Бэнкс Иэн : другие произведения.

Переходный период

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  
  
  Переходный период
  
  
  Посвящается Аластеру и Эмили, а также в память о Бек
  
  С благодарностью Адамсу, Мику, Ричарду, Лесу, Гэри и Зои
  
  
  
  
  Пролог
  
  
  Очевидно, я тот, кого называют Ненадежным рассказчиком, хотя, конечно, если вы верите всему, что вам говорят, вы заслуживаете того, что получаете. Поверьте мне, это более чем удивительно - и совершенно беспрецедентно, - что вы вообще читаете эти слова. Вы когда-нибудь видели сейсмограф? Вы знаете: одна из тех ужасно тонких и чувствительных вещей с длинной ручкой с паучьими пальцами, которая рисует линию на рулоне бумаги, который перемещают под ней, чтобы зафиксировать подземные толчки.
  
  Представьте, что один из них безмятежно плывет по течению, не делая никаких заметных записей, рисуя прямую и устойчивую черную линию, фиксируя только спокойствие и безмолвие как у вас под ногами, так и во всем мире, а затем он внезапно начинает писать текучим медным шрифтом, бумага под ним порхает взад-вперед, подстраиваясь под плавно закручивающийся каллиграфический почерк. (Там могло бы быть написано: “Очевидно, я тот, кого называют Ненадежным рассказчиком ...”)
  
  Вот насколько маловероятно, что я пишу это и кто-нибудь это читает, поверьте мне.
  
  Время, место. Я полагаю, это необходимо, хотя в данных обстоятельствах этого недостаточно. Однако мы должны начать где-то и когда-то, поэтому позвольте мне начать с миссис Малверхилл и записать, что, по вашим подсчетам, я впервые встретил ее в начале того золотого века, о котором в то время никто не подозревал; я имею в виду долгое десятилетие между падением Стены и падением Башен.
  
  Если вы хотите быть педантично точным, то те благословенные в ретроспективе двенадцать лет длились с холодной, лихорадочной центральноевропейской ночи 9 ноября 1989 года до того яркого утра на Восточном побережье Америки 11 сентября 2001 года. Одно событие символизировало снятие угрозы всемирного ядерного холокоста, которая висела над человечеством почти сорок лет и, таким образом, положила конец эпохе идиотизма. Другое событие положило начало новому.
  
  Падение стены не было впечатляющим. Была ночь, и все, что вы видели по телевизору, это группу берлинцев в кожаных куртках, атакующих железобетон – в основном молотками, довольно безрезультатно. Никто не погиб. Многие люди напились, накурились – и переспали, без сомнения. Стена сама по себе не была впечатляющим сооружением, и даже не очень высокой, и не особенно неприступной; реальным препятствием всегда была бесплодная песчаная площадка для разминирования, собачьи бега и колючая проволока за ней.
  
  Вертикальный барьер всегда был более символичным, чем что-либо другое; разграничение, поэтому тот факт, что ни одна из толп жизнерадостных вандалов, карабкающихся на него в поисках насеста, не могла ничего сделать, чтобы разрушить его без доступа к тяжелому оборудованию, не имел значения; важно было то, что они карабкались по этому известному символу, вызывающему разногласия, якобы оборонительному, не подвергаясь обстрелу из пулеметов. Однако, я полагаю, что большего и желать нельзя, поскольку это выражение внезапной вспышки надежды и оптимизма и принятие перемен. Нападение "Аль-Каиды" на США – ну, учитывая, что страна подверглась вторжению и оккупации, используя это как предлог, и что это было сделано во имя демократии, давайте будем одновременно националистами и демократами: нападение Саудовской Аравии на США - вряд ли могло бы предложить больший контраст.
  
  Зажатая между этими двумя широкими уровнями, цивилизация в последующие годы была счастлива, хотя и по неведению, как в гамаке.
  
  Где-то в середине этой сладкой впадины мы с миссис М. потерялись друг для друга. Мы снова встретились, затем снова расстались в последний раз как раз перед третьим Падением, падением Уолл-стрит и Сити, падением банков, падением рынков, начавшимся 15 сентября 2008 года.
  
  Возможно, все мы находим такие совпадающие места в книгах нашей жизни обнадеживающими.
  
  Тем не менее, мне кажется, что такие соответствия, хотя и полезны для фиксации того, что можно было бы назвать личными эпохами в рамках нашей общей истории, фактически бессмысленны. Лежа здесь, в течение всего этого времени после моего собственного небольшого падения, я пришел к убеждению, что вещи означают в значительной степени то, что мы хотим, чтобы они значили. Мы придаем значение малозначительному происшествию, если оно нас устраивает, и с радостью игнорируем наиболее вопиюще очевидную симметрию между отдельными аспектами нашей жизни, если это угрожает какому-то взлелеянному предрассудку или уютно успокаивающему убеждению; мы слепы именно к тому, что может быть наиболее проливающим свет. По-моему, это сказала сама миссис Малверхилл. Или, возможно, это была мадам д'Ортолан – я иногда путаю их.
  
  Я немного забегаю вперед, поэтому, в свете вышесказанного, давайте примем этот эффект, а не будем сопротивляться ему.
  
  Возможно, даже сейчас, когда мы начинаем, вы захотите узнать, чем закончится мое участие в этом деле.
  
  Итак, позвольте мне сказать вам.
  
  Вот как это заканчивается: он заходит в мою комнату. Он одет в черное и в перчатках. Здесь темно, горит только ночник, но он может разглядеть меня, лежащего на больничной койке, приподнятого под небольшим углом, с одной или двумя оставшимися трубками и проводами, подсоединяющими меня к различным частям медицинского оборудования. Он игнорирует их; медсестра, которая услышала бы любой сигнал тревоги, лежит связанная и заклеенная скотчем в конце коридора, монитор перед ней выключен. Мужчина закрывает дверь, еще больше затемняя палату. Он тихо подходит к моей кровати, хотя я должна быть вряд ли проснусь, так как нахожусь на успокоительном, слегка накачана наркотиками, чтобы хорошо выспаться ночью. Он смотрит на мою кровать. Даже в тусклом свете он может видеть, что это плотно сшито; я зажата в этом конверте из простыней и одеяла. Успокоенный этим заключением, он берет запасную подушку сбоку от моей головы и кладет ее – сначала осторожно – мне на лицо, затем быстро наваливается на меня, прижимая ладони по обе стороны от моей головы, прижимая локтями мои руки под одеялом, перенося большую часть своего веса на руки и грудь, его ноги отрываются от пола до тех пор, пока с ним не соприкасаются только кончики его ботинок.
  
  Сначала я даже не сопротивляюсь. Когда я это делаю, он просто улыбается. Мои слабые попытки поднять руки и использовать ноги, чтобы освободиться, ни к чему не приводят. Завернутый в эти простыни, даже здоровый мужчина имел бы мало шансов выбраться из-под такого удушающего веса. Наконец, в последней безнадежной судороге я пытаюсь выгнуть спину. Он легко преодолевает эту муку, и через мгновение или два я падаю назад, и все движения прекращаются.
  
  Он не дурак; он предвидел, что я, возможно, просто притворяюсь мертвым.
  
  Поэтому он некоторое время довольно спокойно лежит на мне, такой же неподвижный, как и я, время от времени поглядывая на часы, пока идут минуты, чтобы убедиться, что я ушла.
  
  Я надеюсь, вы счастливы. Конец, а мы еще только начали! Итак, начнем сначала с того, чему в некотором смысле еще только предстоит произойти.
  
  Он начинается в поезде, самом высоком поезде в мире, между Китаем и Тибетом. Все начинается с того, что мужчина в дешевом коричневом деловом костюме переходит от одного покачивающегося вагона к другому, его походка немного нетвердая, поскольку в одной руке он держит небольшой кислородный баллон, а в другой автоматический пистолет. Он ступает на раздвижные металлические пластины, разделяющие вагоны, гофрированный хомут, соединяющий пассажирские вагоны, изгибается и хрипит вокруг него, как гигантская версия ребристой трубки, соединяющей кислородный баллон и прозрачную маску вокруг его носа и рта. Внутри маски он обнаруживает, что нервно улыбается.
  
  Поезд дребезжит и раскачивается вокруг него, тяжело двигаясь вверх-вниз и из стороны в сторону, ненадолго отбрасывая его к ребрам соединителя. Возможно, место, где вечная мерзлота оказалась менее чем постоянной; он слышал, что там были проблемы. Он успокаивается, восстанавливая равновесие, когда поезд выпрямляется и возобновляет свое плавное движение. Он сует кислородный баллон под мышку, а свободной рукой поправляет галстук.
  
  Пистолет К-54 выпуска Народной армии, десятилетней давности, и с возрастом кажется гладким. Он никогда из него не стрелял, но он должен быть надежным. Глушитель выглядит грубым, почти самодельным. Тем не менее, придется обойтись. Он вытирает руку о брюки, взводит курок пистолета и протягивает пальцы к кодовой панели над ручкой двери, ведущей в частный вагон. На дисплее замка медленно мигает крошечный красный огонек.
  
  Они приближаются к самой высокой части линии, перевалу Танггула, до которого все еще большая часть дня пути от Лхасы. Здесь, на высоте пяти километров, воздух кажется прохладным и разреженным. Большинство людей будут оставаться на своих местах, подключенные к системе подачи кислорода в поезде. Тибетское плато снаружи – симфония серовато-коричневого, бежевого и вкрапления зелени раннего лета – за последний час вздыбилось, образовав предгорья, которые скрывают вдалеке покосившиеся парапеты невысоких гор.
  
  Начальник охраны поезда потребовал много денег за код переопределения. Он должен был лучше работать. Он быстро вводит его.
  
  Крошечный пульсирующий красный огонек становится устойчиво зеленым. Он чувствует, что сглатывает.
  
  Поезд раскачивается; ручка кажется холодной под его пальцами.
  
  А начинается все с того, что наш молодой по звучанию, молодо выглядящий, молодо действующий, но в конце концов немолодой друг мистер Адриан Каббиш просыпается в своем доме в Мейфэре одним лондонским утром ... скажем, в конце лета 2007 года; распорядок дня в большинстве дней один и тот же. Он находится в своей спальне, которая занимает большую часть того, что раньше было мансардой городского дома. Небольшой дождь падает на плиты из двойного стекла, которые направлены под углом сорок пять градусов к светло-серому небу.
  
  Если бы у Адриана был символ, это было бы зеркало. Это то, что он говорит the mirror каждое утро перед уходом на работу, а иногда и по выходным, когда ему не нужно идти на работу, просто так, просто ради удовольствия:
  
  “Рынок - это Бог. Нет Бога, кроме рынка”. Здесь он переводит дыхание, улыбаясь своему все еще бодрствующему лицу. Он выглядит молодым и подтянутым, стройным, но мускулистым. У него загорелая белая кожа, черные волосы, серо-зеленые глаза и широкий рот, который обычно растянут в понимающей усмешке. Адриан когда-либо спал только с одной женщиной, которая была значительно старше его; она предпочла описать его рот как “чувственный”, что, как он решил, после небольшого раздумья, было круто. Девушки его возраста и младше назвали бы его рот милым, если бы вообще захотели его описать. У него темная борода возрастом в одну ночь. Иногда он позволяет своей бороде отрасти неделю или около того, прежде чем сбрить ее; в любом случае он выглядит хорошо. Он выглядит, если быть честным с самим собой, как мужчина-модель. Он выглядит именно так, как хочет выглядеть. Возможно, он мог бы быть немного выше.
  
  Он прочищает горло, сплевывает в стеклянную чашу одной из двух раковин в ванной. Обнаженный, он проводит рукой по темным завиткам волос на лобке. “Во имя Капитала, сострадательных, мудрых”, - говорит он себе.
  
  Он улыбается, подмигивает собственному отражению, его это забавляет.
  
  И вот, в малоэтажном офисном комплексе в Глендейле, Лос-Анджелес, жалюзи, разрезающие косые лучи послеполуденного солнца на темные и сияющие полосы, ложащиеся на ковровую плитку, стулья, костюмы и стол для совещаний, шум автострады - ворчливый шорох на заднем плане, пока Майк Эстерос делает свою подачу:
  
  “Джентльмены, леди… это больше, чем просто подача. Не поймите меня неправильно – это подача, но это также важная часть фильма, в создании которого я собираюсь убедить вас, что вы хотите помочь мне.
  
  “То, что я собираюсь рассказать вам здесь, - это как находить инопланетян. Серьезно. Когда я закончу, вы поверите, что это возможно. Вы будете думать, что мы можем поймать инопланетянина. То, что мы, безусловно, будем в состоянии сделать, это создать фильм, который захватит воображение поколения; Близкие контакты , титаническая. Итак, спасибо, что уделили мне эти несколько минут вашего времени; я обещаю вам, что они не будут потрачены впустую.
  
  Итак, кто-нибудь видел полное затмение? Кто-нибудь был на пути тотальности, когда солнце - это всего лишь пучки света, выглядывающие из-за Луны? Вы, сэр? Довольно впечатляющее зрелище, да? Да, действительно, умопомрачительно. Меняет жизни некоторых людей. Они становятся охотниками за тенями – людьми, которые отслеживают как можно больше затмений, путешествуя во все уголки мира только для того, чтобы увидеть больше примеров этого сверхъестественного и уникального явления.
  
  “Итак, давайте ненадолго задумаемся о затмениях. Даже если мы не видели затмение лично, мы видели фотографии в журналах и отснятый материал по телевидению или YouTube. Мы почти пренебрегаем ими; они просто часть того, что происходит с нашей планетой, как погода или землетрясения, только не разрушительные, не опасные для жизни.
  
  “Но подумайте об этом. Какое невероятное совпадение, что наша луна находится точно над нашим солнцем. Поговорите с астрономами, и они скажут вам, что луна Земли относительно намного больше, чем любая другая луна вокруг любой другой планеты. Большинство планет, таких как Юпитер, Сатурн и так далее, имеют крошечные спутники по сравнению с самими собой. Луна Земли огромна и находится очень близко к нам. Если бы оно было меньше или дальше, вы бы наблюдали только частичные затмения; если бы оно было больше или ближе, оно полностью скрыло бы солнце, а вокруг Луны вообще не было бы светового ореола. Это поразительное совпадение, невероятная удача. И насколько нам известно, подобные затмения уникальны. Это может быть явление, которое происходит на Земле и нигде больше. Итак, придержи эту мысль, хорошо?
  
  “Теперь предположим, что инопланетяне есть. Не инопланетяне – не такие милые или одинокие. Не пришельцы в День независимости – не такие безумно агрессивные, – а, ну, обычные пришельцы. Да? Обычные инопланетяне. Это вполне возможно, если подумать. В конце концов, мы здесь, а Земля - всего лишь одна маленькая планета, вращающаяся вокруг солнца обычного размера в одной галактике. В одной этой галактике четверть миллиарда солнц, и четверть миллиарда галактик во вселенной; может быть, больше. Мы уже знаем о сотнях других планет вокруг других солнц, и мы только начали их искать. Ученые говорят нам, что почти у каждой звезды могут быть планеты. На скольких из них может быть жизнь? Земля древняя, но Вселенная еще более древняя. Кто знает, сколько цивилизаций существовало до появления Земли, или существовало, пока мы росли, или существует прямо сейчас?
  
  “Итак, если существуют цивилизованные инопланетяне, можно предположить, что они могут путешествовать между звездами. Можно предположить, что их источники энергии и технологии будут настолько же далеки от наших, насколько сверхзвуковые реактивные самолеты, атомные подводные лодки и космические челноки от какого-нибудь племени в Амазонии, все еще производящего каноэ-долбленки. И если они достаточно любопытны, чтобы заниматься наукой и изобретать технологии, они будут достаточно любопытны, чтобы использовать это для исследований.
  
  “Сейчас большинство перелетов на реактивных самолетах на Земле совершается ради туризма. Не бизнеса; туризма. Действительно ли наши умные, любопытные инопланетяне настолько отличаются от нас? Я так не думаю. Большинство из них были бы туристами. Как и мы, они путешествовали бы на круизных лайнерах. И хотели бы они на самом деле попасть в такое место, как Земля, ступить ногой – или щупальцем, или чем угодно - сюда? Вместо того, чтобы посещать через какую-то систему виртуальной реальности? Ну, некоторые согласились бы на второсортный вариант, да. Возможно, большинство людей согласились бы. Но крупные игроки, сверхбогатые, элита, они хотели бы настоящего. Они хотели бы иметь право хвастаться, они хотели бы иметь возможность сказать, что они действительно побывали в любых экзотических местах, которые могут быть в Большом Галактическом турне. И кто знает, в какое великолепие они хотели бы вписаться; их эквивалент Большого Каньона, или Венеции, Италия, или Великой Китайской стены, или Йосемити, или Пирамид?
  
