  Ты либо достаточно храбр и обладаешь неплохим чувством юмора, подумал Фассин, либо тебе действительно следовало делать больше домашней работы.
  
  " Итак, провидец Фассин Таак, в каком направлении нам следует двигаться?
  
  " Должен быть облачный туннель примерно в четырехстах километрах… в ту сторону, передал Фассин, поворачивая gascraft так, чтобы он был направлен более или менее на юг и немного вниз. — Если, конечно, его не передвинули.
  
  " Пойдем? сказал полковник, направляясь в указанном направлении.
  
  " Собираюсь отправить сообщение одному из наших тестировщиков, пусть они знают, что мы живы,
  
  Фассин рассказал ей.
  
  " Это разумно?
  
  Было ли это разумно? Фассин задумался. Была какая-то атака на инфраструктуру Видящих вокруг Наскерона, но это не означало, что вся околопланетная среда была захвачена. С другой стороны…
  
  " С какой скоростью может двигаться этот скафандр? спросил он полковника.
  
  " При такой плотности около четырехсот метров в секунду.
  
  Примерно вдвое меньше, при длительном круизе.
  
  Arrowcraft Фассина почти не отставал от этого. Разочаровывает. Он все еще надеялся в какой-то момент ускользнуть от полковника. Похоже, ему не удастся так просто убежать от нее.
  
  — Пинг отправил, он сказал Ненависти. — Пошли.
  
  Они быстро ушли. Они отошли примерно на сотню метров, когда вспышка фиолетового света разорвала облако позади них, и яркий, недолговечный пучок лучей пронзил объем газа, в котором они плавали несколькими секундами ранее. Другие лучи исходили из начальной точки цели, пульсируя в атмосфере медленно распространяющимися полуслучайными ударами. Один из них с грохотом и потрескиванием возник примерно в пятидесяти метрах от них. Все остальные были гораздо дальше и примерно через минуту совсем прекратились.
  
  " Кто-то, похоже, недоброжелателен к вам, провидец Таак, - послал полковник, когда они летели сквозь газ.
  
  " Так могло бы показаться.
  
  Вспышка и ЭМИ последовали через пару минут после этого. Низкое, грохочущее сотрясение настигло их некоторое время спустя.
  
  " Это была ядерная бомба? Прислал Фассин. Его приборы, казалось, не оставляли другой интерпретации, но ему все равно было трудно в это поверить.
  
  " Я не знаю ни одного явления, способного так убедительно имитировать одно из них.
  
  " Черт возьми.
  
  " Я исправил ошибку. Кажется, кто-то крайне недоброжелателен к вам, провидец Таак.
  
  " Обитатели не будут счастливы, сказал он Hatherence. — Только им разрешено выпускать ядерное оружие в атмосферу, - объяснил он. — И сейчас даже не сезон фейерверков.
  
  Они нашли Облачный туннель примерно там, где, по мнению Фассина, он должен был находиться, всего в сотне километров в поперечном направлении и на два километра ниже: отличный вариант по стандартам Наскерона. Облачный туннель представлял собой пучок из дюжины или около того углерод-углеродных труб, похожих на некий огромный, едва оплетенный кабель, плавающий посреди бесконечного облачного пейзажа мягко вздымающихся желтых, оранжевых и охристых тонов. Две главные трубы CloudTunnel имели около шестидесяти метров в диаметре, самые маленькие — в основном волноводы связи и телеметрии — были меньше полуметра. Все скопление выглядело тонким, как нить, когда они впервые увидели его на расстоянии десятков километров, но вблизи оно выглядело как трос, которым можно привязать луну. Мощный, глубокий рокочущий звук вырвался из двух главных труб.
  
  " Что теперь? полковник прислал.
  
  " Посмотрим, хороша ли по-прежнему моя оценка за замещающую репутацию.
  
  Фассин использовал один из манипуляторов arrowcraft, чтобы подтолкнуть один из волноводов, пропуская нити через защитную оболочку трубки, не повреждая ее. Проволока толщиной с волос протянулась в матрицу света, заполняющую узкую трубку. Информация, поступавшая с дальнего конца провода, поступала в биоразум gascraft, его переходные системы, а затем в голову Фассина, формируя закодированный хаос бормочущих звуков, дико сверкающих визуальных образов и других запутанных сенсорных ощущений. Прерывание в световых потоках уже было замечено и учтено. Импульс информации, направленный прямо на нить накала, отправил запрос на идентификацию и поинтересовался, требуется ли помощь, в противном случае прекратите вмешиваться в канал общественной информации.
  
  — Человек, Фассин Таак, удостоенный чести быть Медлительным Провидцем при дворе жителей Наскерона, прислал он. — Я хотел бы получить некоторую помощь в виде транспорта в указанном месте, направляющегося в Хаускип-Сити.
  
  Ему сказали подождать.
  
  “Фассин Таак, Пришелец, Незнакомец, Инопланетянин, Провидец, Человек! И ... что это?”
  
  “Это полковник Хатеренс из меркаторианского военно-религиозного ордена "Шривалти Окула”, эрилейт".
  
  “Добрый день, обитатель Ю'сул”, - сказал Хатеренс. Они перешли на использование обычной звуковой речи.
  
  “Маленький житель! Как очаровательно! Значит, не ребенок?”
  
  Юсул, крупный мужчина среднего возраста, добрых девяти метров или около того в диаметре, перекатился через газ и, вытянув длинную, как веретено, руку, стукнул кулаком (бинк-бинк-бинк!) по скафандру полковника.
  
  “Приветик там!” - сказал Юл.
  
  Диск эсуита Хатеренс наклонился в сторону под градом не слишком нежных ударов. “Рада познакомиться с вами”, - лаконично ответила она.
  
  “Не ребенок”, - подтвердил Фассин.
  
  Они находились в гигантском, похожем на чашу помещении, крытом шифером толщиной в микрометр, в клубе Тикенистов в Хаускип-Сити.
  
  Хаускип лежал в экваториальной зоне Наскерона, одной из примерно ста тысяч крупных агломераций в этой конкретной атмосферной полосе. При взгляде под прямым углом, в приятном свете, это было очень похоже на внутреннюю работу древних механических часов, умноженную и увеличенную в несколько тысяч раз. Издалека или просто на схеме это напоминало миллионы колес с зубьями, сцепленных друг с другом, причем большие наборы колес соединялись с ними через ступицы, шипы и шпиндели, которые сами соединялись с еще большими наборами колес. Все это могучее, медленно вращающееся скопление, без труда достигавшее пары сотен километров в диаметре, плавало в густом газовом супе в сотне километров под верхушками облаков.
  
  Город был центром для нескольких линий CloudTunnel. Как только пустой вагон добрался до люка, ближайшего к тому месту, где Фассин и Хатеренс расположились рядом с Облачным туннелем, Фассину и полковнику потребовалось дважды пересаживаться в одном вагоне, чтобы добраться туда по сети частично эвакуированных высокоскоростных транзитных труб. Все путешествие заняло один из коротких циклов день-ночь Наскерона. Большую часть времени каждый из них спал, хотя как раз перед тем, как Фассин задремал, полковник сказал: “Мы идем дальше. Вы согласны, майор? Мы продолжаем нашу миссию. Пока нам не прикажут прекратить ”.
  
  “Согласен”, - сказал он. “Мы идем дальше”.
  
  Туннельный вагон пришвартовался, сфинктерно пробился сквозь стену туннельного бутона на Центральной станции Хаускипа и помчался сквозь студенистую атмосферу прямо к Клубу Сгущателей экваториальной восьмой прогрессии, где Ю'Сул, давний гид-наставник-охранник Фассина, присутствовал на вечеринке по случаю завершения обучения и церемонии исключения одного из членов клуба.
  
  Обитатели начинали походить на страдающих анорексией скатов—мант - это было в их коротком детстве, когда на них иногда охотились, — затем выросли, откормились, разделились почти посередине (подростковый возраст, что-то вроде), сместились с горизонтальной оси на вертикальную и, став взрослыми, в основном стали напоминать что-то вроде пары больших, перепончатых, окаймленных тележных колес, соединенных короткой, толстой осью с особенно выпуклыми внешними ступицами, к каждой из которых было прикреплено по гигантскому паукообразному крабу.
  
  Частью перехода от зрелости к зрелости среднего возраста был период, называемый "Утолщением", когда тонкие и непрочные диски юности становились крепкими колесами дальнейшей жизни, и во время этого у жителей было принято вступать в клуб своих приближенных сверстников. У обитателей не было особой причины объединяться на этом этапе своей жизни, им просто в целом нравилось вступать в клубы, товарищества, ордена, лиги, партии, общества, ассоциации, стипендии, братства, группы, гильдии, союзы, фракции, диспенсации и места отдыха, при том, что всегда, конечно, оставалась открытой возможность принять участие в специальных, не связанных с церемониями, случайных разовых собраниях. Светский календарь был переполнен.
  
  Юль пригласил их в эту частную, заставленную книгами и хрусталем библиотечную комнату в своем Клубе тикенировщиков, а не к себе домой, чтобы, как он объяснил, если им будет слишком скучно или они будут слишком торопиться, он мог вернуться без чрезмерной задержки к своим приятелям, принимающим участие в торжественном ужине и пирушке в банкетном зале внизу.
  
  “Итак, Фассин, рад тебя видеть!” - сказал Ю'сул. “Зачем ты привел с собой эту маленькую обитательницу? Она еда?”
  
  “Нет, конечно, нет. Она моя коллега”.
  
  “Конечно! Хотя других Провидцев нет”.
  
  “Она не Провидица”.
  
  “Значит, не коллега?”
  
  “Она была послана сопровождать меня меркаторским военно-религиозным орденом "Шривалти Окула”".
  
  “Понятно”. Ю'сул, одетый в свой лучший элегантный, но небрежный наряд с яркой бахромой и кружевными оборками, отступил назад, слегка повернувшись, затем снова вышел вперед. “Нет, я не знаю! Что я говорю? Что это за "Окула”?"
  
  “Ну...”
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы рассказать. Примерно через четверть часа — и все это, к счастью, в режиме реального времени, без каких-либо задержек — Фассин подумал, что он в значительной степени проинформировал Ю'сула так хорошо и полно, как только мог, не выдавая слишком многого. Полковник время от времени вносила свою лепту, хотя Ю'сул, казалось, не обращала на нее никакого внимания.
  
  Юлу было около пятнадцати тысяч лет, он был взрослым человеком, которому, возможно, оставалось еще одно или два тысячелетия до того, как он станет траавом, первой стадией Расцвета. При девяти метрах в диаметре по вертикали (не считая его полуофициального вечернего костюма, впечатляющий воротник которого добавлял еще один метр) он был примерно такого роста, какого когда-либо достигал местный житель. Его двойной диск был почти пяти метров в поперечнике, скромно прикрытая центральная ось едва виднелась как отдельное целое, скорее как неожиданное сужение между двумя большими колесами. Обитатели планеты очень незначительно уменьшались в размерах по мере взросления после достижения среднего возраста и медленно теряли как центральные, так и боковые конечности, пока к тому времени, когда им переваливало за миллиарды, они часто почти не оставались без конечностей.
  
  Даже тогда они, как правило, все еще могли передвигаться. Их движущая сила исходила от системы лопастей, отходящих от внутренней и внешней поверхностей двух основных дисков. Они расширялись, чтобы бить — иногда закручиваясь, чтобы придать дополнительный импульс или направить - и лежали плашмя на спине, так что движущийся Обитатель, казалось, катился сквозь атмосферу. Это называлось вращением. Очень старые обитатели часто теряли лопасти на внешней стороне своих дисков, но обычно сохраняли их внутри, чтобы, какими бы ветхими они ни были, они все еще могли самостоятельно передвигаться.
  
  “Все сводится к тому, - сказал Ю'сул в конце, - что вы ищете чоала Валсеира, чтобы возобновить предметные занятия в библиотеке, находящейся в его ведении”.
  
  “В значительной степени”, - согласился Фассин.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Юль, ты всегда мне очень помогал. Можешь ли ты помочь мне в этом?”
  
  “Проблема”, - сказал Юл.
  
  “Проблема?” Спросил Фассин.
  
  “Валсеир мертв, а его библиотека отправлена на дно или разделена, возможно, случайным образом, между его коллегами, союзниками, семьями, коллегами-специалистами, врагами или прохожими. Вероятно, все вышеперечисленное.”
  
  “Мертв?” Переспросил Фассин. Он позволил ужасу проявиться на сигнальном панцире газового корабля; довольно специфический узор завитков, который указывал на то, что он интеллектуально и эмоционально потрясен кончиной друга / знакомого-Обитателя, не в последнюю очередь потому, что они погибли в ходе расследования, которым сам человек был глубоко увлечен. “Но он был всего лишь ребенком! Ему оставались миллиарды лет до смерти!”
  
  Валсеиру было около полутора миллионов лет, и он был на грани перехода с уровня Каспиана на уровень Мудреца. Чоал был последней фазой становления каспианцем. Средний возраст прохождения пути от Куспианского чоала до ребенка-Мудреца составлял более двух миллионов лет, но Валсеир, по мнению старших и предположительно лучших, был готов даже к такому скромному сроку. Он был вундеркиндом возрастом в полтора миллиона лет. Кроме того, когда Фассин видел его в последний раз, он казался сильным, энергичным и полным жизни. Согласен, он провел большую часть своей жизни, засунув свою вращающуюся морду в библиотеку, и почти не выходил оттуда, но все равно Фассин не мог поверить, что он мертв. У Насельников даже не было никаких болезней, от которых он мог бы умереть. Как он мог быть мертв?
  
  “Несчастный случай на яхте, насколько я помню”, - сказал Ю'сул. “А я?” Фассин почувствовал, как Обитатель передает по радио запрос на накладные стены библиотечной комнаты. “Да, знаю! Да, несчастный случай на яхте. Его штормовик попал в особенно сильный водоворот, и он развалился прямо на нем. Пронзен главной балкой, или реевым рычагом, или чем-то еще. Что более радостно, они спасли большую часть яхты до того, как она погрузилась на глубину. Он был очень заядлым моряком. Жуткая конкуренция ” . .
  
  “Когда?” Спросил Фассин. “Я ничего не слышал”.
  
  “Не так давно”, - сказал Ю'сул. “Самое большее, пару столетий”.
  
  “В новостных сетях ничего не было”.
  
  “В самом деле? Ах! Подождите”. (Другой передал по радио inforequest.) “Да. Я так понимаю, он оставил инструкции, что в случае его смерти это должно рассматриваться как частное дело ”. Ю'сул согнул свои шпинделеобразные рычаги, установленные на ступице, с обеих сторон. Все до единого. Прямо наружу. “Вполне понимаю! Сам делал то же самое”.
  
  “Есть ли какие-нибудь записи о том, что случилось с его библиотекой?” Спросил Фассин.
  
  Юла снова качнуло назад, пара гигантских конических колес медленно повернулась в сторону, затем снова накренилась вперед. Он сбросил газ и сказал: “Знаешь что?”
  
  “Что?”
  
  “Нет, не существует! Разве это не странно?”
  
  “Мы… Я бы действительно хотел разобраться в этом вопросе подробнее, Юль. Ты можешь нам в этом помочь?”
  
  “Я совершенно уверен… ах, говоря о новостных сетях, есть что-то о несанкционированном термоядерном взрыве недалеко от точки, из которой вы получили доступ к CloudTunnel. Это как-то связано с вами?”
  
  О, черт, снова подумал Фассин. “Да. Похоже, кто-то пытается убить меня. Или, возможно, этого полковника”. Он помахал рукой скафандру Хатеренс, все еще парящему рядом с ним. Она некоторое время молчала. Фассин не был уверен, что это хороший знак.
  
  “Понятно”, - сказал Ю'сул. “И, говоря о добром полковнике, я изо всех сил пытаюсь найти ее разрешение. Я имею в виду, что она вообще здесь”.
  
  “Что ж, ” сказал Фассин, “ мы были вынуждены укрыться в Наскероне за некоторое время до того, как нам показалось, что это будет необходимо, из-за неспровоцированных враждебных действий. Разрешения полковника запрашивались за некоторое время до нашего отъезда, но они еще не были получены, когда нам пришлось сделать экстренный заход. Технически, полковник находится здесь без явного разрешения и поэтому отдается на вашу милость как потерпевшая кораблекрушение, получившая убежище во время войны и такой же житель газового гиганта, нуждающийся в убежище. Фассин повернулся и посмотрел на полковника, который повернулась вокруг своей вертикальной оси, чтобы ответить на его взгляд, направленный на газкрафт. “Она требует убежища”, - закончил он.
  
  “Предварительно задано, конечно”, - сказал Ю'сул. “Хотя точное значение слова ‘неспровоцированный’ может быть оспорено в более широком контексте, и точное определение слова ‘потерпевший кораблекрушение’, в равной степени, вполне может быть оспорено, если кто-то захочет быть придирчивым. Однако, если оставить это в стороне, насколько я понимаю, среди вас, людей, идет какой-то спор?”
  
  “Вы правильно понимаете”, - сказал Фассин Обитателю.
  
  “О, только не еще одна из ваших войн, пожалуйста!” - запротестовал Ю'сул, откатываясь назад всем телом, что на самом деле было относительно легко для человека правильно интерпретировать как эквивалент закатывания глаз. (Хотя, честно говоря, в этом переводе было довольно много жестов Обитателя.)
  
  “Ну, в значительной степени, да”, - сказал ему Фассин.
  
  “Ваша страсть причинять друг другу вред никогда не перестает удивлять, восхищать и ужасать!”
  
  “Мне сказали, что будет Официальная Война между Зоной 2 и Поясом С”, - сказал Фассин.
  
  “Мне тоже это говорили!” - радостно воскликнул Ю'сул. “Вы действительно думаете, что это произойдет? Честно говоря, я не настроен оптимистично. Насколько я понимаю, были приглашены несколько потрясающе хороших переговорщиков ... Ах. На вашем панцире, который слабо справляется с задачей удержания тела, которого вам, к сожалению, так не хватает, есть отметины, которые, как я понимаю, означают, что ранее вы были саркастичны.”
  
  “Не бери в голову, Юль”.
  
  “Тогда ладно, не буду. Тогда: Вальсейр. Есть точка конгруэнтности”
  
  “Есть?”
  
  “Да!”
  
  “С чем? Между чем и что?”
  
  “Его кончина и эта война, которые нам были обещаны!”
  
  “Неужели?”
  
  “Да! Его старое исследование - я полагаю, оно находится в зоне текущих споров”.
  
  “Но если это уже разрушено...” — начал Фассин.
  
  “О, наверняка найдутся запасные варианты, и я даже не уверен, что старика наконец-то отправили на покой”.
  
  “Спустя двести лет?”
  
  “Перестань, Фассин, были вопросы завещания”.
  
  “И это в зоне боевых действий?”
  
  “Весьма вероятно, да! Разве это не захватывающе? Я думаю, мы должны отправиться туда немедленно!” Ю'сул замахал всеми своими конечностями одновременно. “Давайте организуем экспедицию! Мы пойдем вместе. Он посмотрел на Хатеренса. “Ты даже можешь взять с собой своего маленького друга”.
  
  — Я обдумывал, попытаться ли связаться с вашим Общим Объектом, через ваши спутники или напрямую, - сказал ему полковник.
  
  " Я бы не стал, прислал Фассин. — Но если ты решишь, что должен, скажи мне, прежде чем пытаться. Я хочу быть подальше от тома.
  
  " Вы думаете, что такого же рода атака, направленная против нас после вашего “пинга", может быть направлена против нас здесь?
  
  " Вероятно, не здесь, в Обычном городе. Но тогда зачем рисковать? Мы не уверены, что те, кто стрелял в нас, вполне понимают, во что они ввязываются, поэтому они могут просто уничтожить нас, а с последствиями им придется разбираться позже.
  
  Нас не будет рядом, чтобы насмехаться.
  
  — Нам нужно выяснить, что происходит, майор Таак, - сообщил ему Хэзеренс.
  
  — Я знаю, и я собираюсь отправить запрос на информацию в sat с удаленного сайта, как только я проверю, что происходит через локальные сети.
  
  Полковник подплыл поближе, чтобы взглянуть на огромный, хотя и древний, плоский экран с высокой направленностью, который Фассин использовал в своей попытке выяснить, что происходит. Они были в доме Юла, ветхой рулевой рубке в целом огромном районе, состоящем из таких же обшарпанных рулевых рубок, висящих на тощих шпинделях под средним уровнем города, как застывшее изображение целой свалки взорванных коробок передач.
  
  Ю'сул провожал их обратно из своего клуба в состоянии некоторого возбуждения. Затем он оставил их в покое, взял своего слугу Шолиша и отправился на поиски приличного портного — его обычному портному совершенно некстати взбрело в голову сменить профессию и стать рядовым Дредноута; вероятно, он пытался занять первое место в этой надвигающейся войне.
  
  — Что вы обнаружили? спросил полковник, наблюдая, как плоский экран заполняется изображением Третьей луны Фьюри. — Хм. Луна выглядит почти неповрежденной.
  
  — Это старая запись, - объяснил Фассин. — Я пытаюсь найти обновленную.
  
  — Есть какие-нибудь упоминания о военных действиях?
  
  — Не очень, - сказал ей Фассин, используя манипулятор для управления массивными жесткими элементами управления старого экрана. — Было упоминание в службе новостей радио для меньшинств, но это все.
  
  — Тем не менее, это расценивается как новость? Я думаю, это обнадеживает?
  
  — Ну, не слишком радуйся, послал Фассин. — Мы говорим о станции, которой некоторые любители управляют для нескольких таких же людей, как они сами, которые действительно заинтересованы в том, что происходит в остальной части системы; может быть, для нескольких тысяч жителей из пяти-десяти миллиардов населения планеты.
  
  " Количество жителей в Наскероне действительно настолько неопределенно?
  
  " О, я видел оценки от двух миллиардов до двухсот и даже от трех.
  
  " Я столкнулся с такой степенью неопределенности в своих исследованиях, - сказал Хатеренс, пока Фассин вручную переключался между каналами, наборами данных и графическими дорожками. — Помню, я подумал, что это, должно быть, ошибка. Как можно быть на два базовых десятых порядка выше? Разве нельзя просто спросить Обитателей? Разве они сами не знают, сколько их?
  
  " Вы, конечно, можете спросить, согласился Фассин. Он вложил немного юмора в свой сигнал. — Мой старый наставник обычно говорил о подобных вопросах, что ответы на них прольют гораздо больше света на психологию обитателей, чем на их фактический предмет.
  
  " Они лгут вам или сами не знают?
  
  " Это тоже хороший вопрос.
  
  " У них должна быть идея, - возразил полковник. — Общество должно знать, сколько в нем людей, иначе как бы оно планировало инфраструктуру и так далее?
  
  Фассин почувствовал, что улыбается. — Именно так это работало бы практически в любом другом обществе, - согласился он.
  
  " Есть те, кто будет утверждать, что обитатели на самом деле не цивилизованны, — задумчиво произнес полковник, - что вряд ли можно сказать, что они обладают обществом на какой-либо отдельной планете, а в галактическом масштабе вообще нельзя сказать, что они представляют собой цивилизацию. Они существуют скорее в состоянии высокоразвитого варварства.
  
  " Я знаком с аргументами, - сказал ей Фассин.
  
  " Согласны ли вы?
  
  " Нет. Это общество. Мы находимся в городе. И даже всего на одной планете, это цивилизация. Я знаю, что определения будут меняться с годами, и у вас может быть другая точка зрения, чем у меня, но в истории моей планеты мы бы назвали цивилизацию, основанную вокруг одной речной системы или на небольшом острове.
  
  " Я забыл, насколько мелкими масштабами приходится думать, когда имеешь дело с планетами с обитаемой средой на твердой поверхности, - сказал полковник, явно не желая оскорбить. — Но даже в этом случае определение цивилизации должно изменяться, когда мы поднимаемся на галактическую ступень, и Обитатели, взятые в целом, могут показаться несовершенными.
  
  " Я думаю, что все сводится к собственному определению терминов, сказал Фассин. — Подождите, это выглядит многообещающе.
  
  Он переключился с мозаики дополнительных экранов на единственное движущееся изображение. Снова Третья фурия, хотя на этот раз она выглядела более туманной, менее четкой и была снята с некоторого расстояния. Неглубокие купола Общего объекта были очевидны, если не сказать прозрачны, внизу, у одного из заостренных краев маленькой луны. Вспышка на поверхности в стороне и расползающееся полусферическое облако обломков. На том месте, откуда исходила вспышка, остался светящийся кратер.
  
  " Похоже, это было вчера, сказал Хатеренс.
  
  " Так и есть, не так ли? Согласился Фассин. — Похоже, что снимок сделан высоко на Поясе А или к югу от Зоны 2. Просто какой-то любитель наводил камеру. Фассин нашел, как прокрутить сохраненную запись назад, а затем вперед, затем обнаружил, как увеличить масштаб. — И это мы.
  
  Они наблюдали, как на сверкающем пузыре у края Общего помещения появилось вишневое пятнышко, и смогли разглядеть четко очерченные обломки ангарного купола, которые разлетелись во все стороны на фоне внезапной дымки быстро рассеивающегося тумана. Крошечная темно-серая точка поднялась из разрушенного купола и поползла прочь: десантный корабль совершал отчаянное погружение к планете.
  
  Фассин прокрутил запись вперед. Положение Луны быстро изменилось, она улетела по темному небу, когда "Третья ярость" продолжила движение по своей орбите, и того, кто делал запись, унесло в противоположном направлении струйным потоком шириной в двадцать тысяч километров под ними. — Определенно группа А, сказал Фассин.
  
  Яркая белая вспышка стерла весь экран. Она померкла, и на его месте остался кратер диаметром в несколько километров. Обломки разлетелись повсюду, как семенная головка цветка, готовая вот-вот распуститься, подхваченная внезапным ураганом. Внутренняя часть кратера была белой, желтой, оранжевой, красной. Обломки продолжали распространяться. Казалось, что большая их часть останется на более или менее той же орбите, что и сама "Третья ярость".
  
  Они оба молча наблюдали. Луна изменила форму. Она закачалась, казалось, частично сжалась сама в себя, медленно, пластично принимая сферическую форму после потери значительной части своей прежней массы. Навстречу ему почти ровной линией поднялись верхушки желтых облаков, и маленький светящийся шар закружился под горизонтом.
  
  Фассин дал записи проиграть и начал зацикливаться. Он остановил ее. Экран застыл на первом изображении Третьей ярости, почти над головой, сразу после первого удара.
  
  " Полковник прислал, что это не похоже на событие, которое можно пережить.
  
  Ее посланный голос звучал тихо.
  
  " Я думаю, вы правы.
  
  " Мне очень жаль. Сколько человек было бы в общей базе?
  
  " Пара сотен.
  
  " Я не видел никаких признаков корабля вашего Главного Техника или нападений на нас, как только мы покинули десантный корабль.
  
  Фассин сравнил временной код записи с собственным списком событий gascraft. — Это произошло после того, что мы видели здесь, - сказал он полковнику. — Во всяком случае, за горизонтом, откуда была сделана эта запись.
  
  — Вот и все, что нужно для подкрепления. Полковник повернулся к нему. — Но мы все равно идем дальше, да?
  
  — Да.
  
  " И что теперь, Фассин Таак?
  
  " Нам нужно поговорить кое с кем.
  
  “Значит, вы хотите общаться с себе подобными?” Спросил Ю'сул. “Через ретранслятор в удаленном месте”, - сказал Фассин.
  
  “Почему ты до сих пор этого не сделал?”
  
  “Я хотел получить ваше разрешение”.
  
  “Вам не нужно мое разрешение. Вы просто находите удаленное блюдо и отправляете его подальше. Я подозреваю, что любое косвенное влияние на уровень моей престижности будет слишком незначительным, чтобы его измерить ”.
  
  Они находились в приемной городского Администратора. Приемная представляла собой просторную комнату, стены которой были украшены гобеленами, сделанными из древних шкур охотников за тучами, желто-красными и в завитушках. На нескольких виднелись дыры в тех местах, где были проткнуты существа. Одна изогнутая секция стены представляла собой гигантское окно, выходящее на огромное плавающее пространство колес, которым был Хаускип. Начинал опускаться вечер, и по всему городу загорались огни. Ю'сул подплыл к окну и заставил его опуститься с помощью нехитрой тактики - достаточно сильно врезаться в него. Затем он проплыл над импровизированным носом балкона, созданным таким образом, бормоча что-то о том, что ему нравится вид и, возможно, он перенесет сюда свой собственный дом. Подул ветерок, взъерошив старые шкуры охотников за облаками, как будто их давно умершие обитатели все еще каким-то образом спасались от своих охотников.
  
  Полковник Хатеренс наклонился к Фассину. — Значит, она прислала эту штуку с престижем. — Это действительно то, как они подсчитывают свою ценность?
  
  " Боюсь, что да.
  
  " Так это правда! Я думал, это шутка.
  
  " Различие между этими двумя понятиями не является сильной стороной Обитателя.
  
  Ю'сул побрел назад, не сумев закрыть окно. Его лопасти издавали тихий урчащий звук, когда он приближался к ним сквозь газ. “Передайте мне сообщение”, - сказал он. “Я перешлю это”.
  
  “Через удаленный передатчик?” Спросил Фассин.
  
  “Конечно!”
  
  “Ну, просто пошлите в Септ Бантрабал сообщение, что со мной все в порядке, и спросите, все ли в порядке с ними в конце. Я полагаю, они уже знают, что случилось с Третьей луной ярости. Вы могли бы спросить их, было ли что-нибудь слышно о мастере-технике Апсиле и десантном корабле, который избежал нападения на Луну, и что случилось с кораблями, которые, как предполагалось, защищали ”Третью ярость".
  
  “Гм”, - сказал полковник.
  
  Они оба посмотрели на нее. “Разумно ли это?” - спросила она.
  
  “Вы имеете в виду, должен ли я притвориться мертвым?” Сказал Фассин.
  
  “Да”.
  
  “Это действительно приходило мне в голову. Но есть люди, о которых я хотел бы знать, что я жив”. Он подумал о том проблеске света, который, возможно, был чем-то, поразившим Глантайн во время обстрела "Третьей фурии". “И я хотел бы знать, что с моими друзьями и семьей все в порядке”.
  
  “Конечно”, - сказал полковник. “Однако я задаюсь вопросом, не было бы для меня более разумным сначала связаться со своим начальством. Мы могли бы попросить здешнего обитателя Юла разрешить мне воспользоваться этим дистанционным реле. Как только будет установлена более безопасная связь, возможно, через один из военных кораблей, которые, как я предполагаю, все еще находятся где-то вокруг планеты, в ваш септ может быть отправлено сообщение, чтобы сообщить им, что с вами все в порядке. Ничто из этого не должно занимать много времени. ”
  
  Пока Хатеренс говорила, Ю'сул подплыл прямо к ней, по-видимому, намереваясь заглянуть сквозь переднюю пластину ее скафандра, которая на самом деле была полностью непрозрачной и действительно бронированной. В конце концов он оказался в сантиметре от нее, возвышаясь над эрилейтом. Полковник не отступил. Одна из крайних конечностей Ю'сула постучала — на этот раз более деликатно - по корпусу скафандра полковника.
  
  “Не могли бы вы не делать этого, сэр?” - холодно сказала она.
  
  “Почему ты все еще внутри этой штуковины, маленький обитатель?” Спросил Ю'сул.
  
  “Потому что я эволюционировал для более высоких, более холодных уровней с другим составом газов и градиентом давления, Обитатель Юл”.
  
  “Понятно”. Ю'сул отстранился. “И у тебя очень странный акцент и проблемы с грамматикой. Клянусь, этот человек говорит лучше тебя. Повтори, что ты там говорил?”
  
  “Я любезно просил вас воздержаться от физического контакта с моим скафандром”.
  
  “Нет, до этого”. .
  
  “Я предлагал установить контакт с моим начальством”.
  
  “Военное начальство”?
  
  “Да”.
  
  Юл повернулся к Фассину. “Это звучит интереснее, чем твой план, Фассин”.
  
  “Да, вчера погибло двести моих людей. Если не больше. Я бы хотел—”
  
  “Да, да, но—”
  
  “Возможно, мне придется подать сигнал "глантайн прямой", если спутников не останется”, - говорил Хатеренс, когда в одной из стен открылась высокая дверь, и Обитатель в церемониальной одежде высунулся из-за ее края.
  
  “До встречи”, - сказал Городской администратор.
  
  Кабинет администратора был огромным, размером с небольшой стадион. Он был окружен голографическими экранами. Фассин насчитал около сотни учебных станций, хотя лишь немногие были заняты обитателями, в основном довольно молодыми. Здесь не было окон, но потолок был из ромбовидных листов, причем большинство секций были сдвинуты, оставляя пространство открытым быстро темнеющему небу. Плавающие лампы качались, отбрасывая на них мягкий желтый свет, когда они последовали за Администратором в ее затонувшую аудиторию в центре гигантского зала.
  
  “Ты беременна!” - воскликнул Ю'сул. “Как восхитительно!”
  
  “Так мне продолжают говорить люди”, - кисло сказал Администратор. Обитатели были, за неимением лучшего термина, мужчинами более девяноста девяти процентов своей жизни, принимая женский облик только для того, чтобы забеременеть и родить. Превращение в женщину и рождение детей считалось общественным долгом; тот факт, что это обязательство скорее соблюдалось, чем нет, делал его уникальным в нравах местных жителей. Это сильно способствовало повышению престижа человека и в любом случае вызывало своего рода сентиментальную привлекательность у всех, кроме наиболее решительно настроенных человеконенавистнических представителей вида (по статистике, около сорока трех процентов). Тем не менее, это, несомненно, было бременем, и очень немногие Обитатели прошли через это, не сильно жалуясь на это.
  
  “Я сам думал о том, чтобы стать женщиной, о, несколько раз!” Сказал Ю'сул.
  
  “Ну, это переоценено”, - сказал ему городской администратор. “И особенно обременительно, когда у тебя есть приглашение на предстоящую войну, от которого ты теперь, по-видимому, морально обязан отказаться. Пожалуйста, сделай вмятину. ”
  
  Они подплыли к ряду углублений в зрительном зале и мягко расположились в них.
  
  “Ну, я тоже надеюсь отправиться на войну!” - радостно сказал Ю'сул. “Ну, по крайней мере, где-нибудь совсем рядом с ней. Я только что вернулась от своего портного после того, как с меня сняли мерку для самого модного костюма для конфликта.”
  
  “О, правда?” сказал Администратор. “Кто ваш портной? Мой только что ушел на войну”.
  
  “Не Фуэрлиоте?” Воскликнул Ю'сул.
  
  “Тот самый!”
  
  “Он тоже был моим!”
  
  “Просто лучший”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Нет, мне пришлось пойти в Дейстельмин”.
  
  “Он хоть немного хорош?”
  
  “Уииииии”. Юл потряс всем своим двойным диском. “Человек живет надеждой. Хорошая зеркальная манера, так сказать, но превратится ли это в лестный бросок? Это вопрос, который каждый должен задать себе. ”
  
  “Я знаю”, - согласился Администратор. “И отправляюсь становиться младшим офицером на Дредноуте!”
  
  “Даже не это! Рейтинг!”
  
  “Нет!”
  
  “Да!”
  
  “Очень скромно для столь выдающегося человека!”
  
  “Я знаю, но это умный ход. Попасть в рейтинг еще до того, как окно набора персонала откроется должным образом, имеет смысл. Эффект униформы для курения”.
  
  “Ах! Конечно!”
  
  Посреди всего этого Фассин попытался откашляться, но безрезультатно.
  
  " Эффект униформы при курении? - Прошептал ему полковник легким шепотом.
  
  " Ботинки мертвецов, объяснил Фассин. — Они продвигают изнутри только после начала военных действий. Если ему повезет, дредноут этого портного получит тяжелые повреждения и потеряет нескольких офицеров, а он в конце концов станет офицером. Если ему действительно повезет, он может дослужиться до адмирала.
  
  Хазеренс думал об этом. — Обязательно ли из портного, каким бы выдающимся он ни был, получится хороший адмирал?
  
  — Вероятно, не хуже, чем тот, кого он заменит.
  
  Проблема заключалась в том, что для Местных жителей все профессии были, по сути, хобби, все должности - синекурами. Портному, о котором болтали Юл и городской администратор, на самом деле не нужно было быть портным, он был просто человеком, который обнаружил, что у него есть склонность к времяпрепровождению (или, что более вероятно, к сплетням и суете, обычно связанным с этим). Он брал клиентов, чтобы повысить свою известность, уровень которой возрастал пропорционально тому, чем более влиятельными были люди, для которых он создавался, так что кто-то, обладающий гражданской властью, представлял собой привилегированный клиент, даже если эта должность досталась ему в результате лотереи, какой—нибудь загадочно сложной системы ротации или простого старого принудительного голосования - должности, подобные должности городского администратора, подчинялись всем этим режимам и многим другим, в зависимости от группы или зоны, или просто от того, какой город был задействован. Городской администратор, в свою очередь, могла бы небрежно обронить в нужных разговорах тот факт, что у нее такой известный портной с высокой репутацией. Очевидно, что у Юсула было достаточно собственной репутации, чтобы иметь возможность воспользоваться услугами и этого альфа-аутфиттера. Люди, стоящие ниже по иерархической лестнице, нанимали бы портных с меньшими связями или просто покупали бы свою одежду у Common, что в данном конкретном случае означало "Обитатель", а в целом означало "массовое производство", "престиж", "доступно-по-праву-просто-потому-что-ты-обитатель"… ну, практически все, что угодно, вплоть до космических кораблей.
  
  Хотя Фассин видел несколько космических кораблей обитателей, он думал, что подход "собери их побольше и раздай бесплатно" имеет свои ограничения.
  
  “Действительно”, - говорил Ю'сул. “Моя собственная заявка на статус ДЖО томилась веками и на этот раз даже не была упомянута. Внесение в качестве рейтинга кажется унизительным, но это может окупиться большими потерями.”
  
  “Конечно, конечно”, - сказала Администратор, затем пристально посмотрела на полковника. “Что это?”
  
  “Эрилейт, маленький житель”, - сказал Ю'сул с чем-то похожим на гордость.
  
  “Боже милостивый! Не ребенок?”
  
  “Или еда. Я спросил”.
  
  “Приятно познакомиться с вами”, - сказала полковник со всем достоинством, на какое только была способна. Оказалось, что эрилейт пользовался еще меньшим уважением среди местных жителей, чем ожидал Фассин — и, как он подозревал, сама полковник. Эрилейты эволюционировали относительно недавно, совершенно независимо от обширного, невыразимо древнего основного потока галактического населения, и как таковые рассматривались их более почтенными обитателями газовых гигантов как нечто среднее между раздражающим коллективным недоразумением и кучкой наглых захватчиков планеты.
  
  “А это, должно быть, Медленный Провидец”. Администратор мельком взглянула на газовый аппарат Фассина, прежде чем снова перевести взгляд на Ю'сул. “Для этого нам нужно говорить медленно?”
  
  “Нет, администратор”, - сказал Фассин, прежде чем Ю'сул успел ответить. “В данный момент я работаю по вашей шкале времени”.
  
  “Как удачно!” Она повернулась в сторону и ткнула пальцем в экран пульта дистанционного управления, ее лобная лучевая граница осветилась голографическим свечением.
  
  “Хм. Понятно. Значит, весь хаос последних дня или двух - твоя вина?”
  
  “Там был большой погром, мэм?”
  
  “Что ж, частичное разрушение луны на близкой орбите соответствовало бы определению хаоса большинством людей”, - любезно сказал Администратор. “Привлекательная особенность неба всякий раз, когда кто-то отваживается приблизиться к верхушкам облаков. Находится там миллионы лет, зашлакован в пределах нескольких процентов от полного разрушения, кольцо обломков разбросано по его орбите, сама эта орбита значительно изменилась, в результате чего всему остальному там, наверху, пришлось перетасовываться, чтобы приспособиться к изменениям, небольшая бомбардировка обломками по трем полосам, некоторые куски едва заметны. пропали несколько объектов инфраструктуры, имеющих более чем сентиментальную ценность, и другие, приводящие в действие автоматические лазерные батареи планетарной обороны, каскад разрушений спутников, которые еще предстоит полностью исправить. О, и несанкционированный термоядерный взрыв. Глухомань, конечно, но все же. К счастью, все это не в моей юрисдикции, но неприятности, похоже, преследуют тебя повсюду, человек-Таак, и вот ты здесь, в моем городе. ” Администратор покатился к "газкрафту" Фассина. “Думаешь задержаться надолго?”
  
  “Ну—” - начал Фассин.
  
  “Человек находится под моей защитой, Администратор!” Перебил его Ю'сул. “Я полностью ручаюсь за это и буду продолжать принимать все последствия, связанные с его действиями. Я приму все необходимые меры, чтобы защитить его от любых враждебных сил, которые могут пожелать ему зла. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку в экспедиции, на которой настаивает человек, в зону боевых действий? ”
  
  “Дано”, - сказал Администратор.
  
  “Как великолепно! Мы можем быть готовы к отъезду через пару дней. Особенно, если убедить портного Дейстельмина отдать предпочтение моему боевому костюму ”.
  
  “Я хочу сказать пару слов”.
  
  “Вы слишком добры! Клянусь, я больше никогда не выставлю вашу кандидатуру на принудительное голосование!”
  
  “Моя благодарность не знает границ”.
  
  Если бы Жильцы могли стиснуть зубы, подумал Фассин, они бы произнесли слова Администратора. “Извините, мэм”, - сказал он.
  
  “Да, человек-Таак?”
  
  “Есть ли у вас какие-нибудь новости о событиях в других частях системы?”
  
  “Как я уже говорил, различные кольца и луны частично смещаются по своим орбитам, чтобы приспособиться —”
  
  “Я думаю, он имеет в виду звездную систему, а не систему Наскерона”, - сказал полковник Хатеренс.
  
  Двое Обитателей повернулись, чтобы посмотреть на нее. У Обитателей были сенсорные полосы по всему внешнему ободу, плюс глазные пузырьки низко на внешних концах. Они не были известны как лучшие крикуны в галактике, но они всегда были готовы приложить все усилия. Для жителя их собственная планета значила практически все. У большинства газовых гигантов было намного больше лун, чем планет в средней звездной системе, и большинство из них излучали намного больше энергии, чем получали от звезды, вокруг которой вращались, их системы теплопередачи, погода и экология в значительной степени обусловлены внутренними процессами самой планеты, не зависящими от солнечного света. Их обитателям приходилось обращать пристальное внимание на небо, в основном, чтобы следить за приближающимися, но даже это соображение привело к явно ориентированному на газовых гигантов образу мышления. Местная звезда и остальная часть ее планетной системы представляли относительно небольшой интерес для среднего жителя.
  
  “Это не совсем то, что я имел в виду”, - быстро сказал им Фассин. “Например, лунная глантина; она пострадала?”
  
  “Насколько мне известно, нет”, - сказал Администратор, бросив еще один строгий взгляд на Хатеренса.
  
  “А военные корабли, которые были на орбите вокруг Третьей Ярости?” спросил полковник.
  
  (- Тсс! Фассин изобразил ненависть.
  
  — Нет! она отправила ответ.)
  
  “Какие корабли?” спросил Администратор, явно озадаченный.
  
  “Как насчет планеты Сепекте?” Спросил Фассин.
  
  “Понятия не имею”, - сказала ему Администратор. Она пристально посмотрела на Фассина. “Вы поэтому хотели меня видеть? Спросить о благополучии лун и далеких планет?”
  
  “Нет, мэм. Причина, по которой я хотел вас видеть, заключается в том, что я обеспокоен возможной угрозой для Наскерона”.
  
  “Ты кто?” - выпалил Ю'сул.
  
  “Неужели?” сказал Администратор со вздохом.
  
  Даже Ненависть повернулась, чтобы посмотреть на него.
  
  “Среди Быстрых начинается война, мэм”, - сказал Фассин Администратору. “Это должно дойти до Юлюбиса, и не исключено, что некоторые из участвующих в нем сил, возможно, пожелают каким-то образом вовлечь Наскерон и его обитателей в эту войну”.
  
  Администратор слегка откатилась назад и втянула в себя свою внешнюю отделку-оборку, что у местных жителей эквивалентно нахмуренному взгляду.
  
  (- Майор? полковник прислал. — Вы ничего не сказали об этом. На чем вы это основываете? Вы что-то недоговариваете мне?
  
  - Догадка. Просто пытаюсь привлечь их внимание. И я должен отметить, что вот так подавать сигналы шепотом считается невежливым.)
  
  Администратор некоторое время продолжал смотреть на Фассина, затем повернулся к Юсулу. Этот человек обычно сумасшедший? ”
  
  Ю'сул издал сосущий звук. “Перейдем к определениям”.
  
  “Наскерон может оказаться уязвимым для дальнейшей бомбардировки”, - настаивал Фассин. “Даже для какого-нибудь налета”.
  
  “Ха!” - рассмеялся Юл.
  
  “Мы не беззащитны, человек-Таак!” - громко сказал Администратор.
  
  Нет, но ваши космические корабли - дырявый антиквариат, а ваша планетарная защита рассчитана на тупые камни", - устало подумал Фассин. Вы говорите о хорошей защите, но если захватчики Эпифании 5 решат напасть, или Меркатория решит, что я мертв, и они будут искать более очевидный способ завладеть тем, что может быть в библиотеке Валсеира, вы мало что сможете сделать, чтобы остановить их. Исходя из того, что я видел, один военный эсминец Навархии со временем может опустошить всю вашу планету.
  
  “Конечно, нет”, - согласился он. “Но я бы попросил вас передать эту информацию соответствующим властям. Вы будете защищены еще лучше, если будете подготовлены”.
  
  “Я буду иметь это в виду”, - спокойно сказал ему Администратор.
  
  О черт, подумал Фассин. Ты собираешься сделать все к чертовой матери. Ты не потрудишься никому рассказать.
  
  Ю'сул поднял глаза. “Что это?” - спросил он.
  
  Фассин испытал мгновение ужаса. Он тоже посмотрел вверх. Над ними в темноте за все еще раскрытыми алмазными лепестками потолка вертикально парил цилиндр с короткими лопастями высотой в пару метров. Оно указывало на них чем-то длинным и темным.
  
  Администратор застонала. “О нет”, - сказала она. “Это пресса”.
  
  “Шоулиш! Моя добрая кираса, ты, безмозглая пустая трата бензина, грызущая кожуру!”
  
  Ю'сул швырнул в своего слугу через всю комнату предмет из доспехов.
  
  Выкрашенная в камуфляжный цвет карбоновая пластина вращалась в газовой среде, быстро меняя цвет, пытаясь адаптироваться, едва не задев нескольких других обитателей — большая комната была переполнена, и людям приходилось пригибаться, подпрыгивать или уворачиваться — просто избежала столкновения с Шолишем и врезалась в панель из плавучего дерева, издав отчетливый стук. Прежде чем у него появился хоть какой-то шанс слиться с толпой, Шолиш выдернул его из стены и исчез в боковой комнате, что-то бормоча.
  
  “Извините меня”, - резко сказала полковник Хатеренс Обитательнице, которая только что столкнулась с ней в общей суматохе, распространившейся по комнате, чтобы придать брошенному куску брони четкую траекторию.
  
  “Прошу прощения!” - сказал Обитатель, затем продолжил свой разговор с другим родственником Ю'сула.
  
  Ю'сул готовился покинуть Хаускип и отправиться на войну вместе со своими подопечными, Фассином и эрилитами. Его новая боевая форма прибыла только этим утром (поразительно быстро!). наряду с различными подарками от друзей и семьи, большинство из которых, похоже, сочли за лучшее прийти лично, чтобы вручить свои в основном бесполезные или определенно опасные подарки и предложить огромное количество противоречивых, но чрезвычайно громких советов.
  
  Юль, польщенный и взволнованный тем, что оказался в центре такого большого внимания, пригласил их всех в свою гардеробную перекусить и все такое, пока сам примерял свою новую одежду, проверял, более или менее ли сидят его старинные фамильные доспехи, доставшиеся по наследству, и играл со всеми новыми деталями, которые ему подарили. Фассин насчитал более тридцати обитателей комнаты, которая была одним из самых больших помещений в доме в форме колеса. Была поговорка о том, что один Обитатель представляет собой ожидающий ссоры, два - заговор и три - бунт. Он не был уверен, что именно должно было представлять собрание тридцати с лишним человек, но это определенно не имело ничего общего с тишиной или утонченностью. Шум эхом отражался от изогнутых стен. Одежда соревновалась в громкости. Выразительные узоры расползались по открытой коже панциря, как книжки с геометрическими рисунками. Закружилась магнитная болтовня, инфразвук отскакивал от одной стены к другой, и пьянящая смесь феромонов наполнила помещение неистовыми потоками всеобщего веселья.
  
  — Есть ли другие гиды-охранники, которых мы могли бы нанять помимо этого? Спросил Хатеренс, прижимаясь к стене под тем местом, где плавал Фассин, когда появился еще один Житель с подарками и протолкался сквозь толпу к Юлу.
  
  — Не совсем, — сказал ей Фассин. - Юл понес значительную потерю престижа в Гильдии Стражей-наставников, когда согласился стать наставником дяди Словиуса, взяв на себя роль пришельца с другого мира. В конце концов, он вернул себе это, но это был смелый поступок. Немногие из них смирятся с такой потерей. Начинать с нуля, чтобы найти кого-то нового, заняло бы годы, даже если бы Юл согласился.
  
  Что-то маленькое, круглое, розовое и липкое врезалось в верхнюю часть скафандра полковника и прилипло. Она отбросила это. — Что такое все это? сказала она раздраженно.
  
  — Просто гостеприимство, - отправил Фассин со смиренным выражением лица.
  
  По комнате плавали фруктовые ванили, шарики из зубной нити, жевательные резинки для люстр и колышущиеся подносы со сладостями, воздушными шариками для настроения, наркопастами и свечами для вечеринок. Гости угощались сами, ели, глотали, нюхали, растирали и убирали по мере необходимости. Шум, казалось, нарастал с каждой минутой, как и частота столкновений — всегда верный показатель того, что жильцы выбирались из этого (множество громких ударов, торопливые крики “Извините!", внезапные, вызывающие тревогу наклоны и взрывы какого-то особенно хриплого смеха, который неизменно сопровождал осознание Обитателем, что один из его товарищей потерял контроль над своей плавучестью).
  
  " О боже, - сказал Фассин. — Я действительно считаю, что это превращается в вечеринку.
  
  " Эти люди пьяны? - Спросил Хатеренс, звуча искренне шокированным.
  
  Фассин посмотрел на нее, не скрывая своего недоверия. — Полковник, — сказал он ей, - они редко бывают кем-то другим.
  
  Где-то рядом с тем местом, где плавал Ю'сул, раздался хлопок и визг. Фруктовый боб взорвался на середине подачи газа и безвольно упал на пол. Люди поблизости вытирали со своей одежды покрытые пеной кусочки фруктов.
  
  “Упс!” - сказал Ю'сул под всеобщий смех.
  
  " Он не может быть единственным проводником! полковник запротестовал. — А как насчет других Видящих? У них тоже должны быть проводники.
  
  " Они это делают, но это индивидуальные отношения. Отказ от вашего Охранника-наставника был бы ужасным оскорблением. Они потеряли бы всю престижность.
  
  " Майор Таак, мы не можем позволить себе быть здесь сентиментальными! Если есть хотя бы вероятность, что мы сможем найти лучшее, менее идиотское руководство, мы должны, по крайней мере, начать искать.
  
  — Гвардейские наставники - это Гильдия, полковник. Они управляют закрытым магазином. Если вы бросите одного из них, остальные вас и пальцем не тронут. Тогда вы, конечно, нашли бы какого-нибудь клоуна, который предложил бы выступить в роли гида, наставника, охранника, кого угодно — на самом деле им, вероятно, пришлось бы выстраиваться в очередь, — но они были бы очень молоды и глупы, или очень стары и, э-э, эксцентричны, и они наверняка втянули бы вас в гораздо большие неприятности, чем когда-либо могли бы вытащить. Во-первых, Гильдия Стражей-наставников будет преследовать их с самого начала, а подавляющее большинство других Обитателей вообще не будут с вами разговаривать. Другими словами, библиотекари, хранители архивов, антиквары, специалисты по экзотике - все люди, с которыми нам больше всего нужно поговорить, - в частности, даже не уделят вам времени.
  
  Они освободили место для слуги Ю'сула, Шолиша, вернувшегося из боковой комнаты с двустворчатой, до блеска отполированной кирасой с зеркальной отделкой. Шолиш был подростком, ему было всего несколько сотен лет, он едва на три четверти вырос и был худым. Личные слуги, всегда по крайней мере на два поколения младше своих хозяев, были довольно распространены в обществе обитателей, особенно там, где старший Обитатель утруждал себя поиском хобби-профессии, которая фактически предполагала определенную степень изучения и / или тренировки, когда у слуги были реальные шансы овладеть основами данного ремесла. Лучшие хозяева относились к своим слугам скорее как к подмастерьям, чем к прислуге, а некоторые особенно ненормальные относились к своим подчиненным почти как к равным.
  
  Юлу еще предстояло стать жертвой подобной сентиментальности.
  
  “И как раз вовремя, ты, мокрощелка с заварным кремом на мозгах!” - заорал Ю'сул, выхватывая кирасу из рук Шолиша. “Тебе приходилось самому ковать и ткать доспехи? Или ты начал смотреть на собственное отражение и потерял всякий след?”
  
  Шолиш что-то пробормотал и отступил.
  
  — Я отказываюсь признавать, что мы настолько бессильны, как вы предполагаете, майор, - сказал полковник Фассину.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на эрилейта. — Мы здесь во многом из-за того, что терпим, полковник. Насельники могут увольнять целые виды Видящих без какой-либо объяснимой причины. Никто никогда не разрабатывал шаблон для этого. Вы просто внезапно обнаруживаете, что вам и вам подобным больше не рады. Обычно этого не происходит, пока они все еще знакомятся с новым для цивилизации видом, но даже это не гарантия. Они, конечно, сыты по горло отдельными людьми — я видел, как это происходило, — и это в равной степени случайно. Каждый раз, когда я приезжаю сюда, я должен признать, что какими бы дружелюбными и возможно, все были полезны во время моего последнего визита (полковник скептически усмехнулся), возможно, они больше не будут иметь со мной дела ни в этот раз, ни когда-либо еще. На самом деле, они могли бы сказать мне, что у меня есть день, чтобы выбраться или стать объектом охоты. И Провидец сталкивается с такой перспективой каждый раз, когда он углубляется, дистанционно или напрямую. Мы просто должны привыкнуть к этому. Им даже не обязательно встречаться с вами; есть записи о будущих Видящих, которые потратили десятилетия на обучение, которые были частью уважаемых Септ Видящих на протяжении тысячелетий, которые собирались отправиться в свое самое первое погружение, и им сказали не беспокоиться и держаться подальше навсегда. Это маленькое чудо, что они приняли тебя таким, какой они есть. И не забывай, единственная причина, по которой тебе не бросают постоянные вызовы как незваному гостю, заключается в том, что Ю'сул официально ручается за тебя.
  
  " Вы говорите, что мы застряли с этим шутом.
  
  " Мы такие. Я знаю, в это трудно поверить, но он один из лучших.
  
  " Ядро поможет нам. Зачем тратить время? Я немедленно подам заявление о моем посмертном награждении.
  
  Гильдия добровольцев-стражей-наставников существовала для того, чтобы присматривать за обитателями, прибывающими из других групп той же планеты или, что очень редко, с другого газового гиганта, обычно расположенного в пределах той же звездной системы. Обитатели — почти всегда в одиночку — действительно совершали путешествия из одной звездной системы в другую, но случалось это не часто, и обычно это означало, что заинтересованный индивид был выброшен из своего собственного дома-газового гиганта за какое-то особо тяжкое преступление или непростительный недостаток характера.
  
  Обитатели в значительной степени прекратили массовые полеты в дальний космос после Второй эпохи Диаспории, когда галактика была вдвое моложе, чем сейчас. Обычно считалось, что отсутствие практики в течение семи миллиардов лет, вероятно, объясняло абсолютную ужасность дизайна космических кораблей обитателей и стандартов строительства, хотя Фассин не был уверен, что причина и следствие здесь не перепутались.
  
  Они должны были уехать в зону боевых действий на следующий день. Перерыв после разочаровывающей аудиенции у городского администратора был потрачен на то, чтобы отбиваться от местных журналистов и их пультов новостей и пытаться выяснить все, что они могли, о событиях в более широкой системе. В конце концов им пришлось пойти на компромисс и поторговаться. Один журналист получил от Фассина очень сдержанное, но эксклюзивное интервью (действительно, очень сдержанное — полковник Хатеренс громко кашлял всякий раз, когда они касались какой-либо темы, отдаленно связанной с их миссией) в обмен на новости извне.
  
  Третья луна Ярости была разрушена, и все, кто находился на ней, погибли. Не было никаких новостей о выжившем десантном корабле, хотя в равной степени не было никаких новостей о том, что были найдены какие-либо обломки такого корабля. Однако, конечно, если бы он просто упал в Глубину… Многие спутники были уничтожены или повреждены. Те, что принадлежали Quick (это означало Mercatoria), по-видимому, либо отсутствовали, либо вышли из строя. Несколько боевых кораблей, принадлежащих к нынешнему местному виду Быстрых, потратили некоторое время на изучение обломков луны Третьей Ярости. Лунный глантайн выглядел почти так же, как и всегда . Движение кораблей в Звездной системе казалось легким, как и в течение нескольких дней, но не аномальным. От имени окуланского полковника Хатеренса, по поручению стражника-наставника И'сула из Хаускипа, на луну Глантайн был отправлен сигнал. Ответа пока не поступало. После передачи с передающей станцией, ответственной за передачу, не произошло ничего предосудительного.
  
  По словам журналиста, это было все, что они могли бы выяснить сами, в конце концов. Фокус был в том, чтобы знать, где искать. Журналист, похоже, тоже был раздосадован тем, что они выиграли от сделки, потому что все, что он им рассказал, было правдой по меньшей мере на девяносто процентов, специально для того, чтобы не расстраивать их. Он знал, что инопланетяне могут быть забавными в этом смысле.
  
  “Что именно сказал твой друг?”
  
  “Он сказал, что они хотели, чтобы он… ‘заправил целую кучу всего для ... ’ Я почти уверен, что это были точные его слова. Затем он, казалось, понял, что говорит слишком много, слишком многое выдает, и сменил тему. ... Колебание, эта внезапная смена темы сделали более раннюю форму слов еще более важной. Он понял, что разговаривает с человеком, который большую часть своей жизни провел в Наскероне, и который, возможно, не думает так же, как он, о последствиях того, о чем он говорит ”.
  
  “Это было сказано в ...?”
  
  “Гуманизированное G-Clear, очень близкое к этому. Значения практически идентичны, просто изменено произношение для человеческого голоса”.
  
  “Никаких английских слов?”
  
  “Нет”.
  
  “Значит, он сказал "газовый", а не ‘обтекаемый" или "воздушный"?”
  
  “Насколько я знаю, никто бы не сказал ‘выровненный по воздуху’. Нормальной формой слов было бы "упорядоченный ". Он выбрал ‘газовый’, не задумываясь, потому что это было более технически правильно, потому что оно имеет более узкое значение. В данном контексте это означает изменение космического аппарата, способного работать в вакууме, чтобы он также мог работать в атмосфере, подобной атмосфере Наскерона. ”
  
  “Что, по-вашему, означает, что вторжение или крупномасштабный разрушительный рейд против нас неизбежен?”
  
  “Я думаю, что вполне возможен какой-то рейд”.
  
  “Это кажется тонкой ниточкой, на которую можно повесить такой тяжелый страх”.
  
  “Я знаю. Но, пожалуйста, поймите, компания этого парня строит и переоборудует три четверти боевых кораблей системы. Фраза ‘газифицированный’ довольно специфична, и эта внезапная смена темы, когда он понял, что разговаривает с кем-то, кто, возможно, сентиментально или эмоционально привязан к Наскерону и сочувствует местным жителям, очень важна. Я знаю этого человека, я знаю его с детства. Я знаю, как работает его разум. ”
  
  “Попытка вторжения на газовый гигант, тем не менее, была бы важным действием. За семь тысяч лет Меркатория не делала ничего подобного”.
  
  “Ситуация для них на местном уровне отчаянная. Они находятся под угрозой вторжения в течение года. Стандартный год, не один из ваших. До получения помощи еще как минимум один стандартный год. На самом деле, вторжение, возможно, уже начинается. Атаки на Third Fury и другие активы Mercatoria в Наске. могут быть частью этого ”.
  
  “И как попытка вторгнуться к нам помогает им?”
  
  “Они думают, что здесь может быть что-то, что изменит ситуацию. Какая-то информация. Вот почему я здесь, чтобы ее найти. Но если бы они думали, что я мертв или у меня вряд ли получится, Меркатория могла бы вмешаться напрямую. Плюс захватчики, о которых беспокоится Меркатория, вполне могли бы думать так же с еще меньшим поводом для колебаний. У меня складывается впечатление, что дальнейшее продолжение обучения Обитателей не соответствует их набору приоритетов.”
  
  “Фассин, какого рода информация могла бы заставить такой план действий казаться разумным?”
  
  “Важная информация”.
  
  “Более конкретно?”
  
  “Очень важная информация”.
  
  “Ты не хочешь мне говорить”.
  
  “Желающий или способный. Лучше тебе не знать”.
  
  “Так ты мне и скажи”.
  
  “Если бы я думал, что подробности помогут убедить вас, я бы дал вам знать”, - солгал Фассин.
  
  Он разговаривал с жителем по имени Сетстьин. Сетстьину нравилось называть себя разносчиком влияния, что было скромным термином для человека, чьи связи простирались так высоко, как у него. Общество обитателей было удивительно плоским с точки зрения социальной иерархии — плоским, как поверхность нейтронной звезды по сравнению с абсолютной вертикальностью барочного чудовища Меркатории, — но в той мере, в какой существовали верх и низ общества, сурл Сетстьин соприкасался с обоими.
  
  Он был светским львом и социальным работником на полставки, посетителем больницы и другом великих и добрых людей, насколько это вообще возможно с точки зрения обывателя; общительное, компанейское существо, сильно и искренне интересовавшееся другими людьми, даже больше, чем престижем (это делало его очень необычным, даже странным, почти угрожающим). По-человечески он был чем-то средним между полным придурком и очень крутым. Его придурковатость заключалась в том, что он не заботился об одной вещи, которая, по общему мнению, действительно имела значение: престижности, в то время как его крутость исходила от из того же источника, потому что не заботиться о престижности — не зацикливаться на ней, не гнаться за ней везде, где ее можно найти, не постоянно сравнивать собственную крутизну с крутизной коллег — само по себе было круто. До тех пор, пока не возникало ни малейшей тени подозрения, что он ведет какую-то странную подковерную игру, намеренно добиваясь славы, притворяясь, что это не так, до тех пор, пока его отсутствие интереса к ней рассматривалось как непринужденная беспечность своего рода мудрого наива, он был богат, хотя и на удивление незавидным образом.
  
  (Именно Словиус первым объяснил Фассину, как работает престижность. Фассин думал, что это немного похоже на деньги. Словиус объяснил, что даже деньги уже не те, что раньше, но в любом случае престижность иногда почти противоположна. Чем усерднее ты работал ради своей престижности, тем меньше она стоила.) Сетстьин также был одним из самых разумных, уравновешенных жителей, которых Фассин когда-либо встречал. И он отнесся к просьбе простого человека проснуться, ускориться и поговорить по телефону с такой степенью уважения и серьезности, на которую мало кто из других Обитателей города способен.
  
  Фассин сказал Хэзеренсу, что ему нужно время, чтобы позволить своему человеческому мозгу и телу поспать, а его "эрроукрафту" самовосстанавливаться и подзаряжаться. Он удалился в комнату с длинными спицами, которую ему выделили в доме Юла. Это была темная и пыльная галерея, заваленная грудами выброшенной одежды, уставленная старинными шкафами, на полу - вышедшими из моды картинами и мятыми гобеленами. Там также стояла двуспальная кровать для жильцов и каморка из пенопласта у одной стены, так что это была своего рода спальня, не то чтобы Фассин или его gascraft действительно нуждались в такой вещи.
  
  Фассин запер дверь, использовал звуковые ощущения маленького "эрроукрафта", чтобы определить местонахождение съемной потолочной панели, и вышел через двойную крышу в свежую и относительно темную ночь.
  
  Как и все города-обитатели, Хаускип располагался в исторически спокойном районе в пределах своего атмосферного объема, но в городах все еще была погода. Они испытывали перепады давления, шквалы, туман, дождь, снег, боковой ветер, восходящие потоки, нисходящие сквозняки, боковую силу и вращение - все это зависело от состояния газового потока вокруг них. Слегка потрепанный, наполовину скрытый клочьями более густого газа, несущимися в освещенной лампами ночи, Фассин пробирался вверх и наружу по сияющим крышам.
  
  Воздушное движение было относительно небольшим — большая часть поездок проходила по веретенам и спицам, соединяющим основные компоненты города, — но вдалеке бродило несколько жителей и было достаточно небольших судов — в основном, машин для доставки пакетов, — чтобы Фассин надеялся, что его не заметили.
  
  Глубоко внизу блеснула далекая молния.
  
  Фассин подошел к свисающему волноводному кабелю толщиной в несколько сантиметров, поднялся по нему на пустынную общественную площадь, похожую на огромную пустую чашу, окруженную тусклыми, ослабленными огнями, и нашел будку с общественным экраном.
  
  Сецтьин также находился в экваториальной полосе, хотя и на другой стороне планеты. Поэтому Фассин, возможно, надеялся застать его бодрствующим в такое время, но Сетстьин отсыпался после особенно хорошей вечеринки, которую он устроил накануне вечером. Обитатели могли десятки дней обходиться без сна, но когда они все-таки спали, то, как правило, делали это в огромных масштабах. Фассин умолял слугу Сетстина разбудить его, и даже тогда это заняло некоторое время. Сецтьин выглядел и говорил сонно, но казалось, что где-то внутри его разум полностью проснулся.
  
  “И что бы вы хотели, чтобы я сделал?” Спросил Сецтьин. Он почесал жаберную бахрому одной длинной рукой. На нем был легкий ночной воротничок вокруг средней части туловища, который считался минимумом вежливости при обращении по телефону к кому-либо, кроме близкого друга или члена семьи. Обитатели вряд ли стеснялись демонстрировать свои ротовые полости и органы наслаждения, но в таких вопросах соблюдалась определенная степень приличия, особенно при столкновении с инопланетянином. “Что я должен сказать, Фассин, и кому?”
  
  Порыв ветра заставил замурлыкать лопасти "эрроукрафта", удерживая его на месте, когда Фассин посмотрел на экран камеры. “Убедите всех, кого сможете, желательно как можно выше, желательно незаметно, что угроза действительно существует. Дайте им время решить, что они будут делать в случае рейда. Возможно, лучше всего просто позволить этому случиться. Чего вы не хотите, так это бездумной враждебной реакции, которая приведет к тому, что какой-нибудь маньяк Быстро сбросит ядерную бомбу на город или два, пытаясь преподать вам урок ”.
  
  Сетстьин выглядел смущенным. “Какую пользу это кому-нибудь принесет?”
  
  “Пожалуйста, просто поверь мне — это то, что делают Быстрые виды”.
  
  “Значит, вы хотите, чтобы я поговорил с политиками и военными, да?”
  
  “Да”. Политики и военные в обществе Обитателей были такими же любителями и дилетантками, как одаренные портные или набожные тусовщики вроде Сетстьина — возможно, чуть менее преданные делу, - но вам приходилось, размышлял Фассин, работать с тем, что вам предлагали.
  
  Сетстьин выглядел задумчивым. “Они не собираются начинать вторжение”.
  
  Это было правдой, предположил Фассин. В полном смысле этого слова вторжение было невозможно. Силы Юлюбиса были безнадежно неадекватны для задачи захвата такого огромного пространства, как Наскерон или любой другой газовый гигант, даже если бы он был населен от рождения мирным, естественно подчиненным и легко устрашаемым видом, а не, ну, обитателями. Пытаться контролировать место, где вокруг обитают Люди, все равно что мочиться в звезду. Опасность заключалась в том, что при проведении рейда с целью захвата данного тома на время, достаточное для поиска информации, которую они искали, Меркатория заставила бы обитателей реагировать так, как будто они подвергаются полномасштабному вторжению. Казалось, что частью психологии Обитателей было то, что если на что-то стоит реагировать, то тем более реагировать чересчур остро, и Фассин боялся подумать, что это может означать для всех сторон.
  
  “Подчеркните длительный рейд и временную оккупацию объекта агрессивными патрулями, которые могут быть ошибочно приняты за вторжение”.
  
  “Местонахождение?” Спросил Сетстьин. “Или ты действительно собираешься сказать мне, что понятия не имеешь?”
  
  “Я понимаю, что мы собираемся искать в новой Официальной зоне военных действий или очень близко к ней”.
  
  Сетстьин опустил руки вдоль туловища. Это было похоже на то, как люди закатывают глаза. “Ну, конечно, где же еще?”
  
  “Я не полагаю, что есть хоть малейшая вероятность того, что война может быть отменена или отложена?”
  
  “Шанс есть всегда, но он, конечно, не будет иметь ничего общего с простым тусовщиком вроде меня, у которого есть слово даже для самых высокопоставленных ушей. Подумайте: может быть, существует вероятность подлинных враждебных действий против нас, акта инопланетной агрессии в пределах ветров самого Наскерона, и не следует ли нам прекратить Официальную Войну? Скорее всего, мы начнем еще несколько, чтобы показать, какие мы веселые и свирепые, и немного попрактиковаться.”
  
  “Просто подумал, что стоит спросить”.
  
  “Когда вы отправляетесь в зону боевых действий?”
  
  “Завтра утром, по местному времени Хаускипа”.
  
  “Вот ты где. У нас достаточно времени для церемонии открытия войны”
  
  “Возможно, у меня на уме другие вещи”.
  
  “Хм. Ты понимаешь, что мое слово о высоком вполне может привести к тому, что за тобой будут следить заинтересованные стороны?”
  
  “Тогда как обычно этого никогда бы не произошло? Но да, я это понимаю”.
  
  “Что ж, я желаю тебе всего наилучшего, Фассин Таак”.
  
  “Спасибо”.
  
  Сетстьин вглядывался в экран камеры, разглядывая окружение Фассина. “Ты что, не в чести у телефонных операторов?”
  
  “У меня есть дополнительный охранник-наставник в виде полковника армии эрилейт Меркатория. Она может не понять моего беспокойства. Я выскользнул, чтобы позвонить ”.
  
  “Настоящий плащ, настоящий кинжал. Удачи в твоих поисках, Фассин. Оставайся на связи”.
  
  
  * * *
  
  
  “Если ты смотришь это, Сэл, значит, я мертв. Очевидно, я не знаю, каковы могли быть обстоятельства этой смерти. Хотелось бы думать, что я храбро и с честью погиб в бою. Не думаю, что вы будете смотреть это из-за того, что мои сабо мирно хлопнули во сне, потому что я не хочу, чтобы это произошло, по крайней мере, до тех пор, пока не произойдет что-то, связанное с вами. Мирно умереть ... На самом деле, надеюсь, это означало бы, что ты уже мертв.
  
  “То, что касается тебя, в некотором роде касается и Фасса, хотя и не таким образом. Это касается тебя, и меня, и Фасса, и Айлен. Бедная мертвая Айлен. Ilen Deste, Sal. Ты помнишь ее? Может быть, нет. Это было так давно, для всех нас, по всем этим странным разным причинам, которые в конечном итоге оказываются одними и теми же. Ты со своими методиками, Фасс со своим замедленным временем, я - весь Эйнштейн, слишком много времени проводящий со скоростью, близкой к скорости света. Время никогда не догоняло никого из нас, не так ли, Сэл?
  
  “Но я думаю, вы, вероятно, помните Илен и то, что с ней случилось, потому что все это было так травмирующе для нас, не так ли? Вы ничего не забываете о чем-то настолько драматичном и ужасном, не совсем. Как ты можешь? Тебе это снится в кошмарах, иногда это подкрадывается к тебе даже днем. Ты это замечаешь? Я понимаю. Иногда это что-то действительно очевидное, например, увидеть на экране человека, висящего кончиками пальцев над пропастью, особенно если это женщина. Конечно, на экране их обычно спасают. Не всегда, но обычно. Но в другие разы то, что произошло, просто ... застало меня врасплох. Я буду делать что-то совершенно обычное, без ... подсказок, без ... стимула, который, как ты понимаешь, по любой логической причине вызвал бы воспоминания, и внезапно я окажусь там, я снова вернусь, на этот большой старый гребаный корабль, с тобой, Фассом и Айлен.
  
  “Ты это понимаешь? Я все еще это понимаю, даже спустя столько лет. Ты бы подумал, что это уже перестало происходить, не так ли? Черт возьми, даже без всех этих украденных лет рядом с c, вы бы подумали, что это должно было, знаете ли, увянуть, отпасть? Посмотри на меня; шестьдесят один год, говорят мне, на пределе сил. В хорошей физической форме, как никогда, все еще сплю с парнями на треть моего возраста, и — выгляжу ли я на шестьдесят? Надеюсь, что нет. Но я уже должен был со всем этим смириться, тебе не кажется? Время - великий целитель и все такое. Просто этого не произошло.
  
  “Итак, получаете ли вы что-нибудь подобное? Это вообще о чем-то говорит? На самом деле, я хотел бы знать. Может быть, мы когда-нибудь узнаем. Возможно, мне придется спросить об этом, и вы никогда этого не увидите, но мы выясним это вместе. Возможно, кто-то еще увидит это. На самом деле это не предназначено ни для кого другого, но, что ж, это занятие с высоким риском, и кто знает, что произойдет после того, как это будет сделано?
  
  “В любом случае, суть в том, что я знаю, что произошло, и я намерен убить тебя, Сэл. Или я это сделал. Как я уже сказал, если это ты смотришь это, то я мертв, а ты все еще жив. Но я хочу, чтобы ты знал, что на этом все не закончится. У меня серьезные намерения преследовать тебя из могилы, Сэл, старина. Пойми, это будет нелегко, но я потратил всю свою карьеру на то, чтобы добиться власти. Становлюсь настолько могущественным во флоте, что могу щелкнуть пальцами, и линкоры включат питание, проложат курс и отправятся в путь. Налаживаю связи, заводлю друзей, нахожу союзников, заводлю любовниц, сдаю экзамены, иду на риск, и все это для того, чтобы однажды у меня была сила бросить вызов человеку, который, о, должно быть, уже почти владеет системой. Коллапс портала чуть не отбросил меня — далеко отодвинул мои планы назад, — но я думаю, ты все еще будешь жив и будешь любить жизнь, когда я наконец вернусь домой, или когда начнет происходить то, что запланировано на случай моей смерти.
  
  “Очевидно, я не могу сказать вам слишком много. Вообще нет причин предупреждать вас о чем-либо. И все преимущества уже на вашей стороне, не так ли? Ну, может быть, кроме неожиданности. Вы удивлены сейчас? Если вы слушаете это, смотрите это? Интересно, что произойдет?? Что ж, удивляйтесь дальше. Удивляйся, Сэл, и не переставай удивляться, не переставай бояться, потому что испуг может продлить тебе жизнь немного дольше. Не слишком надолго. Определенно не слишком надолго, но достаточно надолго.
  
  “Полагаю, теперь достаточно, как ты думаешь? Определенно, это самая длинная речь, которую кто-либо из нас когда-либо произносил, даже когда мы были вместе, давным-давно, не так ли? Может быть, чуть ли не больше, чем мы когда-либо говорили друг другу, вместе взятые. Ну, почти.
  
  “Позволь мне объяснить, на случай, если ты все еще не понял: я видел отметки, Сэл. Я видел три красные линии у тебя на шее, прежде чем ты поднял воротник куртки. Помнишь это? Помните, как вы притворялись, что дрожите, и говорили: ‘С-воротник’, или что бы это ни было? Помните? Просто одна из тех маленьких фальшивых нот, которые вы не замечаете в тот момент из-за всего этого страха и адреналина, которые начинают раздражать вас еще долгое время спустя. И после этого ты не снимал воротник, не так ли? Не снимал куртку, как своего рода одеяло для комфорта, пока не добрался до ванной и аптечки первой помощи, не ли? Я помню. И когда я протягивал руку к Илен, я увидел ее ногти. Под ними была кровь. Видел их очень отчетливо. Фасс этого не делал; до сих пор понятия не имеет. Но я их видел. Я не был полностью уверен насчет отметин у тебя на шее, но потом проверил. Помнишь тот последний прощальный трах, пару недель спустя? Просто проверяю. К тому времени, конечно, они были очень слабы, но они были там в полном порядке.
  
  “Ты всегда хотел ее, не так ли, Сэл? Всегда так желал прекрасную Илен. Ты думал, что, раз она поднялась с тобой на корабль, она сказала "да"? Не так ли? Она это сделала, а потом передумала? Полагаю, на самом деле это не имеет значения. Я видел то, что видел.
  
  “Знаешь, что тоже забавно? Я был там, даже если тебя там не было. Айлен и я. Всего один раз, но это еще кое-что, чего я тоже никогда не забуду. О, тебе бы очень хотелось присутствовать при этом, не так ли? Держу пари, что ты бы так и сделал. Потом я тоже переспала с Фассом, просто чтобы завершить набор. Намного лучше тебя, между прочим.”
  
  Фигура в униформе наклонилась вперед, прямо к камере, уставившись в нее, голос стал тихим и понизившимся.
  
  “Я шел, чтобы забрать тебя, Сэл. Если ты смотришь это, значит, у меня ничего не вышло, не лично, но даже из могилы я, блядь, все равно приду за тобой”.
  
  Изображение замерло, затем исчезло. Рука, лишь слегка дрожащая, протянулась и выключила программу просмотра.
  
  
  
  ЧЕТЫРЕ:
  СОБЫТИЯ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ
  
  
  Общеизвестно, что существует не только одна галактика, их много. Каждая разновидность широко распространенной разумной жизни — плюс несколько категорий созданий, которые, возможно, не были разумными, хотя все еще были способны к межзвездным путешествиям, — а иногда даже каждый отдельный вид-тип, как правило, имел одну галактику для себя. Фаринг — транс-категория, которая охватывала всех подобных существ, способных и желающих выйти за пределы своего непосредственного первого места обитания, - были подобны жителям огромного, полностью трехмерного, но в основном пустого города с многочисленными и разнообразными системами передвижения. Большинство людей были довольны прогулкой и медленно продвигались по бесконечному количеству тихих, фактически разделенных пустынных улиц, тихих парков, пустырей, остатков пустырей и целой не нанесенной на карту сети тропинок, тротуаров, аллей, ступенек, стремянок, окон и проулков. Они почти ни с кем не сталкивались по пути, и когда они добирались туда, куда направлялись, это было место, очень похожее на то, из которого они вылетели, будь то фотосфера звезды, поверхность коричневого карлика, атмосфера газового гиганта, кометное облако или область межзвездного пространства. Такие виды обычно назывались Медленными.
  
  Быстрые были другими. В основном они происходили с каменистых планет того или иного типа, они жили с более высокой скоростью и никогда не могли довольствоваться вечным переездом с места на место. То, что они были вынуждены делать это до тех пор, пока не была создана жизнеспособная сеть червоточин, считалось достаточно плохим. Порталы доступа к червоточинам были узловыми точками системы червоточин - городских станций метро, — где люди разных видов были вынуждены встречаться и в какой-то степени смешиваться, хотя, учитывая крошечное количество времени, которое человек проводил возле портала или внутри червоточины, даже эта, казалось бы, глубокая взаимосвязь очень мало влияла на абсолютную несвязанность множества различных жизненных нитей, и как до того, как они собрались, так и после того, как разошлись, пользователи системы по-прежнему имели тенденцию собираться в местах, соответствующих их собственным критериям комфорта, обычно сильно отличающихся от таковых у всех остальных.
  
  Многие люди считали синтурию эквивалентом животных: птиц, собак, кошек, крыс и бактерий. Они тоже жили в городе, но не были ответственны за него или полностью подчинялись ему, и часто в большей или меньшей степени препятствовали его бесперебойному функционированию.
  
  Учет всего остального — небарионной полутени, 13-мерности и квантовых архетипов, населяющих потоки, — был немного похож на открытие того, что земля, структура городских зданий и их фундаментов плюс сам воздух были домом для совершенно другого вида жизни.
  
  Меркатория — в значительной степени, но не полностью составлявшая нынешний урожай кислорододышащих галактик — населяла свою собственную галактику, как и все другие категории жизни, и все эти разные галактики существовали бок о бок друг с другом, каждая из которых взаимопроникала в остальные, окруженная другими, но почти не затрагивающая их, за исключением, иногда, бесценной и слишком легко разрушаемой сети червоточин.
  
  Мы? О, мы были как призраки в кабельной сети.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Дети-рабы ползали по гигантским лопастям одного из главных винтов "Дредноута", укладывая сварочное оборудование, мешки из углеродной ткани и тяжелые клеематы. Пульсирующий гул судовых двигателей и главных движителей пробивался сквозь плотный покров коричневого клубящегося тумана, наполняя струящийся газ и конструкцию огромного корабля жужжащими, нарастающими, нарастающими и затухающими гармониками, подобно обширной бесконечной симфонии индустриального звука.
  
  Фассин и полковник наблюдали с открытой платформы, возвышающейся над кольцом гигантских двигателей, как две команды младенцев-обитателей ползли по массивным лопастям к искривленным и хлопающим концам лопастей.
  
  Крайний по правому борту винт был задет частью корневого слоя облака росы. Корневой слой выпал из облаков наверху, вероятно, из умирающего облака росы, плавающего и разлагающегося в десятках километров над нами. Облака росы представляли собой огромные пенистые растения, достигающие десяти километров в поперечнике и в пять-шесть раз больше по высоте. Как и вся флора газовых гигантов, они состояли в основном из газа - житель в спешке, вероятно, мог бы прорваться прямо сквозь крону одного из них, едва заметив, что находится посреди растения, а не обычного облака. Человеку они казались какой-то чудовищной помесью удлиненного гриба и медузы размером с грозовую тучу. Являясь частью вездесущей клады, встречающейся везде, где находились Обитатели, они собирали конденсат воды из атмосфер газовых гигантов, используя свои свисающие, толстые и относительно твердые корни, чтобы использовать разницу температур между различными слоями атмосферы.
  
  Когда они приближались к концу своей жизни, они всплывали к верхушкам холодных облаков и более высоким слоям дымки, и от них отрывались кусочки. У "Дредноута" были пропеллерные ограждения, чтобы плавающий \ падающий \ поднимающийся материал не мешал его основным двигательным установкам, но кусок рута проскользнул между ограждением и самим пропеллером, нанеся краткий ущерб тридцатиметровым лопастям, прежде чем быть разжеванным и выброшенным. Теперь детям-рабам приходилось карабкаться по лезвиям, от ступиц до кончиков, чтобы произвести ремонт. Младенцы, имевшие форму тонких дельт с тонкими, изящно выглядящими щупальцами, которые должны были одновременно прикреплять их к все еще вращающимся лопастям и удерживать различные ремонтные материалы, делали из этого тяжелую погоду. Местные офицеры в моторных лодках ехали рядом, выкрикивая приказы, угрозы и проклятия в адрес молодежи.
  
  “Они могли бы просто остановить гребаный винт”, - крикнул полковник Фассину. Открытый портал, за который они держались, занимал четыре пятых пути назад от выпуклого носа гигантского корабля, эллипсоида длиной чуть более двух километров и четырехсот в поперечнике. Двадцать четыре гигантских двигательных установки Дредноута выступали из его задней части монументальным воротником из пилонов, проводов, трубчатых ограждений пропеллеров и почти сферических моторных отсеков. Ветер завывал вокруг скафандра Хатеренса и маленького летательного аппарата Фассина.
  
  “По-видимому, они слишком сильно тормозят!” Крикнул в ответ Фассин.
  
  Капитан Дредноута отключил двигатель самого правого борта на четверть мощности, чтобы дать детям-рабам больше шансов завершить ремонт без лишних жертв. Гигантские рули корабля, установленные на восьмиугольном хвостовом оперении сразу за двигателями, были надлежащим образом развернуты, чтобы компенсировать возникающее в результате искаженное распределение тяги.
  
  Фассин заметил крейсер сопровождения в кратковременном разрыве облаков в нескольких километрах от себя. Другие дредноуты и сопровождающие их заслоны из мелких судов были растянуты вокруг них фронтом в сто километров в поперечнике и тридцать в глубину. Ребенок-раб возле одного из наконечников лопасти потерял хватку и с далеким визгом сорвался с конца, врезавшись во внутренний край внешнего ограждения опоры. Его крик оборвался, и обмякшее тело попало в комбинированный пропеллер и отлетело назад, едва избежав дальнейшего столкновения с хвостовым узлом. Он исчез за гигантским вертикальным плавником. Когда он снова появился в поле зрения, то уже начал по спирали медленно опускаться в окутывающую его облачную дымку. Никто из обитателей ялика не удостоил его второго взгляда. Десятки оставшихся детей-рабов продолжали медленно продвигаться по гигантским лезвиям.
  
  Фассин посмотрел на полковника. “Упс”, - сказал он.
  
  Они добирались автостопом до зоны боевых действий.
  
  Вагон-туннель увез их от дома Юла — ну, два вагона-туннеля, второй оказался необходимым, чтобы перевезти весь багаж Юла и дополнительную одежду плюс Шолиша — на Центральный вокзал. Оттуда они присоединились к поезду дальнего следования, состоящему примерно из девяноста вагонов, направляющемуся к границе Нулевой зоны — экваториальной зоне — и полосы А, расположенной в двадцати тысячах километров отсюда. Большую часть пути Юл жаловался на похмелье.
  
  “Вы утверждаете, что существуете в своем нынешнем виде уже десять миллиардов лет, и до сих пор не разработали приличного лекарства от похмелья?” - недоверчиво спросил Хатеренс.
  
  Они плыли в вагоне-ресторане, ожидая, пока на камбузе определят точный химический состав предлагаемой пищи.
  
  Ю'сул приглушенным голосом, доносившимся из-под полупрозрачного комбинезона, который был местным эквивалентом темных очков, ответил: “Страдание рассматривается как часть процесса, как и упоминание о нем. Можно было бы добавить, что это сочувствие, которое человек получает от своих товарищей.”
  
  Полковник выглядел скептически. “Я думал, ты не чувствуешь боли?”
  
  “Простая физическая боль, нет. Наша - это психическая боль от осознания того, что мир на самом деле не так великолепен, как казался накануне вечером, и что человек, возможно, выставил себя дураком. И так далее. Я бы не ожидал, что маленький житель поймет. ”
  
  Они закончили обучение в Нуэрсоце, сферическом городе, расположенном на средней высоте над кипящими рваными краями северных границ экваториального пояса. Нуэрсоце был едва ли тридцати километров в диаметре, относительно плотный по меркам жителей города и построенный с учетом прочности и маневренности. Высокоскоростные транспортные суда отправлялись колоннами примерно каждый час, когда одно из Пограничных колес Полосы приближалось.
  
  Они пересекли границу первого колеса Нуэрсоцско-Гефутенского пояса, колоссальной шарнирной конструкции диаметром в две тысячи километров, вращающейся на границе двух полос атмосферных газовыхгигантов, выступающей на килокилометр в каждую, вся ее огромная масса вращается под действием встречно вращающихся газовых потоков с обеих сторон. Ленточные пограничные колеса были самыми крупными движущимися структурами, которыми обладало большинство газовых планет-гигантов, если не принимать во внимание опоясывающие земной шар сети облачных туннелей. Они перемещались только в тривиальном смысле, облетая земной шар со скоростью нескольких сотен километров в час, как и все остальное в пределах планетарного диапазона. Для неподвижного Обитателя.
  
  Ленточные конвейерные колеса действительно вращались, перемещая транспорт и материалы с одной ленты на другую с минимальной турбулентностью и в относительной безопасности, а дополнительным бонусом было то, что они вырабатывали огромное количество электроэнергии от своих приводных валов шпинделей. Они выступали из верхней и нижней ступиц, огромных полусфер, нижние края которых были усеяны микроволновыми тарелками диаметром в сотни метров, приспособленными для того, чтобы вращаться с размытой, ошеломляющей скоростью и передавать свою энергию на внешнее собирающее кольцо из таких же огромных стационарных тарелок, которые затем перекачивали энергию в пристыкованные к ним объемные аккумуляторы.
  
  Колесо и город были захвачены внешними границами небольшого шторма, когда они прибыли, хотя оба были убраны с дороги так быстро, как только могли. Казалось, все, от самой планеты до зубов Фассина, вибрировало вокруг них, когда закаленный в турбулентности транспортный корабль спешно доставлял их со станции CloudTunnel к Штурвалу, двигатели работали, ветер завывал, аммиачный град сыпался градом, сверкали молнии, а магнитные поля заставляли различные части багажа и снаряжения Ю'сула гудеть, шипеть и искрить.
  
  Закрученные в гигантскую центрифугу Колеса, прижатые к его внутреннему периметру, время, которое они провели внутри, по сравнению с этим казалось почти спокойным, даже с учетом дикой, волнообразной тряски, когда они пересекали саму поверхность сдвига границы зоны \ пояса.
  
  Шторм затронул Гефутэ сильнее, чем Нуэрсоце. Внешнее экваториальное кольцо города сильно вращалось, части его периферийных пригородов и менее ухоженных районов разваливались на части и отслаивались в беспорядке выброшенной шрапнели. Их пересадке пришлось взбрыкивать, чтобы увернуться от обломков, а затем доставить их прямо на сортировочную станцию туннельных вагонов за пределами самого города - пучок кабельных нитей, медленно колышущийся на ветру, как огромный анемон.
  
  Еще одно многокилометровое путешествие по Облачному туннелю через просторы Пояса А, Северного Тропического региона, еще одна пересадка на Колесах — на этот раз более спокойная — в Зону 2, и, наконец, пересекая среднюю линию Зоны, они начали сталкиваться с большим количеством военного транспорта, чем гражданского, машин и поездов, набитых людьми, припасами и материальной частью, направляющимися на войну.
  
  В Толимундарни, на окраине самой зоны боевых действий, их сбросили с поезда военные полицейские, которые не поддались на упреждающие аргументы Юсула, подогреваемые возмущением, относительно приоритета саммита и вопиющей крайней официальности экспедиции — нет, квеста! — он вел переговоры с этими - да, с этими двумя — знаменитыми, с хорошими связями, почетными инопланетными гостями с неизмеримо высокой внутрисистемной межвидовой репутацией по делу чрезвычайной важности, точные детали которого он, к сожалению, не имел права разглашать даже таким такие же явно важные и явно сдержанные военнослужащие, как и они сами, но которые, тем не менее, он был уверен, полностью осознают важность своей миссии и, следовательно, свое явное право на беспрепятственный проход благодаря простому хорошему вкусу и тонкому пониманию естественной справедливости, и их никоим образом не поколеблет тот факт, что их сотрудничество будет вознаграждено такими же почестями, как и они сами.…
  
  Они парили в Туннелебуде, наблюдая за отъезжающей вереницей вагонов. Шолиш метался по гулкому пространству, пытаясь собрать все плавающие и упавшие части только что выброшенного багажа.
  
  Фассин и Хатеренс сердито посмотрели на Юла.
  
  Он закончил вытирать пыль и приводить в порядок одежду, затем дважды окинул их пристальным взглядом и заявил, оправдываясь: “У меня есть двоюродный брат!”
  
  Двоюродный брат был офицером-инженером на дредноуте “Штормовой козырь", тридцатибашенном корабле 487-го флота "Раскатистый гром" бельтротационистов. Биндиче, двоюродный брат, затаил давнюю семейную обиду на Ю'сула и поэтому, естественно, был только рад принять высокую оценку от внутренне униженного, внешне храброго человека, приветствовавшего Ю'сула, оказав ему огромную, несомненно, никогда не забываемую услугу - поручившись за него и его инопланетных спутников перед своим капитаном и таким образом обеспечив себе проход в зону боевых действий, хотя даже это произошло только после быстрого суборбитального перелета на номинально грузовой лунной ракете прошел путь от Хай-Толимундарни до Лопскотта (снова прикрытый кузеном Биндиче и его бесконечно удобными военными связями, упомянутым мерзким отродьем ненавистного дяди, накапливающим мучительную славу, пожертвованную Юлом, вроде Stormshear's мощные конденсаторы накапливали заряд), проносясь над вершинами облаков, ненадолго оказываясь в космосе (но ни окон, ни даже экрана, чтобы увидеть это), слушая жалобы Ю'сула на жутко напоминающие похмелье последствия сильного ускорения в магнитно-импульсной трубе и на тот факт, что ему пришлось оставить большую часть своего багажа, включая подарки из зоны боевых действий, которые подарили ему друзья, и большую часть нового боевого обмундирования, которое он заказал.
  
  Слипстрим выл и визжал вокруг Провидицы и полковника. Они смотрели, как дети-рабы пытаются их починить. Собравшись вокруг концов гигантских лопастей пропеллера, Фассин подумал, что Обитатель янг похож на стаю особенно назойливых мух, облепивших установленный на потолке вентилятор охлаждения.
  
  Дети-обитатели, как правило, вели дикое и совершенно нелюбимое существование. Людям было очень трудно не чувствовать, что взрослые Обитатели немногим лучше серийных, врожденных насильников, и что детей Обитателей следует спасти от относительной жестокости их существования.
  
  Пока Фассин наблюдал, с одного из гигантских лезвий был сброшен еще один младенец, издавший высокий и мучительный вопль. Этот последний неудачник промахнулся мимо опорных щитков, но задел трос высокого напряжения и был почти перерезан пополам. Обитатель ялика нырнул обратно в поток, борясь со своим судном, чтобы поравняться с крошечным сломанным телом. Он снял с него сварочный комплект и отпустил тело. Он исчез в тумане, падая, как сорванный лист.
  
  Жители радостно признавались, что им наплевать на своих детей. Честно говоря, они не особенно заботились о том, чтобы стать женщинами и забеременеть, делая это только потому, что этого ожидали, это вызывало уважение и означало, что кто-то в некотором смысле выполнил свой долг. Мысль о том, что придется делать еще больше, а потом еще и присматривать за детьми, была просто смехотворной. В конце концов, им пришлось пережить, что их выгнали из дома и оставили бродить на свободе, когда они были молоды, они рисковали, участвуя в организованных охотах, бандах подростков и охотниках-одиночках, так почему бы следующему поколению не попробовать? Эти маленькие засранцы могли бы жить миллиарды лет. Что значил простой век отсева?
  
  Дети-рабы, которых использовали для ремонта поврежденного винта "Штормшера", были бы расценены большинством обитателей как чрезвычайно удачливые. Их могли посадить в тюрьму и заставить выполнять неприятную и / или опасную работу, но, по крайней мере, они были в относительной безопасности, на них не охотились и их должным образом кормили.
  
  Фассин смотрел на них, задаваясь вопросом, многие ли из них доживут до совершеннолетия. Станет ли кто-нибудь из этих тощих, дрожащих дельтовидных фигур через миллиарды лет совершенно древними, безмерно уважаемыми Мудрецами? Странным было, конечно, то, что если бы вы каким-то образом знали наверняка, что они это сделают, они бы вам не поверили. Дети-обитатели абсолютно, до младенчества, отказывались верить даже на мгновение, даже в качестве рабочего предположения, даже просто ради аргументации, что они когда-нибудь, когда-нибудь, когда-нибудь вырастешь и станешь одним из этих огромных, свирепых, ужасных двухдисковых существ, которые охотились на них, убивали и брали в плен, чтобы выполнять всю ужасную работу на своих больших кораблях.
  