  “Но что я хочу предложить вам, так это то, что, помимо всех этих других чудес, они определенно захотели бы увидеть ту ценную вещь, которая есть у нас и, вероятно, больше ни у кого нет. Они хотели бы увидеть наше затмение. Они хотели бы взглянуть сквозь атмосферу Земли своими глазами и увидеть, как Луна закрывает солнце, наблюдать, как свет угасает почти до нуля, слушать, как замолкают животные поблизости, и почувствовать собственной кожей внезапный холод в воздухе, который приходит с тотальностью. Даже если они не смогут выжить в нашей атмосфере, даже если им понадобится скафандр, чтобы выжить, они все равно захотят подойти как можно ближе к тому, чтобы увидеть это в натуральную величину, в условиях, максимально приближенных к естественным, насколько это возможно организовать. Они хотели бы быть здесь, среди нас, когда тень уйдет.
  
  “Так вот где вы ищете инопланетян. В ходе трека eclipse totality. Когда все остальные с благоговением смотрят на небо, вам нужно оглядываться по сторонам в поисках кого-нибудь, кто выглядит странно или чересчур разодет, или кто не выходит из своего фургона или пришвартованной яхты с сильно закопченными стеклами.
  
  “Если они где-то и есть, то они здесь, и такие же отвлеченные – и поэтому такие же уязвимые, – как и все остальные, с удивлением взирающие на это удивительное, захватывающее дух зрелище.
  
  “Фильм, который я хочу снять, основан на этой идее. Это захватывающе, это смешно, это грустно и глубоко, и, наконец, это поднимает настроение, в нем есть пара отличных главных ролей, одна для отца, одна для ребенка, мальчика, и еще одна исключительная женская роль второго плана, плюс возможности для нескольких ролей сильных персонажей и ролей поменьше.
  
  “Такова установка. Теперь позвольте мне рассказать вам историю”.
  
  И тоже начинается где-то совсем в другом месте…
  
  “Между платанами и бельведерами Асферье, этим ясным ранним утром в середине лета, сверкающий на рассвете Купол Тумана величественно возвышается над Университетом практических талантов, подобно огромному золотому колпаку для мышления. Внизу, среди статуй и ручейков парка на крыше философского факультета, прогуливается леди Бисквитин в сопровождении.”
  
  ... вот так все и начинается.
  
  И вот худощавый, сутулый, ничем не примечательный мужчина заходит в маленькую комнату в большом здании. У него в руках только один лист бумаги и маленький фрукт, но его встречают криками. Он равнодушно смотрит на единственного мужчину в комнате и закрывает за собой дверь. Крики продолжаются.
  
  
  
  ***
  
  И все начинается здесь, сейчас, за этим столиком возле этого кафе на этой улице в Марэ, Париж, с того, что мужчина опускает крошечную белую таблетку в свой эспрессо из маленькой, но богато украшенной коробочки с подсластителем. Он оглядывается по сторонам, замечая проезжающие машины и пешеходов – кто-то спешит, кто–то фланирует - и бросает взгляд на бойкого красивого молодого официанта-алжирца, который пытается пофлиртовать с парой настороженно улыбающихся американок, прежде чем его взгляд ненадолго останавливается на элегантно накрашенной и причесанной парижанке позднего среднего возраста, которая подносит к столу свою крошечную собачку, чтобы та полакомилась хлопьями из круассана. Затем он кладет в чашку неровный кусок коричневого сахара из миски и с наигранной задумчивостью размешивает кофе, засовывая тонкую коробочку с подсластителем ormolu обратно во внутренний карман куртки.
  
  Он засовывает банкноту в пять евро под сахарницу, убирает бумажник в карман куртки, затем осушает чашку эспрессо парой глубоких, благодарных глотков. Он откидывается назад, одной рукой все еще держась за миниатюрную ручку чашки, другая свисает вдоль тела. Теперь у него вид человека, который чего-то ждет.
  
  Сегодня день в начале осени 2008 года н.э., воздух чистый и теплый под молочно-пастельным небом, и все вот-вот изменится.
  
  
  1
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Я думаю, что я был очень умен, делая то, что я делал, добиваясь того, что я есть. Однако многие из нас склонны, как и я сейчас, думать, что мы были достаточно умны, не так ли? И слишком часто в моем прошлом это ощущение того, что я был достаточно умен, предшествовало неприятному откровению о том, что я был недостаточно умен. Однако на этот раз…
  
  Моя кровать удобная, медицинский персонал относится ко мне достаточно хорошо, с профессиональным безразличием, которое в моих конкретных обстоятельствах обнадеживает больше, чем чрезмерная преданность. Еда приемлемая.
  
  У меня много времени подумать, пока я лежу здесь. Думать - это, пожалуй, то, что у меня получается лучше всего. Думать - это то, что у нас тоже получается лучше всего. Я имею в виду, как биологический вид. Это наша сильная сторона, наша специальность, наша сверхдержава; то, что подняло нас над обычным стадом. Что ж, нам нравится так думать.
  
  Как приятно лежать здесь и чувствовать заботу, не требуя ничего взамен. Как чудесно иметь роскошь безмятежных мыслей.
  
  Я один в маленькой квадратной комнате с побеленными стенами, высоким потолком и высокими окнами. Кровать представляет собой старую стальную конструкцию с регулируемой вручную спинкой и решетчатыми бортиками, которые с лязгом поднимаются, чтобы предотвратить падение пациента с кровати. Простыни хрустящие и белые, сияющие чистотой, а подушки, хотя и немного бугристые, пухлые. Линолеум на полу блестит бледно-зеленым. Потрепанная деревянная прикроватная тумбочка и дешевый стул из металла, окрашенного в черный цвет, и выцветшего красного пластика составляют остальную мебель комнаты. В стену над единственной дверью, ведущей в коридор, встроен вентилятор. За окнами от пола до потолка находится небольшой декоративный балкон с железными перилами.
  
  Если смотреть за этими решетками, открывается вид на полосу травы, а затем на линию лиственных деревьев, а за ними - на мелководную реку, которая сверкает на солнце, если смотреть под прямым углом. Деревья уже теряют листву, и становится видна большая часть реки. На дальнем берегу я вижу еще деревья. Моя палата находится на втором, верхнем этаже клиники. Однажды я видел, как по реке скользила гребная лодка с двумя или тремя людьми в ней, а иногда я вижу птиц. Однажды летящий на большой высоте самолет оставил в небе длинное белое облако, похожее на кильватерный след корабля. Я некоторое время наблюдал за ним, как он медленно растекался, изгибался и становился красным с заходом солнца.
  
  Здесь я должен быть в безопасности. Им и в голову не придет искать меня здесь. Я думаю. Другие места приходили мне в голову: юрта в какой-нибудь бесконечной холмистой степи, где только большая семья и ветер в компании; какая-нибудь переполненная и зловонная фавела, разбросанная по крутому склону холма, запах общего пота и шум плачущих детей, ревущих мужчин и грохочущей музыки; кемпинг в каких-нибудь величественных руинах монастыря на Кикладах, снискавший репутацию отшельника и эксцентрика; подземелье с другими поврежденными обитателями туннелей, оборванный под Манхэттеном.
  
  На виду или спрятанный, всегда есть много-много мест, где можно спрятаться, куда им и в голову не придет заглядывать, но тогда они знают меня и то, как я думаю, так что, возможно, они смогут догадаться, куда я направлюсь, еще до того, как я узнаю себя. Тогда возникает проблема естественного приспособления или маскировки, принятия роли: этническая принадлежность, физиономия, цвет кожи, язык, навыки – все должно быть принято во внимание.
  
  Мы разбираемся в себе, не так ли? Вы там, эти здесь; даже в больших городах-плавильных котлах мы обычно делимся на маленькие анклавы и районы, где мы получаем комфорт от общего происхождения или культуры. Наша природа, наша сексуальность, наше генетическое стремление к странствиям и экспериментам, наша страсть ко всему экзотическому или просто непохожему могут привести к интересным парам и смешанному наследованию, но наша потребность группировать, оценивать и категоризировать постоянно возвращает нас к установленным порядкам. Это затрудняет сокрытие; я – или, по крайней мере, я определенно выгляжу как – бледный европеоидный мужчина, и места, в которых я с наименьшей вероятностью буду прятаться, таковы, потому что там я буду выделяться.
  
  Водитель грузовика. Это был бы хороший способ спрятаться. Водитель грузовика дальнего следования, путешествующий по Среднему Западу США или равнинам Канады, Аргентины или Бразилии, или за рулем автопоезда с несколькими прицепами, несущегося по австралийской пустыне. Прячьтесь в постоянном движении, редко встречаясь с людьми. Или матросом или коком на судне; контейнеровозе, курсирующем в открытом море с крошечной командой, разворачивающемся за двадцать четыре часа на огромных, автоматизированных, почти необитаемых контейнерных терминалах, удаленных от центров городов, которые они обслуживают. Кто когда-нибудь найдет меня, живущего такой распределенной жизнью?
  
  Но вместо этого я здесь. Я сделал свой выбор, и сейчас у меня нет выбора; я должен придерживаться его. Я разработал свой маршрут, определил средства, финансирование и персонал, обладающий необходимыми навыками, чтобы помочь мне на моем пути в неизвестность и невозможность поиска, протестировал способы, которыми те, кто, возможно, захотят найти меня, могли бы приступить к этому, и разработал методы срыва их поисков, затем – имея все наготове - довел дело до конца.
  
  Итак, размышляя, вот я и лежу.
  
  
  
  Переходный период
  
  Другие рассказывали мне, что у них это происходит во время моргания, или просто случайно между ударами сердца, или даже во время сердцебиения. Всегда есть какой-то внешний признак: дрожь, часто заметное подергивание, иногда подергивание, как будто по телу субъекта прошел электрический разряд. Один человек сказал, что у них это происходит так: им всегда кажется, что они только что краем глаза заметили что–то удивительное или угрожающее, и – когда они быстро поворачивают голову - испытывают неприятное ощущение жжения, похожее на внутренний электрический шок , проходящий через шею. Для меня это обычно немного более неловко; я чихаю.
  
  Я только что чихнул.
  
  Я имею лишь смутное представление о том, как долго я просидел возле того маленького кафе на 3-м этаже, ожидая, когда лекарство подействует, погружаясь в сон наяву, который является необходимым предвестником точного продвижения к нашему желанному месту назначения. Несколько секунд? Пять минут? Надеюсь, я оплатил свой счет. Мне должно быть все равно – я не он, и в любом случае он все равно будет там, – но мне не все равно. Я наклоняюсь вперед, смотрю на стол перед собой. На маленьком пластиковом подносе лежит небольшая кучка мелочи с прикрепленной к ней купюрой. Франки, сантимы2; не евро. Итак; пока все идет хорошо.
  
  Я чувствую острую необходимость переставить предметы на столе. Сахарница должна находиться точно по центру, а чашечка для эспрессо должна находиться на полпути между чашей и мной, выровненная. Лоток для купюр я с удовольствием оставляю справа от чаши, уравновешивая подставку для приправ. Только когда я переставляю эти предметы в эту приятную конфигурацию, я замечаю, что запястье и кисть руки, выступающие из моего рукава, темно-коричневые. Кроме того, я понимаю, что только что нарисовал что-то вроде креста на маленьком столике. Я поднимаю взгляд, рассматривая дизайн автомобилей и трамваев на улице и одежду пешеходов. Я нахожусь там, где и думал, в иудео-исламской реальности; надеюсь, в одной конкретной реальности. Я немедленно переставляю фигуры на столе, чтобы сформировать то, что можно было бы назвать символом мира там, откуда я только что пришел. Я с облегчением откидываюсь на спинку стула. Не то чтобы я был похож на какого-то христианского террориста, я уверен, но нельзя быть слишком осторожным.
  
  Похож ли я на христианского террориста? Я лезу в свою нагрудную сумку – я ношу шаровары, как и большинство других присутствующих здесь мужчин и женщин, практически без карманов – и достаю то, что несколько секунд / пять минут назад было бы моим iPod. Вот это портсигар из нержавеющей стали. Я стараюсь выглядеть так, как будто собираюсь закурить; на самом деле я изучаю свое отражение на полированной задней стенке портсигара. Больше облегчения; я не похож на христианского террориста. Я выгляжу так, как обычно, когда у меня такой цвет кожи, и в целом так, как я выгляжу всегда, независимо от того, какого я цвета кожи, расы или типа, то есть хочу сказать, что я не вызываю возражений, ничем не примечательна, неплохо выгляжу (и не привлекательно, но это приемлемо). Я выгляжу пресно. Но пресно - это хорошо, пресно - безопасно, пресные смеси: идеальное покрытие.
  
  Проверяйте часы. Всегда проверяйте часы. Я проверяю часы. Часы в порядке; с часами проблем нет. Я не беру сигарету. Я не чувствую необходимости. Очевидно, что я не включил страстное желание в это новое воплощение. Я кладу портсигар обратно в сумку, перекинутую через грудь с плеча на бедро, проверяя, находится ли маленькая коробочка для таблеток ормолу во внутреннем кармане на молнии. Еще большее облегчение! (Коробочка с таблетками никогда не путешествовала, но ты всегда волнуешься. Ну, я всегда волнуюсь. Думаю, я всегда волнуюсь.)
  
  В моем удостоверении личности указано, что я Айман К'Андс, что звучит примерно так. Айман, привет, чувак; привет, рад познакомиться. Проверка языка. Я владею французским, арабским, английским, хинди, португальским и латынью. Немного немецким, а также позднемонгольским. Совсем не владею мандаринским; это необычно.
  
  Я снова откидываюсь на спинку стула, подстраивая ноги в широких шароварах так, чтобы они находились точно на одной линии с X ножек, поддерживающих маленький столик. Похоже, что, хотя у меня нет привычки к табаку, у меня, очевидно, снова есть какое–то легкое обсессивно–компульсивное расстройство, которое, возможно, так же раздражает и отвлекает, хотя и менее опасно для здоровья (хотя мне должно быть не все равно!).
  
  Я надеюсь, что это легкое ОКР. Думаю ли я, что это легкое? Может быть, это все-таки не легкое. (Мои руки действительно немного липкие, как будто их, возможно, нужно вымыть.) Возможно, это серьезно. (В этом кафе есть многое, что не помешало бы привести в порядок, выровнять, выправить.) Об этом стоит беспокоиться. Очевидно, я тоже человек беспокойства. Это раздражает, это само по себе вызывает беспокойство.
  
  Ну, не могу же я сидеть здесь весь день. Я здесь не просто так; меня вызвали. Она Сама, ни больше ни меньше. Я чувствую себя вполне оправившимся от любого мимолетного головокружения, связанного с переходом; нет оправдания для колебаний. Мне нужно встать и уйти, что я и делаю.
  
  
  
  Адриан
  
  Я говорил людям, что я бывший барроу из Ист-Энда, не так ли? Папа держал прилавок с угрем, а мама была барменшей. Но это чушь собачья, абсолютная ложь. Я говорю им это только потому, что это то, что им нравится слышать, что они хотят услышать. Это один из уроков, которые я усвоил, не так ли? Вы можете пройти долгий путь, просто говоря людям то, что они хотят услышать. Конечно, вы должны быть осторожны и выбирать правильных людей, но все же, понимаете, что я имею в виду?
  
  Конечно, любой придурок может просто сказать кому-нибудь другому то, что он уже знает, что хочет услышать. Креативный момент, реальная добавленная стоимость - это знать, что они хотят услышать, прежде чем они узнают это сами. Они действительно ценят это. Это приносит дивиденды. Это что-то вроде сферы услуг. В любом случае, я действительно хорош в акценте. Очень убедителен. Вы должны меня услышать. Я имею в виду Ист-Энд. Исполняю роль мальчика с бэрроу. Я чертовски хорош в акценте гизы, это все, что я хочу сказать, не так ли? Продолжай.
  
  Правда в том, что я с Севера. Один из тех мрачных северных городов со всей этой грязью и всем прочим. Вам не нужно знать, какой именно мрачный северный город, потому что я уверен, вы согласитесь, что все они одинаковы, так что не будет никакой разницы, если я скажу вам, какой именно, не так ли? Так что, если вы хотите точно знать, какой именно, действуйте жестко. Делайте то, что делаю я. Используйте свое воображение.
  
  Нет, мой отец был шахтером, прежде чем они попали в список исчезающих видов благодаря Святой Маргарите (с небольшой или значительной помощью короля Артура, в зависимости от вашего мировоззрения). Мама работала в парикмахерской. Я серьезно отношусь к тому, что Ла Тэтч тоже святой, хотя тебе все равно нужно быть осторожным с теми, кому ты говоришь это там, где я вырос, и это одна из многих причин, по которым я туда почти не возвращаюсь, не так ли? Я имею в виду, кто, блядь, захочет всю свою жизнь вкалывать в гребаной яме под землей? Никто в здравом уме. La Thatch оказал им всем услугу. Они должны были поставить статуи ей там, где были ямочные колеса.
  
  В любом случае, к тому времени, когда я появился, все это было уже древней историей. Ну, это было все, что меня касалось. С таким же успехом это могло произойти вчера, судя по тому, как все вокруг меня постоянно твердили об этом. Мы жили в полуподвальном доме, так что, очевидно, по соседству жила семья, не так ли? Ну, нам даже не разрешили признать их существование, потому что парень, который, по-видимому, был одним из лучших друзей отца, вступил в Демократический союз шахтеров Британии или что-то в этом роде, и поэтому, по мнению моего старого отца, он был черноногим, и, похоже, это было хуже, чем быть педофилом или убийцей. Единственный раз, когда у моего отца был такой вид, будто он вот-вот меня ударит, это когда он застукал меня за разговором с близнецами по соседству.
  
  В любом случае, это было не то место, где я хотел быть. Я выехал на автостраду, как только смог сбежать из школы, направляясь в большой плохой город, и чем больше и хуже, тем лучше. Я немного колебался в Манчестере в течение месяца, когда там только становилось интересно, но я не стал утруждать себя пребыванием. Я поехал на юг. Трасса М6 ведет в Лондон. Мне всегда нравились яркие огни. Лондон был единственным местом для меня. Во всяком случае, единственным местом по эту сторону пруда. Предположим, в Нью-Йорке все было бы в порядке, но затем, благодаря таким людям, как ваш покорный слуга, Лондон в конечном итоге все равно стал лучше и круче Нью-Йорка.
  
  Дело в том, что я вроде как понимаю людей, желающих остаться там, где они выросли, если они все равно выросли в большом городе, я имею в виду, почему вы хотите остаться в деревне? Возможно, ты захочешь остаться там, где вырос, по сентиментальным причинам, чтобы рядом были твои друзья и так далее, но если это не действительно, действительно отличное место, которое действительно, серьезно добавит что-то в твою жизнь, ты ведешь себя как придурок, понимаешь, о чем я? Если вы остаетесь в таком месте, когда знаете, что могли бы пойти куда-нибудь побольше и ярче, с большим количеством возможностей, вы отдаете этому больше, чем оно есть на самом деле. отдаю тебе, не так ли? Ты в ситуации чистых убытков, понимаешь, что я имею в виду? Я имею в виду, если тебе нравится чувствовать себя активом для своего местного сообщества или что-то в этом роде, то гребаный yahoo для тебя, но не притворяйся, что тебя не эксплуатируют. Люди много говорят о лояльности, верности своим корням и тому подобном, но это просто чушь собачья, не так ли? Это один из способов, с помощью которого они заставляют вас делать то, что не отвечает вашим собственным интересам. Лояльность - это игра для придурков.
  
  Итак, я переехал в солнечный Лондон. Там тоже было солнечно по сравнению с Манчестером или откуда я родом. Купил свою первую пару Oakleys в день приезда. Я говорю "купил". В любом случае, Лондон был солнечным, теплым и даже благоухающим, полным приключений и возможностей. Переехал к приятелю из дома, устроился на работу за стойкой бара в Сохо, завел пару подружек, познакомился с некоторыми персонажами, начал приносить пользу людям, которые ценят в ком-то немного остроты и дар болтовни. Думай на ходу, как говорится. Приземляйся на ноги. Это тоже полезно. А еще лучше - приземляться на чьи-то ноги.
  
  Короче говоря, я начал снабжать людей высокого полета средствами для их кайфа, не так ли? В Сохо полно творческих личностей, и многие люди в креативных индустриях любят припудрить носик, побаловать себя небольшой наддувкой носа, не так ли? В те времена креативы были очень популярны. И среди упомянутых креативщиков я бы, безусловно, включил финансовых волшебников и их весьма экзотические инструменты и продукты. Плюс, конечно, у них есть средства, чтобы по-настоящему погрузиться в это дело.
  
  Итак, я прокладывал себе путь наверх, в некотором смысле. И вроде как продвигался. Продвигался в смысле востока, где находится дош. К востоку от Сохо, в Сити, если быть точным, и на Кэнэри-Уорф, где расположилось множество самых высокопоставленных особ. Говорят, следите за деньгами – ну, я так и сделал.
  
  Видите ли, у меня с самого начала был план. Способ восполнить отсутствие у меня того, что вы могли бы назвать формальным образованием, и букв после моего имени. (Цифры после моего имени, это могла бы быть совсем другая история, но мне удалось избежать этого.) В любом случае, что делают люди, когда они выпили пару стаканчиков? Разговоры, вот что они делают. Разговаривают как черти. И хвастаются, конечно, если они особенно впечатлены собой. Это касается практически всех, кого я обеспечил.
  
  И, конечно, если вы проводите все свое время за работой, концентрацией, зарабатыванием денег, принятием рисков, финансовой смелостью и так далее, вы будете говорить об этом, не так ли? Само собой разумеется. Эти парни кипят от тестостерона и собственной гениальности, поэтому, конечно, они рассказывают о том, чем занимались, о заключенных ими сделках, о деньгах, которые они заработали, о том, какие перспективы у них открываются, о том, что они знают.
  
  Итак, человек, который случайно оказался рядом с ними, когда они говорили о подобных вещах, особенно тот, кто, как они знали, не был их соплеменником и поэтому не представлял угрозы, не был конкурентом, но кого-то, кого они считали своим другом, а также всегда доступным поставщиком выбранного ими вещества, улучшающего досуг, что ж, этот человек мог услышать много интересного, понимаете, что я имею в виду? Если бы этот человек вел себя немного глупее и даже менее образованно, чем был на самом деле, и держал глаза и уши открытыми, а ум острым, он мог услышать некоторые потенциально очень полезные вещи. Потенциально очень прибыльные вещи, если вы знаете нужных людей и можете донести до них нужную информацию в нужное время.
  
  Просто быть полезным, на самом деле. Как я уже сказал, я работаю в сфере услуг. И как только ты узнаешь несколько секретов, удивительно, как ты узнаешь и других. Люди делятся секретами и не понимают, что выдают себя, особенно если они доверяют вам, или недооценивают вас, или и то, и другое вместе. Итак, я оказался в положении, когда мог обратиться за некоторыми услугами, использовать то, что наши финансовые друзья назвали бы рычагом воздействия, чтобы получить некоторое обучение, некоторые рекомендации, можно сказать, некоторое покровительство, не говоря уже о некотором оборотном капитале.
  
  Короче говоря, я снова превратился из дилера в трейдера. Заменил порошок для сворачивания, заменил материал, который идет в середину свернутой банкноты, на саму банкноту. Это был очень умный ход, если я сам так говорю.
  
  Не поймите меня неправильно. Наркотики - это здорово, это очевидно. Отличный бизнес во многих отношениях и, безусловно, неизменно популярный в хорошие и плохие времена, иначе зачем бы люди тратили так много своих денег и рисковали попасть в тюрьму, забирая их? Но все это немного похоже на игру кружки, занимающейся ими, если по-настоящему задуматься, конечно, на какой-то промежуток времени. Вы должны постоянно прикрывать свою спину, и даже прибыль уходит на то, чтобы сделать мальчиков в синем счастливыми. Я имею в виду серьезные долбаные прибыли, их все еще много осталось, но, тем не менее, это именно то, что привлекает в бизнес некоторых очень тяжелых и нецивилизованных людей, и ты не можешь потратить все нахуй, когда ты мертв, не так ли? Заходи, соверши какую-нибудь пакость и убирайся, пока у тебя еще есть яйца и непрорезанное горло, которое ты можешь назвать своим собственным, вот как ты, блядь, это делаешь, если у тебя есть хоть капля здравого смысла. Используйте это как подспорье, чтобы заняться чем-то столь же прибыльным, но гораздо менее рискованным. Это разумный способ. Именно так я и поступил.
  
  Удивительно, чего вы можете достичь, применяя себя и делая себя полезным.
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  Мадам д'Ортолан сидела в своей оранжерее, сбитая с толку. Ее обвинили в расизме! И еще кто-то, против кого она не могла предпринять никаких немедленных ответных действий. Конечно, она не была расисткой. В ее городском доме нередко бывали чернокожие и евреи, хотя, естественно, она всегда старалась точно фиксировать, где они сидели, к чему прикасались и чем могли пользоваться, впоследствии тщательно очищая и дезинфицируя все, с чем они соприкасались. Нельзя быть слишком осторожным.
  
  Но, конечно, она не была расисткой. Напротив, как она могла бы указать, в подходящей компании (то есть в крайне ограниченной и откровенно сдержанной компании) разве она не испытывала то, что считала Темными Удовольствиями, с неграми, более одного раза? Для нее воплощением такого наслаждения было быть взятой анально таким грубым нубийцем. Про себя она думала об этом действии как о “поездке на станцию Сан-Франциско-Вавилон”, поскольку это была самая глубокая, темная и самая волнующе, заманчиво опасная станция Метро, о которой она знала.
  
  Расист! Наглость. Она ответила на звонок здесь, в оранжерее. Разговор проходил примерно так:
  
  “Oui?”
  
  “Мадам, я рад, что мне удалось застать вас”.
  
  “Ах, миссис М., я надеюсь, мы можем ответить на комплимент”.
  
  Миссис Малверхилл решила начать разговор по-английски, что всегда было верным признаком того, что она хотела поговорить о делах, и это не был светский визит. Прошло довольно много времени с тех пор, как они звонили друг другу по чисто социальным причинам. “Могу я спросить, где вы находитесь?”
  
  “Я полагаю, вы могли бы, хотя и без каких-либо поучительных последствий”.
  
  Мадам д'Ортолан почувствовала, что ощетинилась. “Простого ”Нет" было бы достаточно".
  
  “Да, но это было бы неточно. Ты в порядке?”
  
  “Я такой, как будто тебе так или иначе не все равно. А тебе?”
  
  “Терпимо. И, с одной стороны, мне не все равно. Позволь мне сказать тебе, почему я звоню ”.
  
  “Делай. Это было так давно. Я не могу дождаться”.
  
  “Ходят слухи, что вы намерены расколоть Совет”.
  
  “Выше моих сил, дорогая. И, в любом случае, я думаю, ты поймешь, что это уже так”.
  
  “Если он разделен...”
  
  “О, это так”.
  
  “Если это так, то во многом благодаря вам”.
  
  “Как я уже сказал, вы одновременно льстите и переоцениваете”.
  
  “Это не то, что говорят люди, с которыми я разговаривал”.
  
  “Люди в Совете? Кто?”
  
  Миссис Малверхилл хранила молчание. Наступила пауза– пока мадам д'Ортолан, принявшая звонок по домашнему телефону с удлинителя с длинным проводом, накручивала удлинитель на свой самый длинный палец. Через несколько мгновений на телефонной линии послышался вздох, и миссис Малверхилл спросила: “Итак, что вы думаете по этому поводу?”
  
  “Мышление?” Невинно спросила мадам д'Ортолан.
  
  “Что вы намерены делать?” Спросила миссис Малверхилл неожиданно резким голосом.
  
  “Я думаю, что вопросы должны быть решены”.
  
  Последовало молчание, затем: “Я надеюсь, что это еще не решено. Это было бы неправильным решением”.
  
  “Это то, что ты думаешь?”
  
  “Это так”.
  
  “Как жаль, что мы не смогли узнать ваше мнение раньше, до того, как было принято решение”.
  
  “Теодора, - решительно сказала миссис Малверхилл, - не притворяйся, что ты обратила бы внимание на все, что я бы сказала”.
  
  “И все же ты решила позвонить мне сейчас, моя дорогая, и я предполагаю, что ты делаешь это только в попытке повлиять на это самое решение после того, как оно будет принято. Не так ли?”
  
  Более короткое молчание, затем: “Я бы воззвал к вашему чувству прагматизма”.
  
  “Не мораль? Порядочность? Справедливость?”
  
  Миссис Малверхилл деликатно рассмеялась. “Ты - козырная карта, Теодора”.
  
  “Да, мне нравится думать о себе как о пиковой даме”.
  
  “Я что-то слышал на этот счет”.
  
  “А кем, по-твоему, ты мог бы быть? Возможно, джокером?”
  
  “Мне было бы наплевать меньше”.
  
  “Я бы предположил что-то вроде... пары треф, да?”
  
  “Теодора, хватит об этом. Я прошу тебя передумать”.
  
  “Очень хорошо, втроем”.
  
  На мгновение воцарилась тишина, которую мадам д'Ортолан назвала бы “напряженной”. Впоследствии казалось, что миссис Малверхилл говорит сквозь стиснутые зубы. “Я пытаюсь быть серьезным, Теодора”.
  
  “Они действительно говорят, что борьба с невзгодами в высшей степени формирует характер”.
  
  “Теодора!” Миссис Малверхилл сначала повысила голос, затем понизила его. “Теодора. Я прошу вас: пожалуйста, не делайте этого”.
  
  “Делать что?”
  
  “Какой бы решающий, вызывающий раскол шаг вы ни намеревались предпринять. Это было бы ошибкой”.
  
  “О, ради всего святого!” Мадам д'Ортолан теряла терпение. Она наклонилась вперед в своем плетеном кресле, вынимая из левой руки перекрученный телефонный шнур. “Увы, моя милая, моя красотка! Какое тебе на самом деле дело до судьбы людей, от которых ты уже отвернулась? Люди, которым ты противостоишь, выступая против Совета. Кто они для тебя? Пара слащавых, ухмыляющихся полукровок и негритянка-лесбиянка?” Ее осенила мысль, и она просияла. “Если, конечно, она не возбуждает тебя, наш сумеречный друг; так хорошо замаскирована в темноте. Вряд ли можно догадаться, что она была ночью в твоей постели, не так ли? Ну, во всяком случае, пока она не улыбнулась. Не говори мне, что ты тайный поклонник. Кто-нибудь зацепился за что-нибудь пальцем?”
  
  Еще одно красноречивое молчание, затем: “Ты, старая расистская сука”.
  
  А потом она положила трубку! Вот так просто! Нервы у этой женщины!
  
  Мадам д'Ортолан не была уверена, кто из них вышел лучшим в результате обмена. Большую часть, если не всю дорогу, она чувствовала, что у нее все получается наилучшим образом, но потом именно эта женщина из Малверхилла бросила трубку, и это кое-что значило. Самое неприятное. И быть названной расисткой! Не в первый раз она задалась вопросом, что самой миссис Малверхилл, возможно, приходится скрывать в этом отношении. Она обычно носила вуаль; мадам д'Ортолан всегда считала, что это простое притворство, но, возможно, дама хотела скрыть какой-то ракурс, под которым она выглядела не совсем расово чистой, когда речь шла о человеческой расе. Кто знал?
  
  Но все же назвать ее расисткой. Когда это означало оскорбление. И, что еще хуже, “старой”!
  
  И теперь ей предстояло встретиться с этим неприятным и, казалось бы, неубиваемым человечком, о, или как там его сейчас зовут (по крайней мере, они встречались в другом месте, и ей не приходилось терпеть его присутствие в доме; он никогда не выглядел чистым). И встретиться с ним не слишком рано, если до жительницы Малверхилла уже дошли слухи. Мадам д'Ортолан улыбнулась про себя. “Разделить” Совет? Это было лучшее или худшее, что она слышала?
  
  “Я покажу вам разделение”, - пробормотала она, ни к кому из присутствующих не обращаясь.
  
  Она согнала белого кота по имени месье Памплемусс со своих колен и встала, разглаживая кремовую юбку. Мадам д'Ортолан предпочитала разных своих кошек в зависимости от цвета одежды, которую она носила в то или иное время. Если бы она была одета в темно-серое или черное, то черноволосой кошке по имени мадам Френоль разрешили бы погреться у нее на коленях. Хотя, возможно, ненадолго; недавно у мадам Френоль, которой сейчас было восемь лет, начали появляться седые волоски среди черных, что больше всего раздражало. В зависимости от того, насколько хорошо она будет вести себя в течение следующей недели или двух, мадам Френоль придется либо терпеть регулярные визиты в Maison Chat, чтобы ей выщипали или покрасили седые волосы, либо ее усыпят.
  
  Мадам д'Ортолан была, как ей нравилось думать, элегантного среднего возраста, хотя для случайного наблюдателя это могло означать, что она рассчитывала дожить примерно до ста двадцати лет. Конечно, учитывая, кем и чем она была, это было бы вполне разумным ожиданием с ее стороны, если бы правда не была намного сложнее.
  
  Она воспользовалась домашним домофоном. “Мистер Кляйст, будьте добры”.
  
  Сам джентльмен появился примерно через минуту - бледная, слегка сгорбленная, несколько неряшливая фигура, несмотря на то, что, судя по всему, был довольно элегантно одет в серый костюм-тройку консервативного покроя. Он выглядел примерно того же возраста, что и его работодатель, хотя тот же бесстрастный наблюдатель, призванный оценить внешность леди, мог бы еще раз взглянуть на него и решить, что на самом деле он моложе ее на десять или более лет, просто выглядит потрепанным. Он подошел к ней, щурясь от тусклого солнечного света оранжереи.
  
  “Мадам”.
  
  “Миссис Малверхилл, - сказала она ему, - быстро приближается к той стадии, когда она узнает, что я намерена сделать, незадолго до того, как я сделаю это сама”.
  
  Мистер Кляйст вздохнул. “Мы продолжаем искать ее, мэм, и ее информаторов”.
  