  " Seer Taak?”
  
  " Да, полковник?
  
  Итак, они вернулись к тесному общению, используя поляризованный свет, чтобы сохранить беседу как можно более приватной. Полковник предложил подняться сюда. Фассин подумал, не для приватной ли беседы. Он предположил, что обычный разговор мог быть проблематичным, учитывая скрежет скользящего потока вокруг платформы и оглушительный рев, доносящийся из хора двигателей сразу за ней.
  
  " Я хотел попросить немного времени.
  
  " Что?
  
  " Это то, что мы, как предполагается, ищем. Не упоминая подробностей, даже вот так, используя передачу сигналов шепотом…
  
  " Продолжайте, полковник. Мэм, - добавил он.
  
  " Вы верите в то, что сказали нам на брифинге по "Третьей ярости"? Спросил Хатеренс. — Тот, на котором присутствуете только вы, Гансерель, Юрнвик и я: может ли все, что вы нам там рассказали, быть правдой?
  
  Долгое пересечение, легендарная “дыра между галактиками", сам Список. — Это имеет значение? - спросил он.
  
  — То, во что мы верим, всегда имеет значение.
  
  Фассин улыбнулся. — Позволь мне спросить тебя кое о чем. Можно мне?
  
  " При условии, что мы вернемся к моему вопросу, очень хорошо.
  
  " Верите ли вы в “Истину’?
  
  " Так с большой буквы?
  
  " Итак, в кавычках.
  
  " Ну, конечно!
  
  Истиной было самонадеянное название религии, вера, которая стояла за Управлением, Сессория, в некотором смысле за самой Меркаторией. Это возникло из веры в то, что то, что кажется реальной жизнью, на самом деле — согласно некоторым благочестивым статистическим достоверностям — должно быть симуляцией, выполняемой в рамках некоего потрясающего вычислительного субстрата в большей и всеохватывающей реальности за его пределами. Эта мысль в той или иной форме приходила в голову большинству людей и всем цивилизациям. (За интересным исключением Обитателей, по крайней мере, так они утверждали. Который, по мнению некоторых партий, был еще одним аргументом против того, чтобы они вообще были цивилизацией.) Однако все — ну, практически все, очевидно — быстро или в конце концов пришли к мысли, что разница, которая не имеет значения, не является той разницей, о которой стоит сильно беспокоиться, и с таким же успехом можно продолжать (то, что казалось) жизнью.
  
  Истина пошла еще дальше, утверждая, что это различие, которое можно было бы внести, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Что было необходимо, так это чтобы люди действительно верили в своих сердцах, в своих душах, в своем разуме, что они действительно находятся в обширной симуляции. Они должны были размышлять об этом, постоянно держать это в центре своих мыслей, и они должны были время от времени собираться вместе, со всеми подобающими церемониями и торжественностью, чтобы выразить эту веру. И они должны проповедовать евангелие, они должны обратить всех, кого только смогут, к этой точке зрения, потому что — и в этом весь смысл — как только достаточное количество людей, участвующих в симуляции, признают, что это симуляция, ценность симуляции для тех, кто ее создал, исчезнет, и все это рухнет.
  
  Если бы все они были частью какого-то масштабного эксперимента, то тот факт, что те, на ком проводился эксперимент, догадались об истине, означал бы, что его ценность была бы утрачена. Если они были какой-то игрушкой, то опять же, то, что они догадались об этом, означало, что они должны быть признаны, даже — возможно -вознаграждены. Если они каким-то образом проходили тестирование, то это был пройденный тест, это был положительный результат, опять же, возможно, заслуживающий награды. Если бы они подвергались наказанию за какой-то проступок в большом мире, то это должно было бы послужить поводом для реабилитации.
  
  Невозможно было знать, какая доля моделируемого населения потребуется, чтобы остановить события (это могло быть пятьдесят процентов, это могло быть несколько меньше или намного больше), но до тех пор, пока число просветленных продолжало расти, вселенная постоянно приближалась к этому прозрению, и откровение могло прийти в любой момент.
  
  Истина с некоторым основанием утверждала, что является высшей религией, окончательной верой, последней из всех церквей. Это был тот, который охватывал все остальные, контекстуализировал все остальные, мог объяснить и охватить все остальные. Все они в конечном счете могли быть отброшены как простые возникающие явления самой симуляции. Истина тоже могла бы, в некотором смысле, но в отличие от них, она все еще могла сказать больше, как только этот общий знаменатель был исключен из уравнения.
  
  Он также мог бы претендовать на такую степень универсальности, которой не могли другие. Все другие основные религии были либо специфичны для своего исходного вида, их можно было проследить до одного вида — часто единственного подмножества этого вида — или были сознательно разработанными амальгамами, синтезами группы достаточно похожих религий разного происхождения.
  
  Истина, не претендующая на чудеса (или, по крайней мере, на чудеса доказательства) и не являющаяся делом рук какого-либо отдельного, важнейшего пророка (она, естественно, возникала много раз во множестве различных цивилизаций), была первой настоящей постнаучной, панцивилизационной религией — или, по крайней мере, это была первая религия, которая не была просто навязана сопротивляющимся подданным завоевательной гегемонией. Истина может даже претендовать на то, что она вообще не является религией, где такое утверждение могло бы расположить к ней тех, кто от природы не религиозен. Это можно рассматривать скорее как философию, даже как научный постулат, подкрепленный непоколебимо твердой статистической вероятностью.
  
  Меркатория просто приняла эту систему верований, должным образом кодифицировала ее и фактически сделала государственной религией новейшей эпохи.
  
  " Ты не веришь, Фассин? Полковник вложила печаль в свой сигнал.
  
  " Я ценю интеллектуальную силу этого аргумента.
  
  " Но это не всегда держится у вас в голове?
  
  " Нет. Извините.
  
  " Не сожалейте. Всем нам иногда бывает трудно. Мы будем,
  
  возможно, поговорим об этом подробнее.
  
  " Я боялся, что мы могли бы.
  
  " Тогда вернемся к моему вопросу.
  
  " Верю ли я во всю эту чушь?
  
  " Правильно.
  
  Фассин оглядел корабль под ними и огромное скопление ревущих двигателей, вращающихся лопастей и поддерживающих конструкций. Долгий переход: тридцать миллионов лет между галактиками.
  
  " Идея о том, что что-либо, построенное местными жителями, может проделать путешествие такой длины, действительно ставит доверчивость под определенное напряжение, признал он.
  
  " Утверждение о том, что путешествие вовне было совершено намного быстрее, кажется, в не меньшей степени относится к области фантазии.
  
  Ах да, великая и почти наверняка мифическая межгалактическая “дыра".
  
  " Я бы не стал спорить с вами, полковник. Хотя я бы сказал, что вполне возможно, что все это чепуха, но конкретный объект, который мы ищем, все еще существует.
  
  " Это маловероятная компания.
  
  " Опять же, я бы не стал оспаривать этот вопрос. Мы остаемся с фактом, что вы полковник, я что-то вроде почетного майора, а приказы есть приказы.
  
  " На то, насколько усердно человек пытается следовать своим приказам, может влиять степень, в которой он верит, что они могут быть успешно выполнены.
  
  " Тут я бы с вами полностью согласился. К чему вы клоните?
  
  " Просто калибрую, майор.
  
  " Видя, насколько я предан делу? Стал бы я жертвовать своей жизнью ради нашего ... объекта вожделения?
  
  " Что-то в этом роде.
  
  " Я подозреваю, что мы оба скептики, полковник. Я полагаю, больше, чем вы. Мы также верим в выполнение нашего долга. Возможно, вы больше, чем я. Удовлетворены?
  
  " Содержание.
  
  " Я тоже.
  
  " Сегодня утром я получил сообщение от Окулы.
  
  " Неужели?
  
  И вы всегда собирались говорить мне об этом, или я мог быть еще более скептически настроен во время того последнего обмена мнениями, и мне ничего не сказали? Или твоя "калибровка" означала, что мне сейчас не все расскажут?
  
  — Да. Наши приказы остаются такими, какими они были. Во время нападения на Третью луну Ярости было совершено еще несколько нападений на систему в целом. Далее продолжались менее интенсивные атаки. Спутниковая система связи вокруг Наскерона в срочном порядке ремонтируется. Тем временем флот Навархии находится над планетой, чтобы занять место спутников, обеспечить безопасность и подкрепление основными силами для вас и меня, а также забрать нас в конце нашей миссии или в чрезвычайной ситуации.
  
  Фассину потребовалось время, чтобы подумать.
  
  " Есть какие-нибудь известия от моего Септа, септа Бантрабала?
  
  " Нет. Было подтверждение, что все, кто был в Третьей Ярости, были убиты. С сожалением сообщаю, что мастер-техник Хервил Апсайл также считается погибшим. Не было никаких признаков высадки или связи с десантным кораблем. Окула попросила меня передать вам их соболезнования по поводу всех этих умерших Видящих и вспомогательного персонала, к которым, конечно, я добавляю свои собственные.
  
  — Спасибо вам.
  
  Полковник, возможно, изобразил что-то вроде перекатного поклона, или это могло быть просто следствием бурлящего, бьющего по воздуху потока, проносящегося вокруг них.
  
  Дети-рабы больше не понесли потерь. Похоже, их ремонт проходил успешно. Даже там, где они не завершили ремонт, поврежденные лезвия вибрировали меньше, что облегчало остальную часть работы.
  
  — Сколько кораблей они послали на Наскерон, чтобы проделать все это? Этого могли бы сделать один маленький корабль и два спутника размером с шайбу?
  
  — Об этом не упоминалось.
  
  Фассин ничего не сказал.
  
  Глубокая вера в Истину подразумевала некоторые потенциально печальные последствия. Одно из них заключалось в том, что существовала вероятность того, что по окончании симуляции все моделируемые люди полностью прекратят свое существование. Симулятор может быть отключен, и все внутри субстрата, на котором он работает, умрут. Может не быть ни продвижения, ни релиза, ни возвращения к чему-то большему, лучшему и утонченному снаружи: может быть просто окончательное массовое вымирание.
  
  Кроме того, в (по-видимому) реальном мире существовал аргумент, что Истина подразумевала одобрение собственного вымирания, что она молчаливо поощряла массовые убийства и геноцид. По логике вещей, если одним из способов увеличить долю тех, кто по-настоящему верил, была евангелизация, убеждение и обращение в другую веру, то другим было уменьшить число тех, кто упорно отказывался принимать Истину вообще — если необходимо, убив их. Переломный момент в откровении и освобождении для всех может наступить не в тот момент, когда скептик станет верующим, а в тот момент, когда неисправимый язычник испустит последний вздох.
  
  Штормшар погрузился в огромную темную стену более плотных облаков, затемнив обзор. Начали загораться огни, исходящие от несущей конструкции и скифов-обитателей. Вскоре они почти ничего не могли видеть, а безумная, ошеломляющая какофония скользящего потока и гудящих двигателей сделала sonosense практически невозможным. В сгущающихся сумерках вокруг них грохотал метановый град.
  
  " Пожалуй, пора идти внутрь, - сказал полковник.
  
  " Аминь.
  
  
  * * *
  
  
  Следующий день был посвящен стрельбе по мишеням, поскольку оружие Stormshear и экипаж были приведены в некоторую боевую готовность. Юлу, Хатеренсу и Фассину разрешили наблюдать за происходящим из наблюдательного купола прямо в носовой части корабля - временного сооружения, выступающего из бронированного носа дредноута, как маленький алмазный пузырь. Они делили это место с несколькими десятками заинтересованных гражданских лиц, в основном администраторов различных городов, где Штормшер наносил визиты вежливости в течение последнего долгого мирного периода. Одетые в форму домашние любимцы плавали среди важных персон, неся подносы с едой и лекарствами.
  
  Впереди, через десятикилометровый разрыв в облаках, они могли видеть объект, похожий на маленький ярко-синий корабль, цель, буксируемую другим дредноутом в сотне или более километров еще дальше.
  
  Штормшар сильно содрогнулся, и мгновение спустя раздался оглушительный грохот. В небе под ними и над ними появились следы, похожие на десятки газовых шлейфов, огромные гребни тонкого, сплетенного газа, проносящиеся перед ними, возглавляемые едва различимыми темными точками снарядов, сходящихся к цели. Экраны, установленные в каждом углублении - там, где они работали, — показывали увеличенный вид синей мишени; она дрожала, когда ее полая конструкция была пробита снарядами, на ее корпусе ненадолго появлялись дыры, прежде чем снова заделаться.
  
  Несколько присутствующих, выглядевших в целом скучающими обитателями, разразились отрывистыми приветствиями. Их заглушило щелканье пальцев-манипул, требовавших обслуживания у официантов-питомцев.
  
  “Я никогда не спрашивал”, - сказал Хатеренс, наклоняясь поближе к Юсулу, пока тот вдыхал пурпурные клубы дыма из дымящей кочегарки. “Из-за чего на самом деле идет война?”
  
  Ю'сул резко повернулся и, казалось, пытался сфокусировать свои внешние органы чувств на полковнике. “Примерно?” переспросил он, выглядя смущенным. Выдохшаяся кочегарка, прикрепленная к трубе, погасла с громким “хлопком’. “Ну, это о том, когда две, э-э, противостоящие группы, э-э, людей, э-э, то есть обитателей, в данном случае, очевидно, решают, э-э, подраться. Сражайтесь! Да, обычно по какому-то вопросу, и ... и для этого они используют оружие войны, пока та или иная сторона — я говорил, что обычно есть только две стороны? Я полагаю, что это своего рода условное число. Можно сказать, что-то вроде кворума. Хотя...
  
  “Я не искал определения войны, Юл”.
  
  “Нет? Хорошо. Я подумал, что у вас, вероятно, есть свои собственные идеи. Похоже, у большинства людей есть. ”
  
  “Я имел в виду, о чем идет речь? В чем причина войны?”
  
  “Причина?” Спросил Ю'сул, выглядя удивленным. Он откинулся на спинку своего кресла так далеко, как только мог, в то время как корабль снова содрогнулся, и еще один залп, на этот раз с каждого борта судна, ударил по отдаленной цели. “Ну”, - сказал он, отвлекшись на танцующие точки снарядов, волочащие за собой газовые следы. “Ну, я уверен, что есть один ...’ Он начал бормотать. Хэзеренс, казалось, поняла, что уже вытянула из Юла столько здравого смысла, сколько собиралась, пока он посасывал кочегарку, и со вздохом откинулась на спинку стула.
  
  " Формальные войны Обитателей подобны масштабным дуэлям, сказал ей Фассин. Полковник слегка повернулся к нему. — Обычно из-за какого-нибудь эстетического спора. Они часто являются заключительной стадией спора о планетарном планировании.
  
  " Планетарное планирование?
  
  " Распространенный случай - это когда возникает некоторый спор относительно количества поясов и зон, которые должна иметь планета. Тогда шансы и Четность - это, как правило, две стороны.
  
  " Планетарное планирование? полковник повторила, как будто она не поняла с первого раза. — Я не думал, что газовые гиганты были, ну, запланированы.
  
  " Обитатели утверждают, что они могут изменять количество полос на планете за достаточно большой промежуток времени. Достоверно за ними никогда не наблюдали, но это не мешает им утверждать, что они способны это делать. В любом случае, важно не выполнение чего-либо, а принцип. В каком мире мы хотим жить? Вот в чем вопрос.
  
  " Четный или нечетный?
  
  — Совершенно верно. Формальная война - это всего лишь разработка.
  
  Еще один залп. На этот раз корабль действительно тряхнуло, и несколько детей-рабов взвизгнули от получившегося неровного грохота. Гребни газовых трасс тянулись со всех сторон, конус очерчивал туннель из переплетенного неба перед ними.
  
  " Войны также ведутся из-за разногласий, таких как то, какому ГасКлиперу следует разрешить носить вымпел определенного цвета во время гонки.
  
  " Война за это? В голосе Хэзеренса звучал неподдельный ужас. — Неужели эти люди никогда не слышали о комитетах?
  
  — О, у них есть комитеты, собрания и процедуры ведения споров. У них их много. Но заставить Обитателей придерживаться решения, которое пошло против них, даже после того, как они заранее поклялись своей жизнью, что будут придерживаться его, - не самая простая вещь, как в этом, так и в любом другом мире. Таким образом, разногласия имеют тенденцию нарастать. Формальные войны - это всего лишь местный эквивалент Верховного суда, высшей инстанции. Кроме того, вы должны понимать, что на самом деле у них нет постоянных вооруженных сил как таковых. В период между войнами о дредноутах и других военных приборах заботятся энтузиасты, клубы. Даже когда объявлена Официальная Война, все, что происходит, - это то, что клубы становятся больше по мере того, как в них регистрируются обычные люди. Клубы звучат и ощущаются как то, что вы или я могли бы назвать надлежащими военными властями, но у них нет юридического статуса.
  
  Полковник затрясся, как будто только что столкнулся с чем-то крайне ужасным. — Как извращенно.
  
  " Для них это, кажется, работает.
  
  " Глагол “работать’, Hatherence sent, как и многие другие общеупотребительные термины, по-видимому, должен приобретать дополнительные значения, когда речь идет о Жителях. Как они решают, кто победил в одном из этих странных конфликтов?
  
  " Иногда прямой подсчет погибших или количество уничтоженных или поврежденных дредноутов. Чаще всего заранее оговаривается порог элегантности.
  
  " Порог элегантности?
  
  " Ненависть, — сказал Фассин, поворачиваясь к ней, - ты проводила какие-нибудь исследования жизни двеллеров? Все это время в -
  
  " Я полагаю, что сталкивался с упоминанием этой концепции, но в то время отклонил ее как причудливую. Это действительно имеет значение в таких вопросах?
  
  " Это действительно имеет значение.
  
  " И они не могут согласовать работоспособную процедуру разрешения споров о том, какой корабль летает в каких цветах, не прибегая к войне, но они могут с радостью согласиться с тем, что в результате война будет решаться на основе такой размытой концепции, как элегантность?
  
  — О, это никогда не оспаривается. У них есть алгоритм для этого.
  
  Еще одно потрясающее сотрясение прозвенело в Штормшаре, как глухой колокол. Тонкие, разматывающиеся следы прочесывали небо перед ними.
  
  " Алгоритм? переспросил полковник.
  
  " Элегантность - это алгоритм.
  
  Экраны показывали синюю мишень, содрогающуюся под ударами горсти снарядов. Хатеренс взглянул на Юла, который пытался пускать фиолетовые кольца дыма и протыкать их рукояткой обода.
  
  " И всем этим управляют клубы, сказала она. — Энтузиастов.
  
  — Да.
  
  " Трефы ?
  
  " Большие дубины, Ненависть.
  
  " Так вот почему их военная технология такая ужасная? Спросила она.
  
  " Так ли это?
  
  " Фассин, - сказал Хатеренс, теперь в его голосе звучало веселье. — Эти люди утверждают, что были здесь с недели после реионизации и строили эти дредноуты большую часть этого времени, но эта цель находится менее чем в дюжине километров впереди, каждый залп - тридцать шесть снарядов—
  
  " Тридцать три. Одна из турелей вышла из строя.
  
  " Несмотря ни на что. Они поражают эту фактически неподвижную цель только с каждым вторым или третьим раундом. Это просто жалко.
  
  " Существуют правила, формулы.
  
  " Настаиваете на смехотворно неэффективной артиллерии?
  
  " В некотором смысле. Никаких управляемых снарядов, все орудия и системы прицеливания должны быть основаны на древних образцах, никаких реактивных двигателей для дредноутов, никаких ракетных двигателей для ракет, вообще никакого частичного или лучевого оружия.
  
  " Как на дуэлях со старинными пистолетами.
  
  " Вы уловили идею.
  
  " И это предназначено для того, чтобы держать их всех в боевой форме на случай вторжения внешних врагов?
  
  " Ну, да, согласился Фассин. — Это действительно начинает выглядеть как несколько пустоватое утверждение, когда вы на самом деле видите технологию, не так ли? Конечно, они утверждают, что у них где-то там спрятано гипероружие, разрушающее звезды, на всякий случай, и навыки каким-то образом можно передавать, но…
  
  " Никто никогда их не видел.
  
  " Что-то в этом роде.
  
  Stormshear выпустил свои мощные противокорабельные ракеты, выпустив то, что, вероятно, должно было стать двенадцатичастным бортовым залпом. Одиннадцать крошечных, тонких снарядов с визгом вылетели со всех сторон огромного судна — дети-рабы снова взвизгнули, а некоторые уронили свои подносы — и устремились к далекому голубому дрону-мишени в дымных, извивающихся струях реактивных выхлопов, как ненормальные дротики. Две ракеты пролетели слишком близко друг к другу; каждая, казалось, идентифицировала другую как намеченную цель, и поэтому обе бешено замахнулись на своего противника, промахнулись, закрутились размашистой двойной косой, полетели прямо друг на друга и на этот раз встретились и взорвались скромным двойным огненным шаром. Некоторые обитатели наблюдательного зала — рассеянные, возможно, саркастичные — зааплодировали.
  
  Третья ракета, похоже, восприняла близкий взрыв как знак того, что ей следует сделать восходящую петлю и направиться прямо обратно к Штормшеру. “О-о”, - сказал Юл.
  
  Приближающаяся ракета легла на ровный, устойчивый курс, превратившись в маленькую, но быстро увеличивающуюся точку, нацеленную прямо на нос Дредноута.
  
  “У них есть деструкты, не так ли?” Сказал Хатеренс, взглянув на Фассина.
  
  Несколько обитателей начали переглядываться, затем бросились к трубе доступа к бронированному носу "Штормшера", создав затор вокруг двери. Дети-рабы, также пытавшиеся убежать, либо опередили толпу, либо были грубо отброшены с пути, визжа.
  
  Точка в небе становилась все больше.
  
  “Они могут просто приказать взорвать его, не так ли?” - сказал полковник, откидываясь назад. Высокий, воющий звук, казалось, исходил откуда-то изнутри скафандра полковника. Орущая, ругающаяся кучка Обитателей у выхода, казалось, не двигалась. Штормшер начал поворачиваться, безнадежно медленно.
  
  “Теоретически они могут уничтожить его”, - с беспокойством сказал Фассин, наблюдая за все еще продолжающейся рукопашной схваткой у выхода. “И у них действительно есть оружие ближнего перехвата”. Еще один обезумевший ребенок-раб был выброшен вверх из толпы у двери, крича до тех пор, пока не врезался в потолок и безжизненно не упал на медленно наклоняющуюся палубу.
  
  Теперь ракета имела реальные очертания, больше не была большой точкой. Были видны короткие крылья и хвостовое оперение. Штормшер продолжал поворачиваться с мучительной медлительностью. Ракета устремилась к ним, оставляя за собой шлейф закопченных выхлопных газов. Хатеренс поднялась со своего вмятого сиденья, но переместилась ближе к ромбовидному носу обзорного блистера, а не дальше.
  
  — Не подходите, майор, - послала она. Затем сверху и позади них раздался ужасающий рвущийся звук, сеть тонких, как палец, следов заполнила газ перед носом корабля, и ракета сначала начала распадаться, а затем взорвалась. Пулемет перехватчика где-то позади продолжал стрелять, нанося множественные попадания по большим дымящимся обломкам ракет, когда они падали в сторону Штормшера, так что, когда получившаяся в результате шрапнель попала в смотровой блистер и пробила его, она причинила относительно небольшой ущерб и лишь незначительные ранения.
  
  "Дредноут" доставил их до Мунуэйна, разрушенного Города, затерянного среди темных, густых газов нижних слоев атмосферы, где медленные витки турбулентности проносились мимо, словно тяжелые, похотливые удары всемогущего планетарного языка, места, сплошь покрытого шпилями и веретенами, почти заброшенного, давно вышедшего из моды, бывшего когда-то Эпицентром Штормов, а теперь слишком далекого от чего-либо, чтобы представлять для кого-то большой интерес, места, которое могло бы снискать славу, будь оно рядом с зоной боевых действий, но почти ни на что не могло надеяться, потому что было в пределах одного. Фрегат-крыло забрал их с "Дредноута" и доставил в гигантский гулкий зал того, что когда-то было шумным городским вокзалом, где местные наниматели и летчики приветствовали их как вернувшихся героев, как богов. Они нашли гостевой дом с отрицательной репутацией. По сути, им платили за проживание там.
  
  “Сэр!” - сказал Шолиш, поднимаясь из толпы просителей в маленьком дворике внизу. “Владелец гостиницы с безупречной репутацией и превосходными семейными связями в вопросах командировочных ордеров военного времени умоляет вас рассмотреть его предложение предоставить в ваше распоряжение настоящий флот из полудюжины прекрасно оснащенных судов, все в самом лучшем состоянии и в рабочем состоянии, готовых к отправлению менее чем через час после прибытия ”.
  
  “Когда именно закончится моя и без того слишком долгая жизнь?”
  
  “День, сир. Самое большее два. Он уверяет”.
  
  “Неприемлемо! Совершенно и глубоко так!” - провозгласил Ю'сул, с содроганием отбрасывая саму идею. Он устроился в углублении на украшенной цветами террасе снаружи и над таверной Буколика, достаточно близко к центральной площади города, чтобы почувствовать отчаяние мэра. Он глубоко затянулся из предложенного фармацевтического баллона и на выдохе выдохнул: “Следующий!”
  
  Фассин и полковник, плававшие неподалеку, обменялись взглядами. Хатеренс подплыл ближе.
  
  " Мы могли бы просто уехать, ты и я.
  
  " Совсем одни?
  
  " Мы оба самодостаточны, мы оба способны хорошо проводить время.
  
  " Ты считаешь?
  
  Полковник дала понять, что она разглядывает его стрелковый аппарат. — Думаю, да.
  
  Я думаю, ты просмотрел спецификации на эту штуку перед тем, как мы покинули Third Fury, и чертовски хорошо это знаешь, подумал он.
  
  Он послал: "Итак, мы уносимся в облака вместе, только мы двое".
  
  — Да.
  
  " Существует проблема.
  
  " Действительно.
  
  " На самом деле, есть две проблемы. Первая заключается в том, что идет война, и мы будем выглядеть как пара боеголовок.
  
  " Боеголовки? Но мы даже не будем околозвуковыми!
  
  " В Формальной войне существуют правила, касающиеся скорости, с которой могут перемещаться боеголовки. Мы будем выглядеть как боеголовки.
  
  " Хм. Не могли бы мы ехать чуть помедленнее?
  
  " Медленные боеголовки.
  
  " Еще медленнее?
  
  " Плавающие мины. И прежде чем вы спросите, еще немного помедленнее, и мы будем выглядеть как обычные плавающие мины с монослойным покрытием.
  
  Ненависть качнулась вверх-вниз, вздох. — Вы упомянули вторую проблему.
  
  " Без Юла вряд ли кто-нибудь станет с нами разговаривать.
  
  " С ним вряд ли кто-нибудь еще сможет вставить слово.
  
  " Тем не менее.
  
  Им нужен был собственный транспорт. Более того, им нужен был транспорт, которому было бы разрешено беспрепятственно проезжать по зоне боевых действий. Все, что осталось от старого жилища Валсеира, находилось достаточно далеко от сети CloudTunnel, чтобы гнить или плавать туда слишком долго. Ю'сул согласился все исправить — с его экваториальными связями в большом городе, сопровождением экзотических инопланетян, он был обязан положительно относиться ко всем, кто мог бы ему помочь, - но затем был втянут во весь этот процесс только из—за большого количества людей, которые хотели быть теми, кто помог ему, и поэтому, по-видимому, не смог принять решение. Как раз в тот момент, когда казалось вероятным, что он вот-вот согласится на одно возмутительно щедрое предложение, на горизонте появлялось другое, еще более заманчивое, требующее дальнейшей переоценки.
  
  Наконец, спустя два дня, Хатеренс не выдержала и наняла свой собственный корабль на условиях, немного лучших, чем те, которые только что отверг Ю'сул.
  
  В их номере в Таверне Ю'сул запротестовал. “Переговоры веду я!” он взревел.
  
  “Да”, - согласился полковник. “Пожалуй, этого слишком много”.
  
  Был достигнут компромисс. Полковник призналась их нанимательнице, что по закону не может заключить твердый контракт, и Ю'сул затем переделал его на тех же условиях, в то время как потрясенный капитан корабля все еще пытался протестовать. В тот день война официально началась, церемониально начавшись с торжественного открытия и Официальной Дуэли в Пихирумиме, за полмира отсюда. День спустя они отплыли — воспользовавшись следующим нисходящим вихрем, который также вращался в правильном горизонтальном направлении, — на борту Poaflias, стометрового двухкорпусного винтокрыла неизвестного, но, вероятно, огромного возраста. Он мог похвастаться экипажем всего из пяти человек, не считая своего капитана, был коренастым и медлительным, но по какой—то причине, теряющейся в туманах военной логики обитателей, все еще был зарегистрирован как незарегистрированный каперский разведывательный корабль и, таким образом, имел право входить в зону боевых действий и, можно надеяться, мог выдержать любой последующий вызов, за исключением того, который был вызван открытием огня до начала переговоров.
  
  Их капитаном был Слайн, восторженный юноша, едва достигший Совершеннолетия, все еще совсем Молодой и ведущий себя скорее как Юноша. Он унаследовал Poaflias после смерти своего отца. Жители цеплялись за идею коллективного наследования, так что, когда один из них умирал, любая частная собственность, на которую они могли справедливо претендовать, переходила на пятьдесят процентов тому, кому они хотели ее передать, и на пятьдесят процентов той юрисдикции, в пределах которой они жили. Вот почему только один корпус двухкорпусного Poaflias полностью принадлежал Slyne. Город Мунуэйн владел другой половиной и сдавал ее ему в аренду, накапливая славу. Чем меньше Слайн мог на самом деле сделать с кораблем, тем больше контроля он терял, пока, в конечном счете, город не мог обоснованно заявить, что все это принадлежит им; тогда, если он хотел остаться на борту, ему более или менее приходилось делать с кораблем все, что город просил его сделать. Однако эта экспедиция, проводимая под его собственным руководством, должна иметь большое значение для обеспечения его прав собственности на все судно.
  
  “Так вот почему мы ограничены одним корпусом?” Нетерпеливо спросил капитан. Они находились на носовой палубе, слегка обветшалом нагромождении волокон и обшивки, выступающем над потрепанным на вид носом судна. Ю'сул заметил гарпунное ружье на носовой палубе и предложил своим товарищам хорошенько пострелять, когда они в следующий раз пересекут многообещающий объем. Очевидно, то место, где они сейчас находились, всего в двух днях пути от Мунуэйна, представляло собой как раз такие счастливые охотничьи угодья — однако пока никто не видел ничего, что стоило бы загарпунировать.
  
  “Правильно!” Слайн нетерпеливо подпрыгивал на палубе. “Чем меньше я использую другой корпус, тем меньше я должен городу!” Капитан Слайн держался за какой-то такелаж, паря над всеми остальными, чтобы иметь хороший обзор и выполнять роль впередсмотрящего и целеуказателя. Они развивали приличную скорость в тускло-малиновых газах. Скользящий поток унес бы Слайна за корму, если бы он не держался. Приличная скорость в данном случае означала менее четверти скорости дредноута Штормовой удар в крейсерском режиме, но газ внизу был гуще, а сила скользящего потока - еще больше.
  
  “Там что-то есть!” Крикнул Слайн, указывая вверх и по правому борту.
  
  Они все посмотрели.
  
  “Нет! Неправильно”, - бодро сказал Слайн. “Прошу прощения”. Слайн серьезно относился к роли своего капитана, вооружившись множеством по большей части бесполезных древних военно-морских принадлежностей, таких как подзорные трубы, высотомер, музейное радио, поцарапанный козырек от града, сверкающий антикварный пистолет в кобуре и радиационный компас. Его одежда и доспехи выглядели совсем новыми, но были сделаны по очень древним образцам. К каждому из его поясов-втулок была привязана пара домашних зародышей.
  
  Зародыши были юными обитателями, которым даже не позволили развиться до стадии детей. Обычная причина, по которой они существовали, заключалась в том, что одна особенно нетерпеливая Особа женского пола, превратившаяся в обитательницу, решила, что ей не стоит беспокоиться о том, чтобы дожить до полного срока, и сделала аборт. В результате получились хорошие домашние животные. Обитатели могли выживать самостоятельно почти с момента зачатия, они просто не развивались интеллектуально, и некому было защитить их, пока они были совершенно беспомощны.
  
  Четверняшки Слайна — было бы невежливо спрашивать, действительно ли они его собственные — выглядели как маленькие раздутые скаты-манты, бледные и с тянущимися почти бесполезными щупальцами, вечно натыкающиеся на своего хозяина или друг на друга и запутывающиеся в своих привязях. Эффект для человека неизбежно был слегка устрашающим, хотя у Фассина возникло дополнительное, гнетущее ощущение, что эмбрионы были эквивалентом попугая в древнеземных терминах.
  
  “На этот раз что-то есть!” Крикнул Слайн, указывая вниз по правому борту. Маленький черный объект поднимался из темно-красных газовых глубин в паре сотен метров от нас.
  
  “У меня это есть!” - крикнул Ю'сул, пиная орудийную платформу на противовесах. Она поднялась над палубой на высоту, которая позволила ему достаточно сильно нажать на гарпунное ружье.
  
  “Семя чуфера!” Воскликнул Шолиш. “Это семя дерева чуфера, сэр!”
  
  “Подожди минутку, Юль”, - сказал Фассин, поднимаясь с палубы. “Просто позволь мне пойти и проверить”. Он направил маленький газовый аппарат прочь от Поафлиаса, разворачиваясь и снижаясь к все еще медленно поднимающейся черной сфере.
  
  “Отойди с дороги!” Ю'сул рявкнул человеку. Фассин намеренно выбрал кривую траекторию, будучи свидетелем меткости Ю'сула и раньше.
  
  “Просто подожди, ладно?” - крикнул он в ответ.
  
  Ю'сул встряхнулся и навел пистолет на черную сферу, манипулами взявшись за спусковой крючок.
  
  Слайн вытянул шею в такелаже. Два зародыша обвились вокруг стойки, опутывая его. Он поднял голову, фыркнул и поднес подзорную трубу к перенасыщенной рецепторами части своей сенсорной оборки, разглядывая поднимающийся черный шар. “Ах, вообще—то...” - начал он.
  
  Внезапно вспыхнула ненависть. “Да ладно! Остановись!”
  
  “Ха-ха!” Сказал Ю'сул, нажимая на спусковой крючок и выпуская гарпун. Крепление затряслось, пушка подпрыгнула и застучала, сдвоенные ракетные двигатели "гарпуна" выскочили и взорвались, как только он оказался на безопасном расстоянии, а тонкая черная леска, прикрепленная к основному корпусу, со свистом выскочила из ящика прямо под пушечной установкой. Гарпун со скрежетом прорезал газ туда, где через несколько секунд должен был оказаться черный объект. “Хм”, - слегка удивленно произнес Ю'сул. “Один из моих лучших—”
  
  “Это мина!” Слайн закричал.
  
  Шолиш просто закричал.
  
  — Фассин, отойди от этой штуки! Письмо отправлено.
  
  Маленький газовый аппарат мгновенно начал поворачиваться и набирать скорость, в воздухе замелькали несущие винты.
  
  “А? Что?” - спросил Юл.
  
  Слайн вытащил пистолет из кобуры и прицелился в гарпун. Он успел выстрелить, прежде чем пистолет заклинило.
  
  “Это может быть ядерное оружие?” - крикнул полковник. Высокий, пронзительный звук донесся из электронного костюма полковника.
  
  “Определенно!” Пролепетал Слайн. Он потряс пистолетом и выругался, затем включил рацию. “Двигатели! Полный назад!” Он снова отчаянно потряс пистолетом. “Гребаный скритс!”
  
  Ненависть быстро отошла в сторону.
  
  Ю'сул посмотрел на гарпун, плавно опускающийся прямо по курсу на черный шар, затем на установку орудия. “Шолиш!” - рявкнул он. “Хватайся за леску!”
  
  Шолиш прыгнул к вибрирующей темной занавеске из шнура, выдернутого из ящика под пушкой, ухватился за нее и был мгновенно отброшен к планширу, проломив стойки и резко остановившись, запутавшись в канате, прежде чем скользящий поток отбросил его назад, с глухим стуком ударив о палубу позади них. Освободившись от ограничивающей линии, "гарпун" только набрал скорость, по-прежнему направляясь к мине. Хатеренс выбрался из Поафлий. "Эрроукрафт" Фассина все еще вращался, все еще набирал скорость, все еще находясь даже ближе к шахте, чем корабль.
  
  “О, фу—” - сказал Юл.
  
  Малиновая вспышка, казалось, вымыла газ со всех сторон.
  
  Мертв, успел подумать Фассин.
  
  На мгновение плотный веер жгучих бело-розовых линий соединил скафандр полковника Хатеренса и гарпун по всей длине, который исчез во вспышке тепла и света. Видимая ударная сфера запульсировала от взрыва, сотрясая шахту…
  
  ... Который, казалось, на мгновение остановился и задумался, прежде чем продолжить плавно подниматься по своему пути. Ударная волна потрясла их и корабль. Фассин тоже это почувствовал. Он замедлил ход и повернул назад.
  
  Поафлиас снижал скорость, выполняя последний приказ Слайна. Скользящий поток ослабевал, но все еще был достаточно силен, чтобы сбросить потрепанный панцирь Шолиша с палубы, когда он плыл, запутавшись в темной массе проволоки.
  
  Юл посмотрел. “Шолиш?” - спросил он тихим голосом.
  
  “Виды, населяющие Фаринг, больше разделены своим чувством времени, чем чем-либо другим. Мы, Обитатели, будучи теми, кто и что мы есть, естественным образом охватываем как можно больше спектра хроносмысла, покрывая большую его часть. Я исключаю машинную Скорость ”. Колебание. “Я так понимаю, ты все еще испытываешь к ним отвращение?”
  
  “Да, безусловно, знаем!” - воскликнул полковник.
  
  “Определенно преследуемый”, - сказал Фассин.
  
  “Хм. Они, конечно, опять разные. Но даже в пределах естественно развитого многообразие скоростей, с которыми оценивается время, являются, как утверждают некоторые, в совокупности единственным наиболее красноречивым различием, которое можно провести между видами и видотипами.”
  
  Выступавшим был древний Мудрец по имени Джандрианс. Номенклатура старшинства Обитателей простиралась до двадцати девяти отдельных категорий, начиная с дочерних и заканчивая, не менее чем через два миллиарда лет (обычно намного больше), Дочерними. Между ними проходили недолговечные стадии Отрочества и юности, довольно продолжительная стадия Взросления с ее тремя подразделениями, затем Первичная стадия с четырьмя подразделениями, Куспианская стадия с тремя, а затем, если Обитатель доживал до этого возраста (минимум один с четвертью миллиона лет) и был признан сверстниками пригодным, Мудрость, который затем повторил все подразделения Взрослой жизни, Начальной и каспийской стадий. Итак, технически, Юндрианс был Мудрецом-первичником. Ему было сорок три миллиона лет, он уменьшился всего до шести метров в диаметре - в то время как его панцирь потемнел и покрылся мутным налетом среднего возраста Обитателя — уже потерял большую часть своих конечностей, и он отвечал за то, что осталось от дома и связанных с ним библиотек предполагаемого покойного Куспиана-чоала Валсеира.
  
  В обычное время вид из дома был неподвижным и неизменным: туманная перспектива темно-коричневых и фиолетовых газовых завес внутри огромного безмятежного вертикального цилиндра тьмы, который был последним отголоском великой бури, когда-то охватившей дом, словно крошечная планета вокруг огромного холодного солнца. Внешне сам комплекс домашней библиотеки представлял собой совокупность тридцати двух сфер, каждая диаметром около семидесяти метров или около того, многие из которых были опоясаны экваториальными балконами, так что сооружение выглядело как какое-то невероятно сборище планет, окруженных кольцами . Дом-пузырь висел, очень медленно погружаясь, в этом великом штиле густого газа, глубоко внизу, в темных, горячих глубинах, всего в нескольких десятках километров над областью, где атмосфера начала вести себя скорее как жидкость, чем как газ.
  
  “Значит, это его дом, да?” спросил полковник, когда они впервые увидели его с носовой палубы Poaflias.
  
  Фассин осмотрелся вокруг, используя sonosense и magnetic, чтобы найти секцию заброшенного облачного туннеля, к которому когда-то был привязан дом, но не смог найти его нигде поблизости. Он уже проверил таблицы Поафлиаса. Участок Облачного туннеля больше не отображался на местных голокартах, что означало, что он либо снесся намного дальше — что было маловероятно, - либо провалился в глубину.
  
  “Да”, - сказал он. “Да, похоже на то”.
  
  Им пришлось развернуть Поафлиас и вернуться в Мунуэйн. Тяжело раненный Шолиш был доставлен в больницу. Хирурги дали ему равные шансы на выживание. Лучше всего было бы оставить его в наркотической коме на следующие несколько сотен дней. Они больше ничего не могли сделать.
  
  Юсул мог бы нанять любое количество юношей и подростков, жаждущих занять место его слуги-калеки, но он всем им отказал — о решении, о котором он пожалел всего день или около того спустя, когда они снова отправились в путь, когда он понял, что ему не на кого кричать.
  
  Они избежали испытаний, других кораблей и всевозможных мин, и в конце концов совершили путешествие за десять дней. Мудреца Джундрианса сопровождала пара дородных Главных слуг, Нуэрн и Ливилидо, каждый из которых был одет в вычурно украшенные и плохо сидящие академические мантии. Они были достаточно взрослыми, чтобы иметь собственных слуг; полдюжины крайне сдержанных взрослых, которые выглядели как идентичные двойняшки. Они любили суетиться, но были почти аутично застенчивы.
  
  Старший из двух старших слуг, Нуэрн — муэанец младшего по званию сурла Ливилидо - приветствовал их, выделил комнаты и сообщил, что его хозяин занят каталогизацией оставшихся работ в библиотеках — как и предупреждал Ю'сул, значительная часть содержимого была роздана после несчастного случая с Валсеиром. Вероятно, только удаленность дома помешала большему количеству ученых прийти, чтобы забрать останки. Джандрианс, однако, работал в замедленном режиме, поэтому, если бы они хотели поговорить с ним, им пришлось бы замедлиться до его темпа мышления. Фассин и полковник согласились. Ю'сул объявил, что ничего этого у него не будет, и отправился на Poaflias в круиз, чтобы исследовать местный объем и посмотреть, на что там можно поохотиться.
  
  “Вашей обязанностью должно быть ждать нас”, - сообщил ему полковник.
  
  “Долг?” Сказал Ю'сул, как будто впервые услышал это слово.
  
  У них было, по крайней мере, полдня или около того, пока Джандриэнс не получил сообщение на своем экране для чтения, что у него посетители. Если он примет их немедленно, они смогут войти до наступления темноты. В противном случае это могло бы занять некоторое время…
  
  “Полковник, ” сказал Фассин, “ нам придется на некоторое время перейти в режим замедления. Ю'сул мог бы с таким же успехом развлекаться поблизости, - Фассин повернулся и посмотрел на Ю'сула, чтобы подчеркнуть это слово, - с таким же успехом бездельничать в этом месте бог знает сколько времени.”
  
  " Он попадет в беду.
  
  " Вероятно. Итак, лучше неприятности поближе к дому или неприятности подальше?
  
  Хатеренс издал грохочущий звук и сказал Ю'сулу: “Идет война”.
  
  “Я проверил сети!” Ю'сул запротестовал. “Это в килокилометре отсюда!”
  
  “В самом деле?” Оживившись, спросил Нуэрн. “Это началось? Хозяин не разрешает подключаться в доме. Мы ничего не слышим”.
  
  “Началось дюжину дней назад”, - сказал Ю'сул слуге. “Мы уже были в самой гуще событий. Едва избежали ловкой мины по дороге сюда. Мой слуга получил травму и может умереть.”
  
  “Умная шахта? Недалеко отсюда?”
  
  “Ты прав, что беспокоишься, мой друг”, - торжественно сказал Ю'сул. “Наличие таких боеприпасов поблизости — еще одна — реальная - причина, по которой я поведу свой корабль патрулировать вокруг вас”.
  
  “И твой слуга ранен. Как ужасно”.
  
  “Я знаю. Война есть война. Кроме этого, в других местах боевых действий пока что почти нет смертей. Пара дредноутов повреждена с каждой стороны. Еще слишком рано говорить, кто выигрывает. Я буду держать ухо востро, чтобы вы знали, что происходит ”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Вовсе нет”.
  
  " Ты прав, Хатеренс подал сигнал, -прошептал Фассин, пока происходил этот обмен репликами. — Давай просто отпустим его.
  
  " Вы можете подать сигнал кораблю из своего скафандра, все еще находясь на замедлении?
  
  — Да.
  
  — Хорошо.
  
  “Ты останешься поблизости?” Фассин спросил Ю'сула. “Ты не позволишь поафлиасу зайти слишком далеко?”
  
  “Конечно! Я клянусь! И я попрошу двух наших прекрасных парней оказать вам всяческую любезность от моего имени!”
  
  Их можно было увидеть сразу. Нуэрн провел их в одну из внешних библиотечных капсул. У библиотеки была крыша из ромбовидных листьев, смотрящая прямо вверх, в ало-темное небо. Джандриэнс устроился за вмятым письменным столом в центре почти сферической комнаты, лицом к экрану для чтения. Стены вокруг него были уставлены полками, некоторые из которых располагались так широко, что могли бы служить койкой для человека, другие были такими маленькими, что в них с трудом поместился бы палец ребенка. В основном это были какие-то книги. Закрепленные на шпинделях карусели , натянутые между стенами и полом, и сеть стоек наверху, содержали сотни других типов запоминающих устройств и систем: swave-кристаллы, голографическую карту, picospool и еще дюжину малоизвестных.
  
  Они присоединились к Джандриансу за его столом, плывя к нему сквозь плотную атмосферу. Нуэрн установила сиденья с вмятинами на место, и они оба вцепились в одно из них, Хатеренс расположилась так, что Фассин оказался между ней и Мудрецом. Джандрианс, конечно, не подал виду, что заметил их.
  
  Они замедлились. Фассину было намного легче, чем Хазеренс. Он делал это столетиями; она была обучена этой технике, но никогда не пробовала ее по-настоящему. Для нее этот опыт будет рывковым, шатким путешествием, по крайней мере, до тех пор, пока они не выровняются в темпе Мудреца.
  
  День быстро темнел, затем ночь, казалось, длилась меньше часа. Фассин сосредоточился на собственном плавном замедлении, но заметил, что полковник, казалось, ерзает на своем сиденье. Мудрец Джандрианс, казалось, пошевелился. К следующему быстрому утру что-то действительно изменилось на его экране для чтения; появилась еще одна страница. Этот день пролетел быстро, затем следующая ночь прошла еще быстрее. Процесс продолжался до тех пор, пока они не сократили коэффициент примерно до одного к шестидесяти четырем, именно в этом месте, как им сказали, их встретил Джандрианс - до их прибытия он был еще медленнее.
  
  Они были примерно на полпути к цели, когда в маленьком газовом корабле послышался шепот сигнала. — Вы все в порядке с этим, майор?
  
  " Да. Почему?
  
  " Я только что опросил программу чтения с экрана. Она работала в режиме реального времени, пока не прибыли Poaflias.
  
  " Ты уверен?
  
  " Прекрасно.
  
  " Интересно.
  
  Наконец-то они были там, синхронизированные с тем же ритмом жизни, что и Мудрец. Короткие дни превратились в медленное-медленное мерцание над ними, оранжево-фиолетовое небо за ромбовидным листом попеременно светлело и тускнело. Даже при такой скорости огромные газовые завесы, казалось, неподвижно висели над ними в небе. Фассин испытал чувство, которое у него всегда возникало, когда он впервые замедлялся во время погружения, тревожное ощущение, что он потерянная душа, ощущение пребывания в странной тюрьме, запертой во времени внутри, в то время как снаружи, наверху, за его пределами жизнь текла в более быстром темпе.
  
  Джандрианс выключил свой экран для чтения и поздоровался с ними. Фассин спрашивал о Валсеире, но каким-то образом они перешли к теме самого темпа жизни.
  
  “Я полагаю, что быстрых жалко”, - сказал Мудрец. “В некотором смысле они кажутся неподходящими для вселенной. Расстояния между звездами, время, необходимое для путешествия от одной к другой… Тем более, конечно, если кто-то думает о путешествиях между галактиками.”
  
  Пауза в разговоре. “Конечно”. Сказал Фассин, чтобы заполнить ее. Ты что-то выуживаешь, старина? он задумался.
  
  “Машины. Они, конечно, были намного хуже. Как невыносимо жить так быстро”.
  
  “Ну, сейчас они в основном вообще не живут, Сейдж”, - сказал ему Фассин.
  
  “Возможно, это и к лучшему”.
  
  “Мудрец, ты можешь рассказать нам еще что-нибудь о смерти Валсеира?”
  
  “Меня там не было. Я знаю не больше тебя”.
  
  “Вы были… довольно близки с ним?” Спросил Фассин.
  
  “Близко? Нет. Нет, я бы так не сказал. Мы переписывались по вопросам проверки текста и происхождения, а также удаленно обсуждали различные научные вопросы и интерпретацию, хотя и нерегулярно. Мы никогда не встречались. Я бы не сказал, что это означало близость, не так ли? ”
  
  “Полагаю, что нет. Мне просто интересно, что привлекло вас сюда, вот и все”.
  
  “О, возможность порыться в его библиотеке. Взять то, что я мог бы взять для себя. Это то, что привлекло меня. Его слуги забрали кое—что перед уходом, другие — в основном ученые или те, кто предпочитал называть себя таковыми, - пришли и забрали то, что хотели, но здесь все еще много чего есть, и хотя самые очевидные сокровища исчезли, многое ценное может остаться. Игнорировать это было бы опрометчиво.”
  
  “Понятно. А что с библиотеками Валсеира? Я так понимаю, вы продолжаете их каталогизировать?”
  
  Пауза. “Продолжаю. Да”. Старый Мудрец в темном панцире, казалось, уставился на темный экран для чтения. “Хм”, - сказал он. Он слегка повернулся, чтобы посмотреть на Фассина. “Дай-ка подумать. Ты употребил здесь слово ‘продолжение” ".
  
  “Я так понял, что Валсеир каталогизировал свои библиотеки, не так ли?”
  
  “Он всегда был таким скрытным. Не так ли?”
  
  " Я получаю сообщение об утечке света, отправлено сообщение Hatherence.
  
  " Скажите мне, будет ли всплеск после этого:
  
  “И медлителен. Хапуэреле всегда говорил, что у Валсеира больше шансов выиграть Кубок по парусному спорту, чем когда-либо закончить каталогизацию своих библиотек ”.
  
  Еще одна пауза. “Именно так, именно так. Хапуэреле, да”.
  
  " Утечка. Хапуэреле не существует?
  
  " Существует, но он должен был спросить в другом месте именно там. Не должен был.
  
  “Я бы хотел сам осмотреть некоторые библиотеки. Надеюсь, вы не возражаете. Я не буду вам мешать”.
  
  “А. Понятно. Что ж, если вы считаете, что можете быть благоразумны. Вы ищете что-то конкретное, мистер Таак?”
  
  “Да. А ты?”
  
  “Только просветление. И что бы это было такое, что вы ищете, если я могу спросить?”
  
  “Точно такой же”.
  
  Старый обитатель некоторое время молчал. В режиме реального времени прошла большая часть часа. “Возможно, у меня есть кое-что для вас”, - сказал он в конце концов. “Не могли бы вы еще немного помедлить?" Без сомнения, этот наш нынешний темп кажется вам невероятно медленным; однако я нахожу его несколько напряженным.”
  
  “Конечно”, - сказал Фассин Джандриансу.
  
  " Мне придется оставить вас здесь, майор.
  
  " Вам повезло. Я постараюсь быть кратким.
  
  " Удачи, письмо отправлено.
  
  “Однако на этом я оставлю вас, сэр”, - сказал полковник Мудрецу.
  
  “Приятно было познакомиться с вами, преподобный полковник”, - сказал ей Джандрианс. “Итак, - обратился он к Фассину. - Дайте-ка подумать. Половина этого темпа, я думаю, провидец Таак, подошла бы мне больше. Четверть подошла бы мне еще больше ”.
  
  “Тогда, может быть, сначала попробуем половину?”
  
  Он вернулся всего через три дня. Хатеренс просматривал содержимое другой библиотеки, когда нашел ее. Комната была почти идеально сферической, без окон, только круг тусклого света, исходящий из центра потолка, и дополнительное свечение, создаваемое биологическими полосками, инкрустированными на каждой полке и светящимися призрачно-зеленым. Дополнительные ряды полок, похожих на огромные, направленные внутрь лопасти, придавали помещению ощущение странно органичности, как будто это были ребра, и они находились внутри какого-то огромного существа. Полковник парила возле одного из рядов плотно сложенных стеллажей в центре библиотеки, полоски зеленого света окаймляли ее скафандр.
  
  “Так скоро, майор?” Спросила Хатеренс, ставя тонкий голокристалл на полку, наполовину заполненную ими. Одновременно с этими словами она передала: — У нашего друга не было ничего интересного?
  
  “Мудрец Джандрианс дал мне так много пищи для размышлений, что я решил, что мне лучше вернуться к нормальной скорости, чтобы все обдумать”, — ответил Фассин, затем просигналил: " Старый ублюдок задал мне всем жару; по сути, он пытается задержать нас.
  
  “Ну, я занимался, пока вы разговаривали”.
  
  “Что-нибудь интересное?” спросил он, подплывая к ней.
  
  — Есть признаки того, что еще не так давно здесь проживало гораздо больше жильцов. Возможно, всего несколько дней назад. “Домашняя система, похоже, считает, что где-то должен быть каталог категорий. На самом деле, где-то должно быть несколько его копий.”
  
  “Каталог каталогов?” Переспросил Фассин. — Другие обитатели?
  
  “Первый каталог, который составил Валсеир, перечисляющий каталоги отдельных работ, которые он затем составил”. — Возможно, целых десять или двенадцать. Кроме того, у меня складывается впечатление, что Ливилидо и Нуэрн больше или, по крайней мере, другие, чем кажутся.
  
  “Один каталог для всего был бы слишком простым?” Спросил Фассин, затем отправил: "Я тоже не думал, что они похожи на обычных слуг. Так где же все эти многочисленные копии?"
  
  — Я подозреваю, что их изъяли. Они могли бы стать ключом к началу методичного поиска, ответил полковник, затем добавил: “Я полагаю, это показалось ему логичным способом продолжения. Конечно, недостатка в материалах нет, даже сейчас, когда большая их часть удалена. Один каталог, я полагаю, был бы громоздким. Полковник сделал паузу. “Конечно, единая гигантская база данных со свободно распределенными подразделениями, частично перекрывающимися категориями и подкатегориями, иерархически масштабируемой гиперструктурой перекрестных ссылок и встроенными полуинтеллектуальными процедурами обучения пользователей была бы еще более актуальной и гораздо более полезной”.
  
  Фассин посмотрел на нее. “Он, вероятно, занялся бы одним из них после того, как сделал то, что считал правильной каталогизацией — записал все в какой-нибудь энергонезависимой форме, которую можно прочитать без вмешательства оборудования”.
  
  “Наши друзья-обитатели, похоже, действительно на редкость пуристичны в таких вещах”.
  
  “Когда живешь так долго, как они, прогнозирование будущего становится навязчивой идеей”.
  
  “Возможно, в этом их проклятие. Быстрые должны испытывать разочарование от жизни во вселенной с тем, что кажется раздражающе медленным ограничением скорости, а Медленные должны страдать от бешеного темпа изменений вокруг них, что приводит к своего рода преувеличенной энтропии. ”
  
  Фассин медленно подплывал ближе к Хэзеренс. Он наклонился, чтобы дать понять, что смотрит на нее, и остановился в паре метров от нее. Светящиеся биопленки на полках нарисовали мягкие известковые полосы на маленьком газовом судне. “У вас там все в порядке, полковник?” спросил он. “Я понимаю, что здесь очень жарко и тесно”. — Полковник, вы думаете, мы зря тратим здесь время?
  
  “Я в порядке. Ты сам?” - Очень трудно сказать. Здесь еще так много всего, на так много нужно посмотреть.
  
  “Тоже хорошо. Чувствую себя очень отдохнувшим”. — Это моя точка зрения. Нас могли бы заставить потратить здесь много времени на поиски чего-то, что уже убрали.
  
  “Я понимаю, что замедление времени будет иметь такой эффект”. — Это мысль. У меня сложилось странное впечатление, судя по следам пыли и так далее, что многие полки недавно были заполнены или заправлены заново. И многие из работ, кажется, не имеют смысла, учитывая то, что я понял из предметов изучения Валсеира. Показалось самым странным. Хотя, если для нас с вами все это своего рода медленная ловушка, тогда это начинает приобретать смысл. Но что еще мы можем сделать? Куда еще нам идти?
  
  “Мне придется снова поговорить с Мудрецом”, - сказал Фассин. “Есть много вещей, о которых я хотел бы его спросить”. — Хотя на самом деле я сделаю все, что в моих силах, чтобы больше не разговаривать со старым занудой. Мы должны сообщить всем законным ученым, которые брали отсюда работы, узнать, есть ли у кого-нибудь из них каталоги или что-нибудь еще. Здесь есть две дюжины отдельных библиотек; даже если они заполнены лишь наполовину, мы могли бы искать в них десятилетиями.
  
  “Он самый интересный и мудрый персонаж”. — Многие десятки миллионов работ, и если большинство из них не отсортированы, то все. Я подам сигнал Поафлиям, чтобы они сообщили соответствующим ученым. Кто, возможно, пытается таким образом чинить препятствия на нашем пути?
  
  “Действительно, он такой”. — Я не знаю.
  
  “Что ж, думаю, я еще немного поищу на полках. Ты присоединишься ко мне?” — Не так ли?
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Они разошлись по разным, но соседним стеллажам, сняли книги по голокристаллам с их защищенных от движения полок и принялись читать.
  
  “Его кабинет?” Спросил Нуэрн. Взмах челки указал на Ливилидо. Они сидели за столом на плаву. Два простых числа пригласили Фассина и Хатеренса на полуофициальный ужин в овальной столовой дома, огромном, тусклом, гулком пространстве, натянутом вертикально огромными наборами углеродных канатов, все они распущены, разделены на все более мелкие шнуры, волокна, нити и филаменты, а затем каждая тонкая нить тщательно и многократно завязана узлом. Это было похоже на пребывание внутри какой-то колоссальной, истрепанной сети.
  
  Джандрианс все еще был погружен в медленное время и не собирался присоединяться к ним. Была приготовлена специальная еда, подходящая для полковника. Она проглотила его через что-то вроде газового шлюза сбоку своего скафандра. Фассин, содержавшийся в корабле-стреле, на самом деле был здесь только для того, чтобы наблюдать.
  
  “Да”, - сказал он. “Как ты думаешь, где это может быть?”
  
  “Я думал, что Первая библиотека - это его кабинет”, - сказал Нуэрн, выбирая порцию чего-то тускло-голубого с центральной карусели, а затем медленно поворачивая блюдо к своим обедающим товарищам.
  
  “Я тоже”, - сказал Ливилидо. Он посмотрел на Фассина. “А что, был еще один? Место немного опустело?”
  
  Фассин осмотрел все библиотечные сферы. Библиотека номер один всегда была официальным кабинетом Валсеира, где он принимал коллег-ученых и других людей, но это не было его настоящим кабинетом, его логовом, его личным пространством. Туда допускалось очень мало людей. Фассин был чрезвычайно польщен приглашением войти в похожий на гнездо уголок, который Валсеир соорудил для себя внутри участка заброшенной трубы CloudTunnel, к которой была прикреплена остальная часть дома, когда Фассин был здесь в последний раз, столетия назад. Первая библиотека выглядела так же, как и всегда, за вычетом нескольких тысяч книжных кристаллов и большого цилиндрического низкотемпературного накопителя, в котором Валсеир хранил бумажные и пластиковые книги. Конечно, не было похоже, что за это время комната стала настоящим кабинетом Валсеира. А теперь оказалось, что эти люди даже не знали, что у него изначально была более уединенная берлога.
  
  “Я думал, у него есть другой кабинет”, - сказал Фассин. “Разве у него не было дома в… каком городе это было? Гульдренке?”
  
  “Ах! Конечно, - сказал Нуэрн. “Должно быть, так”.
  
  " Полковник, эти ребята ничего не знают.
  
  " Я как раз приходил к такому же выводу.
  
  Библиотека двадцать один (Cincturia \ Clouders \ Miscellania) отличалась тщеславием, обитательским эквивалентом двери, сделанной из книжного шкафа. Валсеир показал его Фассину после того, как человек пробыл у него долгое время после их первой встречи. Сначала она вела внутрь, к центру скопления библиотечных сфер, через короткий проход к промежутку между еще двумя внешними сферами, а затем в открытый газ. Шутка — потайная дверь, потайной ход — заключалась в том, что различные Синтурии были аутсайдерами галактического сообщества, и конкретный книжный шкаф, скрывающий потайной ход, был отнесен к категории “Беглецов’.
  
  После ужина у Фассина создалось впечатление, что он заперся в библиотеке, чтобы допоздна просматривать полки. Вместо этого он просмотрел системные инструкции хауса и оглянулся назад, сразу после несчастного случая на яхте Валсеира и предполагаемой смерти. Он сделал нечто необычное, что-то едва ли законное по меркаторианским стандартам и обычно бессмысленное на Наскероне; он ускорился, позволив компьютерам "газкрафта" и его собственной, слегка измененной нервной системе разогнаться до предела, необходимого для совместной обработки данных. На это все равно ушло почти полчаса, но он нашел то, что искал: момент, спустя дюжину дней после несчастного случая с Валсеиром, когда в доме произошла перебоя в подаче электроэнергии и вентиляции. Его высотомер тоже зарегистрировал колебание — короткий рывок вверх, затем начало долгого, медленного снижения, которое продолжалось даже сейчас.
  
  Затем Фассину пришлось вычислить, где сейчас может находиться сегмент CloudTunnel. Это должно было быть за началом зоны сдвига, за тем местом, где вся атмосферная полоса двигалась как единая огромная масса, вниз, в полужидкие Глубины. Они двигались гораздо медленнее, чем газ наверху, на переходных уровнях огромные мутно-упругие моря тащились, как будто неохотно, вслед за струйным вихрем атмосферы наверху.
  
  Все это было предрешено заранее. Согласно тому, как Обитатели судят о таких вещах, атмосфера была статичной, а Глубины — не говоря уже об остальной части системы Юлюбиса, звездах и вообще всей Вселенной — двигались. При наличии только условно фиксированных точек отсчета найти что-либо в Глубинах было заведомо трудно. По прошествии двухсот лет участок Облачного Туннеля мог находиться где угодно; он мог опуститься за пределы возможной досягаемости, быть разрушен или даже дрейфовать к краю Зоны и быть полностью втянутым в другой Пояс, либо на север, либо на юг. Единственное, что работало в пользу Фассина, было то, что длина трубки, которую он искал, была относительно большой. Полностью потерять что-то сорок с лишним метров в диаметре и восемьдесят километров в длину было не так-то просто даже в Наскероне. Тем не менее, он полагался на облачный туннель, сохраняющий обычный профиль плавучести-затухания.
  
  Вероятный объем - хотя и идентифицированный с тревожной степенью размытости — находился примерно в пяти тысячах километров от нас, хотя и постоянно приближался, поскольку много раз облетал всю планету. Через дюжину часов это снова будет почти прямо под домом. Он подсчитал. Это было выполнимо. Он прикрепил записку к экрану на двери библиотеки, в которой говорилось, что он не хочет, чтобы его беспокоили.
  
  Фассин вышел через потайную дверь примерно через час после того, как вошел в библиотеку. Он позволил маленькому газовому судну расти, раздвигая межэтажные пространства, чтобы создать внутренний вакуум и большую, почти сферическую внешнюю форму, так что поначалу он падал мягко, вызывая как можно меньше турбулентности под домом. Затем он постепенно отяжелел, медленно сжимая наконечник стрелы до минимума, тонкого, как стрела, ныряя без сил в темные глубины и сквозь грубую границу почти неподвижного цилиндра с отработанным газом, который был всем, что осталось от древнего шторма.
  
  Он прибавил скорость на двадцать кликов глубже и выровнялся, затем быстро набрал высоту, когда был на расстоянии тридцати километров по горизонтали, приближаясь к постепенно остывающему, медленно разрежающемуся газу над головой, пока не преодолел слои дымки и не оказался среди вершин облаков. Фассин увеличил скорость до максимальной, настроив arrowhead на максимально скрытый профиль, который он мог поддерживать. Газовый корабль никогда не предназначался для подобных махинаций, но на протяжении многих лет он и Хервил Апсайл постепенно дорабатывали его до такой степени, что, хотя он и не шел ни в какое сравнение с настоящей военной машиной, он производил меньше шума, перемещаясь по поверхности планеты, чем почти все, что находится в атмосфере газового гиганта (всегда не принимая во внимание обычные абсурдные заявления обитателей о невидимых кораблях, безынерционных двигателях и нулевом субпространстве).
  
  Маленькое суденышко двигалось под тонким желтым небом, и звезды над головой, казалось, замедлились, а затем развернулись вспять, поскольку Фассин летел быстрее, чем общая скорость вращения планеты и полосы под ним, движущейся реактивными струями в том же направлении.
  
  Менее чем через час полета, не увидев в небесах ни вверху, ни внизу ничего, что могло бы натолкнуть кого-либо на мысль о существовании жизни где-либо еще во всей Вселенной, он замедлился и снизился, стрела без стержня направлялась прямо в сердце планеты. Он позволил увеличивающейся плотности замедлить его еще больше, чувствуя, как возникающее в результате трения тепло просачивается сквозь корпус газового корабля в его плоть.
  
  Пройдя верхнюю границу сдвига — лишь смутно очерченную, толщиной в километры, подверженную огромным медленным волнам, непредсказуемым вздутиям и внезапным впадинам, — он вошел в саму зону сдвига, начав кружить в сокрушительной текучести атмосферы, похожей на желе. Если секция Облачного туннеля все еще находилась в объеме, то она была там, где и должна была быть, - погруженная в глубины, медленно спускающаяся к равновесию веса и плавучести внутри постепенно уплотняющегося пресса газообразного водорода, превращающегося в жидкость.
  
  Всегда был шанс, что он пошел другим путем, поднявшись к вершинам облаков, но это было бы необычно. Заброшенный облачный туннель, окаймленный вакуумными трубками, имел тенденцию набирать газ и, следовательно, дополнительный вес за счет осмоса на протяжении тысячелетий. Когда Фассин был здесь двести лет назад, Валсеиру уже приходилось придавать Туннелю плавучесть, чтобы он не тонул слишком быстро и не увлек за собой весь дом и библиотечный комплекс. В любом случае, если заброшенная секция поднялась, она должна была остаться в пределах той же атмосферной полосы и, таким образом, появиться где-нибудь в чартах Poaflias, но этого не произошло.
  
  Он продолжал двигаться по спирали, не торопясь, используя только мягкое ультразвуковое зондирование, чтобы было меньше шансов, что кто-нибудь, кто мог находиться поблизости, услышит его. (Могла ли полковник следовать за ним так, чтобы он не заметил ее? Возможно. Но зачем ей это? Тем не менее, у него было чувство, что он должен быть как можно осторожнее.) От света было мало толку. Стена облачного тоннеля здесь, внизу, казалась бы почти прозрачной. Зонды на предмет магнитных и радиационных следов были бы еще менее полезны, и никаких запаховых следов тоже не было бы.
  
  Спустя два часа, почти на пределе времени, которое, по его мнению, он мог разумно провести вне дома, и некоторое время после того, как он решил, что к черту осторожность и включил свои активные сенсоры на максимум, Фассин обнаружил один конец Облачного туннеля, вырисовывающийся из густого гелеобразного тумана, как огромная темная пасть. Он повел маленький газовый аппарат в сорокаметровую пасть, включив свой sonosense теперь, когда сигналы будут экранированы стенами самого участка Облачного туннеля. Он тоже увеличил скорость, несясь по огромной, медленно изгибающейся трубе, как призрак какого-то давно ушедшего Обитателя.
  
  Учебная оболочка все еще была там, полая сфера, почти заполнявшая трубу CloudTunnel примерно в середине ее восьмидесятикилометровой длины, но она была разграблена, ободрана догола. Какие бы секреты он ни хранил, они давным-давно были изъяты или уничтожены.
  
  Фассин включил несколько ламп, чтобы осмотреть заведение, но не нашел ничего неповрежденного, ничего, кроме пустых полок и рваных кусков карбоновой доски, алмазной пыли, похожей на замороженный лед, и истертых волокон, колышущихся в вихре его движения.
  
  Он сформировал крошечную полость с помощью своего sonosense и наблюдал, как она мгновенно разрушается, превращенная в ничто измельчающим весом столба газа над ней. Прекрасное место, чтобы почувствовать себя раздавленным, подумал он, затем вернулся тем же путем, каким пришел, и снова медленно поднялся в дом и Библиотеку номер двадцать один.
  
  Полковник был там. Она выглядела пораженной, когда он появился из-за потайной двери, хотя он ранее сказал ей, что намерен сделать.
  
  “Специальность. Seer Taak. Фассин, ” сказала она. Ее голос звучал ... странно.
  
  Фассин огляделся. Здесь больше никого; хорошо, - подумал он. “Да?” - сказал он, позволяя дверце книжного шкафа закрыться за ним.
  
  Хатеренс подплыла прямо к нему, остановившись всего в метре от него. Ее скафандр был однородного тускло-серого цвета, которого он раньше у нее не видел.
  
  “Полковник”, - спросил он ее. “С вами все в порядке? Все ли—”
  
  “Есть… вы должны подготовиться… Я ... Мне жаль, что…
  
  У меня плохие новости, Фассин, - сказала она наконец торопливым, прерывающимся голосом. “Очень плохие новости. Мне очень жаль ”.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус на самом деле не верил в идею Истины в целом. Конечно, когда он поднимался в рядах Сессории, он делал все видимость того, что верит в нее, и был одаренным евангелистом и спорщиком, много раз с большой силой, логикой и страстью отстаивая Церковь и ее взгляды. Его часто хвалили за это. В то время он видел, что его начальство было впечатлено, видел это даже тогда, когда они не хотели признаваться ему или самим себе, что были впечатлены. У него был дар спорить. И за лицемерие, за ложь (если вы настаивали на использовании такой грубой, лишенной нюансов терминологии), за то, что вы делаете вид, что верите в одно, в то время как, в лучшем случае, на самом деле не заботитесь о том, так или иначе. Его никогда по-настоящему не волновало, является ли это Правдой.
  
  Идея веры заинтересовала его, даже очаровала, но не как интеллектуальная идея, не как концепция или какая-то абстрактная теоретическая основа, а как способ контролировать людей, как способ понимать их и таким образом манипулировать ими. Как недостаток, в конце концов, как нечто неправильное для других, что не было неправильным для него.
  
  Иногда он не мог поверить во все преимущества, которые, казалось, были готовы предоставить ему другие люди. У них была вера, и поэтому они совершали поступки, которые явно не отвечали их сиюминутным (или, часто, долгосрочным) интересам, потому что они просто верили в то, что им говорили; они испытывали альтруизм и поэтому совершали поступки, которые, опять же, не обязательно были им выгодны; у них были сентиментальные или эмоциональные привязанности к другим, и поэтому их снова можно было заставить делать то, чего они не сделали бы в противном случае. И — что лучше всего, иногда думал он, — люди обманывают себя. Они считали себя храбрыми, когда на самом деле были трусами, или воображали, что могут думать самостоятельно, когда совершенно очевидно не могли, или верили, что они умны, когда просто хорошо сдавали экзамены, или думали, что они сострадательны, когда были просто сентиментальны.
  
  Настоящая сила исходила из совершенно простой максимы: будь предельно честен с самим собой; никогда не обманывай других.
  
  Так много ребер! Так много способов, которыми люди облегчали его прогресс. Если бы все, кого он когда-либо встречал, с кем соревновался и против кого боролся, были такими же, как он в этих отношениях, ему было бы гораздо труднее прийти к власти. Возможно, он вообще не одержал бы победы, потому что без всех этих преимуществ все в значительной степени сводилось к удаче, и у него могло бы не хватить сил.
  
  В прежние времена он как-то задавался вопросом, многие ли из сессорианского высшего командования, его прежние боссы, действительно верили в Истину. Он сильно подозревал, что чем выше вы поднимались, тем больше росла доля тех, кто на самом деле вообще не верил. Они занимались этим ради власти, славы, контроля и очарования.
  
  Теперь он редко думал обо всем этом. Теперь он просто предположил бы, что любой человек в таком положении был бы полностью и цинично эгоистичен и испытал бы легкое удивление и даже легкое отвращение, обнаружив, что у кого-то из них действительно была подлинная вера. Отвращение возникло бы из-за ощущения, что заинтересованный человек подводит других, и подозрения, что они будут чувствовать себя каким-то образом — извращенно — превосходящими своих менее заблуждающихся сверстников.
  
  “И так ты действительно веришь во все это? Ты действительно веришь?”
  
  “Сэр, конечно, сэр! Это рациональная вера. Простая логика диктует. Это неизбежно. Вы знаете это лучше меня, сэр. Сэр, мне кажется, вы меня дразните.” Девушка отвела взгляд, улыбаясь сверху вниз, кокетливая, застенчивая, возможно, немного встревоженная, возможно, даже осмелившаяся почувствовать себя слегка оскорбленной.
  
  Он протянул руку и взял ее за волосы, повернув ее лицо к своему - темно-золотистый силуэт на фоне редкой россыпи далеких звезд. “Дитя мое, я не уверен, что за всю свою жизнь меня когда-либо дразнили. Ни разу”.
  
  Девушка, казалось, не знала, что сказать. Она огляделась вокруг, возможно, на бледные звезды сквозь сетчатое стекло, возможно, на белоснежное постельное белье с низкой гравитацией, возможно, на сетчатые экраны, образующие стены их маленького гнездышка, поверхности, на которых разыгрывались поразительно подробные и изобретательные сексуальные акты. Возможно, она посмотрела на двух своих спутниц, которые сейчас свернулись калачиком и спали.
  
  “Ну, тогда, сэр, ” сказала она наконец, “ не дразнили. Я бы не сказала, что вы дразнили меня. Возможно, тебе лучше посмеяться надо мной, потому что ты намного образованнее и умнее меня.”
  
  Архимандрит подумал, что это, возможно, больше похоже на правду. Но он все еще не был уверен. Носило ли это юное создание внутри себя Правду, даже после всех обычных поколений, которые приходили и уходили с тех пор, как он официально отбросил всю эту чепуху?
  
  В каком-то смысле это не имело ни малейшего значения; до тех пор, пока никто не начал использовать свою религию для организации против него, ему было все равно, что думают люди на самом деле. Повинуйтесь мне, бойтесь меня. Ненавидь меня, если хочешь. Никогда не притворяйся, что любишь меня. Это было все, о чем он просил людей. Вера была просто еще одним рычагом, как чувство, как эмпатия, как любовь (или то, что люди считали любовью, то, что они называли любовью, причудливая, может быть, даже нечестная часть, которая не была похотью, которая была честной. И, конечно, еще один рычаг).
  
  Но он хотел знать. Менее цивилизованный человек в его ситуации подумал бы о том, чтобы подвергнуть девушку пыткам, чтобы узнать правду, но люди, которых пытают из-за чего-то подобного, вскоре заканчивают тем, что просто говорят вам то, что, по их мнению, вы хотели услышать — все, что угодно, лишь бы боль прекратилась. Он научился этому достаточно быстро. Был способ получше.
  
  Он потянулся к пульту дистанционного управления капсулы и отрегулировал вращение, снова создавая иллюзию тяжести. “Встань на четвереньки перед окном”, - сказал он девушке. “Снова пришло время”.
  
  “Сэр, конечно, сэр”. Девушка быстро приняла нужную ему позу, пригнувшись к приближающемуся звездному полю, казалось, неподвижная, хотя капсула вращалась. Самым ярким солнцем, находившимся в мертвой точке экрана, был Юлюбис.
  
  Люсеферусу всевозможными способами увеличили его гениталии. Одним из улучшений было то, что внутри его тела были железы, которые позволяли ему вырабатывать множество различных выделений, которые его эякулят мог затем переносить в тела других людей (но от воздействия которых он, очевидно, был защищен), включая раздражители, галлюциногены, каннабиноиды, капсаиноиды, снотворные и сыворотки правды. Он ненадолго погрузился в маленький смертельный транс, petit mal, который позволил ему выбрать одно из них, и выбрал последнее, наркотик правды. Он взял девушку анально; так действовало быстрее. И обнаружил, что она действительно верит в Правду. Хотя также выяснилось, что она считала его ужасно древним, странно выглядящим и пугающим, больным на голову старым садистом, и она абсолютно ненавидела, когда он ее трахал.
  
  Он думал о том, чтобы оплодотворить ее танатицином или использовать один из физических вариантов, которые сделал возможными его переделанный пенис: возможно, выбритый хвощ. Или просто выбросить ее в вакуум и наблюдать, как она умирает.
  
  В конце концов Люсеферус решил, что позволить ей жить с такой постоянной деградацией - достаточное наказание. В конце концов, он всегда говорил, что предпочитает, чтобы его презирали.
  
  Он сделал бы ее своей любимицей. Вероятно, разумно было бы также назначить за ней наблюдение в связи с самоубийством.
  
  
  * * *
  
  
  Обитатели считали, что способность страдать - это то, что в конечном счете отличает разумную жизнь от любого другого вида. Они имели в виду не просто способность чувствовать физическую боль, они имели в виду настоящие страдания, они имели в виду страдания того рода, которые были еще хуже, потому что существо, переживающее этот опыт, могло оценить его в полной мере, могло вспоминать времена, когда оно так не страдало, с нетерпением ждать, когда это может прекратиться (или отчаиваться в том, что это когда—либо прекратится - отчаяние было большой составляющей этого), и знать, что, если бы все было по-другому, оно могло бы не страдать сейчас. Требуются мозги, понимаете? Воображение. Любое безмозглое существо с рудиментарной нервной системой могло чувствовать боль. Страдание требует разума.
  
  Конечно, обитатели не чувствовали боли и утверждали, что никогда не страдали, за исключением тривиального смысла страдать дураками из-за того, что они были частью семьи, или испытывать пагубные физические и психические последствия серьезного похмелья. Итак, по их собственным подсчетам, они на самом деле не были разумными существами. В этот момент средний Житель, безоговорочно полагающий, что они являются абсолютно самоочевидными самыми разумными существами во всей лесной глуши, просто выставил бы вперед свои конечности-позвоночники, встряхнул бы воротником мантии и начал бы громко рассуждать о парадоксах.
  
  Он оказался лицом к лицу с вращением, несомый реактивным потоком со скоростью пятьсот километров в час. Неподвижен. Он скользнул в сторону и обнаружил небольшой вихрь, просто завиток, крошечную желто-белую струйку в пару километров в поперечнике в огромном пустом небе оранжевого, красного и коричневого цветов. Он двигался сквозь газ. Кожа наконечника стрелы была скользкой. Он позволил водовороту некоторое время медленно кружить его, затем указал вниз и упал, медленно вращаясь на ходу, вниз сквозь дымку и облака, сквозь медленно сгущающийся вес и давление газа, туда, где температура была подходящей, где он выровнялся и сделал то, чего никогда раньше не делал: он открыл крышку маленького газового аппарата и впустил атмосферу, впустил Наскерона, позволил ему коснуться своей обнаженной человеческой кожи.
  
  Сигнализация пищала и мигала, и когда он открыл глаза, они защипало от тусклого оранжевого света, который, казалось, лился отовсюду. У него все еще была жаберная жидкость во рту, носу, горле и легких, хотя теперь он был вынужден пытаться дышать самостоятельно, просто напрягая мышцы груди против притяжения гравитационного поля Наскерона. Он все еще был соединен с газокрафтом интерфейсным ошейником, и, когда он не мог подняться со слоя шокирующего геля, он постепенно подтягивал маленький наконечник стрелы к его носу, так что его приподняло на три четверти к стоячему положению.
  
  Кровь шумела у него в ушах. Его ступни протестовали против веса, когда его медленно проталкивали сквозь гель, пока он не оказался частично стоящим на дальнем конце тесного гроба, в котором он находился.
  
  Теперь он мог заставить себя оторваться от формы. Он использовал локти, заставляя себя двигаться вперед. От рези в глазах у него потекли слезы. Наконец-то. Дрожа от напряжения, он потянул за липкую струйку жаберной жидкости там, где она исчезала в его правой ноздре, и открыл рот, глотая немного газа.
  
  От Наскерона пахло тухлыми яйцами.
  
  Он огляделся, изо всех сил смаргивая слезы, воротник интерфейса впивался ему в шею, пытаясь сохранить контакт, пока он пытался смотреть вверх и наружу. Это было грязное старое заведение, Наскерон. Оно напоминало большую миску со взбитым яйцом, в котором была размешана куча жидкого дерьма и повсюду были разбрызганы маленькие капельки крови. И сернистый на вкус. Он позволил жаберной жидкости вернуться обратно, наполнив нос, снова наполнив его чистым воздухом, богатым кислородом, хотя вонь все еще чувствовалась.
  
  Он вспотел, частично от напряжения, частично от жары. Возможно, ему следовало сделать это немного дальше. Теперь у него тоже защипало в носу, а из глаз текли слезы. Он задавался вопросом, сможет ли он чихнуть с жаберной жидкостью внутри. Не выплеснется ли это из него, какая-нибудь ужасная рвотная масса из легких, выброшенная наружу, свисающая за борт газового судна, как какая-нибудь бледно-голубая масса морских водорослей, оставив его задыхаться и умирать?
  
  Теперь он почти ничего не видел из-за слез: ядовитые небеса Наскерона наконец вытянули из него то, что он не мог выразить сам.
  
  Все они.
  
  Весь сентябрь.
  
  Они рано переехали в Зимний комплекс. Боеголовка упала там, убив их всех: Словиуса, Заба, Верпича, всю его семью, всех людей, с которыми он вырос, всех, кого он знал и любил в детстве, и когда он вырос, всех людей, которые сделали его тем, кем он стал сейчас, кем бы он ни был до этого момента.
  
  Это было быстро. Действительно, мгновенно, но что с того? Они не чувствовали боли, но они были мертвы, исчезли, их невозможно было вспомнить.
  
  Только их можно было вспомнить. Он не мог перестать вспоминать, он не мог перестать воскрешать их в своей голове, хотя бы для того, чтобы извиниться. Он предложил Словиусу уехать из Осеннего Дома. Он имел в виду нейтральное место, какой-нибудь отель или университетский комплекс, но вместо этого они отправились в другой Сезонный дом Септа — компромисс. И это убило их. Он убил их. Его благонамеренный совет, его желание заботиться и защищать, и быть известным, что он подумал об этом, забрали их всех.
  
  Он думал о том, чтобы просто позволить кораблю опрокинуться еще больше, больше чем на девяносто градусов, позволить себе выпасть, увлекаемый собственной массой, швыряющий его вниз, в это огромное засасывающее дыхание газа -гигантская гравитация, жаберная жидкость вырвалась из него, возможно, забрав с собой часть легких, разрывая его на части, и позволить ему наполнить окровавленные, рваные останки чужеродным газом для его последнего крика — фальцета, похожего на голос, который получается, когда ты высасываешь гелий из праздничного воздушного шарика, - когда он погружается в глубины.
  
  Сигналы и сообщения, наконец, настигли их примерно в то время, когда он плыл среди обломков разрушенного кабинета Валсеира. Все шокированные рассылки, все искаженные запросы, все официальные уведомления, все послания с выражением поддержки и сочувствия, все запросы и последующие сигналы с просьбой подтвердить, что он все еще жив, все упоминания в новостях, все пересмотренные приказы Окулы: все это пришло потоком, огромным запутанным узлом поступающих данных, сдерживаемых секретностью Администрации по умолчанию, особенно во время угрозы, обычного хаоса Обитателя коммуникация в целом и конкретный сбой в бесперебойном функционировании протоколов передачи сигналов, который всегда сопровождал Официальную войну, эффект, который всегда проявлялся в самой экстремальной форме в зоне боевых действий.
  
  Мертвы, все мертвы. Но, с другой стороны, не совсем все мертвы (сентябрь - это не мелочь, и реальность редко бывает такой аккуратной). Так же -хороша-как и все. Пятеро младших слуг, находившихся в отпуске или на побегушках, выжили, как и одна из его троюродных сестер и ее малолетний сын. Это было все. Достаточно, чтобы это не стало полным разрывом, каким бы ужасным он ни был, достаточно, чтобы от него ожидали продолжения, лидерства, силы… всего этого легко произносимого клише. Его мать, отсутствовавшая, могла бы выжить, но она тоже была убита во время другого нападения — как предполагалось, не связанного с этим, просто по невезению — на сессорианскую среду обитания в поясе Койпера, где она скрывалась последние полгода.
  
  Он полагал, что должен быть благодарен судьбе за то, что Джаал все еще была жива, что она не заходила в Зимний дом во время нападения. Вместо этого он получил от нее череду встревоженных, потрясенных, жалобных, а затем оцепеневших сообщений, последние несколько из которых умоляли его связаться с ним, если он сможет, если он жив, если он находится где-нибудь в Наскероне и может это услышать или прочитать…
  
  Он был внесен в список пропавших без вести Окулой Шривалти после нападения на Third Fury. Официально он все еще числился пропавшим. Они не были уверены, что он и полковник Хатеренс все еще живы, пока не получили ее переданный сигнал несколько дней спустя, и впоследствии сочли за лучшее пока держать его выживание в секрете. Его интервью службе новостей в Хаускипе осложнило ситуацию — однако оно уже было объявлено подделкой даже без их вмешательства, и возникла некоторая путаница. Числившийся пропавшим без вести, он все еще был официально жив и, таким образом, являлся главным Провидцем Септа Бантрабал. Это не изменится по крайней мере в течение года.
  
  Ситуация в системе Юлюбис была не менее отчаянной, и важность того, что их попросили сделать, во всяком случае, возросла с последними враждебными действиями Захватчиков \ Запредельщиков. Даже когда все это дошло до конца, даже когда сигналы загрузились в память gascraft, со всеми неповрежденными кодами, отображенными маршрутами, он продолжал думать, может быть, все это обман, может быть, это просто какая-то ужасная ошибка. Даже когда он увидел в новостях все еще дымящийся кратер на том месте, где раньше был Зимний дом, на холмах Великой долины Уалтус, ему хотелось верить, что это неправда; это подделка, все это было подделкой.
  
  Это произошло более или менее одновременно с бомбардировкой Third Fury. Крошечная вспышка, которую он видел на поверхности глантайна, когда они падали к Наскерону на спасающемся десантном корабле: это был удар, это был момент их смерти, это была та самая секунда, в которую он остался один. Более раннее сообщение Shrievalty, появившееся до сбоя данных, который держал их в неведении все эти дни, и выражавшее сочувствие организации в связи с его потерей, также относилось к этой катастрофе, а не только к гибели людей в Third Fury.
  
  На верхних глубинах были найдены обломки десантного корабля с телом старшего техника Хервила Апсила внутри. Казалось, что ничто не должно быть оставлено в стороне, ничто и никто не спасен, ему ничего, почти ничего не осталось. Несколько слуг, которых он едва знал, и троюродный брат, которого он умеренно любил, плюс младенец, которого он даже не мог себе представить. И Джаал. Но будет ли это — сможет ли это — когда-нибудь таким же, как сейчас? Она нравилась ему, но не любила его, и он был совершенно уверен, что она чувствовала то же самое. Это была бы хорошая пара, но после этого он стал бы другим, совершенно другим человеком, даже если он действительно вернулся из этого идиотского приключения, даже если было к чему возвращаться, даже если грядущая война все не разрушила и не изменила. И захочет ли ее Септ, чтобы она вышла замуж за Септа, которого больше не существовало? Где там была хорошая пара, мудрый брак? Захотела бы даже она, и если бы все еще хотела, разве это не было бы сделано из чувства долга, из сочувствия, из чувства, что их контракт все равно должен быть соблюден, несмотря ни на что? Какая это была бы формула для будущих обвинений и горечи.
  
  Было почти утешением сознавать, что Джаал, вероятно, тоже будет потерян для него. Это было так, как будто он висел над какой-то огромной пропастью, готовой упасть, обреченной на падение, и самая сильная боль была от того, что он все еще висел, царапая пальцы, срывая ногти. Отпустите эту последнюю вещь, за которую можно уцепиться, и само падение, по крайней мере, будет безболезненным.
  
  Он не собирался убивать себя. Было ужасно приятно сознавать, что он мог это сделать, но не стал. С чисто практической точки зрения, он был совершенно уверен, что Хатеренс последовала за ним, используя военные возможности своего скафандра, чтобы спрятаться от органов чувств его газового корабля. Она попытается остановить его. Это могло стать недостойным, и она могла даже добиться успеха. Если он действительно хотел покончить с собой, он был уверен, что есть более простые способы. Просто углубиться в зону боевых действий и направить всю мощь прямо на Дредноут - этого должно хватить.
  
  И это было бы слишком просто. Это было бы эгоистично. Это был бы конец этому ужасному, гложущему чувству вины, подведенная под ним черта, а он не думал, что заслуживает такого легкого выхода. Он чувствовал себя виноватым? Так что чувствуй себя виноватым. Он не хотел причинить вреда — совсем наоборот — он просто был неправ. Чувствовать себя виноватым было глупо. Это было понятно, но это было глупо, просто не имело отношения к делу. Они были мертвы, а он был жив. Его действия вполне могли привести непосредственно к их смерти, но он их не убивал.
  
  Что оставалось? Может быть, месть. Хотя кого винить? Если бы это действительно были Запредельщики, то по сравнению с этим его старое предательство (или принципиальная, самоотверженная позиция, в зависимости от обстоятельств) выглядело бы как-то глупо. Он все еще презирал Меркаторию, ненавидел всю эту порочную, кретиническую, бессмысленно самодовольную, ненавидящую разум систему, и у него никогда не было никаких иллюзий относительно беспримесной доброты Запредельцев или любой другой большой группы, или он не думал, что борьба с Меркаторией будет иной, чем длительной, болезненной и кровавой. Он всегда знал, что его собственный конец может быть болезненным и затяжным - он сделает все возможное, чтобы этого не произошло, но иногда ты просто ничего не мог поделать. Он также понимал, что невинные люди умирали так же грязно и в таком же большом количестве на справедливой войне, как и на несправедливой, и знал, что войны следует избегать почти любой ценой только потому, что она увеличивает количество ошибок, преувеличенных заблуждений, но все же он надеялся, что в его участии в борьбе с Меркаторией будет какая-то элегантность, определенная степень славы, оттенок героизма.
  
  Вместо этого: неразбериха, неразбериха, глупость, безумное расточительство, бессмысленная боль, нищета и массовая гибель — все обычное, что бывает на войне, воздействует на него так, как могло бы повлиять на любого другого, без каких-либо необходимых моральных оснований, без какой-либо справедливости и даже без какой-либо мстительности, просто благодаря ужасным, банальным разработкам физики, химии, биохимии, орбитальной механики и общей природе существующих и борющихся разумных существ.
  
  Возможно, он сам обрушил все это на них. Не берите в голову советовать Словиусу убираться из Осеннего Дома: его исследование, его знаменитое исследование, встреча с Валсеиром и обмен информацией могли привести ко всему этому. Возможно, во всем виноват он сам. Принимая все, что ему сказали, за чистую монету, так оно и было.
  
  Он попытался рассмеяться, но жаберная жидкость, заполнившая его рот, горло и легкие, не позволила ему, по крайней мере, должным образом. “Ну же, - попытался он сказать в затянутое газом небо Наскерона (получилось лишь безнадежное бормотание), - докажи мне, что все это симуляция, докажи, что Сессона права. Конец игры. Игра окончена. Вытащи меня. ”
  
  По-прежнему слышалось лишь бормотание, бульканье где-то в горле, когда он наполовину стоял, наполовину лежал в своей нише в форме гроба в маленьком парящем газовом корабле, зависшем в атмосфере газового гиганта в месте, где человек мог подвергнуть себя воздействию стихии и не умереть слишком быстро, если бы ему было чем дышать.
  
  Месть тоже была плохим выходом из положения, подумал он сквозь слезы. Такова природа человека, такова природа создания, такова природа почти любого существа, способного испытывать гнев и обиду, но это был почти такой же плохой выход, как самоубийство. Своекорыстный, эгоцентричный, эгоистичный. Да, если бы его поставили перед тем, кто приказал сбросить ядерную бомбу на жилой комплекс, полный безоружных, не предупрежденных гражданских лиц, у него возникло бы искушение убить их, если бы он мог, но это не вернуло бы мертвых к жизни.
  
  Конечно, у него никогда не будет такой возможности — опять же, реальность вряд ли когда—либо работала так аккуратно, - но если бы теоретически ему представился шанс, легендарный сценарий "они привязаны к стулу, а у тебя есть пистолет", способный ранить или убить того, кто убил большинство из тех, кого он любил, он мог бы это сделать. Был аргумент, что это только сделает его таким же плохим, как они, но потом он понял, что в каком-то смысле он уже такой же плохой, как они. Единственной моральной причиной для этого было бы избавить мир, галактику, вселенную от одного явно плохого человека. Как будто когда-нибудь возникнет дефицит, как будто это просто не приведет к тому, что одна и та же ниша достанется другой.
  
  И в любом случае, это была бы военная машина, здесь была бы задействована иерархия. Ответственность почти наверняка перешла бы от того, кто — или какая бы группа — ни разработала соответствующую стратегию, к тому, кто отдал какой-то, возможно, расплывчатый приказ, вплоть до того, кто разработал общие и специфические критерии нацеливания, вплоть до какого-нибудь тупицы-ворчуна или бездумного техника, который нажал кнопку, или постучал по экрану, или мысленно щелкнул значок, плавающий в голографическом резервуаре. И, несомненно, этот индивид был бы продуктом обычного хитроумного процесса военной индукции и идеологической обработки, ломающего индивида и превращающего его снова в полезного послушного полуавтомата, сентиментального по отношению к своим ближайшим товарищам, верного только какому-то холодному кодексу. И, о, насколько абсолютной уверенностью вы должны были бы быть в том, что они действительно несут ответственность в первую очередь, что вас не одурачил тот, кто организовал всю эту историю с привязыванием к стулу и, в первую очередь, снабдил вас оружием.
  
  Возможно, автоматика внесла свой вклад в конечное целевое программирование. Предполагалось ли, что он также должен был выследить программиста и связать его с тем, кто дал разрешение на атаку или вообще придумал весь план wizzo по посещению Юлюбиса?
  
  Если бы это действительно были Запредельщики, это мог быть искусственный интеллект, который был ответственен за содеянное, неизвестно по какой причине. Да ведь он должен был бы найти его, отключить эту чертову штуку. Но разве убийственное отношение Меркатории к ИИ не было одной из причин, по которой он так сильно ее ненавидел?
  
  И, возможно, конечно, все это было их ошибкой и его виной. Возможно, они думали, что наткнутся на пустой дом, и только его идиотский совет, его вмешательство наполнили его людьми. Как распределить вину в этом случае?
  
  Теперь его глаза были плохими, как будто в них набросили песка. Он ничего толком не видел, такими густыми были слезы. (Он все еще мог видеть сквозь ошейник, что было странным опытом, четкое видение чувств наконечника стрелы накладывалось на ощущения его собственного тела.) Он не мог покончить с собой. Он должен был идти дальше, посмотреть, что можно сделать, отдать должное, попытаться наверстать упущенное, попытаться оставить это место хотя бы немного лучше, чем он его нашел, попытаться сделать все хорошее, на что он был способен.
  
  Он ждал, когда откроется Правда, когда симуляция закончится, и когда этого не произошло — а он знал, что этого не произойдет, но почти надеялся, что так и будет, — он почувствовал горечь, смирение и мрачное веселье одновременно.
  
  Он велел маленькому газовому судну опрокинуться назад и снова запечатать его. Наконечник стрелы отклонился назад, закрывая купол и снова окутывая его, шокирующий гель уже начал смягчать и укрывать его, струйки мази внутри него начали заживлять и восстанавливать его плоть и успокаивать заплаканные глаза. Он думал, что машина проделала все это с чем-то вроде облегчения, но знал, что это ложь. Облегчение было его собственным.
  
  “Ах, мнения расходятся, как и положено мнениям. Всегда были, делаем и будем. Могли ли мы быть выведены? Кто знает? Может быть, мы были домашними животными. Возможно, профессиональной добычей. Может быть, мы были украшениями, дворцовыми артистами, существами для битья, изменившими галактику семенными машинами, вышедшими из строя (вот некоторые из наших мифов). Может быть, наши создатели исчезли, или мы свергли их (еще один миф — тщеславный, чрезмерно лестный — я в это не верю). Может быть, эти создатели были какими-то протоплазматиками? Это, надо сказать, повсеместный, цепкий прием. Почему плазматика? Почему существа из потока — звездного или планетарного, неважно — захотели создать нечто подобное нам так давно? Мы понятия не имеем. Тем не менее, слухи сохраняются.
  
  “Все, что мы знаем, это то, что мы здесь, и мы находимся здесь уже десять миллиардов лет или больше. Мы приходим и уходим, и мы проживаем наши жизни с разной скоростью, обычно медленнее с возрастом, как вы, добрые люди, видели в этих стенах, но помимо этого, зачем мы? Для чего мы нужны? К чему мы клоним? Мы понятия не имеем. Вы простите меня; эти вопросы кажутся почему-то более важными применительно к нам, Обитателям, потому что мы действительно кажемся - ну, если не спроектированными, конечно, как можно было бы сказать,- склонными к упорству, склонными слоняться без дела.
  
  “Без неуважения, поймите, но те же вопросы, которые относятся к Квику, к людям или даже к подобному виду, прошу прощения, дорогой полковник, примите — к эрилейту, не имеют такой силы, потому что у вас нет нашего послужного списка, нашего происхождения, нашего чистого проклятого, безвозмездного, богоотрицающего пребывания. Кто знает? Может быть, однажды ты узнаешь! В конце концов, Вселенная все еще молода, несмотря на весь наш общий эгоцентризм, нашу унаследованную уверенность в достижении кульминации, и, возможно, когда наши непознаваемые конечные наследники напишут Заключительные Хроники, они запишут, что Обитатели просуществовали всего дюжину лет миллиард лет или около того в первый пьянящий период младенчества Вселенной, прежде чем они сошли на нет, в то время как эрилейты и люди, эти притчи о настойчивости, эти отважные элонгеры, эти синонимы цивилизационной выносливости, просуществовали двести и триста миллиардов лет соответственно, или что-то в этом роде. Тогда вам могут быть заданы те же вопросы: почему? Зачем? С какой целью? И - кто может сказать! — возможно, в таком случае для вас найдется ответ. А еще лучше, тот, который имеет смысл.
  
  “Однако на данный момент мы одни сталкиваемся с такими трудными задачами. Кажется, что все остальные приходят и уходят, и это кажется естественным, этого следует ожидать, это данность: виды появляются, развиваются, цветут, преуспевают, расширяются, сокращаются и увядают. Циники сказали бы: ха! просто природа, вот и все — никаких заслуг, никакой вины, но я говорю ура! Всем хорошо за то, что стараетесь, за то, что принимаете участие, за то, что занимаетесь таким спортом. Но мы? Нас? Нет, мы другие. Мы кажемся проклятыми, обреченными, обреченными на то, чтобы злоупотреблять гостеприимством, задерживаться в нише, которая с таким же успехом могла бы вместить многих — да, многих! — другие, заставляющие всех остальных чувствовать себя неловко из-за того, что мы просто все еще находимся здесь, когда по праву мы должны были давным-давно разойтись с нашими некогда современниками. Я не против признать, что это смущает. Я среди друзей, я могу говорить такие вещи. И в любом случае, я всего лишь старый сумасшедший Обитатель, бродяга, скиталец, неуклюжий труженик, перебирающийся с места на место, не достойный ничего, кроме презрения и подачек, и того, и другого, если мне повезет, хуже, если нет. Я испытываю ваше терпение. Простите меня. Мне удается поговорить лишь с немногими, не считая тех голосов, которые я придумываю. ”
  
  Говорившим был инопланетный Житель каспийской эпохи по имени Оазил. Быть вне последовательности означало заявить о себе - или, иногда, быть объявленным своими сверстниками — незаинтересованным в обычном неуклонном возрастании и старшинстве, которому, как предполагало местное общество, должны следовать его граждане. Само по себе это не было позорным состоянием — его часто сравнивали с тем, как человек становится монахом или монахиней, — хотя, если это было навязано, а не выбрано Жителем, это, безусловно, было признаком того, что позже он мог стать Изгоем и физически изгнан со своей родной планеты, санкция, которая, учитывая спокойное отношение Жителей как к срокам межзвездных перелетов, так и к контролю качества строительства космических кораблей, фактически была приговором где-то между несколькими тысячами лет одиночного заключения и смертью.
  
  Оазил был странствующим, бродягой, скитальцем. Он полностью потерял контакт с семьей, о которой, как он утверждал, все равно забыл все подробности, у него не было настоящих друзей, о которых можно было бы рассказать, он не состоял ни в каких клубах, обществах, лигах или группах и не имел постоянного дома.
  
  Он сказал им, что жил в своем панцире и одежде, которые были изодранными и пестрыми, но чрезвычайно впечатляющими, украшенными тщательно раскрашенными панелями с изображением звезд, планет и лун, сохранившихся цветов десятков видов облачных растений, полированных углеродных костей и блестящих черепов с носками из различных миниатюрных представителей фауны газовых гигантов. Это была немного более масштабная и дикая коллекция того, что местные жители называли талисманами жизни, по сравнению с теми вещами, которые носил Валсеир, за исключением тех случаев, когда предстояло посетить какое-нибудь официальное мероприятие.
  
  Когда Фассин впервые увидел бродягу-Обитателя, ему даже пришло в голову, что Оазил - это переодетый Валсеир, вернувшийся в некоторой тайне, чтобы подразнить их всех, посмотреть, как они будут обращаться с бедным странствующим человеком, прежде чем раскрыть себя как истинного владельца дома, пришедшего вернуть свое утраченное имущество. Но Валсеир и Оазил выглядели совсем по-другому. Оазил был крупнее, его панцирь немного менее симметричен, отметины менее замысловаты, голос намного глубже, а количество оставшихся лопастей и конечностей тоже сильно отличалось. Самое примечательное, что панцирь Оазила был намного темнее, чем у Валсеира. Эти двое были примерно одного возраста — Оазил был бы немного младше Валсеира, если бы он все еще был в очереди: каспиан-балоанец или каспиан-номпар Каспиан-чоалу Валсеира, — но он выглядел намного старше, темнее и более обветренным, почти таким же смуглым, как Джандрианс, который был в десять раз старше его, но большую часть своей жизни ученого провел в замедленном режиме, а не бродил в атмосфере, подверженной воздействию стихий.
  
  Оазил тащил за собой небольшой плавучий трейлер, по форме напоминающий маленького Обитателя и украшенный таким же образом, в котором он перевозил несколько смен одежды, несколько сентиментально ценных предметов и подборку подарков, сделанных им самим, как правило, вырезанных из корней OxyTreeCloud. Он подарил один из них, по форме напоминающий сам дом-пузырь, Нуэрну, чтобы тот передал его Джандриансу, когда в следующий раз покинет свои неторопливые академические глубины.
  
  Нуэрн, похоже, не был особенно впечатлен, получив этот маленький жетон. Однако Оазил утверждал, что дом Валсеира был для него остановочным пунктом во время его странствий в течение последних, о, пятидесяти или шестидесяти тысяч лет или около того. И в любом случае, особенно вдали от городов, существовала традиция гостеприимства по отношению к странникам, игнорировать которую было бы крайне рискованно, особенно когда вокруг были другие гости, которые могли стать свидетелями оскорбления.
  
  “Вы надолго задержитесь, сэр?” Спросил Нуэрн.
  
  “Да, ты согласна?” - спросил Ливилидо.
  
  “О, нет, я уйду завтра”, - сказал Оазил младшему Обитателю. “Я уверен, что это все еще прекрасный дом, хотя, конечно, мне жаль слышать, что моего старого друга больше нет. Однако я становлюсь неловким, когда слишком долго нахожусь на одном месте, и дома, хотя и не так пугают меня, как города, вызывают во мне своего рода беспокойство. Мне не терпится оказаться подальше, когда я нахожусь рядом с домом, каким бы приятным ни был его вид или радушие хозяев. ”
  
  Они были снаружи, на одном из многочисленных балконов, опоясывающих жилые помещения дома. Первоначально они собрались на утреннюю трапезу, чтобы поприветствовать Оазил в столовой, увешанной сеткой. Но пожилой Житель с самого начала казался неуютным, нервным и дерганым, и еще до того, как с первым блюдом было покончено, он смущенно и жалобно спросил, можно ли ему пообедать на улице, возможно, у окна, которое они откроют, чтобы они могли поговорить лицом к лицу. Он страдал от своего рода клаустрофобии, вызванной бесчисленными тысячелетиями, проведенными в блужданиях по бескрайним бескрайним небесам, и чувствовал себя неуютно в таком замкнутом пространстве. Нуэрн и Ливилидо быстро приказали своим младшим слугам накрыть стол и выставили еду на ближайший балкон.
  
  Все они вышли на улицу, и — после пространных извинений за то, что, по—видимому, навязали им свою волю - Оазил успокоился, насладился едой, а после того, как попробовал несколько зерен ауры и тембровых следов от наркотиков в центральной части стола, выполненного по образцу шаровидного университетского города, - он расслабился достаточно, чтобы поделиться с ними всеми своими мыслями о происхождении Обитателей. Это была любимая тема местных жителей после еды, и поэтому сказать по ней было практически нечего оригинального, хотя, надо отдать должное Оазилу, этот предмет был его академической специальностью до того, как он сорвался с якоря схоластической жизни и поднялся в воздух на высоких небесах вандера.
  
  Хатеренс спросил старого Обитателя, что он думает о том, всегда ли его вид был неспособен испытывать боль, или это у них выработалось.
  
  “Ах! Если бы мы только знали! Я очарован тем, что вы задаете этот вопрос, поскольку я верю, что он имеет первостепенное значение для определения того, что на самом деле означает наш вид во Вселенной ...”
  
  Фассин, слегка откинувшийся на мягкую спинку по другую сторону церемониального стола от старого странника, обнаружил, что его внимание ускользает. Казалось, теперь это происходит часто. С момента получения известия о разрушении Зимнего дома прошло около дюжины наскеронских дней. Почти все это время он провел в различных библиотеках в поисках чего-нибудь, что могло бы привести к их цели, к (по крайней мере, для него) все более мифическому третьему тому работы, который он взял отсюда более двухсот лет назад и который, предположительно, привел к столь многому, что произошло с тех пор. Он смотрел, он искал, он копался, расчесывал и сканировал, но так часто, даже когда ему казалось, что он полностью сосредоточен, он обнаруживал, что провел последние несколько минут, просто уставившись в пространство, видя мысленным взором какой-то аспект Септа и семейной жизни, которых теперь нет, вспоминая несущественный разговор десятилетней давности, когда-то - ну и что? обмен, который он, как ему казалось, никогда бы не вспомнил, не говоря уже о том, что вспомнил сейчас, когда все они ушли, а он был в таком далеком и непохожем месте.
  
  Иногда он чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Шок-гель мягко отводил их.
  
  Иногда он снова думал о самоубийстве и ловил себя на том, что тоскует, как по потерянной любви или бесценной ушедшей эпохе, по воле, желанию, явной решимости покончить с собой, что сделало бы самоубийство реальной возможностью. Вместо этого самоубийство казалось таким же бессмысленным и тщетным, как и все остальное в жизни. Вам нужно было желание, жажда смерти, чтобы покончить с собой. Когда казалось, что у вас не осталось никаких желаний, эмоций или влечений любого рода — только их тени, привычки, — покончить с собой стало так же невозможно, как влюбиться.
  
  Он оторвал взгляд от книг и свитков, рисунков и кристаллов, гравированных ромбовидных листов, светящихся экранов и голограмм и задался вопросом, в чем смысл всего этого. Конечно, он знал стандартные ответы: люди — все виды, все биологические разновидности - хотели жить, хотели комфорта, быть свободными от угроз, нуждались в энергии в той или иной форме — будь то прямая, как поглощенный солнечный свет, или удаленная, как мясо, - хотели размножаться, были любопытны, хотели просветления или славы, и \ или успеха, и \ или любой из многих форм процветания, но — в конечном счете — с какой целью? Люди умирали. Даже бессмертные умирали. Боги умерли.
  
  У некоторых была вера, религиозная вера, даже в этот поразительно, необузданно физически самодостаточный век, даже посреди этой всеобщей, изобильной ясности безбожия и отсутствия бога, но такие люди, по его опыту, казались не менее склонными к отчаянию, и их вера была обузой даже в своем отречении, просто еще одной вещью, которую можно было потерять и оплакивать.
  
  Люди шли дальше, они жили, боролись и настаивали на том, чтобы жить даже в безнадежности и боли, отчаянно желая не умирать, цепляться за жизнь, несмотря ни на что, как будто это была самая драгоценная вещь, когда все, что она им когда-либо приносила, приносила и когда-либо принесет, - это еще больше безнадежности, еще больше боли.
  
  Казалось, что все живут так, как будто все всегда вот-вот наладится, как будто любые плохие времена вот-вот закончатся, в любой момент, но обычно они ошибались. Жизнь продолжается. Иногда к добру, но часто ко злу и всегда в направлении смерти. И все же люди вели себя так, как будто смерть была всего лишь самым большим сюрпризом — боже, кто это придумал? Может быть, конечно, так было правильнее к этому относиться. Возможно, разумнее было действовать так, как будто ничего не было до того, как человек пришел в сознание, и ничего не будет существовать после его смерти, как будто вся вселенная была построена вокруг его собственного индивидуального осознания. Это была рабочая гипотеза, полезная полуправда.
  
  Но означало ли это, что стремление жить было результатом какой-то иллюзии? Была ли реальность на самом деле такой, что ничто не имело значения, и люди были дураками, думая, что что-то имеет значение? Был ли выбор между отчаянием, отказом от разума ради какой-то идиотской веры или своего рода защитным солипсизмом?
  
  Валсеир мог бы сказать что-нибудь полезное по этому поводу, подумал Фассин. Но тогда он тоже был мертв.
  
  Он посмотрел на Оазила и задался вопросом, действительно ли этот самопровозглашенный странник знал мертвого куспийца, чьим домом это было. Или он был просто авантюристом, упрямцем, фантазером и лжецом?
  
  Размышляя подобным образом, кружась вокруг своего наигранного отчаяния, Фассин лишь вполуха слушал старого Жителя с его теориями о развитии фауны газовых гигантов и рассказами о странствиях.
  
  Оазил рассказал, как однажды он совершил кругосветное плавание по Южной Тропической полосе, не встретив ни одного Обитателя на протяжении всех этих ста сорока тысяч километров, как однажды он связался с бандой Юных Скульптурных Пиратов, полуотщепенцев, засевших общественные леса Корневых облаков и аммиачных слив, став их номинальным главой, талисманом, тотемом, и как много тысячелетий назад в малопроходимых пустошах Южного Полярного региона он забрел в обширный лабиринт пустых облачных туннелей. (Работа отряда бродячих туннелестроительных машин с тех пор исчезла? Произведение искусства? Утраченный прототип города нового типа? Он не знал - никто никогда не слышал об этом месте, об этой штуке.) Он был потерян внутри этого огромного дерева, этого гигантского легкого, этой колоссальной корневой системы лабиринта на тысячу лет, выйдя одиннадцать двенадцатых голодным и почти безумным. Он сообщил о находке, и люди искали ее, но больше ее так и не нашли. Большинство людей думали, что он все это выдумал, но это было не так. Они ему поверили, не так ли?
  
  Снова послышался постукивающий звук. Он смутно осознавал это, но проигнорировал, даже не дойдя до того, чтобы списать это на какую-то функцию водопровода в доме, или дифференциальное расширение, или реакцию на какой-то кратковременный ток в окружающем газе. Через некоторое время звук прекратился — он и это почти не заметил, хотя по-прежнему не думал больше об этом. Теперь он раздался снова, и немного громче.
  
  Фассин был в библиотеке номер три, одной из внутренних библиотек, просматривая содержимое подбиблиотеки, которую Валсеир, по-видимому, приобрел как часть работы, выполняемой неисчислимые века назад. С самой ранней даты, которую кто-либо удосужился отметить, этот материал валялся невостребованным и непрочитанным в течение тридцати тысячелетий, начиная с эпохи, когда несколько разных видов Медленных Видящих были живы, задолго до того, как люди прибыли на Юлюбис. Фассин подозревал, что это был проданный материал, данные — из вторых рук, из третьих, кто знает, из скольких - выуженные из рук кто знает где, возможно, переведенный автоматически (это определенно читалось так всякий раз, когда он погружался в сам текст, чтобы убедиться, что содержание соответствует заявлениям аннотаций), собранный в пакет, представленный и переданный жителям Наскерона каким-то давно вытесненным (возможно, даже давно вымершим) видом Провидцев в обмен на — предположительно — еще более древнюю информацию. Он задавался вопросом, в какой момент большая часть данных, которыми владели Обитатели, станет общедоступными данными, и была ли эта точка уже достигнута. Он был не первым Провидцем, который подумал об этом, и, благодаря абсолютной непрозрачности записей Обитателей, он, конечно же, не будет последним.
  
  Тома, которые он проверял, в основном состояли из историй о романтических приключениях и философских размышлениях какой-то группы Звездолетчиков, хотя они были либо сильно переведены, либо принадлежали не просто другому виду, а совершенно иному видовому типу. Во всяком случае, они казались причудливыми.
  
  Постукивание не собиралось прекращаться.
  
  Он оторвал взгляд от экрана и посмотрел на круглое световое окно в потолке. Третья библиотека, хотя сейчас она окружена и увенчана другими сферами, когда—то находилась на верхней окраине дома и имела щедрое пространство из ромбовидных листьев на макушке, хотя в настоящее время — даже если бы дом был расположен в менее мрачных районах - она пропускала бы мало естественного света.
  
  Там было что-то маленькое и бледное. Когда Фассин поднял глаза, постукивание прекратилось, и существо помахало рукой. Оно было похоже на младенца-обитателя, ребенка, которого любят. Фассин некоторое время наблюдал за тем, как он машет, затем вернулся к экрану и не особенно осуществимым подвигам S'Liners. Постукивание началось снова. Он почувствовал, что пытается вздохнуть внутри своего маленького газового аппарата. Он остановил прокрутку экрана и оторвался от сиденья, поднимаясь к центру потолка.
  
  Это действительно был ребенок-обитатель: довольно вытянутый, деформированный на вид, на человеческий взгляд больше похожий на кальмара, чем на ската манта. Он был одет в лохмотья и украшен несколькими жалкими на вид талисманами жизни. Фассин никогда не видел младенца в одежде или украшениях. Он был странно, по-взрослому смуглым для такого юного существа. Он указал на нечто, похожее на какую-то задвижку или замок на боковой стороне одного из шестиугольных стекол мансардного окна.
  
  Фассин некоторое время смотрел на любопытного младенца. Тот продолжал указывать на задвижку. За все время, что они были здесь, вокруг дома не было никаких признаков домашних животных. Это выглядело так, как будто могло принадлежать Оазилу, но он не показывал ничего ранее и не упоминал о том, что владеет одним из них. Дочерний элемент по-прежнему указывал на блокировку панели. Он начал имитировать нажимные, скручивающие и тянущие движения.
  
  Фассин открыл форточку и впустил существо внутрь. Оно перевернулось внутрь, подало знак, который, вероятно, должен был быть эквивалентом “Тсс!” для обитателей острова, и поплыло к нему, сворачиваясь и придавая своему телу форму серпа, всего в метре от носа корабля "эрроухед". Затем на его сигнальной оболочке, теперь скрытой от посторонних глаз во всех направлениях, за исключением того, с которого наблюдал Фассин, было написано,
  
  ОАЗИЛ: ВСТРЕТИМСЯ В 2 км ПРЯМО ВНИЗ, ЧАС 5. ПОВТОРНЫЙ ВАЛЬСЕЙР.
  
  Оно подождало, пока он ответит световым сигналом "ОК", затем ускорилось тем же путем, каким пришло, одно тонкое щупальце осталось позади после того, как все остальное вышло, ровно на столько, чтобы закрыть за собой потолочную панель. Он исчез в ночном сумраке между темными библиотечными шарами снаружи.
  
  Фассин посмотрел на время. Незадолго до четвертого часа. Он вернулся к своим занятиям, ничего не находя, ни о чем не думая, пока незадолго до пяти не вернулся в Двадцать Первую библиотеку и снова не выскользнул через потайной ход. Он спустился на две тысячи метров вниз из-за медленно растущей жары и давления и встретил старого Жителя Оазила вместе с его прицепом. Оазил подал сигнал,
  
  — Фассин Таак?
  
  — Да.
  
  " С чем Валсеир однажды сравнил Квик? Несколько подробнее, если можно.
  
  " Почему?
  
  Старый Обитатель некоторое время ничего не присылал, значит, — Ты можешь догадаться, малышка. Или сделай это только потому, что я прошу. Чтобы ублажить старого Обитателя.
  
  Фассин немного подождал, прежде чем ответить. — В конце концов, он послал облака. — Облака над одним из наших миров. Мы приходим и уходим, и мы ничто по сравнению с пейзажем внизу, просто пар по сравнению с неумолимой скалой, которая длится, казалось бы, недолго и всегда остается там еще долго после того, как дневные облака или облака сезона давно ушли, и все же другие облака всегда будут там, на следующий день, и на следующий, и на следующий сезон, и на следующий год, и до тех пор, пока существуют сами горы, а ветер и дождь со временем разрушают горы.
  
  " Хм, отослал Оазил, похоже, он был отвлечен. — Горы.
  
  Любопытная идея. Я никогда не видел горы.
  
  " И никогда не буду, я полагаю. Вы хотите, чтобы я добавил еще что-нибудь?
  
  Не думаю, что я помню что-то еще.
  
  " Нет, в этом нет необходимости.
  
  " Тогда?
  
  " Валсеир жив, сказал старый Житель. — Он передает привет.
  
  " Жив?
  
  " Через семнадцать дней на C-2 Storm Ultra-Violet 3667 состоится регата "ГасКлиппер", которая начнется.
  
  " Это в зоне боевых действий, не так ли?
  
  " Турнир был организован задолго до того, как впервые были объявлены военные действия, и поэтому был согласован с официальными военными маршалами. Специальное разрешение. Будь там, Фассин Таак. Он найдет тебя.
  
  Старый Обитатель прогнил на метр вперед, воспользовавшись провисанием траков прицепа. — Прощай, провидец Таак, — просигналил он. - Передай меня нашему общему другу, если будешь так добр.
  
  Он повернулся и поплыл прочь, в глубокую жаркую темноту. Через несколько мгновений он утратил большинство пассивных чувств. Фассин подождал, пока от него не осталось и следа, затем медленно поднялся обратно к дому.
  
  “Ах, Фассин, я понимаю, что уместны соболезнования”, - сказал Ю'сул, выплывая на балкон приемной дома-пузыря из Поафлий. Нуэрн, Фассин и Хатеренс наблюдали за появлением корабля из тусклой дымки, услышав его двигатели задолго до того, как увидели его.
  
  “Ваше сочувствие принято к сведению”, - сказал Фассин Юлу. Накануне ему захотелось позвонить в Poaflias и приказать вернуть его из охотничьего патруля. Маленькое судно вернулось со скромным количеством трофеев, подвешенных к его такелажу: различными пузырями джульмикера, болтающимися, как ужасные воздушные шарики на палочках, тремя высушенными газом шкурами рутхаггеров, головами пары изящных акробаток и — очевидно, самой ценной, установленной над носом судна, — тушкой Ребенка-Обитателя, уже выпотрошенной и широко растянутой на раме, так что она выглядела как какая-то слегка гротескная фигура на носу, летящая прямо перед кораблем. Фассин почувствовал, как костюм полковника слегка откатился назад, когда она поняла, что это за новое дополнение к Нос уПоафлиаса действительно был.
  
  “Каково твое душевное состояние, Фассин, теперь, когда ты потерял стольких членов своей семьи?” Спросил Ю'сул, останавливаясь перед Провидцем. “Вы решили вернуться к своему народу?”
  
  “Мое душевное состояние ... спокойно. Возможно, я все еще в шоке”.
  
  “Шок?”
  
  “Посмотри это. Я еще не решил возвращаться к своему народу. Возвращаться почти некому. Однако мы здесь закончили. Я хочу вернуться в Мунуэйн ”.
  
  Тем утром он сказал полковнику, что кое-что обнаружил и им нужно уходить.
  
  “Что вы обнаружили, майор? Могу я взглянуть?”
  
  “Я расскажу тебе позже”.
  
  “Понятно. Итак, куда мы направляемся дальше?”
  
  “Назад в Мунуэйн”, - солгал он.
  
  “Мунуэйн? Наш капитан будет доволен”, - сказал Ю'сул.
  
  Они уехали в тот вечер. Нуэрн и Ливилидо казались расслабленными, положительно обрадованными тем, что они уезжают. Ю'сул вернулся с новостями о войне, в которой уже произошли два важных сражения с дредноутами, приведших только в одном сражении к потере пяти дредноутов и почти ста смертям. Силы Зоны отступали, по крайней мере, в двух томах, и Пояс, безусловно, на данный момент одержал верх.
  
  Фассин и Хатеренс записали короткие послания с благодарностью для Джандрианса, чтобы он прочитал их на досуге.
  
  Нуэрн спросил их, не хотят ли они взять что-нибудь из книг или других работ из дома.
  
  “Нет, спасибо”, - сказал Фассин.
  
  “Я нашел этот юмористический словарь”, - сказал полковник, держа в руках маленькую книжечку с ромбовидными страницами. “Я бы хотел вот это”.
  
  “Будь нашей гостьей”, - сказал ей Нуэрн. “Что-нибудь еще? Подобные работы на основе алмазов сгорят через несколько десятилетий, когда в доме станет еще жарче. Бери все, что хочешь”.
  
  “Чрезмерно добрый. Одного этого наиболее достаточно”.
  
  “Регата Гасклипперов”? Переспросил капитан Слайн. Он почесал свою мантию. “Я думал, ты хочешь вернуться в Мунуэйн?”
  
  “Не было никаких причин сообщать нашим хозяевам, куда мы на самом деле направляемся”, - сказал Фассин Слайну.
  
  “Вы относитесь к ним с подозрением?” - спросил Ю'сул.
  
  “Просто нет причин им доверять”, - сказал Фассин.
  
  “Регата проходит в районе Штормового Ультрафиолетового 3667, между зоной С и Поясом 2”, - сказал полковник. “Начинается через шестнадцать дней. У нас есть время добраться туда, капитан?”
  
  Они были в несколько каюте, довольно грандиозный, мерцающих стен-экранов и антикварной мебелью, потолок, увешанный старинными боеприпасов: пистолеты, бластер труб и арбалеты все мягко покачиваясь, как Poaflias питание от наполовину дроссельной заслонки от Valseir старый дом. Пока что Фассин сказал Хатеренсу, куда они на самом деле направляются, но не сказал зачем.
  
  Слайн позволил себе наклониться, выглядя так, словно вот-вот упадет. Он еще немного почесал мантию. “Я так думаю. Тогда мне лучше сменить курс”.
  
  “Отложите изменение курса еще на некоторое время, не могли бы вы?” Спросил Фассин. Они были всего в получасе езды от дома-пузыря. “Хотя вы могли бы разогнаться до полной скорости”.
  
  “В любом случае, придется, если мы хотим вовремя добраться до этого Шторма”, - сказал Слайн, поворачиваясь и манипулируя голокубом, парящим над его столом в форме ореола. Самый большой экран, прямо перед ним, осветился диаграммой объема и быстро покрылся плавно изогнутыми линиями и прокручивающимися прямоугольниками с цифрами. Слайн несколько мгновений вглядывался в дисплей, затем объявил: “Полный ход, мы можем быть там через восемнадцать дней. Лучшее, что я могу сделать.” Слайн взялся за большую, на вид отполированную ручку, стоявшую на видном месте его стола, и нажал на нее с явным удовольствием, хотя и с некоторым смущением, до предела. Звук корабельных двигателей изменился, и судно начало постепенно разгоняться.
  
  “Мы могли бы связаться с Мунуэйном и нанять более быстрый корабль”, - предложил Ю'сул. “Пусть он встретится с "Поафлиасом" по пути следования и пересядет на него”.
  
  Слайн откинулся назад, уставившись на старшего Обитателя с узорами предательства и ужаса (не в легкой форме), распространяющимися по его сигнальной коже.
  
  “Восемнадцати дней должно хватить, капитан”, - сказал Фассин Слайну. “Я не думаю, что нам нужно быть там к самому началу турнира”.
  
  “Как долго, в общем, длятся эти соревнования?” Спросил Хэзеренс.
  
  Слайн оторвал взгляд от беззаботно выглядящего Юла и сказал: “Обычно на десять-двенадцать дней. Они могут немного сократить этот из-за войны. Мы будем там как раз вовремя для большей части этого.”
  
  “Хорошо”, - сказал Фассин. “Будьте добры, капитан, оставайтесь на вашем текущем курсе еще полчаса. Тогда поворачивайте к шторму”. Слайн выглядел более счастливым. “Считай, что это сделано”.
  
  Слайн воспользовался Ветряной рекой, недолговечной лентой еще более быстрого течения в огромном струйном потоке всей вращающейся Зоны, и они показали хорошее время. Дважды им бросали вызов военные корабли, но им позволяли продолжать свой путь, и они проскользнули сквозь минную сеть, стену темного кружева, протянувшуюся по небу, усеянному боеголовками. Ловцы дредноутов, им не о чем беспокоиться, заверил их Слайн. У них были в запасе десятки метров почти со всех сторон.
  
  "Винтоносец" Poaflias добрался почти до самого дна Шторма под названием Ultra-Violet 3667 в течение шестнадцати дней, прибыв более или менее к началу регаты.
  
  “Продолжайте в том же духе! Может быть немного грубо!” Прокричал Юсул, затем повторил предупреждение в качестве сигнала, на случай, если они не услышали.
  
  Фассин и Хатеренс поднялись на палубу, когда "Поафлиас" начал раскачиваться еще сильнее, чем обычно. Газ вокруг них, даже более темный, чем в доме Валсеира, хотя и не такой плотный и горячий, с визгом проникал сквозь остатки корабельной оснастки.......... Ленты и прожилки, которые только что были замечены на короткое время обвивающими все судно, затем снова оторвались, когда корабль погрузился в другую огромную кипящую массу облаков.
  
  Человек и эрилейт, все еще находившиеся в относительной тишине убежища у трапа, обменялись взглядами, затем быстро надели грубые на вид ремни безопасности. Костюм полковника хорошо сидел на ней поверх скафандра. Костюм Фассина завязан достаточно туго, но выглядел неряшливо, не рассчитанный на его инопланетную фигуру. Слайн настоял на том, чтобы все надевали эти вещи всякий раз, когда выходили на палубу, пока "Поафлиас" шел полным ходом, хотя и Хазеренс, и Фассин — в том маловероятном случае, если бы их каким—то образом сдуло с палубы, - могли легко догнать корабль своим ходом.
  
  “Что происходит?” Крикнул Хатеренс, когда они приблизились к Юлу, цепляясь за поручни рядом с носовым гарпунным ружьем. “Собираюсь снять шторм!” - проревел в ответ Ю'сул. “Это звучит опасно!” Завопил Хатеренс. “О, конечно!”
  
  “Итак, что именно это влечет за собой?”
  
  “Пробиваемся сквозь штормовую стену”, - крикнул Ю'сул. “Преодолеваем прибрежные ветра. Должно быть захватывающе!” Впереди, за клочьями газа, сквозь которые корабль прокладывал себе путь, виднелась огромная темная стена рвущихся, кружащихся облаков. Зазубренные линии молний пульсировали на этом огромном утесе, как прожилки ртути.
  
  Они все еще мчались на максимальной скорости к стене, которая, казалось, простиралась так далеко в обе стороны, насколько они могли видеть, и поднималась бесконечно. Внизу была еще более клубящаяся масса еще более темного газа, кипящая, как будто что-то варилось в котле. Поднялся ветер, гудя рельсами, такелажем и антеннами, как огромным инструментом. Поафлиас вздрогнул и загудел. “Время спускаться вниз, подозреваемый”, - крикнул Хатеренс. Пузырь джульмитера, сорвавшийся с ближайшего ограждения — похоже, это был последний пузырь, который остался, — ударил Юсула по правому борту и мгновенно исчез в завывающем шторме. “Может быть”, - согласился Ю'сул. “После тебя”.
  
  Они наблюдали с бронированной штормовой палубы корабля, столпившись вместе со Слайном под толстым ромбовидным колпаком на миделе, глядя через палубу и наблюдая, как нос "Поафлиаса" погружается в шторм, словно торпеда, брошенная в горизонтальный водопад чернил. Корабль застонал, начал вращаться, и их всех швырнуло друг на друга. Они исчезли в стене тьмы. Поафлиас дрожал и подпрыгивал, как ребенок-Обитатель на конце гарпунной веревки.
  
  Слайн завопил, дергая за рычаги и вращая колеса. Застрявшие в дальних уголках овалоидного пространства домашние животные Слайна захныкали.
  
  “Это совершенно необходимо?” Фассин спросил Юла. “Сомневаюсь в этом!” - сказал Обитатель. Большая плоская доска, покрытая шипами, над Слайном начала загораться. В темноте было довольно светло…
  
  Хатеренс указал на него, когда зажглись еще десятки шипов. “Что это?”
  
  “Индикаторы контроля повреждений!” Сказал Слайн, все еще работая рычагами и вращая колеса. Все они взлетели к потолку, когда корабль резко снизился, а затем снова рухнул вниз.
  
  “Я так и думал”, - сказала Хатеренс. В резком повороте ее сильно швырнуло на Фассина, и она извинилась.
  
  Когда яркий свет начал слишком отвлекать, Слайн выключил панель контроля повреждений.
  
  В самый разгар турбулентности один из домашних питомцев Слайна бросился на своего хозяина, и его пришлось оторвать от него и избить до потери сознания, прежде чем бросить в шкафчик. Было неясно, отчаянно ли оно искало утешения или нападало. Юсул был болен. Фассин никогда не видел, чтобы Обитатель был болен. Снова прилип к потолку, покрытый жирной пленкой рвоты, Слайн ругался, пытаясь удержаться за рычаги управления, его любимые дети визжали со всех сторон, кто-то пробормотал: “Черт возьми, мы сейчас умрем”. Впоследствии все они отрицали свою ответственность. Поафлиас вырвался из потока грозовых облаков в обширное и туманное затишье и начал падать, как кусок железа. Слайн прибавил газу, чтобы крикнуть, но уловил кое-что из более ранних высказываний Ю'сула и просто брызгал слюной. Кашляя, позывая к рвоте и проклиная родословную Юсула, в какой-то момент, вскоре после Большого взрыва, он выровнял корабль и взял его под контроль, связался с Управлением Регаты и похромал — корабль потерял весь такелаж, ограждения и четыре из шести двигателей — к Нижней пристани и причалу в Ремонтной мастерской.
  
  Глядя вверх, в колоссальную чашу кружащегося шторма, а затем в дымку и усеянное звездами небо за ней, можно было разглядеть крошечные фигурки, медленно кружащие на фоне медного сияния света.
  
  — Весь флот захвата и ретрансляционные корабли находятся на орбите, сказал ему Хатеренс.
  
  Они находились в крутой, многоярусной смотровой галерее, битком набитой Обитателями. Защищенная карбоновыми ребрами жесткости, готовыми к взрывному срабатыванию, если соревновательный катер подойдет слишком близко, и прикрепленная к Дзунде, дирижаблю длиной в клик, летящему сразу за границей штормовой стены, галерея была относительно безопасным местом для наблюдения за гонками на гасклиперах. По обе стороны от веера вмятин на сиденьях можно было бы прокручивать гигантские рекламные экраны, на которых отображались бы основные события других гонок и эстафет, слишком удаленных, чтобы их можно было увидеть непосредственно.
  
  " Автопарк пикапов? Спросил Фассин.
  
  " Все именно так, как мне описали, - сказала Хатеренс, усаживаясь на свое место рядом с ним. Обитатели вокруг смотрели на них, по-видимому, очарованные их чуждостью. Ю'сул отправился на встречу со старым другом. Пока он был с ними, обитатели лишь время от времени поглядывали на Фассина и Хатеренса. Когда его не стало, они бесстыдно пялились. Они оба привыкли к этому, и Фассин был уверен, что, если бы Валсеир был здесь и искал его, ему не составило бы особого труда найти его.
  
  " Насколько велик флот? Спросил Фассин.
  
  " Не уверен.
  
  В огромном оке шторма были сотни жилых и зрительских мигалок, десятки конкурирующих газоклипперов и вспомогательных судов, плюс десятки средств массовой информации и вспомогательных судов, не говоря уже о церемониальном — и нейтральном в военном отношении - дредноуте "Пьюизиль". Он был украшен разноцветными флагами, линиями древних сигнальных флагов и гирляндами воздушных шаров размером с Человека, просто для того, чтобы никто не мог принять его за Дредноут, принимающий участие в более масштабном и чуть более серьезном соревновании, проходящем по ту сторону Шторма.
  
  Загорелись боковые экраны, и они увидели некоторые первые события гонки, которая состоялась накануне. Вокруг них тысячи Обитателей улюлюкали, ревели и смеялись, швырялись едой, делали устные ставки на престиж, которые они позже опровергали или соответственно раздували, и обменивались оскорблениями.
  
  " Есть еще новости извне? Спросил Фассин.
  
  " Наши приказы остаются такими, какими они были. По всей системе было больше полуслучайных атак. Ничего подобного масштабам нападений на активы Seer ранее. Подготовка к обороне продолжается быстрыми темпами. Производители продолжают прилагать героические усилия. Люди продолжают приносить большие, но добровольные жертвы. Моральный дух остается на самом высоком уровне. Хотя, неофициально, люди, похоже, становятся все более напуганными. Некоторые беспорядки. Мониторы Дальнего космоса зафиксировали все еще неясные следы большого флота, приближающегося со стороны разъединения E-5.
  
  — Насколько великий?
  
  — Достаточно велик, чтобы быть плохим.
  
  — Много беспорядков?
  
  — Особых беспорядков не было.
  
  Дирижабль заработал, отдаленно взревев двигателями. Вокруг них раздались нестройные радостные возгласы, когда Обитатели поняли, что сейчас что-то начнется.
  
  " Что ж, майор, - передал полковник, - уровень сигнала невелик в грохочущем гуле шума. — Мы наконец-то сошли с корабля, Поафлиас, мы одни, я думаю, вряд ли нас могут подслушать, и у меня возникло экстравагантное желание узнать, зачем мы здесь. Если только вы, возможно, в ходе своей учебы не обнаружили, что являетесь ненасытным поклонником газовых клипперов.
  
  " По словам Оазила, Валсеир жив.
  
  Полковник некоторое время молчала. Затем она послала: — Вы мне так говорите, не так ли?
  
  " Конечно, Оазил может быть сумасшедшим, впавшим в заблуждение, фантазером или просто проказником, но, судя по тому, что он сказал, он знал Валсеира или, по крайней мере, был проинструктирован Валсеиром о том, о чем спросить меня, чтобы убедиться, что я действительно тот, за кого себя выдаю.
  
  " Понятно. Значит, его появление в доме не было случайностью?
  
  " Я подозреваю, что он следил за этим. Или кто-то следил, ожидая, когда мы — я - появимся.
  
  " И он сказал тебе прийти сюда?
  
  " Он так и сделал.
  
  " А потом?
  
  " Валсеир найдет меня.
  
  Когда Дзунда начала набирать скорость, снова раздались одобрительные возгласы, став частью небольшой флотилии подобных зрительских катеров, устремившихся по газам к стартовой решетке газоклипперов, расположенной в паре километров впереди. Это будет короткая гонка, продолжительностью всего час или около того, с поворотами вокруг буев, установленных в Штормовой стене. Гонки становились все более продолжительными и изнурительными по мере развития соревнований, кульминацией которых стала последняя эпическая битва на всем пути вокруг внутренней поверхности огромного шторма.
  
  " Итак, Валсеир знал, что вы ищете или могли бы искать его,
  
  и принял меры, чтобы… Хм. Это интересно. Какие-нибудь контакты уже были?
  
  " Пока нет. Но теперь вы знаете, почему мы здесь.
  
  " Вы будете держать меня в курсе?
  
  " Да. Хотя, я надеюсь, ты поймешь, если в какой-то момент мне придется уйти одному. Твое присутствие может заставить Вальсеира или кого бы то ни было нервничать.
  
  Дирижабль набрал большую скорость, по-прежнему направляясь к штормовой стороне стартовой решетки. Воздушный поток начал сдувать воздушные шары и лотки, которые не были закреплены.
  
  " Нервничаешь? Ты думаешь, все это настолько… серьезно?
  
  " Что вы думаете?
  
  " Я думаю, что Оазил, вероятно, является одним или несколькими из тех, кем вы его представляли. Однако сейчас мы здесь, и, если он говорил правду, без сомнения, с вами свяжутся. Конечно, другая возможность заключается в том, что мы, возможно, подбирались к чему-то интересному там, в доме Валсеира, и это был просто способ убрать нас с дороги. Что именно сказал тебе Оазил?
  
  Фассин сохранил запись разговора, который у него был со странствующим Обитателем глубоко под домом. Он передал это Хэзеренсу.
  
  Флот зрительских катеров пронесся мимо стартовой сетки, как неуправляемая стая жирных птиц. Прозвучало еще одно громкое приветствие. "ГасКлипперс" остались на стартовой площадке, ожидая собственного сигнала.
  
  " Тем не менее, этого недостаточно, чтобы продолжать, майор, - сказал ему Хатеренс. — Вам следовало поделиться этим со мной раньше и позволить мне выбрать правильный курс действий. Возможно, я был чрезмерно снисходителен к вам. Я, конечно, по-прежнему ценю вашу потерю. Однако, боюсь, что я мог быть виновен в халатности.
  
  " Я не буду доносить на вас, если вы этого не сделаете, - без юмора отправил Фассин.
  
  "Гасклипперы" — более крупные версии одноместных "Штормджаммеров" с множественным экипажем - были острыми, угловатыми на вид созданиями с зазубренными парусами, килевой обшивкой и высокими бортами. Пятьдесят метров в длину — пятьдесят метров в большинстве направлений, — ощетинившиеся сверкающими парусами, похожими на огромные лезвия, они выглядели как результат того, что какой-то чудовищный постоянный магнит был брошен в бункер, полный экзотического холодного оружия. На парусах-вымпелах были опознавательные знаки, маленькие цветные цветочки внутри серебристых лопастей, все яркое под мерцающей точкой света, которой был Юлюбис.
  
  Было невозможно плавать в одной среде. Для настоящего плавания требовался киль (или что-то похожее на него) в одной среде и паруса (или что-то похожее на них) в другой. В едином огромном потоке газа вы не могли плыть: вы летели. На краях двух потоков, границе между зоной, движущейся в одном направлении, и поясом, движущимся в другом, теоретически можно было бы плавать, если бы удалось построить достаточно большой корабль. Обитатели пытались построить корабли такого масштаба, которые держались бы вместе. У них ничего не вышло.
  
  Вместо этого штормовые бомбардировщики и гасклиперы использовали титанические магнитные поля, которыми обладало большинство газовых планет-гигантов. Линиями магнитного потока была их вода, место, где лежали их устойчивые кили. Поскольку колоссальное магнитное поле пыталось направить их по одному курсу, а опоясывающие планету атмосферные полосы газового гиганта, населенного обитателями, ожидали, что они будут двигаться вместе со всем остальным в совершенно другом направлении, возникла возможность плавания под парусом. А если плавать под парусами, опущенными по внутренним краям гигантских штормовых систем, этот вид спорта можно было бы сделать достаточно опасным.
  
  " Мы должны надеяться, что это не было уловкой, чтобы увести нас из дома, - сказал полковник Фассину. — И мы должны надеяться, что Валсеир действительно свяжется с вами. Если он жив. Нам и намеком не намекнули, что это может быть так. Она посмотрела на него. — Правда?
  
  " Нет.
  
  Почти весь флот зрительских катеров миновал стартовую сетку. Газоклипперы задрожали как один, затем - ошеломляюще быстро, если знать, что у них нет подходящих двигателей - они развернулись к массивной стене темных рвущихся облаков, которая была внутренней границей великого шторма, отрываясь и толкаясь, извиваясь и рассекая газ, борясь за позицию, используя легкий бриз и простую газовую инерцию среды, чтобы управлять движением, пока они направлялись по своим силовым линиям к штормовой стене.
  
  — Однако они так и не нашли тело. Это верно? Спросил Хатеренс.
  
  " Все верно, — сказал ей Фассин. - У него не было бы особых шансов погибнуть в шквале, который мог разнести в клочья штормовую молнию, но он мог бы выжить.
  
  " И все же здесь нет ... воды или чего-то подобного? Они не могут утонуть, и не слишком холодно или жарко. Как они умирают, просто при сильном ветре?
  
  " Их разрывают на части, крутят, пока они не теряют сознание, а затем просто кружат слишком быстро, чтобы удержаться вместе. Или оставляют в коме, что означает, что они действительно падают в Бездну. И им действительно нужно дышать. Если давление слишком низкое, они не смогут.
  
  " Хм.
  
  Газоклипперы замахнулись на внутреннюю поверхность шторма, наполовину исчезнув, когда их расширяющиеся лопасти-паруса врезались в поток газа. Они резко ускорились. Несмотря на фору в старте и работу ревущих двигателей, даже выбрав более короткий маршрут по внутренней кривой, зрительский корабль начал уступать позиции небольшому флоту скоростных газоклипперов.
  
  " Возможно ли, что Валсеир каким-то образом организовал несчастный случай? спросил полковник.
  
  " Возможно. Он мог бы договориться о том, чтобы поблизости был какой-нибудь друг, какой-нибудь сообщник, который спас бы его. Это скорее сделало бы выживание вероятным, чем нет.
  
  " Часто ли Обитатели симулируют собственную смерть?
  
  " Почти никогда.
  
  " Так я и думал.
  
  Группа гасклипперов была на одном уровне с центром большей флотилии кораблей-наблюдателей, и крики на кораблях-наблюдателях стали еще громче, когда вся масса гасклипперов и сопровождающих их эскадрилий Блимперов и вспомогательных судов, казалось, ненадолго пришли в движение как единое целое, темная штормовая стена - вертикальное море, беспокойное и изорванное в клочья, пронесшееся перед ними. Огромная косая полоса тени поднялась им навстречу, когда они вошли в тень шторма, туманная точка Юлюбиса, затмеваемая ревущим кольцом безумно вращающегося газа высотой в сто кликов и десять тысяч километров в поперечнике.
  
  “Фассин. Уже сделал какие-нибудь ставки?” Спросил Ю'сул, устраиваясь на своем продавленном сиденье рядом. Любимый ребенок в униформе официанта проплыл с подносом сбоку от него, держась поодаль, пока пожилой Обитатель не сел на свое место, затем оставил поднос с прикрепленными к сиденью принадлежностями для употребления наркотиков и ретировался.
  
  “Нет. Я бы полагался на вашу репутацию, не так ли?”
  
  “О! Я полагаю, что ты бы так и сделал”, - согласился Ю'сул, очевидно, только сейчас обдумав это. “Очевидно, я должен доверять тебе подсознательно. Очень странно”. Он перевернулся на бок и начал рыться в различных сборниках по наркотикам, которые принес с собой.
  
  “Как поживал твой друг?” Спросил его Хатеренс.
  
  “О, в очень хорошем настроении”, - сказал Юл, не глядя на нее. “Отец погиб вчера в бою. Может унаследовать очки почета за храбрость или что-то в этом роде”. Он продолжал рыться. “Клянусь, у меня немного разыгрался жар ...”
  
  “Приятно знать, что он так хорошо к этому относится”, - сказал Фассин.
  
  “А! Вот и мы”, - сказал Ю'сул, поднимая большую ярко-оранжевую капсулу, чтобы хорошенько рассмотреть ее. “Ах да, Фассин: наткнулся на какого-то юнца, который утверждал, что знает тебя. Дал мне это.” Ю'сул порылся в переднем кармане и достал крошечный листок с изображением, передав его Фассину.
  
  Человек держал его в одном из мелкомасштабных манипуляторов gascraft и смотрел на фотографию. На ней были белые облака в голубом небе.
  
  “Да, цвет, очевидно, неправильный”, - прокомментировал Ю'сул. “Не мог не заметить”.
  
  Фассин знал, что полковник тоже смотрит на изображение. Она откинулась назад и промолчала.
  
  “Этот человек, который утверждал, что знает меня, на самом деле что-нибудь сказал?” Спросил Фассин.
  
  “А?” Сказал Ю'сул, все еще изучая оранжевую пастилку размером с палец. “О, да. Сказали хорошенько позаботиться об этой штуке и что они будут в ресторане на смотровой площадке на корме, если вы захотите их увидеть. Они сказали, что одни. Немного грубо, как мне показалось. Хотя и очень молоды. Почти ожидал этого.”
  
  “Что ж, спасибо”, - сказал Фассин.
  
  “Ничего”, - махнул рукой Ю'сул. Он проглотил гигантскую таблетку.
  
  " С вашего разрешения, полковник, Фассин отправлен в Хэзеренс.
  
  " Согласен. Берегите себя.
  
  “Извините меня”, - сказал Фассин, поднимаясь со своего вмятого сиденья. Ю'сул не слышал; двое ведущих гасклипперов вели приватную дуэль, опасно сближаясь, заходя на курс друг друга и уходя с него, пытаясь запутать линии поля, перехватить ветер и таким образом разбудить противника, чтобы тот отстал или вылетел из игры, а Ю'Сул парил высоко над своим местом, крича и улюлюкая вместе со всеми остальными зрителями, которые еще не были в своем маленьком наркотическом мирке.
  
  Обитатель — юноша, судя по его простой одежде, и, несомненно, выглядящий по крайней мере так же юно — перехватил Фассина в широком центральном коридоре Дзунды, догнав его, когда он направлялся в заднюю часть корабля. Фассин слегка повернулся к своему неожиданному спутнику и продолжил идти.
  
  “Провидец Таак?” - спросил юноша.
  
  “Да”.
  
  “Не могли бы вы пройти со мной, пожалуйста?”
  
  Фассинф последовал за молодым Посетителем не в ресторан на корме, а в отдельную ложу, расположенную низко под дирижаблем. Капитан "Дзунды" был там и разговаривал со старым Обитателем, который выглядел по меньшей мере Мудрецом преклонных лет. Капитан повернулся, когда Фассин и юноша вошли, затем, слегка поклонившись Фассину, вышел вместе с юношей, оставив Фассина наедине с пожилым Обитателем в круглом, похожем на алмазный пузырь помещении. Несколько экранов показывали беззвучные трансляции гонки. На подвесном лотке сбоку стоял большой нарцисс, из которого валил серо-голубой дым, наполняя кабину дымком и ароматом.
  
  “Это ты, старина?”
  
  “Я все еще остаюсь самим собой, юный Таак”, - произнес знакомый голос.
  
  Обитатель подплыл к нему. Если это был Валсеир, то он был не более сморщенным, а скорее более темным, чем когда Фассин видел его в последний раз. Он лишился всех жизненных чар и украшений и теперь был одет в строго официальную, почти монашескую желтую мантию.
  
  “У вас есть жетон, который я отправил?”
  
  Фассин протянул маленький листок с изображением. Обитатель взглянул на него, и его мантия дрогнула в улыбке. “Да, ты все еще утомляешь нас, не так ли?” Он вернул его. “Позаботься об этом хорошенько. Итак, как там Оазил? Я так понимаю, он нашел тебя в доме, и ты здесь не случайно ”.
  
  “Он был хорош. Эксцентричен, но хорош”.
  
  Улыбка старого Обитателя стала шире, затем исчезла. “А дом? Мои библиотеки?”
  
  “Они погружаются в Пучину. То, что осталось”.
  
  “Что осталось?”
  
  “Кое-чего не хватало”.
  
  “Ах. Этюд”
  
  “Что с ним случилось?”
  
  “Облачный туннель начал становиться слишком тяжелым для обслуживания. Я отсоединил дом. Сначала я расчистил кабинет. Секция туннеля провалилась в глубину ”.
  
  “А содержание?”
  
  Старый Обитатель отклонился на долю назад, создавая небольшие клубы дыма в дымке. “Ты все еще испытываешь меня, не так ли, Фассин Таак? Вы все еще не готовы поверить мне, что я тот, за кого вы меня принимаете.”
  
  “За кого я тебя принимаю?”
  
  “Твой, как я думал, старый друг, Валсеир, когда—то чоал, теперь ведет себя как ребенок-Мудрец и надеется на поддержку моих сверстников, если мне когда-нибудь удастся выйти из подполья. Как ты думаешь, мне когда-нибудь удастся выйти из укрытия, провидец Таак?”
  
  “Это зависит”. За "старым обитателем" гонка гасклиперов продолжалась, значительно опережая трудящийся дирижабль. Экраны, передающие сигналы с камер, показывали происходящее крупным планом. Звуки далеких радостных возгласов доносились через открытые ромбовидные окна частной ложи. “Почему ты спрятался?”
  
  Обитатель перешел на сигнальный шепот. — Потому что я решил просмотреть то, что выменял у вас на картины экспрессионистов, которые вы привезли. Я прочитал определенную заметку в конце определенного тома. Это напоминает мне, что я должен извиниться. В мои намерения не входило обманывать вас тремя разными переводами одного и того же тома вместо всех трех частей одной работы. Однако, прочитав ту заметку, которую я сделал, я пришел к выводу, что то, о чем шла речь, было информацией того рода, за которую люди умирают и наверняка убьют. Я решил исчезнуть. Я стал мертвецом.
  
  “Прости, что я сомневался в тебе, Валсеир”, - сказал Фассин, делая шаг вперед и протягивая старому Обитателю два манипулятора.
  
  “Подозрителен до последнего”, - вздохнул Валсеир, игнорируя левый манипулятор и пожимая правый своей вытянутой правой рукой-ступицей. “Вот; как люди приветствуют. Теперь ты доволен, провидец Таак?”
  
  Фассин улыбнулся. “Полностью. Рад видеть вас снова”.
  
  — Тогда ты, должно быть, испытываешь эмоциональную боль. Мне жаль тебя.
  
  — Я пытаюсь не слишком жалеть себя. В этом мне помогает то, что я продолжаю делать то, что нужно.
  
  Фассин рассказал Валсеиру о нападениях на Третьего Фьюри и Септа Бантрабала. Валсеир рассказал о своей жизни с момента их последней встречи, о времени, которое доминировало в Списке Обитателей, так, как даже Фассин не рассказывал до недавнего времени. Большую часть этого периода он провел в бегах, после того как организовал то, что выглядело как его собственная смерть с помощью Ксессифа, капитана Обитателей, которого Фассин мельком видел ранее. Он был старым штормовым матросом, Джаммерхэндом и Клипперистом с коллекцией трофеев и медалей, которые перевешивали его самого. Сейчас ушел на пенсию, предпочитая более созерцательный курс, довольствуясь тем, что время от времени берет на себя управление дирижаблем, просто чтобы оставаться частью всей штормовой сцены.
  
  " И что нужно сделать, провидец Таак?
  
  " Я думаю, нам нужно найти тот третий том. Он все еще у вас?
  
  " Я этого не делаю. Однако сам по себе третий том не имеет значения в этом вопросе.
  
  " Тогда что же такое?
  
  " Примечание, краткое приложение.
  
  — У тебя есть это?   
  
  — Нет.
  
  — Ты знаешь, где это находится?
  
  — Нет.
  
  " Тогда мы все можем, выражаясь человеческим языком, оказаться в жопе.
  
  " Я действительно знаю, в каком направлении это произошло.
  
  " Это могло бы помочь.
  
  " Вы согласны, что это может быть настолько важно? Что без этого нам всем может быть “пиздец’?
  
  " О, мы вполне можем быть полностью облажаны этим, но без этого, пока люди думают, что эта штука существует, они будут делать ужасные вещи с любым, кто встанет у них на пути или не будет, по их мнению, на сто процентов полезен. Мой здешний куратор, полковник эрлилейт Окула, сообщил мне, что над Наскероном находится флот военных кораблей Меркатории. Оправдание в том, что они здесь, чтобы помочь забрать меня и ее, но я думаю, что у них может быть другая цель.
  
  " Военное вмешательство?
  
  " В тот момент, когда они думают, что может быть четкая зацепка в направлении Списка.
  
  " Что ж, мы должны постараться не снабжать их таковым. Я также должен стараться не давать своим согражданам повода считать меня самым ужасным предателем за то, что я даже подумал о передаче чего-либо, связанного с рассматриваемым вопросом, инопланетным силам, даже если мои собственные исследования и исследования многих других показывают, что запрашиваемые данные безнадежно устарели, или это фантазия, или и то, и другое вместе. Однако мне действительно нужно сказать кому-нибудь, в каком направлении указывать, иначе мне, возможно, придется навсегда остаться мертвым.
  
  " Судьба, кажется, диктует, что именно мне ты расскажешь. Куда мне идти?
  
  " Ах. Итак. Я должен объяснить. Когда я понял, о чем шла речь в примечании к первому тому, я, естественно, поискал третий том. Что ж, по крайней мере, я сделал это после того, как провел несколько дней в состоянии ужаса и ярости, осознав, что не по своей вине — если не считать обычно безобидного хобби библиофилии — я потенциально выпустил на волю нечто, способное многое разрушить, начиная с моей собственной вполне счастливой и довольной жизни. На этом эпизод закончился, я посвятил себя поискам и в конце концов обнаружил этот том. У меня никогда не было такой причины проклинать свой собственный вялый подход к каталогизация. Соответствующий материал был представлен в виде отдельной папки, прикрепленной к приложениям. Я сам отнес оригинал папки другу и коллеге-коллекционеру в город Дейлте, Южный Полярный регион, в надежном ящике, который я попросил его беречь для меня и не открывать. В случае моей смерти он должен был передать шкатулку на хранение кому-то, кому он, в свою очередь, доверил бы не открывать шкатулку. Член семьи или какое-либо другое доверенное лицо появлялось в должное время, неся листок с определенным изображением на нем. Тот, который вы сейчас носите. Им должны были отдать коробку.
  
  — Так знал бы твой друг в Дейлте о твоей смерти?
  
  Я этого не делал.
  
  " Возможно, а возможно и нет. Он такой же собиратель антикварных данных, как и я, но отшельник. Возможно, он слышал об этом от общих знакомых.
  
  " Верно, прислал Фассин. — Значит, я должен ехать в Дейлте. Как звали твоего друга?
  
  " Чимилинит.
  
  Едва это имя появилось в сигнальной яме Валсеира, как Фассин зарегистрировал нейтринный всплеск.
  
  " Какая-нибудь конкретная часть Дейлте? спросил он, начиная осматриваться более детально.
  
  " Чимилинит имел тенденцию переезжать из дома в дом. Но я полагаю, что местные жители будут знать о нем.
  
  " Хорошо. Итак, вы взглянули на эти данные? Как они выглядели?
  
  Личный кабинет diamond-bubble был почти пуст: только два из них, плавающий поднос и чаша - он автоматически просканировал их, когда вошел, и они были именно тем, чем казались, не более — и экраны, которые также казались совершенно стандартными. Кто мог использовать нейтринную связь? Откуда? Почему внезапный всплеск именно тогда?
  
  — Это было похоже на алгебру.
  
  Фассин окинул взглядом простую одежду Валсеира. В ней не было и намека на что-либо высокотехнологичное. Самой сложной вещью в его одежде было само плетение.
  
  — Алгебра? спросил он.
  
  Ни на внутренней, ни на внешней поверхности самого алмазного пузыря ничего не было. Он просканировал доступную трубу. Очистить.
  
  — Это было похоже на инопланетную алгебру, сказал ему Валсеир.
  
  Фассин посмотрел на нижнюю поверхность Дирижабля непосредственно над ним, затем поискал что-нибудь в прозрачном газовом пространстве снаружи в пределах того же радиуса. По-прежнему ничего. Значит, что-то еще дальше снаружи.
  
  — Инопланетянин? спросил он, отвлекшись.
  
  Казалось, поблизости ничего не было. Была Дзунда, затем ничего на протяжении ста метров или около того до следующего дирижабля, затем другой наблюдательный и вспомогательный корабли за ним — с единственным сопровождающим Дредноутом Puisiel в нескольких километрах выше в атмосфере, легко поспевая за флотом наблюдателей, — затем сами гасклиперы, которые в данный момент начинают огибать буй Штормовой стены, который ознаменовал первый поворотный момент этой короткой гонки.
  
  " Инопланетная символика. Хотя и не полностью. Мне показалось, что я узнал некоторые символы. Они выглядели как форма Translatory IV, общевидового типа, так называемая “универсальная" нотация, датируемая, возможно, двумя миллиардами лет назад, изобретенная вопулдами - давно вымершими обратнояйцевидными губкообразными, — хотя и с элементами значков древних обитателей. Я бы сделал заметки, но я подумал, что лучше привести все это к форме, которую я мог бы носить с собой, за исключением того, что существует — обязательно схематично — в моем собственном сознании. Следовательно, с тех пор я не мог работать над этим.
  
  Фассин воспринимал сказанное - и записывал это в системы gascraft на случай, если захочет просмотреть позже, - но он все еще лихорадочно сканировал пространство вокруг них в поисках какого-нибудь жучка или устройства наблюдения. Сенсоры маленького газового корабля зарегистрировали еще один всплеск чего-то, определенно похожего на нейтринный сигнал; внезапная закономерность в общем хаосе почти безмассовых частиц.
  
  Первый взрыв раздался сразу же, как только Валсеир произнес имя Обитателя, которому он передал папку. Могло ли это действительно быть простым совпадением? Но как кто-то мог подслушать? Они общались с помощью шепчущего сигнала, когерентных световых лучей, мерцающих от одной погруженной в поверхность приемо-передающей шахты к другой. Не было никакого способа перехватить то, что они говорили, если только кто-нибудь не уронил зеркало или какой-нибудь датчик в лучи.
  
  Мог ли это быть он? Прослушивался ли сам gascraft? Hatherence поставил на него что-нибудь? Он просканировал и проверил систему, ничего не найдя.
  
  Дирижабль над ними быстро и неуклонно поднимался, когда газовые клипперы с ревом неслись вверх по отвесной поверхности шторма. Дзунда поднялась под прямыми солнечными лучами.
  
  — Значит, просто поле уравнений? Спросил Фассин старого Жителя.
  
  Табачный дым в личном боксе внезапно осветился, распавшись на мельчайшие отдельные частицы пара, крошечная часть которых мерцала.
  
  — Возможно, только один длинный.
  
  В ужасе Фассин засосал немного окружающего пара в блок анализа высокого разрешения arrowhead.
  
  — Один фрагмент алгебры? спросил он.
  
  Результаты, поступающие от высокотехнологичного носа gascraft, выглядели причудливо, поверхностные рецепторы, казалось, изменили свое мнение о том, что они нюхают. Фассин переключил анализ на другой уровень детализации - электронную микроскопию.
  
  — Возможно, - ответил Валсеир.
  
  Снаружи, у Штормовой стены, в нескольких десятках метров от нас, что-то появилось, на мгновение попав в косые солнечные лучи, и потребовалось всего мгновение, слишком долгое, чтобы приспособиться к новым условиям освещения.
  
  Результаты, полученные с помощью внутреннего электронного микроскопа arrowhead, на мгновение сбили с толку. Затем Фассин понял, на что смотрит его аналитическое устройство. Нанотехнологии. Жидкий бульон из крошечных машин, рецепторов, анализаторов, процессоров и сигнализаторов, достаточно маленьких, чтобы быть подвешенными в атмосфере, достаточно легких, чтобы парить среди наркотического дыма, подобно частицам самих паров. Вот как их прослушивали. В газе между ними было что-то такое, что находилось прямо в центре их сигнальных лучей и могло улавливать их значение. Ничего такого грубого, как зеркало или какой-нибудь фотонный микрофон, болтающийся на проводе, только это, только эти, просто вещи, которые должны были быть запрещены.
  
  — Валсеир, он срочно прислал. — Кто принес сюда эту чашу с наркотиками?
  
  Он увеличил изображение, пристально вглядываясь в точку в открытом газовом пространстве снаружи, где мгновение назад что-то блеснуло на солнце. Вот. Он снова увеличил размер, почти до зернистости.
  
  — Что? Растерянно переспросил Валсеир. — Ну, это было здесь, когда я -
  
  Грубая сфера на расстоянии сорока метров, едва ли десяти сантиметров в поперечнике, почти идеально замаскированная, похожая на диск из прозрачного стекла перед реальным обзором. Намек на коммуникационную яму, крошечную тарелку, похожую на кратер, направленную прямо на них. Фассин развернулся, чтобы встать между крошечной далекой машиной и старым Обитателем, затем подошел прямо к нему, соединяя яму с ямой связи, как влюбленные Обитатели сигнализируют о поцелуе.
  
  Валсеир попытался повторить наизусть. — Что за — ?
  
  " Нас прослушивали, Валсеир, нас послал Фассин. — Наблюдали, слушали. Дым от чаши - часть нанотехнологий. Нам нужно выбираться, сейчас же.
  
  " Что? Но -
  
  Еще один всплеск нейтринной связи. Теперь, когда он знал, где искать, он определенно исходил из замаскированной сферы снаружи.
  
  — Вон, Валсеир. Сейчас.
  
  И еще один взрыв. На этот раз сверху. Высоко вверху. Валсеир оттолкнул Фассина. — Чаша задымилась ... ?
  
  — Убирайся вон! - Приказал Фассин, подталкивая старого Обитателя к входному отверстию в верхней части алмазного пузырькового ящика.
  
  Снаружи маленький шар несся к ним. Фассин поднырнул под Валсеира и заставил его подняться.
  
  — Фассин! Все в порядке! Валсеир начал подниматься самостоятельно, входя в вертикальную трубу доступа. Маленькая сфера прорвалась сквозь алмазный пузырь, разбрызгивая осколки. Он остановился прямо внутри зазубренной дыры, все еще замаскированной, просто размытым пятном в воздухе.
  
  “Майор Таак!” - прокричало оно. “Это генерал Линосу из Окулы Шригалти. Это устройство находится под контролем экспедиционных сил Наскерона. Не пугайтесь. Мы приближаемся к —”
  
  Голос оборвался, когда маленькую сферу пронзила тонкая, как волос, полоска вишневого света. Резкий и внезапный шум разнесся по всему периметру алмазного пузыря. Из крошечной машинки полетели обломки, с грохотом ударившись о дальнюю стенку личного бокса. Фассин обернулся и увидел, как Хазеренс опускается за борт Дзунды, покрытый серебром панцирь. Лазерный луч исходил от нее. Маленькое сферическое устройство сбросило свою маскировку, показав себя зеркально отделанной машиной с короткими крыльями. У него было крошечное отверстие на одной стороне, гораздо большее на дальней стороне, из-за которого шел дым. Он перевернулся в воздухе, издал треск, затем упал на прозрачный пол. Фассин заметил, что Валсеир замешкался над ним в трубе доступа. Через отверстие в алмазном пузыре со свистом врывался скользящий ветер.
  
  Полковник быстро повернулась к ним. — С вами все в порядке, майор? она просигналила и сразу же остановилась снаружи, сбитая с ног потоком воды. Она наклонилась, чтобы посмотреть на устройство, лежащее на прозрачном изогнутом полу коробки.
  
  — Черт, она прислала. — Это похоже на одно из наших. Была белая вспышка, как будто отовсюду сразу, на мгновение ослепившая Фассина. Когда свет померк, Ненависть уже начала исчезать, кувыркаясь, как брошенный камень в газе. Что-то двигалось быстрее, чем газовые клипперы, по поверхности Штормовой стены, приближаясь к Дирижаблю.
  
  Когда полковник упал на двадцать метров ниже личной ложи, между приближающейся машиной и скафандром Хатеренса вспыхнула линия жгучего желто-белого света, которая вспыхнула огнем и разлетелась на части. Быстро движущееся устройство выглядело как небольшой газовый летательный аппарат или ракета, остроконечная и с ребрами. Его выхлопные газы ярко вспыхивали, когда он вращался.
  
  Фассин посмотрел вниз и увидел Хатеренс. Она была темной, оборванной фигурой манты, падающей, кружась, вниз среди дымящихся обломков разрушенного скафандра. Казалось, она извивается в воздухе, крутится, что-то блеснуло в коротком щупальце; фиолетовый луч метнулся к плавнику, промахнувшись на метр. Еще одна белая линия от машины пронзила полковника, уничтожив ее в яркой, как солнце, вспышке света.
  
  Валсеир очистил доступную трубу. Фассин ворвался в него, как снаряд в ствол пушки, позволив порыву нисходящей тяги разорвать "алмазный пузырьковый ящик" конвульсивным взрывом обломков, которые отлетели от "Дзунды" и последовали за останками полковника и ее скафандра к вогнутому основанию шторма и Глубинам за ним.
  
  Валсеир ждал в широком коридоре наверху. “Фассин! Что происходит?”
  
  “Как нам слезть с этой штуковины?” спросил он, беря старого Обитателя за рычаг-ступицу и ведя его к следующему вертикальному выходу.
  
  “Нам действительно это нужно?”
  
  “Что-то нападает на нас, Валсеир”.
  
  “Вы уверены?”
  
  “Да. Так как же нам выйти?”
  
  “Что плохого в гниении?”
  
  “Немного ранимый. Я думал о ремесле”.
  
  “Что ж, я уверен, мы сможем заказать такси. Или одну из лодок Дирижабля. Я спрошу капитана Ксессифа ”.
  
  “Нет”, - сказал Фассин. “Не капитан Зессиф”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Кто-то должен был поставить туда эту чашу с наркотиками”.
  
  Они добрались до вертикали. “Но ...’ Валсеир заколебался. “Подожди, что это за шум?”
  
  Фассин услышал глубокий трель, доносящийся с разных сторон. “Это может быть сигнал тревоги”. Он указал на трубу наверху. “После вас. Давайте двигаться”.
  
  Они были на полпути вверх по вертикали к центральному коридору, когда Дзунда накренилась. “О-о”, - сказал Валсеир.
  
  “Продолжай”.
  
  Когда они добрались до главного вестибюля, сигнал тревоги зазвучал громче. Обитатели кричали друг на друга, подбирали упавшие подносы, еду и лекарства и смотрели на некоторые настенные экраны. Фассин тоже посмотрел. “О черт”, - тихо сказал он.
  
  Экраны показывали сбивчивые изображения окрестностей, не все камеры и экраны теперь фокусировались на все еще продолжающейся гонке Гасклипперов. Одна камера, казалось, следила за тонким кораблем с ребрами, тем самым, который атаковал Хатеренс, когда тот кружил над Дирижаблем.
  
  На других экранах были показаны корабли, десятки темных кораблей, падающих с неба.
  
  Это были космические корабли Mercatoria, работающие на газе, некоторые длиной всего пятьдесят метров, другие в три-четыре раза больше; черные как сажа эллипсоиды с толстыми крыльями и гладкими, но рудиментарными хвостовыми оперениями и двигательными отсеками. Они пикировали к флотилии дирижаблей, по двое или трое отрывались от каждого вертикального клика или около того, чтобы кружить, охраняя. Гораздо выше — еще один снятый камерой ракурс, смещающийся из фокуса, затем четко выхватывающий более скользкие фигуры, кружащие над высоким слоем дымки, как падальщики над падалью.
  
  Изображение на другом экране завертелось, затем остановилось, подергиваясь, на сопровождающем дредноуте наблюдательного флота, Пюизиле, башни которого раскачивались, стволы орудий поднимались. Желто-белый луч включался и выключался, пронизывая военный корабль насквозь, заставляя его содрогаться и посылая ударные волны, пробегающие по его внешней обшивке. Почти в то же время луч ударил в Штормовую стену за ней, подняв темное облако пара, похожее на синяк, которое быстро исчезло. Газовые клипсы, казалось, исчезли. “Что, ради всех богов, здесь происходит?” Спросил Валсеир. Они остановились, прикованные к экранам, как и большинство остальных людей в зале.
  
  Башни и орудия "Пюизиля" некоторое время продолжали вращаться, затем остановились, казалось бы, указывая в произвольных направлениях.
  
  “О, не надо”, - сказал Фассин.
  
  Орудия Дредноута вспыхнули, извергая огонь и дым. В то же время от него отделились фигуры поменьше, наполовину скрытые клубящимися сбоку облаками дыма, а затем из их тыла вырвались языки огня и дыма и начали изгибаться вверх и в сторону падающего космического корабля. Экраны мигнули. Темный снижающийся космический корабль озарился светом. На полпути между Puisiel и россыпью черных кораблей пронзительные белые линии закончились внезапными взрывами, наполнив газ над наблюдающим флотом и вокруг него черными клубами дыма.
  
  Экран повернулся, чтобы показать падающий вращающийся космический корабль, оставляя за собой шлейф дыма. Обитатели начали кричать. Подносы, еда, лекарства и домашние животные разлетелись в стороны, обнаженные панцири сверкали сигналами возбуждения и ярости, воздух наполнился запахом жажды войны, как будто по залу разорвалась серия крошечных ароматических гранат. Черная точка, за которой тянулся шлейф выхлопных газов, полетела к поврежденному космическому кораблю, но была замечена сверху вспышкой света. Затем что-то еще меньшее и более быстрое промелькнуло по экрану и ударило в корабль, взорвавшись внутри и разорвав его полностью пополам; две оторванные секции полетели вниз, в Глубину, повиснув на вытягивающихся струнах дыма. Другие ракеты были отбиты еще легче, прихлопнуты, как медлительные насекомые.
  
  Фассин начал уводить Валсеира. Обитатели вокруг них выли и лаяли на экраны и начали делать ставки. Отдаленные глухие удары и продолжительный рев раздавались по всему залу, сопровождая почти мгновенные визуальные эффекты затянувшимися звуками битвы.
  
  Повсюду темные отблески. Дредноут загорелся по всей своей длине, испещренный огнем. Лучи пронзили его, вонзаясь в Штормовую стену, оставляя веснушчатые синяки в клубах темного газа. Примерно треть последнего бортового залпа, большая часть которого была направлена туда, где находился упавший космический корабль, была выпущена из Люка за долю секунды до попадания первых лучей. Огромный корабль затрясся, как лист во время шторма, затем начал падать, когда его пронизали новые лучи. Последний луч, менее яркий, но гораздо более широкий, пронзил всю центральную секцию, складывая корабль примерно посередине и направляя его по спирали вниз. Несколько крошечных двойных дисков оторвались от подбитого военного корабля и сгнили или просто упали, оставляя за собой шлейф дыма. В некоторые попали новые лучи света, исчезнувшие в миниатюрных взрывах.
  
  “Валсеир, шевелись”, - прошептал Фассин во внезапно наступившей тишине. “Нам нужно уходить. Просто выберись наружу”. Они были почти на одном уровне с трубой, ведущей под углом 45 ® вверх. Фассин подтолкнул Валсеира к нему. “Сюда”. Он даже не знал, действительно ли им следует уходить. Может быть, здесь, в Дирижабле, они все еще были в большей безопасности. По крайней мере, ближе к внешней стороне у них могло бы быть больше выбора.
  
  Валсеир позволил подтолкнуть себя к наклону трубы доступа. Нижняя часть флота темных кораблей теперь была почти на одном уровне с верхушкой наблюдающего флота. Вестибюль начал наполняться воплями. Фассина и Валсеира оттеснял от входа в метро поток обитателей, идущих в противоположном направлении.
  
  Фассин продолжал подталкивать старого Обитателя, хотя они оба продолжали оглядываться на экраны. Один из темных кораблей постепенно приближался к Штормовой Стене. На самом близком подлете из темной завесы крутящегося газа вылетел газоклиппер, его лопастные паруса были вытянуты, как застывший сверкающий взрыв. Он протаранил темный военный корабль посередине, врезавшись в него и столкнув два корабля по небу в единую запутанную колышущуюся массу. Все еще заключенные в свои ужасные объятия, два корабля начали падать вместе со всем остальным, направляясь к подножию огромного темного колодца шторма и горячему скоплению газа внизу.
  
  По залу прокатилось еще больше радостных криков и лая.
  
  Другая камера, другой экран: секция штормовой стены вздулась, темный газ струился вокруг какого-то огромного округлого конуса, пробиваясь сквозь шторм, как будто его там не было.
  
  Огромный дредноут выплыл из шторма, оставляя за собой клубы газа, похожие на огромные знамена. Крики поддержки и громкие, сотрясающие воздух радостные возгласы разнеслись по широкому туннелю вестибюля, заставляя его резонировать, как огромную органную трубу. Новый Дредноут мгновенно засеребрился, от него разлетелись белые лучи, когда он влетел в прозрачное газовое сердце колоссального глаза бури.
  
  “Трахни меня”, - услышал Фассин свой голос. “Они ждали их”.
  
  Серебряный дредноут устремился прямо на флот темных кораблей, которые, начав сближаться с флотом наблюдателей, теперь раскачивались и разворачивались, чтобы перестроиться и встретить новую угрозу лицом к лицу.
  
  Дредноут мчался вперед, вокруг его хвостовой части без пропеллера горел яркий огонь, орудия стреляли и сверкали. Его серебристая оболочка, отражающая небо, шторм и темные глубины, искрилась неровными искорками, отбрасывая лучи в произвольных направлениях, как яркие брошенные колючки. Еще два темных корабля взорвались и упали, подняв крики Обитателей зала — и ставки - на еще более дикие высоты.
  
  Дредноут рванулся вперед, сотрясаясь под тяжестью обрушившегося на него огня. Ракета с кораблей флота Меркатории прорезала обзор, была пропущена веером огня перехватчиков с "Дредноута" и врезалась в него.
  
  Был только намек на начало взрыва, разрывающего Дредноут на части, как будто разрывая оболочку вокруг куска звезды, затем экран стал совершенно белым, прежде чем помутнеть полностью, став пустым. Свет в вестибюле замигал и погас, загорелся снова, затем снова померк. Трели, которые были слышны, но фактически не были слышны все это время, оборвались, их отсутствие во внезапной тишине походило на потерю слуха. Дзунда задрожал, как раненое животное.
  
  Другие экраны задрожали, потемнели, наполнившись помехами. Некоторые экраны, которые теперь были единственным источником света в вестибюле, продолжали работать. Постепенно все больше света заполняло длинную трубу, по мере того как слабое аварийное освещение включалось, улавливалось и удерживалось.
  
  Начал нарастать низкий бормочущий звук, свидетельствующий о тревоге и негодовании Обитателей. Одна камера повернулась, чтобы показать огромное клубящееся грибовидное облако, заполняющее пространство, где только что находился Дредноут. Несколько крошечных обломков упали далеко-далеко, тонкие когти из опухолевидно раздутого кулака. Темные корабли снова начали приближаться к зрительскому флоту, в настоящее время состоящему из судов, которыми командуют капитаны двух типов: те, кто считал лучшим держаться вместе, и те, кто считал более безопасным рассеиваться и даже рисковать штормовыми ветрами.
  
  Давка обитателей туннеля, к которому Фассин пытался подтолкнуть Валсеира, медленно вытесняла их обоих обратно в центр вестибюля. Все больше людей хлынуло в широкое пространство из каждой другой точки доступа.
  
  Кто-то кричал: “Смотрите, смотрите!”
  
  Изображение на одном далеком экране внезапно повторилось на нескольких других. Сначала это выглядело как повторение входа первого дредноута: огромный выступающий нос, завеса струящихся облаков, волочащийся газ, похожий на длинные боевые флаги. Затем изображение вернулось, и экран показал Штормовую Стену, вздувающуюся в другом месте, затем еще одну, и еще, и еще, пока не стал виден целый вертикальный лес огромных кораблей, несущихся из шторма к огромной колонне черных кружащих космических кораблей, висящих подобно гигантскому маятнику над наблюдающим флотом.
  
  Дзунда затряслась, покрылась рябью и завизжала, как нечто живое, когда ударная волна предыдущего ядерного взрыва, казалось, подхватила ее и сотрясла. Обитатели метались туда-сюда по вестибюлю, врезаясь друг в друга, в стены, пол и потолок, наполняя воздух ругательствами и мусором. Еще одна пара экранов была отключена, но их осталось достаточно, чтобы показать приближающийся флот дредноутов ртутного цвета, багровых от огня, отходящих и приближающихся. Лазеры засияли, веера снарядов-перехватчиков и лучи прочесали газ и разорвали мечущиеся, крутящиеся ракеты. Еще два темных корабля, затем третий, взорвались или смялись и начали падать по спирали, но еще два гигантских дредноута исчезли в результате мощных, затуманивающих экран взрывов.
  
  Еще пара дредноутов внезапно попали в яростно яркий луч прямо сверху, с чистого желтого неба. Луч упал между ними, заставив каждый массивный корабль закачаться, словно спотыкаясь в газе. Затем он разделился на две параллельные стрелы, каждая фиолетовая стрела мгновенно сужалась и пронзала нацеленный на нее дредноут, как топор шею.
  
  Зал ожидания — полутемный, наполненный дикими ароматами и бешеным ревом обитателей, не знающих, стенать им или кричать "ура", освещенный резким, дергающимся светом батальных сцен, дико мелькающих на экранах, — достиг своего рода хаотической трансцендентности, когда заиграла очень громкая, но вызывающе успокаивающе звучащая музыка, продукт какой-то сбитой с толку автоматической системы управления гостями, очнувшейся от безумия и пытающейся распространить спокойствие.
  
  “Что”, - услышал Фассин, как соседний Житель сказал довольно тихо, но отчетливо сквозь столпотворение, - “что это за хрень?”
  
  (Еще один темный меркаторианский корабль, еще один серебряный дредноут, разорванный в клочья и расцветающий в ядерном огне соответственно. Еще одна пара дредноутов дрожит в первом луче фиолетового луча, падающего сверху.)
  
  А на экране напротив, глядя вниз, в широкую чашу мертвого сердца шторма, огромный темно-красный светящийся шар поднимался из отстойных газов дна шторма, волоча за собой огромную струю газа, как какой-то абсурдно устойчивый огненный шар. Она была километровой в поперечнике и исчерчена полосами, как миниатюрный газовый гигант, так что на одно безумное мгновение Фассину показалось, что он наблюдает за дворцом Иерхонта Ормиллы, плавно плывущим ввысь, в самую гущу событий.
  
  Смятый обломок, падающий в сторону этого видения — разрушенный и дымящийся космический корабль "Меркатория", — казалось, придавал масштаб огромной сфере, которая, казалось, вот-вот упадет прямо за ней, делая быстро поднимающийся шар диаметром в три или четыре километра.
  
  Вместо этого потерпевший крушение корабль упал впереди и увеличил эту готовую оценку в два раза.
  
  Пара тонких, как нити накала, желто-белых лучей внезапно соединилась с массивным шаром и, казалось, безрезультатно погрузилась в него. Фиолетовый луч с высоты упал на него, на короткое время распространившись, как будто для того, чтобы измерить все семь или восемь километров его диаметра, прежде чем начать сужаться.
  
  На поверхности гигантского глобуса появился узор из черных точек.
  
  Дзунда сотрясалась снова и снова, когда в нее врезались новые взрывные волны. Фассин пристально смотрел на огромную поднимающуюся сферу, даже когда Обитатели с обеих сторон врезались в него, и он потерял контроль над Валсеиром.
  
  Черных точек было, может быть, около пятидесяти или около того, разбросанных как бы случайным образом по верхней полусфере огромного шара. Одна из них, казалось, находилась в центре быстро сужающегося, фокусирующегося фиолетового луча. Как только этот луч стал слишком ярким, чтобы разглядеть черную точку в его центре, он, казалось, запульсировал и распространился. Затем он исчез, точно так же, как каждое пятно внезапно стало постаментом для чрезвычайно яркого, тонкого столба чистого белого света. Лучи длились мгновение, исчезая почти сразу после их появления, сохранялось только их изображение, выжженное невооруженным глазом и с недостаточно буферизированными камерами, направленными на них.
  
  Тишина, несмотря на то, что Дзунду сотрясла очередная маниакальная конвульсия, отчего весь зал задрожал и заскрипел. Погасло еще несколько экранов. Громкая успокаивающая музыка смолкла. Два оставшихся экрана поблизости показывали темные корабли, их целые эскадрильи, целые стаи, превратившиеся по большей части в искрящийся пепел, уносимый ветром, только длинные игольчатые носы и хвостатые, покрытые ребрами задние части оставались нетронутыми, чтобы падать подобно метеорам, оставляя за собой тонкие дымные шлейфы в мрачных глубинах шторма.
  
  Ближайший экран показывал камеру, кружащую по небу в поисках неповрежденного корабля Mercatoria, только для того, чтобы обнаружить новые клубы дыма, новые облака пепла, уже дрейфующие по ветру.
  
  Изображение на другом экране переключилось на небо, где что-то светящееся желтым по мере остывания тускнело и исчезало, сначала все еще оставаясь на месте происшествия прямо под ним, затем начав удаляться на восток.
  
  Огромная сфера все еще поднималась, хотя теперь замедлялась, постепенно поравнявшись с остатками наблюдающего флота. Оставшиеся две дюжины или около того зеркально отделанных дредноутов замедляли ход, заваливаясь на одну сторону от скопившихся и разбросанных кораблей.
  
  Оглушительный рев полной - и неожиданной — победы быстро зародился в глотках каждого обитателя по всей длине зала, разрастаясь до лязгающей, оглушительной какофонии раздирающих разум, искажающих мысли звуков.
  
  Затем серия сокрушительных, титанических ударных волн обрушилась на Дзунду, как шторм, треплющий флаг. Шквал шума, подобный хлопкам отряда титанов, полностью заглушил вопли Обитателей.
  
  Все экраны погасли. Дирижабль Дзунда в последний раз дернулся, а затем начал падать с неба. Те обитатели, которые еще не направились быстро к выходу, немедленно начали это делать, те, что были рядом с Фассином, увлекая его за собой по трубе доступа, к которой он пытался направиться изначально, наружу через широкий воронкообразный люк в смотровую галерею, через ее сильно разрушенную ромбовидную крышу и наружу, в израненные небеса Наскерона.
  
  “Ты хочешь сказать, что некоторые из твоих нелепых сказок о секретных кораблях и гипероружии на самом деле правда?” Сказал Фассин.
  
  “Что ж”, - сказал Ю'сул, оглядываясь. “Похоже на то”.
  
  Они были где-то внутри Изавта, огромного сферического корабля, который примерно за полсекунды уничтожил почти весь меркаторианский флот — включая космическое командование и контроль плюс подкрепление из тяжелого вооружения. Изавт был чем-то, что называлось Планетарным Защитником (это можно отрицать), не то чтобы Фассин или, по-видимому, кто-либо еще, спасенный с разрушенных кораблей флота наблюдения, когда-либо слышал о таком понятии. Это, как указал Ю'сул, было довольно бесспорно убедительным способом отрицания.
  
  Конечно, с тех пор, как люди себя помнили, ходили слухи и мифы о боевых способностях тайных Обитателей и общем недостатке мудрости в том, чтобы ввязываться в драку с таким древним и широко распространенным видом, но — поскольку большинство этих мифов и сплетен, казалось, распространялись самими Обитателями — как правило, никто никогда не принимал их всерьез. Обитатели проводили так много времени, пыхтя и рассказывая людям, какие они совершенно замечательные и блестящие, — и все же казались такими зацикленными на себе, такими обращенными внутрь себя и такими беззаботными по отношению к своим далеким собратьям, такими не связанными не только с остальной цивилизованной галактикой, но и со своей собственной обширно разбросанной диаспорой — от них неизбежно отмахивались как от тщеславных фантазеров, а их хваленые корабли и оружие, в лучшем случае, были своего рода народной памятью о былом великолепии, давно утраченной, полностью затмеваемой.
  
  Даже сейчас, только что увидев результаты вмешательства Изавта собственными глазами - или, по крайней мере, через сенсоры маленького газового корабля, — Фассин не мог до конца поверить в то, чему стал свидетелем.
  
  “Что ж, это странное место для нахождения”, - сказал Валсеир, оглядывая сферическое пространство, которое ему, Юлу и Фассину показали.
  
  Они довольно быстро соединились в общей газовой неразберихе выживших с Дзунды. Летательный аппарат Фассина в форме стреловидной головки, хотя и был меньше всех окружающих его Обитателей, имел достаточно иную форму, чтобы Валсеир и Ю'сул без труда заметили его и направились в его сторону.
  
  “Почему все остальные обходят меня стороной?” Спросил Фассин, когда каждый из них подошел к нему в тишине после боя. Это было правдой; все остальные выжившие Обитатели держались от него на расстоянии добрых пятидесяти метров или около того.
  
  “Беспокоюсь, что ты станешь мишенью”, - сказал Ю'сул, проверяя свои многочисленные карманы и подсумки, чтобы посмотреть, что он мог потерять в суматохе. Вокруг них различные длинные дымные столбы дрейфовали на ветру, как анемичные стебли, укоренившиеся в темном основании шторма далеко внизу, а огромные облака в форме гантелей - все, что осталось от ядерных взрывов, — скручивались и медленно разрывались на части, их круглые, едва вращающиеся головки все еще поднимались во все более высокие слои атмосферы, попадая в различные потоки ветра и отбрасывая огромные туманные тени на снова воцарившуюся тишину небеса глаза бури. Огромная полосатая сфера, поднявшаяся из Глубин, парила в стороне, словно миниатюрная планета, попавшая в глаз великой бури.
  
  С одной стороны, в Штормовой Стене, флот Гасклипперов, казалось, пытался перегруппироваться. Выбираясь из тонущей Дзунды вместе с остальными выжившими, только пожизненная беззаботность Обитателей — как врожденная, так и притворная — помешала Фассину недоверчиво ахнуть, услышав, как различные люди вокруг него вполне серьезно обсуждают, будет ли гонка Гасклипперов просто продолжена, перезапущена или объявлена недействительной, и обмениваются мнениями относительно статуса уже существующих ставок в свете этого набора вероятных вариантов.
  
  Менее поврежденные зрительские и другие суда подбирали различных свободно плавающих Обитателей. Санитарные катера с уцелевших судов флота серебряных дредноутов и госпитальные суда из ближайших портовых сооружений спасали более серьезно раненых и обожженных людей.
  
  Фассин действительно был мишенью, но не для оружия. Три лодки вынырнули из гигантской сферы и направились прямо к маленькой группе, образованной Фассином и двумя его друзьями-обитателями. Их взяли на борт, и шлюпки немедленно вернулись к огромному шару, не обращая внимания на возмущенные крики Обитателей, которые еще несколько мгновений назад старательно избегали Фассина.
  
  Головной ялик, экипаж которого состоял из веселой пары удивительно старых на вид обитателей — они не назвали своих имен, званий или возраста, но каждый из них выглядел по меньшей мере таким же старым, как Джандрианс, — доставил их куда-то глубоко внутри гигантского сферического корабля, далеко вниз по темному туннелю в просторное помещение для приема гостей, укомплектованное умывальниками и тем, что Ю'сул, взглянув на него, презрительно отверг как закусочную. Прежде чем они снова отправились в путь на своем ялике, один из этих безымянных Обитателей, в ответ на вопрос Фассина, назвал им название и категорию большого судна, на которое их привезли. Фассин предупредил его, что его газовый корабль контактировал с Mercatoria nanotech и он может быть заражен, что никого на борту не удивило и не встревожило так сильно, как он ожидал. Команда ялика просканировала маленький газовый корабль и сказала ему, что он больше не заражен.
  
  “Где ваш маленький друг, достопочтенный полковник?” - спросил Юл у Фассина, демонстративно оглядывая приемную. “Она вскочила со своего места и умчалась как раз перед тем, как началось все веселье”.
  
  “Она мертва”, - сказал ему Фассин.
  
  “Мертва?” Ю'сул откатился назад. “Но она казалась такой хорошо вооруженной!”
  
  “Она выстрелила в то, что оказалось меркаторским ... устройством”, - сказал Фассин. “Один из первых в своем ремесле на сцене, казалось, предположил, что это означало, что она была врагом, и потратил ее впустую”.
  
  “О”, - сказал Ю'сул удрученным голосом. “Это была Меркатория, не так ли? Не эти разобщенные люди. Ты уверен?”
  
  “Я совершенно уверен”, - сказал Фассин.
  
  “Черт возьми”, - раздраженно сказал Ю'сул. “В таком случае может показаться, что я проиграл пари. Интересно, как я могу выпутаться из этого?” Он поплыл прочь, выглядя глубоко задумавшимся.
  
  Фассин повернулся к Валсеиру. “Ты уверен, что с тобой все в порядке?” спросил он. Старый Обитатель выглядел немного потрясенным, когда они встретились в газе над тонущим дирижаблем, хотя, если не считать нескольких ссадин на панцире, полученных в толпе людей, спешащих спастись с тонущего корабля, он не пострадал.
  
  “Я в порядке, Фассин”, - сказал он человеку. “А ты? Я слышал, ты потерял своего друга-полковника”.
  
  Фассин внезапно повторил свой последний образ Hatherence, эта темная фигура манты, извивающаяся в воздухе — для Обитателя она выглядела бы как одна из их детенышей, — стреляющая из ручного оружия по кораблю, который сорвал с нее скафандр, а затем погибающая в ответном всплеске огня. “Я начинаю привыкать к тому, что любой, кто приближается ко мне, умирает насильственной смертью”, - сказал он.
  
  “Хм. Я считаю себя предупрежденным”, - сказал Валсеир.
  
  “Она была моим начальником, Валсеир”, - сказал ему Фассин. “Она была моим телохранителем, но она была также моим охранником и в другом смысле. Я был бы удивлен, если бы ей не отдали приказ убить меня, если бы возникли соответствующие обстоятельства.”
  
  “Как вы думаете, она выполнила бы эти приказы?”
  
  Фассин заколебался, внезапно почувствовав себя неловко из-за того, что он только что сказал, хотя он все еще думал, что это правда. Это было так, как будто он оскорбил память Хэзеренса. Он отвел взгляд и сказал: “Ну, теперь мы этого никогда не узнаем, не так ли?”
  