  “Я уверена, что так оно и есть. Однако мы должны начать действовать”. Она подняла на него глаза. Мистеру Кляйсту удавалось выглядеть лишь наполовину при самом ярком солнечном свете. Она была уверена, что он повсюду носил с собой свои собственные тени. “Сегодня я встречаюсь с мистером О, - сказала она ему, - и теперь я решила, что это должно быть в последний раз. Я думаю, мы отправили его в путь настолько взвинченным, насколько это возможно. Ты уловил, к чему я клоню?”
  
  “Да, знаю, мэм”.
  
  “И мы предпринимаем все дальнейшие шаги, чтобы убедиться, что его работа будет продолжена после того, как он больше не сможет это делать”.
  
  “Я доработаю проекты приказов”.
  
  “Я ухожу через десять минут”.
  
  “Этого будет достаточно, мэм”.
  
  “Спасибо, мистер Кляйст”. Она улыбнулась ему. “Это все”.
  
  Несколько мгновений после того, как мистер Кляйст повернулся и ушел, мадам д'Ортолан сидела там, где была, уставившись в никуда и постукивая друг о друга своими длинными розовыми ногтями с глухим щелкающим звуком. Кот М. Памплемусс вспрыгнул обратно к ней на колени, напугав ее. Она немедленно сбросила его с себя, зашипев.
  
  Она вызвала свою машину, вышла из оранжереи, привела себя в порядок в своем будуаре на первом этаже, получила заказы для неприятного мистера О от деловитого мистера Кляйста, пока шла по коридору, а затем позволила второму по привлекательности из своих египетских лакеев накинуть ей на плечи жакет, прежде чем выйти к машине и велела Кристофу отвезти ее в кафе "Атлантик".
  
  Машина развернулась на гравийной ленте, огибающей высокий городской дом, и выехала на бульвар Осман, когда богато украшенные черные ворота бесшумно закрылись.
  
  
  2
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Удивительно, что вы можете сказать даже с довольно плотно закрытыми глазами. Я могу сказать, например, какое сейчас время года, какой сегодня день, какие медсестры и санитары дежурят, какие другие пациенты посещали мою палату, какой сегодня день недели и умер ли кто-нибудь.
  
  В этом нет ничего сложного и, конечно же, нет ничего сверхъестественного. Это просто требует, чтобы человек держал уши открытыми, а свои чувства настроенными на повседневную реальность. Хорошая память о предыдущем опыте тоже помогает, как и хорошее воображение. Воображение необходимо не для того, чтобы что–то выдумывать - это было бы неправильно, – а для того, чтобы придумывать правдоподобные сценарии того, что обнаруживают наши органы чувств; теории, которые могли бы объяснить происходящее.
  
  Иногда я провожу целые дни с закрытыми глазами. Я притворяюсь, что сплю - я действительно сплю, дольше, чем мог бы в противном случае, – и я позволяю своим другим чувствам рисовать сцену вокруг меня. Я слышу стук ветра и дождя в окно и пение птиц снаружи, я могу сказать по слабому сквозняку и четкости и детализации звуков снаружи, что окно приоткрыто, даже если я пропустил скрип, скребущий звук открываемого окна, и по ароматам, которые доносятся до меня из него, и по ощущению воздуха я сразу понимаю, летний это день или необычайно теплая интерлюдия весны или осени. Я чувствую характерный запах тела и духов медсестер и врачей, которые меня посещают, и поэтому могу сказать, кто там, даже не слыша их голосов, хотя их я, конечно, тоже знаю.
  
  Иногда сюда заходят другие пациенты, и я узнаю, что они там, по их лечебному запаху. Я недостаточно общаюсь с ними, чтобы создать надежную базу данных о них всех как о личностях, хотя один или двое действительно выделяются запахом тела или тем, что они делают; от одного мужчины пахнет особым одеколоном, от одной пожилой дамы исходит аромат фиалок, другая всегда проводит пальцами по моим волосам (я могу подглядывать сквозь не совсем закрытые веки и поэтому вижу, кто несет ответственность, когда происходит что-то подобное). Один маленький, худощавый мужчина более или менее постоянно бесцельно насвистывает, а другой, более пухлый, никогда не приходит без того, чтобы рассеянно не постучать ногтями по металлической раме в изножье кровати.
  
  Ритмы больничного дня, недели, месяца и года также очевидны без использования зрения, и, конечно, ночью место ощущается и звучит совершенно по-другому; что наиболее заметно, намного тише. В течение дня питание регулярное, обходы лекарств тоже (есть две тележки для приема лекарств - у одной скрипучее колесо), врачи выполняют свои различные обходы в соответствии с определенным расписанием, а у уборщиков есть полностью предсказуемый набор ротаций, которые охватывают все временные рамки - от ежедневного вытирания пыли и протирания до ежегодной весенней уборки.
  
  Итак, от меня мало что ускользает, когда я лежу здесь, даже когда самые информативные из моих чувств намеренно отключены.
  
  Впрочем, я все прекрасно вижу. На самом деле это всего лишь игра, что-то, что поможет занять мое время, пока я пережду свое добровольное изгнание и дождусь своего часа, прежде чем вернуться в бой.
  
  Я, несомненно, вернусь.
  
  
  
  Переходный период
  
  Однажды я наблюдал, как ее рука двигается над зажженной свечой, сквозь желтое пламя, растопыренные пальцы трепещут среди раскаленного газа, ее невредимая плоть трепещет от самого жжения. Пламя изгибалось то в одну, то в другую сторону, оплывало, посылая завитки закопченного дыма к тусклому потолку комнаты, где мы сидели, пока она медленно водила рукой взад-вперед по прозрачной капле огня.
  
  Она сказала: “Нет, я рассматриваю сознание как предмет фокусировки. Это похоже на увеличительное стекло, концентрирующее световые лучи на точке на поверхности, пока она не вспыхнет пламенем – пламенем, являющимся сознанием. Именно фокусировка реальности создает это самосознание ”. Она посмотрела на меня. “Ты видишь?”
  
  Я кивнул, хотя и не был уверен, что действительно вижу. Мы принимали определенные лекарства, и они все еще действовали на нас. Я знал достаточно, чтобы понимать, что в таких обстоятельствах можно говорить полную чушь и что в то время это могло показаться невыразимо глубоким. Я знал это, но в то же время чувствовал, что это совсем другое.
  
  “Нет разума без контекста”, - продолжила она, наблюдая, как ее рука проходит через пламя и обратно. “Точно так же, как увеличительное стекло эффективно отбрасывает частичную тень вокруг точки своего фокуса – долг, необходимый для того, чтобы произвести концентрацию в другом месте, – так и смысл высасывается из нашего окружения, концентрируется в нас самих, в наших умах”.
  
  Однажды летом, когда я был подростком, мы с друзьями шли пешком в город, экономя на автобусных тарифах, чтобы иметь больше денег на сладости, бургеры и игровые автоматы. Наш маршрут пролегал по тихой пригородной улице, застроенной домами с небольшими палисадниками. Мы пришли в один сад – в основном мощеный, с несколькими разномастными горшками с сухими, потрепанного вида растениями, – где в шезлонге спал толстый седовласый мужчина. Мы все остановились посмотреть, обливаясь потом. Пара парней сняли свои футболки и были с голой грудью, как у старика. У него было много вьющихся седых волос на груди. Кто-то прошептал, что он похож на выброшенного на берег кита. Сад был крошечным; ему пришлось наклонить шезлонг, чтобы поместиться в нем. Он был так близко, что вы чувствовали запах кокосового масла на его коже, так близко, что мы могли почти дотронуться до него.
  
  Мы стояли и смотрели, как он спит, и кто-то еще сказал, что хотел бы, чтобы у нас был водяной пистолет. Солнце светило нам в спины. Я был самым высоким, и тень от моей головы отбрасывала тень на ноги мужчины. Я вспомнил, что у меня с собой было увеличительное стекло. Я использовала его, чтобы прожечь дырочки в листьях призовых цветов моей мачехи.
  
  “Посмотри на это”, - сказал я и достал увеличительное стекло. Я держала его так, чтобы солнечный свет падал на кожу его груди, затем провела им вдоль и выше по лесу блестящих седых волосков, чтобы сконцентрировать свет на его маленьком сморщенном левом соске. Некоторые ребята уже начинали смеяться. Я тоже начал смеяться, отчего маленькая яркая точка света заколебалась, но я держал ее достаточно ровно и достаточно долго, чтобы он немного сдвинулся с места и на его лице появилось хмурое выражение. Мне все еще кажется, что я видел слабую струйку дыма. Затем его глаза распахнулись, и он взревел, внезапно сев с широко раскрытыми глазами, одна рука взлетела к своему обожженному соску. Другие ребята уже бежали, воя от смеха, по улице. Я побежал за ними. Мы слышали, как он кричал нам вслед. Мы избегали этой улицы в течение нескольких недель.
  
  Я не рассказываю ей об этой истории ни тогда, ни когда-либо еще.
  
  “Я бы сказал, - сказал я вместо этого, - что мы даем, даже… Даже то, что мы излучаем, излучает смысл. Мы приписываем контекст внешним вещам. Я полагаю, они существуют и без нас...
  
  “Правда?” - пробормотала она.
  
  “-но мы даем им названия и видим системы и процессы, которые их связывают. Мы контекстуализируем их в рамках их окружения. Мы делаем их более реальными, зная, что они означают и представляют ”.
  
  “Хнн”, - сказала она, слегка пожав плечами, отвлеченная видом своей руки, двигающейся в пламени. “Может быть”. Это прозвучало так, как будто она теряла интерес. “Но все требует закваски. Все ”. Она медленно склонила голову набок, наблюдая за движением своей руки в пламени с совершенно поглощенной интенсивностью, которая позволила мне свободно смотреть на нее.
  
  Она сидела, завернувшись в скомканную белую простыню. Ее волосы, каштаново-рыжие локоны, рассыпавшиеся по плечам и вдоль стройной шеи, образовывали тихий венчик вокруг склоненной головы. Ее темно-карие глаза казались почти черными, отражая мерцающий свет свечей, как некий образ сознания, о котором она размышляла. Они выглядели совершенно спокойными и уравновешенными. Я мог видеть крошечную искорку пламени, отражающуюся в них, видеть, как она закрывается от ее руки, проходящей по ней. Она медленно, почти томно моргнула.
  
  Я вспомнил, что глаза видят только при движении; мы можем зафиксировать наш взгляд на чем-то и пристально смотреть на это только потому, что наши глаза совершают десятки крошечных непроизвольных движений каждую секунду. Держите что-то совершенно неподвижным в поле нашего зрения, и сама эта неподвижность заставляет его исчезнуть.
  
  “Я люблю тебя”, - услышала я свой шепот.
  
  Она подняла глаза. “Что?”
  
  Ее рука замерла, занесенная над пламенем. Она отдернула ее. “Ой!”
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  В главном зале кафе Atlantique – огромном и гулком, с потолком, затянутым слоем дыма, напоминающего древность, который размешивают гигантские колышущиеся потолочные вентиляторы, – играет группа Jupla для большей части равнодушной публики, заполняющей пространство между столами, которые по-разному сервированы для еды, питья и игр. Витражные круглые окна, расположенные высоко в двух двускатных стенах, борются вместе с шаровидными желтыми лампами размером с батисферы, освещая хаотичные сцены внизу, где маленькие, потеющие мужчины в сандвичах бегают взад и вперед по проходам.
  
  Симпатичная маленькая евразийская певица носит вибрато-ошейник, а малые барабаны сдвоены: один установлен обычным образом, в то время как другой установлен вверх ногами прямо над ней, разделенный примерно полуметром. Когда входит мадам д'Ортолан – шофер Кристоф расчищает ей дорогу, насколько это возможно, – певица на низкой сцене в середине длинной стены берет особенно высокую и звучную ноту и с помощью кабельного пульта в кармане переводит воротник на повышенную скорость. Батарейки в пульте дистанционного управления приводят в действие крошечный моторчик, прикрепленный к несбалансированным грузикам внутри самого устройства, из-за чего ошейник натягивается на горло девушки прямо над ее голосовыми связками, так что она издает нечто вроде отрывистого завывания, которого невозможно добиться без такого механического приспособления. У барабанщика обе палочки размываются между нижней и верхней ловушками, создавая соответствующий им сумасшедший перкуссионный аккомпанемент.
  
  “Ваш столик, мэм”, - говорит Кристоф, быстро вытирая пыль и полируя сиденье, прислоненное спинкой к стене полукруглой кабинки, расположенной почти прямо напротив группы. Он позвонил заранее из машины, чтобы забронировать этот маленький, аккуратно сервированный столик, и предыдущие посетители все еще спорят с руководством, даже когда официанты в белых куртках убирают недопитые напитки.
  
  Мадам д'Ортолан скептически оглядывает кресло, затем вздыхает, разглаживает юбку и садится, чопорная и выпрямленная, пока Кристоф придвигает стул. Она может видеть того, кто, вероятно, и есть тот самый человек, пробирающийся к ней сквозь толпу. Он одет как крестьянин, и у него либо крестьянский оттенок кожи, либо просто тот ни-того-ни-другого цвета, который мадам д'Ортолан считает раздражающим. Он подходит, встает перед ней, бросая взгляд на возвышающегося Кристофа. Он улыбается ей, потирая руки. Он отвешивает извилистый поклон. “Мадам”.
  
  “Да?”
  
  “Айман К'эндс. К вашим услугам”.
  
  “Сядь”, - говорит она ему. Она уже забыла имя, которое он только что произнес. Для нее он все еще О. Из ниши, где ранее сидели за столиком, доносятся крики, и посетители заметили, что их напитки убраны. Официант расстилает на столе белоснежную скатерть, дает ей застыть и поворачивается, чтобы принять заказ, когда за стол садится маленький человечек с заплывшим жиром лицом. Кристоф, мрачно стоящий позади нее, делит свое время между подозрительным разглядыванием только что пришедшего мужчины и подозрительным разглядыванием спорящих игроков, которых сейчас только начинают прогонять менеджеры, и парой вышибал, которые только что подошли и которые даже крупнее Кристофа.
  
  Айман К'анд кланяется из положения сидя. “Всегда рад вас видеть”.
  
  “Я не нуждаюсь в ваших любезностях, ” говорит ему мадам д'Ортолан, “ и вам не следует ожидать моих”. Этот человек, вспоминает она, рассматривая его улыбающееся, сияющее, раздражающе анонимное лицо кофейного цвета, всегда хорошо реагировал на то, что его тщательно ставили на место. Она коротко поворачивается к Кристофу и бросает взгляд на свое плечо; он снимает кремовый жакет с ее плеч и аккуратно вешает его на спинку ее сиденья. Она подозревает, что он позволяет своим пальцам задержаться чуть дольше, чем это абсолютно необходимо, когда они касаются ее тела через шелковую блузку, и что он тайком нюхает ее волосы, когда наклоняется к ней. Это приятно, но отвлекает. “Негазированная вода”, - сообщает она официанту. “Принесите ее запечатанной. Без льда”.
  
  “Двойной эспрессо”, - говорит Айман К'Эндс. Он поправляет воротник своего камиза. “И воды, побольше льда”. Он барабанит пальцами по столу.
  
  В Париже жарко, а еще жарче в кафе Atlantique; неторопливо вращающиеся потолочные вентиляторы в основном декоративны. Маленькие потеющие мужчины в сэндвич–щитах, которые рекламируют сегодняшние специальные предложения и услуги различных букмекерских контор, юристов, ломбардов, компаний по предоставлению залогов и публичных домов, а также передают последние новости и спортивные результаты, существуют главным образом для того, чтобы создавать прохладные сквозняки, когда они снуют взад и вперед по проходам. Они удивительно эффективны. Айман К'Анд ерзает на своем стуле, глядя вверх и по сторонам. Его руки разминают друг друга. Кажется, что он не способен усидеть на месте, и от этого мадам д'Ортолан становится еще теплее. “Обмахнись, Кристоф”, - бросает она через плечо. С легким щелчком большой кружевной черный веер раскрывается и начинает мягко обмахивать воздух вокруг ее лица.
  
  Айман К'Анд подается вперед, глаза его блестят. “Мадам, могу я сказать...”
  
  “Нет, вам нельзя”, - говорит ему мадам д'Ортолан. Она оглядывается с некоторым отвращением. “Мы сведем это к минимуму”.
  
  К'Анд выглядит обиженным. Он откидывается назад, глядя вниз. “Мадам, вы находите меня таким отталкивающим?”
  
  Как будто она вообще ни о чем не подумала об этом негодяе! “Не говори глупостей”, - говорит она ему. “У меня просто нет большого желания находиться здесь”, - говорит она, окидывая взглядом прокуренное пространство, похожее на пещеру. “Помимо всего прочего, эти толпы, как ни странно, очень привлекательны для террористов”.
  
  “Христиане?” Спрашивает К'Анд, выглядя слегка удивленным и тоже оглядываясь по сторонам.
  
  “Конечно, христиане, идиот!”
  
  К'Анд печально качает головой и цокает языком. “Религия братской любви. Так печально”.
  