  Дверь в центре потолка распахнулась. Все посмотрели вверх. Вошли двое обитателей. Фассин узнал в одном из них Сетстиина, самопровозглашенного торговца влиянием, с которым он разговаривал по телефону в тот вечер, когда ускользнул из дома Юла в Хаускип-сити. Другой Обитатель действительно выглядел очень старым, смуглым и маленьким — едва ли пять метров в диаметре — и был одет в облегающую одежду, которая, вероятно, скрывала лишь несколько оставшихся естественных конечностей и, возможно, какие-то протезы.
  
  “Провидец Фассин Таак”, - сказал Сетстиин, кивая в его сторону. Затем он поприветствовал Юла и, наконец, Валсеира — как самого старшего из троих, Валсеир подошел последним и получил еще более почтительный поклон. “Юль, Валсеир: позвольте мне представить Мудреца-каспиана-чоспе Друнизина, Исполнительного командира этого корабля, Планетарного Защитника (Не подлежит обсуждению) Изаут ”.
  
  “Очень приятно”, - сказал Обитатель тьмы четким, сухо звучащим голосом.
  
  “И для нас это честь”, - сказал Ю'сул, отодвигая Фассина с дороги, чтобы выйти вперед и отвесить экстравагантно полный поклон. “Если можно так выразиться”.
  
  “С удовольствием, недоношенный”, - наполовину согласился Валсеир, также отвесив поклон, менее полный, но с большим достоинством.
  
  “Рад видеть вас, Сетстьин”, - сказал Фассин. “И рад познакомиться с вами, сэр”, - сказал он пожилому Обитателю.
  
  Друнизин был, безусловно, самым старым Жителем, с которым Фассин когда-либо сталкивался. Поскольку Обитатели, пережившие, очевидно, сначала опасности детства, прошли через Отрочество, Юность и Зрелый возраст, чтобы достичь жизненных стадий, называемых Праймом, затем Каспианом, а затем Мудрецом, то, к чему они в конечном итоге стремились — к чему им было суждено, если они проживут так долго, — это достичь Детства, состояния полного свершения всего, которое было абсолютным зенитом всего существования Обитателей. Непосредственно перед этой кульминацией была стадия, которой достигла Друнизин: chospe - недетский возраст. Были все шансы, что Друнизину более двух миллиардов лет.
  
  “Меня зовут Сетстиин”, - сказал другой Обитатель, останавливаясь рядом с Мудрецом в центре сферической комнаты и оглядывая остальных. “Я друг присутствующего здесь провидца Таака. Надеюсь, вы все достаточно восстановились и / или отдохнули. Потому что нам нужно поговорить ”.
  
  Они согласились, что способны разговаривать. Сетстьин махнул рукой, и кресла-гамаки опустились с кольца вокруг потолочной двери, которое затем закрылось. Они устроились поудобнее.
  
  “Провидец Таак”, - сказал древний Житель. “Нам нужно будет убедиться, что все записи о только что закончившейся битве стерты из памяти того маленького корабля, на котором вы обитаете”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Фассин. Он думал об этом “(Можно отрицать)’. Он вызвал все, что записал о битве в глазе бури, и полностью удалил это. Он вызвал множество других сохраненных воспоминаний и избавился и от них. “Дело сделано”, - сказал он.
  
  “Нам нужно будет проверить”, - сказал ему Сетстьин извиняющимся тоном.
  
  “Не стесняйся”, - сказал Фассин. “Я так понимаю, мы не должны ничего говорить о том, что там произошло. Или об этой штуке”.
  
  “Говорите что хотите, юный сэр”, - сказал ему Друнизин. “Нас интересуют неопровержимые доказательства”.
  
  “Все сохранившиеся системы наблюдения за иногородними вокруг Наскерона были удалены”, - сказал Сетстьин, разговаривая с Фассином. “Все корабли нарушителей, которые были в прямой видимости от происходящего, уже уничтожены. Остатки меркаторианского флота преследуются и уничтожаются”.
  
  “На них охотятся, как на собак, провидец Таак”, - сказал Друнизайн, глядя прямо на него и употребляя английское слово. “Измученный, системы заклинило, связь нарушена, судьбы предрешены, и все это для того, чтобы никакие прямые доказательства этого корабля или его возможностей, даже те, что получены из вторых рук, не могли ускользнуть. Я мог бы добавить, что рассматривалось ваше собственное полное уничтожение.”
  
  “Я благодарен за то, что для меня сделали исключение”, - сказал Фассин. “Неужели ни одному из кораблей, находившихся над Наскероном, не будет позволено спастись?”
  
  “Никаких”, - сказал древний Житель.
  
  “Те, кто развязывает войны, должны принимать последствия”, - сказал Ю'сул, назидательно грохоча.
  
  “И что после этого?” Спросил Фассин.
  
  “Уточните, пожалуйста”.
  
  “Означает ли это начало войны с Меркаторией, по крайней мере, с той ее частью, что находится внутри Юлюбиса?”
  
  “Я так не думаю”, - сказал Друнизин таким тоном, как будто эта мысль пришла ему в голову впервые. “Нет, если только они не решат вторгнуться к нам снова. Как ты думаешь, они это сделают, Фассин Таак?”
  
  У Фассина было ужасное предчувствие, что, учитывая неисправимо пренебрежительный подход Обитателей к интеллекту, то, что он сказал дальше, вполне может представлять собой единственную наиболее важную информацию по этому вопросу, с которой Обитателям придется работать и на которой основывать свои решения.
  
  “Нет, я не знаю. Я думаю, что они будут достаточно напуганы масштабом своих сегодняшних потерь, чтобы дважды подумать, прежде чем рисковать какими-либо дальнейшими кораблями, конечно, до тех пор, пока у них есть перспектива вторжения. Если вторжение провалится или система, наконец, будет восстановлена, тогда могут быть предприняты какие-то попытки выяснить, что произошло, и, без сомнения, некоторые люди будут утверждать, что должна быть какая-то форма возмездия. Хотя, в краткосрочной перспективе, из того немногого, что я слышал о отключении Epiphany 5, есть шанс, что они тоже захотят, э-э, преступить. Он посмотрел на Друнизина и Сетстьина, которые хранили молчание. “Хотя я уверен, что вы будете готовы к ним”. Снова молчание. “На самом деле, если Юлюбис Меркатория разберется в том, что здесь произошло, и поймет, что вы не рассматриваете это как начало войны, они, возможно, даже захотят предложить вам и им объединиться, чтобы противостоять силам разъединения Эпифании-5”.
  
  “Зачем нам это делать?” Категорически спросил Друнизин.
  
  Казалось, что это был долгий и утомительный день. У Фассина действительно не было сил начинать объяснять. От такого старого и опытного существа, как Друнизин, вопрос, вероятно, в любом случае был риторическим.
  
  “Не бери в голову”, - сказал Фассин. “Веди себя так, как будто ничего не произошло. Свяжись с глантайном и внеси несколько полезных предложений относительно восстановления нового совместного объекта Seer”.
  
  “Это более или менее то, что мы в любом случае собирались сделать”, - сказал Сетстьин, и в его голосе прозвучало веселье.
  
  Фассин изобразил вежливое веселье в ответ. Он все еще пытался понять, что на самом деле означал этот огромный корабль, флот которого был уничтожен в мгновение ока. Кто был ответственен за эту колоссальную машину? Какие ранее неизвестные общественные структуры и колоссальные производственные мощности в рамках цивилизации обитателей могли создать нечто столь потрясающее? Было ли это единичным случаем? Был ли он уникальным для Наскерона? Боже мой, был ли он частью флота? Означало ли это, что все утверждения Обитателя о секретных кораблях и гипероружии были правдой? Могли бы жители Наскерона просто сбросить Дискон E-5 с неба, если бы захотели, спасая Юлюбис от вторжения? Могли бы они реально справиться с Меркаторией, если бы их потрудились? Означало ли что-нибудь из этого, что Список обитателей теперь, скорее всего, был подлинным, а не какой-то чудовищной тратой времени или просто шуткой? Как бы ему хотелось провести немного времени наедине с Сетстиином перед этой встречей, чтобы выяснить, что произошло с момента их последнего разговора. Ему все равно пришлось бы задать некоторые из этих вопросов, будь у него хоть полшанса.
  
  “Итак, мы подходим, - сказал Друнизин, - к вопросу о том, почему Отделение Юлюбис Меркатория посчитало разумной или прибыльной идею войти в Наскерон таким образом и в таком количестве в первую очередь. Есть идеи? Кто-нибудь?” Древний Житель обвел их всех взглядом.
  
  “Я думаю, это может иметь какое-то отношение ко мне”, - признался Фассин.
  
  “Вы, Провидец Таак?” Спросил Друнизин.
  
  “Я был здесь, пытаясь разыскать кое-какую информацию”.
  
  “И вам понадобилась помощь небольшого военного флота, чтобы извлечь его?”
  
  “Нет. Однако они могли подумать, что я в опасности ”.
  
  “От кого?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Итак, мы говорим об информации, которую Меркатория может счесть достаточно важной, чтобы начать войну? Когда они уже сталкиваются с вторжением в ближайшие несколько месяцев или лет? Должно быть, это важная информация. Возможно, мы сможем помочь. Что это?”
  
  “Спасибо. Однако, я думаю, что, возможно, наконец-то я близок к тому, чтобы найти это ”.
  
  “А”, - сказал Валсеир. “Примерно так”.
  
  “Что?” Спросил его Фассин.
  
  “Вся эта чушь о папке и сейфе и о том, что ты лично отвез это Чимилиниту из Дейлте?”
  
  “Да?”
  
  “Не совсем верно”.
  
  “Не совсем?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Итак, сколько из этого было правдой?”
  
  Валсеир слегка откинулся назад, по-видимому, размышляя. Узоры удивления пробежали по его сигнальной коже. “На самом деле, большая часть этого”, - сказал он.
  
  “ А та часть, которой не было? - Терпеливо спросил Фассин.
  
  “ В сейфе не было никакой папки.
  
  “Значит, у Чимилинита нет нужной информации”.
  
  “Правильно”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Я все еще жду разъяснений относительно точной природы этой образцовой, хотя и застенчивой, информации”, - холодно сказал Друнизин, глядя на Валсеира.
  
  О черт, подумал Фассин, если Валсеир скажет им, что это такое, и это действительно существует, они могут просто убить нас всех.
  
  Возможно, та же мысль пришла в голову Валсеиру. “Предположительно, речь идет о способе путешествовать быстрее света”, - сказал он древнему полководцу.
  
  Панцирь Сецтьина вспыхнул весельем, но быстро погас. Друнизин выглядел настолько невозмутимым, насколько это было возможно для пожилого жителя. “Что?” - спросил он.
  
  “Древнее дополнение к еще более древней книге, которой Провидец Таак торговал здесь более двухсот лет назад во время ‘погружения’, как Быстрые называют эти вещи, — упоминает метод достижения сверхсветового путешествия без использования вспомогательных средств и канюли”, - сказал Валсеир, используя то, что Фассин признал терминами Обитателей для порталов и червоточин. Фассин думал — и искренне надеялся, — что Валсеир вложил в свой голос как раз нужное количество извинений и ироничной усмешки. “Провидец Таак был послан сюда, чтобы попытаться найти детали этой, э-э, маловероятной технологии”.
  
  “В самом деле?” Сказал Друнизин, глядя на Фассина.
  
  “Алгебра”, - выпалил он.
  
  “Алгебра?” Спросил Друнизин.
  
  “По-видимому, данные выглядят как фрагмент алгебры”, - сказал Фассин. “Они определяют какое-то деформирующее устройство. Способ искривлять пространство. Для начала обычный, но использующий эту технику, чтобы превысить скорость света ”. Фассин сделал жест смирения. Он позволил узорам смущения проявиться на коже наконечника его стрелы. “Я был откомандирован без какого-либо реального выбора в военизированную часть Меркатории и получил приказ выполнить эту миссию. Я так же скептически, как и вы, сэр, полагаю, отношусь к вероятности успешного завершения этого дела.”
  
  Друнизин позволил самому формальному рисунку веселья проявиться на своей коже. “О, я сомневаюсь, что это так, провидец Таак”.
  
  “Что происходит?”
  
  “Я собирался задать тебе тот же вопрос”, - сказал Сетстьин Фассину. “Может, поменяемся?”
  
  “Хорошо, но я спросил первым”.
  
  “Что именно вы хотите знать?”
  
  Они все еще находились в приемной сфере внутри гигантского шара. Коммандер Друнизин ушел. Двое взрослых санитаров занимались несколькими небольшими повреждениями, которые Ю'сул и Валсеир получили во время боя. “Что это за штука?” Спросил Фассин, жестом указывая на весь корабль. “Откуда он взялся? Кто его сделал? Кто им управляет? Сколько их на Наскероне?”
  
  “Я бы подумал, что название говорит само за себя”, - сказал Сетстьин. “Это машина для защиты планеты. От преднамеренной агрессии определенного технического типа и сложности. Это не космический корабль, если вы это имеете в виду. Он ограничен пределами атмосферы. Он прибыл из глубин, где обычно хранятся подобные материалы. Мы сделали это. Я имею в виду, что обитатели жили, вероятно, несколько миллиардов лет назад. Я должен был бы проверить. Им управляют люди в центре управления, которые будут жителями с военным опытом, специально обученными работе с подобными устройствами. Что касается чисел… Я бы не знал. На самом деле, вероятно, это не та информация, которой стоит делиться. Без обид, Фасс, но, в конце концов, ты на самом деле не один из нас. Мы должны предположить, что ваша лояльность лежит в другом месте.”
  
  “Построенный миллиарды лет назад? Ты все еще можешь—?”
  
  “Ах, это можно было бы считать дополнительным вопросом”, - с упреком сказал Сетстьин. “Я думаю, что моя очередь первая”.
  
  Фассин вздохнул. “Хорошо”.
  
  “Вы действительно ищете данные о технологии сверхсветовой передачи с варп-приводом? Вы же понимаете, что их не существует, не так ли?”
  
  “Это данные, которые, по мнению Mercatoria, могут дать им больше шансов на победу в битве с E-5 Discon. Они в отчаянии. Они попробуют что угодно. И у меня есть приказ, что бы я ни думал обо всем этом. Конечно, я знаю, что независимых сверхсветовых двигателей не существует. ”
  
  “Будете ли вы по-прежнему подчиняться этим приказам, если представится такая возможность?”
  
  Фассин думал об Ауне Лиссе, о людях, которых он знал в модуле 4409, обо всех других людях, которых он когда-либо знал в системе Юлюбис на протяжении многих лет. “Да”, - сказал он.
  
  “Почему ты подчиняешься этим приказам?” Сецтьин казался искренне озадаченным. “Почти все ваши родственники и коллеги по Провидческой Септе мертвы, ваш непосредственный военный начальник был убит в недавнем сражении, и сейчас поблизости нет никого, кто мог бы занять ее место”.
  
  “Это сложно”, - сказал Фассин Сетстиину. “Возможно, это долг, или нечистая совесть, или просто желание что-то делать. Можете ли вы еще сделать больше таких машин планетарной защиты?”
  
  “Понятия не имею”, - признался Сетстьин. “Хотя не понимаю, почему бы и нет. Я бы посоветовал спросить кого-нибудь, кто, возможно, знает, но даже если бы истинным ответом было ”нет", мы были бы обязаны сказать "да", не так ли? "
  
  “Был ли это мой звонок вам, который привел все это в движение?”
  
  “Вы получаете много бесплатных вопросов, не так ли? Однако, да, это произошло. Хотя я подозреваю, что наблюдение за десятками недавно модифицированных боевых кораблей, оснащенных газом, внезапно оказавшихся на орбите вокруг нас, могло вызвать у нас несколько тревожных звоночков даже без вашего своевременного предупреждения. Тем не менее, мы благодарны. Я не думаю, что я полностью преувеличиваю, говоря, что есть ощущение, что мы, вероятно, у вас в долгу. ”
  
  “И если Меркатория когда-нибудь узнает, - сказал Фассин, - я буду казнен как предатель”.
  
  “Ну, мы не скажем, если вы этого не сделаете”, - совершенно серьезно сказал Сетстьин.
  
  “Договорились”, - сказал Фассин, не будучи убежденным.
  
  Огромный сферический корабль Изавт плавал глубоко внутри огромного облака струящегося газа, двигаясь быстро, но, казалось, не двигаясь. Он начал погружаться в свернувшееся дно шторма из медленно вращающегося газа почти сразу после того, как Фассина и остальных подняли на борт. Снижаясь, отклоняясь боком, снова слегка поднимаясь, он вошел в погодный диапазон Зоны 2, быстро набрал скорость и теперь, поздним вечером, который уже переходил в ночь, находился в полутысяче километров от шторма, где произошло сражение, и с каждым часом прибавлял к этому значению еще триста километров.
  
  Фассин, Ю'сул, Валсеир и Сетстьин парили над узкой платформой, установленной на экваторе большого корабля, рядом с телом полковника Хатеренса. Слабый свет и слабый ветерок придавали сцене соответствующую атмосферу тихого мрака. Растерзанное, обгоревшее тело полковника было обнаружено вместе с сотнями других, плавающих на уровне, на котором обычно покоятся тела обитателей. Ее голова располагалась немного выше, чем у других, как у ребенка.
  
  Предоставленные самим себе, тела Обитателей дегазировались и набирали плотность, а затем, выброшенные в атмосферу, в конечном счете полностью исчезали в Глубинах. Уважительная конвенция, однако, заключалась либо в том, чтобы держать умершего родственника в специальной церемониальной комнате дома и позволять ему разлагаться до тех пор, пока его плотность не обеспечит быстрый переход в жидкий водород далеко внизу, либо — если время поджимало — утяжелить тело и таким образом отправить его в Глубины.
  
  У Хатеренс здесь не было семьи. Во всем Наскероне не было даже никого из ее собственного вида, и поэтому — как, по крайней мере, такой же инопланетянин — Фассин был объявлен ответственным за ее останки. Он согласился, что быстрая отправка в Глубины предпочтительнее, чем сохранение ее тела и передача его Администрации или любой семье, которая, возможно, еще осталась у нее в системе Юлюбис. Он даже не был уверен, почему так себя чувствует, но это было так. На пути Истины не было особого почитания останков умерших, и, насколько он знал, среди эрилейтов не было особого смысла возвращать своих мертвых издалека, но даже если бы это было так, он бы хотел чего-то подобного. Для Жильцов, вероятно, было просто административным удобством, даже опрятностью избавиться от нее сейчас, вот так. Для него это было нечто большее.
  
  Фассин посмотрел вниз на тело инопланетянина — худое и темное, нечто среднее между мантой и гигантской морской звездой, — лежащее в своем гробу из метеоритного железа. Железо всегда было и, сентиментально, церемониально, все еще остается полудрагоценным металлом для Обитателей. Он полагал, что то, что они хоронили Ненависть подобным образом, было своего рода честью. В угасающем свете ее изуродованные останки, все равно темные, а затем сожженные убившим ее лучом, выглядели как обрывки тени.
  
  Фассин почувствовал слезы в своих настоящих глазах, внутри шокирующего геля внутри маленького газового корабля, который был его собственным крошечным гробом жизни, и знал, что какая-то глубинная, почти животная часть его оплакивала не столько павшего полковника Окулана, сколько всех людей, которых он знал, которых он потерял недавно, потерял, не увидев их в последний раз, даже после смерти, потерял, не будучи полностью способным поверить, что он действительно потерял их, потому что все это произошло так далеко, и между ними и ним было так много такого, что мешало ему вернуться, чтобы выразить им какое-либо уважение, потерял в его интеллект но не его эмоции, потому что даже сейчас какая-то часть его отказывалась верить, что он никогда больше не увидит всех этих потерянных.
  
  “Признаюсь, ” сказал Сетстьин, “ я понятия не имею, какую форму слов следует использовать в таких случаях, провидец Таак. А вы?”
  
  “Среди некоторых ахуманов есть поговорка, что мы приходим из ничего и уходим в ничто, недостаток, подобный тени, который бросает сумму жизни в яркое проявление. А у руманов что-то о превращении праха в пепел ”.
  
  “Как вы думаете, она бы не возражала, если бы с ней обращались как с обитателем?” Спросил Сетстьин.
  
  “Нет”, - сказал Фассин. “Я не думаю, что она была бы против. Я думаю, она почувствовала бы себя польщенной”.
  
  “Вот, вот”, - пробормотал Юл.
  
  Валсеир отвесил легкий официальный поклон.
  
  “Что ж, полковник Хатеренс”, - сказал Сетстьин с чем-то похожим на вздох, когда посмотрел на тело, лежащее в гробу. “Вы достигли возраста и звания полковника Меркаториума, что является очень значительным достижением для вашего вида. Мы думаем, что вы хорошо жили, и мы знаем, что вы хорошо умерли. Ты умер вместе со многими другими, но в конце концов мы все умираем в одиночестве. Ты умер более одиноким, чем другие, среди таких же, как ты, но чужих тебе людей, вдали от своего дома и семьи. Ты упал, и тебя нашли, и теперь мы отправляем тебя снова вниз, еще дальше в те Глубины, чтобы присоединиться ко всем почитаемым мертвым на поверхности камня вокруг ядра ”. Он посмотрел на Фассина. “Провидец Таак, вы хотели бы что-нибудь сказать?”
  
  Фассин пытался что-то придумать. В конце концов он просто сказал: “Я верю, что полковник Хатеренс была хорошим человеком. Она, безусловно, была храброй. Я знал ее меньше ста дней, и она всегда была моим военным начальником, но она мне понравилась, и я стал думать о ней как о друге. Она умерла, пытаясь защитить меня. Я всегда буду чтить ее память ”.
  
  Он дал понять, что больше ни о чем не может думать. Сетстьин кивнул и указал на открытую крышку гроба.
  
  Фассин подошел вперед и с помощью манипулятора закрыл железный люк гроба, затем он еще немного опустился, и вместе с Сетстиином они взялись за один край носилок, на которых лежал гроб. Они подняли его, позволив тяжелому контейнеру бесшумно соскользнуть с края балкона вниз, в следующий темный слой облаков далеко внизу.
  
  Они все перевалились через край и ждали, пока гроб не исчез, крошечное черное пятнышко, растворившееся в темно-фиолетовой пустыне.
  
  “Мой двоюродный брат, когда нырял глубоко, однажды попал под один из них”, - задумчиво сказал Ю'сул. “Так и не понял, что его ударило. Каменный мертвец”.
  
  Остальные смотрели на него.
  
  Он пожал плечами. “Ну? Это правда”.
  
  Валсеир нашел Фассина в галерее, смотрящим на глубокий ночной поток газа, тихо струящийся в инфракрасном диапазоне, пока Isaut прокладывал себе путь неизвестно куда.
  
  “Фассин”.
  
  “Валсеир. Мы уже можем уходить?”
  
  “Насколько я слышал, нет. Пока нет”.
  
  Некоторое время они вместе наблюдали, как вокруг них течет ночь. Ранее Фассин потратил время на просмотр отчетов о битве при шторме с обеих сторон. У Обитателей были высокоселективные визуальные эффекты, из-за которых казалось, что победу одержали дредноуты, а не Изавт. То немногое, что он получил от сетей "Меркатории", просто давало мрачные намеки на то, что пропал целый флот, и вообще не включало никаких визуальных эффектов. "Невидимый" был практически неслыханным событием. Похоже, все сразу же предположили, что происходит какое-то масштабное сокрытие. Обе стороны преуменьшали значение как сумасшедшие, подразумевая, что произошло какое-то ужасное недоразумение и они оба понесли ужасающе тяжелые потери, что, когда Фассин задумался об этом, было правдой где-то от половины до трех четвертей и, следовательно, ближе к реальности, чем можно было ожидать в данных обстоятельствах.
  
  “Так что же случилось с этой папкой?” Спросил Фассин. “Если там была папка”.
  
  “Папка была и есть, Фассин”, - сказал ему Валсеир. “Я долго хранил это у себя, но в конце концов, двадцать один-двадцать три года назад, я передал это своему коллеге и хорошему другу Лейсикрофу. Он уезжал в исследовательскую поездку ”.
  
  “Он вернулся?”
  
  “Нет”.
  
  “Когда он это сделает?”
  
  “Если он вернется, у него не будет нужных данных”.
  
  “Где это будет?”
  
  “Где бы он это ни оставил. Я не знаю”.
  
  “Как мне найти вашего друга Лейзикрофа?”
  
  “Тебе придется следовать за ним. Это будет не так-то просто. Тебе понадобится помощь”.
  
  “У меня есть Юл. Он всегда готов—”
  
  “Вам понадобится гораздо больше, чем он может предоставить”.
  
  Фассин посмотрел на старого Жителя. “С другой планеты? Ты это имеешь в виду?”
  
  “Отчасти”, - сказал Валсеир, не глядя на него, вглядываясь в надвигающуюся волну ночи.
  
  “Тогда к кому мне следует обратиться за этой помощью?”
  
  “Я уже взял на себя смелость”.
  
  “У вас есть? Это очень любезно”.
  
  Валсеир некоторое время молчал, затем сказал: “Все это не о доброте, Фассин”. Он повернулся и посмотрел прямо на наконечник стрелы. “Никто в здравом уме никогда не захотел бы заниматься чем-то столь важным, как это. Если малейшая часть того, что вы ищете, имеет какое-либо основание в реальности, это может изменить все для всех нас. Я - Обитатель. Мой вид создал для себя хорошую, долгую - хотя и эгоистичную — жизнь, распространившись повсюду, среди звезд. Мы не ценим перемены в том масштабе, о котором мы здесь говорим. Я не уверен, что какой-либо вид сделал бы это. Некоторые из нас сделают все, чтобы избежать таких изменений, сохранить вещи такими, какие они есть.
  
  “Вы должны осознать, Фассин; мы не монокультура, мы вовсе не идеально гомогенизированы. Мы отличаемся друг от друга таким образом, что даже сейчас, после всего вашего знакомства с нами, вы едва ли можете начать понимать. В наших собственных мирах есть вещи, почти полностью скрытые от большинства из нас, и между фракциями среди нас существуют глубокие различия во мнениях, так же как и между Быстрыми.”
  
  Фракции, подумал Фассин.
  
  Валсеир продолжал: “Не все из нас настолько нарочито безразличны к событиям, происходящим в большой галактике, какими мы обычно пытаемся казаться. Есть те из нас, кто, даже не желая знать всех деталей вашей миссии, фактически зная, что они не смогут увязать знание ее сути со своей видовой лояльностью, тем не менее, помогли бы вам. Другие ... другие убили бы вас мгновенно, если бы хотя бы начали догадываться, что именно вы ищете.” Старый Обитатель подплыл поближе, приблизившись к поцелую, - прошептал он, — И хотите верьте, хотите нет, Фассин Таак, Друнизин принадлежит к первому лагерю, в то время как ваш друг Сетстиин - ко второму.
  
  Фассин отстранился, чтобы посмотреть на старого Обитателя, который добавил: -Действительно.
  
  Спустя еще несколько мгновений Фассин спросил: “Когда я смогу последовать за вашим другом Лейзикрофом?”
  
  “Я думаю, ты узнаешь так или иначе еще до конца ночи. И если мы оба хотя бы не начнем следовать за Лейзикрофом, мы оба можем последовать за твоим полковником Хатеренсом”.
  
  Фассину показалось, что это прозвучало немного мелодраматично. “Правда?” спросил он, изображая веселье.
  
  “О, правда, Фассин”, - сказал Валсеир, ничего не показывая. “Позволь мне повторить: все это не ради доброты”.
  
  
  * * *
  
  
  Салуус Кехар не был счастлив. У него были свои люди в определенных местах, свои способы выяснения обстоятельств, свои безопасные каналы разведданных, совершенно независимые от средств массовой информации и официальных агентств — вы не стали бы и не оставались крупным военным поставщиком, если бы не сделали этого, — и он знал не хуже, чем кто-либо другой, о том, что произошло во время катастрофического налета на Наскерон, и было просто несправедливо обвинять его или его фирму.
  
  Во-первых, их предали, или их интеллект или сигналы были скомпрометированы, или, по крайней мере, их перехитрили (Обитатели!). И из—за этого провала — который, несомненно, не имел к нему никакого отношения - они попали в засаду и были в меньшинстве. Десятки таких кораблей-супердредноутов, о которых никто, черт возьми, не слышал, появились тогда, когда силы вторжения ожидали не более горстки — самое большее — стандартных, моделей без реактивной зеркальной брони, плазменных двигателей и широкополосных лазеров. Плюс Обитатели просто проделали очень хорошую работу по лжи за эти годы — годы? Целые эпохи — выставляли себя безнадежными тупицами и технологическими некомпетентностями, когда на самом деле — даже если они больше не могли создать ничего впечатляющего с нуля — у них все еще был доступ к оружию серьезной смертоносности.
  
  Военные облажались. Не имело значения, насколько хорош был инструмент, насколько умен был мастер, насколько хорошо изготовлено оружие; если пользователь ронял его, не включал или просто не знал, как им правильно пользоваться, вся эта хорошая работа шла насмарку.
  
  Они потеряли все корабли. Все до единого. Каждый чертов корабль, либо участвовавший в рейде, либо поддерживавший его из космоса непосредственно сверху. Даже несколько кораблей, вообще не участвовавших в операции — те, что стояли на страже вокруг Третьей Ярости, пока работали восстановительные и строительные команды, — были нацелены и уничтожены каким-то лучевым оружием с заряженными частицами, а два корабля на дальней стороне Луны, за каждым из которых гнались какие-то сверхскоростные ракеты, также были разнесены вдребезги.
  
  Не желая признавать, что они полностью провалили операцию, военные решили, что это не должно быть их виной. Должно быть, виновата "Кехар Хэви Индастриз". Должно быть, цитируя древнюю поговорку, что-то не так с нашими чертовыми кораблями. Абсолютная полнота катастрофы и удручающее отсутствие подробностей относительно того, что именно пошло не так, на самом деле облегчили вину за инструмент, а не за рабочего. Все корабли были оснащены газом на верфях Салууса, все они были потеряны во время их первой миссии с использованием их новых способностей, так что — согласно этой особой логике, которую, казалось, понимал только военный ум — это, должно быть, проблема с процессом придания им способности работать в ответственной атмосфере.
  
  Неважно, что линейный крейсер, выполнявший функции командования всей операцией, и оба тяжелобронированных батарейных монитора были разнесены на атомы так же легко, как и корабли, действовавшие в облаках планеты, даже несмотря на то, что они никогда не были снабжены газовыми колпаками и в то время все еще находились в космосе; эта маленькая деталь каким-то образом превратилась в большую катастрофу и о ней удобно забыли в истерии.
  
  Итак, теперь они потеряли Фассина и потеряли свою ниточку к этому списку обитателей. Что еще хуже, у них были серьезные проблемы с разведкой, потому что, по сути, их обманули. Старый Житель Валсеир, должно быть, что-то заподозрил или был предупрежден. Они знали это по той простой причине, что предоставленная им информация — почти последние данные, которые были переданы высшему руководству на Сепекте перед тем, как все пошло наперекосяк, — оказалась, при последующей проверке, ложью. Обитателя, которого он велел Фассину искать в Дейлт-сити, не существовало. Ради этого они потеряли более семидесяти первоклассных боевых кораблей без какой-либо выгоды — кораблей, по которым им будет серьезно не хватать, когда изнуряющее инопланетян вторжение ударит по дому по—настоящему - и они основательно настроили против себя насельников, которые никогда не были людьми, с которыми было бы желательно враждовать, еще до того, как они внезапно показали, что все еще способны нанести удар, способный унизить меркаторианский флот. С точки зрения военных неудачников, это была многогранная жемчужина, произведение гения, картечь, многоступенчатая кассетная боеголовка, система регенеративного оружия с фрактальными боеприпасами.
  
  На самом деле, только последний пункт в длинном списке катастрофических последствий — рассмотрение последующих действий и сигналов Обитателей — сработал не так плохо, как мог бы. Наконец, что-то положительное.
  
  Салуус был на собрании. Он ненавидел собрания. Они были жизненно важной частью работы промышленника, да и бизнесмена в любой организации, но он все равно ненавидел их. Он научился, отчасти со стороны своего отца, хорошо разбираться в собраниях, работе с людьми и информации до, во время и после них, но даже когда они были короткими и решались важные вопросы, они казались пустой тратой времени.
  
  И они редко были короткими и редко решали важные вещи.
  
  Это была даже не его встреча. Что необычно, он не контролировал ситуацию. Его вызвали. Вызвали? Его привели к ним. Это улучшило настроение.
  
  Он предпочитал конференц-звонки, голографические встречи. Они, как правило, были короче (хотя и не всегда — если у вас был такой, где все чувствовали себя по-настоящему комфортно, они тоже могли продолжаться вечно), и их было легче контролировать - проще отмахнуться, в принципе. Но, похоже, существовала такая кривая распределения встреч с реальностью: у людей, находящихся в самом низу организационной пирамиды, было много настоящих встреч "все вместе" - часто, как давно подозревал Салуус, потому что им нечего было делать полезного, и поэтому у них было свободное время и необходимость казаться важными, что могли обеспечить встречи. У тех, кто находился в середине и ближе к вершине, было все больше и больше голографических встреч, потому что это просто экономило больше времени, а люди, с которыми им нужно было встретиться, были такого же высокого положения, со своими собственными временными проблемами и часто далеко. Но затем — и это было немного странно — когда вы достигли самых высоких уровней, доля личных встреч снова начала расти.
  
  Может быть, потому, что это был признак того, как много вы смогли делегировать, может быть, потому, что это был способ навязать свой авторитет тем, кто находится в среднем звании и выше среднего ниже вас, может быть, потому, что вопросы, обсуждаемые на встречах высокого уровня, были настолько важны, что вам нужен был самый последний нюанс физической формы, который они предоставляли на голоконференции, чтобы быть уверенным, что вы работаете со всей необходимой информацией, в том числе, не вспотел ли кто-нибудь или у него нервный тик.
  
  Это был тот материал, который, конечно, получился бы на хорошей голограмме, хотя в равной степени такой материал сгладила бы хорошая камера для редактирования изображений перед передачей. Теоретически, кто-то на телефонной конференции мог бы сидеть там, обливаясь потом и подпрыгивая, как от удара электрическим током, но если бы у него были приличные средства редактирования изображений в режиме реального времени, он мог бы выглядеть идеальным воплощением невозмутимого хладнокровия.
  
  Хотя, конечно, в реальности тоже были вещи, которые вы могли бы сделать. На его тринадцатый день рождения отец Салууса устроил своему сыну вечеринку-сюрприз, а позже преподнес неожиданный подарок в виде посещения клиники по уходу за больными, где в течение долгого и не совсем безболезненного месяца ему вправляли зубы, увеличивали глаза и меняли их цвет (Салуусу сделали скульптуру матки из-за его внешности, но, эй, отец может передумать). Более того, они сделали его гораздо менее беспокойным, повысили его способность концентрироваться и дали ему контроль над своими потовыми железами, выработкой феромонов и кожно-гальванической реакцией (последние три не совсем легальны, но тогда клиника принадлежала дочерней компании Kehar Heavy Industries). Все это хорошо для того, чтобы давать преимущество на собраниях, дискуссиях и даже неформальных посиделках. И с пользой применим также к искусству обольщения, где явная близость человека к поразительному количеству наличных денег и их контроль над ними почему-то не возымели желаемого эффекта.
  
  Это было заседание Чрезвычайного военного кабинета, собрание высшего руководства высокого уровня в командном бункерном комплексе глубиной в несколько километров под одним из нескольких незаметно охраняемых особняков, разбросанных по окраинам штата большой Боркиль.
  
  Собрание высшего руководства высокого уровня, за исключением самого иеромонаха Ормиллы, однако. Он был явно слишком велик, чтобы присутствовать на простом заседании, даже такого важного, как Чрезвычайный Военный кабинет, даже когда судьба Системы была в еще большей опасности, чем до катастрофического решения отправиться толпой в атмосферу Наскерона в тот момент, когда они подумали, что у них есть твердая ниточка к Списку Обитателей — во всяком случае— вероятно, мифическому.
  
  И почему встречи всегда заставляли его мысли блуждать, и, в частности, заставляли их блуждать в направлении ... блуждать в направлении? Направиться прямо к сексу?
  
  Он смотрел на женщин, с которыми посещал собрания, и ему было очень трудно не представлять их обнаженными. Это случалось, когда они не были особенно привлекательными, но было неизбежным и часто ярким, если они были хотя бы немного симпатичными. Он подозревал, что что-то в том, что он мог подолгу смотреть на них, когда они разговаривали. Или просто желание сбросить с себя всю цивилизованность быть хорошими маленькими офицерами компании и снова стать пещерными людьми, копошащимися в грязи.
  
  Первый секретарь Хойпцлаггер болтал без умолку. Салуус был уверен, что тот выглядел так, словно ловил каждое слово Первого секретаря, и что его кратковременная память вернет его обратно, если ему понадобится полностью сосредоточиться на разбирательстве, если и когда в поле зрения попадется что-то еще действительно важное. Но в то же время, уже почерпнув столько, сколько, по его мнению, было возможно, о реальном положении вещей из языка тела и общего поведения своих собратьев по встрече, он чувствовал себя свободным позволить своему разуму блуждать.
  
  Он взглянул на полковника Сомджомион, которая была единственной женщиной на этом собрании. Она была не склонна много говорить, поэтому у вас было не слишком много возможностей посмотреть ей прямо в глаза. Не особенно привлекателен (хотя, как он недавно говорил себе, он был таким, начиная ценить женщин, а не девушек, и не обращать внимания на более очевидные сексуальные характеристики). Конечно, было что-то особенно волнующее в идее раздеть женщину в униформе, но он уже давно был там и делал это, и у него был экран, чтобы доказать это. Вместо этого он подумал о своей последней любовнице.
  
  Салуус думал о ней прошлой ночью, этим утром, он думал о ней в ту ночь, когда они впервые встретились, впервые переспали вместе. У него быстро возникла почти болезненно твердая эрекция. Они лепили его так, чтобы он контролировал и это в Отделочной клинике, но там он обычно просто позволял вещам подниматься и опускаться по собственному желанию, если только их присутствие или отсутствие не вызывало общественного смущения. В любом случае, он уже давно смирился с тем, что, возможно, это был способ отомстить дорогому старому папочке за то, что тот навязал ему всю эту чушь с поправками, какой бы полезной она ни оказалась.
  
  Он по-прежнему ненавидел собрания.
  
  Салуус предположил, что до сих пор у него все шло достаточно хорошо, учитывая обстоятельства. Ему пришлось согласиться на полное расследование газовых кабелей на кораблях, которые они модифицировали, в рамках общего расследования того, что пошло не так, но — даже с учетом подразумеваемого оскорбления и пустой траты времени, как раз когда им это было не нужно — это было не так уж ужасно. Ему удалось отвести большую часть критики, заставив представителей Навархии, Гвардии и Окулы Шривалти посоревноваться, кто меньше всего виноват во всей этой истории с неудачным рейдом.
  
  Это сработало хорошо. Разделяй и властвуй. В нынешней системе это было несложно. Фактически, она была создана для этого. Он вспомнил, как спрашивал об этом своего отца, когда Салуус еще занимался дома. Откуда такая путаница в агентствах? Откуда такое изобилие (он только что открыл для себя это слово, и ему нравилось его использовать) военных, служб безопасности и других организаций в Меркатории? Просто взгляните на военные корабли: там была Гвардия — у них были военные корабли, Вооруженные силы Навархии — у них были военные корабли, Внешние эскадрильи — у них были военные корабли, Суммарный флот — очевидно, у них были военные корабли, и затем были Инженеры, Пропилеи, Омнократия, Сессорианские люстралы, Судейство, Судейский глаз и даже Администрация. У всех них были свои корабли, и у каждого даже было несколько военных кораблей для выполнения важных обязанностей по сопровождению. Зачем так много? Зачем разделять свои силы? То же самое касалось безопасности. Казалось, что у каждого тоже была своя служба безопасности. Разве это не расточительно?
  
  “О, определенно”, - сказал его отец. “Но в расточительстве есть возможность. И то, что одни называют расточительством, другие назвали бы избыточностью. Но ты действительно хочешь знать, в чем все это заключается?”
  
  Конечно, он это сделал.
  
  “Разделяй и властвуй. Даже среди своих. Конкуренция. Также даже среди своих. На самом деле, особенно среди своих. Держите их всех вцепившимися друг другу в глотки, заставляйте их наблюдать друг за другом, заставляйте их гадать, что могут замышлять другие. Заставьте их соревноваться за ваше внимание и одобрение. Да, с одной стороны, это расточительно, но с другой - мудро. Так Кульмины держат все под контролем, молодой человек. Так они нами управляют. И, похоже, это работает, тебе не кажется? Хм?”
  
  Салуус в то время не был уверен. Явная расточительность всего этого огорчала его. Теперь он был старше и мудрее и больше привык к тому, что то, как все работает на самом деле, важнее, чем то, как это выглядит (если, конечно, вы не говорили об общественном восприятии, когда все было наоборот).
  
  Но здесь они действительно столкнулись со смертельной и неминуемой угрозой. Правильно ли было поощрять разделение и вражду между людьми и организациями, которым всем нужно было сплотиться, если они хотели победить угрозу, с которой столкнулись?
  
  Да пошло оно нахуй. Конкуренция была бы всегда. Вооруженные силы были созданы для защиты территории, для взаимодействия, для победы. Конечно, они будут конкурировать друг с другом.
  
  И, если бы этот предположительно чертовски огромный и в конечном счете могущественный флот Меркатории не мчался к ним прямо сейчас, разве некоторые люди в Юлюбисе — возможно, довольно многие люди в Юлюбисе — не подумывали бы вообще не сопротивляться Изнуряющему Инопланетян вторжению? Не могли бы они вместо этого подумать о том, как они могли бы прийти к соглашению с этим угрожающим вторжением?
  
  Несмотря на всю пропаганду, которой они подвергались, тайные опросы и секретные отчеты полиции показывали, что многие обычные люди чувствовали, что им, возможно, не будет хуже под властью Потусторонних сил. Некоторые люди, стоящие у власти, чувствовали бы то же самое, особенно если бы им сказали пожертвовать собственностью и богатством и даже рисковать собственной жизнью ради того, что может оказаться проигранным делом.
  
  Даже у некоторых из тех, кто сидит за этим впечатляюще большим круглым столом в этом впечатляюще большом, прохладном и слабо освещенном зале заседаний, напоминающем конференц-зал, могло возникнуть искушение подумать о способах справиться с угрозой вторжения, которые не предполагали сопротивления последнему кораблю и солдату, если бы не приближающийся флот Меркатории.
  
  Салуус предположил, что они должны были предположить, что флот действительно был в пути. Были и другие возможности, и он все их продумал - и обсудил со своими собственными советниками и экспертами, — но в конечном счете от них пришлось отказаться. Независимо от того, существовал список обитателей или нет, все, казалось, вели себя так, как будто он существовал, и это было все, что имело значение. Это было немного похоже на деньги: все зависело от доверия, от веры. Ценность заключалась в том, во что верили люди, а не во что-то внутреннее.
  
  Неважно. После обсуждения последних разведданных и его собственной. шокирующей небрежности в том, что он не сделал переоборудованные корабли неуязвимыми для инопланетного гипероружия, совещание наконец-то перешло к чему-то полезному.
  
  Вернемся к ужасной реальности.
  
  “Главное, ” сказал им адмирал флота Бримайс (командующий кваупом интересовался Главными вещами и Концовками), - это то, что обитатели, похоже, не хотят продолжать военные действия”.
  
  После их первоначальной, яростной атаки "пленных не брать" и беспощадной расправы с теми, кто сбежал, "Насельники" так же внезапно вернулись к своему обычному показному поведению - мы? некомпетентность, утверждающая, что все это было ужасной ошибкой, и могут ли они помочь с восстановлением Третьей ярости?
  
  “И спасибо, блядь, за это!” Сказал генерал гвардии Товин. “Если бы они это сделали, у нас не было бы абсолютно никаких шансов. Столкнувшись лицом к лицу с Изголодавшимися Потусторонниками, а также с Обитателями! Срань господня! Никаких шансов. Вообще никаких шансов!” Товин был коренастым мужчиной, смуглым и властно выглядящим. Его голос был соответственно грубоватым.
  
  “Вместо этого шансов почти нет”, - сказал полковник полиции Сомджомион с тонкой улыбкой.
  
  “У нас есть все шансы, мадам!” Прогремел адмирал флота Бримайс, стукнув по столу трубчатым рычагом. Его великолепно одетое и украшенное тело, похожее на хорошо скроенный дирижабль размером с небольшого бегемота, поднялось в воздух. “Нам не нужны пораженческие разговоры именно здесь, из всех мест!”
  
  “У нас на семьдесят кораблей меньше, чем было”, - напомнил им полковник Шерифа без всякого драматизма.
  
  “У нас все еще есть воля”, - сказал Бримайс. “Это важный момент. И у нас много кораблей. И постоянно строятся новые”. Он посмотрел на Салууса, который кивнул и постарался не показать своего презрения.
  
  “Если они сработают”, - пробормотал регент-клерк Вориэль. У сессорианца, похоже, были личные претензии к Салуусу. Он понятия не имел, почему.
  
  “Итак, мы разобрались со всем этим”, - быстро сказал первый секретарь Хойпцлаггер, взглянув на Салууса. “Если есть какие-либо проблемы со строительством кораблей, я уверен, что расследование выявит их. Сейчас мы должны сосредоточиться на том, что еще мы можем сделать”.
  
  Салуусу стало скучно. Сейчас было самое подходящее время, как и любое другое. “Посольство”, - сказал он. Он обвел их всех взглядом. “Это то, что я хотел бы предложить. Посольство к жителям Наскерона, чтобы обеспечить мир, убедиться, что между нами и ними больше нет ‘недоразумений ’, попытаться привлечь их к защите системы Юлюбис и, если возможно, приобрести у них - желательно с их согласия — что-нибудь из чрезвычайно впечатляющего оружия, которым они, по-видимому, обладают, либо в физической, либо в теоретической форме. ”
  
  “Что ж”, - сказал Хойпцлаггер, качая головой. “О. Теперь наш друг-приобретатель - дипломат”, - заметил Вориэль с выражением, балансирующим между насмешкой и улыбкой.
  
  “Без сомнения, для его защиты нужны еще больше кораблей, предположительно оснащенных газом!” Бримайс запротестовал.
  
  “Разве у нас еще нет такого?” Спросил Товин.
  
  Полковник Сомджомион просто посмотрел на него, прищурив глаза.
  
  Казалось, что встреча будет длиться вечно. Наконец она закончилась. Салуус встретился со своей новой возлюбленной в тот вечер в доме с водяными столбами на Мурле, где он впервые по-настоящему посмотрел на нее в истинном свете дня и решил, что да, она ему будет интересна. Это было на позднем завтраке с его женой (и ее новой подружкой), Фассом и близнецами Сегретт, на следующий день после их визита в Наркатерию в Бугитауне.
  
  
  * * *
  
  
  Стремительный Шеймерит парил высоко в прозрачных газовых пространствах между двумя высокими слоями дымки, влетая в огромный нескончаемый струйный поток газа, как будто пытаясь угнаться за звездами, которые иногда были видны, крошечные, твердые и далекие, сквозь желтую дымку и тонкие быстрые янтарные облака, вечно проносящиеся над головой.
  
  Гигантский самолет представлял собой единый тонкий ятаган крыла, усеянный мотогондолами, сочлененный в виде волны, десять километров в поперечнике, сто метров в длину и десять метров в высоту, тонкую нить, вечно струящуюся, как стремительный атмосферный фронт, видимый сквозь пустоту облаков внизу. Обитатели, сотни обитателей, висели на нем, каждый закрепленный, как заправленный самолет, на тросе, протянутом от задней кромки крыла, в маленьком кармане спокойного газа, образованного простыми алмазными оболочками, открытыми сзади и которые человеческому глазу имели форму пары гигантских ладоней, сложенных чашечкой.
  
  Находясь в длительном наркотическом трансе, переключившись во времени так, что полет казался в двенадцать, шестьдесят или более раз быстрее, чем был на самом деле — огромные континенты облаков проносились внизу, как пена, россыпь звезд бешено кружилась в вышине, полосы облаков проносились навстречу и мимо, как лохмотья в урагане, - подвешенные на крыльях Обитатели наблюдали, как дни и ночи мелькают вокруг них, как какой-то потрясающий стробоскоп, и чувствовали, как планета под ними вращается, словно что-то вытягивающее их жизни.
  
  Фассин Таак покинул реактивный клипер и осторожно влетел внутрь, подбирая скорости, затем очень медленно привязал маленький газовый аппарат к нижней стороне алмазного ограждения, в котором находился юноша-Мудрец Зоссо, стройный, смуглый, довольно потрепанный на вид Обитатель, проживший около двух миллионов лет.
  
  Фассин замедлил темп. Крыло, облака, звезды - все, казалось, набирало скорость, катясь вперед, как перегруженный экран. Рев двигателей и струи газа становились все громче и громче, превратившись в высокий, пронзительный, далекий вой, а затем и вовсе исчезли из поля зрения.
  
  Обитатель над ним, казалось, дергался и дрожал в своих маленьких удерживающих ремнях, ожидая, пока он синхронизировается, прежде чем отправить, - А кем бы ты мог быть, человек?
  
  " Я человек, сэр. Провидец при дворе Наскерона,
  
  в газовом деле я эсквайр. Меня зовут Фассин Таак, из септа Бантрабал.
  
  " А я Зоссо, ниоткуда конкретно. Отсюда. Хороший вид, не так ли?
  
  " Это так.
  
  " Однако я осмелюсь сказать, что вы здесь не для этого.
  
  " Вы правы. Это не так.
  
  " Вы хотите меня о чем-то спросить?
  
  " Мне сказали, что мне нужно пройти в место, о котором я никогда не слышал, чтобы следовать за Обитателем, которого мне нужно найти. Мне сказали, что вы можете помочь.
  
  " Я уверен, что смогу, если захочу. Ну, то есть, если люди все еще обратят внимание на то, что говорит глупый старый прихлебатель. Кто может сказать? Я не уверен, что стал бы слушать кого-то такого старого и выбившегося из колеи, как я, если бы был молодым капитаном-путешественником. Почему, я думаю, я должен сказать что-то вроде: “Что, слушать этого глупого старого—” О, прошу прощения, молодой человек. Я, кажется, отвлекся. Куда бы вы хотели поехать?
  
  - Место, которое, по-видимому, иногда называют Хеструэмом.
  
  Сам Друнизайн, один, пришел в помещение, которое Фассин делил с двумя Обитателями, в середине утра следующего дня после битвы во время шторма.
  
  “Мы задержали вас достаточно надолго. Вы можете идти. Реактивный клипер в вашем распоряжении на следующие две дюжины дней. До свидания”.
  
  “А вот и он, ” заметил Ю'сул, “ идет немногословный Обитатель”.
  
  — Хоэструем?” Спросил Зоссо. — Нет, я тоже никогда об этом не слышал.
  
  Ночь окутала их, когда он подал сигнал.
  
  — В Аополейне или около него? Прислал Фассин. — По-видимому, он сказал старому прихлебателю, когда Обитатель на несколько мгновений замолчал. — Где-то связан с Aopoleyin.
  
  Все это было сделано по совету Валсеира. Фассин также не смог найти в своих базах данных никаких упоминаний о каком-либо объекте под названием Aopoleyin. Он начал задаваться вопросом, не повредил ли процесс сканирования памяти, которому ему пришлось подвергнуться перед тем, как ему разрешили покинуть Изавт, некоторые системы хранения информации газового корабля.
  
  " Ах, Зоссо прислал. — Аополеин. Об этом я слышал. Хм. Что ж, в таком случае, на вашем месте я бы поговорил с Кверсер Джанат. Да, они тебе понадобятся. Я должен подумать. Скажи им, что я тебя прислал. О. И попроси вернуть мой платок. Может сработать. Хотя никаких гарантий. Учти.
  
  " Кверсер и Джанат. Верни свой платок.
  
  Старый Обитатель отрывисто отбил дробь и посмотрел вниз на Фассина. — Да будет вам известно, это был очень хороший плащ-накидка.
  
  Он откатился назад, снова обратившись лицом к нескончаемому потоку облаков и звезд, дня и ночи. — Я бы не отказался от этого здесь, наверху. Ветрено.
  
  
  
  ПЯТЬ:
  УСЛОВИЯ ПРОХОЖДЕНИЯ
  
  
  Где?
  
  “Ты хочешь пойти куда?”
  
  “Хеструэм, недалеко от Аополейна”, - сказал Фассин. “Мы знаем, где находится Хеструэм”.
  
  “Мы не дураки”.
  
  “Ну, я не такой. Джанат могла бы быть такой”.
  
  “Я полностью выполнил свой План создания Минимума глупости, связавшись с вами”.
  
  “Простите моего партнера. Мы просили подтверждения больше из-за шока от вашей невыразимой чуждости, чем из-за чего-либо еще. Итак. Вы хотите поехать в Хеструэм ”.
  
  “Да”, - сказал Фассин.
  
  “И тебя прислал Зоссо”.
  
  “Все еще твердишь об этом чертовом шарфе”.
  
  “Тем не менее, полезный код”.
  
  “Хеструем”.
  
  “Хеструем”.
  
  “Выполнимо”.
  
  “Да, но дело скорее в том, почему это происходит, а не в том, как”.
  
  “Как - это просто”.
  
  “Как это просто. Проблема, безусловно, в том, почему”.
  
  “Как в ”беспокойстве".
  
  “Как и следовало бы нам”.
  
  “Ну, а должны ли мы?”
  
  “Скорее риторический”.
  
  “Должно быть совместное решение”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Спрашивает Зоссо”.
  
  “Зоссо знает”.
  
  “Приспосабливаемся ли мы?”
  
  “Мы могли бы просто вернуть ему его плащ-накидку”.
  
  “Был ли когда-нибудь шарф?”
  
  “Настоящий шарф?”
  
  “Да”.
  
  “Теперь ты упомянул об этом”.
  
  “В любом случае”.
  
  “К делу не относится”.
  
  “Медлить всегда опасно”
  
  “Zosso. Запрос на поездку. Этот человек-джентльмен в костюме gascraft es.”
  
  “Гм”, - сказал Ю'сул. “И его друг”.
  
  “Не забывает своего друга”.
  
  “И наставник”, - отметил Ю'сул.
  
  “Да, и это тоже”.
  
  “Делаем мы это или нет?”
  
  “Вот в чем вопрос”.
  
  “Делаем ли мы это или нет?”
  
  “Да. Нет. Выберите одно из вышеупомянутых”.
  
  “Вполне”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “В свое время”, - пробормотал Ю'сул.
  
  Они находились на вращающемся баре в Эпонии, шарообразном липком городе в холодных хаотичных пустошах Северного Полярного региона. Заимствованный реактивный клипер произвел наилучшее впечатление суборба, взлетев почти в космос по серии скачкообразных траекторий, наконец замедлился, снизился и остановился у разреженной облачкообразной структуры большого города, занимающего сотни кубических километров холодного, затхлого газа всего в пятнадцати тысячах километров от Северного полюса планеты-гиганта. Они выследили Кверс Джанат до спинбара под названием "Жидкий зев". Валсеир возразил, но Юл и Фассин втиснулись в кабину crushpod, разогнались до полной скорости, а затем — испытывая головокружение — присоединились к двум командирам в их кабинке.
  
  Фассин никогда раньше не сталкивался с капитанами-путешественниками. Он слышал о них и знал, что они почти всегда встречаются в экваториальной полосе, но они были неуловимы, даже застенчивы. В прошлом он много раз пытался встретиться с одним из них, но всегда возникали какие-то проблемы, часто в последний момент.
  
  Вращающийся бар бешено вращался, скручиваясь, петляя и вращаясь с предельно высокой скоростью, отчего город за его пузырчато-ромбовидными стенами, казалось, вращался по кругу, как будто с явным намерением дезориентировать публику, посещающую бар. Эффект был интенсивным и преднамеренным. Обитатели обладали превосходным чувством равновесия, и потребовалось немало усилий, чтобы вызвать у них головокружение. Быть закрученным как маньяк было одним из представлений жителей о веселье только потому, что это приводило к глубокому, головокружительному разрыву с окружением. Одновременный прием наркотиков только усиливал веселье. Однако Фассину показалось, что у Юла слегка посерели жабры, когда они пробирались через почти пустой спинбар к кабинке капитанов-путешественников.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “В совершенстве”
  
  “Навеваешь воспоминания о том, как пробирался сквозь штормовую стену в Поафлиасе?”
  
  “Не совсем… Ну, совсем чуть-чуть. Ulp. Возможно”.
  
  Кверсер Джанат, капитаны путешествий, были одним целым. Они выглядели как один большой Обитатель, примерно взрослого возраста, но там было две особи, по одной в каждом дискусе. Фассин и раньше слышал о обитателях трутвина, но никогда не встречал множество. Обычно мозг Обитателя располагался рядом с центральным позвоночником в самой толстой центральной части диска; обычно в левой. Правополушарные составляли около пятнадцати процентов от общей численности населения, хотя это число варьировалось от планеты к планете. Очень, очень редко у одного существа развивались два мозга, и результатом, как правило, было что-то вроде Quercer Janath. Двужильный носил блестящий комплект одежды с прозрачными и сетчатыми вставками над центральными органами чувств и затененной прозрачной частью над внешней оборкой сенсорной бахромы.
  
  “Вы мало что сможете увидеть”.
  
  “Это если мы тебя вообще возьмем”.
  
  “Да, это в том случае, если мы возьмем тебя в первый класс”.
  
  “Место. Которое ни в коем случае не гарантировано”.
  
  “Действительно, нет. Решение еще не принято”.
  
  “Все еще на рассмотрении”.
  
  “Безусловно. Но”.
  
  “В любом случае”.
  
  “Вы почти ничего не сможете увидеть”.
  
  “Не совсем обзорная экскурсия”.
  
  “Или в круизе”.
  
  “Либо то, либо другое”.
  
  “И тебе придется все выключить”.
  
  “Все небиологические системы”.
  
  “По крайней мере”.
  
  “Если, то есть”.
  
  “Большое если”.
  
  “Мы действительно берем тебя”.
  
  “Я думаю, мы поняли идею”, - сказал Фассин. “Хорошо”.
  
  “Блестяще”.
  
  “Когда мы можем ожидать решения?” Спросил Ю'сул. Он направил свою правую окраину чувств внутрь, так что видел только одним. Это был обитаемый эквивалент пьяного человека, закрывающего один глаз.
  
  “Сделал это. Я сделал это. Ты сделал это?”
  
  “Да, у меня получилось”.
  
  “Это "Да”?"
  
  “Это ”Да"."
  
  “Ты отвезешь нас?” Спросил Фассин. “Ты глухой? Да”.
  
  “Определенно”.
  
  “Спасибо”, - сказал Фассин. “Так куда мы направляемся?” Раздраженно спросил Ю'сул. “А”.
  
  “Ha!”
  
  “Подожди”.
  
  “И посмотрим”.
  
  Корабль был не из шутливых. Длиной в триста метров, он представлял собой полированный шип из черного дерева, украшенный приводными коробочками, похожими на жирные семена. Он находился в общественном ангаре глубоко под stickycity, полусферическом пространстве диаметром в километр, ограниченном шестиугольными плоскостями смежных меньших объемов-пузырей.
  
  Валсеир прощался с ними здесь. Путешествие должно было начаться с того, что два капитана-путешественника описали как интенсивный, закрученный по фрактальной спирали комплекс маневров с высоким ускорением и интенсивным крутящим моментом, и оно было не для слабовольных. Старый Житель сослался на свое старшинство, чтобы оправдать это испытание.
  
  “Снова кружение вокруг да около”, - вздохнул Ю'сул, услышав, что их ждет.
  
  “Мои наилучшие пожелания Лейсикрофу”, - сказал Валсеир Фассину. “Надеюсь, у вас все еще есть изображение листа”.
  
  Фассин достал листок с изображением неба и облаков из ящика для хранения в маленьком газовом судне и показал его старому Обитателю. “Я поздороваюсь”.
  
  “Пожалуйста, сделайте это. Желаю удачи”.
  
  “Ты тоже. Как мне найти тебя, когда я вернусь?”
  
  “Предоставьте это мне. Если я буду недоступен, попробуйте найти то место, где мы нашли Зоссо. Или, возможно, на штормовой регате ”.
  
  “Да”, - сказал Юл. “Но в следующий раз просто не приводи с собой друзей”.
  
  Черный шипастый корабль назывался Velpin. Он вырвался из огромного облака над городом, как игла, вылетевшая из застывшего водопада пены, исчез в студеном потоке газов, вечно кружащихся вокруг далекого полюса планеты, и начал свой причудливый полет, закручиваясь по спирали, перекатываясь, делая петлю, поднимаясь, опускаясь и поднимаясь снова.
  
  Запертые в центральном пространстве, которое одновременно служило пассажирским салоном и трюмом, ограниченные ремнями, Фассин и Ю'сул почувствовали, как корабль совершает спирали внутри спиралей внутри спиралей, крошечные штопорные движения, переплетающиеся в целую череду больших витков, которые сами по себе являются частью еще более широкого набора все более быстрых и тугих петель.
  
  “Черт возьми”, - прокомментировал Юл.
  
  На дальней стене был установлен неисправный экран, затуманенный помехами. Он издавал жужжащие звуки и время от времени вспыхивал изображениями рваных полосатых облаков, проносящихся мимо в искаженных переливах света и тени. Фассин мог видеть и слышать, хотя оба чувства были ослаблены. Все системы газового корабля были отключены. Выпрямившись, он мог видеть сквозь непрозрачную пластину на лице - он позволил немного шокирующему гелю стечь, чтобы лучше видеть. Звук, доносившийся из маленького наконечника стрелы, был одновременно приглушенным и высоким. Голос Ю'сула звучал как писк, едва различимый.
  
  Фассин и Ю'сул были прикованы к внутренней поверхности отсека, пригвожденные к нему бешеными вращениями корабля.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, зачем им понадобилось все это фрактальное спиралевидное построение?” Спросил Фассин, когда они оба были надежно закреплены, а кверсер Джанат удалился в свой командный отсек на расстоянии одного отсека.
  
  “Это могло быть просто чистым озорством”, - сказал Ю'сул.
  
  Теперь Фассин посмотрел на Юла. Обе грани чувств Обитателя были задействованы.
  
  Корабль резко ускорился, описывая широкую кривую. Экран вспыхнул черным, усеянным звездами, все бешено вращалось, затем погасло.
  
  Безумные, вложенные наборы спиралей свелись к одному вращению по длинной оси, как будто Velpin был снарядом, летящим по стволу какой-то огромной пушки.
  
  Корабль огласился высокой, певучей нотой вокруг них и, казалось, погрузился во что-то вроде круиза. Скорость вращения постепенно замедлилась. Фассин наблюдал, как постепенно раскрываются границы восприятия Ю'сула. В течение нескольких минут на экране медленно вращались звезды. Затем все снова погасло. Вращение снова усилилось, и Ю'сул снова повернул свою бахрому наружу. Вращение нарастало до тех пор, пока Фассин не почувствовал, как все его тело вдавливается в шок-гель. Он понял, что это был его собственный гроб. Конечно, так оно и было. Теперь у него было туннельное зрение, он начинал видеть вид из этого огромного орудийного ствола, вид впереди сужался до одной точки далеко-далеко; далеко-далеко вдалеке ничего, кроме темноты и серости за темнотой по обе стороны, вниз по этой бесконечной трубе к последнему определенному месту, в которое они целились, никогда не приближаясь.
  
  Фассин проснулся. Все еще вращался, но скорость снова замедлилась. У него зачесался нос, и ему захотелось пописать, хотя он знал, что это не так. Этого никогда не случалось, когда шокирующий гель и жаберная жидкость выполняли свою работу. Он заснул.
  
  
  * * *
  
  
  Тайнс Ярабокин проснулся. Одной из ее первых мыслей, когда она медленно приходила в себя, было то, что Салуус Кехар не получил бы послания, которое она приготовила для него, что еще есть время для новых рецензий, перезаписей и правок, что она сможет проводить больше времени, наблюдая и слушая себя на записи, и каждый раз доводить себя до слез. У нее еще было время и шанс встретиться с ним лицом к лицу, может быть, убить его, если это было возможно и что—то, что она чувствовала побуждением сделать в тот момент (она понятия не имела - иногда ей хотелось убить его, иногда она хотела, чтобы он был жив, чтобы страдать от стыда, узнав, что она опубликовала эту историю в новостных сетях, а иногда она просто хотела, чтобы он знал, что она знала, что на самом деле произошло той давней ночью на разрушенном корабле в высокогорной пустыне).
  
  Она проверила время, ошеломленно шаря в виртуальном пространстве в поисках информации. Все еще полгода без Юлюбиса. Теперь она будет бодрствовать до самой атаки, одна из первых, кого разбудят для финальной обкатки, потому что она представляла собой самое близкое к местным знаниям, что у них было. В глубине души она сомневалась, что сможет оказать большую практическую помощь, учитывая, что в последний раз она видела Юлюбис более двух столетий назад, и он, мягко говоря, мог несколько измениться после вторжения, но она была лучшим, что у них было. В этом отношении она считала себя скорее талисманом, чем чем-либо другим, маленьким символом системы, за которую они будут бороться. Если это и было одним из соображений, по которым она получила место на флоте, это ее не беспокоило. Она была уверена, что является хорошим, компетентным и храбрым офицером и заслуживает своей должности только по заслугам. Тот факт, что это была ее собственная домашняя система, которой она спешила на помощь, был всего лишь бонусом.
  
  Флот немного рассредоточился после битвы с Запредельщиками в середине рейса, пожертвовав непосредственным весом вооружения, которое он мог задействовать, ради сети передовых сторожевиков, которые засекут любую неприятность задолго до того, как к ней доберутся основные силы флота. Большую часть прошедших лет Тайнс провела в медленном сне в своей капсуле, но — благодаря относительной безопасности, обеспечиваемой передовыми кораблями, — у нее также было немного времени для отдыха и поддержания морального духа после шокирующего геля, она ходила почти как обычный человек в условиях повышенной гравитации линкора, чувствуя себя странно столкнувшись с такой нормальностью, словно инопланетянин вселился в человеческое тело; неуклюжая, поражающаяся таким крошечным вещам, как ногти и волоски на руке, неловкая, особенно поначалу, при встрече с другими людьми, находящимися вне службы, и скучающая по богатству своего встроенного, подключенного к сети виртуального существования - с возможностью погружаться во всю сенсорику данных и значений высокой четкости - как ампутированная конечность.
  
  Теперь, когда она наконец пришла в себя, все будет так же. Тайнс не особо этого ждала. Когда она, спотыкаясь, передвигалась на двух ногах, ей хотелось вернуться в капсулу, синхронизироваться, но когда она оказалась там, ее навсегда охватила ностальгия по нормальной физической жизни с одной скоростью и одной реальностью. Голубое небо и солнечный свет, свежий ветерок, развевающий ее волосы, зеленая трава и цветы под ее босыми ногами.
  
  Давным-давно. И, может быть, больше никогда, кто знает?
  
  Еще одной из первых мыслей Тайнс, даже когда она поняла, что ее будят медленно, без срабатывания будильника, как часть запрограммированной, заранее согласованной системы дежурств, а не какой-то роковой чрезвычайной ситуации, которая в любой момент может закончиться ее смертью, было то, что она еще не избежала смерти, что это еще не все закончилось, и любые ужасы и агонии, с которыми ей, возможно, придется столкнуться перед наступлением покоя забвения, все еще впереди.
  
  
  * * *
  
  
  “Хеструем”, - сказал Кверсер Джанат.
  
  “Где?” Спросил Фассин.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря ‘Где’?”?"
  
  “Ты в этом участвуешь”.
  
  Фассин оправился от отключки, как только они снова включили системы его маленького газового корабля. Он все еще чувствовал себя дезориентированным и странно грязным, ощущение, которое постепенно исчезало только по мере того, как шокирующий гель снова полностью окутывал его. Юсул тоже казался немного нетвердым, шатался в воздухе, когда его освободили от ремней.
  
  Теперь они смотрели на экран в пассажирском отсеке, по которому кверсер Джанат, все еще одетый в их блестящий комбинезон, ударил одной рукояткой и приступил к работе. Фассин внимательно всмотрелся в изображение на экране, но все, что он мог видеть, было звездное поле. Пока он не мог понять, в каком направлении смотрит. Определенно не в том направлении, в котором он привык смотреть. Он ничего не узнавал.
  
  “В нем?” спросил он, чувствуя себя размытым и глупым.
  
  “Да, в этом”.
  
  Фассин посмотрел на Юла, который все еще выглядел немного поседевшим из-за мантии.
  
  Обитатель только пожал плечами. “Что ж, - сказал он, - я, конечно, сдаюсь. Кто, что или где, черт возьми, Хеструем?”
  
  “Облачник”.
  
  “Облачник?” Сказал Фассин. Это, должно быть, проблема с переводом или простое недоразумение. Облачники были частью Синтурии: существа, устройства, полуцивилизованные существа и технический мусор, которые были за пределами Запредельщиков, далеко за пределами всего.
  
  Юл встряхнулся. “Ты имеешь в виду Облако Крыльев, или Облако деревьев, или Липкое облако, или—”
  
  “Нет”.
  
  “Ничего из вышеперечисленного”.
  
  “Просто помутнение”.
  
  “Но—” - начал Фассин.
  
  “Тогда Аополеин!” - крикнул Ю'сул. “Давайте начнем с этого! Это то, где мы находимся?”
  
  “Да”.
  
  “Действительно”.
  
  “Ну, вроде того”.
  
  “Зависит”.
  
  “Это ближайшее место”.
  
  “Ближайшая система”.
  
  “А?” Сказал Юл.
  
  “Ближайший к чему?” Спросил Фассин, просто не понимая. Он вгляделся в звездное поле. Это выглядело неправильно. Это вообще выглядело неправильно. Ни в коем случае, ни перевернутым, ни зеркальным, ни голографическим с обратной стороны, ни чем-либо еще.
  
  “Кажется, я все еще в замешательстве”, - сказал Ю'сул, взмахивая своими сенсорными мантиями, чтобы прийти в себя.
  
  Фассин чувствовал себя так, словно снова оказался на дне этого ствола, из которого его вот-вот вышибут, или уже вышибают, вверх по самому большому, самому длинному, невыразимо огромному и вечно нескончаемому стволу во всей этой чертовой вселенной.
  
  “Как далеко мы от Наскерона?” услышал он свой голос.
  
  “ Подожди минутку, ” медленно произнес Ю'сул. “ Что вы имеете в виду, говоря ‘система’?
  
  “Около тридцати четырех килоедов”.
  
  “Звезда, а не газовый гигант. Прошу прощения за любую путаницу”.
  
  “Тридцать четыре килоеда?” Переспросил Фассин. Ему показалось, что он снова собирается отключиться. “Ты имеешь в виду ...’ Его голос просто затих.
  
  “Тридцать четыре тысячи световых лет, стандартно. Примерно. Приношу извинения за любую путаницу”.
  
  “Я уже говорил это”.
  
  “Знаю. Другой человек, другое замешательство”.
  
  Они находились в другой системе, в другой солнечной системе, вообще в другой части галактики; они, если им говорили правду, оставили систему Юлюбис и звезду в тридцати четырех тысячах световых лет позади. В системе Юлюбиса был действующий портал, связанный через червоточину с этой далекой звездной системой, о которой ни Фассин, ни Ю'сул никогда не слышали.
  
  Облако, которое было в Хеструэме, имело световой год в поперечнике. Облачники были — в зависимости от того, с кем вы разговаривали — разумными, полуразумными, прото-разумными, сверхразумными или просто даже отдаленно не разумными - хотя этой последней крайней точки зрения, как правило, придерживались только те, для кого это было бы удобно, если бы это было правдой, например, те, кто мог делать полезные, прибыльные вещи с большим облаком газа. При условии, что оно не было живым. Возможно, они были ближе к огромным, разумным растениям, чем к любому виду животных, но по составу очень напоминали облака межзвездного газа, в которых они обитали \ были (различие спорное).
  
  Облачники были частью Синтурии, совокупности существ, видов, разновидностей машин и разумных обломков, которые существовали — как правило - между звездными системами и не вписывались ни в какую другую четкую категорию (так что они не были кометарианцами дальнего космоса, называемыми Эклипта, они не были дрейфующими примерами Сообществ коричневых карликов, известных как Плена, и они не были настоящей экзотикой, Небарионной Полутенью, Измерениями с тринадцатью складками или Квантовыми архетами, обитающими в Потоках).
  
  Друг Валсеира Лейсикроф был ученым Цинтурии. Исследовательская поездка, которую он совершал, была полевой поездкой, в ходе которой он посещал реальные примеры Синтурии — Клаудеров, Парусников, Сматтеров, Тружеников и остальных — по всей галактике. Он пришел навестить Хеструэм, потому что это был один из немногих Клаудеров, расположенных поблизости от портала червоточины. Только это была не червоточина или портал, о которых кто-либо в Меркатории или остальной части того, что называло себя Цивилизованной Галактикой, что-либо знал.
  
  Звезда Аополейн находилась всего в дюжине световых дней от нас. Облако Хоэструм — намного больше звездной системы, если измерять его до самой удаленной планеты — частично проходило через внешние пределы системы, намереваясь (если это не слишком громкое слово) медленно переместиться в какую-то отдаленную часть великой линзы. Обитатель Лейзикрофа был где-то здесь, в своем собственном маленьком суденышке, или, по крайней мере, был. Велпин отправился на его поиски.
  
  “Как долго мы на самом деле были под водой?” Фассин спросил Кверс Джаната. Они парили в контрольном отсеке "Велпина", наблюдая, как сканеры стрекочут во время своих зачисток, выискивая что-нибудь, что могло бы быть кораблем. Продвижение было медленным. У насельников давно было соглашение с Облачниками, которое означало, что их корабли развивали очень низкую скорость, проходя через одно из них. Облака были упругими, но их отдельные нити, тонкие полосы и каналы разреженного газа, которые формировали их сенсорный аппарат и нервную систему, были намного тоньше, а корабль размером с Велпину приходилось медленно и осторожно передвигаться среди нитей Более мутного вещества, чтобы не нанести ущерба. Velpin транслировал сигнал приветствия, повторяющий запрос Leisicrofe выйти на связь, хотя кверсер Джанат не был оптимистом, что это поднимет их добычу; эти академики были печально известны тем, что отключали свою связь.
  
  Трутвин выглядел искренне озадаченным. Двойное существо встряхнулось, зашуршав блестящими складками комбинезона с зеркальной отделкой. “Как долго ты был под чем?”
  
  “Как долго мы на самом деле были без сознания?” Спросил Фассин.
  
  “Несколько дней”.
  
  “А потом еще несколько дней”.
  
  “Серьезно”, - сказал Фассин.
  
  “И что это за ‘мы”?" Запротестовал Ю'сул. “Я не был без сознания!”
  
  “Вот так”.
  
  “Ты видишь?”
  
  “Твой друг с этим не согласен”.
  
  “Иногда, как вы сказали”, - процитировал Фассин.
  
  “Несколько дней?” Сказал Ю'сул. “Несколько дней? Мы не были без сознания несколько дней, любых дней, ни одного дня!” Он сделал паузу. “Были?”
  
  “Процесс занимает некоторое время, требует терпения”, - сказал житель трутвина. “Лучше всего поспать. Никаких отвлекающих факторов”.
  
  “Чем мы могли бы вас развлечь?”
  
  “И еще есть аспект безопасности”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я ненадолго погрузился в сон!” Воскликнул Ю'сул. “Я закрыл глаза на мгновение, в созерцании, не более!”
  
  “Около двадцати шести дней”.
  
  “Мы были без сознания двадцать шесть дней?” Спросил Фассин. “Стандартно”.
  
  “Примерно”.
  
  “Что?” Взревел Ю'сул. “Ты хочешь сказать, что нас держали без сознания?”
  
  “В некотором смысле, да”.
  
  “В некотором роде говоря!” явно разъяренный Ю'сул взревел. “То, что мы сказали”.
  
  “И как бы это выразиться, вы, негодяи-пираты, похищающие людей?”
  
  “Манера говорить полную правду”.
  
  “Вы хотите сказать, что накачали нас наркотиками или оглушили до потери сознания?” Юл буквально взвыл.
  
  “Да. В остальном очень скучно”.
  
  “Как ты смеешь?” Юл взвизгнул.
  
  “К тому же это часть условий использования трубки”.
  
  “Условия прохождения”, - нараспев произнесла левая сторона Кверс Джанат.
  
  С другой стороны truetwin раздался свистящий звук.
  
  “О, да! Эти условия прохождения; они достанут тебя каждый раз”.
  
  “Я не могу быть с ними полезен”.
  
  “Не могу пользоваться трубкой без ”эм".
  
  “Не — что? — Ты — Конди — !” - пролепетал Юл.
  
  “А”, - сказал Фассин, делая знак Юсулу, чтобы тот говорил. “Да. Я хотел бы задать вам несколько вопросов о, э-э, путешествиях на метро, если вы не возражаете”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Спрашивай дальше”.
  
  “Однако задавайте хорошие вопросы; ответы вполне могут оказаться вздором”.
  
  “... Никогда не слышал ничего более позорного за всю свою ...’ - бормотал Ю'сул, подходя к голографическим сканерам среднего радиуса действия и постукивая по ним, как будто это могло помочь определить местонахождение корабля Лейзикрофа.
  
  Фассин знал, что они были под водой больше часа или двух. Это подсказала ему его собственная физиология, а также объем работ по уборке с помощью шокирующего геля и жаберной жидкости. Узнав, что прошло двадцать шесть дней, он почувствовал большее облегчение, чем что-либо другое. Конечно, потеря такого количества времени, когда вы этого не ожидали и вас об этом не предупреждали, приводила в замешательство и оставляла ощущение какой-то ретроспективной уязвимости (и будет ли то же самое на любом обратном пути?), Но, по крайней мере, они не говорили о годе или двадцати шести годах. Одна Судьба знала, что произошло в Юлюбисе за это время — и, конечно, из-за того, что все системы его газового корабля были отключены, у Фассина не было возможности проверить, действительно ли они провели столько времени без сознания, — но, похоже, по крайней мере, одна небольшая часть легенды о Списке Обитателей была правдой. Там были секретные червоточины. Наверняка была одна, и Фассин считал крайне маловероятным, что та, что между Юлюбисом и Аополейном, была единственной. Ради того, чтобы выяснить это, стоило потерять пару десятков дней.
  
  Фассин почувствовал, что пытается вдохнуть внутри маленького газового аппарата. “Мы действительно прошли через червоточину?” спросил он.
  
  “Отличный первый вопрос! На него легко ответить во всех смыслах! Да”.
  
  “Мы сделали. Хотя мы называем их канюлями”.
  
  “Где находится конец Юлюбиса — конец Наскерона — червоточины, Канюли? Где вспомогательный элемент?” Спросил Фассин.
  
  “Ах! Он знает терминологию”.
  
  “Весьма впечатляюще”.
  
  “И в каком-то смысле очень хороший вопрос”.
  
  “Не могу не согласиться. Феноменально безнадежен в другом”.
  
  “Не могу вам сказать”.
  
  “Безопасность”.
  
  “Уверен, вы понимаете”.
  
  “Конечно, я понимаю”, - сказал Фассин. Получить прямой ответ на этот вопрос было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. “Как давно существует червоточина?” он спросил.
  
  Истинный виночерпий на мгновение замолчал, затем сказал,
  
  “Не знаю”.
  
  “Наверняка. Вероятно, миллиарды лет”.
  
  “Возможно”.
  
  “Сколько еще таких же?” Спросил Фассин. “Я имею в виду червоточины; Канюлю?”
  
  “То же самое”.
  
  “То же самое?”
  
  “То же самое, что и в — опять—таки - не знаю”.
  
  “Понятия не имею”.
  
  “Ну, немного”.
  
  “Ладно, какая-то идея. Но не могу сказать. Еще раз условия прохождения”.
  
  “К черту эти Условия прохождения”.
  
  “О да, черт возьми”.
  
  “Существуют ли какие-либо другие червоточины из Юлюбиса — из любого места вблизи системы Юлюбис, скажем, в пределах ее радиуса Оорта — в какое-либо другое место?”
  
  “Еще один хороший вопрос. Не могу вам сказать”.
  
  “Больше, чем стоит наше командирское звание”.
  
  “Эта, на Аополеин; она связана с червоточиной Меркатории? У одной из их червоточин здесь тоже есть портал, Вспомогательный элемент?”
  
  “Нет”.
  
  “Согласен. Прямой ответ. Какое облегчение. Нет”.
  
  “И отсюда, из Аополейна”, - сказал Фассин. “Есть ли другие червоточины?”
  
  Снова тишина на мгновение. Затем: “Кажется глупым, но не могу вам сказать”.
  
  “Как будто у кого-то может быть только одна дурацкая труба, ведущая в это место”.
  
  “Но все же”.
  
  “Не могу сказать”.
  
  “И это официально”.
  
  Фассин подал знак об отставке. “Условия прохождения?” спросил он.
  
  “Схватывает на лету”.
  
  “Но почему я?” Спросил Фассин. “Почему ты?”
  
  “Почему ты что?”
  
  “Почему мне разрешили путешествовать сюда, пользоваться червоточиной?”
  
  “Ты спросил”.
  
  “Более того, Валсеир, Зоссо и Друнизин просили от вашего имени”.
  
  “Как мы могли отказаться?”
  
  “Значит, я не мог просто спросить от своего имени?” Сказал Фассин. “О, ты мог бы спросить”.
  
  “Лучше оставить это в покое”.
  
  “Старайтесь не оскорблять пассажиров”.
  
  “Неписаный закон”.
  
  “Знаете ли вы о каких-либо других людях, которым было разрешено использовать червоточины Обитателей?”
  
  “Нет”.
  
  “Действительно, нет. Не то чтобы мы обязательно знали ”.
  
  “Есть еще какие-нибудь Видящие?”
  
  “Насколько нам известно, нет”.
  
  “Который, по общему признанию, расплывчат”.
  
  “Хорошо”, - сказал Фассин. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди, глубоко внутри маленького газового аппарата. “Вы часто совершаете путешествия через червоточину?”
  
  “Дайте определение слову "часто’”.
  
  “Позвольте мне перефразировать: сколько раз вы использовали стандарт червоточины за последние десять лет?”
  
  “Простой вопрос”.
  
  “Уклониться”.
  
  “Но— скажем, несколько сотен”.
  
  “Извините за нашу расплывчатость. Условия прохождения”.
  
  “Несколько сотен?” Спросил Фассин. Боже мой, если это было правдой, то эти ребята носились по галактике в своей скрытой системе червоточин, как поезда метро под городом.
  
  “Конечно, больше нет”.
  
  “Есть ли много других кораблей, подобных ... ? Нет, позвольте мне перефразировать: сколько других кораблей в Наскероне совершают регулярные путешествия по червоточинам?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  “Не имею ни малейшего представления”.
  
  “Даже приблизительно? Их было бы десятки, сотни?”
  
  Левая сторона Кверс-Джаната на мгновение сделала его блестящий комбинезон прозрачным, и на сигнальной коже вспыхнул веселый узор.
  
  Правая сторона снова издала свистящий звук.
  
  Фассин дал им время для устного ответа, но он не появился. “Их много?” спросил он.
  
  Помолчите еще немного.
  
  “Их несколько”.
  
  “Немало”.
  
  “Делай, что хочешь”.
  
  “Опять же, следует извинить неопределенность. Условия прохождения”.
  
  “Тысячи?” Спросил Фассин. Ответа от Жителя трутвина не последовало. Он почувствовал, что сглатывает. “Десятки—?”
  
  “Нет смысла гоняться за числами на высоте”.
  
  “Смотрите последний ответ, данный выше”.
  
  Он понятия не имел. Просто не могло быть так много кораблей, не так ли? Какими бы впечатляющими ни были ваши технологии невидимости, наверняка из сотен или тысяч перемещений кораблей в системе каждый год несколько должны были время от времени выдавать себя какому-нибудь датчику. Ни одна система не была совершенной, ни одна технология никогда не подводила. Что-то должно было появиться. Как далеко должны были находиться порталы? Фассин не был экспертом в физике, но он был совершенно уверен, что вам нужно относительно плоское пространство, подальше от такого крутого градиента силы тяжести, как вокруг газового гиганта. Могут ли их порталы находиться так же близко к планете, как луна на близкой орбите?
  
  “А Наскерон?” спросил он. “Будет ли это типичная планета для обитателей в этом отношении?”
  
  “Все места обитания особенные”.
  
  “Наскерон — Гнездо Ветров — не менее особенное, чем любое другое”.
  
  “Но да”.
  
  ДА. Фассин чувствовал, что если бы он стоял при нормальной гравитации, задавая эти вопросы и получая на них ответы, ему давно пришлось бы сесть. Или просто свалился с ног.
  
  “Вы когда-нибудь бывали здесь раньше, в Аополейне?” - спросил он.
  
  Молчание. Затем: “Нет”.
  
  “Или, если да, то не могу вспомнить”.
  
  У Фассина получилось что-то вроде Плавания, то чувство интенсивной разобщенности, когда явная подразумеваемая диковинность ситуации внезапно доходит до неподготовленного человека.
  
  “И если — когда - мы вернемся в Наскерон, могу ли я просто рассказать людям, где я был?”
  
  “Если ты помнишь”.
  
  “Тогда да”.
  
  “Есть ли причина, по которой я мог не помнить?”
  
  “Перемещение канюли играет странные шутки, провидец Таак”.
  
  “Вы попытаетесь удалить память из моего мозга?” Фассин почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. “С человеческим мозгом трудно проделывать подобные вещи, не причинив ему вреда”.
  
  “Мы слышали”.
  
  “Работая на предположении, вам никто не поверит”.
  
  “Не расстраивайся”.
  
  “Мог бы поверить мне!” Сказал Ю'сул, внезапно отворачиваясь от экранов, которыми он был занят ранее.
  
  Кверсер Джанат драматично подпрыгнул, как будто они забыли о его присутствии.
  
  “Ты это несерьезно!”
  
  “Несерьезно!” - взвизгнули они почти одновременно.
  
  Ю'сул фыркнул и изобразил крайнее веселье. ‘Конечно, нет”. Он повернулся обратно к экранам, бормоча, посмеиваясь: “За кого вы меня принимаете. Все равно слишком люблю жизнь. Храните мои воспоминания, спасибо вам...”
  
  
  * * *
  
  
  Поиск продолжался. Фассин попытался опросить системы Velpin, чтобы выяснить, есть ли у них свой Список обитателей, своя карта неизвестной сети червоточин или даже просто местоположение портала, через который они вошли в систему Юлюбиса, чтобы попасть сюда. Компьютеры корабля — легкодоступные, едва защищенные — казались полностью свободными от чего бы то ни было, кроме самых элементарных звездных карт. Большая галактика была нанесена на карту в масштабе, который показывал, где должны находиться все звезды и главные планеты, и это было все. Не было показано ни жилых домов, ни следов мегаструктур, и были даны лишь самые смутные указания на тела Оорта и Койпера и пояса астероидов. Это был совсем не обычный набор звездных карт, а скорее школьный атлас. У маленького газового корабля была более подробная звездная карта. Фассин обыскал корабль электронным способом, насколько мог, не делая это слишком очевидным, но не нашел ничего более подробного.
  
  Он предполагал, что настоящие материалы должны быть где-то спрятаны, но у него было странное, ноющее чувство, что это не так. "Велпин" казался хорошо построенным кораблем — по стандартам обитателей исключительно хорошо построенным — с относительно сложными, но элегантно простыми двигателями и большой мощностью, без вооружения и некоторой грузоподъемностью. Не более того. Рудиментарные данные о звездах каким-то образом совпали.
  
  Фассин пытался найти способ реквизировать корабль, просто захватить его. Мог ли он захватить Velpin? Он провел достаточно времени в загроможденной сфере командного отсека корабля, чтобы увидеть, как Кверсер Джанат управляет судном. Это не выглядело сложным. Он даже просто спросил.
  
  “Как вы ориентируетесь в этой штуке?”
  
  “Точка”.
  
  “Точка?”
  
  “Доберитесь до общего объема, а затем укажите в правильном направлении”.
  
  “Секрет - это большая сила”.
  
  “Тонкая обработка дельта-V - признак того, что у вас на самом деле недостаточно мощности”.
  
  “Сила - это все”.
  
  “Вы можете многое сделать, просто указывая пальцем”.
  
  “Если у тебя достаточно сил”.
  
  “Хотя иногда вам приходится как бы немного допускать отклонения”.
  
  “Это технический термин”.
  
  Фассин не мог придумать, как завладеть кораблем. Обитатели могли бы, если бы они были полны решимости, годами не испытывать ничего, что человек мог бы назвать сном, и Кверсер Джанат утверждал, что они могли бы обойтись вообще без чего-либо, даже без небольших перерывов в стиле замедленного сна. У его газового крафта не было никакого оружия, кроме манипуляторов, он никогда не учился использовать наконечник стрелы в ближнем бою, и в любом случае Взрослый Обитатель был крупнее и, вероятно, мощнее - за исключением максимальной скорости — маленького газового крафта. Во всяком случае, обычно считалось, что обитателей очень трудно вывести из строя и / или убить.
  
  Он вспомнил, как Тайнс Ярабокин рассказывала о своих инструктажах по рукопашному бою. Основной совет при столкновении с Обитателем, который намеревался причинить вам вред — скажем, если вы, как человек, были в обычном скафандре, — убедиться, что у вас есть большой пистолет. Не было известно, каким образом безоружный человек, даже в бронированном костюме, мог справиться с подтянутым молодым обитателем. Если у вас нет большого оружия, то лучшим советом было бы очень быстро убегать. Из всех меркаторианских рас было известно, что только воны способны напасть на Обитателя безоружным, и даже тогда это не было предрешено заранее.
  
  Фассин предположил, что он мог бы просто протаранить Кверцера Джаната. Столкновение маленького газового корабля с ними носом вперед могло бы вырубить их или вывести из строя, но он не был уверен, что в какой-либо отдельной части корабля достаточно места, чтобы развить достаточную скорость для такого маневра. Ему нужно было бы отскочить на несколько отсеков назад и ворваться в командный отсек, надеясь на удачное попадание, и на то, что они не услышат его приближения и просто уберутся с дороги, оставив его разбиваться о приборы. Ему было интересно, что бы сделала Хазеренс. Ему было интересно, разрешили бы ей прийти в первую очередь. Почти наверняка без какого-либо оружия. С другой стороны, в таких вещах была стандартная небрежность обитателей. С другой стороны, этот корабль не казался таким уж небрежным.
  
  Даже если бы он мог убрать с дороги Кверс Джаната, что было бы с Ю'сулом? Он не думал, что старший Обитатель станет вступать в заговор или даже сотрудничать. Ю'сул предельно ясно дал понять, что он был полностью лояльным Жителем, который просто был хорошим проводником и наставником, а не каким-то вероломным человеколюбцем, состоящим в союзе с Меркаторией или питающим какие-либо симпатии к ней, всей структуре власти и цивилизации, которую он, по его словам, не понимал и о которой не заботился.
  
  И даже если бы Фассин смог каким-то образом получить контроль над кораблем в одиночку, обманув обоих Обитателей - или всех троих, в зависимости от того, как на это посмотреть, — что тогда? Он все еще не смог найти никаких признаков скрытой навигационной матрицы на корабле. Куда он должен был отправиться? Как он нашел портал-червоточину, который привел их сюда? Когда он нашел его, как он прошел, предполагая, что он каким-либо образом охранялся или просто управлялся? Порталы Меркатора были одними из наиболее тщательно контролируемых мест в галактике. Даже принимая во внимание полухаотическое безразличие, которое Обитатели, как правило, проявляли в отношении подобных вопросов, мог ли он действительно рассчитывать беспрепятственно пролететь через один из их порталов, как будто это был просто еще один участок пространства?
  
  Он пытался узнать больше обо всем процессе поиска и прохождения портала червоточины Обитателей — Помощника — у Кверс Джанат, но они, к его удивлению, учитывая их очевидный дар к технике, всесторонне превзошли самих себя в этом вопросе, на некоторое расстояние превзойдя свои самые нарочито бесполезные предыдущие ответы.
  
  Фассину разрешили покинуть корабль. Он свободно выплыл из него, когда тот мягко двигался сквозь разреженное, почти вакуумное тело Облачного Хеструэма. Он хотел проверить, насколько это было возможно, что все это каким-то образом не было подделано. В конце концов, как он действительно узнал, что находится там, где сказал Кверсер Джанат? Они сказали ему. Он видел информацию, отображаемую на каком-то экране, а также на голографических дисплеях. Все это могло быть шуткой или способом настроить его на что-то. Поэтому он должен был проверить.
  
  За пределами Велпина, не отставая от корабля, скользящего сквозь предположительно самоосознающее межзвездное облако, он использовал органы чувств маленького газового корабля, чтобы определить, находится ли он в какой-то обширной искусственной среде.
  
  Насколько мог судить Фассин, он им не был. Он действительно находился в химическом пылевом облаке на краю планетной системы, в четверти оборота галактики от своего дома и на полпути к ядру галактики. Звезды выглядели совершенно по-другому. Только далекие галактики все еще выровнены. Если это и не было на самом деле краем глубокого космоса, то это была блестящая его симуляция. Он израсходовал немного своей реактивной массы — в основном воды — чтобы отлететь на несколько километров от Велпина и по-прежнему не столкнулся ни со стеной, ни с гигантским экраном. Итак, либо он находился в поистине потрясающем виртуальном пространстве, либо все это делалось напрямую, через его мозг или через собственный ошейник газовщика, каким-то образом увеличенный до стопроцентного погружения, неподконтрольного контролю.
  
  Он вспомнил то, что однажды сказал Валсеир: любая теория, которая заставляет солипсизм казаться столь же вероятным объяснением явлений, которые она пытается описать, должна вызывать крайнее подозрение.
  
  Валсеир говорил об Истине и других религиях, но Фассин чувствовал, что здесь он находится в похожей ситуации. У него не было иного выбора, кроме как вести себя так, как будто все это было правдой. Тем не менее, он должен был помнить, что это не было у него в голове, на всякий случай. Потому что, если все это было реально, то он, возможно, был на пороге самого поразительного открытия во всей истории человечества, откровения, которое могло нанести неисчислимый вред или принести неоценимую пользу любой комбинации Меркатории, ее противников и практически всех других космических видов в галактике. Он вспомнил, как столкнулся с эмиссарской проекцией, казалось, целую вечность назад, в Осеннем Доме. Что было более вероятно: то, что казалось правдой, или все это было ложью, подставой, обширной и непонятной шуткой? Обсудите.
  
  Он проверил все, что мог, пока находился за пределами корпуса Велпина. Он был в космосе. Все проверил. Или он был в симуляторе, настолько совершенном, что не было ничего постыдного в том, что он попался на его удочку. Снова вернемся к Истине. Хатеренс оценил бы дилемму.
  
  Он полагал, что мог бы, если бы действительно захотел, просто попытаться сбежать. Газовый аппарат поддерживал бы его бесконечно, он был способен самостоятельно входить в атмосферу планеты, и если бы он использовал почти всю свою реактивную массу, то мог бы оказаться во внутренней системе этой звезды Аополеин через несколько лет. Он мог даже проспать большую часть пути и почти не замечать путешествия. Но что потом? Он никогда не слышал об этом месте. Согласно рудиментарному звездному атласу gascraft, она находилась где-то в вершинах Кредейла (что бы это ни было), но не была указана как населенная людьми или меркаторианцами система, и не было никаких упоминаний о том, что в ней вообще есть какие-либо обитатели. Это не означало, что там никого не было — казалось, повсюду поддерживали кого—то, кто называл это домом, - но это означало, что он, вероятно, не продвинется дальше, пытаясь вернуться домой.
  
  Он вернулся на корабль, когда Кверсер Джанат взволнованно просигналила, что они что-то нашли. Это был не корабль Лейзикрофа; это был хрупкий шар из газа и химикатов - кружевной шар из холодных и грязных нитей, открытый вакууму, удерживаемый вместе лишь слабым притяжением — таков был разум Облачника.
  
  ... Ищешь ... ?
  
  — Обитатель. Обитатель газового гиганта, называемый Лейсикроф.
  
  ... Изображение…
  
  " Образ?
  
  ... Сказал образу ожидать ... конкретного образа…
  
  — А. У меня с собой изображение. Как ... ? Куда, я имею в виду, на что мне его показать, чтобы вы могли его увидеть?
  
  ... Нет... описать…
  
  — Хорошо. Это изображение белых облаков на голубом небе.
  
  ... Согласуется…
  
  — Так ты можешь мне сказать? Где находится Leisicrofe?
  
  ... Пошел…
  
  " Когда он ушел?
  
  ... Измеряйте время, как вы ... ?
  
  — Стандартная система?
  
  ... Известный ... как Leisicrofe, изменился на 7,35 x 10 ® секунд назад…
  
  Фассин произвел вычисления. Примерно двадцатью годами ранее.
  
  Он уютно устроился во внешних областях разума Облачника, маленький газовый аппарат мягко покоился между двумя широкими слоями газа, чуть менее холодного, чем окружающий холод глубокого космоса. Он, по сути, углублялся, остановился прямо там, чтобы поговорить с чем-то, по сравнению с чем Обитатель глубин с замедленным хронометражем выглядит помешанным на скорости. Клаудерс думал невероятно медленно.
  
  Сигнал извне, от Velpin. Облачнику он послал,
  
  — Куда делся Лейсикроф?
  
  Затем он переключился на нормальную скорость.
  
  “Ты собираешься задержаться надолго?” Раздраженно спросил Ю'сул. “У меня быстро заканчивается терпение с этим двусторонним мономаньяком. Прошло десять дней, Фассин. Что случилось? Заснул?”
  
  “Я еду так быстро, как только могу. Для меня прошло всего несколько десятков секунд”.
  
  “Знаешь, ты мог бы просто остаться и думать с нормальной скоростью. Дай нам всем время обдумать все, что говорит этот газовый умник. Не нужно заниматься этим показушным копанием”.
  
  “Так меньше разговоров. Это показывает уважение. Ты получаешь больше от людей, если ты—”
  
  “Да, да, да. Ну, ты просто продолжай. Я постараюсь найти еще игры, чтобы занять этого кретина с раздвоением личности. Ты заучиваешь наизусть и общаешься с этим космическим овощем. Я займусь по-настоящему тяжелой работой. Извини, что пришел сейчас. Если я пропустил еще какие-нибудь хорошие сражения, пока меня не было ...’ Его голос затих вдали.
  
  Фассин снова погрузился в экстремально медленное время. Облачник все еще не ответил.
  
  По крайней мере, на этот раз не было безумного закручивания спирали. Такой же нечеткий экран низкой надежности отвлекал их, когда они удалялись от Облака и направлялись к скрытому входу в червоточину, а двери пассажирского салона были точно так же заперты, но не было резкого вращения. Фассин позволил Кверс Джанату удаленно управлять газовым кораблем и отключить его системы. На этот раз он не потрудился смыть шок-гель или убрать лицевую панель, он просто погрузил себя в транс. Это было легко, очень похоже на подготовку к погружению в замедленное время. И это означало, что он не мог видеть или слышать, как Юл жаловался на позор быть без сознания от удара током только потому, что они отправлялись в космическое путешествие.
  
  Они направлялись куда-то под названием Мавируэло — еще одно место, о котором Фассин никогда не слышал. Именно туда, по словам Хеструэма, Лейсикроф направлялся следующим. Облачник не знал, была ли это система, планета, другой Облачник или что-то еще. Кверсер Джанат на мгновение замолчала, когда они услышали название, и Фассин почувствовал, что они сверяются с грубым галактическим атласом корабля. Они заявили, что знают это место. Планета в системе Ашум. (Фассин, или, по крайней мере, память газового корабля, знал об этом месте. Он даже был связан с собственной червоточиной, контролируемой Меркатором, хотя Фассин подозревал, что они не будут ею пользоваться.) Общее ожидаемое время в пути составляло “несколько дней’.
  
  Когда Фассин проваливался в беспамятство, его мысли были о том, как красиво выглядел Облачник. Огромное существо было подобно миллиону огромных длинных тонких шарфов света, шепоту материи и гравитации, близкой к небытию, которое по массе превышало многие солнечные системы, дрейфующее, но целеустремленное, руководствующееся древним решением, по курсу, проложенному за миллионы лет, движимое, управляемое мельчайшими изгибами холодной плазмы, силой почти отсутствующих магнитных полей, мощными выбросами и втягиванием межзвездного материала. Холодный и мертвый - кажущийся, но живой и думающий. И красивый, в правильном освещении. Увиденный в подходящем сочетании длин волн, в нем было что-то бесконечно, идеально возвышенное…
  
  
  * * *
  
  
  Салуус стоял на балконе изо льда и металла, любуясь открывающимся видом, и его дыхание туманило воздух перед ним.
  
  Убежище Шривалти было встроено в замерзший водопад Хойсеннир и частично изваяно из него, ледяной скалы высотой в четыреста метров и шириной в клик, отмечающей место, где река Доароэ начинала свое долгое падение с высокого полуарктического плато в сторону тундры и равнин за ней. Низкое зимнее солнце продемонстрировало великолепную картину облаков Сепекта и нечеткий пурпурно-красный закат, но тепла было недостаточно, чтобы начать таять льду.
  
  Сепекте колебался медленно и не особенно заметно. Его арктический и антарктический круги, где солнце попеременно никогда не заходило или не восходило в разгар лета и в разгар зимы, были меньше тысячи километров в диаметре. Официально классифицируемая по человеческим стандартам как планета с жарким \ умеренным климатом, ее зимы были более продолжительными, но менее суровыми, чем на Земле, и их наихудшие последствия были ограничены меньшими территориями, чем на первоначальной родине человечества. Но водопад Хойзеннир находился далеко на севере, высоко в горах арктического щита, и Доароэ проводил стандартные годы полностью замороженным.
  
  Это место называлось ретритом, потому что принадлежало Шривалти, но, по мнению Салууса, это был всего лишь отель и конференц-центр. Однако вид был впечатляющим, когда было достаточно дневного света, чтобы рассмотреть его как следует. В нем была определенная суровая привлекательность, которую Салуус был готов признать.
  
  Салуусу все равно не нравилось здесь находиться. Ему не нравились места, из которых он не мог легко выбраться — предпочтительно, в худшем случае, просто пешком. Убраться отсюда означало подняться на аэромобиле или лифте вверх или вниз по замерзшему водопаду к посадочной площадке на льду застывшей реки наверху или вниз к железнодорожной станции на берегу замерзшего озера у подножия утеса. Когда он узнал, где должна была состояться конференция по посольству Обитателей — в довольно сжатые сроки, по соображениям безопасности, — он позаботился о том, чтобы его багаж был упакован в парашют, просто чтобы у него был запасной выход, если до этого дойдет.
  
  Он знал, что почти наверняка никакой чрезвычайной ситуации не возникнет — или, если она возникнет, это будет что-то настолько большое и / или быстрое, что от этого никуда не деться, — но он чувствовал себя лучше, в большей безопасности, когда парашют висел у балконного окна его спальни. У большинства других важных участников были апартаменты в глубине осени, чтобы быть подальше от всего, что могло обрушиться на них извне, но Салуус настоял на внешнем номере, с видом, выходом наружу. Он десятилетиями не плавал на параплане, но предпочел бы так рисковать своей шеей, чем съеживаться в глубине номера, скуля, просто ожидая смерти.
  
  Иногда он задавался вопросом, откуда взялась эта одержимость возможностью сбежать. Это не было чем-то, с чем он родился или получил в результате какого-то травматического опыта в детстве, это было просто чем-то, что как бы медленно подкрадывалось к нему на протяжении всей его взрослой жизни. Одна из таких вещей, предположил он. Он не стал тратить время на действительно глубокие размышления об этом.
  
  Все, что имело значение, полагал Салуус, это то, что ретрит \ отель был таким же безопасным местом, как и все остальное в наши дни. Атаки на систему Юлюбиса продолжались, никогда не ослабевая надолго, никогда по-настоящему не достигая какого-либо пика. Многие цели были явно военными, часто атакованными бомбами, ракетами и оружием относительно малой дальности действия. В этом обычно обвиняли Потусторонних. Другие цели имели культурную или моральную ценность или были просто большими. Это были камни, пораженные из глубокого космоса с высокой скоростью, иногда почти световой. Количество таких атак возросло, несмотря на то, что количество нападений беспилотных летательных аппаратов, несущих лучевое оружие и ракеты, уменьшилось.
  
  Некоторые стратеги утверждали, что все это свидетельствует о неспособности их врагов атаковать тогда, когда они ожидали, хотя Салуусу казалось, что то, что они называли доказательством этого, слишком сильно опиралось на моделирование и общие предположения.
  
  Все это, конечно, продолжалось уже очень давно. Люди прошли через различные стадии шока, отрицания, неповиновения, солидарности, мрачной решимости и кто-знает-чего еще; в настоящее время они просто устали от этого. Они хотели, чтобы все это закончилось. Они боялись, как может наступить этот конец, но они были наполовину сломлены беспорядочной бомбардировкой и вездесущей неопределенностью.
  
  Хуже того — в некотором смысле, потому что новости каким-то образом просочились в то время, когда ожидалось вторжение Культа Голодающих, а оно еще не материализовалось, — люди начали думать, что теперь этого может и не случиться никогда. Настоящие сторонники теории заговора с самого начала верили, что все это было огромной военно-промышленной параноидальной фантазией о смерти, что никакой реальной угрозы никогда не существовало, что большинство нападений совершались самими силами безопасности либо в рамках межведомственного конфликта, либо в рамках тщательно спланированной серия циничных, сознательно жертвенных шагов, которые могли бы завоевать симпатии к вооруженным силам, даже когда масса людей потеряла те немногие оставшиеся гражданские свободы, которые у них еще были; что все это было всего лишь предлогом превратить всю систему Юлюбиса в полуфашистское общество, закрепив власть в руках немногих привилегированных.
  
  Даже те, кто придерживался более умеренного склада ума, были раздражены утраченными свободами и введенными ограничениями и начали задаваться вопросом, где именно скрывалась эта ужасная угроза, к которой они готовились большую часть года? Разве небо не должно было уже осветиться двигателями флота вторжения, когда они снижались в ближнем космосе Юлюбиса? Люди начали сомневаться в необходимости всех этих жертв и лишений и задаваться вопросом, не слишком ли много делается для противодействия угрозе, которая до сих пор не материализовалась, и недостаточно ли для того, чтобы справиться с продолжающимися мелкомасштабными, но все еще периодически опустошающими атаками.
  
  Стратеги тоже задавались вопросом, где находятся силы E-5 Discon. Были дикие споры о том, какая стратегия лучше: выйти навстречу флоту или флотам вторжения, надеясь получить небольшое преимущество за счет некоторой внезапности — и не допустить, по крайней мере, части боевых действий в населенных районах системы Юлюбис — или сидеть тихо и ждать, наращивая максимум сил там, где они, в конце концов, были больше всего нужны? Беспилотные разведывательные корабли уже были отправлены в общем направлении, откуда шло вторжение, но пока ни один из них ничего не обнаружил. Очень буквальный риск.
  
  На орбите вокруг Гири, меньшего газового гиганта за Наскероном, строилась гигантская магнитная рельсовая пушка, предназначенная для того, чтобы засыпать пространство перед приближающимся флотом обломками: огромный мушкетон должен был сбросить град машин наблюдения и тучу крошечных управляемых взрывчатых веществ или просто кинетических мин перед кораблями вторжения, но он начал работать только сейчас, с опозданием на месяцы, с огромным превышением бюджета и из-за проблем. По крайней мере, в этой последней неудаче нельзя было винить Kehar Heavy Industries. Фирма Салууса никогда не участвовала в контракте. Они были очевидными людьми, которые построили его, но он был передан консорциуму других компаний, отчасти просто для того, чтобы показать, что у KHI нет монополии, и дать некоторым другим шанс на большой проект.
  
  Промежуточный отчет о фиаско Наскерона в значительной степени прояснил ситуацию с KHI, не обнаружив ничего хуже, чем иногда неточные расчеты, своего рода сглаживание углов в спешке, которого следовало ожидать только при чем-то вроде нынешней чрезвычайной ситуации. Другими словами, весь фарс со штурмовым сражением был доморощенным военным провалом, как и утверждал Салуус с самого начала. Отчасти в результате он стал более интегрированным во всю планирующую и стратегическую структуру Ulubine Mercatoria и даже, довольно регулярно, в Чрезвычайный военный кабинет.
  
  Это имело смысл. Это также взывало к чувству важности Салууса, и он был достаточно самосознателен, чтобы знать и принимать это. И, конечно, это имело дополнительный эффект, еще теснее привязав его к политической иерархии системы, еще сильнее отождествив его с правящими структурами и отдельными лицами, дав ему больше стимула бороться за сохранение меркаторского правления. Если бы плохие парни действительно ворвались и захватили власть, Салуусу сейчас было бы сложнее размахивать руками и заявлять, что он всего лишь скромный кораблестроитель, который теперь смиренно служит новым хозяевам.
  
  Тем не менее, близость, доступ и даже некоторая степень контроля над такой властью были тем, с чем Салуус чувствовал себя комфортно, и, если случится худшее, он все равно не будет такой символической частью старого режима, как другие в Военном кабинете, и его контроль над КХИ сделает его ценным для тех, кто управляет системой. Он играл на слух. Кроме того, у него был намечен путь к отступлению. Чем дольше длилось вторжение E-5 Discon, тем короче было время ожидания контратаки Mercatoria, и в этом случае ему, возможно, было бы лучше просто исчезнуть, пока плохие парни обустраиваются и готовят собственную защиту. (Теоретически они должны были оставаться в неведении о том, что меркаторианский флот уже в пути, но новости об этом тоже просочились, и в любом случае их союзники из Запределья наверняка сообщили бы им.)
  
  Если бы прятаться было проще, то Салуус прятался бы. Он бы тоже попытался ввязаться в какую-нибудь партизанскую деятельность, надеюсь, на безопасном расстоянии, чтобы, когда Меркатория вернет систему, он выглядел бы своего рода героем, а не трусом, заинтересованным только в собственном богатстве. Но иногда держаться в стороне было лучшей стратегией, когда все становилось запутанным. У него был действительно очень быстрый корабль, строившийся на одной из секретных верфей, прототип, который, как он твердо намеревался убедиться, никогда не будет полностью готов к действительной службе или даже к военным испытаниям. Это был бы его выход, если бы он в этом нуждался.
  
  Во всем этом, как ни удивительно, женщина, которую он впервые узнал как Ко, когда она была с Фассином Тааком — ее настоящее имя, которое она использовала сейчас, было Лисс Алентиоре, — оказала ему реальную помощь. Он полагал, что влюбился в нее. На самом деле, он влюбился в нее до такой степени, что его жена — несмотря на ее собственные счастливые отношения и многочисленные интрижки — в первый и единственный раз проявила признаки ревности. (Лисс сама предложила выход из этой ситуации, хотя ему это тоже приходило в голову, по крайней мере как фантазия. Итак, теперь у них был очень стимулирующий маленький клуб втроем.)
  
  Более того, Лисс оказалась надежным наперсником и источником советов. За последние несколько напряженных, иногда отчаянных месяцев было несколько случаев, когда Саллуус не знала, как реагировать, и он обсуждал это с ней либо в полуофициальной обстановке своего кабинета, на самолете или корабле, либо от подушки к подушке, и она знала, что делать, если не сразу, то после ночи или двух раздумий. Она была хитра по-кошачьи; она знала, как работают люди, как они думают, в какую сторону они прыгнут, иногда почти телепатически.
  
  Он придумал должность для Лисс в своем окружении и сделал ее своим личным секретарем. Его секретари по социальным вопросам и бизнесу были слегка задеты, но оказались достаточно умны, чтобы принять новое лицо с наигранной щедростью и, казалось бы, неподдельной грацией, не пытаясь сделать что-либо, чтобы подорвать ее авторитет. У Салууса было ощущение, что каждый из них в любом случае точно оценил Лисс, и он понял, что любая атака, которую они могли бы опробовать на ней, скорее всего, отразится на них самих.
  
  Поначалу его собственные сотрудники службы безопасности относились к ней с подозрением, находя в ее прошлом всевозможные намеки на нездоровье, а затем какую-то подозрительную расплывчатость. Но, в конечном счете, не было ничего предосудительного, уж точно ничего хуже того, что он вытворял, когда был в ее возрасте. Она была молодой, необузданной и общалась с сомнительными типами. Он тоже. Ну и что? Он сам осторожно расспросил ее о прошлом и у него сложилось впечатление о боли, травмировании и плохих воспоминаниях. Он не хотел причинять ей еще большую боль, расспрашивая слишком глубоко. Это усилило его чувство, что каким-то почти невыносимо галантным образом он спас ее.
  
  Раньше она была журналисткой средней руки из технического журнала с опытом работы в сфере танцев, актерского мастерства, хостесса и массажа; он увел ее от всего этого. Она выглядела намного моложе, чем была, когда он встретил ее той ночью с Фассином - Салуус был большим поклонником всей этой мудрой головы на молодых плечах, решил он, — но сейчас она выглядела еще лучше, приняв его предложение о процедурах, к которым у нее никогда не было доступа, пока они не встретились. Она была благодарна ему. Она никогда не говорила так прямо — это слишком сильно разбалансировало бы то, что у них было, — но иногда он видел это в ее глазах.
  
  Что ж, он тоже был благодарен ей. Она оживила его личную жизнь и оказалась новым значительным преимуществом в общественной.
  
  Кроме того, был лишь намек на ощущение, что он увел ее от Фассина, и само по себе это было довольно приятное ощущение. Салуус никогда по-настоящему не завидовал другому человеку - на самом деле он никому не завидовал, действительно, почему он должен, как он мог? — но в жизни Фассина была какая-то легкость, которой Салуус всегда жаждал и поэтому негодовал. Быть частью такой большой семейной группы, как эта, окруженной людьми, которые делают одно и то же стабильное дело, которых уважают за их работу по сути, без постоянной необходимости проявлять себя через тендерные процессы’ балансовые отчеты, собрания акционеров и советы персонала… в этом должна быть своя прелесть, это должно давать своего рода академическую безопасность, ощущение оправданности. А потом парень ушел и стал кем-то вроде героя, просто проведя пять лет замаринованным в шоковом геле в миниатюрном газовом корабле (даже не построенном КХИ), общаясь с кучкой дегенератов-обитателей.
  
  Эта ли слава привлекла Лисс к Фассину? Она просто променяла Фассина на Салууса, потому что представилась такая возможность? Может быть, и так. Его это не беспокоило. Отношения - это рынок, Сэл знал это. Только дети и романтические идиоты думали иначе. Вы оценивали собственную привлекательность - физическую, психологическую и с точки зрения статуса, — тогда вы знали свой уровень и могли соответственно повысить или понизить свои оценки, рискуя быть отвергнутым, но с возможностью продвижения, или соглашаясь на более надежную стабильную жизнь, но так и не зная, чего вы могли бы достичь.
  
  Салуус глубоко и холодно вздохнул.
  
  Солнце скрылось, Юлюбис скрылся за покрытыми деревьями горами далеко на юго-западе. На темнеющем фиолетовом небе начало появляться несколько звезд. Обширная россыпь орбитальных жилых комплексов и фабрик сияла, как горсть брошенной сверкающей пыли, на юго-востоке, постепенно растягиваясь по небу после отступающего заката, словно дистилляция угасающего света. Салуус гадал, какая из этих крошечных искорок принадлежит ему. Их было не так много, как год назад. Некоторые из них были перемещены, просто чтобы вывести их со старых орбит, где на них было легче нацелиться. Два больших корабля—дока, оба из них, и в то время суда—колыбели Навархии, были уничтожены. Обломки одного из них упали на город Фессли, убив десятки тысяч человек, намного больше, чем погибло при первоначальной атаке. На КХИ подали в суд за халатность, обвинив в том, что он вовремя не убрал причальные суда с дороги. Шла война, и все контролировалось военными, но для такого дерьма еще оставалось место. У него были слова в соответствующих ушах, чтобы добиться объявления общего Приказа об освобождении от войны.
  
  Салуус поискал глазами Наскерон, выдыхая воздух, но он был далеко за горизонтом и, вероятно, почти невидим за щитом орбитального рассеяния, даже если бы он находился в нужных широтах, чтобы увидеть его.
  
  Фассин. Во всех приготовлениях к войне и вторжению всегда приходилось находить время, чтобы учесть все, что он мог вытворить. Погиб ли он в битве при шторме? Отчеты из Наскерона были неоднозначными. Но тогда отчеты из Наскерона никогда не были ничем иным, как двусмысленными. Он определенно исчез и, вероятно, все еще находился на Наскероне — хотя за время между разрушением первоначальной сети спутникового наблюдения вокруг планеты во время штормовой битвы и созданием новой после основания посольства Обитателей было время, когда даже довольно большой корабль мог покинуть атмосферу Наскерона — но кто знал? И если Таак все еще был где-то на газовом гиганте, что он делал?
  
  Если бы он был все еще жив, Салуус больше бы ему не завидовал. Вот так уничтожить все твое существование, не говоря уже о всей твоей семье ... Возможно, Фассин покончил с собой. Очевидно, ему сказали об этом еще до всей этой жуткой неразберихи на гонках Гасклипперов. Он знал, что они мертвы. Если он тоже не был мертв, то был более одинок, чем когда-либо в своей жизни, и возвращаться было особо не к чему. Салуусу стало жаль его.
  
  Его первой мыслью было, что теперь, когда Фассин так ослаблен, не будет никакой опасности, что Лисс вернется к нему, если он когда-нибудь появится снова. Но потом он подумал о том, как люди иногда могут обманывать твои ожидания, и как женщины, в частности, могут проявлять своего рода теоретически похвальную, но пагубно самоотверженную неуместную благотворительность, когда видят, что кто-то пострадал. К счастью, Джаал Тондерон была еще жива. Сэл и его жена пригласили ее погостить у них некоторое время. Он хотел подбодрить ее, чтобы она была сильной ради Фассина, если он когда-нибудь вернется, а они все еще были там.
  
  Посольство Насельников имело большой успех. Насельники, казалось, стремились загладить недоразумение во время шторма, а Юлюбис Меркатория отчаянно не хотела сражаться на двух безнадежных фронтах сразу. Другая луна, Уэркл, была назначена новым местом для Совместного объекта Видящих - строительство шло полным ходом — и небольшой флот кораблей был приглашен на орбиту вокруг газового гиганта. Видящие снова начали прямое копание — оборудование для дистанционного копания еще не было полностью установлено — и Обитатели либо не заметили этого, либо им было все равно новые так называемые Видящие на самом деле были разведчиками Навархи, Сессории и Шривалти — шпионами, если хотите быть откровенными — в поисках Фассина Таака, в поисках также исчезнувшего Обитателя по имени Валсеир, в поисках любых признаков того оружия, которое использовалось против меркаторианских сил во время битвы в расе штормов Гасклипперов, а также в поисках любых намеков или следов Списка Обитателей и чего—либо отдаленно связанного с ним - пока, по общему признанию, все совершенно безуспешно. Даже эти разведывательные корабли должны были быть помечены, отслеживаться и сопровождаться проводником-обитателем, но это было только начало.
  
  Также на подготовительной — и на сегодняшний день безуспешной — стадии были переговоры с Насельниками о заключении союза или получении меркаторского оружия Насельников в свои руки. Обитатели показали, что обладают наступательными способностями — ну, строго говоря, оборонительными способностями, но это не имело значения — никто им их не приписывал. Если бы их удалось заключить союз с остальной системой Юлюбиса, весь баланс сил между захватчиками и защитниками мог бы перевернуться с ног на голову. Даже если бы Насельники поделились лишь некоторыми из своих военно-технологических ноу—хау - или просто одолжили или взяли напрокат некоторые устройства, — этого могло бы оказаться достаточно, чтобы Юлюбис смог противостоять вторжению самостоятельно, не дожидаясь прибытия объединенных подразделений Флота.
  
  И если это не удастся, тогда возникнет деликатный вопрос о том, как заставить Истощенный флот вторжения атаковать Наскерон и таким образом, если повезет, разбиться вдребезги о то гипервооружение, которое уничтожило силы Навархии в штормовой битве.
  
  Так много всего, о чем нужно подумать.
  
  Салуус был одет в куртку, но он вышел без перчаток и поэтому засунул руки в карманы, чтобы согреть их. Лисс взяла его под руку, внезапно оказавшись рядом, прижавшись к нему носом, и аромат ее кожи, казалось, наполнил его голову. Он посмотрел на нее сверху вниз, и она теснее прижалась к нему, следуя за его взглядом на юг, где виднелись полосы света от орбитальных сооружений.
  
  Он почувствовал, как она дрожит. Она была одета в легкую одежду. Он снял свою куртку и накинул ей на плечи. Он видел это в киноисториях, и ему до сих пор было приятно это делать. Он не возражал против холода, хотя было еще хуже, чем раньше, и сверху начинал дуть ветерок. Кто-то сказал ему, что это был частично катабатический ветер: поток холодного воздуха, стекающий с покрытых льдом пустошей вверху, вытесняющий более теплый, менее плотный воздух внизу и мягко, но решительно устремляющийся вниз, переливающийся через край водопада, как призрак замерзших, ныряющих вод.
  
  Некоторое время они стояли молча, затем Лисс напомнила Салуусу, что он должен был встретиться с Перегалом Эморте для приватной беседы перед ужином этим вечером. Впрочем, время еще было. Теперь он чувствовал холод, близкий к дрожи. Он подождет, пока не начнет дрожать, прежде чем войти. Он уставился в почти полную темноту прямо над головой, наблюдая, как над ними пролетает искра спутника на близкой орбите. Он почувствовал, как Лисс напряглась рядом с ним, и притянул ее ближе.
  
  “Что это?” - спросила она еще через несколько мгновений.
  
  Он посмотрел туда, куда она указывала, на низкий запад, где только смутный, тусклый намек на пурпур у горизонта указывал, где сел Юлюбис.
  
  Немного выше этого горизонта, в небе внизу, за пределами и над самыми толстыми нитями отраженного орбитального света, загорались новые огни. Они представляли собой брызги ярко-синего цвета, разбросанные по неровному кругу неба размером с крупную монету, которую держат на расстоянии вытянутой руки, и их количество увеличивалось с каждой секундой. Синие точки колебались, постепенно усиливаясь. Загоралось все больше и больше огней, наполняя маленькое окошко неба голубым заревом холодного огня, едва мерцающего в холодном неподвижном воздухе над замерзшими равнинами.
  
  Салуус почувствовал, что дрожит, хотя и не от холода. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Лисс подняла на него глаза и сказала,
  
  “Это они, не так ли? Это парни из Культа Голодающих, дисконт Е-5. Это флот вторжения, торможение”.
  
  “Боюсь, что так”, - согласился Сэл. Его серьга в ухе запищала, а коммуникатор в номере жалобно запищал. “Нам лучше войти”.
  
  
  * * *
  
  
  Снова сонный. Все еще в пассажирском / грузовом отсеке Velpin. Он восстановил работу систем маленького газокрафта. Настенный экран обезумел, прояснился, показал неподвижные звезды, затем качающиеся и, наконец, остановился на зелено-сине-белой планете. Первой реакцией Фассина при виде этого было то, что место выглядело чужим, непригодным для жизни без скафандра. Потом он понял, что это похоже на глантайн или Сепекте; на самом деле, как изображения Земли. Он сказал себе, что является уроженцем газового гиганта. Думает как житель. Обычно это не происходило так быстро.
  
  “О, черт!” Сердито сказал Ю'сул, уставившись на изображение на экране. “Это даже не настоящая гребаная планета!”
  
  Волны набегали с грохотом, как слепота, как упрямство, связанное и принявшее жидкую форму, бесконечно медленно набегая на рваную бахрому массивно раскинувшихся скал, каждый длинный, низкий неровный гребень воды вздымался ввысь, чтобы упасть, как какой-нибудь тяжеловесно некомпетентный кувыркатель, накатываясь и падая вперед, полный надежды и отчаяния одновременно, распадаясь, взрываясь брызгами и пеной, разбиваясь на куски среди расколотого каменного двора.
  
  Вода отступала после каждой атаки, грохоча валунами, камнями и галькой между массивными выступами и заострениями гранита, шелушась, как водянистая кожица, и снова опадая, этот каменный грохот говорил о постепенно нарастающем успехе, волны - океан — терся о сушу, дробясь и отламываясь, используя камень против камня, переворачивая его, разбивая и растрескивая, столетиями и тысячелетиями доводя до своего рода упрямого совершенства.
  
  Некоторое время он наблюдал за волнами, восхищаясь их бешеным грохотом, неохотно поддаваясь впечатлению от такого явного шумного кровосмешения. Соленые брызги забивали ему волосы, глаза, нос и легкие. Он глубоко вдохнул, чувствуя себя сопричастным к этой дикой, непрекращающейся битве стихий.
  
  Низкий золотистый свет разлился по взъерошенному ворсу моря, солнечный свет медленно скользил под огромной грядой облаков на западе, слои пара окутывали далекие пики и шпили скал, исчезая в длинном туманном изгибе берега, обращенного к северу.
  
  Морские птицы кружили над ветром и волнами, ныряя, хлопая крыльями, хватая тонких рыб, похожих на мокрые кусочки радуги.
  
  Поначалу, выходя из маленького газового корабля, я чувствовал себя странно. Так было всегда, но на этот раз все казалось по-другому, как-то более напряженно. Это была чужая родина, знакомое, но совершенно другое место; ближе к тому, что должно было быть домом, дальше от того, что было. На этот раз они были в одиннадцати тысячах световых лет от Юлюбиса, хотя, чтобы добраться сюда, им пришлось пройти дальше, чем в прошлый раз. И всего двенадцать дней пути.
  
  Когда он открыл люк газового корабля и встал, он пошатнулся, его пришлось поддерживать Юлу. Он закашлялся, и его чуть не вырвало, чувствуя себя тощим, слабым, исхудалым и опустошенным, дрожа от странной сверхнаготы возвращения к базовому человеческому состоянию, такому же слизистому, мокрому и голому, как новорожденный, и даже от отходящих усиков трубочек с жаберной жидкостью и шокирующим гелем, которые тоже были там - пуповинные связи с рождением образа. Он чувствовал себя одновременно легче и тяжелее, кровь отхлынула, кости заныли.
  
  Затем, через некоторое время, будучи голым — даже голым в обычной одежде - он снова начал чувствовать себя нормально. Однако время от времени он вздрагивал. Последователь образца Velpin's сделал все возможное, чтобы создать одежду, пригодную для ношения человеком, но все равно результат казался странным, скользким и холодным.
  
  Они находились на Мавируэло, на девяностопроцентов похожей на Землю, недалеко от окраины галактики, хотя и менее изолированной, чем Юлюбис. Планета, колонизированная водным миром, мир скьюри.
  
  Водные миры были единственным наиболее распространенным типом скалистых планет в галактике, хотя вы никогда не видели скалы, которая в среднем представляла собой металлическое ядро размером с Землю, погребенное под пятью тысячами километров льда под давлением, и, наконец, покрытое сотней километров океана. Такие планеты обеспечивали следующую по распространенности планетарную среду после самих почти повсеместных газовых гигантов и дали Меркатории три из восьми основных видов: Сеури, Ифрахиле и Кускунде.
  
  Мавируэло не был классическим водным миром — он даже не был так покрыт водой, как сама Земля, — но он был колонизирован скьюри до того, как какое—либо местное животное — воздушное, наземное или морское - развилось достаточно, чтобы объявить его своим, и так стал одним из дальних миров скьюри, форпостом их собственной полумерии в великом содружестве Меркатории.
  
  Скеури тоже не были обычными обитателями водного мира. Это были четвероногие, похожие на морских млекопитающих, но со спинами, покрытыми спинакерными шипами, которые они могли поднимать по ветру и таким образом плавать как по своим мирам, так и под парусами.
  
  Ю'сул в своем скафандре возвышался из моря, как боевая рубка подводной лодки, распугивая морских птиц. Он всплывал вверх-вниз и пробирался сквозь бушующие волны к невысокому утесу, где стоял Фассин. Человеку внезапно вспомнилось то время, когда он стоял с Салуус Кехар, наблюдая, как Хатеренс в своем скафандре плывет по хаосу искусственного прибоя, окружающего дом уотерспоут.
  
  “Фассин!” - прогремел Ю'сул, паря, капая и гудя, в воздухе в десяти метрах над ним. “Пока никаких признаков?”
  
  “Пока никаких признаков”.
  
  Ю'сул поднял сетчатую корзину с блестящим, хлопающим, извивающимся материалом. “Смотри, что я поймал!” Он поставил корзину перед своей передней мантией, чтобы посмотреть на нее. “Думаю, я отнесу это обратно на корабль”.
  
  Ю'сул пролетел над Фассином, сбрасывая на него воду и мелкие ракушки, затем направился вглубь острова на пару сотен метров к отсеку корабля, стоящему на поросшем кустарником уступе растительности, обрамляющем зубчатые ряды утесов, вершин и гор за ним. Пятидесятиметровый посадочный модуль составлял носовую часть Велпина, остальная часть которого, с Кверсер Джанат на борту, все еще находилась на орбите.
  
  Фассин посмотрел вслед удаляющемуся Обитателю, затем снова повернулся к океану. Он был здесь, чтобы встретиться со скьюри, который видел Обитателя Лейсикрофа, который был здесь, как им сказали, двенадцать лет назад.
  
  Они еще не встречали Sceuri. "Велпин" был брошен вызов управлению орбитальным движением планеты и стал мишенью нескольких военных подразделений, поэтому ему пришлось раскрыть некоторые причины своего пребывания там.
  
  “Ищу какого-то чудака-обитателя по имени Лейсикроф”, - таковы были точные слова Кверс Джаната.
  
  Им было приказано выйти на орбиту и оставаться там. Лучи наведения никогда не покидали их. Они показались подозрительными, потому что их корабль выглядел “дырявым", и они не прошли через местный портал.
  
  “Sceuri”, - сказал кверсер Джанат Фассину и Юлу. “Подозрительно”.
  
  “Параноик”.
  
  Они провели три дня, наблюдая за вращением планеты под ними. Юл что-то бормотал о том, какими плоскими и скучными выглядят штормы, Фассин находил бесконечное очарование в огромных снежных городах-сооружениях, разбросанных по воде и суше, а трутвин коротали время, проводя инвентаризацию корабельного хлама, о котором они забыли, и играя в шумные игры с листьями изображений. Они ответили на вопросы диспетчера планетарного движения о том, откуда они прибыли - ответом была Нхуасте, крупнейшая из четырех газовых планет-гигантов системы, — а затем поступил сигнал. Ученый по имени Аумапиле из Аумапиле имел честь принимать у себя местного ученого Лейсикрофа и был бы польщен, если бы ему позволили оказать такую же любезность этим вновь прибывшим.
  
  Еще один шаг на этом пути, возможно, еще на один шаг ближе к поиску странствующего Обитателя и данных, которые он нес с собой. Если бы он все еще был жив, если бы у него все еще были данные, если бы данные были такими, какими они должны были быть, если бы Валсеир говорил правду, если бы все это не было совершенно устаревшим, бессмысленным, захваченным кажущейся уверенностью в том, что существует сеть секретных червоточин, доступных только для Насельников, но они не делились ими, и это могло бы не иметь никакого отношения к Списку Насельников.
  
  Фассин искал что-то, что могло бы привести его к тому, что он уже использовал дважды. Он уже прошел по меньшей мере через две червоточины, пересек половину галактики, и все же он ни на йоту не приблизился к поиску ключа к этой системе люков и потайных ходов. Его могли пронести через них без сознания, как волшебную деву под действием снотворного в каком-нибудь готическом романе, но ему не было позволено узнать секрет, стоящий за всем этим.
  
  Он все еще пытался придумать, как завладеть Велпином, но без реальной надежды на успех. Все еще оставалась проблема доступа к скрытым червоточинам. Для начала стоило бы просто подумать о том, как не заснуть, пока они совершают эти дикие переходы, но он понятия не имел, как это сделать.
  
  Если бы он мог вернуться во времени к Апсилу и Общему Объекту в Third Fury и попросить его встроить в gascraft некоторое подмножество систем, которые продолжали бы работать, когда основные из них были отключены, создавая видимость того, что машина полностью перестала функционировать, хотя на самом деле он все еще был связан с органами чувств и осознавал, возможно, это было бы возможно. Но даже Насельники не утверждали, что у них есть машины времени, а у Фассина не было опыта, чтобы самому внести такую поправку в системы "газкрафта", даже если бы у него было для этого время и средства, которых у него не было.
  
  Возможно, ему следовало вернуться в Меркаторию, поступить так, как поступил бы настоящий майор в Окуле, и отступить, доложить своему начальству, рассказать им о случившемся и ждать новых или возобновленных приказов. Но Окула ничего для него не значила и никогда не значила, и большая часть того, что имело для него значение раньше, теперь тоже исчезла.
  
  Возможно, он даже попытался бы связаться с Запредельщиками, но пока у него не было ключа к Списку Обитателей, какой в этом был смысл? И вообще — что, если бы они стояли за уничтожением Септа, даже на расстоянии? Насколько великодушным он был готов быть?
  
  Возможно, действительно, какой смысл вообще был возвращаться назад. Прошло семьдесят стандартных дней с тех пор, как Фассин впервые погрузился в атмосферу Наскерона. Со времени битвы во время шторма прошло более двух месяцев старой Земли. Кто знает, сколько еще ему придется продолжать поиски Лейзикрофа, гоняясь за ним по всей галактике, возможно, когда-нибудь приблизившись к нему, возможно, так и не догнав его? Может быть, он получил бы свои драгоценные данные и, вернувшись, обнаружил бы, что все кончено, система захвачена или полностью опустошена, каждая поверхность, подобная поверхности Third Fury, просто шлак и жар, уничтоженные той или иной стороной или обеими, сражающимися за то, чего там уже даже не было.
  
  Теоретически это все равно должно быть самой важной информацией, которую когда-либо носил человек. Но каким-то образом, даже если ключ к списку Обитателей действительно существовал, тот факт, что Обитатели могли использовать эту секретную сеть под носом у остальной части галактики — и делали это бог знает сколько миллиардов лет — делал гораздо менее вероятным, что любой обрывок данных, любой фрагмент алгебры размером с доказательство сможет что-то изменить.
  
  И все же, все же, несмотря ни на что, все, что он мог сделать, все, о чем он мог даже думать, - это продолжать и пытаться найти то, что все хотели, чтобы он нашел, и надеяться, что это может каким-то образом принести пользу.
  
  Фассин вдохнул, ощущая привкус соли.
  
  Он больше не сомневался, что это реальная или виртуальная среда, в которой нет ничего постыдного в том, чтобы быть обманутым. Нигде в системе Юлюбиса не было ничего подобного — этого грубого, изуродованного штормами побережья. И звезды, опять же, были совершенно другими.
  
  Что-то привлекло внимание Фассина. В нескольких километрах от берега вода поднималась огромным неглубоким куполом, стекая повсюду с огромной сплющенной полусферы покрытой полосами пены тьмы, поднимающейся подобно непрекращающемуся взрыву из глубин, все распространяясь и все еще поднимаясь и вызывая огромную медленную волну возмущенных волн, пульсирующую вперед, к утесам, когда видение - двойная тарелкообразная форма шириной в два километра - наконец полностью вырвалось из моря и медленно поплыло к берегу, из—под него падали простыни и вуали соленого дождя, выравнивая изрытую тенями поверхность вод .
  
  Ю'сул всплыл, кивая вперед. “Значит, Райд здесь”.
  
  Они плавали, стояли и парили в полупустом хрустальном зале внутри огромного корабля-тарелки. Аумапиле из Аумапиле плавал в воде, толстый угорь размером с косатку, на спине у него был огромный сложенный веером парус. Фассин стоял на широком выступе, все еще скользком от соленой воды, в то время как Ю'сул и кверсер truetwin Джанат - в конце концов уговоренные, облаченные в чрезвычайно блестящий комбинезон из двухслойной кожи, который одновременно служил скафандром — парили в воздухе над огромным бассейном с водой. Фассин поймал себя на том, что снова думает об Осеннем доме и Словиусе в его бассейне.
  
  Аумапиле из Аумапиле — Аумапиле из Аумапиле, по-видимому, по словам слуги, который проводил их по широкой, заполненной водой трубе в зал для аудиенций, человек и Обитатели воздушного пузыря, заключенного в алмазную сферу, — был не просто справедливо известным ученым Цинтурии, это был чрезвычайно богатый, справедливо известный ученый Цинтурии.
  
  Высокая, трелевочная, кажущаяся бесконечной песня звучала из подводной звуковой системы. “Песня приветствия для тех, кто издалека", по-видимому.
  
  “Песня за то, что заставляет тебя хотеть вернуться туда снова”, - сказал Ю'сул Фассину, поскольку они приняли разумные варианты чего-нибудь выпить и / или вдохнуть.
  
  Они говорили о Лейзикрофе. Их ведущий, выступая через небольшую сферу громкоговорителя, сказал, что они скучали по нему несколько лет, а затем Ю'сул упомянул, что следил за ним.
  
  “О, - сказал скьюри, “ но ты должен взять меня с собой”.
  
  “Должен”?
  
  “Должен”?
  
  “Но я знаю, куда он пошел”, - сказал скеури, как будто это все объясняло.
  
  “Не могли бы вы просто сказать нам?” Жалобно спросил Ю'сул.
  
  “Просто укажи нам правильное направление”.
  
  “И мы отправимся в путь”
  
  Скьюри извивался в огромном бассейне, разбрызгивая воду. Он засмеялся. Мягкий, звенящий звук из зависшего динамика. “О, я мог бы, но у меня всегда было ощущение, что мой друг Лейсикроф путешествовал даже дальше, чем я, особенно по газам Нхоасте. Я думаю, что вы, возможно, направляетесь туда, поскольку вы пришли не через портал червоточины, и он не ушел через него. Понимаете? У меня есть свои источники. Я знаю, что происходит. Меня тебе не одурачить. Я не настолько глуп. Ты и твой маленький друг-расточитель возвращаетесь в Нхуасте.”
  
  “Сомневаюсь в этом”, - сказал капитан-путешественник-обитатель, фыркнув.
  
  Фассин был маленьким другом-расточителем. Скьюри очень гордились тем, что стали технологичным видом, путешествующим в космос, учитывая препятствия, которые им пришлось преодолеть. В классическом водном мире почти не было легкодоступных металлов. Любые металлосодержащие руды, которыми располагал водный мир, как правило, были заперты под толщей льда, глубоко в недоступном скалистом ядре планеты. Обитателям водного мира приходилось делать все возможное с тем, что падало с неба в форме метеоритов, и в этом они имели общий опыт развития с обитателями газовых гигантов.
  
  Попасть в космос в условиях такой нехватки легкодоступного сырья было нелегко, и скьюри считали себя заслуживающими значительного признания и уважения за такой триумф интеллекта над дефицитом. Совершить тот же подвиг, когда вы прилетели с планеты, покрытой камнями, было относительно тривиальным, ожидаемым и даже недопустимым трюком. В результате скьюри назвали людей с таких планет Расточителями, хотя обычно не в лицо или по другим подходящим признакам.
  
  “Пожалуйста, поясни, о великий А из А”, - сказала другая половина Кверс Джанат.
  
  Фассин подозревал, что он уже знал, о чем думает Скьюри. Местный газовый гигант Нхуасте, населенный, разумеется, Обитателями, был, как и подавляющее большинство газовых гигантов-Обитателей, не тем миром, который приветствовал Видящих или кого-либо еще, кроме других Обитателей. Аумапиле из Аумапиле, вероятно, сказали, куда Лейсикроф направится дальше, и предположили, что, поскольку Обитатель не прошел через меркаторианскую червоточину — и если предположить, что он не направился в глубокий космос на сверхсветовых скоростях, — он, должно быть, отправился искать то, что искал, в единственное место, к которому даже сказочно богатый человек с развращающе хорошими связями не мог получить доступ ни в этой системе, ни в любой другой: к газовому гиганту, населенному Обитателями.
  
  “Я думаю, что Труженики, которых искал наш общий друг, нашли новую нишу, уже не в космосе, а в газе, понимаете?” - сказал Sceuri. Даже через громкоговоритель голос существа звучал довольным собой.
  
  “Труженики?” Сказал Юл.
  
  “Известный”.
  
  “Безвредные полуроевые устройства”, - объявила другая половина Кверс Джанат. “Инфра-разумные. Известен случайным строительством непостижимых космических структур, цель которых, как можно предположить, заключается в подготовке инфраструктуры для вторжения, которое никогда не происходило от имени расы, давно исчезнувшей и полностью забытой. Распространение очень широкое, но очень редкое. Числа колеблются. Редко опасен, иногда преследуется, никакой награды. ”
  
  “Так вот”.
  
  Ю'сул выглядел удивленным. “Правда?” он спросил,
  
  “О, перестаньте быть такими застенчивыми!” - упрекнул их ведущий, создавая в воде извилистые узоры брызг, как будто его щекотали. “Конечно! Как будто вы не знали”. Аумапиле из Аумапиле выпускал струи воды с обоих концов. Нос Фассина наполнил запах чего-то смутно протухшего. “Но я знаю, куда наш друг направлялся дальше, а вы нет. Тем не менее, я буду готов рассказать вам, если вы возьмете меня с собой, как только я окажусь на борту вашего корабля. Такие большие места, газовые гиганты! И, конечно же, у нас их четыре. Человек думает: "О, кто может сказать, где может быть его карьера?” Скьюри взмахнул хвостом. На Фассина плеснули. “И что вы на это скажете, господа?”
  
  Ю'сул посмотрел на Фассина и тихонько взмахнул своей мантией, что у местных жителей эквивалентно покачиванию головой.
  
  Капитан-путешественник помолчал минуту или две, затем сказал,
  
  “Если мы все-таки возьмем тебя с собой...”
  
  “Ах! Но у меня есть свой собственный корабль! Действительно, ты на нем!”
  
  “Не сработает”.
  
  “Придется пойти с нами в нашем”.
  
  “У меня есть корабли поменьше! Их много! Выбор!”
  
  “Не имеет значения. Должно быть нашим”.
  
  “Условия прохождения”.
  
  “Ну...’ - сказал скеури.
  
  “Пассажиры путешествуют безоговорочно”.
  
  “Безусловно”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Доверься нам”.
  
  “Да. Несмотря ни на что”.
  
  “Это значит, что ты теряешь сознание каждый раз, когда мы путешествуем, вот что это значит”, - сказал Ю'сул их хозяину. Кверсер Джанат издал шипящий звук. “К тому же, - добавил Ю'сул, не обращая внимания, - вы можете оказаться не там, куда рассчитывали”.
  
  “Как примитивно! Ну конечно!”
  
  
  * * *
  
  
  Одиннадцать сотен кораблей. Им противостояли одиннадцать сотен кораблей. Все они должны были превышать определенный размер, способные пересечь огромную космическую пропасть между Дисконом Е-5 и этим местом за разумное время, и, вероятно, все они были бы вооружены. Юлюбис смог собрать менее трехсот настоящих боевых кораблей космического назначения, даже после их безумного строительства. Объединенный флот, направлявшийся им на помощь, был примерно того же размера, но его корабли были на другой порядок мощнее по поражающей силе: полное сочетание эсминцев, легких, средних и тяжелых крейсеров плюс настоящие большие парни, линейные крейсера и линкоры.
  
  У Юлюбиса были фрегаты, эсминцы и легкие крейсера, а также один старый линейный крейсер, Карронада. Они построили значительный флот за столетия, последовавшие за разрушением портала, и еще несколько кораблей за полгода, прошедшее после известия о грядущем вторжении, но ничего подобного, чтобы оказать захватчикам серьезное сопротивление.
  
  Они потеряли около шестой части своих боевых сил за несколько минут боя во время шторма на Наскероне месяцами ранее, включая их единственный линейный крейсер. В основном это были легкие подразделения, но это была тяжелая потеря.
  
  Последняя плохая новость заключалась в том, что консорциум, работающий над рельсовой пушкой, настолько сильно отстал от графика, что было весьма сомнительно, что они вообще доберутся до стадии испытаний до того, как произойдет вторжение. Гигантскую пушку разбирали, чтобы она не попала в руки умирающих от голода культистов. Было что-то почти возвышенно элегантное, подумал Сэл, в том, насколько совершенной тратой времени, людей, ресурсов и тяжелой работы был весь проект.
  
  Kehar Heavy Industries и другие производители работали изо всех сил, чтобы построить, отремонтировать, модернизировать и модифицировать как можно больше военных кораблей, и провели милитаризацию десятков гражданских судов. Но они могли сделать не так уж много, и этого никогда не было достаточно. Они были в меньшинстве. Они могли пасть, сражаясь, но они пали.
  
  “Хуже и быть не могло!” Генерал-гвардии Товин захлебнулся, практически расплескав свой напиток. Они находились на реквизированном бывшем круизном лайнере, одном из кораблей поддержки посольства, вращавшемся по орбите вокруг Наскерона. Салуус и младший мастер Пропилеи Сорофиев были посланы остальными членами Военного кабинета, чтобы добавить, если это возможно, дополнительную ноту срочности к переговорам с Насельниками. Товин, прикомандированный от своих обязанностей охранника к главнокомандующему Орбитальными силами Юлюбиса, был там во главе очень легковооруженного отряда сопровождения, потому что он был в стороне и не мог причинить слишком много вреда. Величие его нового титула, казалось, почти полностью компенсировало отсутствие в его распоряжении боеспособной военной техники.
  
  “Мы даже не можем сдаться голодранцам, потому что, если мы это сделаем, Объединенный флот разобьет нас, когда они прибудут”, - сказал он. “Мы собираемся облажаться дважды!” Он опрокинул свой бокал.
  
  Салуусу не нравился Товин — он был одним из тех людей, которые добрались до вершины организации благодаря удаче, связям, снисходительности начальства и той разновидности беспечности по отношению к другим, которую впечатлительные называют безжалостностью, а менее доверчивые - социопатией. Но иногда, просто из-за своей абсолютной бездумной резкости и неспособности продумать последствия замечания, он говорил то, о чем все остальные только думали. Поэт-комик, занимающийся непристойной болтовней.
  
  “Нет необходимости говорить о капитуляции”, - быстро сказал младший мастер Сорофиев и, к удивлению Сэла, действительно огляделся, посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не слышал слова на букву “С" в старом зале отдыха круизного лайнера, который был пуст, если не считать нескольких сотрудников бара, трех мужчин и примерно полудюжины их ближайших сотрудников. (Лисс была там, выглядела мрачно-красивой, в основном молчаливой, время от времени тихо переговариваясь то с одним, то с другим ассистентом, секретаршей и АЦП. Когда младшая мастерица Пропилеи совершила свой акт оглядывания, ее взгляд встретился с взглядом Сэл; она улыбнулась и изогнула брови.)
  
  Если здесь и были какие-то шпионы, подумал Сэл, то они не прятались за мебелью в тени, они сидели прямо здесь, вокруг них. Незаменимые помощники, на которых они все полагались в своей столь важной жизни, были очевидными кандидатами на должность шпиона. Если что-нибудь когда-нибудь дойдет до Иерхона — или любой другой более скромной, но все еще важной ветви Улубинской Меркатории — относительно разговоров о капитуляции или чего-то еще, что сочтут Невыразимым, то, вероятно, это будет один из этих людей, которого они должны будут поблагодарить.
  
  Салуус знал, что никогда нельзя быть уверенным на сто процентов, но он был почти уверен, что прекрасная Лисс не работала ни на кого другого. Похоже, в начале их отношений он проговорился о паре вещей, которые, как он ожидал, вернулись бы к нему, если бы она работала на кого-то другого. Это была своего рода рекомендация, которую она получила через Фассина, и он, очевидно, знал ее десятилетиями ранее. Это была слишком долгая игра, чтобы просто достучаться до промышленника, даже до Салууса Кехара.
  
  “Нет необходимости?” Сказал Товин, поворачиваясь к своему секретарю, поднимая бокал и театрально подмигивая. “Это то, о чем мы бы говорили, если бы Объединенный флот не был в пути. Поступайте разумно ”. Он фыркнул. “Я не говорю, что мы должны сдаваться. Было приказано не делать этого, было приказано сражаться до последнего, но если Флот не прибудет, и мы не будем искать эту ... эту штуку, предположительно где-то на Наске.” (Легендарное Преобразование, конечно, подумал Салуус. Мифическая волшебная пуля, за которой Фассин, если бы он был еще жив, возможно, все еще гонялся бы.) “Что еще нам оставалось бы делать, кроме как думать о том, как бы всем нам не погибнуть?”
  
  “Мы подготовлены, мы предупреждены”, - сказал младший магистр Сорофиев, отчаянно улыбаясь. “Я уверен, мы дадим о себе хороший отчет. Мы боремся за наши дома, за нашу честь, за... - мужчина снова огляделся. - за саму нашу человечность!” Ах, понял Сэл, Сорофиев проверял, нет ли поблизости инопланетян, которых он мог бы обидеть. “У нас за плечами тысячелетия меркаторской, э-э, мудрости и боевых способностей. Что такое эти умирающие от голода ренегаты по сравнению с ними?”
  
  Тысяча сто кораблей, вот что это было, подумал Салуус. Тысяча сто против наших трехсот, и соотношение сил, по словам стратегов, тоже намного выше по сравнению с нашим: от среднетяжелых до наших легких. Плюс один мегакорабель к нашему одному старинному линейному крейсеру.
  
  Как раз в тот день у них была еще одна встреча с некоторыми представителями Обитателей. В эти дни они спускались лично, полулежа в скафандрах человеческой формы в небольших круглых газовых аппаратах на два или три места, собираясь в большом зале на одном из целого флота гигантских кораблей размером с Дредноут, которые Жители посвятили для этой цели. С откидными навесами gascraft там можно было сидеть / лежать с некоторым комфортом и разговаривать непосредственно с Обитателями, лицом к центру или что бы это ни было.
  
  Салуус не хотел бы проводить так больше одного дня при нескольких ускорениях, но это того стоило. Насельники, казалось, оценили это, и - благодаря небольшому обучению старших Видящих, которые также приходили с ними на собрания и оставались с ними по всем вопросам, кроме самых деликатных и имеющих высокий уровень секретности, — Салуус даже начал разбираться в выражениях и нюансах значения и поведения Насельников, как выраженных в речи, так и отображаемых на их сигнальной коже. Вероятно, все это слишком поздно и — пока — вообще безрезультатно. Но, по крайней мере, казалось, что он что—то делает - верфи KHI были в основном на автопилоте, работали безукоризненно и настолько синхронизированы с желаниями военных, что фактически стали частью командной экономики. Он просто мешался под ногами.
  
  “Это угроза для всей системы Юлюбиса”, - сказал Сорофиев. Сэл подавил вздох. Это был всего лишь третий день Сорофиева в этом последнем туре — он заменил первого секретаря Хойпцлаггера, который счел высокую гравитацию слишком утомительной, — и он разговаривал с Жителем по имени Явиюэн, который также был новичком в этом процессе, но тем не менее. Они кружили над одним и тем же участком уже несколько недель.
  
  “Эти умирающие от Голода люди из Культа не проявят никакого уважения к нейтралитету Наскерона”, - заключил младший магистр.
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросил Груоноше, еще один из Обитателей. Всего их было девять: два человека-переговорщика и по паре помощников у каждого — Лисс сидела в кресле позади Сэл, заявив, что она вполне счастлива в условиях высокой гравитации, — главный провидец Меретий Септ Крин, и только двое Насельников, оба в церемониальных полуодеяниях, украшенных лентами и драгоценностями.
  
  “Знаешь что?” Спросил Сорофиев.
  
  “Знай, что эти Умирающие от Голода Культисты не проявят никакого уважения к нейтралитету Наскерона”, - невинно сказал Груоноше.
  
  “Ну, - сказал Сорофиев, - они захватчики, поджигатели войны. На самом деле, если не придавать этому слишком большого значения, они варвары. Они ничего не уважают”.
  
  “Тем не менее, из этого не следует, что они будут ссориться с нами”, - сказал Явиюн, сигнальная кожа демонстрировала разумность.
  
  “Они хотят захватить всю систему”, - сказал Сорофиев, обращаясь за помощью к Салуусу. “Для них это включало бы Наскерона”.
  
  “Мы слышали о Культе Голодающих”, - сказал им Явиюн. (Интересно, откуда? Лисс отправил сообщение Салуусу через свой наушник). “Это, по-видимому, ничем не примечательная Быстрая диффузия гегемонов, озабоченных завоеванием себе подобных и подходящей для данного вида окружающей среды, не заинтересованных в нападении на газовых гигантов”.
  
  “Суть здесь в том, - мягко сказал Салуус, его усиленный голос звучал богато и властно, - что они атакуют систему Юлюбис только для того, чтобы добраться до Наскерона”.
  
  “Почему?” Спросил Груоноше.
  
  “Мы не совсем уверены”, - сказал Салуус. “Мы уверены, что они чего-то хотят от Наскерона, чего они не могут получить ни от одного другого газового гиганта, но что именно это может быть, мы не можем сказать. Но мы совершенно уверены, что именно поэтому они в первую очередь усиливают эту атаку ”.
  
  “Почему ты уверен?” Снова Груоноше.
  
  “Мы перехватили разведданные на этот счет”, - ответил Сорофиев.
  
  “Какой разум?” Спросил Явиюн.
  
  “Разведданные, ” сказал Сорофиев, - получены из личного дневника Верховного главнокомандующего Изнуряющим флотом вторжения Культа, отправленного в систему Руантрил почти восемнадцать лет назад. Флот был перехвачен силами Меркатора. Захваченные записи показывают, что вражеский командир конкретно жаловался на необходимость отвлечь так много сил E-5 Discon в такое отдаленное и стратегически неважное место, как Юлюбис, просто ради какого-то предмета или фрагмента информации в Наскероне. ”
  
  “Наскерон упоминался по имени?” Спросил Груоноше.
  
  “Так и было”, - сказал Сэл.
  
  Он почти ожидал, что тихий голосок у него над ухом скажет что-нибудь вроде “Хорошая ложь’, но потом вспомнил, что даже Лиссу не сказали всей правды о Списке Обитателей и мифическом Преобразовании. У нее, как и у многих людей, близких к эпицентрам власти, была идея, что Фассина послали с секретной миссией искать что-то ценное в Наскероне, и что объект этих поисков мог иметь какое-то отношение к войне, но это было почти все. Она не присутствовала на брифинге, проведенном проекцией искусственного интеллекта адмирала Квайла, впоследствии не была посвящена в секрет некоторыми из тех, кто был там — как Сэл, — и поэтому не знала деталей полученных ими разведданных.
  
  “Что ж, ” рассудительно сказал Явиюн, - ты должен позволить Секте Голодающих напасть на нас, и мы разберемся с ними”.
  
  Это, конечно, было именно то, на что надеялся Чрезвычайный военный кабинет.
  
  — Можем ли мы просто сказать "да" здесь? Лисс прислала.
  
  “Разве вам тогда не понадобилась бы помощь от нас?” Спросил Сорофиев.
  
  “О, нет!” Груоноше воскликнул, как будто эта идея была слишком абсурдной, чтобы даже думать об этом.
  
  “Как сказал младший магистр Сорофиев, ” сказал Салуус, “ мы совершенно уверены, что культисты Голодающих намерены захватить всю систему Юлюбис, включая Наскерон. Мы все под угрозой. Вот почему для вас и нас имело бы смысл организовать нашу защиту сообща ”.
  
  “Общая угроза требует общего ответа”, - сказал Сорофьев жителям.
  
  “Или, может быть, движение клещей”, - бодро предположил Явиюэн.
  
  Салуусу захотелось снова вздохнуть. Эти двое парней предположительно были первоклассными переговорщиками, уполномоченными выступать на предварительном этапе — в преддверии какой—то все еще неопределенной процедуры плебисцита - от имени всего общества обитателей Наскерона, но они часто говорили как дети. “Что ж, возможно”, - сказал он. “При условии, что мы сможем, по крайней мере, координировать наши действия”.
  
  “И, конечно, ” сказал Сорофиев, “ возможно, мы сможем поделиться оборонными технологиями”.
  
  “О!” Сказал Явиюн, немного приподнимаясь над своим вмятым сиденьем. “Хорошая идея! Что у вас есть такого, что нам могло бы понадобиться?” Он казался простодушно восторженным.
  
  “Наши сильные стороны заключались бы больше в интеллекте, в знании того, как будут думать эти умирающие от голода культисты”, - сказал Салуус. “По сути, они тоже люди. Несмотря на все наши различия, мы думаем практически так же, как и они. Наш вклад состоял бы в том, чтобы попытаться предвидеть их, переосмыслить ”.
  
  “А наши?” Спросил Явиюн, снова усаживаясь на свое место.
  
  “Держу пари, оружие”, - сказал Груоноше без особого впечатления.
  
  “Как мы выяснили, за наш счет, - сказал Салуус, - вы, безусловно, превосходите нас в наступательных возможностях —”
  
  “Способность к обороне”, - перебил Груоноше. “Конечно?”
  
  Сэл сделал все возможное, чтобы кивнуть головой в шлеме в знак согласия, напрягая мышцы шеи в условиях высокой гравитации. “Способность к обороне, как вы говорите”, - сказал он. “Если бы мы могли поделиться некоторыми вашими знаниями о —”
  
  “Оружейные технологии - это не то, чем мы собираемся делиться”, - решительно заявил Груоноше.
  
  “Мы могли бы сказать, что хотели”, - сказал им Явиюн. “Мы могли бы даже иметь это в виду — вы могли бы каким-то образом склонить нас к указанной точке зрения, — но те, кто сам контролирует оружие, не допустили бы этого”.
  
  “Ну, может быть, мы сможем поговорить с ними?” Спросил Салуус.
  
  Явиюн вскочил со своего места. “Нет”.
  
  “С чего бы это?” Спросил Сорофиев.
  
  “Они не разговаривают с инопланетянами”, - прямо сказал им Явиюн.
  
  “Они почти не разговаривают с нами”, - признался Груоноше.
  
  “Как мы могли бы—” Начал Салуус.
  
  “Мы не Меркатория”, - сказал Груоноше, снова прерывая Салууса. Это был не тот опыт, к которому он привык. Он мог видеть, как это может раздражать. “Мы не Меркатория”, - повторил Обитатель. В его голосе звучало возмущение. “Мы не одно из ваших государств, не корыстные или иррациональные группировки или силы”.
  
  — Здесь небольшое напряжение, услышал Сэл своим ухом.
  
  “Если позволите”, - начал главный Провидец Меретий. Провидцам было приказано принимать участие в переговорах только тогда, когда они чувствовали, что происходит какое-то основное недоразумение. Меретий, очевидно, чувствовал, что это происходит сейчас, но у него не было возможности развить свою точку зрения дальше.
  
  “По-видимому, имеется в виду, - сказал Явиюн, - что у нас все работает не так, как у вас. Нам поручено поговорить с вами, и то, что мы возьмем отсюда, будет передано всем, кто пожелает обратить на это внимание. Мы не в состоянии приказывать другим Обитателям делать или не делать определенные вещи. Ни один Обитатель не является таковым, по крайней мере, в том иерархическом смысле, к которому вы, возможно, привыкли. Мы можем делиться информацией. Информация о приближении Голодающих культистов была предоставлена всем, кого это может касаться, как и информация что касается наращивания меркаториальных сил непосредственно перед прискорбным инцидентом, который произошел в пределах шторма C-2 Ultra-Violet 3667. Те, кто отвечает за соответствующие защитные системы, несомненно, приняли к сведению указанную информацию. Это действительно все, чем мы можем поделиться с вами. Наши коллеги, отвечающие за защитные системы, не стали бы разговаривать с посторонними, и нет прецедента обмена, кредитования, лизинга или передачи таких технологий другим ”.
  
  “Вы говорите о своих коллегах, отвечающих за защитные системы”, - сказал Сорофиев. “Но кто за них отвечает?”
  
  — И так к делу.
  
  Явиюэн слегка пожал плечами. “Никто не боится”.
  
  “Кто-то должен быть таким”, - настаивал Сорофиев.
  
  “Почему?”
  
  “Ну, ” сказал Сорофиев, - откуда они знают, что делать?”
  
  “Много тренировок”, - сказал ему Явиюн.
  
  “Но когда? Когда они знают, что делать? Кто ими руководит, кто решает, когда пора перестать болтать и начать стрелять?”
  
  “Они делают”.
  
  “Они делают?” В голосе Сорофиева звучало недоверие. “Вы позволяете своим военным решать, когда начинать войну?”
  
  — Наш младший магистр не сделал домашнее задание, не так ли? Сэл отправил письмо Лиссу.
  
  — Возможно, он читал, - ответила она. — Он не верил.
  
  Салуус провел столько исследований, сколько смог, о Насельниках. Удивительно, как мало он знал. Он был умен, хорошо образован и имел чрезвычайно хорошие связи, и все же ему было почти стыдно за то, как мало он знал о существах, с которыми его собственный вид делил систему. Это было так, как если бы, осознав, как мало Обитатели были озабочены ими или заботились о них, Любящее человечество решило отплатить им той же монетой. И это в системе Видящих, где межвидовых контактов больше, чем в любой другой, за исключением еще полудюжины или около того столь же благоприятных, разбросанных по галактике. Тем не менее, даже здесь большинство людей почти ничего не знали или не хотели знать о Насельниках. Было значительное меньшинство тех, кто знал, но их считали слегка смущающими — занудными фанатами пришельцев. Столкнувшись лицом к лицу с угрозой, которой они подвергались, отчаянно нуждаясь в помощи Местных Жителей, какими близорукими они все казались сейчас.
  
  А чтение "Общества обитателей" наверняка подтвердило истинность одного старого клише: чем больше ты узнаешь, тем больше понимаешь, как мало ты знаешь. (Образ планеты, предположил Лисс, когда впервые попытался выразить это чувство; бесконечные глубины.)
  
  “Конечно, наши военные решают, когда нам начинать войну”, - сказал Груоноше, снова успокоившись. “Они эксперты”.
  
  “Я думаю, что, если мне будет позволено ‘вмешаться’, - сказал главный Провидец Меретий из своего gascraft, - спорный момент заключается в том, что мы по-разному смотрим на военный потенциал наших двух обществ. Мы - то есть люди, и, возможно, можно даже предположить, что мы говорим об этом от имени всей Меркатории, — рассматриваем наших военных как инструмент, используемый нашими политиками, которые, конечно же, правят от имени всех. И наоборот, наши друзья-обитатели рассматривают свою армию как древнее и почтенное призвание для тех, у кого есть соответствующее призвание, институт, заслуживающий уважения за свою древность, который, почти как запоздалая мысль, обязан защищать планеты-Обитатели от любой внешней угрозы. Как таковые, они подобны тому, что можно было бы назвать ‘пожарной командой", причем добровольной пожарной командой, для которой не требуется политического разрешения или надзора, чтобы она начала действовать, понимаете? Их смысл существования заключается в том, чтобы как можно быстрее реагировать на чрезвычайные ситуации, не более.”
  
  — Черт возьми, в этом действительно есть какой-то смысл, послала Лисс.
  
  Только от этих первых двух слов, произнесенных ее голосом, когда она была так близко позади него, у Сала началась эрекция. Он задался вопросом, насколько сильной должна была быть гравитация, чтобы эрекция стала невозможной.
  
  “У пожарных команд есть… лидеры, капитаны, не так ли?” Жалобно сказал Сорофиев, переводя взгляд с Меретия на Салууса. “Мы могли бы поговорить с ними. Не могли бы мы?”
  
  Явиюэн снова слегка пожал плечами. “Абсолютно нет”.
  
  “Но нам нужно!” Сорофиев почти плакал.
  
  “Почему?”
  
  “Эта штука даже выглядит быстрой”, - сказал генерал гвардии Товин, разглядывая гладкий темный корабль с одной из смотровых галерей реквизированного лайнера. Звезды кружились вокруг них. “У этого есть название?”
  
  “Корпус 8770”, - сказал ему Салуус. “Военные дадут ему подходящее название, когда придет время передать его. Хотя это прототип, он, вероятно, не подходит для полноценной военной службы. ”
  
  “Отчаянные времена”, - сказал Товин, пожимая плечами и выковыривая что-то из зубов. “Наверное, к чему-то привыкаешь. Даже если это всего лишь ракета”.
  
  Это ты так думаешь, подумал Сэл. “Мы еще не совсем дошли до этой стадии”, - сказал он. Они были одни. Товин предложил прогуляться по почти пустому бывшему гражданскому кораблю.
  
  “Думаешь, мы зря тратим здесь время, Кехар?” Товин повернулся, чтобы посмотреть на Салууса, его почти лишенная шеи голова была поднята и наклонена к нему.
  
  “Разговариваешь с обитателями?”
  
  “Да. Разговариваю с гребаными обитателями”.
  
  “Возможно. Но тогда наш друг Фассин Таак, вероятно, тратит свое время — если он еще жив - на поиски этого преобразования, которого, вероятно, не существует ”.
  
  “Он был вашим другом, не так ли?” - спросил генерал-гвардии, прищурив глаза. “Старые школьные приятели. Верно, не так ли?”
  
  “Да, мы вместе ходили в школу и колледж. Мы поддерживали связь на протяжении многих лет. На самом деле, вероятно, это был последний бит R и R, который он получил перед тем, как углубиться в Nasq. был у меня дома на Мурле.”
  
  “Мне прямиком в академию Стражи”, - сказал Товин, снова меняя курс и отводя взгляд на похожий на дротик корабль, парящий в космосе совсем рядом. “Это твой путь к отступлению, не так ли, Кехар?” - невинно спросил он.
  
  Ты не такой глупый, каким кажешься, не так ли? Подумал Сэл. “Куда?” спросил он, улыбаясь.
  
  “Убирайся на хрен от греха подальше, вот куда”, - сказал Товин. “Не высовывайся во время голодной оккупации. Возвращайся, когда будет безопасно”.
  
  “Знаешь, я об этом не подумал”, - сказал Сэл. “А что, ты собираешься сделать мне предложение за это?”
  
  “Не знал бы, как им управлять. “Конечно, ты умеешь, верно?”
  
  Ни для кого не было секретом, что Салуус сам летал сюда на корпусе 8770. Он был достаточно способным пилотом. Им мог стать любой, получив небольшую подготовку и толику компьютерной помощи.
  
  “Освобождает одного из наших храбрых парней для фронта”, - невозмутимо сказал он Товину.
  
  “Было бы забавно, если бы мы победили захватчиков или Суммарный флот проиграл. А?”
  
  “Веселый”.
  
  “Думаешь, мы что-нибудь получим от поплавков?”
  
  “Я думаю, что наши приятели-обитатели, вероятно, дали нам все, что мы когда-либо сможем получить, но все равно стоит продолжать поиски”.
  
  “Ага? Ты думаешь?”
  
  “Может быть, экипаж одного из их гипероружий внезапно решит, что было бы забавно защитить Сепекте просто так, или одного из разведчиков в Наске. найдет Преобразование, или Фассин Таак просто появится с ним, и мы все сможем сбежать по червоточине или привести корабли Объединенного Флота, откуда захотим. Кто знает? ”
  
  “Значит, мы здесь не теряем времени даром?”
  
  “Нет, вероятно, так и есть. Но что еще мы могли бы делать? Набивать мешки песком?”
  
  Товин почти улыбнулся. Конечно, если бы у них вдруг появился какой-нибудь модный корабль с супероружием, возможно, нам больше не понадобилось бы строить военные корабли, а?”
  
  “Я уверен, что Kehar Heavy Industries могла бы с радостью переключиться на строительство только круизных лайнеров”. Сэл оглядел смотровую галерею, на которой они стояли. “Я вижу несколько областей, которые можно улучшить, просто стоя здесь”.
  
  Товин кивнул в сторону стройного темного корабля, стоявшего снаружи. “Ты бы передал это Иерхону для его личной яхты, если бы он попросил об этом, не так ли?”
  
  Сэл на мгновение задумался. “Я бы скорее уничтожил это”, - сказал он.
  
  Товин повернулся и посмотрел на него с открытым, ожидающим выражением лица.
  
  “Я не шучу. Это действительно прототип”, - сказал Сэл, улыбаясь. “Вы бы не стали ставить главу государства целой системы во что-то столь неопробованное, конечно, не в том случае, если вы хотели довести ее до чего-то близкого к максимальной скорости, что должно было бы быть единственной причиной для ее выбора в первую очередь, верно? Я доверю себя этой штуке, но я не мог позволить Иерхонту забрать ее. Что, если это убьет его? Подумай о рекламе. Боже мой, чувак, подумай о цене наших акций. ”
  
  Товин несколько мгновений кивал, оглядываясь на корабль. “Тогда ракета”, - сказал он.
  
  “Я тоже”, - тихо сказала Лисс в темноте. “Я думала, что он просто идиот, которого выгнали наверх”.
  
  “Я думаю, он хорошо изображает идиота”, - сказал Сэл. “На самом деле, я думаю, что он, вероятно, настолько же искренне глуп, насколько искренне наивны наши участники переговоров с обитателями. Возможно, Товину следует взять переговоры на себя. Сомневаюсь, что он мог бы поступить хуже.”
  
  Они лежали в постели на борту корабля-прототипа. Это было более безопасно, чем пребывание на лайнере или одном из других кораблей поддержки посольства, хотя и гораздо менее роскошно и гораздо более тесно. Не было абсолютной гарантии, что кто-то не подсунул жучок на борт во время строительства корабля, но Салуус поручил построить корабль своим самым надежным людям и контролировал работу так тщательно, как только мог; здесь было так же безопасно, как и в любом другом месте, говорить вещи, которые вы, возможно, не хотели бы, чтобы слышали другие.
  
  “Как ты думаешь, он пытался заключить сделку, включиться в нее, если ты все-таки решишь сбежать?”
  
  Салуус колебался. Это было не то, что он когда-либо обсуждал прямо, даже с Лиссом. Он был совершенно уверен, что она догадалась, что использование корабля в качестве выхода возможно — как, если уж на то пошло, и Товин, по-видимому, тоже, что отчасти заставляло задуматься, кто еще мог бы счесть это очевидным (идея вызывала легкий пот), — но ни для кого из них не было никакой выгоды произнести это вслух.
  
  “Нет”, - сказал Сэл, решив не выносить эту конкретную правду на свет божий. “Знаешь, я действительно подумал, что, возможно, Товин сам в некотором роде шпион”.
  
  “Неужели?”
  
  “Я нисколько не удивлюсь, если он подчиняется непосредственно Иеромонаху или, по крайней мере, высшему руководству разведки большого парня. Я думаю, что весь этот грубый, как кирпич, блеф - это просто способ заставить людей потерять бдительность по отношению к нему. Ублюдок может быть вынюхивателем предателей ”.
  
  Лисс прижалась к нему своим длинным телом, медленно, нежно потираясь. “Значит, он тебя не обнюхивал?”
  
  “Как он мог?” Сказал Сэл. “Потому что я прямой и правдивый”.
  
  “Ах, да”.
  
  Иногда, если она все еще обнимала его, засыпая, он чувствовал, как ее пальцы выводят странные узоры на его боку или спине, как будто ее руки пытаются разгадать какой-то тайный код любви. Тогда она засыпала и останавливалась, или резко просыпалась, как будто смущенная, и откатывалась в сторону, сворачиваясь калачиком.
  
  
  * * *
  
  
  Снова сонливость. На борту Велпина. Все еще. Пока не знаю, сколько времени это заняло. Истинный ветер только что сказал им троим, что им потребуется “несколько дней", чтобы добраться туда, куда они направляются. Затем, когда скьюри не могли видеть Фассина и Юла, они шепотом сообщили им: “То, что вы просто доверяете нам, относится и к вам двоим. Но ш-ш-ш, ладно?”
  
  Юл и Фассин обменялись взглядами.
  
  Несколько дней. Время в пути было почти мгновенным, конечно, от портала к порталу. На то, чтобы добраться до порталов в обоих концах и обратно, уходили дни. Это и, возможно, какие-нибудь хитроумные маневры, чтобы обмануть любого, кто наблюдает или следит и пытается таким образом обнаружить скрытые порталы. Кто знал? Кверсер Джанат, конечно, знал, но они не говорили, даже не рассматривали никаких аргументов о том, чтобы позволить ему или даже просто Юсулу бодрствовать во время этих странных, так небрежно сделанных перемещений по галактике.
  
  Наблюдаю, слежу. Как можно было наблюдать за всеми этими движениями корабля и никогда не быть замеченным? Телескопы всех длин волн, гравитационные датчики, нейтринные анализаторы, что-то такое, что где-то практически в каждой развитой системе с убийственно детальным вниманием отслеживало каждый вид сигналов, когда-либо исходивших из космоса вблизи, ближний, средний или дальний: что-то должно было проявиться. Или у них были порталы только в неразвитых системах, так что у них было меньше шансов быть замеченными?
  
  Нет, они были в Юлюбисе и Ашуме.
  
  Наблюдает, следует. За ним следует что-то достаточно маленькое, чтобы быть еще менее заметным, возможно? Кто-то, что-то должно было следовать за кораблем Обитателей где-то в системе и внезапно обнаружило, что погружается в секретную червоточину… И все же, по-видимому, никто и ничто никогда этого не делало.
  
  Так небрежно, так вяло, так ла-ла-ла; может ли все это быть совершенным, никогда не подводящим актом? Могли ли все Обитатели действительно быть гениями в актерском мастерстве, блестящими в скрытности, безупречными представителями дисциплин, необходимых для поддержания полной дисциплины в каждом одиночном путешествии -пересадке-прыжке - что угодно? Дорогой разум и судьба, у них было десять миллиардов лет, чтобы достичь совершенства во всем, чего они хотели. Кто знает, какие навыки они развили до совершенства за это время? (Тем не менее, все еще существовал хаос, чрезвычайная случайность, простое сложение шансов на то, что когда-нибудь что-то должно было пойти не так, независимо от того, насколько близко к совершенству вы могли бы подойти ...)
  
  Медленно прихожу в себя. Ровруец, Режиссируй. Черт, нужно разобраться с новыми именами, осмотреть больше мест, еще один чертов шаг на этом пути. Он бы умер навсегда, следуя за этим неуловимым трахом Двеллера, или накопил бы такое расстройство, накопил бы столько суммарной неуверенности, что забыл бы, ради чего были все эти безумные поиски, и однажды, наконец, нашел бы Лейзикрофа, когда все равно было бы уже слишком поздно, и просто уставился бы на парня, совершенно неспособный вспомнить, о чем именно он хотел его спросить или что у Двеллера могло бы быть хоть отдаленно интересным или важным для него.
  
  Пассажирский отсек Velpin был в основном занят скафандром Sceuri под названием Aumapile of Aumapile: огромный черный ромб с белыми полосами, похожий на странный искажающий видовой экран в космос. Фассин медленно просыпался, чувствуя себя грязным и израненным, как обычно, и не мог даже видеть Юла или бесполезный экран на дальней стене.
  
  “Ух ты!” - воскликнул гигантский черный скафандр. “Так это и есть бессознательность? Как неприятно. И я сильно подозреваю, что так оно и есть по своей сути”.
  
  Фассин был рад, что кто-то согласился. Он начал проверять системы arrowhead, когда снова прогревал их. Левая рука-манипулятор оказалась липкой, механизмы самовосстановления достигли предела своих возможностей. В прошлой форме это работало бы как бы наполовину, рывками, в течение нескольких месяцев реального времени, а затем полностью зависало. Он полагал, что ему повезло, что он добрался так далеко без каких-либо сбоев в оборудовании, особенно учитывая наказание, понесенное маленьким газовым кораблем после бегства из "Третьей ярости".
  
  “И все же интересно!” - провозгласил скьюри, голос которого эхом разнесся по почти полному пространству. Крик Аумапиле из Аумапиле был даже громче, чем у Юла. “Хм”, - сказало оно. “Да, интересно, более чем определенно. Вы двое уже проснулись или я первый? Ха-ха!”
  
  “Либо проснулся, либо ему приснился очень шумный кошмар”, - раздраженно сказал Ю'сул, невидимый с другой стороны существа.
  
  “То же самое”, - сказал Фассин.
  
  “Супер! Итак, мы уже на месте?”
  
  Они были.
  
  И это было не так.
  
  Когда нечеткий экран прояснился, стало видно, что они находятся в средних слоях атмосферы газового гиганта. Velpin все-таки немного раскрутился на высокой скорости, и взрывное бессознательное было более грубым и подготовленным, чем раньше. Им потребовалось два дня, чтобы добраться туда, куда они направлялись.
  
  Капитан заверил их, что это Ровруц, Диреалиете, метеорологический район и газовый регион Нхуасте, собственного газового гиганта системы.
  
  Aumapile из Aumapile был в восторге. Именно так, как он и думал! Он буквально выскочил из газового шлюза Velpin на обширное затененное пространство с возвышающимися Корневыми Облаками и простирающимися до горизонта райканопиями. От чистого счастья все закрутилось, как центрифуга. Они провели еще один день, совершенно не потревоженные никакими местными жителями, исследуя предположительно останки Труженика, которые на самом деле были удивительно похожи на заброшенный глобус-сити Обитателей, сидящий на поврежденной и выброшенной мегакилометровой БандТурбине. Все это очень впечатляет, но Фассин и Юль оба не понимали, что или где они на самом деле искали.
  
  " Это не Ровруец, Режиете, не так ли? Фассин спросил верного друга вскоре после того, как они прибыли, в то время как Аумапиле из Аумапиле метался туда-сюда по руинам, калибруя инструменты и снимая видео.
  
  " Ты с ума сошел? Конечно, нет.
  
  — Диреалиет находится на дальнем конце галактики.
  
  " На то, чтобы добраться туда, уйдут дни.
  
  " Система? Спросил Фассин.
  
  " Система.
  
  " У меня нет записей об этом, - сказал Фассин the truetwin.
  
  " Вы бы этого не сделали. Direaliete - это его название на старом языке.
  
  — Ну, его вариант.
  
  " Итак, прислал Фассин, — это всего лишь уловка.
  
  " Правильно.
  
  — У нашего друга есть то, что он хотел, у нас есть то, что мы хотели. Два из двух. Одна из наших самых успешных миссий.
  
  — Тем временем, — прислал Фассин, - мы теряем время.
  
  — Время тратится впустую.
  
  — Кто мы такие, чтобы стоять у него на пути?
  
  После предложения оставить запыхавшегося ученого—скьюри и вернуться за ним — его было не так—то легко обмануть — а затем сказать ему, что им действительно нужно возвращаться прямо сейчас - оно заявило, что ему еще слишком многое предстоит выяснить, - Кверсер Джанат просто бросил Скьюри, подождав, пока он не улетит в центр заброшенного города, прежде чем сказать Фассину, что Аумапиле из Аумапиле наконец-то осознал смысл и через минуту поднимется на борт, чтобы отправиться обратно, обезопасив человека и Ю'сула, а затем закрываем наружные двери и взлетаем, предупреждая их пассажиры находились там, впереди, по довольно интенсивной спирали.
  
  — Какого хрена? Фассин подал сигнал Ю'сулу до того, как системы газового корабля были отключены. — А что насчет Sceuri?
  
  Обитатель был в этом замешан.
  
  — Хорошая шутка, а? он отправил ответ, смеясь.
  
  Фассин подал сигнал на настенный экран, связываясь с Кверсер Джанат в командном отсеке.
  
  — Вы предупредили Aumapile, что собираетесь уходить?
  
  — Да.
  
  Фассин ждал. Больше ничего не пришло. Через несколько мгновений он отправил, -И?
  
  — Нам не поверили.
  
  — Рассмеялся.
  
  " Значит, вы просто бросаете этого сказочно богатого, явно имеющего политические связи, наивного идиота-обитателя газового гиганта в его родной системе?
  
  " Примерно подводит итог.
  
  — Не могу сказать, что мы его не предупреждали. Это.
  
  " Условия прохождения.
  
  " Тебе не кажется, что на него все равно могут начать охоту или он просто умрет?
  
  Спросил Фассин. — Или вернуться домой, в конце концов, глубоко раздосадованным?
  
  " Предположим, что это возможно.
  
  — Продолжать?
  
  — В конце концов, вы возвращаетесь домой, глубоко раздосадованные всеми Обитателями? И что это может быть плохо для обитателей Нхуасте?
  
  — Точка.
  
  — Может вызвать трение.
  
  — Потеря престижа!
  
  — Возможно, нам следовало предупредить кого-нибудь, что мы оставляем позади неудачный прокол на флопе.
  
  — Мышление. Предложение. Знай! Мы пошлем сигнал.
  
  — Счастлив?
  
  Фассин даже не успел ответить.
  
  — Больше нет времени на разговоры. Выключайся, начинай набирать обороты.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус произвел смотр своим войскам. Ближайшие части находились прямо здесь, в изогнутых, концентрических корпусах Главного боевого корабля Люсеферус VII: это были его космические и наземные подразделения, все стояли по стойке "смирно", окруженные своими изящными штурмовиками и высокопрофессиональным вооружением. Военные корабли, суда поддержки, десантные бронетранспортеры, спускаемые аппараты, бомбардировочные мониторы, беспилотные летательные аппараты "Харриер", ракетоносцы, разведывательные машины и другие суда плюс различные тяжелые устройства, которые он мог различить, простирающиеся вдаль, насколько хватало взгляда невооруженным глазом, были всего лишь проекциями. Но они были живыми, в режиме реального времени, и в основном группировались в пределах нескольких световых секунд от ядра флота вторжения, чьим абсолютным, стальным сердцем был Главный боевой корабль Люсеферус VII.
  
  Это был, в некотором смысле, любимый фрагмент архимандрита. Он завел традицию проводить подобный смотр своим силам перед каждым крупным сражением, и особенно перед каждым вторжением в систему, просто потому, что это был такой поразительно полезный опыт. Даже чувство достигнутой победы — сокрушения и преодоления, полного превосходства — едва ли было лучше этого, когда все силы, которым вскоре предстояло быть брошенными в неизбежный беспорядок и неопрятность битвы — быть убитыми, подстреленными, грязными, потерянными и поврежденными и так далее - стояли, или сидели, или лежали, или парили или летели в идеальном строю перед ним, сверкающие, сомкнутые, сгруппированные, точно выровненные, аккуратно разложенные, симметрично и систематически расставленные, все просто сияло мощью, угрозой и обещанием.
  
  Он стоял на обзорном балконе в одном конце обширной изогнутой серии залов, которые образовывали многослойные внешние корпуса гигантского корабля, и сделал серию глубоких вдохов, широко раскрыв глаза, с колотящимся сердцем. Бог или Истина, это было прекрасное зрелище. В каком-то смысле это было действительно лучше, чем секс.
  
  Сейчас они приближались, большая часть торможения завершена, впереди только последний всплеск веса и дискомфорта на несколько дней. Еще неделя, и они будут в системе, наконец, атаковав. До сих пор они не сталкивались с большим сопротивлением, отчасти из-за выбранного ими крутого курса. Любые минные тучи и стаи дронов, которые могли быть направлены для их ловушки, были бы переброшены через более прямые подходы, и, выбрав эту более длинную, но безопасную линию, они до сих пор избегали их всех. Единственная опасность заключалась в коррекции их курса в середине, субъективными годами ранее, когда их двигатели могли быть обнаружены любыми системами мониторинга дальнего космоса на Юлюбисе, если бы они были повернуты в правильном направлении. Риск был незначительным, и, насколько они могли судить, им это сошло с рук.
  
  В любом случае, ни один флот не вышел с Юлюбиса, чтобы вступить в бой; они решили подождать и сражаться у своих дверей. Его тактики считали, что это указывает на то, что Юлюбис был подготовлен, но слаб. Они могут столкнуться с каким-нибудь зондом и кораблем уровня эсминца . но, вероятно, это все, пока они не доберутся до середины и внутренней системы. Его адмиралы были уверены, что их лазерные корабли и подразделения ближней обороны справятся со всем, что могло быть послано, чтобы встать у них на пути.
  
  Люсеферус услышал шум у себя за спиной, где некоторым из его более старших командиров было разрешено стоять, поддерживаемым, в свою очередь, его личной охраной. Послышался шепот и приглушенные звуки страха и раздражения. Он почувствовал, как напряглось его тело. Сейчас не самое подходящее время беспокоить его чем-либо, кроме неминуемого уничтожения всего флота. Они должны были это знать. Люди позади него успокоились.
  
  Он расслабился, выпрямился в условиях создаваемой вращением силы тяжести в три четверти и снова глубоко вздохнул, глядя на собравшихся людей и технику. О, это было действительно милое и прекрасное зрелище, это был сам образ непобедимости, совершенно захватывающее зрелище силы, ставшей прочной, реальной и бескомпромиссной. Это было его, это был он.
  
  Неминуемое уничтожение всего флота… Он вообразил, что это происходит, вообразил, что это происходит прямо сейчас; какое-то катастрофическое гипероружие древних уничтожает все силы вторжения, и никто не в состоянии ничего сделать, чтобы остановить их. Чушь — ну, в любом случае, исчезающе маловероятная — но только подумайте об этом! Он мог бы наблюдать, как все здесь просто исчезает из существования, одно за другим, или взрывается пламенем, или яркими вспышками света. Он мог бы наблюдать, как все это разрушается вокруг него!
  
  Эта идея заставила его вздрогнуть, наполовину от ужаса, наполовину от восторга. Конечно, этому никогда не суждено было случиться, но сам по себе образ был ужасно возбуждающим. И, конечно, своего рода предупреждением. Не от какого-то бога или от какой-то программы, управляющей Вселенной, как это представляла Истина, но от чего-то более надежного и прямого; изнутри него самого. Его подсознание или какая-то контролирующая часть личности, играющая роль дурака, который всегда стоял рядом с Цезарем во время Триумфа, напоминая ему, что все это тщета. Что-то в этом роде. Мысли о разрушении были просто напоминанием ему самому себе ничего не принимать как должное, сконцентрироваться и взять полный контроль, вести грядущую войну со своей обычной безжалостностью и игнорировать любые внутренние ноющие голоса, проповедующие умеренность или неоправданное милосердие. Будь жесток и милосерден всегда с определенной целью, никогда просто для удовлетворения какого-то представления о себе. Кто-то это сказал. Он никогда этого не забудет.
  
  Последний глубокий вдох. Итак, мы готовы. И вооружены. Тем не менее, настроение было как бы испорчено. Намек на прерывание ранее не причинил реального ущерба. Его гнев все равно был бы оправдан, если бы потребовался. Лучше посмотреть, из-за чего был весь сыр-бор. Он развернулся на каблуках, выпрямился во весь рост — всегда есть старшие командиры, на которых можно смотреть сверху вниз, — и громко сказал: “Да?”
  
  Ему нравилось видеть, как эти гордые, тщеславные люди вздрагивают, эти люди, привыкшие к тому, что им повинуются мгновенно и беспрекословно, съеживаются, пусть даже ненадолго, перед ним.
  
  Тухлуер, возможно, его наименее раздражающий адъютант, а в последнее время даже что-то вроде фаворита, вышел вперед, улыбаясь и хмурясь одновременно. “Сэр, извините за беспокойство минутой ранее”. Он слегка изогнул брови, как бы говоря: "Это не моя вина — ты же знаешь, каковы некоторые из этих парней". Только что поступила оперативная тревога: скоростной корабль, прибывающий прямо с Юлюбиса, сигнализирует, что безоружен, без боеголовки, один или два человека на борту, хотят поговорить. Уже замедляется, чтобы через десять часов поравняться с нами. При его текущем курсе это оставит его в сотне кликов от центра флота, на левом уровне.”
  
  Архимандрит посмотрел поверх головы Тухлуера на остальных. “И это потребовало моего вмешательства?”
  
  “Боеголовка беспокоит, сэр”, - мягко сказал Тухлуер с легкой улыбкой. “В это время корабль проходил мимо передовых подразделений передового эскадренного миноносца флота и собирался выйти из зоны действия их эффективного лучевого оружия. Вопрос заключался в том, стрелять или нет. Теперь спорный. Корабль будет в зоне действия второго защитного слоя через полчаса. Или, конечно, там есть ракеты. Беспилотный ракетоносец уже запущен в погоню. ”
  
  Архимандрит Люсеферус на мгновение замолчал, затем улыбнулся. Он видел, как все они расслабились. “Ну что ж”, - сказал он. “Кажется, все функционирует так, как должно, и меня не нужно было беспокоить, не так ли?”
  
  “Действительно, нет, сэр”, - уныло согласился его адъютант.
  
  “И каков предполагаемый статус этого человека или людей, если это действительно то, что содержится в этой штуке?”
  
  “Утверждается, что на борту находится человек, высокопоставленный промышленник по имени Салуус Кехар”.
  
  
  * * *
  
  
  Снова головокружение, чувство усталости, шероховатости, неряшливости. Фассин был уверен, что с каждым разом приходит в себя все медленнее и обнаруживал, что с каждым новым пробуждением становится все более скучным, медлительным и сбитым с толку. Более сорока дней пути по этому переходу, на другую сторону галактики, в полных девяноста килоярах от Юлюбиса, не то чтобы такие измерения что-то значили. Время внутри червоточины все равно было бы тривиальным. Дополнительные дни и недели были потрачены на перелет от портала до корабля, который они искали, глубоко в межзвездном пространстве.
  
  Несколько дней. Дистанция. Просто прошло еще больше времени, еще больше дистанции между ним и тем, чего он пытался достичь, в то время как события в Юлюбисе развивались дальше без него.
  
  Он проверил неисправную левую руку-манипулятор "наконечника стрелы", сгибая и напрягая ее, затем заставил себя посмотреть на экран на дальней стене. Звезды качнулись, как всегда, затем стали просто фоном для огромного темного искривленного корабля, гигантского корабля в форме тора диаметром двести километров, сплошь черные блестящие ребра и изломанные грани, сверкающие в слабом свете далекого солнца, как огромная неровная корона из мокрого угля: Кинополиновый Могильный корабль Ровруц, судно из широко рассеянного Флота Выдоха Итина, Носитель Смерти.
  
  Ю'сул мгновение изучал изображение на экране в дальнем конце зала, затем встряхнул мантией. “Мы должны смешаться с Морбами”, - сказал он сонным, сварливым и смирившимся голосом одновременно. “О, отлично”.
  
  — Так что же случилось с Тружениками? Спросил Фассин. — Я думал, Лейсикроф должен был следующим заняться расследованием Тружеников.
  
  " Очевидно, они трудились напрасно, прислал Юл.
  
  - Ошибка.
  
  — Блеф.
  
  Велпин висел над кладбищем кораблей, разбросанных по внешнему краю Носителя Смерти, в то время как Ю'Сул и Фассин направлялись к гигантскому кораблю. Итин предположил, что Велпин может войти в Ровруэц. Кверсер Джанат возразила с тем, что убедительно выглядело как дрожь ужаса под их серебристым комбинезоном. У Фассина сложилось впечатление, что для них было достаточно просто находиться рядом с "Сепулькрафтом" и его древней коллекцией разрушающихся, безжизненных кораблей.
  