  На мгновение мадам д'Ортолан думает, что он, возможно, пытается подшутить над ней. Вы никогда не можете быть уверены, насколько подробно эти воробьиные помнят предыдущие встречи с предметами, событиями или людьми. Может быть, он ее дразнит? Она быстро отметает эту мысль. “Религия фанатизма”, - раздраженно сообщает она ему. “Религия, которая любит своих мучеников, религия учения о Первородном грехе, так что разносить в пух и прах даже младенцев оправданно, потому что они тоже грешники”. Она дергает головой и издает что-то вроде сухого плевка. “Религия, созданная для терроризма”.
  
  Она видит то, что может быть легкой улыбкой на неприятно пылающем лице К'Эндса, и чувствует, как на ее лбу начинает собираться пот. Она наклоняется вперед и понижает голос. “Ты правильно ориентируешься? Ты уже полностью внедрился сюда?” - спрашивает она. “Любой идиот должен это знать. А ты?”
  
  “Я знаю то, что знаю, мэм”, - тихо говорит он, ни для кого на свете не пытаясь казаться загадочным. Тем временем одна нога подпрыгивает вверх-вниз, как будто он пытается следовать ритму группы Jupla. Этот парень нелеп!
  
  “Что ж, знай, что я больше не хочу терять здесь времени”. Она поднимает взгляд на Кристофа, затем с досадой громко откашливается, потому что он, кажется, отвлекся на евразийскую беспризорницу, распевающую на сцене. Ее шофер берет себя в руки, прослеживает за ее взглядом, который скользит к мужчине, сидящему напротив, и, засовывая свободную руку за пазуху своей серой туники, достает что-то похожее на трубку от сигары и протягивает ее К'Эндсу.
  
  Он печально смотрит на него, а затем кладет в свою нагрудную сумку. “Кроме того, - говорит К'Эндс, - у меня почти закончился...”
  
  “Там припасов на дюжину путешествий”, - говорит ему мадам д'Ортолан. “Мы не дураки. Мы умеем считать”.
  
  Он пожимает плечами. “Мои извинения за то, что я так явно причинил вам неудобства”. Его голос звучит обиженно. Он встает и проводит рукой по своим жестким каштановым волосам. Когда он поворачивается, чтобы выглянуть в салон, мимо с лязгом проносится человек с сэндвич-доской. Возникший ветерок развевает шаровары К'Эндса. “... Посмотрим, смогу ли я перехватить свой кофе ...”
  
  “Сядь!” - рявкает она.
  
  Он поворачивается обратно. “Но ты сказал...”
  
  “Сидеть!”
  
  Он сидит, выглядя еще более уязвленным.
  
  “Существуют определенные инструкции по этому вопросу, которые не были записаны”, - говорит она. К'Эндс выглядит соответственно удивленным. Она уже находит чрезвычайно раздражающим то, как выражение его лица, кажется, так сразу и точно отражает его внутреннее состояние. К тому же, это тревожно непрофессионально, если он ведет себя так со всеми. Неужели он окончательно слетел с катушек? Как досадно, если ее долгая кампания по дестабилизации парня наконец увенчалась успехом как раз тогда, когда она нуждается в нем с самой неумолимой эффективностью.
  
  “В самом деле?” говорит он. Он выглядит озадаченным. Мадам д'Ортолан почти ожидает, что над его головой появится мультяшный мыслительный пузырь с большим вопросительным знаком.
  
  “Действительно”, - говорит она ему. “В письменных приказах упоминаются некоторые имена и действия, которые могут вас удивить. Тем не менее, эти инструкции были подвергнуты особенно тщательной проверке на самом высоком уровне не одним или двумя, а несколькими лицами, имеющими достаточный допуск к безопасности, и вы можете быть уверены, что ошибки нет. Что касается окончательного действия, которое вам поручено предпринять в каждом конкретном случае, игнорируйте этот порядок действий, как написано в ваших приказах. Каждый из затронутых субъектов не подлежит принудительному переходу; все они должны быть изъяты. Убиты. Оперативно. Вы понимаете? ”
  
  Глаза К'Анда расширяются. “Я должен игнорировать свои письменные приказы?”
  
  “В этой единственной детали - да”.
  
  “Подробно?” Парень выглядит ошеломленным, хотя, вероятно, больше из-за выбора слова, чем из-за предельной серьезности предлагаемого действия.
  
  “В письменном виде, ” терпеливо объясняет мадам д'Ортолан, “ вам дается указание найти указанных лиц, сблизиться с ними и увезти их. Устная поправка, которую я даю вам сейчас, заключается в том, чтобы сделать все вышеперечисленное, за исключением того, что вы должны убить их, а не похищать. ”
  
  “Так это приказ?”
  
  “Да. Это приказ”.
  
  “Но...”
  
  “Письменные распоряжения исходят из моего офиса”, - говорит ему мадам д'Ортолан кислым голосом. “Этот устный приказ также от меня, он также был надлежащим образом проверен и одобрен и датируется позже письменных приказов. Что в этой последовательности событий вам трудно понять?”
  
  Пока официант доставляет их заказ, наступает обиженное молчание. Когда он уходит, К'Эндс говорит: “Что ж, я так понимаю, устные заказы будут подтверждены письменными...”
  
  “Конечно, нет! Не будь идиотом! Есть причины, по которым это решается таким образом ”. Мадам д'Ортолан подается вперед, понижает голос и немного смягчает его. “Совет, ” говорит она ему, наклоняя голову в его сторону, привлекая его к себе, - даже сам Концерн находится под угрозой, разве вы не видите? Это должно быть сделано. Эти действия должны быть осуществлены. Они могут показаться экстремальными, но такова и угроза ”.
  
  Он выглядит неубежденным.
  
  Она откидывается на спинку стула. “Просто выполняй свои приказы, К'Эндс. Все они ”. Она наблюдает, как Кристоф откупоривает ее бутылку с водой, протирает стакан свежим носовым платком и наливает. Она отпивает немного. К'Эндс выглядит самым несчастным, но пьет свой эспрессо, допивая его с неприличной поспешностью в пару опрокинутых глотков. У нее внезапно возникает непрошеное и неприятное видение того, что его занятия любовью теперь такие же резкие и урезанные. Когда-то, конечно, он был довольно приятным профессионалом. Она отодвигает воспоминание как нечто, о чем лучше всего забыть, и кивает за пределы кабинки. “Теперь ты можешь идти”.
  
  Он встает, отвешивает беглый поклон и отворачивается.
  
  Мадам д'Ортолан говорит: “Минутку”.
  
  Он вздыхает, оглядываясь на нее. “Да?”
  
  “Как, ты сказал, тебя зовут?”
  
  “Вопросы и ответы, мэм”.
  
  “Ну, К'Эндс, ты понимаешь?”
  
  Его челюсть двигается, как будто он пытается контролировать себя. “Конечно”, - говорит он сдавленным голосом. “Я понимаю”.
  
  Она одаривает его ледяной улыбкой. “Как вы могли догадаться, это в целом имеет особое значение для нас, К'Эндс. Это то, что можно было бы назвать вопросом высоких тарифов. Высочайший. Награды за успех будут такими же щедрыми, как и санкции за неудачу...”
  
  “О, мадам”, - громко говорит он, протягивая ей руку, его голос звучит где-то между раздражением и тем, что, безусловно, звучит как неподдельное оскорбление. “Пощади меня”. Он поворачивается и уходит, покачав головой, исчезая в суматохе.
  
  Мадам д'Ортолан совершенно шокирована.
  
  
  
  Философ
  
  Мой отец был грубияном, моя мать была святой. Папа был большим, сильным человеком. Он был тем, кого раньше называли свободным с кулаками. В школе его не пускали на год назад, и поэтому он всегда был самым большим мальчиком в классе. Достаточно большим, чтобы иногда запугивать учителей. В конце концов его выгнали за то, что он сломал челюсть другому ученику. По его словам, это был мальчик, хулиган, на пару лет старше его. Прошло двадцать лет, и он был мертв, прежде чем мы узнали, что на самом деле это была девочка из его собственного класса.
  
  Он всегда хотел быть полицейским, но постоянно проваливал вступительные экзамены. Он работал в тюремной службе, пока его не выгнали за излишнюю жестокость. Не стесняйтесь отпускать свои собственные шутки.
  
  Моя мать получила очень строгое религиозное воспитание. Ее родители были членами небольшой секты под названием Первая Церковь Христа Искупителя, Избранный народ Нашего Господа. Однажды я предположил, что в названии у них больше слов, чем у участников. Это был единственный раз, когда она ударила меня. Она гордилась тем, что не спала с моим отцом до тех пор, пока они не поженились, в день, когда ей исполнилось восемнадцать. Я думаю, она просто хотела освободиться от своих родителей и всех их ограничений и правил. У них всегда было много правил. Прежде чем они могли пожениться, папа должен был пообещать старейшинам церкви и нашему местный служитель сказал, что он хотел бы, чтобы все его дети воспитывались строго в соответствии с принципами Церкви, хотя он сделал это только для того, чтобы умыть руки от своих родительских обязанностей. Он старался как можно меньше общаться со мной, пока я рос. Обычно он читал газету, беззвучно шевеля губами, или слушал музыку в наушниках, громко и фальшиво напевая. Если я пытался привлечь его внимание, он откладывал газету, хмурился и говорил мне поговорить с мамой или просто свирепо смотрел на меня, не выключая музыку , и тыкал пальцем сначала в меня, а затем в дверь. Ему нравилась музыка кантри и вестерн, чем сентиментальнее, тем лучше.
  
  Он не делал секрета из того факта, что у него самого не было веры, за исключением того, что “Там, наверху, что-то должно быть”, как он иногда говорил, когда был очень пьян. Он говорил это довольно часто.
  
  Моя мама, должно быть, что-то разглядела в нем. Возможно, как я уже сказал, она также думала, что убегает от мелких правил, предписаний и ограничений, с которыми ей пришлось смириться, живя в родительском доме, но, конечно, у папы было много своих собственных правил, как мы оба обнаружили. Мой обычный способ узнать новое правило - это получить пощечину или, если я был действительно плохим, папа снимал ремень, перекидывал меня через колено и сдирал кожу. Из сковороды в огонь - вот чем это было для моей мамы. Я начинал в огне.
  
  Мама сделала меня своим драгоценным мальчиком и дала мне всю любовь, которую она хотела подарить папе, но которая просто отскочила от него. Не думай, что она превратила меня в гея или что-то в этом роде. Это не так. Я вполне нормален. У меня просто было такое несбалансированное воспитание в этой странной семье, где один родитель боготворил меня и думал, что я не могу сделать ничего плохого, а другой относился ко мне как к какому-то домашнему животному, которое моя мама купила, не спросив его предварительно. Если бы я подумал об этом, то предположил бы, что моя семья была типичной. Однако это было не то, о чем я думал, и мне никогда бы не пришло в голову спрашивать других детей, на что похожи их семьи. Я мало общался с другими детьми в школе. Они казались очень шумными и опасно неистовыми, и, по-видимому, думали, что я тихая. Или холодная. Меня дразнили и дразнили за то, что я христианка.
  
  Я полагаю, люди сказали бы, что это было трудное воспитание, но для меня это было не так, ни в то время, ни с тех пор, ни должным образом. Просто одна из таких вещей. Я усердно работал на уроках и отправлялся на долгие прогулки за город после школы и по выходным. Я всегда выполнял свою домашнюю работу на самом высоком уровне. Я проводил много времени в школьной библиотеке и в библиотеке ближайшего города, не всегда читая. В автобусе до города и обратно я обычно сидел, глядя в никуда.
  
  Возможно, мы бы неплохо поладили вместе, только втроем, но потом появилась моя сестра. Я не виню ее, на самом деле, больше не виню, но в то время было трудно не винить. Я не знал ничего лучшего. Это была не ее вина, хотя она и стала причиной этого.
  
  Мы жили за городом в нескольких домах для тюремных служащих, в пределах видимости от тюрьмы. Я вырос, слушая, как мама и папа годами ссорились из-за того, что стены в доме были тонкими. Хотя маму было не слышно, только папу. Она всегда говорила очень тихо, даже шепотом, в то время как он либо кричал, либо просто разговаривал своим громким голосом. Я не думаю, что он когда-либо говорил шепотом за всю свою жизнь. Когда вы слушали их, казалось, что он спорит сам с собой или с кем-то, кого там не было. Я обычно обматывал голову подушкой, закрывая оба уха, или, если становилось очень громко, я затыкал уши пальцами и напевал себе под нос, чтобы заглушить звук.
  
  Однажды я, должно быть, очень громко напевал, потому что загорелся свет, и я открыл глаза, а надо мной склонился папа в одних трусах, стоя у края кровати и спрашивая, что, по моему мнению, я делаю, производя весь этот шум? Он хмуро смотрел на меня, пока я лежала, моргая от яркого верхнего света, вытирая глаза и щеки. Я был уверен, что он собирается ударить меня, но он просто издал что-то вроде ворчания и ушел, хлопнув дверью. Он оставил свет включенным, так что мне пришлось тушить его самому.
  
  За предыдущие несколько лет я уже слышала вещи, которые не хотела бы слышать, вещи о сексе и так далее, но та ночь, когда мама вернулась из больницы примерно через неделю после родов моей сестры, стала для меня тем, что действительно имело значение. Маме было тяжело рожать меня, и на самом деле ей не суждено было больше иметь детей, но потом она забеременела, и все. Папа просто поскорее избавился бы от того, во что превратилась моя сестра, но мама не хотела этого из-за своей религии, поэтому она прошла через это. Но это была неприятная процедура, и ей пришлось наложить много швов там, внизу. Я полагаю, папа, должно быть, был пьян - особенно пьян, поскольку он всегда любил выпить.
  
  Я пытался напевать, но я знал, что в тот вечер, когда она вернулась из больницы, они говорили о сексе, и из-за моего возраста какая-то часть меня начала интересоваться сексуальными вопросами, и поэтому я отчасти хотел слушать, что я и сделал. Таким образом, я услышал, как моя мать умоляла моего отца позволить ей взять его в рот или даже заняться с ней содомией, вместо того чтобы заниматься нормальным сексом, из-за швов и того факта, что она все еще сильно болела. В прошлом я слышал, как папа требовал этих услуг, или думал, что требовал, но из того немногого, что я знал, ни того, ни другого на самом деле не произошло. Однако в ту ночь его нельзя было сбить с толку подобными развлечениями, особенно после нескольких месяцев отказа.
  
  Итак, не будем придавать этому слишком большого значения, он добился своего с ней, и мне пришлось слушать вздохи, а затем и крики. Много криков, хотя, несмотря на все это, каким-то образом можно было сказать, что она пыталась говорить об этом тихо. Я так сильно заткнул пальцами уши, что мне показалось, что я проколю барабанные перепонки, и я напевал так сильно, как только мог, но я все еще мог слышать ее.
  
  Это заняло гораздо больше времени, чем вы можете себе представить. Возможно, из-за выпивки или криков. Но в конце концов крики прекратились, сменившись рыданиями и, вскоре, храпом.
  
  Я, конечно, представлял, как врываюсь к ним, оттаскиваю его от нее, избиваю и так далее, но мне было всего одиннадцать, и я был таким же хрупким, как она, а не таким большим и дородным, как он. Поэтому я ничего не мог поделать.
  
  Тем временем мою сестру вывели из себя все эти крики, и она плакала так, как плачут очень маленькие дети, и, вероятно, плакала так все это время, но я не слышал ее из-за криков моей матери и моего собственного напева. Я слышал, как мама встала с их с папой кровати, подошла к детской кроватке и попыталась утешить ее, хотя при этом было слышно, как у нее срывается голос и она всхлипывает. Папа очень громко храпел, мама рыдала и срывалась на крик, а моя сестра кричала высоким, неприятным воем. Только в этот момент наши ближайшие соседи начали стучать в стену, кричать, их голоса были похожи на усталый, отстраненный комментарий к событиям.
  
  Мне не стыдно признаться, что я довольно много плакала всю оставшуюся часть той ночи, хотя в конце концов все же уснула и на следующий день встала в школу, потому что удивительно, с чем можно смириться и что можно преодолеть. На самом деле, почти все, что угодно.
  
  Тем не менее, я думаю, именно тогда я решила, что никогда не выйду замуж и не заведу детей.
  
  
  3
  
  
  
  Пациент 8262
  
  В моем существовании есть определенная чистота. Простота. В некотором смысле ничего особенного не происходит; я лежу здесь, уставившись в пространство или на вид, открывающийся из окна, моргаю, сглатываю, время от времени переворачиваюсь, время от времени встаю – всегда, когда они застилают постель каждое утро, – и с открытым ртом смотрю на медсестер и санитаров. Время от времени они пытаются вовлечь меня в разговор. Я стараюсь улыбаться им, когда они это делают. Помогает то, что мы говорим на разных языках. Я могу понять большую часть того, о чем они говорят, – достаточно, чтобы иметь представление о моем предполагаемом медицинском статусе и о том, какие методы лечения врачи могут предложить для меня, – но для этого мне придется приложить усилия, и я вообще не смогу говорить об этом разумно.
  
  Иногда я киваю, или смеюсь, или издаю звук, нечто среднее между прочищением горла и стонами, которые иногда издают глухие люди, и часто я хмурюсь, как будто пытаюсь понять, что они говорят, или как будто я расстроен из-за того, что не могу объясниться с ними.
  
  Иногда ко мне приходят врачи и сдают анализы. На раннем этапе было довольно много врачей и довольно много анализов. Сейчас их меньше. Мне дают посмотреть книги с фотографиями или рисунками предметов повседневного обихода или крупными буквами, по одной на страницу. Один врач принес мне поднос с буквами на деревянных кубиках из какой-то детской игры. Я улыбнулся им и ей и смешал их, перекладывая на подносе, делая из них красивые узоры и строя из них маленькие башни, пытаясь создать впечатление, что я пытаюсь пойми эти письма и сделай все, что она хотела, чтобы я сделал, все, что могло бы сделать ее счастливой. Она была приятной молодой женщиной с короткими каштановыми волосами и большими карими глазами, и у нее была привычка постукивать кончиком карандаша по зубам. Она была очень терпелива со мной и не резка, как иногда могут быть врачи. Она мне очень нравилась, и я бы хотел сделать что-нибудь, чтобы сделать ее счастливой. Но я не мог – бы – этого сделать.
  
  Вместо этого я сделала то движение, которое иногда делают младенцы и малыши младшего возраста, хлопая в ладоши веером, сбивая маленькие башенки из букв, которые я сделала. Она с сожалением улыбнулась, постучала карандашом по зубам, вздохнула и затем сделала несколько пометок в своем блокноте.
  
  Я почувствовал облегчение. Я подумал, что, возможно, перестарался с детскими хлопками.
  
  Мне разрешают ходить в ванную одной, хотя иногда я притворяюсь, что засыпаю там. Я всегда издаю невнятные извиняющиеся звуки и выхожу, когда в дверь стучат и зовут меня по имени. Они называют меня “Кел”, не зная моего настоящего имени. Была причина, что-то среднее между тщеславием и шуткой, почему меня так окрестили, но врач, назвавший меня так, ушел ранее в этом году, и мысли, стоящие за этим именем, не упоминаются в моих записях, и никто не может вспомнить причину. Мне не разрешают мыться одной, но мыться не так страшно; как только вы преодолеваете остатки стыда, это очень расслабляет. Вы даже чувствуете себя роскошно. Я стараюсь мастурбировать в туалете утром в банный день, чтобы не опозориться перед медсестрами или санитарами.
  
  Одна из медсестер - крупная добрая женщина с подведенными бровями, другая - довольно маленькая и хорошенькая, с обесцвеченными светлыми волосами, и еще есть два санитара, один - бородатый мужчина с конским хвостом, а другая - хрупкая на вид, но удивительно сильная леди, которая выглядит старше меня. Я полагаю, что если бы одна из них – ну, просто хорошенькая блондинка, если я буду откровенен с самим собой – когда-нибудь проявила ко мне какие-либо признаки сексуального интереса, я мог бы пересмотреть свое преимущественное самоудовлетворение перед ванной. Пока это выглядит маловероятным, и все они демонстрируют мне своего рода профессиональную отстраненность.
  
  В конце коридора есть комната дневного пребывания, где другие пациенты собираются и смотрят телевизор. Я хожу туда редко и делаю вид, что не совсем понимаю программы, даже когда это делаю. Большинство других пациентов просто сидят с отвисшей челюстью, и я подражаю им. Время от времени кто-нибудь из них пытается завязать со мной разговор, но я просто смотрю на них, улыбаюсь и что-то бормочу, и они обычно уходят. Один большой толстый лысый парень с плохой кожей никуда не уходит и регулярно сидит рядом со мной, смотрит телевизор и разговаривает со мной тихим, гипнотическим голосом голос, вероятно, рассказывающий мне о своей неблагодарной и пренебрежительной семье и о своих сексуальных подвигах как молодого и привлекательного мужчины, но, насколько я знаю, потчующий меня зловещими местными народными сказками, или о своем детальном проекте вечного двигателя, или признающийся в своей вечной любви ко мне и излагающий различные вещи, которые он хотел бы сделать со мной наедине. Или, возможно, его вечная ненависть ко мне и изложение различных вещей, которые он хотел бы сделать со мной наедине – я не знаю. Я с трудом понимаю ни слова из того, что он говорит; я думаю, что он говорит на том же языке, что и врачи и медсестры – большинство из которых я понимаю достаточно хорошо, – но на другом диалекте.
  
  В любом случае, я редко беспокоюсь о телевизионной комнате или других пациентах. Я лежу здесь или сижу здесь и думаю обо всем, что я сделал, и обо всем, что я намерен сделать, как только непосредственная опасность минует и я смогу безопасно вернуться. Я улыбаюсь и даже иногда посмеиваюсь про себя, думая об этих бедных дураках, которые гниют здесь, пока не умрут, в то время как я снова во множестве миров, живой и любящий; оператор, вытворяющий все, что мне заблагорассудится. Как бы они были шокированы, и пациенты, и персонал, если бы только знали!
  
  
  
  Адриан
  
  Забавно то, что я всегда любил кокаин. Я имею в виду, очевидно, что мне это понравилось в том смысле, что мне понравилось, каким богатым это сделало меня, как это помогло мне подняться из практически ничего, с чего я начинал, но я имею в виду, что мне понравилось, когда я это принял.
  
  Кока-кола - настоящий блестящий наркотик. Мне понравилось в ней все, мне понравилось, как все это казалось единым целым. Для начала, ее чистота. Я имею в виду, посмотрите на это: этот красивый белоснежный порошок. Иногда немного желтого, но только так желтеют действительно ярко освещенные облака, хотя вначале они кажутся белыми из-за солнца. Немного пошутил, что это похоже на чистящий порошок, но даже это почему-то кажется правильным. Такое ощущение, что это очищает твой череп, понимаешь, о чем я? Даже то, как вы это воспринимаете, согласуется со всем этим, не так ли? Чистые, острые, определенные вещи, такие как лезвия для бритья и зеркала, и плотно свернутые банкноты, желательно новые, любого крупного достоинства, какое вам нравится. Мне нравится запах новых банкнот, с пудрой или без.
  
  И это заряжает вас энергией, дает вам то, что кажется честолюбием и способностями в одном удобном пакете. Внезапно нет ничего невозможного. Вы можете говорить и думать по-своему о любой проблеме, сломить чье-либо сопротивление, увидеть ясный, умный способ заставить любую проблему работать на вас. Это наркотик действия, стимулирующий наркотик.
  
  Там, откуда я родом, они все увлекались наркотиками, или Эйч, или спид, то есть кокаином для бедняков, и они начали увлекаться E. Speed's, как ламинатом вместо настоящего дерева, или искусственным мехом вместо пукки, или ручной работой вместо нормального секса. Сойдет, если вы не можете позволить себе настоящую вещь. Экстази довольно хорош, но это не сразу. Вы должны посвятить себя ему. Правда, не так сильно, как кошерная старомодная кислота, потому что я слышал, как люди, достаточно взрослые, чтобы быть моим отцом, рассказывали об этих поездках, которые длились по восемнадцать часов или больше и просто переворачивали весь твой мир наизнанку, не всегда в хорошем смысле, и тебе тоже нужно было все организовать, например, где ты собираешься провести время, когда отправляешься в путешествие, и даже с кем. Вспомогательный персонал, практически. Типа, сиделки! Как, блядь, хиппи вообще смогли так организоваться, а?
  
  В любом случае, по сравнению с этой отнимающей много времени ерундой, это не так уж плохо, например, пить спритцеры вместо виски с содовой или что-то в этом роде, но вам все равно нужно все организовать, чтобы прийти в нужное время, и на самом деле это в основном танцы, быть любимым среди множества попутчиков и бопперов. Прекрасно для этого долгого момента коллективной эйфории, но это больше похоже на часть своего рода ритуала. Что это была за песня, которая гласила: “Это моя церковь”? Что-то в этом роде. Как услуга. На мой вкус, слишком коллективный, слишком дружелюбный.
  
  Каннабис был чем-то похож на тебя в том смысле, что он делал тебя мягче, не так ли? Хотя как это сочетается с гребаным гашишином, я никогда до конца не понимал. Но все это валяться вокруг, как старые хиппи, окутанные дымом и несущие чушь, которую я никогда не смог бы вынести. Вся эта вязкая коричневая смола, склеивающая сигаретную бумагу и ваши мозги, заставляющая вас задыхаться и брызгать слюной, разрушающая вас до такой степени, что казалось отличной идеей выпить воды из старого бонга для финального хита, который действительно перенесет вас через край в какую-то иную сферу понимания. Что за чушь собачья. Я понимаю, что это был отличный наркотик шестидесятых, когда все хотели разрушить систему, занимаясь любовью и рисуя цветы у себя на заднице, но все это слишком туманно, расплывчато и вроде как бесцельно, понимаете, о чем я?
  
  H - настоящий хардкорщик, надо уважать это. Для большинства людей это серьезное обязательство в отношении образа жизни, и это все равно что открыть источник чистого удовольствия, из которого произошли все остальные наркотики, включая легальные, такие как алкоголь, найти что-то совершенно чистое, за пределами чего не может быть ничего лучшего, но это эгоистичный наркотик. Это захватывает тебя, становится боссом, все остальное зависит от следующего удара, и это уводит тебя от реального мира, кажется, говорит о том, что тот, где находится буква "Ч", и есть реальный мир, в котором ты жил все это время и там, где все остальные по-прежнему живут, бедные дурачки, и где деньги, к сожалению, раздражают, - это всего лишь разновидность игры, своего рода серое, зернистое теневое место, куда вам приходится возвращаться слишком часто, чтобы совершать такого рода роботизированные действия, которые позволят вам вернуться к потрясающей красочности чудесного и чарующего мира H. Надлежащее обязательство, H есть, и то, как его подают, тоже потенциально смертельно опасно. Немного похоже на вступление в армию или что-то в этом роде.
  
  Плюс, все это растапливание мерзкой жидкости в древних на вид ложках, поиск вены, затягивание лигатур зубами и необходимость забирать собственную кровь, чтобы смешать ее в шприце. Грязный. Тебе это не нужно. Не чистый, как кокаин. Полная противоположность. И тебе нужно ведро рядом с собой, потому что первое, что происходит, когда оно попадает, - это ты вываливаешь свои кишки наружу! Можете назвать меня старомодным, но я думал, что наркотики должны приносить удовольствие! Что это за гребаное развлечение?
  
  Как я уже сказал, с уважением к людям, готовым терпеть подобную деградацию ради реки теплого блаженства, в которой ты в конечном итоге погружаешься, но, черт возьми, это не наркотик, который ты принимаешь, чтобы сделать свою жизнь лучше, чего я и добиваюсь, это наркотик, который опустошает тебя из одной жизни и полностью вливает в другую, где все чертовски замечательно, но наркотик - единственный путь в нее и единственный способ там остаться. Это все равно что стать глубоководным ныряльщиком в одном из тех старых медных шлемов с решетками иллюминаторов и воздушным шлангом, ведущим обратно на поверхность. H - воздушный шланг, H - воздух. Полная зависимость.
  
  Нет, давай мне кока-колу каждый раз. Только не крэк. Не потому, что это мгновенно вызывает привыкание, это еще одна чушь собачья. Его просто переоценивают, вот и все, и из-за того, что ты его куришь, в нем снова появляется фактор беспорядка, понимаешь, о чем я? Честно говоря, в крэке есть что-то немного мерзкое. Это как кокаин для наркоманов.
  
  Собственно, кока-кола pukka чистая, острая, ускоряющая действие и подобна умному наркотику, высокоточному оружию, которое вы принимаете именно тогда, когда вам этого хочется, и которое доставляет эффект до тех пор, пока вы продолжаете его принимать. Конечно, черт возьми, это наркотик, который выбирают ваши хозяева вселенной, ваши финансовые волшебники, ваши крупные финансисты. Это похоже на возбуждение "точно в срок", не так ли? Удар в оба ствола, и внезапно ты становишься гребаным гением и абсолютно непобедимым. Как раз то, что тебе нужно, когда ты жонглируешь телефонными номерами с деньгами и делаешь ставки на деньги всех остальных. Очевидно, что не без недостатков, хотя для большинства людей в наши дни потеря аппетита - это замечательно. Я имею в виду, кто хочет быть толстым? Своего рода побочная выгода. Но насморк, паранойя, риск потерять носовую перегородку и, как говорят, сердечный приступ - все это немного странно. Тем не менее, без боли ничего не добьешься и все такое.
  
  Забавно, что я почти никогда не брал эти продукты сам, учитывая, что мне это нравилось и нравится до сих пор, и у меня был доступ к самым чистым продуктам по лучшим ценам. До сих пор тоже так делаю, через свои контакты, конечно. В основном, просто проявляю осторожность. Также доказываю себе, кто здесь главный, понимаете, что я имею в виду? Это называется соблюдать пропорции, сохранять баланс. Я отношусь к выпивке так же. Я могла бы пить марочное шампанское и старинный коньяк каждый день, но это было бы уступкой этой конкретной обезьяне, так что их тоже нужно ограничить. То же самое с девушками.
  
  Я действительно люблю женщин, но я бы не хотел быть полностью обязанным одной из них, не так ли? Настоящая любовь, желание иметь детей, остепениться и все такое, это нормально для большинства людей, и это заставляет мир вращаться, и все такое, как говорил мой старик, но помимо того факта, что нет, это не так, это делает гравитация, ну, ладно, может быть, это действительно заставляет мир вращаться в смысле создания следующего поколения, но это работает просто отлично, и большое спасибо, пока большинство людей это делают. Не для всех. Не обязательно быть обязательным, не требует участия каждого отдельного человека, только для большинства, ровно столько. Что это была за песня “Love Is The Drug”? Более правдивого слова не найти, понимаете, что я имею в виду? Просто еще одно искушение, еще один способ потерять себя. Делать себя уязвимым, вот что это значит, поддаваться всей этой романтической болтовне. Просто кладешь голову на плаху, не так ли?
  
  Не поймите меня неправильно. Я не дурак и я знаю, что это может случиться с кем угодно, и, возможно, однажды это случится со мной, и я сделаю все, что в моих силах, и Она Единственная, и на этот раз все по-другому, и если это произойдет, то я просто надеюсь, что не выставлю себя полным ничтожеством, извините за мой язык, но вы понимаете, что я имею в виду. Говорят, даже могучее падение. Никто не неуязвим, но вы можете, по крайней мере, проявить уважение к себе и продержаться как можно дольше, понимаете, что я имею в виду?
  
  
  
  Переходный период
  
  Темуджин О., мистер Маркванд Ю.С., старший сержант Маркван Ди, доктор Маркванд Эмесере, М. Маркван Демесере, Марк Каван; Айман К'Эндс. Меня называли по-разному, и у меня было много имен, и хотя иногда они звучат очень по-разному, они, как правило, вращаются вокруг определенного набора звуков, группируясь вокруг ограниченного репертуара фонем. Мое имя меняется каждый раз, когда я перелетаю, никогда предсказуемо. Я не всегда знаю, кто я сам. Пока не проверю.
  
  Я бросаю крошечную белую таблетку в свой эспрессо, немного меняю приправы на столе, выпиваю кофе двумя глотками и откидываюсь на спинку стула, ожидая (другая часть моего разума вообще не ждет, она яростно концентрируется, проникая по единственной нити цели в бесконечности возможностей, как молния, зигзагообразно прокладывающая себе путь сквозь облако, в поисках). Я стою у другого кафе на тротуаре, на 4-м этаже, смотрю через ответвление Сены на остров Сен-Луи, просто вхожу в транс, который приведет меня именно к нужному месту и человеку. Между тем, есть пространство для размышлений, обзора и оценки.
  
  Моя встреча с мадам д'Ортолан прошла крайне неудовлетворительно. Она сидела в кресле, а скатерть была сдвинута от центра, свисая с одной стороны вдвое дальше, чем с другой. Единственный способ, которым я чувствовал себя способным компенсировать это, - это покачивать одной ногой вверх-вниз, что на самом деле совсем не помогало. И потом, она обращается со мной как с идиотом! Самодовольный салоп.
  
  “Плите, Джузеппе зюсдоттир, Крийк, Хойрцлофт-Байдеркерн, Облик, Малверхилл”, - бормочу я, поймав себя на том, что бормочу, потому что эти вещи должны быть зафиксированы в уме. Официант, берущий сдачу с соседнего столика, поворачивается и странно смотрит на меня. “Плите, Джузеппе зюсдоттир, Крийк, Хойрцлофт-Байдеркерн, Облик, Малверхилл”, - бормочу я ему, улыбаясь. Теоретически сбой в системе безопасности, но что с того? В этом мире, по сути, это бессмысленные слова. Бессмысленные для любого, кто знает только эту реальность или любой другой отдельный мир, если уж на то пошло.
  