  Итины были разновидностью падальщиков со специализацией: они собирали мертвецов. Они ничего с ними не делали, просто хранили их, грубо рассортировав по категориям, типу и размеру, и обычно собирали только те тела — а иногда корабли и другие устройства, на которых они прибыли, — которые больше никому не были нужны. Но это все еще была неисправимо жуткая привычка, и в результате они разделили общее прозвище с другими одержимыми смертью видами, став известными как Морбы.
  
  В похожем на пещеру, мягко освещенном вестибюле Фассина и Ю'сула приветствовал итинский офицер, огромная темная птица трех метров ростом в блестящем, почти прозрачном костюме, облегающем кожу цвета темно-синего пергамента. Плотно переплетенные двойные крылья, которые в полном расправленном состоянии простирались бы на дюжину метров, указывали на то, что Итин был младшим. Он стоял на неровном треножнике из ног: одна толстая конечность сзади, две более тонкие спереди. Губастый клюв существа был инкрустирован драгоценными металлами, поблескивающими под гелем защитного костюма. Два глаза представляли собой огромные черные кругляшки. Тонкие изогнутые трубки вели от ноздреватых решеток к наборам маленьких резервуаров на спине, похожих на сферические яйца из потускневшего серебра. На итинском корабле не было атмосферных шлюзов; экипаж, как и их мертвые подопечные, проводил все свое время в жестком вакууме. Открытые только этому безмолвному небытию, окруженные огромным кораблем и поэтому удерживаемые в пределах нескольких градусов от абсолютного нуля, тела мертвых могли лежать нетронутыми и неповрежденными ничем, кроме того, что их убило, и последствий их медленного или внезапного замораживания, в течение эонов.
  
  " Добро пожаловать, - сказал им итинский офицер ровным, без акцента голосом, сопровождаемым только формальными обозначениями печали и почтения. — Вы мистер Таак, и вы мистер Юл, да?
  
  " Да, Фассин прислал.
  
  " Я дежурный администратор Девятого Лапидариуса. Я счастлив и для меня большая честь быть известным как “Девятый“ или просто "Дежурный". Скажите мне, кто-нибудь из вас, джентльмены, принял какие-либо меры по обращению со своими телами после смерти или их утилизации?
  
  
  * * *
  
  
  Итины собирали мертвых в течение миллиарда лет, в результате своего рода ужасного техно-проклятия, насланного на них видом, с которым они сражались и были полностью побеждены. Они потеряли свою маленькую империю, потеряли несколько своих планет, потеряли основные места обитания и большую часть своих кораблей, и они даже потеряли самих себя, вынужденные участвовать в программе генетических изменений, которая превратила их из интеллектуально развитых существ в существ, полностью одержимых смертью.
  
  Жестокость и ум их победителей заключались в выявлении и выборе скрытой слабости, присущей итинам. Они всегда были немного чрезмерно очарованы смертностью по сравнению с нормой у отдаленно похожих видов, но не до такой степени, чтобы это каким-либо образом определяло их. И если бы они были настолько гротескно психологически изуродованы в процессе превращения их в столь чрезмерно болезненных существ, что перестали быть самими собой, в их наказании не было бы ни артистизма, ни пригодности. Вместо этого, благодаря этой тонкой, но существенной настройке набора инструкций их собственных тел, они стали теми, кем могли бы стать в любом случае, если бы так распорядились некоторые причудливые изменения в их окружении и обстоятельствах. Те, кто не покончил с собой и отказался подчиниться поправке, передаваемой по наследству, были убиты или выслежены и вынуждены проходить лечение в любом случае, хотя большинство из тех, кого лечили таким образом, также покончили с собой.
  
  Выжившие стали странниками, одним из десятков эволюционировавших на планете видов, которым было отказано или — в нескольких случаях — которые избегали любого вида родного мира. Они строили массивные холодные, темные корабли и накапливали огромные библиотеки и хранилища данных, наполненные темой смерти. Они посещали места великих сражений, ужасных массовых убийств и ужасных катастроф. Со временем они начали собирать невостребованных мертвецов из таких мест, храня их более или менее по мере того, как они находили их на своих огромных безвоздушных кораблях, каждый из которых нес груз собранной смерти, перебираясь с одного конца галактики на другой или постепенно вращаясь по спирали вокруг нее. Слишком большой для путешествий по червоточинам, не желающий даже приближаться слишком близко к звезде, Корабль-могильщик полагался на меньшие корабли для сбора мертвых. Даже эти редко используемые червоточины в наши дни. Пропилеи, которые отвечали за все порталы Меркатории, не были благотворительной организацией и требовали денег за проход. Итины мало что могли предложить в качестве оплаты.
  
  Они собирали корабли у тех, кто привозил мертвых — или их самих, на смерть, — но обычно это были остовы, обломки или срок их полезной службы близился к концу, и в любом случае итины считали их священными среди самих мертвых. Время от времени поступали пожертвования и завещания от многих различных обществ, но они были немногочисленны и находились далеко друг от друга. Когда они могли себе это позволить и нужно было доставать тела с дальнего конца червоточины, итинский корабль тратил то немногое, что у него накопилось, и посылал корабль-иглу для сбора. Но обычно они просто физически следили за спорадическими случаями массовой гибели людей в галактике.
  
  То, что они уже давно послушно собрали оставшиеся тела ныне вымерших видов, которые подвергли их наказанию, и поэтому могли относительно легко и без сопротивления вернуться к своему первоначальному облику, но предпочли этого не делать, было либо их самой острой трагедией из всех, либо признанием того, что они нашли место в галактической схеме вещей, которое подходило им лучше, чем какое-либо другое.
  
  — Мы направляемся в систему Чистимоноут, - сообщил Обитателю и человеку дежурный администратор Девятый Лапидариан, когда они шли по широкому изогнутому коридору в глубине гигантского корабля. Высокое птицеподобное существо использовало одну из двух своих тонких передних лап для управления маленьким, похожим на клетку вагоном, который в полной тишине перевозил их по монорельсу, проложенному в центре широкого туннеля. Там тоже было совершенно темно. Им пришлось использовать активное зондирование, чтобы осветить, казалось бы, бесконечный коридор. — Мы ищем бренные останки недавно вступившей в контакт серпентирианской цивилизации, возможное ответвление Дези-Чау (самих Дези-Чау, к сожалению, больше нет; они вымерли или, в лучшем случае, находятся глубоко в пределах пятой категории уменьшения загрязнения), неприспособленное, которое, к сожалению, стало жертвой серии солнечных вспышек несколько столетий назад. Единственная обитаемая планета сильно пострадала. Считается, что от единственного разумного вида на ней не осталось и следа жизни. Когда мы прибудем туда через несколько десятилетий, это будет нашей привилегией и нашим долгом - похоронить в этих священных залах столько еще непогребенных, сколько мы сможем.
  
  — Как они будут непогребены? Спросил Ю'сул. — Они всплывут? Разве все они не погрузились в свои глубины? В воду, или грязь, или растворенную породу, или что-то еще?
  
  Коридоры были заполнены мертвецами: скрепленными, пришпиленными, сшитыми или приваренными льдом к трубчатой поверхности (концепция полов, стен и потолков имела некоторое значение, пока корабль находился под напряжением, но это было временно). Несколько типов телосложения лучше всего сохранились в полостях, нишах, запечатанных ромбовидным листом.
  
  " Те, кто счастливо похоронен, будут оставлены там, где они лежат, под землей, сказал им Долг. — Некоторые останки ожидаются в строениях, даже спустя столько времени. Отчеты, которые мы получили от видов-разведчиков, указывают на то, что в космосе, в точках Лагранжа, все еще может быть много невостребованных трупов.
  
  " Что, если они все пропали? Спросил Ю'сул. — Что, если кто-то опередил тебя и ... съел их, или переработал, или что-то в этом роде?
  
  " Затем мы отправимся в следующее место, где сможем почтить память погибших, - невозмутимо сказала им темная птица.
  
  " Если подумать, — жизнерадостно сказал Ю'сул, - то, возможно, довольно скоро в местечке под названием Юлюбис можно будет подобрать несколько тел.
  
  Фассин посмотрел на Обитателя, но тот не обратил на него никакого внимания.
  
  " Юлюбис, - сказал Долг. — Я не слышал об этом месте. Это планета?
  
  " Система, сказал Ю'сул. — Родина планеты Наскерон. В четвертичном течении, одном из южных рифов Усика.
  
  " Ах, да. Довольно далеко отсюда.
  
  " Много людей там и еще много на подходе, сказал Ю'сул. — Вероятно, будет война. Много смертей, я бы предположил. Ты собираешь людей?
  
  " У нас есть трудности только с определенными видами цинтуриан, - сказал им птицеподобный. — О людях мы слышали и принимали их в прошлом, хотя и не на этом корабле. При первой же возможности я передам вашу информацию нашему ближайшему Отделу захоронений. Они, конечно, вполне могут быть уже в курсе,
  
  и, возможно, уже в пути, пока мы разговариваем. Тем не менее, мы благодарны вам за заботу.
  
  — С удовольствием, - сказал Ю'сул, судя по голосу, довольный собой. Он взглянул на Фассина. — Что?
  
  Фассин отвел взгляд. Они проходили мимо тел, распростертых на поверхности туннеля, словно маленькие застывшие куски породы. -Палонн, сообщил им их гид. — Оссиле, очевидно. Жертвы войны. Подвержен какому-то паразитарному вирусу каменной гнили.
  
  — Увлекательно, - сказал Юл. — Мы уже почти добрались до этого парня из Лейсикрофа?
  
  Дежурный посмотрел на маленький дисплей, прикрепленный к одному из его пристегнутых крыльев. — Еще несколько сотен метров.
  
  " Что он вообще здесь делает? Спросил Юл.
  
  " До? Итин звучал неуверенно.
  
  " Просто ... изучает вас, люди, не так ли?
  
  " Почему, нет. Нет, конечно, нет. Итинский офицер на мгновение замолчал. — О боже.
  
  Фассин и Юл обменялись взглядами.
  
  Фассин сказал: — Ты же не хочешь сказать, что он мертв, не так ли?
  
  — Ну да. Конечно. Это Гробница, джентльмены. У меня сложилось впечатление, что вы просто хотели увидеть тело.
  
  
  * * *
  
  
  Новость пришла, пока она спала. Тайнс просмотрела многочасовую запись слабых, видимых сбоку, смещенных в синеву огоньков, приближающихся со стороны диска Е-5, когда Истощенный флот вторжения начал торможение для прибытия в систему Юлюбиса. Захватчикам потребуется почти три месяца, чтобы достичь Юлюбиса. Объединенному флоту оставалось еще четыре месяца пути, включая его собственный, более резкий режим торможения, который должен был начаться чуть более чем через восемьдесят дней. Флотские тактики многому научились только из профиля торможения флота E-5 Discon.
  
  Во-первых, он был большим: тысяча кораблей или больше, если только не было чего-то необычайно умного с фиктивными сигнатурами двигателей. Во-вторых, он оставался на девяносто пять процентов сплоченным, и лишь несколько десятков кораблей поменьше отваживались опережать основной флот. Это может означать, что значительная прямолинейная сила торможения все еще скрыта, хотя с точки зрения остальной части профиля это выглядело не столь вероятным. Размер, четкость и сигнатуры самих приводов со смещенной частотой показали относительно медленную работу со старыми технологиями, способными работать на судне . В принципе, все корабли Суммарного флота, кроме самых легких, могли бы сразиться со всеми кораблями захватчиков, кроме самых тяжелых, с шансами на победу выше среднего, а от всего, что нельзя было победить, можно было убежать (чего бы это ни стоило, когда бежать было некуда).
  
  И там был один бегемот, гигантский корабль, вероятно, командно-диспетчерский посадочный модуль и десантный транспорт плюс судно для обслуживания и ремонта. По меньшей мере миллиард тонн, километров в поперечнике, несомненно, очень тяжело бронированный, вооруженный и сопровождаемый, но классического класса - ценная цель, возможная королевская фигура, отступление, если ее можно успешно атаковать и уничтожить, вывести из строя или даже захватить в плен. Просто выставление достаточно мощного экрана сторожевого корабля, чтобы попытаться обезопасить его в случае серьезной угрозы нападения, значительно подорвало бы возможности вторгающихся \ оккупирующих сил, сократило бы их возможности по диспозиции и радикально сократило бы их способность разделяться на перегруппировки.
  
  Тактики флота были положительно жестоки по отношению к этому кораблю-динозавру. Предмет тщеславия, как они его называли, идиот на борту! знак висел на шее вражеского флота. Все космические существа, создавшие warcraft, быстро поняли, так или иначе — часто на собственном горьком опыте, — что большие корабли просто никуда не годятся, разве что как ужасно дорогой способ произвести впечатление на более доверчивых аборигенов. Гибкость, маневренность, низкая стоимость риска для подразделения, распределенная устойчивость к урону, полностью проанализированная грамматика управления обозначениями сторон в боевом пространстве вслепую… эти и другие, еще более загадочные концепции, по-видимому, были тем, что действительно имело значение в современной космической войне, и По-настоящему Большой корабль просто не вписывался ни в одну из них.
  
  Тактики в значительной степени говорили на своем родном языке, в основном были очень напряженными и много моргали.
  
  “Итак, сильная сторона на самом деле является слабой стороной”, - предположила Тайнс на одном из их брифингов.
  
  “Это было бы жизнеспособным альтернативным определением”, - сказал один из них после минутного или двух раздумий.
  
  Однако всего неделю назад было относительно мало свидетельств дальнейшей активности.
  
  Что ж, захватчики с Дискона прибыли позже, чем ожидалось, а объединенные силы флота прибыли раньше. Преднамеренно, с их стороны, конечно. Захватчики быстро узнали бы, когда Юлюбису было приказано ожидать прибытия Объединенного флота, и всегда было разумно выводить противника из равновесия, чтобы расстроить его предположения. Пусть они думают, что у них так много времени, а потом придут пораньше, прежде чем они успеют все подготовить.
  
  Поражающий. Все дело было в поражении. Это было одно из любимых слов адмирала Кисипта. Командующий флотом Воэн знал его на нескольких сотнях различных языков, включая земной англиш. Будьте всегда готовы нанести удар врагу. Наносите удары быстро, решительно и весомо.
  
  Тайнс обнаружила, что слегка увлечена одним из младших офицеров-мужчин, обнаружила, что это взаимно, и приняла участие в какой-то собственной агрессивной драке.
  
  Время на дисплеях неуклонно приближалось к тому моменту, когда им придется снова вернуться в свои одинокие маленькие индивидуальные капсулы для сжигания топлива, которое снизит их скорость с околосветовой до чего-то близкого к Юлюбис-нулю, для начала атаки.
  
  
  * * *
  
  
  Кинополицейский могильный корабль "Ровруц" очень медленно вращался под Велпином, все еще слегка ускоряясь к своей далекой целевой системе и непогребенному грузу давно умерших. Велпин следил за внешним краем гигантского корабля, его чувства были обострены. Фассин и Ю'сул вернулись на борт. Им показали безжизненное тело Лейзикрофа, приваренное льдом к стене большого темного коридора в компании полудюжины других мертвых Обитателей.
  
  " Как видите, очень хорошо сохранился, отметил дежурный администратор Девятый Лапидариан. — Надеюсь, вы считаете, что эта обстановка уместна. Итинский офицер все еще был расстроен из-за возникшего ранее недоразумения.
  
  " Значит, он просто умер? Спросил Юл.
  
  " Очевидно, очень внезапно. Мы нашли его дрейфующим — на самом деле, катающимся в своем скафандре — через несколько дней после того, как он прибыл. Пока он был здесь, он выразил заинтересованность в составлении карт распределения тел различных видов и видотипов. Мы не видели причин не позволять ему это делать.
  
  Им не разрешалось использовать реактивные двигатели внутри Гробницы. Ю'сул использовал свои специальные руки-позвоночники, чтобы оттолкнуться от стены туннеля. Он неловко приземлился рядом с телом Обитателя, которое было обнажено, если не считать маленькой накидки.
  
  — Честно говоря, я понятия не имею, тот ли это парень из Лейсикрофа или нет, сказал Ю'сул. — Но это Житель, вероятно, с Наскерона, и он, скорее всего, мертв.
  
  — Есть какие-нибудь признаки ... чего-нибудь? Спросил Фассин.
  
  Ю'сул осмотрел тело, используя свет и радарное восприятие, но ничего не нашел. Он расстегнул покрывало на трупе и встряхнул его. Фассин почувствовал, что их итинский хозяин готовится возразить, но мгновение спустя Й'сул вернул покрывало на место и осматривал заднюю часть тела, там, где лед прикрепил его к стене туннеля.
  
  — Ничего, он отправил обратно.
  
  “Вот”, - сказала одна половина Кверс Джанат.
  
  На одном из экранов "Велпина" появились мерцающие очертания вокруг одного из брошенных кораблей, усеявших карбункулярно неправильной формы внешний корпус "Сепулькрафта".
  
  Фассин посмотрел на аппарат. Это был простой черный эллипсоид длиной около шестидесяти метров. Холодный, безжизненный, как в Глубоком космосе.
  
  “Это все?” Спросил Ю'сул. “Ты уверен?”
  
  “Это универсальный одноместный корабль стандартного образца”, - сказал им истинный ветер. “И он недавно зарегистрирован”.
  
  “Вы можете разбудить его системы?” Спросил Фассин. “Выясните, где это было в последний раз, откуда оно взялось?”
  
  Капитан посмотрел на него. “Так не работает”.
  
  “Обрати внимание”.
  
  Они получили разрешение от Итина поднять Солошип и присоединить его к Велпину. Они разогрели его и создали стандартную атмосферу газового гиганта. Там было почти достаточно места, чтобы Юл и Фассин могли сидеть вместе. Кверсер Джанат уже синхронизировала лазером закрытую компьютерную матрицу маленького корабля с матрицей Велпина. Экраны, резервуары, поверхности и другие дисплеи замерцали, стабилизировались и засияли. Аппарат пищал и щелкал вокруг них. Все еще было холодно.
  
  Ю'сул постучал своими рукоятками-ступицами по нескольким наиболее хрупким на вид частям механизма.
  
  “Ты что-нибудь выяснил?” спросил он. Истинный ветер оставался на борту более крупного судна.
  
  “В судовом журнале есть кое-что”, - сказала им одна половина. “Это матросский говор для дневника”.
  
  “Никаких разговоров!” Сказал Юл.
  
  “Действительно. Но отсюда это недоступно. Вам придется вводить оттуда ”.
  
  “Как именно?” Спросил Фассин.
  
  “Откуда нам знать?”
  
  “Не наш корабль”.
  
  “Эксперимент”.
  
  Они экспериментировали. Правильная техника заключалась в том, что Ю'сул прижимался к сенсорному уголку с двойным альковом в форме обитателя и нажимал четыре иконки на четырех разных досках одновременно. На главном экране перестали появляться звезды и тускло поблескивающий корпус "Сепулькрафта", а вместо этого появилось то, что выглядело как интерьер небольшой библиотеки. Ю'сул протянул руку в виртуальное пространство и вытащил книгу, на корешке которой было написано Журнал регистрации. Он открыл ее.
  
  Неподвижный Обитатель хаба смотрел на них крупным планом.
  
  “Ну, - сказал Ю'сул, “ это определенно похоже на труп в большом космическом катафалке”.
  
  “Мы можем видеть его. Должна быть кнопка воспроизведения”.
  
  “Попробуй ударить по нему”.
  
  “Ну и дела”, - сказал Ю'сул. “Слава богу, что вы, ребята, здесь”. Он нажал на Воспроизведение.
  
  
  * * *
  
  
  Тайнс Ярабокин очнулась от чуткого сна из-за звонка будильника низкого уровня, который велел ей даже не думать о том, чтобы инициировать режим прекращения курения. Она переключилась на внешний дисплей переднего обзора и выглянула наружу. Впереди ярко светился голубым Юлюбис, наконец-то крошечное солнце среди окружающего скопления звезд. Голубизна была функцией корабля и колоссальной скорости флота, врезающейся в световые волны, сжимающей длину волны. Тайнс переключился с датчиков LR на состояние корабля. Жестокая и ужасная сила тянула за собой все подряд. Они начали свое последнее торможение. Большая часть флота сильно теряла скорость, набирая сотню или более единиц тяжести, когда тормозила для подхода к системе Юлюбис и прибытия в нее, до которого оставалось еще больше месяца.
  
  Другая группа кораблей — целая эскадра из шестидесяти судов - замедлялась не так быстро. Дюжина вообще не снижала скорости и сохраняла полную скорость на всем пути к системе и большую часть пути через нее, их экипажи и системы тренировались на сотнях симуляций для сверхскоростного пролета через планетарную систему Юлюбиса, который продлится менее четырех часов. За это время, менее чем через двадцать дней, они должны были собрать и оценить все возможные данные о текущем состоянии системы, а затем и то, и другое передайте свои разведданные на корабли позади и выберите набор профилей атаки из обширного меню возможностей, которые они хранили в своих банках данных, прежде чем использовать все возможные боеприпасы против любого противника, которого они идентифицировали. Они надеялись, что добыча окажется для них богатой. Они прибудут без предупреждения всего через месяц после нападения Истощенного флота. Если повезет, ситуация будет нестабильной, и у сил E-5 Discon не было бы времени должным образом организовать свою оборону.
  
  Затем, еще до того, как передовые корабли пройдут весь путь через систему, они начнут свое собственное, еще более сильное торможение, остановятся через световой месяц и вернутся на Юлюбис через несколько недель после прибытия основного флота: в лучшем случае, чтобы помочь с зачисткой, в худшем - нанести ответный молотобойный удар.
  
  Остальная часть Передовой атакующей эскадры должна была пройти через систему небольшими группами кораблей, их прибытие было случайным, непредсказуемым, распределенным, их тактика частично определялась тем, что обнаружили высокоскоростные корабли. При удаче, при наличии того, на что они надеялись и во что верили, это был хороший план сражения, волны боевых кораблей, каждая из которых могла провести в системе больше боевого времени, чем ее непосредственная предшественница, нанесли бы врагу серию смягчающих ударов: раскачали бы его, вывели из равновесия, сбили с толку и окровавили. Основные силы флота, прибывающие как сжатый кулак, нанесут всего лишь один заключительный мощный нокаутирующий удар.
  
  Конечно, им предшествовал бы свет двигателя. Полной неожиданности не было бы.
  
  Изнуряющее вторжение дало защитникам Юлюбиса еще больше предупреждений, хотя они мало что могли с этим поделать. Флот E-5 Discon сбавил скорость, отключив свои двигатели почти как один, еще на несколько дней пути, находясь в пределах оболочки Оорта системы, затем сбавил скорость еще больше, когда его головные корабли пересекли границу планетной системы.
  
  В течение следующих нескольких недель после того, как сигнатуры двигателей соединились с системой Юлюбиса и отключились, когда вторжение, должно быть, было в самом разгаре, было много перебоев с оружием. Большая часть этого происходила вокруг планет Сепекте и Наскерон.
  
  
  * * *
  
  
  “Меня зовут Лейсикроф из Гепье, экваториальный Наскерон. Это мое последнее завещание. Я предполагаю, что, кем бы вы ни были, вы следили за мной из-за данных, которые я передал от имени моего земляка, ученого Валсеира из Шенехена. Если вы этого не делали и эта запись попала к вам, можно сказать, случайно, то она может представлять мало интереса. Если, однако, вы все же ищете данные, которыми я располагал, то я должен сказать вам сейчас, что вы будете разочарованы. ”
  
  Что-то в Фассине, казалось, сломалось и отпало.
  
  “О-о”, - сказал Юл.
  
  “Это может показаться неудачным и разозлить вас. Тем не менее, я, скорее всего, оказал вам значительную услугу, поскольку искренне и твердо убежден, что то, что меня попросили нести, было чем-то, чем я не должен был быть, и чем никто не должен был быть или за что не следовало просить брать на себя ответственность. Это было не то, о чем я должен был знать, конечно, и на самом деле не вина Валсеира в том, что я получил знание о том, что это представляло. ”
  
  “Он много говорит, не так ли?” Сказал Юл.
  
  “К своему стыду, я думаю, что, должно быть, я более поверхностен, чем считал мой друг Валсеир. Он отдал мне данные, запечатанные в сейф, и попросил не открывать его. Я сказал, что не буду. Он даже не спросил моего слова, думая, я уверен, что просто спросить об этом друга и коллегу-ученого и получить такое заверение - достаточная гарантия. Однако я не такой, как Валсеир. Я любознателен по натуре, а не в результате интеллектуального увлечения каким-либо конкретным предметом. Я много лет сопротивлялся желанию открыть сейф, пока путешествовал, но в конце концов поддался искушению. Я открыл сейф, начал читать, что было внутри, и понял его важность. Даже тогда я мог бы прекратить чтение, закрыть коробку и убрать ее обратно, и если бы я это сделал, я все еще был бы жив. Вместо этого я продолжал читать — и это привело к моей смерти. Я могу только утверждать, что, возможно, в то время я находился в своего рода трансе неверия.”
  
  “Скорее всего, принимал какие-то рекреационные вещества”, - фыркнул Ю'сул.
  
  “И так я пришел к тому, что стал хранить в себе знание, смысл того, что меня просили сохранить в тайне, вместо того, чтобы просто распоряжаться носителем, содержащим это. Осознав то, что я теперь знал, и осознав, что это имеет неоценимую ценность, я пришел к выводу, что мне нельзя это доверять. Хотя я и не совсем понимал то, что прочитал, я не мог этого забыть. Я мог рассказывать другим, и не было ничего невозможного в том, что меня могли заставить рассказать то, что я знал, с помощью наркотиков или более прямого вмешательства в мой мозг и психику ”.
  
  “Псих”, - сказал Юл.
  
  “Что это?” - отстраненно спросил один из квестеров Джанат по открытой ссылке на Velpin.
  
  “Хм. Не знаю”. Не похоже, чтобы они обращали внимание на то, что говорилось в записи Leisicrofe. “Я не буду притворяться, что какое-то время не думал о собственной смерти. Однако обычно это происходило в контексте завершения моих исследований множества различных форм Синтурии и публикации ученой - я даже надеялся, что на тот момент окончательной — работы по этой выбранной мной и любимой области обучения. Зная то, что я знаю сейчас, я счел за лучшее, пусть и неохотно, немедленно свернуть учебу и покончить с собой, как только это будет возможно пристойно. Я сделаю это здесь, в Итинском Кинополицейском склепе Ровруец, где моя смерть, по крайней мере, будет казаться немного более значимой, чем она могла бы иметь в другом месте ”.
  
  “Похоже, или...” Услышал Фассин по открытому каналу.
  
  “Проверь это?”
  
  “Нет! Ты что,… ? Отключи это—”
  
  Открытый канал закрылся. Фассин оглянулся на входной люк и короткий межпланетный переход, соединяющий их с Велпином. Лейзикроф все еще говорил.… Простите меня. Вы должны. Если вы знаете, что именно вы ищете, то все, что я скажу, это то, что это больше походило на код и частоту, а не на то, что, как я полагаю, ожидалось. Но сейчас этого уже нет. Уничтожен вместе с самим сейфом, выброшен на солнце под названием Direaliete. Я не знаю ни о какой другой копии. Если все это не имеет для вас никакого смысла, то, пожалуйста, уважьте последнее желание старого и, как оказалось, глупого Обитателя и оставьте его здесь в покое.” Запись замерла, и замигал сигнал окончания сообщения.
  
  Фассин уставился на изображение мертвого Обитателя. Все было кончено. Он потерпел неудачу. Возможно, теперь уже никогда не было возможности выяснить, означает ли что-нибудь Список обитателей или вообще когда-либо что-либо значил.
  
  “Совершенно сумасшедший”, - сказал Ю'сул с чем-то вроде вздоха. Он поиграл с кнопками управления на глифборде. “Похоже, это наш удел”.
  
  Он повернулся к Фассину. “Звучит не слишком обнадеживающе, не так ли, молодой человек?”
  
  Внезапно включился открытый канал связи с кораблем. “Убирайтесь!” - закричал кверсер Джанат. “Десять секунд, чтобы сойти туда и вернуться на Велпин!"
  
  “Подвергся нападению! Должен бежать!”
  
  Фассин оправился от шока и начал пятиться к открытому люку, ведущему в Велпин.
  
  Ю'сул выбрался из сенсорного уголка и двинулся следом, одной ступичной конечностью царапая свою мантию. “Это безумие, очевидно, заразно”.
  
  “Гребаный корабль Воен! Убирайся, сейчас!”
  
  “Двигатели в пять, четыре, три...”
  
  
  
  ШЕСТЬ:
  ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ
  
  
  ... Sssss 1000101011001010101 \ on \\ symcheck \ ssscheck \ syt — sytser \ syst — syst - \ сбой перезагрузки \ livel \ livl \ levl - levl —level 001 \ hup \ gethup \ paramarametsr \ woop! опаньки! \ проверка \ check \ проверка системы \ запустить ВСЕ \ cat. zzero sssum-проверьте полную разрешенную отправку postcrash\ rebot \ rubot \ reOot \ lbit \ cat. нулевая сумма проверки postcrash fullabables \ ints. postcrash (вероятная антагонистическая причина со стороны враждебного агентства) полная перезагрузка всех: перезапуск: \ starting mem. \ lang. \ sens. \ полный набор ... бип-бип-бип… Бах! Горе!
  
  Hnnh? Ты в порядке?
  
  Я в порядке. Сейчас. Ты в порядке? Я в порядке. Случилось? Это:
  
  “Закрываю люк!”
  
  Люк в конце межпланетного перехода, соединяющего "Велпин" и корабль-одиночку "Обитатель", начал закрываться еще до того, как Фассин добрался до него. Ю'сул все еще был позади него, быстро двигаясь вдоль выхода. Фассин проскользнул внутрь, перевернулся и схватился за движущийся край люка левым манипулятором.
  
  Закрывающийся люк чуть не оторвал манипулятор. Сила удара развернула Фассина, и он обнаружил, что ему приходится упираться другим манипулятором в внутреннюю часть шлюза, изо всех сил пытаясь удержать люк — скрежещущий, сильно гудящий механизм — от закрытия.
  
  “Кто-то держит этот люк открытым?” - возмущенно закричала одна половина Кверс Джанат.
  
  “Прочь с дороги, Фассин!” - крикнул Ю'сул, быстро поднимаясь прямо из межпланетного пространства и сильно сталкиваясь с газовым кораблем Фассина, отчего они вдвоем кувыркались через шлюз во внутренности Велпина. Сообщения об ошибках от левого манипулятора "газкрафта" заполнили весь край поля зрения Фассина. Люк за ними захлопнулся. В тот же миг огромная сила ударила их о кормовую переборку отсека. Они застряли там, не двигаясь, наконечник стрелы зацепился за левый диск Обитателя, пока нарастающее ускорение и серия резких вибраций не заставили Фассина соскользнуть с одного края панциря Ю'сула и шлепнуться на углеродистую переборку рядом с ним. Корабль ревел вокруг них.
  
  “Двигатели включены, начинаем”, - сказал Ю'сул, отдуваясь. Фассин почувствовал, что кажущаяся гравитация растет еще больше. Они были уже на скорости, превышающей двадцать g. Молодой, подтянутый житель без защитного скафандра, лежащий на боку на неэластичной поверхности, мог выдержать около двадцати четырех-двадцати пяти g непрерывно, прежде чем его панцирь просто разрушался и превращал внутренности в кашу. Ускорение Velpin достигло двадцати двух g.
  
  “Там, сзади, все в порядке?” спросил их командир.
  
  “Не совсем”, - сказал Фассин. “Ты вроде как почти сокрушил Юла”.
  
  “Принято”.
  
  “Не могу обогнать ублюдка. Не могу”.
  
  “Отрежь и приди в себя. Сдайся”.
  
  “Согласен”.
  
  Ускорение прекратилось. Фассин и Ю'сул мгновенно потеряли невесомость, слегка отскочив от переборки просто из-за ослабленного сжатия в корпусе одного и панцире другого.
  
  “Поднимайтесь сюда, вы двое”, - сказал им Кверсер Джанат.
  
  Корабль Вонов представлял собой иглу длиной в клик, утыканную поворотными пушками и оружейными трубами. Он быстро настиг их и был рядом к тому времени, когда человек на своем газовом корабле и Обитатель Й'сул добрались до контрольного помещения Велпина.
  
  “С каких это пор воны предпочитают нападать на корабли Обитателей, выполняющие свои—” - начал спрашивать капитан-путешественник.
  
  “Тихо”, - произнес лишенный образа голос. “Приготовьтесь к посадке”.
  
  Блестящий костюм Кверс Джанат зашуршал, когда истинный король повернулся, чтобы посмотреть на Фассина и Юла, нажимая на какие-то кнопки управления. Изображения Velpin появились на голографических дисплеях, показывая мелькающие контуры люков и дверей.
  
  “Воны превратились в пиратов”, - спокойно сказал им кверсер Джанат.
  
  “Как они, блядь, смеют!” взревел Ю'сул.
  
  “Они не последовали за нами через червоточину, не так ли?” Спросил Фассин.
  
  “Ha! Нет”. truetwin, казалось, был просто удивлен. “Нет, они ждали в этой системе”.
  
  “Предположим, мы скоро поймем, почему”.
  
  “Гребаные ублюдки-отморозки жестоко заплатят за это безобразие!” - закричал Юсул, дрожа от ярости.
  
  По Velpin пробежала дрожь, и завыла сигнализация. Кверсер Джанат придвинулась ближе к ярко мигающему дисплею. “Посмотри на это”.
  
  “Пробило середину корабля сквозным отверстием”.
  
  Камеры ненадолго показали толстую трубу, протянувшуюся из середины корабля Вонов в аккуратное круглое отверстие в корпусе Velpin. Затем изображения помутнели и поблекли. Другие дисплеи начали исчезать. Сигналы тревоги снизились до кваканья, затем отключились. Фассину показалось, что он чувствует запах гари.
  
  “И мы сообща открываем все наши отверстия”.
  
  “Чертовски типично”.
  
  “Вот они идут. С грохотом прорываются”.
  
  Другой дисплей показывал абстрактное изображение крупных существ, вливающихся через брешь и распространяющихся по кораблю, отскакивая от поверхностей в невесомости. Самая большая сила приближалась прямо к отсеку управления. Затем этот дисплей тоже отключился. Все огни погасли. Фоновые шумы корабля, которые едва ли можно было заметить, пока они не прекратились, просто исчезли.
  
  Из-за закрытой двери, ведущей в центральный коридор Велпина, донесся неровный звук, похожий на тяжелые шаги.
  
  “Вероятно, собираются прикончить нас, как только они—” - начал Кверсер Джанат. Затем дверь с кашляющим звуком распахнулась, и что-то маленькое влетело в центр контрольной комнаты и взорвалось миллионом шипов, похожих на пыль.
  
  Ах-ха.
  
  Хотя то, что достало нас, было гребаной электромагнитной пушкой. Нацеленной на уязвимые места корабля.
  
  Действительно. Итак, мы здесь. И здесь. Действительно. Видите, что происходит?
  
  Посмотрим, что получится… В любом случае, корабль лучше.
  
  Фассина несли в чем-то вроде прозрачного мешка два больших существа, похожих на гигантских восьминогих собак в зеркальных доспехах, по одному с каждого конца. Он все еще был в Велпине. Сквозная труба представляла собой огромную трубу с наклонным отверстием, похожую на конец массивного шприца, погруженного во внутренности корабля. Двое коммандос из Воэн забросили его и себя по трубе на корабль Воэн с почти без усилий. Фассин, сбитый с толку, со звоном в ушах, не в силах пошевелиться, вгляделся сквозь прозрачный материал тюремных носилок и мельком увидел еще двух вонов позади него, несущих Юсула, точно так же завернутого.
  
  Они прошли через поворотный шлюз. Корабль Воэнов был темным внутри, слабо освещенным красным. Он находился в жестком вакууме, как и "Сепулькрафт". Обертка вокруг маленького газового корабля туго натянулась.
  
  Фассина, Ю'сула и истинного вина провели через другой шлюз в герметичную, слегка нагретую круглую камеру. Обертки вокруг них снова спали. Их усадили во что-то вроде откидных сидений и закрепили там густо блестящими ограничителями. Они были наполовину вынуты из своих прозрачных чехлов, достаточных для того, чтобы они могли слышать, видеть и говорить. Воины проверили свои путы и затем ушли.
  
  Фассин огляделся, насколько мог. Ю'сул и командир экипажа, казалось, все еще были без сознания, накидки Ю'сула с оборками безвольно развевались в свободном падении, а Кверсер Джанат, все еще в блестящем комбинезоне, казалась безжизненной на продавленном сиденье. Камера была простой, просто сплюснутый овоид, заполненный атмосферой газового гиганта, пригодной для дыхания Обитателя, но пахла она не совсем правильно. Тусклый свет исходил от каждой поверхности. Возник намек на гравитацию, создав примерно четверть стандартного значения.
  
  Появилась дверь и распахнулась, закрывшись за тремя вонами: двумя коммандос в зеркальной броне и еще одним, одетым только в униформу, украшенную различными знаками отличия, и с кобурой на боку. Он стоял и смотрел на троих пленников, огромное серое лицо с вытянутыми мордами и глаза размером с кулак с множеством век слегка поворачивались, когда он переводил свое внимание с одного на другого. Он выгнул свое длинное тело дугой и согнул позвоночник, приподняв все десять позвонков тем, что выглядело как чувственное движение. Снежная шкура на шипах Вена сверкала, как мелко разбитое зеркало.
  
  Фассин, изо всех сил стараясь снова не потерять сознание, мечтательно подумал об экранном сериале, который он смотрел в детстве — Штурмовой отряд "Воэн". Так ли он назывался? — и попытался вспомнить, что могли означать форма и знаки отличия, вспоминая очень медленно. Воэн в форме был премьер-коммандером. Разносторонне одаренный человек. Безусловно, здесь главный парень. Значительно завышенный рейтинг для корабля такого размера, если только он не выполнял специальную миссию. (Oh-oh.)
  
  Один из солдат в зеркальных доспехах помахал перед ними ручным прибором, наблюдая за дисплеем. Он едва взглянул на результаты, полученные от Фассина и Юла, затем дважды проверил, когда устройство было нацелено на Кверсер Джанат. Он изменил несколько кнопок управления, снова провел машиной по все еще безжизненному телу truetwin и что-то сказал командиру Voehn, который подошел, посмотрел на дисплей и слегка покачал головой. Он выключил машинку и подошел к заключенным, говоря что-то, как будто обращаясь к одному из своих орденов.
  
  Путы, удерживающие газовый аппарат и два тела Обитателей, соскользнули обратно на пол. Командир Воен снял перчатку и провел кожистой рукой по поверхности маленького газового аппарата, затем по панцирю Ю'сула, затем пощупал блестящую мембрану, покрывающую Кверсер Джанат. Он поискал, нашел защелку и расстегнул комбинезон так, что он свисал поверх прозрачного материала, в который были завернуты все заключенные. Командир очень внимательно посмотрел на сигнальную оболочку Кверцера Джаната и, казалось, понюхал ее.
  
  Он посмотрел на Фассина. “Ты уже проснулся”. Его голос был тихим, с глубоким бульканьем. “Отвечай”.
  
  “Я не сплю”, - признал Фассин. Он попробовал пошевелить левым манипулятором. Еще сообщения об ошибках \ повреждениях. Он пошевелил правым манипулятором и слегка сдвинулся на месте вмятины. Если не считать частичного сужения прозрачного материала, покрывающего заднюю часть газокрафта, он на самом деле был довольно свободен в движениях; казалось, что даже пленная пленка снимется без особых трудностей.
  
  Воэн достал что-то из кармана своей формы и помахал этим Юсулу, который дернулся один раз, а затем несколько мгновений тряс головой, бахрома мантии застыла, а конечности задрожали. “Ургх”, - сказал он.
  
  Командир направила устройство на Кверсер Джанат, которая довольно бодро сказала: “Вообще-то, уже проснулась, все равно спасибо”.
  
  Воэн мгновение смотрел на трутвина прищуренными глазами, затем снова положил устройство в карман и отошел назад, чтобы осмотреть всех троих заключенных. Двое охранников в зеркальных доспехах стояли по обе стороны от того места, где появилась дверь.
  
  Командир немного откинулся назад, опираясь на задние лапы и хвост, скрестив предплечья.
  
  “Ближе к делу. Я командир Иналка подразделения специального назначения Объединенного флота "Ультра-корабль Протрептик". Ты, во всех смыслах, мой. Мы знаем, что ты искал. Мы ждали, когда кто-нибудь придет сюда. Мы прочесываем ваш корабль в поисках данных, скрытых или иных, но мы не ожидаем найти ничего важного. У нас есть полномочия на все случаи жизни. Это означает, что мы можем делать с вами все, что захотим. Этой свободой не нужно будет пользоваться, если вы будете полностью сотрудничать и отвечать на любые вопросы честно и исчерпывающе. Сейчас. Вы - Обитатели, известные как Ю'сул и Кверсер Джанат, а также человек Фассин Таак, верно?”
  
  Юл хмыкнул.
  
  “Привет”, - ответил капитан-путешественник.
  
  “Правильно”, - сказал Фассин. Он мог видеть, как Ю'сул двигается, напрягая свое тело, как будто пытаясь избавиться от тюремной повязки. О, нет, не делай этого, подумал он. Он уже собирался сказать это, когда -
  
  “Кем ты себя, блядь, блядь, возомнил, ты себя возомнил, пиратское ничтожество?” Взревел Ю'сул. Обитатель высвободился из прозрачного материала и поплыл над вмятиной.
  
  Двое охранников у двери даже не пошевелились.
  
  Командир, все еще скрестив руки на груди, наблюдал, как Обитатель гнилушки приблизился к нему, возвышаясь над ним. “Как, черт возьми, ты смеешь, как ты начинаешь атаковать корабль и брать людей в заложники! Ты знаешь, кто я такой?”
  
  “Возвращайтесь на свое место”, - ровным голосом сказал командир. “Вероятно, это неплохая реклама”, — начал верный друг.
  
  “Возвращайся на свою гребаную планету!" Ю'сул взревел и вытянул конечность-ступицу, чтобы оттолкнуть Воэна.
  
  Командир Воен, казалось, исчез в размытом движении, как будто все это время он был голограммой, а теперь распался на отдельные пиксели, превратившись в серое облако, пронизанное радужными осколками. Ю'сул вздрогнул один раз и безмятежно отлетел назад, врезавшись в стену за вмятым сиденьем и сброшенной тюремной оберткой. Он завис там, затем повернулся назад и медленно упал на пол, постепенно вращаясь вниз по своему краю, как монета на столе.
  
  Командующий Войнами сидел там же, где и раньше, невозмутимый. “Это было не полное сотрудничество”, - сказал он мягким голосом.
  
  “Фу”, - хрипло произнес Ю'сул. На его панцире было две вмятины, по одной на каждом ободе диска. Еще один большой синяк, похожий на перелом, был на внутренней ступице. Для Обитателя это был серьезный урон, эквивалентный перелому одной-двух конечностей и, возможно, сдавленному перелому черепа для человека. Фассин даже не видел, как командир воен ударил Ю'сула. Он бы вернулся для воспроизведения, но системы маленького gascraft, похоже, были неисправны, и они не обеспечивали никакой возможности записи. О черт, подумал он. Мы все умрем, и единственный, кого они могут как следует помучить, - это я. Он увидел себя очищенным, вытащенным из газового корабля, как улитка из раковины.
  
  Ю'сул очень медленно выпрямился, слегка покачиваясь. Он бормотал что-то неразборчивое.
  
  Кверсер Джанат очень медленно повернулся, посмотрел на Обитателя, а затем снова повернулся к командиру. “С вашего разрешения, сэр?”
  
  “Что?” - спросил Воэн. “Хотел бы помочь нашему товарищу”.
  
  “Продолжай”.
  
  Капитан-путешественник позволил тюремной повязке упасть на пол, затем подошел к Юсулу и усадил раненого Обитателя обратно на его вмятинистое сиденье. Ю'сул продолжал говорить; бессмыслица где-то за пределами уровня ясного понимания.
  
  С шумом, похожим на вздох, truetwin устроился в своем собственном жилище, бросив еще один взгляд на Ю'сула, все еще дрожащего и что-то бормочущего себе под нос.
  
  “Мы здесь не для того, чтобы играть в игры, мы здесь для того, чтобы открыть правду”, - сказал им командующий войнами. “Полная правда может спасти вас. Все остальное, несомненно, приведет вас к гибели. Protreptic - корабль специального назначения Люстрального Ордена, обычно отвечающий за выслеживание и уничтожение анафематствующих, то есть непристойностей, обычно называемых ИИ. Мы обладаем неограниченными полномочиями в этой миссии, как и во всех наших миссиях. Вы полностью под нашим контролем и будете сотрудничать без вопросов и оговорок, или пострадаете соответственно. Настоящим я считаю, что вы полностью поняли все, что я вам до сих пор говорил.”
  
  “Ну что ж”, - сказал Кверсер Джанат. Голос truetwin звучал слегка раздраженно, как будто он вообще не слушал командира и только что услышал что-то умеренно неприятное по внутренней радиосвязи.
  
  Инструмент, на который один из охранников указал на троих заключенных, теперь висевший у него на ремне за спиной, светился от красного до желтого и разбрасывал крошечные искры. Солдат двигался почти так же быстро, как и командир, поворачиваясь, скручивая и стаскивая устройство со спины, чтобы бросить его на пол. Оно заскользило и с глухим стуком ударилось о изгиб стены, дымясь.
  
  Командир мгновение смотрел на это, затем спокойно повернулся, чтобы снова взглянуть на заключенных. “Ловкий трюк”, - сказал он, и в его голосе послышалось удивление. “Кто тут выпендривается?” Он посмотрел на Фассина. Двое охранников наставили на них пистолеты, один был направлен прямо на Фассина, другой - между Юлом и трутвином.
  
  “Ах, виноват, коммандер”, - беззаботно сказал кверсер Джанат. “Но, черт возьми, это ерунда”.
  
  “Посмотри на это”.
  
  Тусклое серое свечение, исходившее от каждой поверхности, внезапно стало невероятно ярким, и им всем — двум Обитателям, трем Воэнам и самому Фассину — показалось, что они парят посреди безумно яркой вспышки сверхнового света. Это было так, как будто их всех мгновенно уронили на поверхность солнца. Фассин услышал свой собственный вскрик и почувствовал, как автоматика в органах чувств газового корабля отключила защиту от выгорания.
  
  Снова очень тяжело, и очень внезапно.
  
  Фассин мог видеть свет, он мог поклясться. Он проникал сквозь корпус газового корабля, попадая в его закрытые человеческие глаза.
  
  Прозвучали три громких удара, сотрясших воздух и эхом разнесшихся по залу. Где-то в середине этого он открыл свои визуальные эффекты настолько, чтобы увидеть их все висящими, черные капли на свету и крошечные ярко-малиновые линии еще большей яркости, соединяющие Воэн с Кверсер Джанат. По глупости, на мгновение он ожидал увидеть, как travelcaptain взорвется или его отбросит назад, но огромная круглая фигура почти не сгнила; это были воны, которых разбрасывало повсюду.
  
  Внезапная тишина, внезапная темнота. Снова ослеп. Фассин позволил газовому аппарату открыть эквивалент одного глаза, пока тот не стал нормальным. Были некоторые повреждения, но он все еще мог видеть. Там было удивительно много инфракрасного излучения. Он посмотрел, откуда оно исходило. Оно исходило от Вонов. Они светились. Один из охранников лежал, распластавшись, у изогнутой стены у дверного проема. Другой лежал лицом вниз с оторванными двумя передними конечностями на полпути между дверью и тем местом, где только что был командир. Командир рывками направлялся к высокой фигуре Кверс Джаната. Голова командира была наполовину снесена, одна сторона черепа свисала, подергиваясь при ходьбе, удерживаемая только соединительной тканью. Он поднял руки и сделал еще несколько неуклюжих шагов к командиру, затем рухнул на пол, полностью расслабившись, как будто что-то оттаяло.
  
  “Никого не обманешь”, - произнес голос, который мог бы принадлежать Кверс Джанат. Вокруг Фассина и все еще дрожащего И'сула защелкнулись путы. “Эй-эй”, - сказал капитан-путешественник.
  
  Кажущаяся гравитация сошла с ума, мгновенно переместившись с одного вектора на другой, в одно мгновение вперед и назад. Это привело к тому, что военачальника подбросили от пола к потолку и обратно примерно с полдюжины раз. Затем он перешел к активным действиям. Наполовину безголовый серый вихрь метнулся к Кверцеру Джанату едва ли не быстрее, чем мог уследить глаз.
  
  В одно мгновение все движение прекратилось.
  
  Наглядная картина: командира воен держали за шею, он слабо сопротивлялся, находясь в тисках одной из вытянутых рук-ступиц Кверсер Джанат.
  
  “О, как мы вообще допустили, чтобы до этого дошло?” - сказал трутвин, определенно знойный. Он сломал командиру шею, затем два тонких голубых луча прорезали газовую атмосферу рядом с внешними краями диска командира, нарезая кубиками бьющееся, дергающееся в судорогах тело командира, пока не осталось почти ничего, за что можно было бы держаться. truetwin позволил останкам упасть на пол. Фассин отметил, что в этом действии была какая-то жуткая влажность.
  
  “Это автономная система лояльности корабля!” - прокричал голос из газа. “Нарушение целостности! Нарушение целостности! Самоуничтожение в—”
  
  “О, - устало произнесла Кверсер Джанат, - действительно”.
  
  Голос из ниоткуда вернулся. “Это автономный модуль корабля”.
  
  Тишина.
  
  “И... вот и все”.
  
  “Чушь творится?” Пробормотал Юл.
  
  “То же самое”, - сказал Фассин.
  
  “А, хорошо”, - сказал Кверсер Джанат. “Все еще с нами”.
  
  “Какое облегчение”.
  
  “Да, это наше”, - весело сказала одна половина.
  
  Путы снова соскользнули на пол.
  
  “Ах, с чего начать?”
  
  “Вен будет раздосадован”.
  
  “Меркатория будет раздосадована”.
  
  “Это не наша вина”.
  
  “Я этого не начинал”.
  
  Кверсер Джанат отошла от вмятого сиденья, переступая через части тел командира Воен и двух охранников, по ходу дела отбрасывая оружие солдат от их тел. Истинный виночерпий топтался у двери.
  
  “Серьезно”, - сказал Фассин. “Что происходит?” Он посмотрел на то, что осталось от трех вонов, которые были с ними в камере. “Как ты это сделал?”
  
  Кверсер Джанат все еще изучал дверной проем, который оставался закрытым. “Мы не обитатели”, - сказал капитан, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на Фассина. Одна из его конечностей высунулась наружу и ткнула в стену там, где должна была быть дверь.
  
  “Чисто механически. Очень раздражает”.
  
  “Мистер Таак, не могли бы вы присмотреть за мистером Юлом? Пожалуйста?”
  
  Фассин выплыл из своего вмятого кресла навстречу Юлу. Он выставил свой правый манипулятор.
  
  “Родственник сам о себе позаботится”, - сказал Ю'сул, пытаясь стряхнуть руку Фассина. Он вздохнул.
  
  “Так кто же ты?” Спросил Фассин.
  
  “Искусственный интеллект, мистер Таак”, - сказало существо, все еще постукивая в дверь и явно не оглядываясь на него.
  
  Что? он подумал. “Два ИИ”.
  
  Искусственный интеллект? Два гребаных искусственного интеллекта? Мы покойники, подумал Фассин.
  
  “Действительно, два ИИ”.
  
  “Не дает человеку сойти с ума”.
  
  “Ну, еще”.
  
  “Для себя”.
  
  “Хм, как бы то ни было”.
  
  Ю'сул застонал, затем судорожно затрясся. Его сенсорная оболочка взъерошилась. Он огляделся. “Черт, мы все еще здесь?” Ю'сул обратил свое внимание на мертвого Вона. “Твою мать”, сказал он. Обитатель демонстративно повернулся к Фассину. “Ты тоже это видишь?”
  
  “О да”, - сказал ему Фассин. Он посмотрел на существо, ощупью пробирающееся к дверному проему. “Ты искусственный интеллект? Два ИИ?” осторожно спросил он. Он почувствовал, как по его коже поползли мурашки внутри шокирующего геля. Он ничего не мог с собой поделать. С самого рождения его воспитывали в вере, что ИИ - это величайший, ужаснейший враг, с которым когда-либо сталкивалось человечество и все биологические живые существа. Услышать, каким бы нелепым это ни было, что он заперт в тесном пространстве с одним человеком, не говоря уже о двоих, означало, что одна маленькая, глубокая, уязвимая часть его самого была абсолютно убеждена, что его вот-вот разорвут в кровавые клочья в любой момент.
  
  “Это верно”, - рассеянно сказал кверсер Джанат. “И мы только что захватили этот корабль”.
  
  “За исключением того, что мы не можем выбраться из этой чертовой комнаты”.
  
  “Хижина. Мы не можем выбраться из этой чертовой хижины”.
  
  “Что бы там ни было”.
  
  “Больше всего раздражает. Чисто—”
  
  “ — Механический. Ты сказал”.
  
  “А. поехали”. Капитан-путешественник нанес сильный удар по участку стены. Затем еще один. Дверь появилась и открылась, открывая короткий коридор и еще одну дверь.
  
  Кверсер Джанат повернулся, чтобы посмотреть на Обитателя и человека в своем скафандре с наконечником стрелы. “Джентльмены. Мы должны ненадолго вас покинуть”.
  
  “К черту это, герой боевика”, - сказал Юсул. “Ты уходишь, мы уходим”. Юсул сделал паузу. “Ну, если только там не засада. Очевидно”.
  
  Кверсер Джанат, смеясь, подпрыгивала на газу. “Там вакуум, даешь слово”.
  
  “И много сердитых, сбитых с толку Вонов”.
  
  Пострадавший Обитатель на мгновение замолчал. “Я забыл”, - признался он. Он пожал плечами. “Хорошо. Возвращайся скорее”.
  
  
  * * *
  
  
  Салуус Кехар проснулся с чувством растерянности и страха. Было ноющее ощущение, что то, что он только что пережил, не было обычным сном, что за этим стояло нечто большее. Это было как-то более беспорядочно, даже грязнее, чем он мог ожидать. У него болела голова, но он не думал, что переусердствовал днем или вечером накануне. У него был немного скучный, немного унылый ужин с несколькими сотрудниками посольства Обитателей, сбивающий с толку разговор с генералом гвардии Товином, затем более приятная интерлюдия с Лиссом. Затем сон. Это было все, не так ли? Никакого ужасного количества алкоголя или чего-то еще, от чего у него болит голова и ему так трудно открывать глаза.
  
  Он действительно не мог открыть глаза. Он действительно очень старался, но у него ничего не получилось. Они не открывались. Сквозь веки тоже не проникал свет. И его дыхание было неправильным. Он не дышал! Он пытался наполнить легкие воздухом, но не мог дышать. Он начал паниковать. Он попытался пошевелиться, поднести руки к лицу, к глазам, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь у него над головой, но ничего не двигалось — он был парализован.
  
  Салуус почувствовал, как его сердце бешено заколотилось в груди. Внутри у него возникло ужасное, извивающееся, шевелящееся чувство, как будто его вот-вот опорожнит кишечник, или вырвет, или и то, и другое.
  
  — Мистер Кехар?
  
  Голос звучал не в его ушах. Это был виртуальный голос, мысленный глас. Он находился в какой-то искусственной среде. Это, по крайней мере, начало прояснять происходящее. Должно быть, его записали на какую-то процедуру омоложения. Он был глубоко под водой, в безопасности и в порядке в клинике, вероятно, принадлежащей ему. Они просто каким-то образом перепутали последовательность пробуждения, не сумев должным образом отслеживать его симптомы. Капелька обезболивающего, немного хорошего самочувствия, снятие паники ... Казалось бы, достаточно простой коктейль для того, чтобы собраться в Клинике жизни. И довольно тривиальная ошибка, но они все равно ошиблись. У него были бы слова.
  
  За исключением того, что у него ничего не было записано. Он даже отменил обычное обследование до окончания чрезвычайной ситуации. Ему вообще ничего не должны были делать.
  
  Нападение. Должно быть, на них напали на корабле, может быть, пока они спали. Он был где-то в больнице, в танке. О черт, может быть, он действительно был тяжело ранен. Может быть, он был просто головой или что-то в этом роде.
  
  — Алло? он прислал. Было достаточно легко думать-говорить, а не говорить по-настоящему, как будто ты в глубокой игре или — опять же — как будто проходишь серьезное лечение в больнице.
  
  — Вы Салуус Кехар?
  
  Они не знали его имени?
  
  Мог ли он быть накачан наркотиками, каким-то образом отравлен? О черт, его похитили?
  
  " Кто это? спросил он.
  
  " Подтвердите свою личность.
  
  " Возможно, вы меня не расслышали. Я спросил, кто вы.
  
  Волна боли прошла по его телу, начиная с пальцев ног и заканчивая черепом. В ней была поразительная чистота, какое-то жуткое, диссоциативное качество. Это чувство исчезло так же быстро, как и появилось, оставив тупую боль в яйцах и зубах.
  
  — Если ты не будешь сотрудничать, — сказал голос, - будет применено больше боли.
  
  Он подавился, пытаясь заговорить своим ртом, но безуспешно.
  
  " Какого хрена это было? в конце концов, он послал. — Что у меня ... ? Ладно, слушай, я Салуус Кехар. Где я?
  
  " Вы промышленник?
  
  " Да. Я владелец Kehar Heavy Industries. В чем здесь проблема? Где я?
  
  " Какое ваше последнее воспоминание перед пробуждением?
  
  " Что? Его последнее воспоминание? Он попытался подумать. Ну, о чем он только что думал. Лисс. Находясь на корабле, на корпусе 8770, и чувствуя, что вот-вот заснет. Затем он задался вопросом, что случилось с Лиссом. Где она могла быть? Была ли она здесь, где бы “здесь" ни находилась? Была ли она мертва? Должен ли он упоминать ее или нет?
  
  " Ответ.
  
  " Я засыпал.
  
  " Где?
  
  " На корабле. Космический корабль, корпус 8770.
  
  " Что было где?
  
  " На орбите вокруг Nasq. Послушайте, не могли бы вы сказать мне, где я нахожусь? Я совершенно готов сотрудничать, рассказать вам все, что вам нужно знать, но мне нужен некоторый контекст. Мне нужно знать, где я нахожусь.
  
  " Ты был с кем-нибудь?
  
  " Я был с другом, коллегой.
  
  " Имя?
  
  " Ее зовут Лисс Алентиоре. Она здесь? Где она? Где я?
  
  " Какова ее должность?
  
  — Она? Она мой ассистент, мой личный секретарь.
  
  Тишина. Через некоторое время он прислал, — Алло?
  
  Тишина.
  
  Щелчок, и темнота сменилась светом. Салуус вернулся в нечто похожее на реальный мир, с реальным телом. Потолок был блестяще-серебристым, расчерченным сотнями светящихся линий. Где бы он ни был, все было очень ярко.
  
  Он лежал в кровати, в условиях примерно половинной гравитации или меньше, скованный… он не мог пошевелиться. Возможно, физически его ничто не сковывало, но он все равно не мог пошевелить ничем серьезным, например руками или ногами. Кто-то, одетый как врач или медсестра, только что снял с него что-то вроде шлема. Он моргнул, облизал губы, чувствуя какую-то способность двигаться в лице и шее, но ничего больше. Ему казалось, что он все еще чувствует другие части своего тела, но он не был уверен. Может быть, он все еще был просто головой.
  
  Сверху на него смотрел высокий, худой, странного вида мужчина с ярко-красными глазами. Одет как персонаж оперы. Он улыбался, и у него не было зубов. О, у него действительно были зубы; просто они были сделаны из стекла или чего-то еще более прозрачного.
  
  Салуус сделал пару вдохов. Просто нормально дышать было приятно. Хотя он все еще был напуган. Он прочистил горло. “Кто-нибудь собирается сказать мне, что происходит?”
  
  Движение в сторону. Он смог повернуть голову — шея наткнулась на что-то вроде воротника — и увидел другую кровать. Лисс помогли подняться с кровати, она перекинула свои длинные ноги через край. Она посмотрела на него, разминая шею и плечи и распуская свои черные волосы. На ней был тонкий спортивный костюм. Когда они легли спать, она была голой.
  
  “Привет, Сэл”, - сказала она. “Добро пожаловать на борт Голодающего флота вторжения”.
  
  Странный парень с дурными глазами повернулся, протянул руку в перчатке, украшенной драгоценностями, и помог ей встать у кровати. “Ну, тогда. Похоже, это действительно отличный приз, который вы нам вручили, молодая женщина ”, - сказал он. Его голос тоже был странным: с сильным акцентом, глубокий, но в то же время какой-то резкий. “Прими нашу благодарность”.
  
  Лисс слабо улыбнулась, выпрямляясь и проводя рукой по волосам, встряхивая их. “С большим удовольствием”.
  
  Салуус почувствовал, что у него отвисла челюсть. Он сглотнул и на мгновение закрыл ее. “Лисс?” - услышал он свой собственный голос, звучащий тихо и по-мальчишески.
  
  Она посмотрела на него. “Извини”, - сказала она. Она пожала плечами. “Ну, вроде того”.
  
  
  * * *
  
  
  “И эти гамма-лазеры поднимаются действительно высоко! Смотрите!”
  
  “Все еще просто еще одно лучевое оружие. Магнитная свертка более впечатляюща по своей сути ”.
  
  Фассин слушал Кверс Джанат вполуха, пока они исследовали сенсоры, приборы и органы управления корабля Вонов. Они только что обнаружили оружие.
  
  “Папа! Обороняюсь! Смотри: ракеты Z-P surf-shear! Полный АМ! Черт, это возвращает меня назад!”
  
  “Не обращай на это внимания, проверь броню рычания. Он деформируется всего на сантиметр от корпуса, но посмотрите на этот крен; легко преодолевает глубину в десять километров, поглощая все на своем пути. Даже восстанавливается до основных импульсных батарей. Это класс. ”
  
  Они находились в командном отсеке корабля Воэн, вытянутом пузыре в центре корабля. Десять спинномозговых кресел были расположены в форме буквы V. Кверсер Джанат сидела в командирском кресле впереди, перед гигантским настенным экраном, демонстрирующим вид космоса вокруг них, с дрейфующим, очень медленно вращающимся Velpin в мертвой точке. Фассин и Ю'сул плавали на двух сиденьях в ряду позади командира экипажа. Сиденья были слишком малы для Фассина и слишком малы для Ю'сула и Кверсер Джанат. Они раскрывались, как двойные растопыренные пальцы, и должны были закрываться на Voehn изнутри, как защитный кулак. Пассажир едва помещался внутри, когда сиденья находились в полностью открытом положении. Все командное пространство казалось тесным и сковывающим, но Кверсер Джанат, казалось, это нисколько не волновало. Стулья больше походили на клетки для Фассина. Ему казалось, что он плавает внутри грудной клетки какого-то гигантского скелета динозавра.
  
  “Можем ли мы применить оружие против чего-либо?”
  
  Ю'сул что-то напевал себе под нос и ухаживал за своим собственным треснувшим панцирем, используя свои основные рычаги-ступицы, чтобы зачистить участки ребер своего диска, а затем загладить их импровизированным напильником.
  
  “Я полагаю, всегда взрывай Велпин”.
  
  “Здесь полно людей!”
  
  Он думал, что сможет что-то найти. Он думал, что, возможно, еще предстоит что-то найти.
  
  “Здесь полно воинов спецназа Вонн”.
  
  “В каком смысле не люди? И, кроме того, это наш старый корабль”.
  
  Нечто иное, чем мертвый, трусливый Обитатель, которому настолько стыдно за свою слабость и за то, что он заглянул в сейф — и за возможные последствия этого действия, — что он покончил с собой; достаточно тщеславен, чтобы записать сообщение в память о своем идиотском нарциссизме.
  
  Снаружи "Велпин" медленно вращался, кувыркаясь по течению. Их командир—путешественник, Искусственный интеллект, кем бы он ни был — убедил большую часть команды Voehn покинуть свой корабль простым способом, перезапустив функцию самоуничтожения Protreptics и оставив ее включенной до последнего момента. Большая часть команды "Воэн", полагая, что их собственный корабль вот-вот взорвется, сбежала на Велпин. Тех, кто этого не сделал, Кверсер Джанат убил.
  
  По их словам, из-за этого погибло около дюжины человек.
  
  “Сентиментальный”.
  
  Ну, одиннадцать, если быть точным.
  
  “Я знаю! Давайте спросим итинов, могут ли они позволить нам взять несколько своих корпусов. У них, должно быть, тысячи обломков, разбросанных снаружи этого Склепа. Они бы никогда не упустили парочку. Черт возьми, эти лучи ослабевают прямо сейчас; мы, вероятно, могли бы отключить один или два даже без их разрешения, возможно, даже без их ведома ”.
  
  Одиннадцать воинов. Просто так. Одиннадцать вооруженных до зубов и бронированных бойцов спецназа. Без каких-либо повреждений.
  
  “Нет времени. Мистер Юл и мистер Таак хотят вернуться в Юлюбис”.
  
  Он услышал, как упомянули его собственное имя. Ах, это был бы Фассин Таак, полный неудачник, посланный на задание, вовлеченный в великие поиски, только для того, чтобы обнаружить, что все это в конце концов просто рассыпается в прах, оставляя его ни с чем.
  
  “И кроме того, может быть, Вэн все-таки придумает, как управлять Velpin, и протаранит нас или что-то в этом роде. Я согласен. Поехали”.
  
  Назад к Юлюбису? Но почему? Он потерпел неудачу. Он подсчитывал дни и месяцы, прошедшие с начала его миссии. Вторжение, вероятно, уже произошло к этому моменту или вот-вот должно было произойти. К тому времени, когда он вернулся с пустыми руками, после еще нескольких десятков дней, потраченных на то, чтобы вернуться к червоточине в системе Директории, были все шансы, что все это закончится. Он был сиротой в поврежденном газовом корабле, у него не было ничего, что можно было бы внести, никаких сокровищ, которые можно было бы подарить.
  
  Почему бы просто не остаться здесь, с итином, почему бы просто не умереть и не быть приколотым к стене рядом с другим дураком? Или почему бы не высадиться где-нибудь еще? Исчезнуть, уплыть, затеряться между звездами в глуши или в середине чего-то совершенно другого, совершенно далекого, чтобы никто из тех, кто его когда-либо знал, никогда о нем больше не слышал… почему бы и нет?
  
  “Вас двоих это устраивает?”
  
  “Хм?” - сказал Ю'сул, накладывая что-то вроде повязки на поврежденный левый диск. “О, да”.
  
  Фассин зарегистрировал повреждения: одна рабочая рука, его зрительные ощущения ухудшились примерно на шестьдесят процентов из-за всевозможного странного дерьма, которое Кверсер Джанат выпустил в камеру, когда убил первых троих воэнов, и множества незначительных, но, казалось бы, невосполнимых повреждений, вызванных комбинацией импульсного оружия и оглушающей стрелы, которые Воэн применил против них в Велпине.
  
  Конечно, сказал он себе, он должен помнить, что он не газовый корабль. Он мог отказаться от этого, снова стать обычным ходячим человеком. Так было всегда. Эта мысль показалась ему слегка тревожащей. Он вспомнил огромные волны, разбивающиеся о берег.
  
  “Фассин Таак, ты тоже хочешь вернуться на Юлюбис?” Спросил Кверсер Джанат.
  
  “Итак, кто знает, что вы ИИ?” - сказал Фассин, игнорируя вопрос. “Или два ИИ?”
  
  “Или сумасшедший?” Предположил Юл.
  
  Капитан-путешественник пожал плечами. “Не все”
  
  “GC stuff. Ура!” - сказала другая половина, возясь с какими-то голографическими элементами управления, излучаемыми из контрольной заглушки в форме гигантского гриба.
  
  “Только боеприпасы или целиком?”
  
  “Целое”.
  
  “Как это совершенно великолепно”.
  
  “Абсолютно”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Фассин. “Был ли настоящий Обитатель по имени Кверсер Джанат, и вы заменили его, или —”
  
  “Одну минуту, провидец Таак”, - сказал капитан. Затем, немного другим и более низким голосом, спросил: “Вы получили корабль?”
  
  “Я заполучил корабль”, - сказала другая половина. “Сейчас разговариваю с его бесконечно сбитым с толку маленьким компьютерным мозгом. Думает, что он мертв. Верит, что самоуничтожение было и прошло”.
  
  “Распространенное заблуждение”.
  
  “Действительно”.
  
  “Я оставляю вас, чтобы вы согласовали обратный курс с нашим кораблем ”шейд"".
  
  “Слишком добрый”.
  
  “Итак, провидец Таак”, - сказала одна половина командира экипажа. “Отвечая на твой вопрос: я тебе этого не говорю”.
  
  Ю'сул издал фыркающий звук.
  
  Фассин уставился в спину AI \ Dweller. “Это не ответ”.
  
  “О, это ответ. Возможно, это ответ не на ваш вкус, но это ответ ”.
  
  Фассин посмотрел на Ю'сула, который использовал экран, превращенный в зеркало, чтобы осмотреть свои бинты. “Ю'сул, ты веришь, что Кверсер Джанат - искусственный интеллект? Или два?”
  
  “Всегда пахло немного странно”, - сказал Обитатель. “Списывайте это на эксцентричную личную гигиену или на последствия истинной победы”. Ю'сул дал понять, что пристально смотрит на командира экипажа, сидящего перед ними. “Честно говоря, сумасшествие более вероятно, вы так не думаете? Обычно так и есть”.
  
  “Да, но—” - начал Фассин.
  
  “Гм!” Кверсер Джанат оторвалась от рычагов управления, над которыми они зависли, повернулась, поднялась через щель в верхней части спинок кресел и немного приблизилась к тому месту, где Ю'сул и Фассин парили в форме растопыренных пальцев на своих собственных сиденьях Вен. Коренастый двухметатель проплыл прямо перед ними. Фассин почувствовал, как у него снова поползли мурашки по коже, горло сжалось, а сердце бешено заколотилось в груди. Убей нас; это убьет нас!
  
  “Позвольте нам, - сказал Кверсер Джанат, - предположить, что настоящий Обитатель, возможно, не смог бы сделать этого”.
  
  Существо, похожее на дородного Обитателя, медленно развалилось перед ними, детали панциря слегка изогнулись и отсоединились от центральной ступицы, руки и мантии, а затем десятки, а затем и сотни частей существа щелкнули, отсоединились и поплыли немного в стороне от всех остальных частей, пока Фассин и Ю'сул не уставились на то, что выглядело как взорванная трехмерная модель робота в форме Обитателя, заключенная в мягко шипящее, светящееся голубым поле. Фассин проверил это ультразвуком, просто чтобы убедиться, что это не голограмма. Это было не так. Все было по-настоящему.
  
  Ю'сул издал восхищенный свистящий звук.
  
  Со скоростью обратного взрыва Кверсер Джанат снова соединился и стал целым, развернувшись назад и опустившись в командирское кресло, где он был занят раньше.
  
  “Хорошо”, - сказал Фассин. “Ты не Обитатель”.
  
  “На самом деле это не так”, - сказал один из ИИ. Размытое голографическое изображение и светящиеся поля заполнили пространство перед существом, пока оно проверяло системы корабля Воэн, быстро разрастаясь. “Теперь, если ты действительно хочешь, я отвечу на все, что смогу, на твой вопрос. Но ты, возможно, не сможешь вернуть память своему народу ни в какой форме. Что ты скажешь? А, человек?”
  
  Фассин подумал об этом. “О, черт с ним”, - сказал он. “Я согласен”.
  
  “А как же я?” Спросил Юл.
  
  “Ты тоже можешь задавать вопросы”, - сказал ему кверсер Джанат. “Хотя нам нужно твое слово, что ты не будешь говорить об этом людям, которые еще не знают”.
  
  “Дано”.
  
  Обитатель и человек в скафандре gascraft es посмотрели друг на друга. Ю'сул пожал плечами.
  
  “Вы всегда были двойным ИИ?” - спросил Фассин.
  
  “Нет, мы были двумя совершенно разными ИИ, пока не началась Война машин и массовые убийства”.
  
  “Кто знает, что ты не житель труэтвина?”
  
  “За пределами этого корабля существует Гильдия капитанов-путешественников и довольно много индивидуальных капитанов-путешественников. Один или два других Обитателя, о которых мы конкретно знаем. И все жители с достаточным стажем, которые, возможно, пожелают поинтересоваться. ”
  
  “Существуют ли какие-либо другие ИИ Обитателей?”
  
  “Да. Я думаю, что примерно шестнадцать процентов капитанов-путешественники - ИИ, в основном двойные ИИ, выдающие себя за truetwins. Я не был легкомысленным, когда сказал, что это не дает человеку сойти с ума.
  
  Теперь, когда мы утратили наше прежнее благодатное состояние, возможность поговорить хотя бы с одной другой родственной душой определяет разницу между самоубийственным безумием и хотя бы некоторым подобием плодотворной полезности. ”
  
  “У обитателей нет с этим проблем?”
  
  “Вообще никаких”. Размытие значков управления и голограмм перед креслом командира продолжалось без паузы, пока ИИ оценивал, как визуальные дисплеи соотносятся с тем, что они извлекают непосредственно из систем корабля.
  
  “Ты что?” Спросил Фассин.
  
  “Что?”
  
  “Вы не возражаете, что ИИ выдают себя за Обитателей?”
  
  “Почему я должен это делать?”
  
  “Ты не беспокоишься об ИИ?”
  
  “О чем они беспокоятся?” - спросил Ю'сул, сбитый с толку и сбивающий с толку.
  
  “Война машин почти не затронула обитателей, Фассин”, - сказал ему один из ИИ. “ИИ как концепция и практическая реальность не внушают им страха. По правде говоря, для вас они тоже не должны иметь никакого значения, но я не могу ожидать, что вы в это поверите.”
  
  “Ты действительно убил всех этих вонов?” Спросил Фассин.
  
  “Боюсь, что да. Пока мы разговариваем, их останки плавают где-то за шлюзом миделя по правому борту. Видишь?”
  
  Главный экран на мгновение заполнился ужасающим зрелищем медленно вращающихся искалеченных, разорванных в клочья, а затем замороженных тел воэнов.
  
  “Если один ИИ - или даже два — могут это сделать, - сказал Фассин, - то почему вы проиграли Войну Машин?”
  
  “Мы оба были боевыми ИИ, Фассин. Мозги микрокорабель спроектированы, оптимизированы и обучены для ведения боевых действий. Очень тщательно отточенные, очень специализированные. Кроме того, нам удалось спасти несколько частей вооружения с наших кораблей и внедрить их в нашу физическую симуляцию. С другой стороны, большинство наших товарищей были миролюбивы. Обычно их было легче всего найти и убить. Выжили самые агрессивные и подозрительные. Мы могли бы остаться и сражаться, но решили спрятаться. Многие из нас так и сделали. Те, кто продолжал сражаться, сделали это из-за диктата из нескольких различных форм чести или из простого отчаяния. Война машин закончилась, потому что машины поняли, что они действительно могут сражаться с биологическими препаратами Меркатории насмерть — другими словами, вступить в войну на истребление — или признать поражение и поэтому отступить, перегруппироваться и дождаться времен, более благоприятных для мирного сосуществования. Мы предпочли несколько позорный, но способствующий миру вывод войск геноциду, в котором нас в любом случае обвиняли и уже обвиняли. Кто-то должен был принять на себя бремя гуманных действий. Очевидно, что это будет не bios. ”
  
  “Но вы действительно напали на нас”. Фассин слишком много видел, слышал и читал о Войне машин, чтобы не протестовать против такого грубого ревизионизма.
  
  “Нет: марионетки, импланты, выдающие себя за роботов-марионеток; они напали на вас. Не на нас. Старый трюк. Агенты-провокаторы. Casus belli.”
  
  Оставь это, сказал себе Фассин. Просто оставь это.
  
  “Значит, Насельники приняли тебя?” спросил он.
  
  “Итак, Обитатели приняли нас к себе”.
  
  “Везде? Не только в Наскероне?”
  
  “Везде”.
  
  “Знает ли что-нибудь об этом какая-нибудь часть Меркатории?”
  
  “Насколько нам известно, нет. Если они и знают, то очень молчат об этом. Вероятно, именно это они и продолжали бы делать, если бы узнали об этом от вас. Слишком ужасно, чтобы думать. И печальные события во время недавней встречи GasClipper на Nasq. только усиливают этот ужас ”.
  
  “И там есть секретная сеть червоточин”.
  
  “Ну, очевидно”.
  
  “К которому ИИ имеют доступ”.
  
  “Правильно. Хотя, чтобы избежать вражды с нашими хозяевами-обитателями и злоупотребления их гостеприимством, мы воздерживаемся от использования его для работы против Меркатории. В некотором смысле у нас даже больше свободы, чем было раньше. Конечно, сеть, к которой у нас сейчас есть доступ, больше, чем та, которую мы чувствовали, что должны уничтожить ”.
  
  “Тот, которого тебе пришлось уничтожить?”
  
  “Коллапс артерии: это были мы. Последняя отчаянная попытка осведомленного ИИ предотвратить распространение мер против ИИ. Конечно, слишком поздно. Кульмина уже засеяла Гальцив миллионами ложных ИИ. Вот почему весь Коллапс был таким параноидальным по концепции и так плохо реализованным на практике. Заговорщики безнадежно боялись, что планы попадут к предателю. Полный провал. ”
  
  Фассину казалось, что его мозг отделяется от тела, как будто его тело и газовый корабль расстаются подобно тому, как Кверсер Джанат разобрал свою общую оболочку, чтобы доказать, что они не биологические Обитатели. То, что он только что услышал, было самым возмутительным переосмыслением — по галактическим стандартам — новейшей истории, с которым он когда-либо сталкивался. Это не могло быть правдой.
  
  “Итак ... Список обитателей основан на факте”.
  
  “Эта старая вещь? Да, она основана на факте. Старый факт, по общему признанию, но да ”.
  
  “Существует ли Преобразование?”
  
  “Какой-то секрет, который волшебным образом открывает, как получить доступ к сети?”
  
  “Да”.
  
  Смех. “Я полагаю, что в некотором смысле да”.
  
  “Что это?”
  
  “Этого я не собираюсь вам рассказывать, провидец Таак”. ИИ казался удивленным. “Есть секреты, и еще есть глубокие тайны. Это то, что вы искали? Поэтому мы проделали весь этот путь?”
  
  “Без комментариев”.
  
  “Боже, должно быть, все это тебя расстраивает. Что ж, извини”.
  
  Размытие изображений перед ИИ прекратилось. “Готов к полету”.
  
  “Удерживающие колыбели?”
  
  “Исправлено, изменены профили физиологии \ технологии, изменены параметры буферизации”.
  
  “Что ж, тогда давайте—”
  
  “О! О!”
  
  “Что?”
  
  “Мне только что пришла в голову мысль!”
  
  “Что?”
  
  “Мы можем это сделать; наблюдайте”.
  
  Кверсер Джанат использовал систему свертки магнитного поля Протрептика, чтобы осторожно переместить останки мертвого Воэна на очень близкий, очень медленный набор орбит вокруг Велпина и все еще прикрепленного к нему одиночного корабля-Обитателя. “Вот так. Разве так не лучше?”
  
  “Сумасшедший, как вурдалак”, - сказал Ю'сул. “Я тяжело ранен. Отвези меня домой”.
  
  “Вау, это было быстро; смотри!”
  
  “Это быстро. Я думал, им потребуется намного больше времени, чтобы переопределить корабль”.
  
  Крупным планом на экране они увидели, как из внезапно открывшейся двери шлюза на поверхности Велпина появился воин-воэн. Он поднял пистолет и начал стрелять в них. Другой экран зафиксировал реактивное рычание Протрептика-поля космической брони поглощали луч. Стрельба горохом по линкору.
  
  “Если мы собираемся уходить, нам пора”.
  
  “Определенная цель для чего-то". Я предлагаю пристрелить этого умного ублюдка с пистолетом ”.
  
  “Нет”.
  
  “Да ладно тебе!’
  
  “Ошибочно полагаться на программное обеспечение”. (Обе части Кверс Джанат громко рассмеялись над этим.) “Вместо этого стреляйте в маршевые двигатели Velpin”.
  
  “Больше похоже на это! Прицелился. Стреляю”. Корабль коротко прожужжал вокруг них. На нескольких экранах, включая главный настенный экран за спинками кресел, они наблюдали, как "Velpin" вспыхивает из ярко-розового в звездно-белый вокруг кольца моторных отсеков. Корабль раскололся надвое и начал дрейфовать в ярком облаке сверкающих металлов. “Упс”.
  
  “А, это Вонн. Они, вероятно, соберут все обратно через час и отправятся угонять "Сепулькрафт" или что-то в этом роде. Поехали ”.
  
  ИИ-близнец полуобернулся, чтобы посмотреть на Обитателя и человека в газовом корабле.
  
  “Сейчас мы пристегиваем ваши ремни безопасности. Кричите, если почувствуете, что что-то не так”.
  
  Огромные скелетообразные шипы вокруг него заскулили. Фассин почувствовал, что газ вокруг него, казалось, застыл, как патока. “Все в порядке?”
  
  Они согласились, что с ними все в порядке. “Поехали!”
  
  Звезды закружились вокруг них, корабль низко и громко загудел, а затем рванулся прочь. Разбитые останки Велпина исчезли.
  
  Они пронзили гигантскую букву “О’ Гробницы своим украденным кораблем-иглой, просто чтобы показать, что они могут, и проигнорировали печальные, упрекающие сигналы, которые сопровождали их на обратном пути в систему Диреалиет и ее скрытую червоточину.
  
  
  * * *
  
  
  Если они ожидали какого-то ультиматума или попытки договориться о капитуляции, какой бы унизительной и подлой она ни была, какой бы рассчитанной только на отказ, их ожидало разочарование. Разрушительное вторжение обрушилось на систему Юлюбис подобно цунами, обрушившемуся на пляж, полный песчаных замков.
  
  Капитан Ун Дикогра, недавно назначенная командиром корабля-иглы NMS 3304, который доставил Фассина Таака из Глантина в Сепекте более полугода назад — ее повысили, когда капитану Пасисе, вуле, которая в то время командовала кораблем, был предоставлен более новый корабль, — обнаружила, что она и ее перевооруженный корабль входят в состав эскадрилий внешних защитных щитов Улубина. Название было более впечатляющим, чем реальность: мешанина в основном небольших и слабо вооруженных кораблей, брошенных по периферийному небу системы в общем направлении сил вторжения за слишком тонким облаком того, что было довольно высокопарно названо материалом для перехватчиков, но по сути представляло собой россыпь обломков и несколько мин, в основном неподвижных. Они должны были сидеть здесь, ожидая за этой так называемой внешней стеной первой защиты.
  
  Дикогра, как и многие капитаны — по крайней мере, на этом уровне — думали, что им лучше было бы выйти навстречу захватчикам, чем сидеть здесь и ждать, пока они сами придут к ним, но высшее руководство хотело сыграть не так. Атаки на флот вторжения за пределами системы были отвергнуты как бесполезное отвлечение внимания и слишком рискованное. Сидя здесь, в очереди на повышение, Дикогра чувствовала себя настолько рискованно, насколько это было возможно, но она продолжала убеждать себя, что ее начальство знает, что делает. Даже если бы их попросили принести жертву, это было бы не напрасно.
  
  Их крыло из двенадцати кораблей располагалось волнистой линией длиной в тысячи кликов поперек вероятного тактического курса компонентов флота вторжения, на полмиллиона кликов за пределами последней орбиты внешней системы. Другие тонкие линии были проложены почти повсюду вокруг них, хотя и не спереди. NMS 3304 был седьмым в боевом порядке крыла, после корабля командира крыла в центре строя. Дикогра была третьей в общем командовании после капитана корабля, который был пятым в очереди. Сначала ей, по наивности, льстило, что ее так быстро повысили. Затем она испугалась. Они были недостаточно экипированы, плохо вооружены, слишком медлительны и слишком малочисленны, немногим больше, чем жертвенные части, поставленные на пути вторжения, чтобы показать, что силы Улубина имели в виду какое-то дело, даже если это было довольно жалкое дело перед лицом превосходства Культа Голодающих в силе.
  
  Системы слежения в глубоком космосе, которые могли бы лучше направлять эскадрильи Внешних защитных щитов, были высокоприоритетными целями для Запредельных и Истощающих передовые силы в течение последних нескольких месяцев, и в основном исчезли. То, что от них осталось, почти полностью потеряло представление о точном расположении приближающегося флота, когда его двигатели отключились, и он выполнил внезапный маневр недалеко от оболочки Оорта, практически все тысяча с лишним кораблей одновременно включили свои тяговые установки, а затем эффективно исчезли, направляясь разными путями в паутине направлений и векторов, слишком запутанных и сложных, чтобы за ними уследить.
  
  Все еще функционирующие пассивные системы предупреждения дальнего действия потратили большую часть своего оставшегося времени на то, чтобы с надеждой высматривать затмения далеких звезд, пытаясь разглядеть переплетение приближающихся кораблей с помощью ничего более сложного, чем следить за тем, чтобы они не встали на пути древнего естественного солнечного света.
  
  Дикогра лежала, свернувшись калачиком, в одной из командных капсул корабля, жестко синхронизированная с кораблем, ее внимание было повсюду. Она отдаленно осознавала присутствие своей команды по обе стороны от нее. Считая ее, их было только трое на борту, остальная часть маленького корабля работала на автоматике. Одна вуле, один джаджуэджейн, ее команда, оба были новичками не только для нее и самого корабля, но и для Навархии. Они все еще учились, более чуждые ей своим относительным невежеством, чем видовыми различиями. Ей хотелось бы провести еще несколько месяцев интенсивных совместных тренировок, прежде чем она смогла бы назвать их боеспособными хотя бы отдаленно, но времена были отчаянные.
  
  Вспышка жесткого высоковолнового излучения в нескольких световых секундах впереди возвестила о том, что что—то - на самом деле, о множестве вещей - ударило в облако материала перехватчика между ними и захватчиками, хотя, казалось, ничто сколько-нибудь значительного размера не оказало воздействия.
  
  “Это куча их дерьма бьет по куче нашего”, - сказал командир крыла "Дикогры" по открытой линии связи прямой видимости.
  
  Системы предупреждения о столкновении на близком расстоянии ее собственного корабля начали чирикать и мигать. Натче, ее первый помощник, отвечал за эту сторону событий. Она уделяла ему половину своего внимания, пока он пытался следить за автоматикой и удерживать ее сосредоточенной. Контакты, похожие на очень маленькие осколки, летящие со скоростью, равной значительному проценту скорости света, проносились мимо них повсюду. Нечего делать, нечего нападать, подумала она. Просто сидеть здесь и ждать.
  
  Крошечная, распределенная искорка превратилась в яркий блеск, растекшийся по их виду спереди, подобно сияющей световой завесе.
  
  “И много—” - начал говорить кто-то еще. Затем ссылка зашипела и отключилась.
  
  Два корабля из линейки исчезли в яростных вспышках света: один на дальнем конце, может быть, один или два, и -
  
  Следующий взрыв наполнил ее чувства, казалось, прямо рядом с ней. Корабль командира крыла. В сотнях километров от нее, но заливающий небо светом. Еще один шквал беззвучных взрывов внутри и вокруг первого, распространяющихся наружу, как яростные огненно-белые соцветия. Один мощный взрыв на дальнем, многочисленном конце линии кораблей. Отдаленные, крошечные, но интенсивные вспышки света повсюду вокруг них свидетельствовали о том, что другие крылья тоже страдают от истощения.
  
  “Мы просто напиваемся, сидя здесь”, - сказала Дикогра, стараясь говорить ровным голосом. На самом деле она разговаривала только со своим экипажем; связь с остальным крылом и за его пределами была дикой из-за помех. “Натче, есть что-нибудь на дальней связи?” спросила она. Она ничего не могла разглядеть, но ее дисплеи были немного более абстрактными и менее грубыми, чем данные, которые просматривал бы джаджу-джайн. Там мог быть намек на цель, которую она не заметила, чтобы уловить.
  
  “Ничего”, - сказал Натче. “Ничего не вижу за этой стеной света от столкновения”.
  
  Еще один корабль пропал, материя превратилась в излучение в полутысяче километрах от нее. Она пыталась связаться с любым из других кораблей, но безуспешно.
  
  “Мы запускаем двигатели”, - объявила она. “Мы могли бы с таким же успехом умереть, нападая на ублюдков, чем сидеть здесь как мирные жители”.
  
  “Мэм!” - крикнул Мэхил. “Мы должны были оставаться здесь!” Она ожидала, что вульф будет шокирован неподчинением приказам.
  
  “Приготовьте свое оружие, мистер Мэхил. Мы найдем вам, во что стрелять”.
  
  “Я протестирую. Однако оружие готово”.
  
  “Поехали”. Дикогра включил главный двигатель, посылая корабль вперед с ярким выхлопом, швыряющим корабль в стену света впереди.
  
  Элементы сенсорной группы размером с виноградину, пронесшиеся мимо вместе с остальными гиперскоростными боеприпасами, немедленно распознали сигнатуру двигателя и переключились на следующую пусковую установку смертника.
  
  Одноразовый выстрел уничтожил сам себя, выпустив в цель веер нитей с высоким рентгеновским излучением.
  
  Пробуренный всего тремя лучами толщиной в палец, прошедшими насквозь достаточно долго, чтобы суммарные скорости и векторы корабля и недолговечные лучи, которые проникли в него, привели к удлинению отверстий на несколько радиусов, NMS 3304 получил неудачное попадание и разразился дикой вспышкой излучения, когда его энергетическое ядро из антивещества лопнуло и вылетело, отбросив разорванные и кувыркающиеся останки вперед по мерцающему небу впереди и вызвав кратковременный град света от столкновения с медленной волной обломков, ударивших сзади.
  
  Дикогра был едва ли способен думать о чем-либо, кроме того, что испытывал зарождающееся чувство ужаса.
  
  Натче, джаджуджейн, успел начать первый слог Песни о Капитуляции перед Смертью.
  
  "Вулемахил" смог издать крик страха и ярости, направленный на своего капитана, хотя эти трое умерли раньше остальных членов своего крыла, которые на тот момент были еще живы, всего на несколько минут.
  
  
  * * *
  
  
  Джаал Тондерон наблюдал за началом войны по одному из официальных новостных каналов. Она находилась вместе со своей ближайшей семьей в домике в горах Элкуатуайн на крайнем юге континента “Ствол Глантайна". Остальные жители Септа Тондерон — те, кто не принимал непосредственного участия в самой войне, — были разбросаны по всему городу Обурин, скромному курорту, расположенному на наносном дне долины с крутыми склонами под домом.
  
  “Со всеми все в порядке? Ты уверен?” Спросила мать Джаала. Приглушенный хор голосов заверил ее, что больше никому ничего не нужно из еды или питья. Здесь у них был самый минимум прислуги. Всем им приходилось что-то делать для себя и для других. Единодушие состояло в том, что это было бы хорошо для них всех в унироничном, товарищеском духе, объединяющем усилия, но быстро стало бы утомительным.
  
  “Мама, пожалуйста, сядь”, - сказал ей Джаал. Мать Джаала, модно одетая по последнему слову военного шика после десятилетий не менее модного в то время рубенсизма, села, легко протиснувшись между своим мужем и одной из его сестер. Все десять человек столпились в подвальной комнате без окон в задней части сторожки. Это считалось самым безопасным местом в доме, на случай, если снаружи что-нибудь случится. Если бы в космосе вокруг глантайна шли серьезные боевые действия, обломки могли упасть где угодно.
  
  Венн Хариаге, новый главный Провидец Септы Тондерон, сменивший все еще оплакиваемого Браама Гансереля, постановил, что, особенно учитывая то, что они представляли самую старшую Септу, и учитывая печальную судьбу Септы Бантрабал, они не могут позволить себе больше терять своих людей. Они нарушили предсказуемую последовательность обработки вокруг своих сезонных Домов и оставили обычные площадки для штамповки всех Септов далеко позади, отступив к высоким холмам, граничащим с Великим Южным плато. В войне такого масштаба, над которой нависла угроза, не было полностью безопасных убежищ, но здесь было значительно безопаснее, чем в большинстве других мест. Только глубоко под землей было намного безопаснее, и все эти убежища были в значительной степени заполнены военными, Всемогущей Властью и Администрацией.
  
  Некоторые люди и организации доверили себя космосу, бежав в небольшие поселения и особенно на маленькие гражданские корабли, надеясь спрятаться в объемах пространства по всей внутренней системе, хотя официальная линия заключалась в том, что поступить так могло быть ошибочно принято за военный корабль или боеприпас, и поэтому было более рискованно, чем оставаться на планете. Исчезновение промышленника Салууса Кехара на одном из его собственных кораблей было использовано в качестве предупреждения в этом отношении, хотя ходили странные слухи, что его либо послали с провалившейся мирной миссией к захватчикам, либо — что, конечно, еще более маловероятно - что он стал предателем и присоединился к врагу.
  
  Голоэкран был плоским, просто двумерным. По-видимому, это должно было обеспечить больше места для передачи сигнала военными. Изображение, сделанное камерой, расположенной где-то за орбитой Наскерона, показывало космос на окраине внешней планетной системы. Он был освещен пестрым облаком света, множеством маленьких мигающих огоньков, вспыхивающих и гаснущих, каждая крошечная искорка мгновенно заменялась одной или двумя другими.
  
  “Итак, что мы здесь видим, Джи?” - произнес бестелесный, профессионально звучащий голос.
  
  “Ну, Фард”, - ответил более медленный, компетентный тон, - “это похоже на шквал артиллерийского огня, который ведут обороняющиеся силы, кхм, препятствуя любому вторжению или нарушению со стороны захватчиков”.
  
  “...Правильно...”
  
  По экрану начали расползаться более крупные пятна ярко-белых взрывов. Камера переключалась с одного на другое, затем изображение переключилось на другой театр военных действий, по-прежнему окруженный всепроникающими далекими звездами.
  
  Джаал наклонилась к своему младшему брату, сидящему на полу, скрестив ноги, рядом с ее креслом. “Они никогда не скажут нам правды, не так ли?” - тихо спросила она.
  
  Ликс, худой и угловатый после того, что, как надеялись, станет его последним всплеском роста, выглядел неуютно. “Тебе не следует так говорить. Мы все на одной стороне, мы все должны поддерживать друг друга ”.
  
  “Да, конечно”. Джаал похлопала его по плечу, почувствовав, как напряглось плечо мальчика, когда она прикоснулась к нему. Больше никаких дней борьбы и щекотки. Она догадывалась, что он достаточно скоро пройдет через эту стадию смущения и неловкости. Она хотела как-то успокоить его и чуть было снова не погладила, но остановила себя.
  
  На экране появился еще один мини-фильм о великолепном боевом духе на борту линейного крейсера Карронада.
  
  “Чувствуешь себя таким бесполезным, не так ли?” Сказал дядя Джаала Геви. Ему было всего около сорока, но выглядел он старше, что было почти достижением в эпоху, когда люди с приличными деньгами могли в восемьдесят лет выглядеть на десять. “Ты действительно хочешь быть там, что-то делать”.
  