  Маленькая алюминиевая трубка лежит в моей нагрудной сумке. Среди прочего, в нем находится крошечный механический одноразовый считыватель; металлическое устройство, похожее на две миниатюрные измерительные ленты, соединенные коротким кольцом, что-то вроде слайда со стеклянным окошком внутри. На одной из катушек есть маленькая выдвижная ручка. Вы разворачиваете ее, наматываете и отпускаете; она начинает вытягивать бумажную полоску с другой катушки через маленькое окошко. Вам нужно следить за этим очень внимательно. Вы можете прочитать около дюжины букв за раз, прежде чем они попадут на другую катушку, где специально обработанная бумага соприкасается с воздухом и превращается в пыль, а ее сообщение навсегда становится нечитаемым. Часовой механизм, однажды запущенный, остановить невозможно, поэтому вам нужно быть постоянно внимательным. Если вы пропустили какую-либо часть сообщения, что ж, вы застряли. Вам нужно будет пойти и попросить другой набор инструкций. Это не очень хорошо.
  
  Я читал свои заказы в туалете. Там было немного сумрачно, поэтому я воспользовался фонариком. Учитывая крайне нерегулярные словесные изменения в инструкциях, может показаться, что необходимы определенные исключения, как мы называем их в торговле. Я должен исключить. На самом деле требуется довольно много исключений. Интересно.
  
  Чихаю, и когда я снова открываю глаза, я уже щеголеватый джентльмен в сюртуке, шляпе, трости и серых перчатках. Моя кожа немного темнее. Проверка языка показывает, что мандарин вернулся, а фарси - мой третий язык после французского и английского. Затем немецкий, затем немного, по крайней мере, двадцати других. Мир сильно разделен. Париж снова изменился. По всей ширине острова Сен-Луи проходит канал, улица полна ярко одетых гусар на стучащих копытами лошадях, вскидывающих головы, которым вежливо аплодируют несколько прохожих, остановившихся поглазеть, и все вокруг пахнет паром. Я смотрю вверх, надеясь увидеть дирижабли. Мне всегда нравится, когда есть дирижабли, но я их не вижу.
  
  Я пропускаю отряд всадников, затем сажусь в шикарно выглядящее паровое такси, которое отвезет меня на вокзал Ватерлоо и на TGV в Англию. “Плайт, Джузеппе зюсдоттир, Крийк, Хойрцлофт-Байдеркерн, Облик, Малверхилл”, - еще раз бормочу я и подмигиваю непонимающему взгляду таксиста. В обшивке пассажирского салона на пуговицах есть зеркало. Я смотрю на себя. Я хорошо сложен, у меня очень аккуратная стрижка и изысканно подстриженная козлиная бородка, но в остальном я, как обычно, ничем не выделяюсь. Такси под номером 9034. В сумме эти числа равняются 16, чьи собственные числа затем складываются в 7, что, как известно любому дураку, условно является самым счастливым из счастливых чисел. Я поправляю рукава моей сорочки там, где они выступают из пальто, пока они не станут точно одинаковой длины.
  
  Я позволяю себе глубоко вздохнуть, устраиваясь поудобнее на плюшевом сиденье такси, располагаясь как можно более по центру. Значит, все еще с ОКР.
  
  Клуб "Промежность" расположен на Вермин-стрит, недалеко от Пикадилли. Когда я прихожу, уже далеко за полдень, и лорд Хармайл пьет чай.
  
  “Мистер Демесер”, - говорит он, держа мою карточку так, словно она может быть заражена. “Ну что ж. Как неожиданно. Полагаю, вам лучше присоединиться ко мне”.
  
  “Что ж, спасибо”.
  
  Лорд Хармайл - худощавая фигура с длинными седыми волосами и лицом, которое, кажется, наполовину обесцвечено. Его тонкие губы бледно-фиолетового цвета, а маленькие глазки слезятся. Он выглядит на девяносто или больше лет, но, по-видимому, ему всего чуть за пятьдесят. Две школы мысли относительно этой аномалии ссылаются либо на предрасполагающие семейные гены, либо на особенно сильную зависимость. Он пристально смотрит на меня с дальнего конца стола. В Perineum так же спокойно, сдержанно и немноголюдно, как в кафе Atlantique, которое было неистовым, шумным и переполненным. Здесь пахнет трубочным дымом и кожей.
  
  “Мадам д'Ортолан?” - спрашивает добрый господин. К нам подходит слуга и наливает слабый на вид чай в почти прозрачную фарфоровую чашку. Я борюсь с желанием повернуть чашку так, чтобы ручка была направлена прямо на меня.
  
  “Она передает тебе привет”, - говорю я ему, хотя она ничего подобного не делала.
  
  Лорд Хармайл втягивает свои и без того впалые щеки и выглядит так, словно кто-то подсыпал в его чай мышьяк. “И как же это так?… леди?”
  
  “С ней все хорошо”.
  
  “Хм”. Тонкие пальцы лорда Хармайла, похожие на коготки хищного скелета, зависают над бутербродами с огурцом без корочки. “А вы. Вы принесли сообщение?” Клешня отступает и вместо нее поднимает маленькое печенье. На одной тарелке семь маленьких, малокровных на вид сэндвичей, а на другой - одиннадцать бисквитов. Оба простых числа. В сумме получается восемнадцать. Который, очевидно, не является простым числом. И получается девять, одноразовое число. На самом деле, такого рода вещи со временем могут быть как неприятными, так и отвлекающими.
  
  “Да”. Я достаю маленькую коробочку с подсластителем "ормолу" и вытряхиваю крошечную белую таблетку. Она растворяется в чае, который я размешиваю. Я подношу чашку к губам. Лорд Хармайл выглядит невозмутимым.
  
  “Предполагается, что человек должен подносить блюдце и чашку ко рту вместе”, - с отвращением замечает лорд Хармайл, пока я пью чай.
  
  “Это один?” Спрашиваю я. Я ставлю чашку на блюдце. “Прошу прощения”. На этот раз я поднимаю и блюдце, и чашку. Чай имеет застенчивый вкус, какими бы ароматами он ни обладал, сдержанный, как будто стыдящийся самовыражения.
  
  “Ну?” Спрашивает Хармайл, нахмурившись.
  
  “Ну?” Я повторяю, позволяя себе выглядеть вежливо озадаченным.
  
  “Какое послание вы несете, сэр?”
  
  Я надеюсь, что никогда не перестану искренне восхищаться теми, кто способен произносить слово “сэр” – на первый взгляд это подлинное почтительное обращение – с тем уровнем резкого презрения, которого только что достиг господь бог.
  
  “Ах”. Я ставлю чашку с блюдцем на стол. “Я понимаю, что вы, возможно, выразили некоторые сомнения относительно направления, которое может избрать Центральный совет”. Я улыбаюсь. “Даже опасения”.
  
  И без того бледное лицо Хармайла, кажется, теряет всю кровь, которая на нем раньше была. Что действительно впечатляет, учитывая, что все это, по сути, притворство. Он откидывается назад, оглядывается по сторонам. Он со стуком ставит свою чашку с блюдцем на стол. “О чем, черт возьми, ты говоришь?”
  
  Я улыбаюсь, поднимаю руку. “Во-первых, сэр, не бойтесь. Я здесь для того, чтобы обеспечить вашу безопасность, а не угрожать ей ”.
  
  “Ты в самом деле?” Добрый господь выглядит сомневающимся.
  
  “Абсолютно. Я, как и всегда, прикреплен, среди прочего, к Департаменту охраны”. (Это действительно так.)
  
  “Никогда о таком не слышал”.
  
  “Никто не должен этого делать, если только у него нет необходимости прибегать к его услугам”. Я улыбаюсь. “Тем не менее, он существует. Возможно, вы были правы, чувствуя угрозу. Вот почему я здесь ”.
  
  Хармайл выглядит обеспокоенным и, возможно, сбитым с толку. “Я понял, что дама в Париже была непоколебимо лояльна нынешнему режиму”, - замечает он. (Я выгляжу слегка удивленным.) “Действительно, у меня сложилось впечатление, что она сама составляла значительную часть этого режима на его самом высоком уровне”.
  
  “Правда?” Спрашиваю я. я должен объяснить: с точки зрения политики Центрального Совета, лорд Х. когда-то колебался, а теперь является лоялистом д'Ортолан, но мадам д'Ортолан проинструктировала его казаться отдаленным от нее и ее клики, выступать против нее и, завоевав таким образом их доверие, попытаться привлечь других членов Центрального Совета, которые будут выступать против доброй леди. У нее был бы шпион среди них. Однако лорд Х. явно потерпел неудачу в этом начинании и поэтому опасается, что он застрял между двумя очень скользкими ступеньками и находится в некоторой опасности поскользнуться и упасть, независимо от того, в какую сторону он попытается прыгнуть.
  
  “Да, действительно. Я бы подумал, ” осторожно продолжает он, все еще оглядывая тихую комнату с высокими потолками и деревянными панелями, - что, если бы она услышала, что я... что у меня были какие–то сомнения относительно наших ... преобладающих стратегий… что она была бы моим непримиримым противником, а не заботливым защитником ”.
  
  Я развожу руками. (На мгновение мой мозг интерпретирует это движение как расхождение одной руки в двух разных реальностях. Я должен выполнить внутренний эквивалент очищающего сознание встряхивания головой, чтобы рассеять это ощущение. В данный момент мой разум находится по крайней мере в двух разных местах, что – даже с учетом моего редкого дара и узкоспециализированной подготовки, которой я воспользовался, – требует значительной концентрации.) “О, она вполне покладистая”, - слышу я свой голос. “Лояльность доброй леди не совсем такая, как вы могли предположить”.
  
  Лорд Хармайл смотрит на меня с любопытством, возможно, не уверенный, насколько хорош мой английский и не высмеивают ли его каким-то образом.
  
  Я похлопываю себя по карманам, делаю вид, что отвлекся (я на самом деле отвлекся, но держу себя в руках). “Слушай, как ты думаешь, я мог бы одолжить носовой платок? Мне кажется, я чувствую приближение чихания.”
  
  Хармайл хмурится. Его взгляд слегка перемещается к нагрудному карману, откуда выглядывает белый треугольник носового платка. “Я попрошу официанта”, - говорит он, полуобернувшись на своем стуле.
  
  Полуоборот - это все, что мне нужно. Я быстро поднимаюсь, делаю шаг вперед и, пока он все еще оборачивается, чтобы посмотреть на меня – его глаза только начинают расширяться от страха, – перерезаю ему горло практически от уха до уха стеклом, которое я все еще прятал в правом рукаве. (Симпатичная венецианская вещица, кажется, из Мурано, купленная на Бунд-стрит менее десяти минут назад.)
  
  Прежний алебастровый вид милостивого лорда обманул; на самом деле, в нем было довольно много крови. Я вонзаю стилет прямо под грудину, просто для пущей убедительности.
  
  Я не лгал, я чувствую, что должен указать на это. Как я уже заявлял, я действительно прикреплен к Департаменту охраны (хотя, возможно, я просто конструктивно уволился, я признаю) – просто указанный Департамент занимается защитой безопасности Концерна, а не защитой отдельных лиц. Эти различия имеют значение. Хотя, возможно, не здесь.
  
  Деликатно отступаю в сторону, пока лорд Хармайл пытается с абсолютной и действительно почти комичной неэффективностью остановить яркие приливы крови, пульсирующей и брызжущей из его перерезанных артерий, в то же время, по-видимому, пытаясь сделать последние несколько булькающих вдохов или – кто знает? – произнося слова через его разорванное дыхательное горло (он, похоже, не заметил, что из его груди торчит нож толщиной с карандаш, хотя, возможно, он просто расставляет приоритеты), я внезапно и громко чихаю, как будто у меня аллергия на запах крови.
  
  В моей работе это действительно было бы препятствием.
  
  
  4
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Сегодня утром прилетела маленькая птичка и села на подоконник моего окна. Сначала я услышала это, потом открыла глаза и увидела. Сегодня прекрасный, ясный день поздней весны, и в воздухе пахнет вчерашним дождем на молодых листьях. Птица была меньше моей ладони, от клюва до хвоста; в основном двухцветно-коричневая в крапинку с желтым клювом, черными ногами и белыми крапинками вдоль передних краев крыльев. Он приземлился лицом ко мне, затем подпрыгнул и повернулся так, что снова оказался лицом наружу, готовый улететь. Он повернул и опустил свою крошечную головку, наблюдая за мной одним черным сверкающим глазом.
  
  Кто-то прошел мимо открытой двери моей комнаты, шаркая ногами по коридору, и птица улетела. Сначала он упал, исчезнув, затем появился снова, выполнив серию неглубоких подпрыгиваний в воздухе, энергично трепыхаясь в течение нескольких секунд, чтобы удержаться на плаву, затем плотно прижал крылья к телу, так что стал похож на крошечную пушистую пулю, спикировал вниз, как какой-нибудь падающий снаряд, по траектории, направленной к земле, прежде чем снова развернуть крылья и деловито затрепыхаться, чтобы снова набрать высоту. Я потерял его из виду на фоне ярко-зеленого мерцания деревьев.
  
  Мы живем в бесконечности бесконечностей и меняем свою жизнь каждой мимолетной мыслью и каждым бессознательным действием, прокладывая постоянно меняющийся курс через мириады возможностей существования. Я лежу здесь и обдумываю события и решения, которые привели меня к этому моменту, точную последовательность мыслей и действий, которые закончились – на данный момент – тем, что у меня не осталось ничего более конструктивного или срочного, чем думать об этих самых возможных последствиях. У меня никогда не было столько времени на размышления. Кровать, палата, клиника, ее обстановка: все в высшей степени располагает к размышлениям. Они создают ощущение спокойствия, того, что вещи остаются неизменными и в то же время надежно поддерживаются, без распада или очевидной энтропии. Я свободен мыслить, а не брошен гнить.
  
  В Детройте я играл в пинбол, в Йокогаме в пачинко, в Ташкенте в багатель. Я нашел все три игры захватывающими, очарованный случайностью, возникающей из-за такого высоко структурированного, точно настроенного механизма, перебрасывающего блестящие стальные сферы с места на место в обстановке, где, в конце концов, всегда побеждала гравитация. Сравнение с нашей собственной жизнью почти слишком очевидно, но все же оно дает нам представление о наших судьбах и о том, что ведет нас к ним. Это только предположение, потому что мы погружены в гораздо более сложную среду, чем щелкающие, подпрыгивающие стальные шарики, штыри, ленты, буферы и стены, с которыми они сталкиваются – наш курс больше похож на курс частицы в коптильной камере, подверженной броуновскому движению, и мы, по крайней мере номинально, обладаем свободой воли, – но, сокращая, упрощая, это позволяет нам постичь нечто слишком великое, чтобы мы могли постичь его в чистом виде.
  
  Я был путешественником, закрепителем для Концерна. Это то, кем я был, во что я превратил себя, для чего меня готовили и во что превратили другие, во что превратила меня жизнь. Через множество миров, по которым я бродил, бороздя этот взрывной фронт постоянно меняющегося, постоянно разветвляющегося существования, танцуя сквозь спектры правдоподобного / неправдоподобного, герметичного / взаимосвязанного, банального / причудливого, доброго / жестокого и так далее; все способы, которыми мы создавали мир или колоду миров, можно было оценить и ранжировать. (Этот мир, здесь, правдоподобен, герметичен, банален, добр. Ваш такой же, за исключением того, что находится ближе к жестокому концу соответствующего спектра. Намного ближе. Вам не повезло иметь единственную в своем роде Еву, и я думаю, она просто была не очень хорошим человеком. Во всем виноваты вулканы или что-то в этом роде.)
  
  Конечно, я не могу никому здесь об этом рассказать, хотя и думал. Я мог бы поговорить с ними на моем родном языке или даже на английском или французском, которые были моими приемными языками и рабочими языками, и велика вероятность, что никто здесь не поймет ни единого моего слова, но это было бы глупо. Это было бы поблажкой, и я не уверен, что могу позволить себе даже такую скромную услугу. До этого момента я даже неохотно думал о своей прошлой жизни, что теперь начинает казаться почти суеверием.
  
  В какой-то момент, я полагаю, мне придется это сделать.
  
  Я бы хотел, чтобы маленькая птичка вернулась.
  
  
  
  Адриан
  
  Полагаю, мистер Нойс был для меня кем-то вроде отца. Он был порядочным парнем, что я могу сказать? У него были старые деньги, что делало его необычным среди горожан, которых я знал в то время. Если подумать, то и о том, чтобы быть порядочным, тоже.
  
  Я снабдил его сына Барни достаточным количеством пыли, чтобы потопить крейсер, хотя я не уверен, что мистер N когда-либо знал об этом. Я имею в виду, он, конечно, знал, что Барни гудок по мешку, или должно быть, он угадал, потому что он был резок, не дурак, это точно, но я не думаю, что Барни никогда не говорил ему, что он получил так много через меня. Надлежащее знакомство с отцом Барни было одной из услуг, к которым я обратился, когда решил перейти к относительной респектабельности. Барни задолжал мне денег, и вместо того, чтобы сложить их, я предположил, что он, возможно, захочет пригласить меня к семье Нойс на выходные за город. Я думал, что Барни будет сопротивляться этой идее, но он ухватился за нее. Заставил меня подумать, что я слишком занижаю цену сделки, но вот и все.
  