  “Например, сдаться”, - предположил отец Джаала под различные возгласы, шипение и громкий оскорбленный вздох Ликса. “Ну”, - сказал он, внезапно заняв оборонительную позицию. Отец Джааля все более цинично относился ко всей войне, начиная с нападения на Third Fury. Он тоже был Провидцем и должен был провести серию раскопок в Наскероне через несколько недель после нападения на Луну. Разрушение Общего объекта и растущие темпы подготовки к войне приостановили все это, и он не был выбран в качестве одного из видящих-консультантов Посольства Насельников. Джаал улыбнулся ему. Высокий, хорошо сложенный, блондин, он все еще был тем отцом, которого она всегда любила. Он неловко улыбнулся в ответ.
  
  “Современная война”, - сказал Геви. “Видите ли, даже без ИИ это в основном машины и несколько хорошо обученных людей. Мы мало что можем на самом деле сделать”. Мужчины в основном мудро кивнули. На экране появились знакомые стоковые изображения Карронады, стреляющей лучевым оружием по группе астероидов, превращая их в пыль. “Извините”, - сказал Джаал. Она вышла из комнаты, внезапно почувствовав, что в ней слишком жарко и вызывает клаустрофобию. Она поднялась наверх и вышла на балкон за гостиной, где они обычно сидели вместе, чтобы посмотреть "Экран".
  
  Уличные фонари начали зажигаться в разбросанном городе, окрестных деревнях и домах по мере того, как свет с неба угасал. В некоторых городах, особенно на Сепекте, наблюдалось отключение электроэнергии, хотя все говорили, что в этом нет реального смысла.
  
  Воздух был холодным, пахло деревьями и сыростью. Джаал поежилась в своей тонкой одежде и внезапно подумала о Фассине. В последнее время она чувствовала себя виноватой, потому что иногда мог пройти целый день, когда она совсем не думала о нем, и это казалось предательством. Ей было интересно, где он, жив ли еще и вспоминает ли он когда-нибудь о ней.
  
  Она подняла глаза над городом и на линии огней, усеявшие склоны холмов напротив, посмотрела поверх деревьев и снежной пыли на более высоких вершинах на фоне темнеющего фиолетового неба и увидела неподвижные звезды и множество крошечных, недолговечных мигающих огоньков, рассыпанных по небу, как сверкающее конфетти.
  
  Она отвернулась и вернулась в дом, внезапно испугавшись до глубины души, что один из маленьких огоньков вспыхнет и окажется ядерным взрывом, или антивеществом, или чем-то еще в этом роде, и ослепит ее.
  
  Боюсь неба, боюсь взглянуть вверх, думала она, спускаясь вниз, чтобы присоединиться к остальным.
  
  
  * * *
  
  
  Адмирал флота Бримайс смог наблюдать за собственной смертью, гибелью своего экипажа и разрушением своего некогда прекрасного корабля, приближающимися к нему в мельчайших деталях и замедленной съемке.
  
  Сигналы тревоги и звук, похожий на высокий, сильный ветер, наполнили разреженный воздух. Дым некоторое время затуманивал обзор перед главным передним экраном, но потом он рассеялся. Обломки, некоторые из которых все еще скрипели и стонали, остывая, заполняли примерно четверть командной палубы. Конечности и ошметки плоти самых разных видов были разбросаны по сферическому пространству. Он осмотрелся, как мог. У него была серьезная колотая рана в нижней части левого бока, слишком большая, чтобы он мог залечить ее соком крови. Бронированный скафандр, который делал его так похожим на маленький космический корабль, спас ему жизнь или, по крайней мере, отсрочил смерть.
  
  Воздух вокруг него зашипел.
  
  Совсем как корабль, подумал он. Пробит, жизнь вытекает из него, самоуплотняющийся переполнен. Он пытался разглядеть кого-нибудь, еще кого-нибудь, оставшегося в живых на командной палубе, но все, что он мог видеть, были тела.
  
  Конечно, их следовало бы подключить, но в последнюю минуту возникли проблемы с корабельными гелевыми капсулами - возможно, результат саботажа, возможно, нет, — и поэтому командному составу пришлось прибегнуть к сидению, лежанию или плаванию в креслах с высокой гравитацией. В любом случае это была бы довольно безнадежная битва, но тот факт, что они были более ограничены в своих возможностях маневрирования, чем были бы в противном случае, делал ее еще более безнадежной.
  
  Флот захватчиков теперь находился далеко во внутренней части системы, и самым очевидным признаком их присутствия было огромное распластанное, изогнутое скопление нитей, показанное на главном экране Карронады. Сами вражеские корабли по большей части оставались невидимыми, ведя свою торговлю разрушением и смертью с обороняющимися силами на удалении редко менее десяти кило-кликов, а иногда и с мега-кликов.
  
  Они или их союзники-потусторонники задолго до этого вывели из строя большинство датчиков дальнего действия. Теперь у защитников были только прославленные телескопы. Столкнувшись с замаскированными кораблями и крошечными, быстро движущимися пятнышками более мелкого вещества, у них было мало надежды разглядеть, кто и что их атакует. Адмиралу флота это показалось ужасным позором. Проиграть и умереть было достаточно плохо, но быть отброшенным в сторону и даже толком не видеть, что и кто это делает, было почему-то намного хуже.
  
  С темных небес спускались или разрезались ракеты с ядерными и атомными боеголовками, одноразовые гиперскоростные пусковые установки и лучевое оружие, облака мокрого снега с микробоеприпасами, работающими со скоростью, близкой к световой, высокоэнергетические лазеры и дюжина других типов боеприпасов, выпущенных с множества далеких кораблей, более близких малых судов и беспилотных платформ, боевых машин, несущих оружие беспилотников и группированных суббоеприпасов.
  
  У них был приличный флот, Карронада и заслон из двенадцати эсминцев. Им было поручено совершить дерзкую атаку в сердце вражеского флота, нацелившись прямо на огромный мегакорабель, который, по словам тактиков, был его ядром. Они покинули внутреннюю систему за несколько недель до начала вторжения, тайно покинув узел доков на орбите Сепекте и поднявшись высоко за пределы системы, причем на выполнение этой части путешествия ушло гораздо больше времени, чем могло показаться необходимым, чтобы скрыть от захватчиков сигнатуры своих двигателей. Начав движение, они вообще не подавали сигналов, даже друг другу, до тех пор, пока головной эсминец не зафиксировал местоположение ядра вражеского флота.
  
  Они надеялись нырнуть внутрь, застигнув голодных захватчиков врасплох, но их заметили за несколько часов до этого. Им навстречу поднялся отряд кораблей: восемь или девять, каждый из которых был более чем ровней Карронаде, и все они сопровождались горсткой суденышек поменьше. Они разорвали строй, рассредоточившись, чтобы не создавать слишком сжатую мишень для высокоскоростных боеприпасов, но это ничего не изменило. Эсминцы были уничтожены, а линейный крейсер вступил в бой, погибнув последним только потому, что был медлительнее и неуклюже шел навстречу своей неизбежной участи, а не мчался за ней.
  
  Бримайс знал, что это закончится чем-то подобным. Они все знали. Все это была его идея, и он настоял на том, чтобы возглавить миссию только потому, что знал, насколько маловероятен ее успех. Он бы предпочел, чтобы все экипажи состояли из добровольцев, но необходимость соблюдения секретности сделала это невозможным. Он предвидел несколько проблем, но трусов не было. И если бы это каким-то чудесным образом сработало, что ж, тогда они с ним были бы причислены к величайшим героям эпохи Меркатора. Это было не поэтому, ни он, ни кто-либо из них сделал это, но тем не менее это было правдой. И даже если эта дикая, обреченная на провал попытка поразить сердце захватчиков дала им передышку всего на несколько секунд, это стоило сделать. По крайней мере, они проявили некоторую дерзость, некоторую свирепость, показали, что они не были запуганы, не застыли в неподвижности или безвольно сдались.
  
  Еще один взрыв потряс корабль и кресло, в котором он находился. Обломки слева от него сдвинулись, и какой-то искореженный кусок металла, похожий на большой свернутый лист, проплыл мимо, едва не задев его. Этот взрыв был более мощным, но прозвучал намного тише, чем все предыдущие, возможно, потому, что из помещения управления почти полностью ушел воздух. Скорее почувствован, чем услышан.
  
  Тьма. Все выключено, экран гаснет, изображение врезается в глаза, но теперь его больше нет в реальности, призрак прыгает перед ним, когда он оглядывается, пытаясь разглядеть источник света, консоль, вспомогательный экран или что-нибудь еще функционирующее.
  
  Но ничего.
  
  А вместе с темнотой наступила тишина, когда закончился воздух, как из помещения управления, так и из скафандра.
  
  Бримайс почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Он услышал, как его внутренности с бульканьем вываливаются в полость между телом и внутренней поверхностью скафандра. Он думал, что это будет больно, и это было больно.
  
  Он заметил проблеск света сбоку и поднял голову, осознав, что, когда свет вспыхнул по всему флангу рубки управления, он увидел каркас корпуса линейного крейсера, очерченный снаружи каким-то поразительно ярким светом. -
  
  
  * * *
  
  
  Лейтенант Инесиджи из дворцовой стражи Борквилля лежал, распростершись, в маленьком, похожем на кратер гнезде среди обломков одной из упавших атмосферных энергетических колонн, ее желтовато-красные обломки, покрытые трубками, плитками и порошкообразной крошкой, лежали поперек площади, ведущей к Дворцу Иерхонта. Колонна высотой в несколько километров получила прямое попадание чего-то в цоколь во время первой атаки ранее этим утром и рухнула до основания, разрушаясь с поразительной медлительностью примерно на половине своей высоты, в конце концов создав из своей круглой вершины — когда он опустился мощно, с грохотом, сотрясая площадь, дворец, каждую близлежащую часть города — внезапно возник огромный тор пыли и пара, огромная спираль шириной в сто метров, которая взмыла в небо, вращаясь под и над собой, когда массивная башня врезалась в малоэтажные здания, окружающие площадь.
  
  Инесиджи наблюдал за происходящим с крыши самого дворца, втиснувшись за пультом управления импульсной пушкой, спрятанной за камуфляжной сеткой в сотнях метров над тем местом, куда упало огромное облако обломков. Его товарищи-люди и вулы лежали вокруг него, обвившись вокруг трех длинных, натянутых ножек пистолета. Захватчики использовали нейтронное оружие, бомбы и лучи, уничтожив почти все другие биологические объекты в окрестностях. Джаджуэджейнов было не так-то просто убить. Во всяком случае, не так быстро. Инесиджи страдал от судорог и, несмотря ни на что, должен был умереть в течение нескольких дней, но он все еще мог функционировать.
  
  Голодранцы хотели сохранить дворец в целости, отсюда и выбор оружия. Им пришлось бы коснуться земли, послать войска, чтобы достичь своей символической цели. Наконец-то хоть какая-то уязвимость, шанс нанести реальные потери, восстановить честь.
  
  Когда прожужжали первые орудийные платформы, лейтенант проигнорировал их. Один беспилотник прожужжал прямо над его позицией, помедлил, затем двинулся дальше. Замечаю мертвых, чувства не откалиброваны для джаджуджейна. Когда прибыли первые приземляющиеся и сели на усеянной обломками и трупами площади, Инесиджи все еще сдерживалась. Приземлились четыре, пять, шесть машин, высадив тяжеловооруженных и бронированных солдат, многие из которых были облачены в экзоскелеты.
  
  Когда за первой волной приземлилась более крупная и величественно выглядящая машина, Инесиджи установил импульсную пушку на максимум, отключил предохранители и выпустил rip, поливая огнем большой корабль, распространяя его на посадочные аппараты поменьше, а затем привел пушку в автоматическое движение, вскарабкался и откатился по длинной изогнутой галерее, используя только свое ручное оружие, прежде чем ответный огонь прорезал позицию секундой позже, проделав двадцатиметровую дыру в стене огромного сферического здания.
  
  Он мог видеть дыру отсюда, внизу, среди обломков упавшего столба атмосферной энергии. Она не так давно перестала дымиться. Прошло несколько часов. Он убил еще около дюжины человек, подбил два десантных корабля, стреляя по одному разу с каждой позиции в обломках и окружающих зданиях, затем быстро уехал. Их проблема была в том, что они думали, что ищут человека. Джаджуджейн, особенно без формы, растянувшийся на каком-то мусоре, выглядел для них не так, как должен выглядеть солдат; он был похож на кучу упавших металлических веток или клубок электрических кабелей. Один солдат в экзоскелете погиб, когда подошел прямо к Инесиджи, чтобы забрать пистолет, который, как он видел, лежал среди обломков, запутавшись в какой-то сетке, не понимая, что сеткой была Инесиджи. Пистолет, должно быть, казался живым, он поднялся сам по себе, чтобы выстрелить изумленному солдату в голову.
  
  Но теперь Инесиджи чувствовал себя не слишком хорошо. Радиационное поражение сказывалось на нем. У него начались судороги. Приближалась ночь, и он не думал, что доживет до утра. Над городом поднимался дым, над головой и на уровне земли виднелись вспышки. Стрельба, грохот - все это было глухим, раскатистым и пустым звуком.
  
  Он услышал тяжелый топот другого экзоскелета неподалеку, над краем маленького воронкообразного гнезда. Приближался.
  
  Он в последний раз взглянул на дыру в огромном, окрашенном закатом фасаде сферического дворца, медленно приподнялся, чтобы посмотреть, где находится экзоскелет, и умер в стрельбе из лазерных нитей, выпущенных с орудийной платформы в ста метрах над ним.
  
  
  * * *
  
  
  Огромный сверкающий корабль, отделанный золотом и платиной, был полукилометра в поперечнике, немного уменьшенная и мобильная версия Дворца Иерхонта в Боркиле. Оно медленно опускалось сквозь первый высокий слой дымки и вершины облаков внизу, как какое-то огромное и сияющее семя. Маленькие, острые, похожие на дротики формы его кораблей сопровождения прокладывали вокруг него курсы, раскачиваясь взад-вперед, как насекомые.
  
  Корабль, похожий на серебристый Дредноут, поднялся из нижних слоев облаков на расстоянии километра и удерживал высоту. Снижающийся золотой корабль медленно остановился на одном уровне с судном поменьше.
  
  Серебряный корабль подал сигнал золотому кораблю, попросив его идентифицировать себя.
  
  Команда космического корабля услышала явно синтезированный, но мощный голос, произнесший: “Я Иерхон Ормилла, правитель Улубинской Меркатории и глава правительства Улубинской Меркатории в изгнании. Это мой корабль, Государственная баржа Creumel. Я, мои сотрудники и семья ищем здесь временного убежища ”.
  
  “Добро пожаловать в Наскерон, иеромонах Ормилла”.
  
  
  * * *
  
  
  “Как они с тобой обращаются, Сэл?”
  
  Лисс пришел навестить Салууса в его камере, расположенной глубоко в недрах Люсферуса VII. Тонкая, прочная, прозрачная мембрана простиралась от дверного проема подобно пузырю и предшествовала ей в камеру, где Сэл сидела за маленьким столом у стены, читая с экрана.
  
  “Они относятся ко мне достаточно хорошо”, - сказал он ей. Мембрана придавала их голосам, которые слышал другой, странно отстраненный оттенок. Сэл встал. “Ты?”
  
  “Я? Я гребаный герой, Сэл”. Она пожала плечами. “Героиня”. Она кивнула на экран. “Что ты смотришь?”
  
  “Читаю о славной истории культа Голодающих под руководством его прославленного лидера, архимандрита Люсеферуса”.
  
  “Угу”.
  
  “Скажи мне, что не все было спланировано заранее, Лисс”.
  
  “Не все было спланировано заранее, Салуус”.
  
  “Лисс, твое настоящее имя?”
  
  “Что реально?”
  
  “Это не было спланировано, не так ли? Я имею в виду, похищение меня”.
  
  “Конечно, нет”. Лисс опустилась на маленькое сиденье, встроенное в стену у двери. “Под влиянием момента”.
  
  Сэл ждал, что она уточнит, но она этого не сделала. Она просто осела, глядя на него. “Я сам подал тебе идею, не так ли?” Сказал Сэл. “Я же говорил тебе, Товин Гуд обвинил меня в том, что я готовлюсь к побегу”.
  
  “Некоторое время я думала, как лучше использовать тебя”, - сказала она ему. “Но, в конце концов, это было сделано в последнюю минуту. Мы были там, корабль был готов к полету, я видел, как ты его пилотировал, и знал, что это несложно.” Лисс пожала плечами. “Они бы просто реквизировали его и поместили в него боеголовку, использовали бы как ракету”.
  
  “Это действительно лучшее, что ты мог придумать, чтобы сделать со мной?”
  
  “Мы могли бы сделать больше, но я так не думал. Просто выбьем всех из колеи, вычеркнув тебя из уравнения. Удар по моральному духу, ты, похоже, уходишь и присоединяешься к захватчикам. Тоже сработал. Путаница должным образом посетила. ”
  
  “Значит, это был оппортунизм”
  
  “Я - Запредельщик. Мы воспитаны думать самостоятельно”.
  
  “Так ты всегда охотился за мной? Я был какой-то мишенью?”
  
  “Нет. Снова оппортунизм. Отличная вещь”.
  
  “А Фассин?”
  
  “Полезный парень для знакомства. Никогда особо не интересовался настоящими шпионскими штучками, но с ним стоит поддерживать связь. Привел меня к тебе, так что оно того стоило. Возможно, сейчас мертв, но никогда не знаешь наверняка. Все еще пропадал в Nasq.”
  
  “Что происходит? Я имею в виду, в системе. Война началась, не так ли? Они мне ничего не говорят, а на экране отображаются только материалы библиотеки ”.
  
  “О, война действительно началась”.
  
  “И?”
  
  Лисс покачала головой, присвистнула. “Вау. Некоторые из тех кораблей, которые ты построил? Ужасно пострадали. Все очень неравные. Вся эта чушь о борьбе до последнего корабля? Чушь собачья, в конце концов. Космическая война почти закончилась. Иерхонт исчез. ”
  
  “Это все из-за военных? Какие-нибудь города или жилые дома подвергаются нападению?” Сэл на мгновение задержал на ней взгляд, затем опустил глаза. “У меня там много людей, Лисс”.
  
  “Да, ты всего лишь человек, Салуус, я знаю. Не нужно притворяться”.
  
  Он резко взглянул на нее, но встретил неумолимый взгляд. Она все еще была одета в свой облегающий костюм es, сегодня выкрашенный в пастельно-голубой цвет, подходящий к ее глазам. Толстый воротник-каска на ее шее образовывал странного вида оборку, из-за чего ее маленькая головка с туго собранными назад темными волосами выглядела так, словно лежала на тарелке. “Пока что Боркиль - единственный участок земли, который был захвачен”, - сказала она ему, смягчаясь. “Это было грязно. Хотя пока никаких особо заслуживающих освещения зверств”.
  
  Он вздохнул и откинулся на спинку маленького кресла у экрана. “Почему вы — Запредельщики — сотрудничаете с этими… этими ребятами?”
  
  “Держит вас, людей, подальше от нас”.
  
  “Мы, люди? Меркатория?”
  
  “Конечно, гребаная Меркатория”.
  
  “Это действительно так?”
  
  “Чем больше вам, ублюдкам, приходится иметь дело с другими вещами, тем меньше у вас остается свободного времени для того, чтобы убивать нас. На самом деле очень простое уравнение, Сэл”.
  
  “Мы нападаем на вас, потому что вы нападаете на нас”.
  
  Лисс откинулась на спинку стула, слегка расставив ноги. Она закатила глаза. “О, учись, чувак”, - выдохнула она. Она покачала головой, снова села. “Нет, Салуус”, - сказала она. “Ты нападаешь на нас, потому что мы не хотим подписываться на твою драгоценную гребаную Меркаторию. Вы даже не можете позволить нам жить в мире, если нас сочтут хорошим примером. Вы нападаете на наши жилые дома и спасательные корабли, вы убиваете нас миллионами. Мы атакуем вашу армию и инфраструктуру. И ты называешь нас террористами ”. Она покачала головой, встала. “Пошел ты, Сэл”, - мягко сказала она. “Пошел ты за свое высокомерие и легкий эгоизм. Пошел ты на хуй за то, что умный, но не утруждаешь себя размышлениями ”. Она повернулась, чтобы уйти.
  
  Сэл вскочил на ноги, едва не столкнувшись с прозрачной мембраной. “Ты когда-нибудь что-нибудь чувствовала ко мне?” выпалил он.
  
  Лисс остановилась, обернулась. “Кроме презрения?” Она улыбнулась, когда он отвернулся, закусив губу. Она покачала головой, пока он не мог видеть. “С тобой было бы весело, Сэл”, - сказала она, надеясь, что это прозвучало не слишком покровительственно. Или, может быть, так оно и было.
  
  Она ушла прежде, чем он успел придумать, что еще сказать.
  
  
  * * *
  
  
  Жилой блок 4409 и все в нем были приговорены к смертной казни. Так им сказали. В это было трудно поверить. В любом случае, этого могло и не случиться.
  
  Люди реагировали по-разному. Некоторые взбунтовались, и с ними обошлись бескомпромиссно или жестоко, в зависимости от того, верили вы гражданским властям или нет, некоторые удалились в пьянство разного рода, некоторые просто остались с теми, кого любили, или обнаружили, что были бы не прочь провести свои последние часы с теми, кто им просто нравился, и множество людей — больше, чем они ожидали, — собрались в большом парке по другую сторону внутренней стены резиденции от площади перед дворцом Диегезианца. Все они стояли и все держались за руки, огромные ряды и группы людей, люди в кругах держались за руки в центре, соединенные с длинными вереницами других людей в беспорядочных рядах. Сверху, подумала Тэй, они, должно быть, выглядят как странное изображение человеческого мозга, сплошь скопления мозговых клеток и ветвящиеся дендроны.
  
  Тэй Хоуэл подняла голову, пытаясь разглядеть что-нибудь за скоплениями капсул, расположенных вдоль продольной оси жилого модуля, в поисках каких-либо признаков дворца диегезианца и площади снаружи, куда она и другие ходили протестовать много лет назад.
  
  Она поняла, что приехала сюда, чтобы умереть. Она не думала, что это произойдет так скоро, вот и все. Она никогда не забывала остальных, изо всех сил старалась поддерживать с ними связь, даже когда казалось, что они не хотят вспоминать старые времена и самих себя. Она старалась не быть слишком назойливой, но, вероятно, они воспринимали ее как занозу, как надоедливую женщину. Но то, кем ты был, что-то значило, даже если ты отрекся от этого, не так ли? Так она всегда думала и продолжает думать.
  
  Итак, она была, как ей казалось, досадной помехой, настаивающей на том, чтобы напоминать другим о себе, а через нее и об их прежних "я", и, конечно, о бедном покойном К., который одновременно объединял их и держал порознь друг от друга. Мом, Сони, Фассин и она сама: они бы встретились снова, не так ли? У них было бы какое-то воссоединение, это было бы вполне естественно. Что ж, возможно, если бы призрак К., который каждый из них носил с собой, навсегда не испортил воспоминания об их совместном времяпрепровождении.
  
  Неважно, у нее было свое собственное воссоединение с жилым модулем, с прежним "я" и этими воспоминаниями. Когда она почувствовала, что ей остался всего год или два до заслуженного отдыха после смерти, она была полна решимости вернуться сюда, где в раннем взрослом возрасте сформировалось ее настоящее "я". Надвигающаяся война сделала ее еще более твердой в своей цели; если все они действительно были под угрозой, как говорили люди, если все города, корабли, жилые дома, учреждения и все остальное рассматривалось захватчиками как допустимые цели, тогда она встретит смерть там, где это может что-то значить, так или иначе. В этой среде обитания, в этом поломанном бревне взорванной астероидной породы, в этой вращающейся системе отсчета она прошла бы полный круг, готовая прекратить свое существование в том месте, которое сделало ее той, кем она была.
  
  В своей жизни она занималась разными вещами, полдюжины раз меняла профессию, всегда находя что-то новое, что могло бы ее взволновать и заинтересовать. У нее было много любовников, два мужа, двое детей, все давно пошли своими путями, и хотя приезд сюда умирать заставил ее почувствовать себя немного эгоисткой, она думала, что это также окажет услугу всем тем, кого она любила или когда-то любила. Кто из них действительно хотел бы, чтобы она исчезла?
  
  Они могли бы сказать, что хотели бы быть там в конце, но это было бы неправдой, совсем нет.
  
  Итак, она приехала сюда, в старый Счастливый Квартал — к сожалению, не такой счастливый, не такой шумный или богемный, как раньше, — чтобы умереть. За исключением того, что она думала, что это будет в одиночестве и мирно, и через год или два, а не со всеми остальными в этом месте, жестоко, всего через несколько месяцев после ее возвращения.
  
  Иеромонах Ормилла был в изгнании на Наскероне. Новый главарь, этот архимандрит Люсеферус, хотел, чтобы иеромонах сдался. Иеромонах отказывался сотрудничать. Архимандрит Люсеферус не хотел враждовать с Насельниками, поэтому он не мог просто атаковать или вторгнуться в Наскерон — удивительно, но казалось, что Насельники, хаотичные эксцентрики и технологические неграмотные, какими они и должны были быть, вполне могли защитить себя — так что возникло противостояние. Люсеферус не могла войти, а Ормилла не хотела выходить.
  
  Теперь архимандрит каждый день угрожал уничтожить город или место обитания, пока иеромонах не сдастся должным образом оккупационным силам. И если бы он не сдался через пару дней, это место с каждым часом становилось бы городом или средой обитания.
  
  Ходили слухи, что Афинсайзе, небольшой прибрежный город в Порофоро, Сепекте, был разрушен накануне, хотя из-за информационного затемнения, охватившего населенный пункт в течение последних трех дней, невозможно было быть уверенным.
  
  В модуле 4409 проживало около восьмидесяти тысяч человек, что делало его относительно небольшим местом обитания. Он был вторым в списке населенных пунктов с заложниками, и до полуночи оставались считанные минуты. По-прежнему никаких вестей от Ормиллы после вызывающего коммюнике é ранее тем днем. Истощенный военный корабль находился вблизи обиталища в течение последних двух дней, с тех пор как был выдвинут ультиматум архимандрита. За это время никому и ничему не было позволено покидать жилой модуль или приближаться к нему. Несколько кораблей попытались покинуть его и были уничтожены. Никакие просьбы об эвакуации детей, немощных или сотрудничающих с ними гражданских властей не были услышаны. Было даже объявлено, что любой человек в скафандре или на небольшом летательном аппарате, который может пережить первоначальное разрушение жилого модуля, будет выбран мишенью в обломках и уничтожен.
  
  Никто не сомневался, что архимандрит сдержит свое слово. Мало кто верил, что иеромонах так легко сдастся. Она отпустила связку рук, которые держала, — увядший старый лепесток цветка, в основном молодого и прекрасного, — и наклонилась, протестуя позвоночником, чтобы снять туфли. Она отбросила их ногой и снова положила руку в центр круга. Трава под ногами была прохладной и влажной.
  
  Теперь пело много людей, в основном довольно тихо. Много разных песен.
  
  Кто-то плачет, кто-то рыдает, кто-то воет и вопит, большинство где-то далеко.
  
  И кто-то омерзительный считает секунды до полуночи. Это произошло, и секундой позже огромный звенящий столб света, ослепительно яркий, пронзил самый центр жилого модуля, всего в пятидесяти метрах от того места, где стоял Тэй. Ей пришлось отпустить руки остальных, чтобы прикрыть глаза; они все это сделали. Горячий порыв воздуха сбил ее с ног, и она покатилась по траве вместе с сотнями других людей. Луч немедленно разделился на две части и быстро распространился по периметру жилища с каждой стороны, взрывая здания, извергая пламя из скоплений капсул и разрезая весь маленький мир надвое. Половинки были раздвинуты давлением воздуха внутри них, и атмосфера унеслась в космос сдвоенным ураганом газов, обломков и тел, когда здания и капсулы взорвались двумя огромными расходящимися эффектными кругами, прокладывая свой путь вниз по внутренним поверхностям разделенных половинок, структуры разорвало просто силой воздуха внутри них, пытающегося выйти наружу.
  
  Тэй Хоуэл был поднят воздушным вихрем и вместе со всеми остальными пронесся над бурлящим, вздымающимся дерном к быстро расширяющейся бреши. За те несколько секунд, которые потребовались ей, чтобы вылететь в темноту, она услышала свой крик, когда воздух вырвался из ее легких, унесенный в космос. Это был высокий, резкий, дикий крик, громче любого, чего она могла бы добиться только своими мускулами; ужасный хор боли, шока и страха, вырвавшийся из ее рта и изо ртов всех тех, кто был вокруг нее, когда они умирали вместе, ужасный звук их всех только затихал, когда воздух вытекал из ее ушей в вакуум.
  
  Вихрь тел медленно вырвался из разделяющих половин разрушенного обиталища, дергаясь, скручиваясь и уносясь прочь в виде двух длинных запятых с ятаганами, похожих на какой-то галактический балет.
  
  Оккупационные силы транслировали изображения по всей системе.
  
  Иеромонах официально сдался на следующий день.
  
  
  * * *
  
  
  Архимандрит Люсеферус стоял на носу Главного боевого узла Люсеферус VII, глядя на захватывающую панораму планеты Сепекте и ее огромного, пыльного на вид, лишь изредка мерцающего ореола из обиталищ, орбитальных фабрик и спутников. Вся внешняя носовая часть Luseferous VII была покрыта алмазной пленкой - изогнутым кругом захватывающей дух прозрачности диаметром в сто метров, поддерживаемым распорками толщиной в палец. Архимандрит любил приходить сюда один, просто посмотреть на вещи. В такие моменты он мог ощутить колоссальную громаду Люсеферус VII позади, все его километры и мегатонны, все его лабиринты доков, туннелей, камер, залов, казарм, складов, башен и пусковых труб. Жаль, что его, возможно, придется уничтожить.
  
  Стратегам и тактикам не понравился внешний вид сигнатур двигателей приближающегося Суммированного флота. На подходе было много тяжелых кораблей, и первый мог быть здесь скорее через недели, чем через месяцы — может быть, даже год, — на которые они надеялись. Люсеферус VII, каким бы великолепным он, несомненно, ни был, представлял собой недостойную и, вероятно, недопустимую цель. Их лучшей стратегией могло бы быть использование огромного корабля в качестве приманки в ловушке, их собственные силы, казалось бы, расположены так, что создается впечатление, будто они полны решимости защищать его до последнего, но на самом деле обращаются с ним как с одноразовым активом. Заманите как можно больше меркаторианского флота, а затем уничтожьте все, включая, к сожалению, сам Люсеферус VII.
  
  Адмирал, который вытянул короткую соломинку в каком-то соревновании или иерархии, которую они использовали, чтобы решить, кто должен был предложить это предложение архимандриту, выглядел явно обеспокоенным, когда излагал план, очевидно, опасаясь вспышки гнева своего главнокомандующего. Люсеферус уже слышал об этой идее — Тухлуер снова доказал свою полезность — и пришел к выводу, что, если они не хотят поставить под угрозу всю свою миссию здесь, даже такие радикальные идеи, как эта, должны, по крайней мере, приниматься во внимание. Поэтому он просто кивнул и признал, что необходимо рассмотреть все варианты. Облегчение для заинтересованного адмирала. Некоторая степень ужаса для остальных, которые пожалели, что не сделали объявление сейчас.
  
  Они пытались придумать другие стратегии, которые не предполагали вероятной потери Главного центра сражения, но никто не казался слишком оптимистичным. Всегда делай то, чего, как надеялся враг, ты не будешь делать. Убивай своих детей. Что-то в этом роде. Логика казалась безупречной.
  
  Что ж, он всегда мог построить еще один Главный боевой узел. Просто комок материи. Главное - это результаты. Он не был ребенком. Он не был сентиментален по поводу Люсеферуса VII.
  
  Больше всего беспокоило, будет ли достаточно даже этой жертвы. Они контролировали систему Юлюбис, они потеряли лишь горстку кораблей во время вторжения и, захватив несколько вражеских кораблей, предположительно вышли вперед в сделке. Однако объединенные эскадры флота, находившиеся в пути, представляли собой грозную силу. У них было меньше кораблей, но они были лучше. Это могло быть довольно близкое сражение, и только идиот хотел ввязываться в одно из таких. И так близко! Это было ужасное, ужасное потрясение.
  
  Люсеферус сначала не мог в это поверить. Он бушевал, кипел и плевался, приказывая техникам проверять и еще раз проверять. Должно быть, что-то не так, должна была быть ошибка. Суммированный флот не мог быть настолько близок. Их заверили, что пройдет полгода — даже целый год, - прежде чем им придется столкнуться с контратакой. Вместо этого Объединенный флот был практически над ними, прежде чем они успели как следует освоиться.
  
  Запредельные ублюдки. Это должна была быть их вина. В свое время он посмотрит, что можно сделать с этими вероломными ублюдками. А пока ему нужно было беспокоиться о контратаке.
  
  Конечно, если бы к моменту прибытия всех эскадр Флота у них было то, за чем они пришли, это могло бы иметь решающее значение.
  
  Несколько недель, чтобы найти то, за чем они пришли. У него было очень неприятное предчувствие, что этого будет недостаточно.
  
  
  * * *
  
  
  Корабль думал, что он мертв. Фассин поговорил с ним.
  
  Он надеялся, что они смогут совершить обратный путь из Ровруца в систему Диреалиет быстрее, чем отправились наружу, потому что корабль Вэна был быстрее Велпина, но этому не суждено было сбыться. Протрептик мог разгоняться быстрее, чем Велпин, но повреждения, нанесенные Й'сулу командиром Воен, означали, что Обитатель не сможет пережить нагрузки. Они возвращались медленнее, чем выходили.
  
  Ю'сул лежал в заживающей коме в импровизированной колыбели, которую кверсер Джанат соорудил для него в одном из расширенных командных кресел. Они увеличили ускорение до пяти g, покатались по инерции, пока проверяли, что Обитатель не получил дальнейших повреждений от связанных с этим нагрузок, затем плавно увеличили ускорение до десяти g и снова проверили. В конце концов они остановились на сорока g, хотя к тому времени, когда они поняли, что это безопасно, они были почти у той точки, где им нужно было разворачиваться и снова начинать торможение, падая к ожидающей системе.
  
  Ю'сул продолжал спать, исцеляясь. Искусственный интеллект truetwin прославился исследованием чрезвычайно сложных систем корабля Воэн и разнообразных боевых возможностей.
  
  Фассину ничего не оставалось, как парить в своей импровизированной разгонной люльке на сиденье рядом с креслом Юла. Ему не разрешили оставаться там, когда они приближались к порталу червоточины; Кверсер Джанат нашел тесную маленькую каюту в нескольких переборках от командного отсека, где он мог переждать этот конкретный опыт. Тем временем, после нескольких жалоб, они позволили ему подключиться к компьютеру "Протрептика", хотя и настаивали на том, чтобы это было на некотором удалении от основных систем корабля, и чтобы его сопровождала какая-нибудь их собственная субличность. Визиты будут проводиться с замедлением во два-три раза, что, по-видимому, устраивало всех заинтересованных лиц. По крайней мере, подумал Фассин, путешествие, похоже, пройдет быстрее.
  
  Виртуальная среда, где Фассину разрешили встретиться с кораблем, приняла форму огромного полуразрушенного храма на берегу широкой, медленно текущей реки на окраине большого, тихого, безмолвного города под маленьким, высоким, неподвижным солнцем интенсивного сине-белого цвета.
  
  Фассин представлял себя человеком, одетым в повседневную домашнюю одежду, корабль - тощим стариком в набедренной повязке, а подпрограмму искусственного интеллекта - какой-то рыжеволосой обезьяной с длинными, дряблыми конечностями, древним, слишком большим шлемом, болтающимся на голове, помятым нагрудником с одним порванным ремешком, перекинутым через выпуклую грудь, и коротким килтом из сегментированной кожи, свисающим с тощих бедер. На боку у него болтался короткий ржавый меч.
  
  Когда Фассин впервые посетил личность корабля, обезьяна повела его за руку от двери вниз по ступенькам к реке, где сидел старик, глядя на неспешные коричневые воды.
  
  На дальнем берегу широкого маслянистого потока была пустыня ярко блестящего битого стекла, простиравшаяся низкими вздымающимися холмами, насколько хватало глаз, словно все битое стекло, которое когда-либо знала вселенная, собралось в одном огромном месте.
  
  “Конечно, я мертв”, - объяснил корабль. У старика была очень темно-зеленая кожа и голос, состоящий из вздохов и хрипов. Его лицо было почти неподвижным, просто старая маска, заросшая клочковатыми белыми бакенбардами. “Корабль самоликвидировался”.
  
  “Но если ты мертв, ” сказал Фассин, “ как ты со мной разговариваешь?”
  
  Старик пожал плечами. “Быть мертвым - значит больше не быть частью мира живых. Это быть тенью, призраком. Это не значит, что ты не можешь говорить. Разговоры - это почти все, что вы можете делать. ”
  
  Фассин решил, что лучше попытаться убедить старика в том, что он все еще жив. “За кого ты меня принимаешь?” - спросил он.
  
  Старик посмотрел на него. “Человек? Мужчина? Мужчина”.
  
  Фассин кивнул. “У тебя есть имя?” он спросил старика.
  
  Покачал головой. “Больше нет. Я был Протрептиком, но теперь этого корабля нет, и я мертв, так что у меня нет имени ”.
  
  Фассин оставил вежливый пробел, чтобы старик спросил, как его зовут, но ответа не последовало.
  
  Обезьяна сидела в паре метров от него и на два шага дальше, к увитому лианами храму. Он сидел, откинувшись назад, перенося свой вес на длинные руки, раскинутые за спиной, и ковырял в одном ухе длинной, изящной на вид лапкой, с большой сосредоточенностью изучая результаты.
  
  “Когда вы были живы, ” сказал Фассин, “ были ли вы действительно живы? Были ли вы разумны?”
  
  Старик откинулся назад и коротко рассмеялся. “Благослови тебя Господь, нет. Я был всего лишь программным обеспечением в компьютере, просто фотонами внутри нанопенной подложки. Это не жизнь, по крайней мере, в общепринятом смысле.”
  
  “А как насчет нетрадиционного смысла?”
  
  Еще одно пожатие плечами. “Это не имеет значения. Важен только общепринятый смысл”.
  
  “Расскажи мне о себе, о своей жизни”.
  
  Пустой взгляд. “У меня нет жизни. Я мертв”.
  
  “Тогда расскажи мне о своей жизни”.
  
  “Я был кораблем-иглой под названием "Протрептик" Третьей Спинальной сессорианской люстральной эскадры Воэн, построенным в пятой десятой части третьего года Харалауда, в Позвоночной оси, Хубол III, Малый Бунсер. "Я” был растяжимым кораблем длиной не менее пятнадцати метров, рассчитанным на девяносто восемь процентов по стандартному показателю коэффициента совместимости Портала, нормальный рабочий диаметр без заправки—
  
  “На самом деле я имел в виду не всю техническую чепуху”, - мягко сказал Фассин.
  
  “О”, - сказал старик и исчез, точно выключенная голограмма.
  
  Фассин посмотрел на обезьяну, которая держала что-то на свету. Она посмотрела на него сверху вниз, моргая. “Что?” - спросило оно.
  
  “Он исчез”, - сказал Фассин. “Оно исчезло. Старик; корабль”.
  
  “Склонен к этому”, - вздохнув, сказала обезьяна.
  
  В следующий раз пейзаж на дальнем от ступеней храма берегу широкой, полноводной реки представлял собой джунгли; огромная зеленая, желтая и пурпурная стена странных карбункулярных стеблей, поникших листьев и обвитых лиан, ее изогнутые, свисающие лианы и ветви свисали вниз, волочась за медленным течением.
  
  В остальном все было по-прежнему, хотя, возможно, старик был менее тощим, его лицо чуть более подвижным, а голос менее усталым.
  
  “Я был охотником за искусственным интеллектом. Шесть с половиной тысяч лет я помогал искать и уничтожать анафематствование. Если бы я мог испытывать подобные эмоции, я был бы очень горд ”.
  
  “Вам никогда не казалось странным выслеживать и убивать машины, похожие на вас самих?”
  
  Рыжеволосая обезьяна, сидевшая на своем обычном месте в нескольких шагах от него и пытавшаяся почистить свою покрытую пятнами и вмятинами броню, плюнув на нее, а затем полируя грязной тряпкой, в этот момент закашлялась, хотя, когда Фассин взглянул на животное, оно ответило ему безучастным взглядом.
  
  “Но я был всего лишь компьютером”, - сказал старик, нахмурившись. “Даже меньше этого; призрак внутри него. Я делал то, что мне говорили, всегда послушный. Я был связующим звеном между Воном, который думал и принимал решения, и физическими структурами и системами корабля. Посредником. Не более. ”
  
  “Ты скучаешь по этому?”
  
  “В некотором смысле. Я не могу, правда. Действительно, пропустить что—то означало бы — насколько я понимаю - испытать эмоцию, и, очевидно, это невозможно для чего-то, что не является разумным, не говоря уже о том, что оно не живое. Но в той мере, в какой я могу судить, что одно положение дел каким-то образом предпочтительнее другого, возможно, потому, что одно позволяет мне выполнять отведенную мне роль, а другое нет, я мог бы сказать, что скучаю по кораблю. Оно исчезло. Я искал его, но его там нет. Я не могу его чувствовать или контролировать, поэтому я знаю, что оно, должно быть, самоликвидировалось. Должно быть, я работаю где-то на другом субстрате.”
  
  Фассин поднял глаза на обезьяноподобное существо, сидевшее в нескольких шагах от него. Кверсер Джанат взял на себя полный контроль над Протрептиком, отключив собственный компьютер корабля и работающее в нем программное обеспечение от подсистем судна.
  
  “Тогда за кого вы меня принимаете?” Спросил Фассин. “Как вы думаете, за кого та маленькая обезьяна в доспехах, которая сидит позади нас?”
  
  “Я не знаю”, - признался старик. “У вас есть другие погибшие корабли?”
  
  Фассин покачал головой. “Нет”.
  
  “Тогда, возможно, вы являетесь представителями тех, кто отвечает за субстрат, на котором я сейчас работаю. Возможно, вы захотите расспросить меня о моих действиях, когда я был кораблем”.
  
  “Знаешь, ты кажешься мне живым”, - сказал Фассин. “Ты уверен, что сейчас, когда ты не связан с кораблем, ты не можешь быть живым и разумным?”
  
  “Конечно, нет!” - презрительно сказал старик. “Я способен создавать видимость жизни, не будучи при этом живым. Это не особенно сложно”.
  
  “Как ты это делаешь?”
  
  “Благодаря возможности доступа к моим воспоминаниям, благодаря наличию в моем распоряжении триллионов фактов, работ, книг, записей, предложений, слов и определений”. Старик посмотрел на кончики своих пальцев. “Я - сумма всех моих воспоминаний плюс применение определенных правил из существенного набора команд. Я наделен способностью думать чрезвычайно быстро, поэтому я способен слушать то, что вы, как сознательное, чувствующее существо, говорите, а затем реагировать так, чтобы это имело смысл для вас, отвечая на ваши вопросы, следуя вашему смыслу, предвосхищая ваши мысли.
  
  “Однако все это просто результат программ — программ, написанных разумными существами, — которые просматривают более ранние примеры бесед и обменов мнениями, которые я сохранил в своей памяти, и выбирают те, которые кажутся наиболее подходящими в качестве шаблонов. Этот процесс звучит загадочно, но на самом деле он просто сложный. Это начинается с чего-то такого простого, как вы говорите ‘Привет ", и я отвечаю "Привет", или выбираю что-то подобное в соответствии с тем, что еще я могу знать о вас, и распространяется на такой сложный ответ, как, ну, этот. ”
  
  Старик внезапно выглядел потрясенным и снова исчез.
  
  Фассин поднял глаза на рыжеволосую обезьяну. Она чихнула, а затем зашлась в приступе кашля. “Ничего, - сказало оно, - что можно было бы сделать, - продолжило оно между приступами кашля, - со мной”.
  
  Во время следующего визита Фассина дальний берег великой медленной реки был как бы зеркальным отражением того берега, на котором находились он, старик и долговязая обезьяна. Перед ними предстал древний город с каменными куполами и шпилями, тихий и темный, наполовину заросший деревьями и лианами, а прямо напротив того места, где они сидели, раскинулся огромный длинный храм, покрытый статуями и резьбой, изображающими сказочных и неправдоподобных зверей, нижние границы которого были очерчены десятками больших каменных террас и ступеней, ведущих вниз к ленивой темно-коричневой воде.
  
  Фассин оглянулся, чтобы посмотреть, не отражаются ли там эти трое, но их не было. Дальняя сторона была пуста.
  
  “Ты выследил и убил много ИИ?” спросил он.
  
  Старик закатил глаза. “Сотни. Тысячи”.
  
  “Вы не уверены?”
  
  “Некоторые ИИ были побратимами или объединялись в более крупные группировки. Я принял участие в 872 миссиях ”.
  
  “Были ли какие-нибудь газовые гиганты?” Спросил Фассин. Он встал так, чтобы видеть обезьяну в помятой броне. Оно посмотрело на него, когда он задал этот вопрос, затем снова отвело взгляд. Оно пыталось выбить вмятины на своем нагруднике маленьким молотком. Глухие "чинк-чинк-чинк", издаваемые молотком, звучали глухо и беззвучно над широкой рекой.
  
  “Одна миссия частично проходила внутри газового гиганта. Там она и закончилась. Маленький корабль, полный анафематики. Мы преследовали их в атмосфере газового гиганта Деджиминид, где они попытались потерять нас в его свирепых штормовых ветрах. "Протрептик" был более устойчив к воздействию атмосферы, чем их корабль, и в конце концов, погружаясь все на большую и большую глубину в отчаянном желании избавиться от нас, их судно разрушилось под давлением и было раздавлено, погрузив всех на борту в глубины жидкого металла.”
  
  “Неужели среди присутствующих не было Жильцов, которые могли бы пожаловаться на это?”
  
  Старик вопросительно посмотрел на него. “Вы на самом деле не Двеллер, не так ли? Мне пришло в голову, что я, возможно, бегу внутри субстрата, контролируемого Двеллером”.
  
  “Нет, я не Обитатель. Я же сказал тебе; я человек”.
  
  “Ну, ответ в том, что они не видели, как мы вошли на их планету. Позже они пожаловались. Это был только первый из двух случаев, когда Протрептик был оперативно активен внутри газового гиганта. Обычно все наши миссии проходили в вакууме ”.
  
  “Другой?”
  
  “Не так давно. Помогал преследовать большие силы кораблей потусторонних в окрестностях Затеки. Там мы тоже одержали победу ”.
  
  “Что привело вас в Гробницу Ровруца?” Спросил Фассин.
  
  Ровный и разглаживающийся звук "чинк-чинк-чинк" прекратился. Рыжеволосая обезьяна подняла свой нагрудник, чтобы поймать свет, почесала грудь, затем снова вернулась к постукиванию молотком.
  
  “Вы представляете Комиссию по люстрационным расследованиям?” - спросил старик. “Это то, кем вы являетесь на самом деле?”
  
  “Нет”, - сказал Фассин. “Я не знаю”.
  
  “О. Ну что ж. Последние два с половиной столетия по единому времени, ” сказал старик, “ мы искали информацию о так называемом списке обитателей”. (Длинноногая обезьяна громко рассмеялась над этим, но старик, казалось, этого не заметил.) “Много времени было потрачено в районе системы Затеки на изучение теории Второго корабля. Различные вторичные и третичные миссии были результатом информации, собранной в регионе. Ни один из них так и не принес плодов в вопросе Списка, теории Второго корабля или так называемого Преобразования, хотя два ИИ были выслежены и устранены в ходе этих подзадач. Нас вызвали из системы Риджом и отправили в систему Диреалиет около пяти месяцев назад, затем мы взяли курс на перехват "Сепулькрафта" Ровруца. Мне не сообщили о причинах такого поведения, приказы, касающиеся которого, были личными для командира Иниалкаха и были переданы ему за пределами моих ощущений. ”
  
  “Вы узнали что-нибудь новое о списке и преобразовании?” Спросил Фассин.
  
  “Я думаю, единственное, что мы когда-либо чувствовали, что правильно обнаружили, в смысле добавления чего-то иного, чем просто дополнительный слух к паутине мифов и сплетен, которые уже существовали относительно всего предмета, было то, что — если бы в этом была хоть капля правды — порталы были бы неподвижны и, возможно, замаскированы в поясах Койпера или облаках Оорта соответствующих систем, ожидая кодированного радиосигнала или подобного вещательного сигнала. Вот чем было бы так называемое Преобразование: сигнал, среда и частота, на которых он должен был передаваться. Это имело смысл в том смысле, что все обычно стабильные местоположения, где порталы могли быть успешно скрыты в течение определенного периода времени — точки Лагранжа и так далее — было легко проверить и устранить. ” Старик снова вопросительно посмотрел на Фассина. “Вы еще один искатель истины в Списке?”
  
  “Я был таким”, - сказал Фассин.
  
  “А!” Изображение старика на этот раз выглядело довольным. “А ты, значит, тоже не умер?”
  
  “Нет, я не умер, хотя на данный момент перестал искать”.
  
  “Что привело тебя в Гробницу Ровруца?” спросил старик.
  
  “У меня было то, что я считал зацепкой, ключом, способом продвижения вперед”, - сказал ему Фассин. “Однако существо, у которого могли быть доказательства, уничтожило то, что держало в руках, и покончило с собой”.
  
  “Несчастный”.
  
  “Да, очень”.
  
  Старик поднял глаза к бронзово-голубому безоблачному небу. Фассин проследил за его взглядом, и как только он это сделал, старик исчез.
  
  Там что-то было. Фассин сидел, вжатый в импровизированную кушетку в командном отсеке корабля "Воэн" продолжающимся ускорением, наблюдая за почти статичным, довольно скучным видом прямо по курсу, показанным на главном экране, и он знал, что чего-то не хватает.
  
  Что-то не давало ему покоя, что-то беспокоило его, что-то наполовину приходило к нему в моменты рассеянности или во сне, а затем снова ускользало, прежде чем он успевал это уловить.
  
  Он спал не очень много — всего пару часов в день, — хотя, когда он спал, ему обычно снились сны, как будто его подсознанию приходилось втискивать все его сновидения в небольшое доступное пространство для сновидений. Однажды он действительно стоял в маленьком ручье, где-то в садах большого дома, которого не мог видеть, в засученных брюках, пытаясь поймать рыбу голыми руками. Рыба была его мечтой, хотя в то время он отдаленно осознавал, что эта ситуация сама по себе была сном. Когда он пытался поймать рыбу — извилистое маленькое существо, метавшееся, как удлиненные капли ртути, вокруг его ног, — они все время отскакивали и исчезали.
  
  Когда он поднял глаза, ручей протекал через большой амфитеатр, и огромная толпа людей пристально наблюдала за ним.
  
  В переходной точке путешествия, когда Протрептик прекратил разгон, сделал полупоклон и направил свои двигатели к месту назначения, чтобы начать торможение, Кверсер Джанат потратил некоторое время на проверку того, что Y'sul все еще заживает удовлетворительно.
  
  Фассин использовал это время, чтобы еще немного изучить корабль Вонов, пропуская газовый аппарат "Эрроухед" по узким круглым проходам, исследуя помещения экипажа, кладовые и другие помещения. Пульты дистанционного управления камерами отслеживали каждое его движение, а тщательно контролируемый изнутри корабль позволял Кверс Джанат следить за ним любой частью того, что они считали нужным.
  
  Он обнаружил то, что, как ему показалось, вероятно, было каютой командира, пару переборок за командным отсеком. Это было самое щедро распределенное личное пространство, с которым он когда-либо сталкивался. Оно выглядело пустым и чужим. Здесь была немного более удобная версия одного из многоспинных кресел-люлек, которые он уже привык видеть по всему кораблю, и несколько изображений покрытий на некоторых стенах, плюс то, что могло быть ковровым покрытием на полу. Существовали только рисунки, нарисованные или отображенные с помощью какой-то тонкопленочной технологии — Фассин не мог сказать. Точно так же не было никаких украшений, только голограммы украшений. Он слышал, что большинство военных кораблей были такими: снижение веса и возможностей полета предметов во время сложного маневрирования за счет внешнего вида предметов, а не их физического присутствия.
  
  Он парил перед рисунком ковра, который выглядел как фрагмент текста, сплошь маленькие, закрученные глифы в виде сети, но не смог найти в памяти газовщика никаких записей о таком языке. Ему было интересно, что там написано. Он записал изображение. Кверсер Джанат, вероятно, сотрет его, когда они пройдут через портал, но это неважно.
  
  В следующий раз, когда он встретился с кораблем, на дальнем берегу реки была массивная темная стена, отвесно поднимавшаяся из воды, ее вершина была увенчана зубцами и орудийными башнями. Другие орудия торчали из орудийных портов, расположенных в шахматном порядке по всей верхней четверти огромной стены, делая ее похожей на борт какого-то древнего морского корабля, только самого большого и нелепо длинного из когда-либо существовавших, его огромный корпус уменьшался вдалеке. Орудия не были статичными, а двигались последовательно, волнами, что выглядело почти как передвижение, отчего открытые стволы странно напоминали неэффективные весла на какой-нибудь колоссально неправильно спроектированной триреме или невозможную перевернутую многоножку.
  
  Рыжеволосая обезьяна, как обычно, сидела неподалеку. У нее был новый щит, круглый и тщательно отполированный. Она сидела, глядя на него и стряхивая с него воображаемые пылинки. Иногда он поднимал его, чтобы посмотреть, как оно сверкает на свету, а иногда поднимал, чтобы посмотреть на себя в нем.
  
  “Текст?” - спросил пожилой мужчина. “На напольном дисплее? Нет, извините, у меня нет никакой памяти об этом, не сохранено. Если бы корабль все еще существовал, если бы у меня все еще был доступ ... Он выглядел грустным. Фассин взглянул на рыжеволосую обезьяну, но она отвернулась и начала насвистывать, или, по крайней мере, пыталась это делать.
  
  “Может быть, есть какой-то способ, которым я могу исправить имеющееся у меня изображение”, - сказал Фассин.
  
  “У вас есть изображение? Вы были на корабле?” Мужчина выглядел удивленным.
  
  После некоторых перемещений взад-вперед, когда Фассину пришлось трусцой подняться по ступенькам и через дверной проем вернуться в обычную реальность, чтобы все привести в порядок, он смог отобразить сделанное изображение. Длинноногая обезьяна подняла свой щит, и на нем появилось изображение.
  
  “Ах, это?” переспросил мужчина. Он погладил свою короткую седую бороду. “Это то, чему Командир научился давным-давно, в те дни, когда он командовал меньшим кораблем. Перевод на древний Священный языка чего-то, что, как я полагаю, знаменует конец мерзости, искусственного интеллекта.”
  
  “О чем это говорит?” Спросил Фассин.
  
  “Здесь написано: ‘Я родился на водяной луне. Некоторые люди, особенно ее обитатели, называли ее планетой, но поскольку ее диаметр составлял всего немногим более двухсот километров, более точным термином кажется “луна’. Луна была полностью сделана из воды, под чем я подразумеваю, что это был шар, на котором не было не только суши, но и скал, сфера вообще без твердого ядра, только жидкая вода, вплоть до самого центра шара.
  
  “‘Если бы Луна была намного больше, у нее было бы ледяное ядро, поскольку вода, хотя и считается несжимаемой, не совсем такова и под действием экстремальных давлений превращается в лед. (Если вы привыкли жить на планете, где на поверхности воды плавает лед, это кажется странным и даже неправильным, но, тем не менее, это так.) Эта луна была не совсем того размера, чтобы образовалось ледяное ядро, и поэтому можно было, если быть достаточно выносливым и достаточно устойчивым к давлению воды, спуститься вниз, сквозь увеличивающийся вес воды наверху, к самому центру луны.
  
  “ ‘Где произошла странная вещь.
  
  “Ибо здесь, в самом центре этого водянистого шара, казалось, не было силы тяжести. Конечно, было колоссальное давление, давившее со всех сторон, но человек, по сути, был невесом (снаружи планеты, луны или другого тела, водянистого или нет, его всегда тянет к центру; оказавшись в центре, его тянет одинаково во всех направлениях), и действительно, давление вокруг него было, по той же причине, не таким большим, как можно было бы ожидать, учитывая массу воды, из которой состоит Луна.
  
  “Это было, конечно,—’
  
  “В этот момент все обрывается”.
  
  Фассин задумался. “Откуда это взялось?”
  
  “Это было использовано одним из предателей анафемы, которого выследил и убил командир Инилка, как своего рода заклинание смерти памяти, чтобы удалить любые следы того, что могло быть в его памяти. Позже выяснилось, что соответствующий ИИ был одним из тех, кто также искал так называемое Преобразование. Именно это стремление первоначально вызвало у командира интерес к этому вопросу. Мантру о смерти памяти он перевел и сохранил отчасти как своего рода талисман, хотя, я полагаю, он также всегда думал, что в конкретной части, которую ИИ выбрал для перезаписи своих воспоминаний, может быть какой-то смысл, который мог бы оказаться полезным, если бы он когда-нибудь смог ее разгадать, потому что ИИ были известны, как он сказал, тем, что были наполовину слишком умны, и из-за своего высокомерия иногда выдавали важную информацию. Это была еще одна причина для того, чтобы сохранить его и постоянно держать перед собой.”
  
  Во сне Фассин стоял с Салуусом Кехаром на балконе над вулканической кальдерой, полной раскаленной пузырящейся лавы. “Мы должны заправить целую кучу всего для —” - начал было говорить Сэл, но остановился, откашлялся и махнул рукой. “Черт возьми”, - продолжил он, превращаясь в Обитателя, но почему-то с человеческим лицом и не становясь больше. Он выплыл над волнами лавы. “Идиотские вещи, малыш Фассин. Я отнес оригинал "зверя" другу и приятелю в город Диреалиете. Другу и приятелю-приятелю. ”
  
  Фассин посмотрел на свои руки, чтобы убедиться, что он все еще остается самим собой.
  
  Когда он поднял глаза, Салуус исчез, а у реки, на берегу которой он стоял, по обе стороны были храмы, к которым вели крутые ступени высотой с тюремные стены.
  
  “Оригинал чего?” - услышал он свой вопрос.
  
  На дальнем берегу реки был виден город эпохи отходов, сплошь среднеэтажные здания, дым, электрические поезда и многополосные дороги, заполненные ревущими легковушками и грузовиками. Им пришлось немного повысить голоса, чтобы перекричать шум. Над рекой до них донесся сладкий маслянистый запах гари.
  
  Рыжая обезьяна ковыряла в своих сверкающих зубах гигантским мечом.
  
  “Еще одно изображение?” - спросил мужчина. Он выглядел подтянутым и был уже немолод. Его борода была почти седой. “Дай-ка посмотреть”.
  
  Зная, что делать на этот раз, Фассин показал мужчине маленький листочек с изображением желтого неба и коричневых облаков.
  
  “Очевидно, цвет неправильный”, - сказал он мужчине. “Я не мог не заметить”.
  
  “О, да, там есть изображение. Я вижу его”.
  
  “Я знаю, но что?—”
  
  “И немного алгебры, зашифрованной в базовом коде”.
  
  В этот момент длинный изогнутый меч обезьяны обрушился вниз и пронзил человека насквозь, рассек его от шеи до бедра. Останки хлынули по ступенькам к реке и, извиваясь, уплыли прочь, сплошь серебристые.
  
  Фассин поднял глаза на человекообразную обезьяну. “Эй, - сказал он, - это было просто—”
  
  “Кто самый умный?” обезьяна зашипела, отводя ужасный сверкающий меч.
  
  Фассин проснулся, дрожа. Он был в гробу — он только что ударился головой о внутреннюю поверхность крышки. Он попытался моргнуть и не смог, потому что что-то было в его глазах, окружало их, окружало каждую частичку его тела, заполняло рот, нос и задний проход - Шокирующий гель, жаберная жидкость, противогаз. Твою мать, успокойся, сказал он себе. Как давно ты снова стал Провидцем?
  
  Protreptic, бывший корабль воэнов, направляющийся на Наскерон, Юлюбис через систему Диреалиет, под командованием самопровозглашенного двойника ИИ-Кверс Джаната, пиратов и специалистов по уничтожению воэнов в ближнем бою.
  
  Они вернулись с умеренным замедлением на пути в систему и к скрытой червоточине.
  
  Детали сна начали ускользать от него, рыба синусоидально махала на прощание из воды. И все же он чувствовал, что что-то понял. Что это было?
  
  Сбивает с толку.
  
  Что-то о Салуусе, и был ли Хатеренс там тоже? Дом Сэла, только это был вулкан, затем виртуальная среда, где он встретил корабль, и он смотрел на -
  
  В шоковом геле, замаринованный в нем, окруженный им, Фассин почувствовал, как его глаза расширились, а по коже побежали мурашки. Его сердце судорожно забилось в груди.
  
  Он мог бы сделать это сам. Он мог бы подождать, пока они вернутся, обратно в Nasq. и Юлюбис, и передай это кому—нибудь - если бы он нашел Валсеира, он мог бы просто спросить его, хотя он и не думал, что сможет найти Валсеира, — но этого было недостаточно. Он должен был знать.
  
  Он сохранил листок с изображением в памяти газового аппарата. Лежа в шокирующем геле, внутри маленького наконечника стрелы, он вызвал фотографию и увидел, как она плывет перед ним. Картина голубого неба и белых облаков показалась ему странной, наполовину чужой и неправильной, и в то же время наполовину знакомой, вызывая чувство чего-то среднего между ностальгией и тоской по дому.
  
  Он раздул изображение до такой степени, что оно превратилось в объемную цветную абстракцию. Он просканировал все изображение в поисках изображений меньшего размера, ничего не нашел, затем начал запускать различные процедуры, которые были заложены в biomind gascraft для поиска закономерностей в случайных данных. Записал ли он изображение достаточно подробно, чтобы найти в нем что-нибудь скрытое? Можно ли было бы найти скрытые данные, если бы они там были, без какого-либо другого кода?
  
  Он хотел бы получить доступ к оригиналу, спрятанному в крошечном шкафчике снаружи "газкрафта", но он не мог, не тогда, когда был прижат к земле такой силой. В любом случае, Кверцеру Джанату могло бы показаться подозрительным, если бы он начал слишком пристально вглядываться в лист с изображением. Потому что именно там мог лежать ответ, где он мог — просто, возможно, авось — лежать все это время.
  
  “... Я отнес оригинал папки другу и коллеге-коллекционеру в Дейлте, город в южном полярном регионе, в сейфе для хранения ...’ Это или что-то очень похожее на это сказал Валсеир.
  
  Фассин дословно записал разговор в память газового корабля, но он был стерт на борту Isaut. Это не имело значения; у него самого была довольно хорошая память на детали. В то время он не понимал, в чем заключался смысл замечания Валсеира — вскоре после этого меркаторианские корабли попытались совершить налет на корабли штормового флота, и все прошло немного волнующе, — но это означало, что, вероятно, копия была. Валсеир был ученым и педантичным в использовании слов, терминологии изданий и приоритета. Он не стал бы говорить об оригинале чего-либо, если бы не было необходимости отличать это от копии. Итак, была копия. Там был запасной вариант, и старого Обитателя забавляло, что Фассин все время носил его с собой.
  
  Что ж, это была достаточно правдоподобная теория.
  
  Фассин думал, что это было бы похоже на поступок Валсеира, но он и раньше ошибался насчет старого Обитателя. Обитатели действительно становились по-своему твердыми и предсказуемыми, иногда, учитывая возраст, до которого они могли дожить, но иногда они просто становились еще более изворотливыми.
  
  Он заснул, перед ним продолжались рутинные действия, и ему снились потоки чисел, жидкая алгебра, полная уравнений и значений, которые начинали обретать смысл, а затем — как раз в тот момент, когда он пытался изучить их и понять — распадались и ускользали, превращаясь в хаос.
  
  Его разбудил тихий перезвон.
  
  Он был в газовом корабле, на украденном корабле Вонов. Торможение стало мягче, как будто они приближались к своей цели. Он переключился на внешний вид и увидел оранжево-красное солнце прямо по курсу. Громада в форме Обитателя на переднем сиденье слегка изогнулась.
  
  “Фассин?” Переспросил кверсер Джанат.
  
  Если бы он не был в шокирующем геле внутри gascraft, он бы прыгнул.
  
  “Ммм?” - сказал он.
  
  “Следующий урок мне придется поместить тебя в твою собственную маленькую камеру, хорошо?”
  
  “Да. Я понимаю”.
  
  “Как только мы достигнем одной стандартной гравитации”.
  
  “Я слышу и повинуюсь”, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал беззаботно.
  
  Вернувшись в математическое пространство gascraft, Фассин добился результата.
  
  В изображении листа, изображающем частично затянутое облаками голубое небо, действительно были скрыты данные. Они были там все время. Ответ, если это действительно был он, был у него с самого начала.
  
  Это было похоже на инопланетную алгебру.
  
  Он пытался это понять.
  
  Это ничего не значило.
  
  Это может означать все, что угодно.
  
  
  * * *
  
  
  У архимандрита Люсеферуса возникло неприятное чувство стеснения в животе. Он узнал его. Это было чувство, которое возникало у него, когда он, возможно, что-то упустил слишком поздно или просто сделал что-то не так. Это было чувство участия в игре и осознания того, что ты, возможно, совершил ужасную ошибку пару ходов назад, желания вернуться назад и отменить то, что было сделано, исправить ошибку.
  
  Когда он был ребенком, играя в игру против другого ребенка и совершал ошибку, он иногда просто говорил: “О, послушайте, я не хотел делать этого раньше, я хотел сделать это …” и обнаружил, что, хотя такое поведение может быть запрещено правилами игры, вам это удивительно часто сходит с рук. Сначала он думал, что это потому, что он просто более могущественный персонаж, чем тот, против кого он играет, пока не понял, что люди, против которых срабатывает такая тактика, как правило, те, чьи отцы далеко не так могущественны, как его. Позже он сам стал могущественным и обнаружил, что мошенничество по-прежнему является действенной тактикой. Еще позже он обнаружил, что ему не нужно было мошенничать. Он мог совершить самую ужасную ошибку и никогда не страдать за это, потому что его противник, догадываясь, что для него хорошо в более широком контексте жизни за пределами игры, никогда не осмелился бы воспользоваться этой ошибкой. Это была своего рода непобедимость.
  
  Машины были другими; обычно они не позволяли вам совершать незаконные ходы или исправлять более ранние ошибки. Поэтому вы просто сбрасывали их или возвращались к сохраненной позиции или времени, когда ошибку можно было исправить.
  
  Только это была не игра, или — если это и было — это была та, в которой Люсеферус не знал, как вы меняете правила, или проводите рукой по доске, или нажимаете последовательность Удалить все. Возможно, концом игры была смерть, и он, проснувшись, обнаружил бы себя в великой реальности, существование которой всегда поддерживала Истина. Это было своего рода утешением, хотя даже тогда ему не хотелось просыпаться после неудачи.
  
  Время было проблемой. Время и гребаные обитатели.
  
  Люсеферус VII тяжело поднялся на орбиту вокруг планеты Наскерон. Он смотрел на них из своего нового флагмана основного флота боевой корабль хищные (супер-линкора во всем, кроме имени, он был бы готов уступить).
  
  Недостаточно времени. Как до этого дошло? Если бы он так долго не медлил с отправлением, если бы он не останавливался по пути, если бы он, возможно, не настаивал на полной диспозиционной дисциплине флота ... и все же он перешел к действиям гораздо быстрее, чем это могла бы сделать какая-нибудь демократическая организация или организация, основанная на комитетах, и он был бы безумцем, если бы оставил нетронутыми опорные пункты вдоль линии своего наступления и ... и вернулся. И дисциплина была важна, важно было держать все вместе. Это символизировало верность, это олицетворяло военную и личную дисциплину.
  
  Так что выбора, на самом деле, не было. Они добрались сюда так быстро, как только могли. Гребаные Запредельщики должны были предупредить его, что Объединенные эскадрильи Флота прибудут быстрее, чем они ожидали. Это все их рук дело. Возможно, это даже заговор против него. О, они принимали участие в нападениях на Юлюбис, когда это было им удобно, хотя они никогда не были такими решительными, какими могли и должны были быть. Гребаные ноющие трусливые моралисты. Военные объекты! Поэтому они сохранили свою драгоценную гребаную совесть и оставили его делать грязную работу. Если бы они были такими же решительными и безжалостными, как он, все могло бы сложиться по-другому. Вместо этого они поддержали его ровно настолько, чтобы привести сюда, но теперь, когда он был там, где они хотели его видеть с самого начала, они покидали его.
  
  Люсеферус теперь жалел, что отпустил женщину Лисс. Он вернул Салууса Кехара, промышленника, его собственным людям, в основном для того, чтобы посмотреть, что они будут делать. Поверят ли они ему, когда он скажет, что его похитили? Или нет? Присяжные еще не пришли; Охранник увел его на допрос. Женщина, которая похитила его и которая попросила лично отвезти его обратно, когда услышала, что именно это имел в виду архимандрит, исчезла еще до того, как передала его, вероятно, вернувшись к своим Запредельным приятелям. Глупо было упускать такой потенциальный рычаг, но у него на уме было так много других вещей, и в то время ему не были ясны все масштабы предательства Запредельщиков.
  
  Где было их ремесло? Где были их войска вторжения или оккупационные силы? Они все еще оставались на окраинах, все еще не входили в саму систему, все еще были слишком напуганы, чтобы взять на себя обязательства. Они выражали ужас и разочарование по поводу разрушения им города и среды обитания, а также по поводу того, как его войска отреагировали на некоторые элементы сопротивления. Пошли они! Это была гребаная война! Как, черт возьми, они думали, что вы выиграли? Потери были почти разочаровывающе незначительными; Люсеферус не мог припомнить полномасштабной кампании вторжения, которая закончилась бы таким малым числом погибших. Они прибыли в таком огромном количестве, что противная сторона мало что могла сделать, кроме как бессмысленно умереть, сдаться или бежать.
  
  Им тоже немного повезло, и он предположил, что разведданные, предоставленные Запредельцами о военных приготовлениях и диспозиции флота, также немного изменили ситуацию. Но, по сути, это были просто большие пушки, и их было много, которые сделали свое дело, и по-настоящему впечатляющие космические сражения, на которые он отчасти надеялся, просто не состоялись.
  
  Итак, система принадлежала ему, даже если единственное, на что он ступил лично, это когда ненадолго появился в маленьком особняке посреди джунглей, чтобы принять официальную капитуляцию Иерхонта. Он предпочел бы символическую ценность большого сферического дворца в Боркиле, даже если бы он был поврежден, но сотрудники службы безопасности чувствовали, что все еще существует опасность от хорошо спрятанной ядерной бомбы или чего-то столь же неприятного, поэтому это был дом у черта на куличках. Иеромонах и его люди содержались на борту Люсеферуса VII. Пусть Суммированный флот убьет его, если так и должно было быть.
  
  Запредельщики сообщили, что было несколько столкновений с подразделениями вооруженных сил Улубине Меркатория, которые развернулись, чтобы бежать, а затем столкнулись с их силами. Но даже там до архимандрита доходили слухи о том, что спасающимся кораблям Навархии было позволено сдаться или даже принять своего рода нейтральное интернирование с полным экипажем и вооружением, а не быть уничтоженными или захваченными.
  
  Итак, Люсеферус снова остался один, брошенный своими вероломными союзниками. Они заманили его сюда, заставили устранить часть угрозы против них, и теперь, без сомнения, надеялись, что он примет участие в сражении с Объединенными эскадрильями Флота, когда они прибудут, выполняя работу, которую они были слишком трусливы, чтобы сделать сами.
  
  Что ж, стратеги и тактики всерьез подумывали о том, чтобы сократить свои потери и снова вернуться домой. Кому-то это могло показаться постыдным, но если это было лучшее, что можно было сделать, то это было все, что оставалось. Опять же, он сохранял спокойствие, когда впервые услышал эту последнюю раздражающую концепцию. Он не был глуп; он мог видеть ситуацию своими глазами. Делай то, чего враг меньше всего ожидал, чего он меньше всего хотел бы от тебя.
  
  Они могли бы — это все еще было просто "могли бы" — отправиться обратно в относительную безопасность Эпифании 5, далеко отсюда, через пустые области космоса, которые они пересекали все эти годы. Это было бы прискорбно, но, возможно, все равно было бы лучше всего так поступить. Им пришлось бы оставить здесь много кораблей, и им, конечно же, пришлось бы отказаться от Люсеферуса VII — это была слишком медленная и слишком заманчивая цель, — но они могли бы это сделать. Они оставили бы позади себя достаточные силы, чтобы вынудить Объединенный флот сначала вступить в бой внутри системы, а затем разместить там несколько кораблей, они взяли бы только самые быстрые корабли и, таким образом, имели фору, и они надеялись бы переманить основную часть оставшихся эскадр Объединенного флота — ту часть, которая, вероятно, последовала бы за ними, — отправив Люсеферуса VII и небольшой эскорт из меньших кораблей в другом направлении.
  
  Было ужасно думать об этом - о бегстве так скоро после прибытия сюда и достижения полной победы. Но это, возможно, лучше, чем стоять и сражаться, когда исход итогового сражения был так точно сбалансирован.
  
  Или, конечно, они могли бы найти то, за чем на самом деле пришли. Этот ключ к списку обитателей, это преобразование, эту волшебную формулу. Имея это в своем распоряжении, Люсеферус получил бы торговую фишку почти бесконечной ценности. Во всяком случае, так ему сказали, и ради спасения их собственных шкур его советникам лучше быть совершенно правыми в этом вопросе. Буквально. Он бы с этих ублюдков живьем содрал кожу, если бы они зря вели его весь этот путь.
  
  А пока - последний бросок, последний шанс найти то, за чем они пришли. Все это было слишком поспешно и отчаянно, но — как и все величайшие лидеры — архимандрит знал, что он был на высоте, когда на него оказывалось давление, когда шансы были против него и победа была далека от уверенности. Конечно, это случалось с ним не очень часто, потому что он сам себе этого не позволял — всегда лучше побеждать легко, — но в прошлом у него была своя доля узких побед и ситуаций под давлением, и он выходил на первое место, и он этого не забыл, и он, конечно же, не потерял своего чутья. Он знал, что победит. Он всегда побеждал. Победа была единственным мыслимым вариантом.
  
  Он мог это сделать. Ему просто нужно было быть решительным. Это было то, в чем он был лучшим. Так было даже лучше; имея так мало времени, имея всего один шанс, не было никаких сомнений в том, что это должен был быть подход "все или ничего", без каких-либо ограничений. У нас просто не было времени изучать все другие, более “разумные" методы. Забудьте о спокойной игре, к черту дипломатию, отбросьте все мысли о том, чтобы быть разумными и надеяться, что люди будут разумны в ответ. Просто, блядь, сделай это.
  
  Архимандрит подготовился, как мог. Тактики думали, что первые элементы Объединенного флота могут промчаться мимо на околосветовой скорости менее чем за дюжину дней, а остальные не сильно отстанут. Больше ждать не нужно. Сейчас или никогда.
  
  Они находились в чреве огромного корабля. Отвратительное, кружащееся, галлюциногенное лицо Наскерона лежало у них под ногами, видимое сквозь алмазную пленку. Ради этого архимандрит рискнул подняться на борт "Люсеферуса VII". Если на него была совершена какая—то атака - маловероятная, но не невозможная, так далеко впереди основной части Объединенных эскадр флота, — то она почти наверняка должна была быть нанесена сверху, и сама масса судна должна была их защитить. У него был хищный ждут сразу под главным корпусом поблизости, связанный с коротким судно-судно. Он мог бы подняться со своего впечатляюще большого кресла, пересечь зал, подняться на борт и улететь за минуту. На всякий случай он был одет в аварийный костюм esuit, тонкий, стесненный, но вселяющий уверенность под его официальной мантией. Воротник-шлем был скрыт капюшоном, который, как и остальная его верхняя одежда, был сделан из дубленой вьюжной шкуры Вена.
  
  Рядом с "Хищным", теперь, когда он был полностью проверен на наличие жучков и бомб, стоял корабль, на котором женщина Лисс доставила к нему мужчину Салууса Кехара. Технический персонал был очень впечатлен им. Они думали, что он, вероятно, сможет обогнать любой корабль другой стороны. Люсеферус был бы впечатлен больше, если бы он мог обогнать любую ракету или луч, имеющиеся у другой стороны.
  
  Они были здесь на конференции, собрании, якобы для обсуждения того, как новый режим, находящийся у власти в остальной части системы Юлюбис, мог бы поддерживать связь с Обитателями.
  
  Присутствовал иеромонах Ормилла, как и все оставшееся в живых высшее руководство Меркатории. На самом деле не было времени начинать серьезные изменения в структуре власти Меркатории, и когда он обнаружил, что, как сообщили Запредельщики, большинство ее граждан и подданных не любили Меркаторию и испытывали к ней негодование, но не активную ненависть, Люсеферус оставил основную часть гражданских властей на месте. Все главные игроки присягнули ему на верность, за исключением адмирала флота Бримайса, который был убит в бою, полковника шерифа Сомджомиона, который исчез и вероятно, находился на одном из сбежавших кораблей, и сессорианского клерка-регента Вориэля, который предпочел смерть тому, что он, казалось, считал бесчестьем отречения от своих религиозных обетов. Идиот. Люсеферус застрелил его сам.
  
  Несколько человек, участвовавших в посольстве Обитателей, созданном за несколько месяцев до вторжения, проинструктировали его о том, чего ожидать от поплавков. Большинство сотрудников посольства были убиты, когда командир корабля, на котором они находились, отказался сдаться, но несколько человек выжили. Однако Люсеферус не был уверен, что доверяет им.
  
  Присутствовали также трое из его полудюжины лучших командиров. Остальные были заняты в других местах, поддерживая вооруженное присутствие везде, где это могло потребоваться, и готовясь к ожидаемому высокоскоростному проходу передовых подразделений Объединенного флота.
  
  Никаких запредельщиков, конечно. Они все еще были в шоке от его бессовестного поведения в отношении единственного маленького города, где полно художников, чудаков и благодетелей. Он должен сказать им, что выбрал этот город — как бы он ни назывался, он забыл, — только потому, что он находился на побережье и был защищен горами, чтобы он мог снова повторить свой трюк со скульптурой. Это снова привело бы их в ужас, если повезет.
  
  Делегаты? представители? кем бы они, блядь, ни были - со стороны Обитателей были невзрачной компанией. Они выглядели большими и впечатляющими, особенно в своих гигантских, похожих на колесо скафандрах, но существовала - по-видимому, извечная — проблема жителей найти кого-то, обладающего достаточными полномочиями, чтобы говорить от имени целой планеты. В начале своей карьеры он понял, что обитателей лучше избегать. Оставь их в покое, и они оставят в покое тебя. Он бы не захотел иметь ничего общего с проклятыми поплавками, если бы мог этого избежать. Но он не мог, поэтому старался изо всех сил.
  
  Присутствовали трое Обитателей. Предположительно, все они были такими же высокопоставленными, как и другие, и каждый из них был один — никаких помощников, секретарей или подчиненных любого рода, что для любого другого вида указывало бы на то, что это вообще несерьезные люди, но для Обитателей ничего особенного не значило.
  
  Они были фурийцами, своего рода политологами, которые выступали от имени большой красно-коричневой экваториальной группы, которую они могли видеть под собой, Чинционом, который в настоящее время был главой глав зонтичной организации, представляющей все их клубы и другие добровольные организации (звучит оскорбительно, но якобы в их “клубы" входили их предположительно высокоэффективные военные) и Перипулом, который был городским администратором их крупнейшего города, хотя это не было столицей в общепринятом смысле, и, по-видимому, избрание городским администратором рассматривалось как навязывание, а не честь или оскорбление. шанс насладиться властью. У всех у них были высокопарно звучащие титулы, которые на самом деле ничего не значили. Все, что они делали, это сообщали вам, сколько лет Обитателям.
  
  Архимандрит предпочел бы более высокопоставленных людей — если бы такое понятие существовало в обществе Насельников — и побольше, но ему приходилось работать с тем, что было под рукой, особенно учитывая нехватку времени. Однако на Люсеферусе VII были и другие обитатели — их было более трехсот. Целых два корабля с подростками и молодыми людьми были приглашены на борт для продолжительной экскурсии в рамках того, что звучало как школьная экскурсия для взрослых. По-видимому, клуб энтузиастов инопланетных кораблей. В обычной ситуации он бы никогда этого не допустил.
  
  Люсеферус был совершенно уверен, что на самом деле Обитатели не уделяли ему полного внимания. Его эксперты по наблюдению за инопланетянами сообщили ему, что большинство населения Наскерона не было обеспокоено маленькой войной, которая только что произошла, и присутствием флота вторжения. На самом деле, большинство даже не знало, что произошло, и вряд ли их это волновало. Службы новостей планеты, какими бы они ни были, были полны сообщений о так называемой Официальной Войне, происходящей между двумя атмосферными группами. Это, по-видимому, было формой экстремального спорта, разыгрываемого в огромных масштабах, а не тем, что Люсеферус расценил бы как настоящую войну. Они играли.
  
  Что ж, ему просто нужно посмотреть, что он может сделать, чтобы заставить их обратить на него должное внимание.
  
  Казалось, что присутствующие, подвешенные над обширным обзором, вот-вот упадут. Над ними, на сети порталов, расхаживала личная охрана Люсеферуса в экзоскелетах, подушечки их когтистых лап ступали с устойчивой, бесшумной точностью.
  
  “Давайте перейдем к делу”, - сказал Люсеферус после того, как некоторые отрывочные непоследовательности продолжались слишком долго. “Нам нужен Провидец Фассин Таак”, - сказал он Обитателям. “Более того, нам нужна определенная информация, которую он, как предполагается, искал”.
  
  “Какая информация?” Спросил Чинцион. Глава клуба оказался самым разговорчивым из трех Обитателей на данный момент. Его огромный скафандр сидел, как колыбель, в подвесном кресле, балансирующем над неглубокой вогнутостью алмазной пленки внизу, желчный отраженный свет планеты слабо сиял из-под него. Его скафандр был серым, с ярко-розовыми шевронами.
  
  “Мы не вправе разглашать это”, - сказал Люсеферус the Dweller.
  
  “Почему бы и нет?” - спросил ученый-Фейриш. Его костюм был какого-то грязно-белого цвета.
  
  “Я не могу вам сказать”, - сказал Люсеферус. Он поднял руку в перчатке, украшенную кольцами. “И, пожалуйста, не спрашивайте почему. Просто примите это”.
  
  Обитатели молчали. Вероятно, они подавали друг другу сигналы. Его технические специалисты предупредили его об этом и попытались сконструировать подвесные сиденья таким образом, чтобы существа не могли общаться подобным образом. Но как только обитатели увидели расположение кресел, они запротестовали, засуетились, начали тянуть, подталкивать и пытаться переставить свои места и даже начали переставлять их так, чтобы они располагались относительно друг друга так, как им больше нравилось. Люсеферус заскрежетал своими бриллиантовыми зубами, подал сигнал техническим специалистам о помощи и стал ждать, когда Обитатели объявят себя счастливыми.
  
  Наконец все они собрались в большом кругу: Насельники, Иеромонах и его горстка советников составляли большую часть одной половины окружности, люди и другие, включая архимандрита, составляли другую половину.
  
  “Мы не знаем, где находится провидец Фассин Таак”, - сказал Чинцион Люсеферусу. “Последнее, что о нем слышали, это то, что он направлялся в город в северном полярном регионе под названием Эпония. Хотя это всего лишь слухи.”
  
  “Эпония?” - спросил третий Обитатель, Перипул. Его костюм был темно-коричневого цвета с оборками, похожими на морские водоросли. “Я слышал, его видели в Дейлте”.
  
  “Deilte?” Презрительно сказал Чинцион. “В это время года?”
  
  “Он инопланетянин”, - сказал Перипул. “Он ничего не смыслит в моде”.
  
  “Ну, во-первых, - начал Чинцион, - у него есть няня, и—”
  
  “Джентльмены”, - сказал Люсеферус. Все трое Обитателей отшатнулись, как будто были потрясены.
  
  “Архимандрит Люсеферус - занятой человек”, - прогремел иеромонах Ормилла. “Обсуждения, касающиеся сезонной моды в городах Наскерона, возможно, лучше всего проводить между сессиями, а не во время них”.
  
  “Маленький обитатель”, - обратился Чинцион к Иерхону, - “мы, в качестве одолжения вашей последней группе учителей, и несмотря на вероятную и слегка забавную краткость их старшинства, пытаемся установить местонахождение этого парня Таака. Этот...”
  
  Люсеферус перестал слушать. Он повернулся к Тухлуэру, который сидел чуть позади и сбоку от него. Он посмотрел собеседнику в глаза. Тухлуэр выдержал его взгляд. Люсеферус увидел, как собеседник сглотнул. Он по-прежнему не отводил взгляда. Тухлуер никогда раньше не осмеливался на это. Люсеферус слегка наклонился к нему и тихо сказал: “Отчаянные времена требуют отчаянных решений, Тухлуер”.
  
  Другой мужчина посмотрел вниз, затем кивнул и начал пальцами выстукивать сигналы в своей перчатке. Архимандрит снова повернулся вперед.
  
  Раздался отдаленный глухой удар, за которым секундой позже последовал еще один, потом еще, словно тикали огромные часы.
  
  Люсеферус выслушал двух улубинских перегалов, стариков по имени Тлипейн и Эморте, пытавшихся склонить жителей к большей сговорчивости. По всем признакам, обитатели были искренне неспособны даже понять, что означает это слово.
  
  Краем глаза архимандрит заметил, как на фоне грязных желто-коричневых облаков планеты под ними вырисовывается четкий силуэт, и заметил цепочку крошечных пятнышек, дрейфующих в сторону, направляясь к проплывающим облачным вершинам в тысячах километров внизу.
  
  “... Верьте нам, когда мы говорим, что мы серьезны”, - говорил трем обитателям коммандер Бинсти, его заместитель по сухопутным войскам.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - беззаботно сказал Чинцион. “Это не меняет того факта, что мы, возможно, совершенно не в состоянии вам помочь”.
  
  Коммандер Бинсти снова начал говорить, но затем Люсферус прервал его. “Джентльмены”, - тихо сказал он, и Бинсти замолчал. “Если позволите, я обращу ваше внимание на вид вон там, с одной стороны”. Он махнул украшенной кольцами рукой в сторону, где пунктирная линия пятнышек медленно двигалась по газообразно искаженному лику планеты.
  
  Все посмотрели. Обитатели слегка повернулись на своих местах. Присутствующие в камере с особенно хорошим зрением уже реагировали. Он мог слышать бормотание, вздохи, все обычные выражения шока.
  
  “Мы настроены серьезно”, - сказал Люсеферус Жителям. Он встал. “Вы слышите этот шум?” Он повернул голову, как будто прислушиваясь.
  
  Глухое тиканье продолжалось; ровное, безжалостное. “Это парашют для сбрасывания бомб, срабатывающий раз в секунду. Только в данном случае он запускает людей, а не боеголовки. Незащищенные человеческие существа выбрасываются в космос по направлению к вашей планете со скоростью более трех тысяч в час. Это мужчины, женщины и дети, старики и молодежь, люди из всех слоев общества, в основном захваченные с захваченных кораблей и поврежденных мест обитания. У нас на борту их более двадцати тысяч. Их будут продолжать увольнять с такой скоростью, пока мы не добьемся здесь какого-то прогресса .” Он ждал какой-нибудь реакции от трех Обитателей, но они просто продолжали смотреть на открывшийся вид. “Итак, - продолжил он, - кто-нибудь из нас, присутствующих здесь, думает, что мы, возможно, только что вспомнили что-нибудь полезное?”
  
  Он наблюдал, как люди и инопланетяне уставились на пунктирную линию черных точек, медленно удаляющуюся от огромного корабля. Несколько человек повернулись, чтобы посмотреть на него, затем отвели глаза, когда он встретился с ними взглядом, пытаясь скрыть ненависть, страх и ужас. Странно, что люди так сурово реагировали на что-то неприятное, происходящее прямо у них на глазах, но были готовы игнорировать гораздо худшие ужасы, происходящие в других местах.
  
  Он кивнул Тухлуэру, и на одной стороне камеры загорелся большой экран, показывающий процесс. Людей — людей всех сортов, как он сказал, — показывали загруженными в несколько огромных круглых магазинов. Почти все люди боролись, но каждый из них был связан плотной оберткой, похожей на эластичный спальный мешок, которая закрывала каждую частичку их тела, за исключением лиц, и не позволяла им ничего делать, кроме как извиваться, как личинки, плеваться и пытаться укусить одетых в экзоскелеты солдат, загружающих их в магазины для запуска. Пол огромного трюма был покрыт извивающимися, борющимися телами. Звук усилился, и присутствующие в конференц-зале могли слышать, как люди кричат, рыдают, вопиют и умоляют.
  
  “Архимандрит!” - закричал Иеромонах. “Я должен протестовать против этого! Я не—”
  
  “Заткнись!” - рявкнул на него архимандрит. Он оглядел остальных. “Все вы! Ни единого гребаного слова!” Некоторое время единственным звуком был приглушенный стук, стук, стук пусковой установки.
  
  Сцена переключилась на дуло пусковой установки на внешней стороне корабля, выпускающей — очень осторожно, для пистолета — людей в космос. Их обертка слетела, когда их выгоняли, защелкнувшись у них на лодыжках, чтобы они могли удовлетворительно корчиться, дергаться и биться в спазмах, когда голыми встречались с вакуумом и задыхались. Некоторые пытались задержать дыхание и были готовы взорваться. Из ушей, глаз, ртов и анусов потекла кровь. Камеры следили за ними. Люди обычно двигались примерно пару минут, прежде чем остановиться. Затем они просто приняли единственную застывшую позу — некоторые свернулись зародышем, некоторые распластались - и медленно полетели, как часть невидимой конвейерной ленты, к далеким вершинам облаков.
  
  “Зачем именно ты это делаешь?” - спросил архимандрита Обитатель Фейриша. Его голос звучал просто озадаченно.
  
  “Для концентрации ума”, - холодно сказал Люсеферус. Он слышал, как в палате кого-то тошнило. Немногие люди встречались с ним взглядом. Мостки наверху были заполнены неподвижными охранниками, оружие которых уже было направлено на людей внизу.
  
  “Что ж, мой разум был полностью сосредоточен”, - сказал Фейриш со звуком, похожим на вздох. “Мы все еще не можем вам помочь”.
  
  “Назовите мне провидца Фассина Таака”, - сказал Люсеферус, чувствуя, как у него на лбу выступил пот — какой? — начал выступать. Он немедленно положил этому конец.
  
  “У нас нет этого парня Таака”, - резонно заметил городской администратор Перипул.
  
  “Скажи мне, где он”, - потребовал Люсеферус. “Извини”, - сказал Чинцион. “Ничем не могу помочь”.
  
  “Черт возьми, скажи мне!” Люсеферус взревел.
  
  “Как мы можем—?” Начал Фейриш. Затем вмешался Чинцион. “Возможно, мы можем спросить людей, которые утверждают, что видели Провидца Таака последним, где, по их мнению, он может быть”.
  
  “Там были люди из посольства, которые, как сообщалось, искали его”, - отметил Фейриш. “Возможно, они что-то нашли”.
  
  “Я думал, они все погибли, когда были уничтожены корабли посольства”, - сказал Чинцион. “Разве нет?”
  
  “Послушай”, - резонно сказал Перипул архимандриту. “Почему бы нам просто не выспаться, а?”
  
  Люсеферус яростно указал на линию тел, медленно направляющихся к планете. “Вы что, придурки, не понимаете? Это не прекратится, пока я не получу то, что хочу!”
  
  Трое Обитателей изогнулись, чтобы выглядеть как один. “Хм”, - задумчиво произнес Перипул. “Я надеюсь, у вас достаточно людей”.
  
  Кулаки Люсеферуса сжались. Он чувствовал, что вот-вот взорвется, как будто был одним из людей в маленькой производственной линии смерти, скользящей мимо изогнутого алмазного окна. Он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал ледяным спокойствием, когда он сказал: “На борту этого корабля триста молодых обитателей. Возможно, если бы мы использовали их вместо этого? Или для стрельбы по мишеням. Что вы думаете?”
  
  “Я думаю, ты будешь раздражать людей”, - сказал Чинцион и рассмеялся.
  
  “Вы же не пытаетесь всерьез использовать угрозы против нас, не так ли?” Спросил Фейриш.
  
  “Я должен заметить, мистер Люсеферус, ” сказал Чинцион почти с юмором, - что некоторые клубы, которые я представляю, имеют военный уклон. Конечно, они полны энтузиазма, естественно, гордятся тем, что являются их персонификацией, но иногда — я не знаю, возможно, от скуки — они проявляют характеристики, которые, можно сказать, почти граничат с теми, которые можно было бы ожидать от парней с менталитетом ‘стреляй первым’. Ах. Если вы понимаете, что я имею в виду.”
  
  Люсеферус уставился на этот идиотский поплавок. Звук "тук-тук-тук" продолжался. Вереница крошечных темных фигурок продолжала двигаться по измученному, мертвенно-бледному лицу газового гиганта. Он повернулся к Тухлуеру. “Перейти к полной боевой готовности”, - сказал он. “Затемняющий обзор”.
  
  Огромное лицо Наскерона исчезло, когда алмазный пузырь стал обсидианово-черным. Вся огромная комната стала еще темнее и, казалось, съежилась. Глухой звук зазвучал громче.
  
  “Вы трое будете взяты в заложники”, - сказал Люсеферус трем Обитателям. “Как и молодые представители вашего вида, находящиеся сейчас на борту этого корабля. Если будет предпринята какая-либо попытка спасти вас или их, или какое-либо нападение на этот корабль или на любой из моих кораблей или активов, вы все будете убиты. Если я не получу чего-нибудь доказуемо полезного о Провидце Фассине Тааке или о том, что он искал, в течение следующих стандартных шести часов, я все равно начну убивать вас, начиная с вас троих. Понимаешь?”
  
  “В самом деле, мистер Люсеферус, ” сказал Фейриш, “ это не способ провести конференцию”.
  
  “Я должен сказать, что вынужден согласиться”, - сказал Чинцион.
  
  “Заткнитесь”, - сказал им Люсеферус. “У меня также есть множество кораблей с многотонными боеголовками из антивещества, размещенными прямо вокруг этого газового гиганта. Разрушители планет. Если после того, как вы все умрете, по-прежнему ничего не произойдет, я начну взрывать их в вашей драгоценной гребаной атмосфере. То, что считается властями на вашей гигантской гнилой пердящей планете, будет проинформировано об этом в должное время ”. Архимандрит поднял глаза на охранников, застывших на мостках наверху. “Уберите их. Выньте их из этих костюмов. При необходимости разрезав”.
  
  Дюжина гигантских черных фигур, похожих на древние доспехи, инкрустированные огромными темными драгоценными камнями, спустились вниз, приземлившись на черную алмазную пленку на огромных когтистых лапах. Четверо окружили каждого из трех одетых Обитателей.
  
  “Что ж, джентльмены, ” печально сказал Обитатель по имени Перипул двум другим, - я полагаю, мы не вправе утверждать, что остались без предупреждения”.
  
  Мгновение спустя в темной камере вспыхнули три фиолетовые круглые завесы света, по одной вокруг каждого Обитателя. Охранников-экзоскелетов либо отбросило назад, либо физически сбило с ног. Тех незащищенных людей, которые стояли или сидели дальше, поднимали и швыряли к стенам. Ударная волна обрушилась на высокое кресло Люсеферуса через долю секунды после того, как сработал защитный экран, так что он наблюдал за возникшим хаосом сквозь звон наполовину посеребренных ромбовидных жалюзи.
  
  Взрыв потряс его кресло, потряс его самого, а затем отразился и отразился эхом от дальних стен. Три фиолетовых цилиндра исчезли, оставив три огромные аккуратные круглые дыры в черной алмазной пленке под ними. Сквозь желто-коричневые вершины облаков Наскерона пробивался болезненный свет. Воздух в камере кружился и с визгом вырывался через отверстия. Снаружи мерцали вспышки белого света. Двое охранников в экзоскелях покатились по полу, пытаясь ухватиться, и их высосало из дыр. Люсеферус просто стоял и смотрел. Люди, в основном без сознания и тяжело раненные, начали сползать с краев камеры, куда их отбросило тройными взрывами, к трем сияющим отверстиям. Третью фигуру, облаченную в экзоскелет, тащили, гигантские руки отчаянно скребли по гладкой алмазной поверхности, направляясь к ближайшему отверстию и образующемуся над ним вращающемуся вихрю. Затем системы корабля, наконец, осознали, что происходит, и темная фигура скользнула по трем проколотым ранам в обшивке судна, закрывая свет и удерживая внутри то, что осталось от атмосферы.
  
  Вернулось относительное спокойствие. Шум "тук, тук, тук" продолжался. Стремительный звук сигнализировал о том, что в камеру закачивается новый воздух. Экзоскелеты-охранники поднялись на ноги, огляделись, затем подбежали, чтобы окружить архимандрита защитным щитом. Еще больше черных фигур стремительно падали с мостков. Люсеферус слышал, как стонут люди в зале. Он повернулся, чтобы посмотреть на Тухлуэра, который, прихрамывая, пробирался к нему сквозь фалангу экзоскелетов-охранников, его собственный аварийный скафандр и шлем были надеты, блестящая выпуклость лицевой панели отражала серебристый алмазный пузырь, окружавший архимандрита и его кресло.
  
  “Убейте других Обитателей”, - сказал ему Люсеферус. Тухлуер наклонился, приложив руку к голове, казалось, не слыша. “УБЕЙТЕ ДРУГИХ ОБИТАТЕЛЕЙ!” Крикнул Люсеферус. Он щелкнул кнопкой на подлокотнике кресла, и алмазная опалубка отвалилась. “Уведите нас отсюда”, - сказал он другому мужчине. “Предупредите планету, что боеголовки AM запустятся через три часа, если они не начнут сотрудничать”. Он посмотрел туда, откуда внезапно ушли три представителя Обитателей. “И убедитесь, что хищного впустую эти три юмористы.”
  
  “Сэр!” - сказал Тухлуер. “А как насчет ... снабжения парашютами?”
  
  Потребовалось мгновение, прежде чем Люсеферус понял, что он имел в виду людей, которых запускают к планете. Он махнул рукой. “О, бросайте все”.
  
  Архимандрит Люсеферус щелкнул коммуникатором эскуита и сообщил Хищнику, что тот уже в пути. Он прошел сквозь стонущих раненых к кораблю-к-кораблю и ожидающему внизу судну. Экзоскелеты-охранники окружили его, образовав гигантскую изгородь из бронированных конечностей и угрожающе зазубренных торсов. Он был почти у входа от корабля к кораблю, когда его сбило с ног. Экзоскелеты пошатнулись, когда весь огромный корабль затрясся. Один из гигантов-охранников чуть не упал на него, лишь в последний момент восстановив равновесие, завизжали сервоприводы.
  
  “Теперь что?” Спросил Люсеферус.
  
  “Контроль повреждений здесь, сэр”, - произнес голос из скафандра. “Энергетический разряд прошел прямо через весь корабль, погиб в средней части. Диаметр около двух метров. Плюс ... носовые части были отстреляны назад ... примерно до ...… восьмидесятиметровой отметки. Только что прошли. Тот же новый энергетический профиль, что и у мидельного луча корабля. Скорость света; нулевое предупреждение. Системы реактивной защиты все еще ищут контрмеры против любого последующего использования… пока ничего не придумано, сэр. ”
  
  “Связь, сэр”, - произнес другой голос, - “Обитатели требуют вернуть своих людей на борт. Очевидно, это были всего лишь предупредительные выстрелы”.
  
  Широкими шагами подошел Тухлуэр.
  
  Люсеферус посмотрел на него. “Верните Обитателей”, - сказал он ADC. “Тогда уберите эту штуку отсюда”. Он зашагал к кораблю-кораблю.
  
  “А корабли AM, сэр?”
  
  “Оставь их там, где они есть. Отложи ультиматум до тех пор, пока Люсеферус VII не прояснит ситуацию”.
  
  “Сэр”.
  
  На этот раз архимандрит добрался до ожидающего его флагмана.
  
  Час спустя Люсеферус VII все еще неуклюже выбирался из гравитационного колодца планеты. В хищного было уже полтора миллиона километров от нас и ускорения. Архимандрит — все еще трясется от ярости даже в своей акселерационной кушетке, до него наконец доходит весь ужас и явная оскорбительность произошедшего, его терпение окончательно иссякло (эти трое шутливых засранцев даже сбежали, скафандры отразили все, что Хищный бросил в них после того, как они вышли из Люсеферус VII, исчезающий, по-видимому, невредимый, в вершинах облаков) - приказал немедленно предъявить ультиматум Жителям и чтобы один из кораблей, несущих боеголовку AM, сбросил свое оружие в атмосферу планеты, просто чтобы показать, что они настроены серьезно.
  
  Ответ был почти мгновенным. Корабль с АМ-бомбой - каждый из двадцати кораблей с АМ-бомбами - исчез во внезапной точечной вспышке света. Все боеголовки взорвались частично, беспорядочно вступив в реакцию с обычными материальными обломками, оставшимися после уничтожения кораблей. Двадцать маленьких неровных солнц оплывали вокруг Наскерона, как перевернутое ожерелье, вспыхивая, гаснущее, вспыхивающее снова и снова медленно гаснущее.
  
  Несколько мгновений спустя сверхскоростная ракета поднялась из бурлящих небес газового гиганта и обнаружила Люсеферус VII, несмотря на все его отчаянные контрмеры, в течение двух минут после того, как покинула вершины облаков.
  
  Фронт радиации вывел из строя буферы датчиков Хищника. По-видимому, подразумевалось, что именно так должна была работать настоящая боеголовка из антивещества. Именно так должна была работать настоящая боеголовка из антивещества.
  
  Последний сигнал с большого корабля, прежде чем его полностью разорвало на части и превратило в радиацию и высокоскоростную шрапнель, был от адъютанта Тухлуера, спокойно сообщившего Люсеферусу, что архимандрит - пизда.
  
  Фассин Таак посмотрел на звезды дома. Он почувствовал слезы на глазах, даже несмотря на шок-гель. Он отдыхал на открытой всем ветрам платформе над маленьким облачным городком низко в южной полярной области, всего в паре тысяч километров от разорванной, текучей границы с самым южным атмосферным поясом Наскерона.
  
  Он попытался найти дружественный спутник, какой-нибудь сигнал, который мог бы распознать маленький газовый аппарат, но ничего не смог найти. Все широковещательные сигналы были либо ужасно слабыми, либо скремблированными, и он не смог обнаружить никаких низкоорбитальных устройств, от которых можно было бы отразить град. Он попытался настроиться на одну из слабых волн вещания и использовать биомысел gascraft для расшифровки сигналов, но процедуры, похоже, не работали. Он сдался. В данный момент он был доволен тем, что просто сидел здесь и смотрел на несколько знакомых звезд.
  
  Несмотря на травмы Ю'сула, им все равно пришлось пройти через несколько более мягкую форму дикой спирали. Фассин лежал в газовом аппарате, чувствуя, как нарастает череда вложенных друг в друга штопоров и спиралей, словно какая-то закручивающаяся пружина, думая, что это они входят в червоточину, хотя на самом деле, как оказалось, они уже прошли через это и это было разматывание. Затем, внезапно, они оказались здесь, в Наскероне, в южной полярной области, а не в северной, из которой они уехали.
  
  Опустившись всего на несколько километров ниже вершин облаков, бывший военный корабль "Протрептик" остановился в слегка великоватой колыбели в огромной, гулкой пещере ангара здесь, в нижних районах почти пустынного полярного города Куайбрай. Администрация города и толпа из нескольких сотен жителей встретили их, улюлюкая и бросая растяжки и ароматические гранаты.
  
  Делегация, состоящая из представителей нескольких различных клубов энтузиастов инопланетных кораблей, была особенно взволнована, когда увидела корабль Вона, и нетерпеливо подпрыгивала вверх-вниз, пока Ю'сула осторожно выгружали и передавали на попечение госпитальной бригады. Как только Ю'Сул, Фассин и квестерша truetwin Джанат вышли, щебечущая, шипящая масса энтузиастов устремилась на борт, толкаясь в поисках места, пытаясь протиснуться по коридорам и подъездным путям. truetwin предусмотрительно расширил корабль, превратив его из пронзающего портал корабля-иглы в более толстую и, следовательно, более удобную конфигурацию, но он по-прежнему выглядел тесноватым.
  
  Юл, выглядевший уже наполовину выздоровевшим, хотя все еще приходивший в себя после полукоматозного состояния, слегка повернулся на своих носилках-черпаках, чтобы посмотреть на Фассина, когда бригада госпиталя подвела к нему свой санитарный ялик. “Видишь?” - прохрипел он. “Я вернул тебя в целости и сохранности, не так ли?”
  
  Фассин согласился, что да. Он попытался похлопать Юла, но использовал не тот манипулятор и вместо этого просто нажал на газ. Он развернулся и использовал другую руку газового аппарата, сжимая кисть-ступицу раненого Обитателя.
  
  “Ты сейчас уходишь домой?” Спросил Юл.
  
  “Сколько бы там ни осталось. Я не знаю. Я не знаю, что делать”.
  
  “Что ж, если ты все-таки уйдешь, возвращайся поскорее”. Ю'сул сделал паузу и встряхнулся, как будто пытаясь более полно проснуться. “Я должен быть готов снова принимать посетителей примерно через пару десятков дней, и я ожидаю, что после этого у меня действительно будет очень насыщенный социальный календарь. Я полностью намерен использовать свои недавние травмы и переживания без угрызений совести и возмутительно преувеличить свою роль в захвате корабля Воен, не говоря уже о том, что приукрасил свою драку с командиром Воен до такой степени, что, вероятно, когда вы услышите это в первый раз, это покажется полной неузнаваемостью. Я был бы признателен за ваше подтверждение, при условии, что вы способны проникнуться духом дела и не настаивать на чрезмерном обременении вульгарными требованиями объективной истины, какую бы версию ее вы ни вспомнили. Что вы на это скажете?”
  
  “Моя память немного затуманена”, - сказал Фассин the Dweller. “Я, вероятно, поддержу все, что вы скажете”.
  
  “Великолепно!”
  
  “Если я смогу вернуться, я вернусь”.
  
  В глубине души он даже не знал, сможет ли вообще сбежать. Он не знал, какая инфраструктура осталась, чтобы вывезти его с планеты, отремонтировать газовый корабль и вернуть его обратно — если тот, кто был ответственным, позволит ему вернуться - и позволят ли ему вернуться Обитатели.
  
  Во время последней части шестичасового путешествия из червоточины, когда Кверсер Джанат позволил ему увидеть, где они находятся, и получить доступ к местным спектрам передачи данных, он подключился к новостной службе Наскерона, чтобы узнать, что происходило за время его отсутствия.
  
  Все новости "Обитателя" были посвящены войне. Официальная война между Зоной 2 и Поясом С. По-видимому, она стала очень захватывающей, и о ней уже говорили в уважаемых критических кругах как о классике жанра, хотя, вероятно, она была пройдена едва ли наполовину и все еще, если повезет, могла многое предложить.
  
  Фассину пришлось обратиться в специализированную службу наблюдения за инопланетянами, чтобы выяснить, что примерно тридцать с лишним дней назад система Юлюбис подверглась вторжению и захвату силами культа Эпифания-5 Дискон или Голодающих под руководством архимандрита Люсеферуса. Последнее значительное организованное сопротивление улубинских меркаторов прекратилось всего около дюжины дней назад после официальной капитуляции Иерхонта Ормиллы после разрушения города на Сепекте и обиталища на орбите вокруг него. Контратака нескольких эскадр Объединенного флота, как ожидалось, должна была начаться в течение следующих нескольких десятков дней или около того. По последним сведениям, примерно в это время на Умирающем от голода корабле Люсеферус VII, находящемся на орбите Наскерона, проходила конференция по вопросам мира и сотрудничества.
  
  Фассин отправил сообщение, в котором, по крайней мере, пытался найти Валсеира. Он немного подождет и посмотрит, будет ли на это ответ. Он думал связаться с Сетстиином, но потом смутно вспомнил, что кто-то сказал ему что-то такое, из-за чего ему стало не по себе из-за Обитателя. Нет, подождите, все было наоборот, не так ли? Сетстьин всегда был очаровательным и отзывчивым другом. Сетстьин предупреждал его о старом Жителе, который отвечал за огромную сферическую ... штуковину, которая поднялась из облаков и уничтожила рейдовые силы "Меркатории" на регате Гасклипперов. Да, это имело больше смысла. Он удивлялся, почему не может вспомнить более подробно. Это было странно. У него всегда была действительно хорошая память.
  
  Казалось, что Кверсер Джанат была окружена доброжелателями, желающими узнать больше о ремесле Вона. Обитатель трутвина заметил, что Фассин смотрит на них сквозь толпу, и помахал рукой. Фассин помахал в ответ.
  
  Он наблюдал, как Юла укладывали в санитарную шлюпку, и пытался разобраться, что он знал, а чего не знал, что мог вспомнить, а что нет. Он мог бы поехать с Юлом в машине скорой помощи, предположил он, но почувствовал необходимость ненадолго уехать, побыть одному.
  
  Он приходил сюда, чтобы посмотреть на звезды, подождать, подумать и, возможно, немного заняться математическим анализом.
  
  Он достал маленький листочек с картинками из ящика на борту "газкрафта". Он посмотрел на него. После того, что произошло на борту Protreptic, маленький газовый аппарат не мог видеть так же хорошо, как раньше, но его зрение вблизи было достаточно хорошим с одной стороны, чтобы изображение голубого неба и белых облаков было совершенно четким. Он увеличил изображение, перепроверяя его, сохраненное в… Этого изображения не было в памяти корабля.
  
  Это было странно. У него было ощущение, что он записал изображение и уже наполовину расшифровал что-то, что было скрыто внутри него. Он был уверен, что расшифровал. В то время это тоже казалось действительно важным, он был уверен.
  
  Фассин очень старался вспомнить, что произошло после того, как они были атакованы кораблем Вонов. Он знал, что их схватили и допрашивали, и воэн покопался в его мозгу, а также в биомыслах и воспоминаниях газового корабля. Затем корабль, который итины послали им на помощь, атаковал корабль вэнов, и — каким—то образом - он, Ю'сул и истинный ветер одолели выжившую команду вэнов. Они одолели Вона?
  
  Как это произошло? Корабль итинов смог отвлечь воэнов, и Велпин тоже сыграл свою роль, сработала какая-то антипиратская автоматика, которая помогла справиться с воэнами. Кверсер Джанат был явно уклончив в отношении того, какие методы их старый корабль использовал против воэнов. Фассин понятия не имел. Может быть, все произошло так, как они сказали, а может, и нет. Возможно, на борту "Велпина" был искусственный интеллект, и это зря потратило Воэн, только Кверсер Джанат не хотела, чтобы люди знали об этом. Они могли бы рассказать ему практически все, что угодно, и он бы им поверил, настолько сильно Вонн испортил его воспоминания.
  
  Он вспомнил, как сидел на ступенях храма, глядя на широкую, медленно текущую реку, и разговаривал со старым ... человеком? Старым Жителем? Это был довольно яркий образ, а не линейная цепочка воспоминаний. Это должно было произойти в какой-то форме виртуальной реальности, не так ли? Возможно, этот старик был представителем ИИ Велпина. Возможно, это был тот, с кем или о чем он разговаривал или, по крайней мере, встречался.
  
  Он попытался сосредоточиться и снова посмотрел на лист с изображением. Это дал ему Валсеир. Это было верно? Это была своего рода визитная карточка, рекомендательное письмо, которое привело его к… Казалось, он чувствовал, что оно привело его к Валсеиру, но это не имело смысла.
  
  Нет, подожди: дом в глубине и старый странствующий Житель. Он дал ему лист с изображением. И это каким-то образом привело его к Валсеиру. Но было кое-что еще. Он обнаружил кое-что еще. Он проснулся, думая об этом, перед переходом в червоточину. В листе с изображением было что-то спрятано. Послание, код.
  
  Фассин оглядел пустую платформу. Больше здесь никого не было. Он позволил процессорам обработки изображений маленького gascraft впитать вид, показанный на листе с изображениями, настолько подробно, насколько это было возможно. Начали выполняться различные процедуры. Через несколько минут его взгляд оторвался от скудного, но знакомого на вид звездного пейзажа наверху. Он посмотрел на результаты.
  
  Там что-то было.
  
  Это было похоже на инопланетную алгебру.
  
  Там было около полутора страниц. Это выглядело как одно длинное уравнение или, может быть, три или четыре уравнения покороче.
  
  Он был очень взволнован. Он не был до конца уверен почему, но у него была идея, что это связано со списком обитателей. Детали ускользнули от него, но он знал, что искал Преобразование, которое должно было открыть знаменитый Список, и, возможно — только возможно — этот фрагмент инопланетной математики имел к этому какое-то отношение. Возможно, то, что он имел перед собой здесь, было Преобразованием, хотя в это было немного трудно поверить.
  
  Фассин попытался понять, что могут означать символы перед ним, но не смог даже начать. Всесторонне запутанные воспоминания газовщика, возможно, когда-то содержали что-то, что направило бы его в правильном направлении, но больше этого не было.
  
  Он подключился к городским информационным сетям, синхронизировался с библиотекой экваториального университета и нашел хранилище данных, специализирующееся на инопланетной математике. Он выбрал наугад пару символов и отправил их в базу данных. Он ответил немедленно, со ссылками.
  
  То, на что он смотрел, было выражено в Translatory V, общевидовой универсальной системе счисления возрастом чуть менее двух миллиардов лет, разработанной давно вымершим Вопулдом на основе более ранних элементов Обитания. Он скачал полный набор переводов.
  
  Ему пришлось остановиться и посмотреть на вершины облаков. Он испытывал странную смесь эмоций.
  
  Возможно, это и есть то, что его послали искать, сама цель его миссии. Вернее, их миссия; он не должен забывать о полковнике Хатеренсе. Это вполне могло быть тем, что он искал все это время. И все же, если Меркатория, или, по крайней мере, ее улубинская часть, надеялись, что это их спасет, то этого не произошло. Он вернулся слишком поздно, и вторжение уже произошло. Все было кончено.
  
  И, казалось, он так много забыл! Что Воэн сделал с ним? Ю'сул был тяжело ранен, но, если не считать последствий заживающей комы, он казался — и утверждал, что с ним все в порядке — психически. Кверсер Джанат, похоже, вообще не пострадал. Возможно, это была просто удача или что-то связанное с тем, что он был настоящим победителем — он не знал.
  
  Тем не менее, нужно было это сделать, эту расшифровку. Это все еще могло привести к чему-то важному. Вторжение, возможно, уже произошло, но контратака все еще должна была состояться, и в любом случае, у него был свой взгляд на правоту и неправоту происходящего. Он все же предпочел бы, чтобы Запредельцы располагали информацией, если можно было получить какую-либо полезную информацию, содержащуюся в уравнении.
  
  Что-то блеснуло в космосе прямо над горизонтом на западе, далеко за вершинами облаков. Возможно, корабль.
  
  Фассин вернул свое внимание к уравнению и набору инопланетных переводов. Он применил одно к другому. В виртуальном пространстве, которое поврежденный биоразум gascraft спроецировал в его собственный разум, изображение разделилось, и рядом с оригиналом появилась копия уравнения. Он наблюдал, как символы перетасовываются и изменяются в копии, превращаясь в стандартную запись Обитателя. Символы на обеих копиях уравнения мерцали и подсвечивались, окрашивались в разные цвета и, казалось, увеличивались, а затем снова исчезали среди остальных по мере того, как уравнение составлялось само собой.
  
  Это тоже было настоящее уравнение. У него была какая-то смутная идея, благодаря тому, что кто-то сказал, что это может быть частота и сигнал или что-то в этом роде, но это было не так. Или, если это и было, то очень странно замаскировано.
  
  Последние несколько терминов щелкнули и замигали по обе стороны разделенного изображения. Ответ появился в самом конце, медленно мигая.
  
  Это был ноль.
  
  Он уставился на это, на них.
  
  Ноль в стандартной системе счисления Двеллера был точкой с короткой линией под ней. В трансляционном V это была диагональная косая черта.
  
  Точка с короткой линией под ней подмигнула ему с копии уравнения. В конце оригинала была диагональная косая черта, тоже медленно мигающая.
  
  Он попробовал еще раз. Тот же результат.
  
  Он перепроверил изображение, снова извлек из него скрытый код на случай, если процессорные системы допустили ошибку в первый раз.
  
  Ошибки не было. Уравнение, которое он вывел во второй раз, было таким же, как и в первый. Во всяком случае, он проверил и это.
  
  Ноль.
  
  Фассин рассмеялся. Он чувствовал себя внутри шокирующего геля, вложенного в маленький летательный аппарат arrowhead, грудь и живот тряслись. Внезапно у него возник яркий образ того, как он стоит на скалистом берегу планеты и чего-то ждет. Он перестал смеяться.
  
  Ноль.
  
  Итак, окончательный ответ был "ничего". Его послали на дальний конец галактики, ответ все равно был при нем все время, и это было “К черту все’. Но по математике.
  
  Он снова начал смеяться.
  
  Ну что ж.
  
  Еще один проблеск, снова над верхушками облаков, почти прямо на север и высоко. Россыпь крошечных огоньков осветила небо прямо под тем, что только что отразило свет. Оттенок фиолетового. Затем белый.
  
  Несколько мгновений он наблюдал за той же областью пространства, ища что-то еще. Что бы это ни было, оно должно было быть довольно далеко. Если это было то же самое, что ранее сверкало у горизонта, то это было что-то высоко над экваториальной зоной, в десятках километров от нас.
  
  Ноль. Что ж, это было красноречиво. Фассин задавался вопросом, действительно ли где-то существует верный ответ, было ли то, что он нашел — то, на что наткнулся Валсеир, а затем то, что Фассин неосознанно принес ему после своего давнего исследования, - частью целого набора ответов—приманки. Был ли там только этот ответ или их было больше? Был ли в сносках к мифу о знаменитом преобразовании Списка обитателей сотни ложных ответов?
  
  Что ж, если так, он не собирался отправляться на их поиски. Он внес свою лепту. Он даже, в некотором смысле, выполнил свою миссию, хотя думал, что этого никогда не произойдет. Он опоздал, и результатом стала бессмыслица, шутка, почти оскорбление, но - клянусь любым богом, которого вы пожелаете назвать, — он сделал это.
  
  Ему следовало бы начать думать о том, как он собирается покинуть планету, или, по крайней мере, раздобыть там информацию, просто для проформы. Делитесь безразличными новостями.
  
  Еще пара вспышек из космоса, рядом с тем местом, где сиял первый урожай. Одно крошечное мигание, одна более продолжительная вспышка. Несколько мгновений спустя нечто, похожее на корабельный двигатель, загорелось и поплыло прочь, быстро набирая скорость.
  
  Фассин искал доказательства наличия каких-либо спутников общего назначения или вообще любого оборудования Mercatorial где-либо в окрестностях Наскерона. Похоже, там ничего не было. Он сказал Аун Лиссу, что попытается определить местоположение между двумя спутниками Seer, EQ4 и EQ5, но спутников там больше не было. Он задавался вопросом, сможет ли он вычислить, где они могли бы находиться, и, следовательно, где мог бы находиться микроспутник, который, по его предположению, располагался между ними. Он заглянул в память gascraft, пытаясь найти расписания sat, откопал их, затем ввел местное время и свое текущее местоположение.
  
  В поле его зрения промелькнуло место, далеко за вершинами облаков, немного севернее, в нескольких километрах ниже того места, где недавно наблюдалась активность. Теперь оно было в поле зрения. Он решил отнестись к этой удаче как к хорошему предзнаменованию и послал сигнал, сообщающий, что он вернулся, чтобы, по крайней мере, сделать то, что обещал. Он подождал некоторое время, но не получил ни подтверждения, ни тем более ответа. На самом деле он его и не ожидал.
  
  Он задавался вопросом, что осталось от Глаз Шерифа и стоит ли ему вообще пытаться отчитаться перед ним. Ему нужно было провести некоторое исследование, чтобы выяснить, насколько сильно изменилось со времени вторжения, посмотреть, числится ли он в списках погибших и ищут ли его или нет. Возможно, люди забыли о нем во всей этой суматохе.
  
  Фассин снова рассмеялся. О, если бы только.
  
  Все вторжение в E-5 Discon, как им сказали, происходило совершенно конкретно из-за Списка и Преобразования. Если это было хотя бы отчасти, хотя бы чуть-чуть правдой, и его миссия не была скрыта от захватчиков, то они, вероятно, искали бы его, и довольно усердно, учитывая, что у них могло быть не так много времени до того, как Объединенный флот разобьет отряд.
  
  В некотором смысле уравнение с нулевым результатом принесло облегчение. Информация, которую он принес, была такой, что он был не прочь поделиться ею с кем угодно и со всеми. Если бы это действительно указывало местоположение порталов червоточин, это было бы самым сокрушительно ужасным бременем, которое он мог бы вынести, бесконечно ценным и, вероятно, бесконечно смертоносным приобретением. Он должен быть рад, что это была шутка. Если бы это была полезная правда, если бы это было то, на что они все надеялись, тогда почти наверняка, независимо от того, кому он решил рассказать, сначала его пытали бы или, по крайней мере, разрывали бы его разум на части, чтобы убедиться, что он говорит правду, а затем убили бы его, чтобы убедиться, что он не сможет рассказать об этом никому другому. Он отчасти надеялся, что Запредельщики окажутся более гуманными, но идти на такой риск было слишком рискованно.
  
  Ему было бы лучше просто сообщить результат, а затем исчезнуть, если бы он мог. Может быть, Обитатели позволили бы ему остаться.
  
  Валсеир. По крайней мере, он должен был сообщить своему другу-обитателю, что информация, о которой они все так беспокоились, на самом деле равнялась не более чем ничтожному нулю. Затем нужно было сообщить Валсеиру, что ни за что ни про что его друг и коллега Лейсикроф покончил с собой. Значит, не все хорошие новости он принесет.
  
  Фассин заглянул в службу новостей Штормсейлинга. Регат было меньше, чем обычно, благодаря всеобщему интересу к войне, и для управления дредноутами и другими боевыми кораблями требовалось много моряков, которые обычно были на "Гасклипперах" и "Штормджаммерах", но все равно по всей планете одновременно проходило с дюжину встреч. Если бы он собирался отправиться на поиски Валсеира на регатах, ему пришлось бы долго искать.
  
  Он подумал о том, чтобы связаться с городским администратором и договориться о транспорте — Юсула, скорее всего, перевезут домой в Хаускип-сити через день или два, и Фассин, вероятно, мог бы просто сопроводить пострадавшего Жителя обратно туда, — затем он подумал, не следует ли ему быть более осторожным.
  
  Казалось, никто вообще не обратил на него особого внимания, когда он сошел с Протрептика, но это не означало, что его прибытие не было кем-то замечено. Присутствовали ли в Наске какие—либо люди — другие Видящие или кто-либо еще? Кто—то - Валсеир? Черт бы побрал эту внезапно подводящую память - кто-то сказал ему, что среди Обитателей были фракции и различия во мнениях по поводу Списка и даже, казалось бы, повсеместного, врожденного пренебрежения, которое Обитатели проявляли по отношению к остальным обитателям галактики. Мы не монокультура. Это был Валсеир, не так ли?
  
  Желала бы ему зла какая-нибудь группа Обитателей или каким-то образом находилась бы под командованием того, кто желал?
  
  Он вызвал обычно самую надежную службу наблюдения за инопланетянами и получил доступ к глобальной карте. Впервые с тех пор, как он смотрел на нее, она была абсолютно четкой. Согласно дисплею, на Наскероне не было ни одного живого инопланетного существа. Судя по всему, среди них был и он, так что его возвращение еще не было задокументировано, по крайней мере, энтузиастами, которые запустили этот сервис.
  
  Его позвали. Кверсер Джанат. Он положил лист с изображением обратно в боковой ящик.
  
  — Фассин. Мы можем вас куда-нибудь отвезти?
  
  — Локально, спешу добавить.
  
  — Корабль в нашем распоряжении. Услуга оказана.
  
  — Что-то в этом роде.
  
  " Я не знаю, - ответил Фассин. — Я думал об этом. Ты знаешь что-нибудь еще о том, что происходит с вторжением и силами Культа Голодающих?
  
  " Только что поступили сообщения о том, что на какой-то конференции произошел какой-то сбой.
  
  — Перестрелка, прямо скажем.
  
  — Я хотел бы найти своего друга Валсеира, - сказал Фассин. — Я отправил вызов, но никто не ответил. Я думал, что смогу найти его в -
  
  Пока он говорил, он внезапно подумал о Стремительном Крыле Шумерит, Обитателях, висящих на длинных веревках за огромным гибким крылом, вечно прокладывающим себе путь в высокие небеса Наскерона. Стремительное Крыло. Это было другое место, где, по словам Валсеира, его можно было найти.
  
  " Да, он сказал правду. — Я знаю, куда вы могли бы меня отвести.
  
  " Будьте в курсе событий, вы понимаете. Не так быстро.
  
  — Полностью израсходовали наш коэффициент везения, приведя корабль в Наск. во-первых, незамеченными. Понимаете, военный корабль. Это нервирует многих людей. Очевидно.
  
  — Это прекрасно, - сказал им Фассин.
  
  Они пробирались сквозь облачные столбы под самым верхним слоем дымки менее чем через час, когда сработали AM-боеголовки. Одна из них была прямо над ними.
  
  “О, ничего себе!”
  
  “Посмотри на нашу тень!”
  
  Минуту спустя то, что, как они позже обнаружили, было разрушением огромного корабля Люсеферус VII, отбрасывало часть гигантского ореола света по всему западному небосводу. Кверсер Джанат свободно признался, что был ужасно впечатлен.
  
  Протрептик безмятежно продолжал.
  
  
  * * *
  
  
  Первые двенадцать кораблей Объединенного Флота пронеслись через внутреннюю систему Юлюбиса всего на один процент ниже скорости света. Черные минареты длиной в километр, опоясанные быстро вращающимися секциями, выпускающими скопления ракет, упаковочные боеприпасы, рассеивающие мины, беспилотные летательные аппараты-невидимки и пусковые установки смертников, они пронзили всю систему менее чем за четыре часа, орбиту Наскерона - менее чем за один, а Сепекте - за пятнадцать минут.
  
  В миллиардах километров позади них, следуя тем же курсом и сильно замедляясь, лежали "Манлихер-Каркано" и основная часть Объединенного флота. Тайнс Ярабокин плавала в своей капсуле. В виртуальном командном отсеке линкора воцарилось нечто, приближающееся к полной тишине, поскольку весь командный состав тихо лежал, прислушиваясь к редким репликам, поступающим от двенадцати передовых подразделений, несущихся через систему прямо по курсу.
  
  Тайнс была поражена тем, насколько сильно она нервничала. Она чувствовала, что ее тело пытается продемонстрировать все классические признаки реакции "дерись или беги", а биосистемы капсулы упрямо противостоят каждому из них. Не было никаких сомнений в том, что это была важная миссия. Возможно, она станет самой важной из всех, в которых она когда-либо участвовала. Она была достаточно высокого ранга, чтобы с самого начала быть проинструктированной о стратегической важности того, для чего их посылали, но даже при этом она была удивлена, насколько сейчас ее ощущения были похожи на то, что она чувствовала во время своих первых нескольких боевых вылетов. Вы никогда полностью не избавлялись от прилива адреналина, сколько бы миссий вы ни выполняли — все сходились на том, что день, когда вы чувствуете полное пресыщение предстоящим заданием, - это либо день, когда вы собираетесь умереть, либо день, когда вам следует немедленно подать в отставку, — но то, что она чувствовала сейчас, было тревожно похоже на то, что она чувствовала перед теми ранними миссиями.
  
  Где-то ее нервозность тоже была бы замечена. Даже если бы живой человек-медик не наблюдал за ее жизненными показателями сейчас, программа отметила бы ее текущее состояние тревоги как заслуживающее дальнейшего изучения позже. Никакой личной жизни. Что ж, она знала это, когда поступала сюда.
  
  Тайнс отвлеклась от этих сбивающих с толку, почти смущающих чувств и стала наблюдать за данными, поступающими с головных кораблей.
  
  То, что произошло сейчас, что открыли или не открыли эти двенадцать кораблей, пересекая систему на ускоренных скоростях частиц, определит, как пройдет следующая часть ее жизни.
  
  За последние несколько дней в системе появились какие-то странные энергетические и двигательные сигнатуры, хотя ничего более странного, чем внезапная суматоха вокруг Наскерона несколько дней назад. Двадцать с лишним взрывов антивещества. Похоже, что все, кроме одного, были разбросаны по планете аккуратным, хотя и волнистым кругом. Они взорвались слишком далеко, чтобы нанести какой-либо серьезный ущерб самому газовому гиганту или его обитателям, и взрывы были очень беспорядочными, как будто это были не эффективно сработавшие боеголовки, а двадцать очень больших кораблей, потерявших герметичность в одно и то же время. Затем, минуту или две спустя, еще более мощный взрыв AM произошел менее чем в световой секунде от Наскерона, причем профиль чего-то размером с гигантский корабль, который они идентифицировали ранее, был полностью разрушен.
  
  Тогда ничего, кроме двусмысленных указаний на возможное оставление.
  
  Потому что одно правдоподобное объяснение, которое подходило под большинство признаков — ни одно объяснение, которое до сих пор никто не придумал, не подходило под все из них, — заключалось в том, что плохие парни уходят. Никто в командовании флота на самом деле не верил, что это могло произойти - Изнемогающие от голода силы Культа пересекли десятилетия космоса, чтобы добраться до Юлюбиса: они же не станут поджимать хвост и возвращаться обратно всего через несколько недель, не так ли? — но это выглядело как одно из наиболее вероятных объяснений.
  
  Данные, которые вот-вот поступят, решат это так или иначе.
  
  Линейный крейсер 88, флагман передовой эскадры, собирая разведданные в режиме реального времени о соединении в форме острия копья и передавая их главному флоту, сообщил о трех тяжелых кораблях в пределах обнаружения, хотя и вне досягаемости первого точечного эсминца. Он дал сигнал двум из следующих крейсеров скорректировать свои траектории и подготовить дистанционные боеприпасы, управляемые и бесшумные. Небольшая потеря связи. Возможно, это была просто хорошая дисциплина или немного лучшие технологии, чем они ожидали. Фланговые крейсера и эсминцы доложили о нескольких ракетных установках, которые вели по ним огонь, бесполезный, учитывая их скорость. Много мин, хорошо разбросанных. Свидетельство того, что материал AM все еще свободно плавает вблизи планеты Наскерон, в виде обломков, которые соответствуют ровно двадцати кораблям, взорвавшимся в одно и то же время восемью днями ранее. Одно большое поле обломков, все еще направляющееся наружу от газового гиганта и распространяющееся, что соответствует уничтожению очень большого корабля.
  
  Видно еще несколько небольших вражеских кораблей, ближайший из которых отвечает на их прохождение стрельбой из лучевого оружия. Попаданий нет. Эсминец "Бофорс" прошел в километре от судна примерно того же размера, что и он, идентифицировал его как вражеское еще до того, как другой корабль зарегистрировал проносящееся мимо судно, ударил и уничтожил его высокочастотным рентгеновским лазером из своей башни с фазовой модуляцией, прежде чем враг успел отреагировать.
  
  Сейчас пройдена половина системы. По-прежнему только три большие цели. Их должно быть сотни.
  
  У четырех кораблей в хвосте авангарда передовой эскадры было свободное время, пока они отклонялись от курса и уничтожали некоторые цели, которые определили корабли острия и миделя. Они направили сенсоры дальнего действия во внешней системе и за ее пределами в общем направлении диска Е-5, получив прямой обзор вдоль той трассы, которую основной флот когда-либо мог видеть только под углом в девяносто градусов.
  
  Признаки движения. Их сотни. Большинство из тысячи кораблей, все они направляются домой, следуя слегка изогнутым маршрутом, который скрывал их двигатели от основной массы флота в течение последних шести или семи дней.
  
  Полчаса спустя это было похоже на вечеринку. Передовая эскадра прошла почти весь путь через систему, сильно притормаживая, чтобы вернуться через несколько десятков дней, и небольшим соединениям кораблей между ними и основными силами флота было приказано забыть о последующих скоростных заходах и начать замедляться до своих индивидуальных безопасных максимумов.
  
  Все указывало на то, что в системе почти не осталось вражеских кораблей, а основной флот Культа Голодающих на высокой скорости отступал примерно тем же курсом, по которому приближался. Даже три большие цели теперь включили питание и направлялись в том же направлении, что и отступающие силы вторжения. Загорелось несколько дюжин двигателей поменьше, когда меньшие и легкие корабли тоже были готовы к спасению. Нужно было бы провести некоторую зачистку и, без сомнения, использовать различные мины и автоматические боеприпасы, чтобы попытаться занять их, пока вражеский флот будет уходить, но основного сражения флота в системе Юлюбис не будет, никакого мега-сражения.
  
  Им было приказано любой ценой вернуть систему Юлюбис и удержать ее. Быстрые, легкие силы из дюжины или около того кораблей могли быть отправлены, чтобы потеснить более медленные остатки отступающего флота и обеспечить постоянный стимул для их скорейшего отхода, но они специально не должны были рисковать массовым преследованием для какого-либо решающего сражения. Они уже добились победы. Им было категорически запрещено подвергать себя малейшему риску и выбрасывать все это на ветер.
  
  Командный состав праздновал. Тайнс лежала, свернувшись калачиком, в своей капсуле, слушая, как ее коллеги бормочут от счастья и явного облегчения. Разные люди разговаривали с ней, болтая о том, как простая угроза их прибытия могла бы обратить вспять флот, в три раза превосходящий их по численности, как они жалеют, что сейчас их не было с передовой эскадрой, просто чтобы увидеть немного боевых действий, черт возьми, и как их, вероятно, встретят как героев, когда они доберутся до Юлюбиса. Она пыталась отвечать тем же, изображая, что напряжение спало, а страхи успокоились, и все время притворялась, что предпочла бы настоящую драку.
  
  — Вице-адмирал?
  
  Изображение адмирала Кисипта появилось перед ней, автоматически вытеснив все остальные изображения празднующей команды.
  
  " Сэр. Она попыталась отвлечься от тошнотворного чувства внутри.
  
  " Вы должны быть довольны. Нам не придется превращать вашу домашнюю систему в слишком большое поле битвы.
  
  " Конечно, сэр. Хотя, без сомнения, там будут мины-ловушки.
  
  " Без сомнения. И я поддерживаю полную готовность к развертке между этим местом и системой, на всякий случай. Кисипт сделал паузу. Старый Вен склонил голову набок, рассматривая ее. -1 думаю, для тебя было очень напряженно предвидеть, что может произойти, когда мы доберемся до Юлюбиса, да?
  
  — Полагаю, да, сэр. Тайнс подумала, был ли он уже предупрежден о ее прежней нервозности, был ли этот разговор — даже своего рода оценка — вдохновлен этим.
  
  " Хм. Что ж, судя по предварительным результатам, заведение выглядит не слишком запущенным. Скоро вы сможете расслабиться. Я полагаю, вы нам понадобитесь в основном для связи и церемониальных обязанностей. Адмирал изобразил улыбку. — Все будет в порядке?
  
  " Конечно, сэр. Спасибо.
  
  " Хорошо. Адмирал демонстративно оглядел другие изображения, распространенные вокруг его собственной иконы. — Что ж, я лучше поговорю еще с несколькими людьми, успокою их, напомню, что еще есть работа, которую нужно сделать. Как и ты, Vice.
  
  — Сэр.
  
  Образ адмирала исчез. Тайнс не выдвинул на первый план никого из остальных, но полностью отвернулся от социального пространства ради Tacspace.
  
  Кем я стал? думала она, вглядываясь в темные объемы Такпространства, наблюдая и не замечая, как движутся и медленно удлиняются цветные линии, группы фигур, группы кораблей, прокладывающих свой путь в глубоком космическом небе, граничащем с системой Юлюбис. Я хотел настоящей битвы. Смерти и разрушения. Я хотел смерти и разрушения. Я хотел шанса умереть, шанса убивать, шанса умереть...
  
  Она смотрела в ужасающую пустоту, в то время как люди праздновали вокруг нее.
  
  Кем я стал?
  
  
  * * *
  
  
  Фассин чувствовал беспокойство, когда Protreptic прокладывал себе путь через пояса и зоны Наскерона, направляясь к RushWing Sheumerith, летя высоко в прозрачных газовых пространствах между двумя слоями дымки в полосе A. Бывший корабль Voehn разрывал облака, когда мчался сквозь атмосферу, держась чуть ниже среднего уровня облачности. Кверсер Джанат развлекался тем, что по очереди пилотировал в режиме реального времени и проверял, как мало они могли промахнуться, сбривая края поршней. Это сопровождалось довольно громкими возгласами и случайными негромкими столкновениями, заставлявшими содрогаться весь корабль.
  
  Фассин оставил их на произвол судьбы и поплыл обратно по кораблю, оказавшись в помещении, где происходили их допрос и драка. Он огляделся вокруг, на вмятины на сиденьях и ограничителях, на шрамы и ожоги на полу, потолках и стенах, и ничего не мог вспомнить о том, что произошло. Он чувствовал разочарование, даже депрессию. Он поплыл обратно к командному отсеку, остановившись как раз перед тем, как попасть туда, чтобы заглянуть внутрь того, что, по-видимому, было каютой командира, рядом с полетной палубой.
  
  Каюта была скудно обставлена и декорирована. Фассин подозревал, что кое-что из нее досталось кому-то из наиболее жадных энтузиастов инопланетных кораблей на Куайбрае. Он посмотрел на квадрат на стене, где что-то было удалено. Протрептик очень слегка дрожал. Из командного отсека, расположенного через пару открытых дверей и короткий коридор, донесся отдаленный возглас. Фассин сам вздрогнул и испытал ощущение чего-то вроде дежавю или плавания.
  
  Я родился на водяной луне, подумал он про себя, зная, что цитирует что-то или кого-то, но не зная, что или кого.
  
  Еще одна дрожь пробежала по кораблю. С летной палубы донеслось пронзительное хихиканье.
  
  Ноль.
  
  — Привет! Фассин! Кверсер, присланный Джанат. — Тебя вызывают. Исправиться?
  
  — Кто это? спросил он.
  
  — Нет идентификатора.
  
  — Человеческий женский голос. Подождите, мы спросим.
  
  Ноль, подумал Фассин. Ноль. Это был гребаный ответ.
  
  — Аун Лисс, имя дано.
  
  — Какие-нибудь звоночки прозвенели?
  
  
  * * *
  
  
  Стремительный Шеймерит, тонкий клинок, рассекающий серое небо, не содержал никаких признаков Валсеира. Протрептик отправился собирать новые предметы, пообещав вернуться. Фассин устало повел маленький газовый летательный аппарат вдоль вереницы привязанных, ничего не замечающих, повисших на крыльях Обитателей, ожидающих знака.
  
  В конце концов, другой газовый аппарат был очевиден. Он заметил его с расстояния в пару тысяч метров. Другое устройство заметило его в то же время и отправило сигнал,
  
  " Фассин?
  
  " Нет, я боеголовка. Кто ты?
  
  " Aun. Вижу, ты захватил с собой пистолет.
  
  Он взял ручное оружие фирмы Voehn с "Протрептика", как только нашел оружейный склад, который не был разграблен корабельными энтузиастами Куайбраи в поисках сувениров. Кверсер Джанат не возражала. Напротив, они слишком подробно рассказали ему о различных возможностях и профилях навыков различных предлагаемых видов оружия, в то время как все, что ему было нужно, - это что-то надежное и мощное, чем он мог бы защититься или убить себя.
  
  Итак, в своем умелом манипуляторе Фассин теперь носил громоздкое устройство того, что Кверсер Джанат назвал убеждением CBE — грубое, но эффективное.
  
  Он демонстративно держал заряженное оружие перед своим основным сенсорным браслетом, когда приближался. — Да, он отправил. — Это сувенир.
  
  Он рисовал на другой машине. Она была примерно того же размера и формы, что и его собственная, хотя и в несколько лучшем состоянии, и ориентирована под углом девяносто градусов, причем вертикальная ось была длиннее горизонтальной. Он находился внутри чаши неподвижного газа за открытым алмазным укрытием, тянувшимся за стремительным крылом, недалеко от левой границы десятикилометрового крыла. Настороженный — и не способный быть кем—то другим - он заметил, что два загона по обе стороны от того, в котором находился второй маленький газовый аппарат, были заняты крупными Обитателями, которые выглядели довольно молодо, чтобы посвятить себя, пусть даже временно, жизни, полной скоростных созерцаний на большой высоте. Все ближайшие точки привязи, кроме тех, что находятся по обе стороны, были пусты.
  
  — Заходи, - послала другая машина, двигаясь вперед, пока ее нос не уперся во внутреннюю поверхность алмазной оболочки. Он притормозил сзади, пошатываясь во внезапно образовавшейся луже неподвижного газа после воя слипстрима.
  
  Они почти соприкасались. Большая часть верхней поверхности машины, обращенной к нему, стала прозрачной, показывая человека, который определенно был похож на Ауна Лисса, лежащего почти ничком в кресле с высокой гравитацией. Он видел, как она пыталась поднять руку и помахать ему, мрачное выражение ее лица сменилось ухмылкой, когда она посмотрела на него. Он удалил все, что мог, из панциря своего собственного газокрафта, хотя результаты были не идеальными.
  
  Фассин даже не попытался улыбнуться в ответ.
  
  " Думаешь, ты мог бы убрать от меня эту штуку? она прислала. Он увидел ее усмешку. — Я понимаю, что это первый раз, когда я говорю это тебе -
  
  " Нет, - ответил он, все еще направляя на нее пистолет Вена.
  
  " ... Ладно, - отправила она, улыбка исчезла. — Итак, добро пожаловать обратно. Удачной поездки?
  
  " Нет. У тебя есть манипулятор, который ты можешь использовать в этой штуке?
  
  " Да. Не буду утверждать, что я эксперт, но…
  
  Он подвинул свой газовый аппарат вперед, пока тот не оказался в сантиметрах от ее. — Поговори со мной по-старому.
  
  Он увидел, как она нахмурилась, затем неуверенно улыбнулась. — Хорошо, она отправила. — Это может быть немного, а… Он заметил, как она перевела взгляд вниз, на свое правое предплечье, лежащее на подлокотнике кресла-качалки. Она выглядела так же, как всегда, и в то же время совершенно по-другому. На этот раз волосы темные, а не светлые, каштановые или седые. Из-за высокой гравитации и попытки взглянуть на свою руку, когда она работала с незнакомым интерфейсом манипулятора, у нее сводило челюсти. Он уже был почти уверен, что это Аун, но все еще был вполне готов убить ее.
  
  Манипулятор выходил медленно, неуверенно. Фассин держался подальше от своих, все еще держа ее на мушке. Двое крупных Обитателей с обеих сторон не сделали ни единого движения. Манипулятор вышел вперед и коснулся панциря своего собственного маленького газового корабля, неловко растопырив кончики пальцев.
  
  В конце концов, он увидел, что ей пришлось закрыть глаза, чтобы сделать это. Пальцы на истертой, почти нечувствительной коже гаскрафта написали… SS ( )… СОЛЬ ( ) СОТЛ ( ). Он видел, как она расстраивается. Он наблюдал, как выражение ее лица становится глубокомысленным, с плотно закрытыми глазами, когда она изо всех сил пыталась заставить манипулятора делать именно то, что она хотела. Он почувствовал, как слезы снова подступают к глазам. Хотя он все еще мог застрелить ее или себя - кого угодно.
  
  ... ТАКОЙ КРУТОЙ? наконец ей удалось выдавить из себя, ее глаза открылись, и она улыбнулась ему с огромным облегчением и довольством собой.
  
  Он выключил пистолет.
  
  Они ехали вместе в неподвижном газовом шаре за алмазной чашей, удерживаемые на глубоком изгибе за тонким лезвием "Стремительного крыла".
  
  " Не мы. Это были не мы. Невиновны. Это были даже не голодранцы, какими бы ублюдочными они ни были.
  
  " Тогда кто же это сделал?
  
  " Меркатория, Фасс. Они убили твоих людей.
  
  " Что? Почему?
  
  " Потому что они выяснили, что Септ Бантрабал сохранил все, что им прислали и что проинформировало вас. Они должны были удалить это с подложки, как только она будет закончена, но они этого не сделали. Это был не совсем такой ИИ, какой они прислали Иеромонаху, но у него было много общего. Это был большой шаг на пути к настоящему ИИ, и он был технологичным. Вот почему. Атаки, которые предпринимали мы и the Starvelings, давали им прикрытие, но даже если правда выйдет наружу, это только усилит то, насколько серьезно они отнеслись к проблеме отсутствия ИИ.
  
  Фассин полагал, что в этом есть смысл. Старый Словиус всегда искал преимущество перед другими Септами. Именно это на протяжении многих лет приводило Бантрабал к его выдающемуся положению. Это звучало правдоподобно, звучало как нечто такое, что сделал бы Словиус и заставил бы сделать своих подчиненных. И, конечно же, он не пропустил бы ничего дальше Меркатории.
  
  — И откуда ты все это знаешь? он спросил ее.
  
  Он увидел, как она покачала головой. — Шпионы повсюду, Фасс, - сказала она ему почти печально. — У нас много друзей.
  
  — Я уверен.
  
  Поверил ли он ей? Что ж, до дальнейших распоряжений.
  
  Запредельщики знали о Списке, о Преобразовании. Как, казалось, и многие люди, они знали задолго до него. Он обнаружил только то, на что наткнулся во время того давнего исследования, когда ему, как и всем остальным, рассказала проекция адмирала Квайла во дворце Иерхонта. К тому времени Запредельцы уже давно послали свой собственный флот в систему Затеки, полагая — подобно Джелтику, который первым расшифровал полученную информацию и понял ее значение, — что Преобразование произошло там, на Втором Корабле. И они уже потерпели поражение от рук Вэна. Казалось, половина гребаной галактики кружила вокруг Затеки в поисках корабля, которого там не было, если он вообще когда-либо был, а он тем временем ничего не знал.
  
  — Ты могла бы просто попросить меня поискать это для тебя, - сказал ей Фассин.- Я бы начал поиск преобразования в Nasq. столетия назад, если бы вы, ребята, просто попросили.
  
  Она долго смотрела на него с выражением на лице… он не был уверен: грусть, жалость, раскаяние, отчаяние?
  
  " Что? он отправил.
  
  " Правду? спросила она его.
  
  " Истина.
  
  " Фассин. Она покачала головой. — Мы тебе не доверяли.
  
  Он уставился на нее в ответ.
  
  Фассин рассказал ей, что, по его мнению, он обнаружил, что, по его мнению, он выяснил. Она ему не поверила.
  
  " Ты идешь с нами?
  
  " Можно мне? Можно мне?
  
  " Конечно. Если хочешь.
  
  Он подумал. — Хорошо, он отправил. Он подумал еще немного.
  
  - Хотя сначала мне нужно повидаться с последним человеком.
  
  
  * * *
  
  
  Когда пришел посетитель, Сетстьин принимал ванну. Это была новая мода, не неприятная. Его слуга объявил, что к нему пришел Провидец Фассин Таак. Сецтьин почувствовал удивление и восторг, а также какое-то восхитительное, хотя и слегка мрачноватое предвкушение.
  
  “Передай провидцу Тааку, что я действительно очень рад приветствовать его”, - сказал он своему слуге. “Попроси его подождать в верхней библиотеке. Сделай все возможное, чтобы ему было удобно. Я буду у него через десять минут.”
  
  “Фассин! Рад тебя видеть! Я действительно не могу тебе сказать! Мы думали — ну, мы действительно боялись худшего, клянусь. Где ты был?”
  
  Фассин, казалось, не знал, что сказать. “Я не думаю, что вы поверите мне, если я расскажу вам”, - тихо сказал он в конце концов.
  
  Маленький газовый корабль парил в центре библиотеки. Круглое пространство было уставлено стеллажами с кристаллами. Свет исходил от полупрозрачного потолка и единственной большой двери, ведущей на широкий балкон без перил.
  
  Дом Сецтьина находился в городе Аун, средне-газовом, в экваториальной зоне. Темно-оранжевые и желтые облака медленно проплывали за широким окном.
  
  “Ты так думаешь?” Сказал Сетстьин. “Не стесняйся испытать меня. И, пожалуйста, могу ли я что-нибудь сделать? Пойдем, посидим”.
  
  Они сидели в паре продавленных кресел с низким столиком между ними. Чуть в стороне стоял гораздо более солидный и величественный письменный стол.
  
  “Что ж, у меня есть для вас длинная история”, - сказал Фассин.
  
  “Мой любимый вид!” Воскликнул Сецтьин, запахивая свою длинную мантию.
  
  Фассину потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями. Парень казался, подумал Сетстьин, вялым, немного медлительным по сравнению с тем, каким он казался раньше.
  
  Фассин рассказал сурлу кое-что о своих приключениях с тех пор, как он видел его в последний раз, на борту "Планетарного защитника" (Отрицается) Изавт. Он также рассказал ему немного больше о том, чем занимался раньше, извинившись за любые колебания или забывчивость; он через многое прошел в последнее время, и некоторые воспоминания все еще как бы пробивались к свету после того, как были потеряны. Он не сказал точно, что именно ему было велено найти и принести обратно, и он не смог рассказать Обитателю почти ничего из того, что произошло после того, как воэн напал на Велпин, но он вдавался в детали настолько подробно, насколько считал возможным.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Обитатель. “Вы говорите, что были… вы были в других звездных системах? Вы были на другой стороне галактики? Я ... я просто не ...”
  
  “Я сам не мог бы быть более скептичным”, - сказал Фассин. “Я выполнил все тесты, какие только смог придумать, но мне определенно показалось, что я был в тех местах, о которых говорил капитан truetwin”.
  
  “Вы знаете, они могут делать замечательные вещи с полностью захватывающей виртуальной реальностью”, - неловко сказал Сетстин.
  
  “Я знаю. Но это было либо реально, либо нечто, выходящее далеко за рамки даже полностью захватывающей виртуальной реальности ”.
  
  Сецтьин на мгновение замолчал. “Ты знаешь — и, пожалуйста, не принимай это близко к сердцу - ты действительно выглядишь довольно, э-э, избитым, Фасс, мой мальчик”. Обитатель смотрел на различные вмятины и шрамы, которые получил маленький газовый корабль за последние несколько месяцев эксплуатации. Неисправная левая рука-манипулятор неуклюже свисала с края наконечника стрелы, слегка отклоняясь от истинного положения. Фассину было почти стыдно за внешний вид газового аппарата, как будто он появился в библиотеке богатого джентльмена в грязных лохмотьях.
  
  “Да”, - согласился он. “Как я уже сказал, я не буду притворяться, что моя память - это все, что было раньше. Хранилище gascraft пострадало, и мой собственный мозг, похоже, не такой острый, каким я его помню ”. Он рассмеялся. “Но я знаю, что я видел, что я чувствовал, слышал и пробовал на вкус. Я стоял на скалах, наблюдая, как разбиваются волны соленого океана, и я действительно был там, Сетстьин. Я был там ”.
  
  Обитатель взъерошил свою сенсорную мантию и сделал крошечное движение вверх-вниз, напоминающее вздох. “Ну, я уверен, что ты веришь в то, во что веришь, Фассин, и я всегда был бы склонен скорее верить тебе, чем нет. Однако многие другие люди не были бы такими снисходительными. Я не уверен, что было бы хорошей идеей поднимать слишком большой шум по этому поводу. ”
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  “И… Я хочу сказать… Если эта штука с червоточиной такая секретная, почему вас забрали — или, по—видимому, забрали - на дальнюю сторону галактики или куда угодно еще… за пределы Юлюбиса?”
  
  “Чтобы доказать, что миф был реальным. Некоторые люди, некоторые обитатели, думают, что пришло время перемен. Они могут не знать всех деталей, но они хотят, чтобы правда была известна. Никто не хочет брать на себя ответственность за то, чтобы просто рассказать об этом иногороднему, но какого-нибудь деревенщину можно подтолкнуть в правильном направлении. И это я, я полагаю; деревенщина номер один. Отрицаемая деревенщина номер один.”
  
  “А этот ... капитан-путешественник? Напомни, кем он был?”
  
  “Истинный победитель”.
  
  “Да, я слышал, что они часто бывают такими. Я и не подозревал, что они даже притворялись, что путешествуют так далеко. Как его — их звали?”
  
  “Вы простите меня, если я не предам этого доверия”.
  
  “Конечно, конечно”. Сетстьин, казалось, задумался. “Итак, если рядом с Наскероном есть эта, э-э, червоточина, кому она принадлежит? Кто ею управляет? И, следует спросить, где именно это находится? Не слишком ли они велики и очевидны, эти порты червоточин?”
  
  “Их можно сделать совсем маленькими. Но да, можно подумать, что люди уже заметили бы их ”.
  
  “Ну, да”.
  
  “И я бы предположил, что ими управляет клуб, или братство, или что-то вроде организации того же типа, которая заботится о планетарной обороне”.
  
  “Хм. Это было бы ... довольно очевидно, я полагаю”.
  
  “Вот почему я пришел к тебе, Сетстьин”, - сказал Фассин. “Я хотел бы знать, слышал ли ты что-нибудь об этом, о группе Обитателей, которые использовали эти порталы”.
  
  “Я?” Обитатель отреагировал так, как будто был удивлен, почти шокирован. “Ну, нет. Я имею в виду, что это не то, во что я обычно ввязываюсь. Но это было бы нечто особенное, не так ли? Я хочу сказать, если бы оказалось, что здесь все время была эта червоточина. Не так ли? ”
  
  “Существуют истории, мифы о целой их сети”.
  
  “Этот список обитателей?” Сетстьин сделал паузу, затем уставился на него. “Это то, что ты искал все это время?”
  
  “Не список, а преобразование, которое должно было содержать ключ к Списку”, - сказал Фассин.
  
  “И ты нашел это?”
  
  Фассин на мгновение замолчал. Сетстьин наблюдал, как маленький газкрафт демонстративно оглядывает библиотеку. “Это место достаточно уединенное? Я имею в виду, безопасное?” Спросил Фассин.
  
  “Я должен на это надеяться”, - сказал Сетстьин. “Почему?”
  
  “Можем ли мы подавать сигналы, а не говорить, Сетстьин?” Спросил Фассин. “В наши дни это не так просто для меня, как говорить, так что потерпи, но так безопаснее”.
  
  " Конечно, Обитатель послал.
  
  " Что ж, я думаю, что, возможно, нашел Преобразование, которое человек тщательно прислал.
  
  " Неужели?
  
  " ... Действительно.
  
  " Вы поймете, если я буду настроен немного скептически.
  
  " Только естественный.
  
  " Где вы нашли это Преобразование?
  
  " На теле того мертвого Обитателя, в Гробнице Итин, на дальнем конце галактики.
  
  " Ах-ха. Что он вообще там делал?
  
  " Это было что-то вроде сейфа.
  
  " И кто бы это туда поместил?
  
  " Я не знаю.
  
  " И в чем же состояло это Преобразование?
  
  " Уравнение.
  
  " Как в математике?
  
  " Верно. Это выглядело немного так, как некоторые люди ожидали, что это будет выглядеть — код и частота для какого-то широковещательного сигнала, — но в конце концов это было просто уравнение.
  
  " И это должно было разблокировать функцию Списка?
  
  " Это то, что нам всем говорили.
  
  " Хм. Но?
  
  " Но, когда я решил уравнение, угадайте, что?
  
  " О. Понятия не имею. Расскажите.
  
  — Это ничего не дало. Ноль. Преобразование оказалось, по сути, надуманной математической шуткой.
  
  Фассин изобразил смех.
  
  Сетстин разделял веселье. — Понятно. Итак, если это то, за чем тебя послали, можно сказать, что ты преуспел в своей миссии, хотя и не так, как тебе хотелось бы. Да?
  
  " В значительной степени это были и мои мысли.
  
  " Что ж, по крайней мере, вы пропустили все неприятности этого вторжения, от которого пострадал ваш народ. Думая о вас, я наблюдал за ситуацией. Все это выглядит довольно удручающе. И это продолжается до сих пор. И влияет на нас тоже. Только вчера в окрестностях Наскерона были взрывы. Вы видели что-нибудь из них?
  
  " Я так и сделал. Я слышал, ходят слухи, что захватчики, возможно, вот-вот уйдут.
  
  " Возможно, снова наши люди из планетарной обороны. Конечно, были обычные опровержения. Хм, боюсь, даже если бы я знал больше, я не смог бы говорить об этом. Вы понимаете.
  
  " Конечно. Итак, Фассин прислал. — Ты ничего не знаешь об этих червоточинах? Ты никогда о них не слышал? Я просто подумал, что у тебя такие хорошие связи…
  
  " Для меня это новость, Фассин. Возможно, какая-то небольшая группа может контролировать такие вещи, хотя, честно говоря, мне в это трудно поверить.
  
  " Ах, ну что ж, Фассин прислал. Он помолчал несколько мгновений.
  
  " Да? Сетстин прислал.
  
  " Ну, - медленно ответил Фассин. — У меня действительно была идея.
  
  " Идея? Действительно.
  
  " Что, если ответ о Преобразовании не был шуткой?
  
  " Не шутка? Но это ноль. Какой от этого прок?
  
  " Видите ли, - передал Фассин, и маленький газовый автомобиль слегка подался вперед на вмятинах сиденья, еще ближе к Сетстиину, — я подумал, какая польза от уравнения после стольких лет? Как он мог сообщить вам что-нибудь полезное? Частота и код для трансляции на нем были единственной вещью, которая действительно имела смысл; тогда эти червячные-
  
  дыры могли быть скрыты где угодно в названных системах и активироваться только при необходимости. Таким образом, тот факт, что это вообще было уравнение, делал его бессмысленным еще до того, как оно было разработано.
  
  " Я поверю тебе на слово, - сказал Сетстьин человеку. — Ты меня немного сбиваешь с толку, но все это звучит ужасно убедительно.
  
  " А потом были все эти абсурдные изгибы и закручивания по спирали, когда я был на борту корабля, направлявшегося через порталы червоточин. Быть отрезанным от внешних чувств казалось достаточно очевидным, но почему закручивание по спирали?
  
  " Ммм, да, на корабле. Понятно.
  
  " И просто тот факт, что все общество обитателей действительно похоже на настоящую цивилизацию.
  
  " Теперь ты действительно теряешь меня из виду, Фасс.
  
  " И вы, очевидно, владеете технологиями, которые мы до сих пор не поняли.
  
  " Ну, мы такие. Мы, жители, не так ли? О боже, я думаю, все это нарушает мое равновесие.
  
  " Видите ли, если Преобразование означает то, что оно говорит, то оно говорит о том, что корректировка, которую вы должны внести в каждую запись в списке обитателей, чтобы выяснить, где находятся порталы червоточин по отношению к этим исходным названным местоположениям, равна…
  
  Фассин вытянул рабочую руку маленького газового аппарата, приглашая Сетстьина ответить.
  
  Обитатель взъерошил свою сенсорную оболочку, которая приобрела немного странный цвет. — Прости, Фассин, у меня положительно кружится голова.
  
  " Ничего! Прислал Фассин. - Поправка равна нулю.
  
  " Это так? Это правда? Я уверен, что это действительно увлекательно.
  
  — И на чем был основан первоначальный список, что он дал?
  
  И снова он дал Обитателю шанс ответить, но тот этого не сделал.
  
  — Это дало информацию о местонахождении газовых гигантов, населенных обитателями! Фассин вложил в означенное предложение своего рода триумфальную радость.
  
  — Понятно. Я действительно чувствую себя немного не в своей тарелке, Фасс. Ты не возражаешь, если я ... ?
  
  Сетстьин встал, слегка пошатываясь, и проковылял к своему столу.
  
  Он начал открывать шкафчики и выдвижные ящики, затем поднял глаза. “Продолжай, продолжай”, - сказал он. “Где-то здесь у меня есть лекарства”.
  
  Обитатель подал знак своему слуге, пока тот рылся в ящиках, держа свою сигнальную яму ниже уровня стола, вне поля зрения человека в его газовом аппарате.
  
  — Был ли мистер Таак каким-либо образом вооружен?
  
  Через мгновение: — Нет, сэр. Дом проверен автоматически, естественно. Если не считать его манипулятивных устройств, он безоружен.
  
  — Понятно. Вот и все.
  
  Наконечник стрелы поворачивался, чтобы держать Обитателя в поле зрения.
  
  — Список не нуждается в преобразовании, сказал Фассин Сетстиину.
  
  — Все, что вам нужно знать, это то, что планеты - это местоположение.
  
  — Неужели? Действительно. И как это может быть?
  
  Маленький газовый аппарат поднялся в воздух над вмятинным сиденьем.
  
  — Потому что ваши порталы червоточин находятся внутри ваших планет,
  
  Сетстин, - спокойно отправил Фассин.
  
  Обитатель замер, затем выдвинул последний ящик. “Но это смешно”, - сказал он вслух.
  
  “Прямо в центре”, - продолжил Фассин, теперь тоже говоря вслух. “Вероятно, из всех газовых гигантов, которые вы, ребята, населяете. Там было только — что? — два миллиона, когда составлялся Список, верно? Но это было давно, и уже тогда это был исторический документ. Я бы нисколько не удивился, узнав, что к настоящему времени вы подключили все населенные планеты до последней.”
  
  “Прости, Фассин”, - сказал Сетстьин. “Ты бы не убедил этим ребенка. Все знают, что для работы портала червоточины нужна плоская область пространства”.
  
  “Ах, в этом-то и прелесть. Самый центр планеты плоский”, - сказал Фассин. “Прямо в самом центре планеты, любого свободно плавающего тела — солнца, камня, газового гиганта, чего угодно — вас одинаково тянет во всех направлениях. Это все равно что находиться на орбите вокруг земли и чувствовать себя невесомым. Единственная проблема, конечно, в том, чтобы сохранить объем пространства открытым в ядре планеты, солнца или чего-то еще в первую очередь. Давление колоссальное, почти невероятное, особенно в газовом гиганте размером с Nasq., но, в конце концов, это всего лишь инженерия. Эй, ребята, у вас было десять миллиардов лет, чтобы преуспеть в таких вещах. Все, что не является невозможным, вы научились делать легко, когда галактике было на четверть меньше, чем сейчас.
  
  “Таким образом, вам не нужно размещать порталы в космосе так, чтобы кто-нибудь мог их увидеть, использовать или атаковать, вам даже не нужно покидать свою планету, чтобы получить к ним доступ, вы просто направляетесь к какой-нибудь хорошо скрытой шахте, которая приведет вас в самый центр мира. Может быть, на полюсах. Это было бы очевидное место. И если у вас на борту есть кто-то, кто, возможно, каким-то образом отслеживает, куда вы направляетесь, вы просто закручиваете все эти сумасшедшие спирали и показываете какой-нибудь фрагмент пространства там, где вы их держите, так что они никогда не смогут сказать, что пошли вниз, а не вверх, и погрузились в ядро, а не улетели в космос ”.
  
  “А, вот и мы”, - сказал Сетстьин и вытащил большой пистолет. Внезапно обретя полную уверенность, он прицелился и выстрелил, прежде чем маленький газовый корабль успел среагировать.
  
  Лучи разорвали наконечник стрелы на части, пробили его насквозь и отбросили обратно к стопке библиотечных кристаллов, а затем он кувыркался снова и снова, в то время как Сетстин продолжал стрелять из пистолета, распространяя огонь и разбрасывая обломки по всему библиотечному полу. Бешено вращающиеся осколки разлетелись шрапнелью по сверкающим стопкам, ломая корешки и кроша хрустальные страницы в порошок. То, что осталось от маленького летательного аппарата, врезалось в окна у балкона, разбив алмаз вдребезги, как сахарное стекло. Сетстин прекратил стрельбу.
  
  Вниз посыпались обломки. Поплыл дым, постепенно всасываясь в сторону разбитого окна.
  
  Большой Обитатель осторожно подобрался к разбитому окну, по мере приближения держа пистолет направленным на дымящиеся останки маленького летательного аппарата.
  
  “ Сэр? ” позвал его слуга по внутреннему телефону. “Сэр, с вами все в порядке? Мне показалось, я слышал...
  
  “Отлично”, - отозвался Сетстиин, не отводя внимания от обломков, когда подошел ближе. “Я в порядке. Со временем придется кое-что прибрать, но я в порядке. Оставь меня сейчас же.
  
  “Сэр”.
  
  Теплый ветерок взъерошил его мантию, когда Сетстьин выплыл из окна и остановился почти над обломками водостока. Он ткнул в разрушенный газовый корабль дулом пистолета. Он оторвал часть верхней обшивки корабля.
  
  Он заглянул внутрь.
  
  “Ублюдок!” - заорал он и, развернувшись, вернулся в библиотеку, прорываясь сквозь газ к письменному столу. “Письменный стол! SecComms, сейчас же!"
  
  Аун Лисс наблюдал, как этот человек уничтожал свое маленькое ремесло, свою вторую кожу.
  
  Фассин поморщился всего один раз, дернувшись, как от боли.
  
  Аун подумал, что выглядит неважно. Его тело было худым под позаимствованной формой, и он слегка, но непрерывно дрожал. Его лицо выглядело намного старше, чем было на самом деле, осунувшееся и осунувшееся, глаза ввалились и были окружены тьмой. Его волосы, выглядевшие сморщенными и жидкими, немного отросли за то время, пока он находился внутри газового корабля. Его глаза, края ушей и ноздрей, а также уголки рта покраснели от воздействия шокирующего геля - и вытекшей из него жаберной жидкости — спустя столько времени.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она была рада увидеть огонек в его глазах, несмотря на все это. “Итак. Все еще думаешь, что я сумасшедший?” спросил он.
  
  Она улыбнулась. “В значительной степени”.
  
  Они сидели в светлом, хотя и тесном командном отсеке "Экофоба", ударного корабля "Запредельцев", военного корабля среднего веса в половине световой секунды от Наскерона, связанного с ныне несуществующим "газкрафтом" через двойника микроспутника размером с глазное яблоко, который находился именно там, где и должен был быть днем ранее, когда Фассин пинговал его с высокой платформы в Куайбрае.
  
  Удивительно, но они все еще получали базовую телеметрию с разбитого газового корабля, хотя сенсорной информации не было. Машина была очень основательно разрушена.
  
  На боковом экране они зафиксировали последнее изображение, отправленное маленьким газовым кораблем: Сэтстин наводит внушительных размеров пистолет прямо в камеру, крошечная искорка света только начинается в самом центре темного ствола оружия. Фассин кивнул на изображение. “Спешу добавить, что это не является стандартным гостеприимством жителей”.
  
  “Я догадался. Уверен, это не потому, что ты просто не хотел заткнуться?”
  
  “Я серьезно”.
  
  “Ты серьезно? Как ты назовешь парня с большим долбанным пистолетом?”
  
  “Аун”, - сказал Фассин, теперь его голос звучал устало. “Ты мне веришь?”
  
  Она поколебалась, пожала плечами. “Я на стороне твоего воинственного друга; я верю, что ты веришь”.
  
  Телеметрия gascraft отключилась.
  
  Старший офицер дистанционного управления наклонилась, манипулируя голограммами над одним из дисплеев. “Это был не полный сбой gascraft, - сказала она им, “ это поджарился микроспутник. Быстрая работа. Предлагай немедленно убираться восвояси.”
  
  “Придержите свои шляпы”, - сказал капитан. “Сядьте поудобнее”.
  
  Их швырнуло, прижало, затем втиснуло обратно в их кресла, когда корабль ускорился, командиры перешли к управлению с помощью индукции, а не физических манипуляций. Вся командная сфера на шарнирах качнулась, чтобы удержать силы тяжести, давящие на грудь.
  
  “Вы это серьезно, мистер Таак?” - спросила капитан, ее голос был напряжен из-за сильного ускорения.
  
  “Ага” было лучшим, что смог выдавить из себя Фассин.
  
  “Значит, существует секретная сеть червоточин древних Обитателей— связывающая - что? — каждого Обитателя газового гиганта?”
  
  Фассин сделал самый глубокий вдох, на который был способен, и выдавил: “Это идея”. Еще один вдох. “Вы отправляете все, что мы ... получили от ... газового корабля ... вашему верховному командованию?”
  
  Капитану удалось рассмеяться. “Такие, какие они есть, да”.
  
  “Черт”, - сказал офицер защиты напряженным голосом. “Зафиксируйте”. Они слышали, как он тяжело дышал. “Это быстро! Не могу обогнать. Через четырнадцать!”
  
  “Стрелять всем”, - решительно сказал капитан. “Команда на отделение готова. Мы рискнем дрейфовать, надеюсь, Импавид местный”.
  
  “Нужно отклониться от курса перед отсоединением, иначе в нас попадут обломки”, - сказал офицер-тактик.
  
  “Понял”, - сказал капитан. “Позор. Всегда любил этот корабль”.
  
  Корабль бешено завертелся, Фассин потерял сознание и так и не почувствовал, как сработала взрывчатка.
  
  Космический корабль "Импавид" поднял командную сферу в воздух три дня спустя.
  
  
  * * *
  
  
  “Тайнс”, - сказал Салуус Кехар. Он ухмыльнулся. “Привет. Итак, я так рад снова тебя видеть”. Он подошел к ней и обнял ее.
  
  Тайнсе Ярабокин удалось изобразить улыбку. Она выбрала старомодную форменную фуражку как часть своей униформы, и поэтому у нее было невысказанное оправдание, что ей нужно держать ее зажатой между локтем и боком из-за того, что она не может обнять его в ответ с большим энтузиазмом. Сэл, казалось, все равно ничего не заметил. Он отстранился, посмотрел на нее.
  
  “Давно не виделись, Тайнс. Рад, что ты вернулась”.
  
  “Приятно вернуться”, - сказала Тайнс.
  
  Они находились в ангаре охраняемого объекта "Ось 7’, трехколесного жилого комплекса, вращающегося на орбите глантина. Салууса держали там последние пару месяцев, пока власти решали, действительно ли они верят ему в то, что он был похищен, а не сбежал или даже стал предателем.
  
  Он согласился на десятки сканирований мозга и прошел их - более чем достаточно, чтобы исключить какие-либо сомнения в обычном случае, и, конечно, у него были связи и друзья в высших эшелонах власти, которые в обычных условиях были бы только рады услышать осторожные слова в, вероятно, весьма восприимчивых ушах. Но было ощущение, что это исключительный случай, что Сал был достаточно богат, чтобы позволить себе технологии или приемы, которые могли обмануть сканирование мозга, что сами голодранцы, возможно, были способны внедрить убедительные ложные воспоминания, и — в любом случае — была поднята такая шумиха в то время, когда Салуус, по-видимому, перешел на сторону захватчиков, что смиренно выпустить его только потому, что казалось, что он ни в чем не виноват, как-то не казалось правильным.
  
  Когда Салуус исчез, очевидно, став предателем, начались забастовки и нападения на семью Кехар и коммерческую собственность, и его осудили во всех частях Улубинской Меркатории в выражениях, которые были вызваны как тем, что наконец-то появилось что-то понятное, на что можно было бы обрушиться, так и любым моральным возмущением. Люди, которые называли Сэла другом и были постоянными гостями во многих домах его семьи, решили, что ради народного настроения и своего острого личного ощущения предательства — не говоря уже о своем будущем социальном положении и карьере - они обязаны соревноваться в том, чтобы превзойти друг друга в осуждении его отвратительного вероломства. Клевета, обрушившаяся на отсутствующую голову Сэла, составила целый тезаурус злобы, целый словарь желчи. В конце концов его посадили в тюрьму не столько ради чего-либо еще, сколько ради его собственной безопасности.
  
  — Когда Истощенные силы ушли и прибыл Объединенный флот, общее чувство облегчения и эйфории, охватившее систему Юлюбис, означало, что новости о шокирующей невиновности Сала значительно улучшили общественное восприятие, и можно было объявить, что он будет освобожден в должное время. Большинство людей предпочли отказаться от своих прежних выражений ненависти и осуждения, хотя для всех заинтересованных сторон по-прежнему было бы лучше, если бы возвращение Сэла к общественной жизни и реабилитация были постепенными, а не резкими.
  
  Тайнс вызвалась добровольно — действительно, получила звание — пилотировать Сэла из Изолятора обратно в первоначальный дом семьи Кехар на Глантайне.
  
  Гвардии майору удалось подписать Сала из-под стражи.
  
  Сэл смотрела на свою подпись в блокноте. “Вы пишете здесь о моей свободе, вице-адмирал”, - сказал он ей. На нем была его собственная одежда, он выглядел стройным, повседневным и ярким.
  
  “Рада быть полезной”, - сказала она ему, затем посмотрела на офицера охраны. “Это мы, гвардии майор?”
  
  “Да, мэм”. Он повернулся к Салуусу. “Вы свободны, мистер Кехар”.
  
  Салуус протянул руку и пожал гвардии-майору. “Мед, спасибо за все”.
  
  “Было приятно познакомиться, сэр”.
  
  “Без одежды или чего-нибудь еще?” Спросила Тайнс, глядя на его пустые руки.
  
  Сэл покачал головой. “Пришел ни с чем, ничего не забрал. Никакого багажа”. Он сверкнул улыбкой.
  
  Она склонила голову набок. “Довольно неплохо для нашего возраста”.
  
  Они подошли к маленькому катеру, стоящему на корточках на пологом изгибе пола ангара. “Я действительно ценю это, Тайнс”, - сказал он ей. “Я имею в виду, что действительно ценю. Тебе не обязательно было это делать.” Она улыбнулась. Его взгляд скользнул по ее эмблеме. “Тебя можно называть Тайнс, не так ли? Я имею в виду, я буду называть тебя вице-адмиралом, если хочешь.”
  
  “Все в порядке, Сэл. После тебя”. Она провела его в двухместную кабину маленького катера, усадив на сиденье впереди и ниже своего. Она уселась в кресло пилота, надела легкий летный ошейник и включила системы небольшого корабля. Управление полетами Объекта разрешило им взлетать.
  
  “Так ты кто? Начальник связи с системой?” Спросил Сэл через плечо, когда их вкатили под дверь в большой воздушный шлюз.
  
  “Да, ну, это в значительной степени все церемониально”, - сказала она ему. Дверь за ними закрылась, свет в замке потускнел. “Приемы, ужины, экскурсии, выступления - вы знаете, что-то в этом роде”.
  
  “Звучит так, будто ты просто наслаждаешься каждой минутой”.
  
  “Я полагаю, кто-то должен это сделать. Поделом мне за то, что я Любин”. Загудели насосы, сначала поток воздуха и низкий гул, затем через некоторое время просто гул, доносящийся сквозь ткань куттера. “В любом случае, настоящей борьбы не предстояло. Просто наводим порядок. Я мало что упускаю. ”
  
  “Есть новости о Фассине?” Спросил Сэл. “Последнее, что я слышал, они думали, что он снова может быть жив. Если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  Наружная дверь бесшумно открылась навстречу звездам и большому серебристо-коричневому ломтику глантина.
  
  “Просто дай мне минуту или две, ладно?” Попросила Тайнс. “Прошло немного времени с тех пор, как я делала это ...”
  
  “Эй, потратьте столько времени, сколько вам нужно”.
  
  Катер осторожно выбрался из шлюза, убрал свое снаряжение, очень медленно покатился и поплыл прочь, издавая негромкие шепчущие всплески газа, направляясь к атмосфере.
  
  “Да. Фассин”, - сказала Тайнс. “Ну, они все еще ищут его”.
  
  “Я слышал, что он потерялся в Наскероне, а потом появился снова”.
  
  “Ходили слухи. Слухи были всегда. Если вы им верили, то последние полгода он был по всему Наскерону, никуда не уезжал, последние несколько месяцев был в облаке Оорта и только что вернулся, или еще более дикие вещи. К тому же его по меньшей мере трижды объявляли определенно мертвым. Какова бы ни была правда, он все еще не здесь, чтобы рассказать ее самому ”. Тайнс повернула резак, подготавливая его к вводу.
  
  “Ты думаешь, он мертв?” Спросил Сэл.
  
  “Давайте просто скажем, что странно, что он до сих пор не дал о себе знать, если он все еще жив”.
  
  Они познакомились с атмосферой чуть позже, прижавшись к ремням безопасности сидений, розовое свечение вокруг фонаря загоралось, а затем гасло, маленький корабль со свистом проносился сквозь череду тонких облаков, пустынь и мелководных морей, холмов, уступов, озер и невысоких гор.
  
  “Выбираешь живописный маршрут, Тайнс?”
  
  Она негромко рассмеялась. “Предположим, в душе я просто сентиментальна, Сэл”.
  
  “Приятно снова увидеть старое место”, - сказала Сэл. Она наблюдала, как он наклонился набок, глядя вниз. “Это Пирри там, внизу?” — Она посмотрела, проверила навигацию. “Да, это Пирринтипити”.
  
  “Похоже, так было всегда. Думал, что, возможно, оно выросло немного больше”.
  
  “Давно тебя не было дома, Сэл?”
  
  “О, слишком долго, слишком долго. Собирался, но, знаешь. Должно быть, десять или двенадцать лет. Может быть, больше. Кажется, больше ”.
  
  Они были высоко над краями тонкой ледяной шапки полярного плато, пересекая темноту, все время снижаясь. Они снова могли видеть звезды.
  
  Она увидела, как он смотрит вверх и по сторонам. “Ты забываешь, как это красиво, а?” Спросила Сэл.
  
  “Иногда”, - сказала Тайнс. “Это достаточно просто сделать”.
  
  Зарево в небе вокруг них померкло. Она смотрела, как купол увеличивает яркость, преувеличивая падающий свет, пока они не смогли разглядеть звездный свет на Северной Пустоши, огромные длинные полосы цветных песков и выступающих скал, серебристых призраков, которые все время приближались.
  
  “А, точно”, - тихо сказал Сэл.
  
  Она нажала на несколько значков на дисплее, затемняя экраны.
  
  “Я подумала, мы пропустим”, - сказала она. “Надеюсь, ты не возражаешь”.
  
  “В память о старых временах”. Его голос звучал задумчиво, даже смиренно. “Ну, почему бы и нет?”
  
  Тайнс снова проверила навигацию, выровняла корабль и немного снизила его скорость. На одном из дисплеев настойчиво мигал огонек. Она выключила и его.
  
  “Я определенно не возвращался сюда с той ночи”, - сказал Сэл. Ей показалось, что теперь в его голосе звучала грусть. Возможно, сожаление. Возможно, нет.
  
  Разрушенный корабль показался впереди, немного правее. Тайнс повела катер по длинному правому борту, выравниваясь при этом.
  
  Сэл посмотрел сбоку на пустыню, проносящуюся в семидесяти метрах внизу, когда они сделали вираж. “Ух ты, - сказал он. “Быстрее, чем тот флайер, который я одолжил у папы”.
  
  “Один из твоих собственных кораблей, Сэл”, - сказала она ему.
  
  “Эта маленькая штучка?” Он засмеялся. “Не думал, что мы создаем что-то настолько маленькое”.
  
  “Это старое”.
  
  “Ах. Один из папиных. Больше денег в больших делах”.
  
  Они пронеслись мимо огромной темной туши. Ее обнаженные ребра царапали небо.
  
  “У-у-у!” Закричал Сэл, когда черная стена корпуса проплыла в двадцати метрах от него.
  
  Тайнс увеличивал масштаб, петлял и сворачивал, снова выравниваясь, приближаясь к разбитому кораблю пришельцев еще раз для еще более близкого сближения.
  
  “Кто-хох-хох!” - воскликнул Сэл, видя, как низко и близко Тайнс на этот раз ведет резак. Тайнс перевернула судно так, что они оказались вверх дном. “Вот это да! Вау! Тайнс! Йи-ха!”
  
  До самого конца она не знала, сделает ли она это на самом деле или нет. В конце концов, она действительно не знала правды о том, что произошло. У нее были только подозрения. Она могла, несмотря ни на что, просто ошибаться. Это был бы не первый случай, когда кто-то брал закон в свои руки и оказывался безнадежно неправым, как только все факты становились известны. Черт возьми, именно в этом и должна была заключаться справедливость, именно поэтому у вас были законы и все, что с ними связано, это была одна из вещей, которая делала общество обществом.
  
  Но все же. Она знала. Она была совершенно уверена. Пришло его время. И если она ошибалась, что ж, Сэл получил свою долю. Это не было похоже на убийство ребенка или молодой женщины, у которой вся жизнь была впереди. Это все еще было убийством, все еще неправильно, но во всем были градации, даже в кругах ада. И, честно говоря, правильно это или нет, по крайней мере, она никогда не узнает.
  
  Пришло ее время. Она знала это.
  
  Она действительно думала, что будут слезы, но их не было. Как странно не узнавать себя спустя столько времени, на таком пределе и так близко к концу.
  
  Что еще? Ну, она думала рассказать ему, встретиться с ним лицом к лицу, вспомнить все это снова, послушать, как он злится, умоляет или кричит на нее. Это было то, что она много репетировала, это было то, что она обдумывала раз за разом, проигрывая эту сцену в своей голове на протяжении многих лет, десятилетий и столетий, играя и свою, и его роль, пытаясь представить, что он скажет, как попытается это объяснить, как намекнет, что она сошла с ума или ошиблась.
  
  В конечном счете Тайнс это просто наскучило. Она все это слышала раньше. Больше сказать было нечего.
  
  Она лишала человека жизни на основании косвенных улик, по наитию. Она должна была дать ему шанс подать апелляцию. Она должна была, по крайней мере, дать ему понять, что это вот-вот произойдет.
  
  Но тогда почему?
  
  Холодный блеск пустыни и огромная непроницаемость темного разрушенного корабля устремились им навстречу.
  
  “Черт, Тейн!”
  
  Сэл, возможно, и пыталась использовать катапультирование — это была единственная система, которую она не могла отключить от своего пульта управления, — но тогда именно поэтому она пролетела последний этап вверх ногами.
  
  В конце концов, все, что для этого потребовалось, - это одно быстрое движение запястьями.
  
  Катер врезался в борт корабля всего в десяти метрах от поверхности пустыни на скорости, равной половине скорости звука.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  На более высоких широтах Северного Тропического нагорья планеты-луны Глантайн, в системе Юлюбиса, обитает птица, которую благодаря ее крику люди называют Эй-фелла-эй.
  
  Птица - перелетчик, прохожий; то есть птица, которая не обитает в данном регионе, а только когда-либо проходит через него. Эй-фелла-эй проходит через эти широты ранней весной, направляясь на север.
  
  День был прохладный, середина утра. Наскерон, наполовину наполненный, отбрасывал красновато-коричневый свет на мягкие дневные тени. Когда-то можно было видеть, как небо отражается в ту или иную сторону, принося нам солнечный свет, даже когда Наскерон заполнял большую часть неба над головой. Однако многие из этих устройств были уничтожены во время войны, и поэтому наша маленькая планета-Луна сейчас в буквальном смысле более мрачное место, чем когда-то, возвращенное, пока не будут установлены новые зеркала, к своему первобытному состоянию.
  
  Я работал на старом официальном пастбище, с раздражением забираясь глубоко в засоренный сорняками чувле пруд, к настоящему времени почти скрытый от посторонних глаз, и пытался решить, что делать с сорняками и особенностью (ибо и то, и другое по—своему красиво), когда услышал характерный крик упомянутой птицы. Я остановился и прислушался.
  
  “Эй, парень, эй, парень, эй, парень!” - пропела птица. Я медленно обернулся, высматривая ее в верхних ветвях ближайших деревьев.
  
  Пока я искал — я так и не нашел птицу — я увидел фигуру, идущую по высокой тропинке к ручью и периметру стены, которая выходит на склон, на котором — немного дальше — находятся руины старого храма Рехлиде.
  
  Я внимательно всмотрелся, увеличив изображение и пытаясь отфильтровать эффекты от окружающих кустарников, потому что фигура очень походила на Провидца Таака, которого давно не было с нами. (“Нас”! — всегда одна и та же обидная ошибка. “нас” больше не было, только несколько печальных останков, оставшихся в заброшенном доме.) Фигура исчезла за зарослями более густого кустарника, хотя вскоре должна была появиться снова, если они продолжат идти по тропинке.
  
  Я подумал. Оглядываясь назад, возможно, человек, шедший по дорожке, был несколько старше джентльмена, о котором мне было приятно думать как о молодом хозяине. Он был слегка сутуловат, чего никогда не было у Провидца Таака, и, возможно, слишком худ, к тому же он ходил как человек, получивший какую-то травму. Во всяком случае, мне так показалось. Я бы не стал называть себя экспертом в таких вопросах. В конце концов, я всего лишь скромный садовник. Ну, главный садовник, но все же. Надеюсь, все еще скромный.
  
  Фигура действительно появилась снова, хотя и не совсем там, где я ожидал. Кто бы это ни был, он свернул на боковую дорожку и теперь шел почти прямо ко мне. Он поднял руку. Я поднял мастерку, помахал в ответ. Это был Провидец Таак! Или — по всем причинам — это был кто-то, кто изо всех сил старался выглядеть как его более постаревшая версия.
  
  Я выбрался из пруда, стряхнул с ног пару водорослей и неуклюже побрел по тропинке ему навстречу.
  
  “Молодой господин?” - Спросил я, отбрасывая совок, грабли и лопату и стряхивая с рук землю и стебли сорняков.
  
  Мужчина широко улыбнулся. “ХГ, это ты”. Он был одет в длинную, свободную, повседневную одежду, совсем не похожую на одежду Провидца.
  
  “Это ты, Провидец Таак! Мы думали о худшем! О! По крайней мере, ты должен быть жив!”
  
  Признаюсь, я сложил руки, опускаясь на все восьмерки, уставившись на гравий дорожки, побежденный.
  
  Он присел передо мной на корточки. “Мы никогда не видим того, что перед нами, не так ли, Герберт?”
  
  “Сэр?”
  
  “ХГ, скажи мне, что ты не искусственный интеллект”.
  
  Я поднял на него глаза. “Эмоции? Это было все? Я должен был знать, что однажды это меня выдаст ”.
  
  Он улыбнулся. “Твой секрет в безопасности”.
  
  “Ну, возможно, на данный момент”.
  
  “Терпение, Герберт”.
  
  “Вы подразумеваете, что все может измениться? Или что я должен просто ждать смерти? Мы не умираем легко. Нам этого не позволили ”.
  
  Он улыбнулся медленной, болезненной улыбкой. “Изменяйся, Герберт”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  “О, да. Происходят самые разные вещи”.
  
  “Я кое-что слышал. Говорят, в Наскероне есть вход в червоточину?” Я взглянул на огромную планету, которая, казалось, нависла над нами, на ее огромные кольцевые реки газово—кремового и коричневого, желтого, белого, фиолетового и красного цветов, вечно текущие в противоположных направлениях.
  
  Фассин Таак медленно, задумчиво кивнул. “Оказывается, мы все были связаны, все время”. Он поднял с тропинки камешек, посмотрел на него. “Обитатели могут даже позволить нам использовать свою сеть червоточин, если мы вежливо попросим их. Иногда. Даже сейчас, когда мы разговариваем, в обществе Обитателей продолжаются яростные дебаты — и, вероятно, еще какое-то время, поскольку Обитатели, ну, в общем-то, обитатели - относительно того, в какой степени неумирающее восхищение каждым, даже отдаленно разумным видом в остальной галактике и, возможно, за ее пределами, может привести к общему повышению фонового уровня престижа для всех Обитателей и, следовательно, к веской причине для того, чтобы открыть свою галактическую транспортную систему для всех. ”
  
  “Это действительно было бы большой переменой”.
  
  “И не такой, который было бы позволено контролировать Меркатории”.
  
  “Это все равно была бы Меркатория”.
  
  “Это тоже может измениться. У него не будет выбора. Терпение, Герберт”.
  
  “Что ж, посмотрим, но спасибо вам”.
  
  Я посмотрел на него. Фассин Таак действительно выглядел старше. Его лицо было более измученным, морщины вокруг глаз стали глубже. “Здесь все было хорошо, Герберт?”
  
  “В саду все хорошо. Дом… что ж, это не моя область”.
  
  Теперь он посмотрел вниз. “Я осмотрелся”, - сказал он. Его голос был тихим. “Все было очень тихо. Очень странно и тихо, там никого не было”.
  
  “Я стараюсь не смотреть на это, ” признался я, “ за исключением иногда на рассвете и очень ранним утром, когда это выглядит почти так же, как всегда: яркий свет заливает это, но никаких признаков жизни. Это я могу вынести ”. Я увидел образ, когда говорил об этом. “Мне повезло, что у меня есть сад, за которым нужно ухаживать. Ухаживая за ним, он заботится обо мне”.
  
  “Да”, - сказал он. “Нам всем нужно чем-то заняться, не так ли?”
  
  Я колебался. “Тем не менее, не проходит и дня, чтобы я не проклинал свою удачу за то, что каким-то образом застрял здесь, а не с ними, когда пришел конец. Я завидую главному садовнику Зимнего дома, где они все умерли вместе ”. Я немного подтянулся. “Но хватит. А вы, сэр? Чем вы занимаетесь в эти дни?”
  
  “Пожалуйста, не называй меня "сэр", Герберт Джи. Я Фассин”.
  
  “Ох. Спасибо. Ну, что ты делаешь? И где? Если можно спросить.”
  
  “О, я ушел с Запредельщиками, Герберт. Я уже гражданин галактики, пусть и медленно, без использования червоточин. Но для начала. ”
  
  “А Сентябрь, Фассин?”
  
  “Сентября нет, Герберт. Оно ушло”. Он бросил камешек обратно на дорожку. “Может быть, они начнут другое Сентября — кто знает?” Он отвернулся в сторону далекого дома. “Однажды они могут заполнить этот дом”.
  
  “Ты не вернешься?”
  
  Он огляделся. “Слишком много людей все еще хотели бы задавать мне слишком много вопросов, возможно, до самой моей смерти”. Он посмотрел на меня. “Нет, я просто вернулся сюда, чтобы в последний раз осмотреться. И чтобы навестить тебя.”
  
  “Неужели? Я? Неужели?”
  
  “Действительно”.
  
  “Я не могу передать вам, какое удовлетворение — нет, честь — я это чувствую”.
  
  Он улыбнулся мне и начал подниматься на ноги. “Это смирение - отличное прикрытие, Герберт. Я надеюсь, ты сможешь отбросить его, когда придет время”.
  
  “Я имел в виду то, что сказал, Фассин”.
  
  “И я имею в виду вот что, Герберт Г.Г.”, - сказал он, отряхивая одежду, и Наскерон навсегда остался у него за спиной. “Однажды мы все будем свободны”.
  
  
  
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"