  “Конечно, конечно, на следующих выходных приедет куча людей. Тогда приезжайте. Да, почему бы и нет ”.
  
  Мы выпивали "Болли" в недавно открывшемся баре с шампанским в Лаймхаусе, сплошь сверкающий хром и потертая кожа, оба под завязку накачались кока-колой, нервные и разговорчивые. Много барабанить пальцами, слишком быстро кивать и все такое прочее дерьмо. Я принял намного меньше, чем он, но у меня всегда было такое чувство, когда я начинаю вести себя как люди, с которыми я рядом, даже если технически я не в том же состоянии, что и они. Раз или два я был назначенным водителем и всю ночь не пил ничего крепче газированной минеральной воды – вообще без наркотиков, – и люди при одном взгляде на меня пытались отобрать ключи от машины, потому что я невнятно произносил слова и хихикал и улыбался.
  
  То же самое с белыми вещами. Я бы немного поговорила с клиентами, просто чтобы поболтать, пока они застревают в одежде по самые брови, но в итоге я была бы такой же кайфовой, возбужденной и неистовой, как они. Дело в том, что я всегда могу быстро прийти в себя, понимаете, что я имею в виду? Я был трезв в тот момент, когда кто-то обвинял меня в том, что я подлил водки в свой Perrier, что, как только они понимали, что я натурал, означало, что они были счастливы позволить мне сесть за руль, но это сопровождалось своими проблемами, потому что ты похож на актера, как будто издеваешься, просто притворяясь пьяным, понимаешь, о чем я? Людей это возмущает. Особенно с пьяницами, конечно. Это вызвало несколько споров. Хотя я никогда не издевался. Это не было чем-то, что я делал намеренно, это было просто то, что произошло. В любом случае, я научился смягчать этот эффект опьянения / чего бы то ни было в отношении атмосферы, но он все равно сыграл свою роль.
  
  “Что за люди?” Спросил я с подозрением.
  
  “Я не знаю”, - сказал Барни, оглядываясь. Он улыбнулся столику с тремя девушками. В заведении было изрядное количество талантов. Барни был высоким блондином для меня среднего роста и темноволосым. Он занимался спортом, но в его лице была какая-то пухлость, которая заставляла думать, что он бы раздулся, если бы когда-нибудь перестал заниматься спортом каждый день. Или сдался тук. Меня называли жилистым. “Просто люди”. Он нахмурился, одновременно пытаясь улыбнуться. Он махнул рукой. “Люди. Вы знаете; люди.”
  
  “Извини, приятель, ” сказал я, - не думаю, что смогу справиться с таким уровнем детализации. Ты не мог бы выражаться чуть более расплывчато?” Тогда я играл роль мальчика-курьера, вот почему я сказал “финк”.
  
  Барни боролся. “Просто, я не знаю ...”
  
  “Бродяги? Короли?” Предположил я, раздраженный тем, что мы все еще ни к чему не пришли.
  
  “О, черт возьми”, - сказал Барни. “Люди. Я не могу сказать. Я нравлюсь людям, ты нравишься людям. Ну, может быть, не таким, как ты, но людям ”. Он казался расстроенным и посмотрел на дверь в мужской туалет. Прошло всего около пятнадцати минут с его последнего гудка, но я почувствовал, что он готовится к большему.
  
  “Люди”, - сказал я.
  
  “Люди”, - согласился Барни. Он похлопал по карману, где лежал его набор снаряжения, и выразительно кивнул.
  
  Барни никогда не был хорош в деталях. Это была одна из причин, по которой он был не очень хорош как трейдер. Это и чрезмерная любовь к кока-коле.
  
  “В эти выходные?” Спросил я.
  
  “В эти выходные”.
  
  “Уверен, что там найдется место?”
  
  Он фыркнул. “Конечно, там будет гребаное место”.
  
  Там было много места, потому что это был гребаный особняк, не так ли? Спетли Холл в Саффолке, недалеко от Бери-Сент-Эдмундс. Одно из тех мест, где вы проходите мимо милой, но заброшенной сторожки, похожей на что-то из волшебной сказки, и начинаете спускаться по подъездной дорожке, задаваясь вопросом, не является ли все это гигантским розыгрышем, потому что пологие холмы парка, далекие виды безумств и стада оленей, кажется, тянутся бесконечно, а настоящего жилья поблизости нет.
  
  Затем этот утес из каменной кладки, усеянный статуями, урнами и высокими окнами с богато украшенным обрамлением, выглядящий как едва уменьшенная версия Букингемского дворца, возвышается над горизонтом, и вы подозреваете, что наконец-то приблизились к цели. Однако меня по-прежнему не приветствовал ни дворецкий, ни лакеи, ничего подобного. Мне пришлось припарковать свою машину, не так ли? Хотя на самом деле там был слуга с некоторым описанием, который помог мне донести сумки, как только я поднялся по ступенькам к парадным дверям. Он даже извинился за то, что не был там, чтобы поприветствовать меня, просто отвел других гостей в их комнаты.
  
  На самом деле все это принадлежало жене, миссис Нойс. Она была чем-то вроде двустволки и настоящей леди с большой буквы, вышла замуж за мистера N, и они унаследовали дом. В те выходные было по меньшей мере двадцать гостей. Я до сих пор не уверен, что видел их всех вместе в одном месте в одно и то же время. Миссис Н. была милой пожилой седовласой девушкой, не заносчивой, но по-настоящему шикарной, и она старалась пригласить всех на ужин и завтрак в одно и то же время, но учитывая, что одной паре нужно было остаться на пятничный вечер в Лондоне, кто-то простудился, двоих детей нужно было пораньше уложить спать и все такое прочее, я не думаю, что мы когда-либо были в полном порядке, понимаете, о чем я?
  
  К тому же я был не так уж далек от того, чтобы задать Барни шутливый вопрос о том, что там были короли, поскольку присутствовали один младший член королевской семьи и его подруга.
  
  Я оставил свою нынешнюю главную девушку в квартире. Она была прелестной танцовщицей по имени Лизанн, с длинными ногами и великолепными светлыми волосами, но у нее был шотландский акцент, которым можно было резать сталь. К тому же, честно говоря, она бы отвлекала внимание. А еще Лизанн была одной из тех девушек, которым никогда по-настоящему не удавалось скрыть тот факт, что она всегда была в поиске компромисса. Я определенно был находкой по сравнению с ее предыдущим бойфрендом, еще одним дилером, стоящим на один-два уровня ниже по цепочке спроса, но я никогда не обманывал себя, думая, что она думала, что я лучшее, что она могла сделать. Привести ее куда-нибудь вроде Спетли-Холла, когда там полно наших богачей, было бы слишком заманчиво для нее, независимо от того, что она могла бы сказать мне о том, как сильно она действительно любит меня и что она моя навсегда. Она бы доставила неприятности самой себе. Вероятно, выставила себя дурой и меня тоже, и в итоге пострадала.
  
  Хуже всего, конечно, то, что она просто могла преуспеть, сбежав с каким-нибудь дулли трастафарианцем и оставив меня брошенным, выглядящим как придурок. Я тоже не мог этого допустить, не так ли?
  
  Я познакомился с мистером Нойсом, затронув подобные темы за игрой в бильярд поздно вечером в субботу. К тому времени нас было только двое. Все остальные уже отправились спать. Все сделано без химической помощи и с моей стороны. Тоффы играют в бильярд вместо снукера.
  
  “Ты действительно смотришь на это так холодно, Адриан?” спросил он, рисуя кончик своего кия зеленым мелом. Он сдул излишки и улыбнулся мне. Мистер Н. был крупным, искрящимся парнем, легкой походкой для дородного джентльмена. У него были седеющие волосы соломенного цвета и кустистые черные брови. Он носил очки в большой оправе, которые в то время были почти модны. Дайте ему сигару, и он был бы похож на Граучо Маркса. Мы оба повесили свои обычные смокинги на стулья. Он ослабил свой галстук-бабочку. Я расстегнул свой. Я сделал мысленную заметку купить подходящий галстук-бабочку. Даже если бы я не утруждал себя всей этой ерундой с завязыванием его в начале вечера, я мог бы оставить его в кармане, надеть клипсу и просто заменить поддельный на настоящий, не завязанный в конце вечера, оставив его висеть. Выглядел намного элегантнее. Как и миссис Н., отец Барни умел выглядеть совершенно расслабленным в ультраформальной одежде, в которой большинство из нас чувствует себя смертельно неловко.
  
  Богатые любят наряжаться, я понял это в тот уик-энд. Однако это должно быть в строгих рамках. У них есть специальная одежда для утренних, дневных прогулок, ужина, верховой езды, охоты (на самом деле разные комплекты одежды для разных видов охоты, не говоря уже о рыбалке), катания на лодках, общих прогулок по стране, посещения местного города и поездки в Лондон. Они всегда добирались до Лондона, даже если начинали далеко к северу от него. Очевидно, что-то связанное с поездами. В этом свете даже их повседневная одежда стала похожа на повседневную одежду, а не просто на вещи, в которых вам нравилось ходить или в которых вы чувствовали себя комфортно.
  
  “Что, отношения, мистер N?”
  
  “Пожалуйста, зовите меня Эдвард. Да, отношения”. У него был мягкий, глубокий голос. Шикарный, но не фруктовый. “Это ужасно неромантичный взгляд, тебе не кажется?”
  
  Я ухмыльнулся ему, подал сигнал, немного подкинул белый шар. Я достаточно легко усвоил правила бильярда, хотя это все еще казалось мне довольно бессмысленной игрой. “Ну, они говорят, что все является рынком, не так ли, Эдвард?”
  
  “Хм. Некоторые люди так и делают”.
  
  “Не думал, что вы в вашем положении не согласитесь”, - сказал я ему. Мистер Н. был старшим партнером в одной из самых известных в городе биржевых брокерских фирм и, по слухам, стоил очень дорого.
  
  “Я отношусь к рынку как к рынку”, - согласился он. Он сделал снимок, мгновение постоял, любуясь им. “Порочно поступать иначе”. Он улыбнулся мне. “Наверное, тоже дорого стоит, я полагаю”.
  
  “Да, но жизнь тоже такая, не так ли?” Сказал я. “Ты так не думаешь? Я имею в виду, люди рассказывают себе все эти сказки о настоящей любви и прочем, но когда доходит до дела, у людей появляется довольно хорошее представление о собственной ценности на брачном рынке, или рынке отношений, или как бы вы это ни называли, понимаете, что я имею в виду? Некрасивые люди знают, что лучше не подходить к красивым и ожидать чего-то другого, кроме отпора. Красивые люди могут оценивать себя и других людей, определять иерархию. Как лестница для игры в сквош. ” Я ухмыльнулся. “Ты знаешь, где ты находишься, и ты можешь бросить вызов кому-то, кто немного выше тебя, или получить вызов от кого-то, кто немного ниже тебя, но это закончится конфузом, если ты обратишься к себе. Примерно так”.
  
  “Лестница для игры в сквош”, - сказал мистер Н. Он вздохнул и сделал свой бросок.
  
  “Суть в том, - сказал я, - что люди начинают с любого социального уровня, на котором они рождаются, но они могут меняться внешностью, не так ли? Или немного внешности и много лица, много уверенности в себе. Или какой-то талант. Футболисты делают это. Кинозвезды. Рок-звезды. Суперзвездные ди-джеи, кто угодно. Приносит вам деньги и славу. Но суть в том, что внешность изменчива, понимаете, о чем я? Специально для девушек. Внешность может завести вас куда угодно. Но только если вы ею пользуетесь. Такая девушка, как моя Лизанна, очень заботится о своей внешности. Она знает, как ими пользоваться, и она действительно ими пользуется, благослови ее господь. Она думает, что может добиться большего , чем я. Во всяком случае, лучше, чем то, где я нахожусь на данный момент. Так что она воспользуется любым шансом, чтобы поменяться, сделать немного лучше для себя. Что ж, честная игра для нее. Хотя, очевидно, есть риски. Это немного похоже на альпинизм. Хитрость для кого-то вроде нее заключается в том, чтобы проверить фирму следующего холда, прежде чем оставить охрану того, от кого ты зависел до сих пор. ”
  
  “Действительно, это очень похоже на лицо”.
  
  Я ухмыльнулся, чтобы показать, что понял шутку, какой бы непонятной она ни была. “Хотя я не могу винить ее за это, не так ли? Я имею в виду, если бы я нашел кого-то красивее или не менее привлекательного, но более образованного, немного более утонченного, чем Лизанна, я полагаю, я бы бросил ее ради них. ” Я пожал плечами, одарив его своей дерзкой ухмылкой. “Справедливость есть справедливость”.
  
  “И ‘выше’ всегда означает больше денег, я так понимаю?”
  
  “Конечно, Эдвард. В конце концов, все дело в деньгах, не так ли? Жизнь - это игра, и выигрывает тот, у кого останется больше игрушек. Не спрашивай меня, кто это сказал, но это правда, ты так не думаешь?”
  
  “Что ж”, - сказал мистер Н., растягивая слово. “Вы должны быть осторожны. Одна из самых мудрых вещей, которые кто-либо когда-либо говорил мне, заключалась в том, что если все, о чем ты когда-либо заботишься, - это деньги, то деньги - это все, что когда-либо будет заботиться о тебе ”. Он посмотрел на меня. Я улыбнулась в ответ. Он вздохнул, оглядывая стол. “Я полагаю, это означает, что если вам наплевать на людей, то, когда вы состаритесь и увянете, только нанятые сиделки и, возможно, те, кого мы привыкли называть золотоискателями, все еще будут рядом, чтобы присматривать за вами”.
  
  “Да, хорошо, я буду беспокоиться об этом, когда это произойдет, Эдвард”.
  
  Мистер Н. подошел к боковому столику, где стояли наши напитки, и отхлебнул из своего виски. “Ну, я полагаю, пока вы оба знаете, чего стоите”. Он склонил голову набок. “Знаете ли ли вы оба, где вы находитесь? Это то, о чем вы говорили вместе?”
  
  Я поморщился. “Это ... неявно”.
  
  “Молчаливый?” Мистер N улыбнулся.
  
  Я кивнул. “Понятно”.
  
  “И неужели в этом ужасно транзакционном взгляде на человеческие отношения нет места для любви, Адриан?”
  
  “О, да, конечно”, - сказал я беззаботно. “Когда это произойдет. Такого рода вещи нельзя допускать. Другой уровень. Уровень босса. Кто знает?”
  
  Он просто улыбнулся и сделал свой удар.
  
  “Дело в том”, - сказал я. “При всем моем уважении, Эдвард, ты можешь позволить себе думать так, как ты думаешь, и чувствовать так, как ты чувствуешь, потому что у тебя вроде как есть все это, понимаешь, что я имею в виду?” Я широко улыбнулся, чтобы показать, что здесь нет никакого резкости, никакой ревности. Просто наблюдение. “Прекрасная жена, семья, важная работа, загородное поместье, квартира в Лондоне, катание на лыжах в Клостерсе, парусный спорт в Средиземном море, все, о чем только можно мечтать. Вы можете позволить себе роскошь наблюдать за всеми нами со своих олимпийских высот, не так ли? Я все еще карабкаюсь вверх по холмам. Я здесь по колено в осыпи”. Он рассмеялся над этим. “Большинство из нас таковы. Нам нужно быть дальновидными, нам нужно видеть вещи такими, какими они являются для нас на самом деле ”. Я пожал плечами. “Заботясь о первом. Это все, что мы делаем ”.
  
  “А как у тебя дела, Адриан?”
  
  “С ними все в порядке, спасибо”. Я сделал свой снимок. Много бесцельного щелканья и движений.
  
  “Хорошо. Я рад за тебя. Барни очень высоко отзывается о тебе. Напомни, чем ты занимаешься?”
  
  “Веб-дизайн. У меня своя компания”. Что было ничем иным, как правдой, хотя и отдаленно не походило на все это в целом.
  
  “Что ж, я надеюсь, у тебя все получится, но ты должен знать, что никакой успех не избавит тебя от всех проблем”. Он наклонился, оценивая ситуацию.
  
  “Что ж, у всех нас есть свои кресты, Эдвард, в этом нет сомнений”.
  
  Он сделал свой бросок, медленно встал. “Что вы думаете о Барни?” Он наблюдал, как мячи щелкают по сукну, не глядя на меня. Он перепроверил свою реплику, нахмурив брови.
  
  Ага, подумал я. Я ответил не слишком быстро. Тем временем сделал выпад. “Он отличный парень”, - сказал я. “Блестящая компания”. Я изобразила слегка страдальческое выражение лица. Когда Эдвард посмотрел на меня, я вздохнула и сказала: “Он мог бы выбрать кого-нибудь из своих друзей получше”. Я слегка рассмеялась. “Нынешняя компания исключена, очевидно”.
  
  Мистер Н. не улыбнулся. Он наклонился, чтобы оценить еще один снимок. “Я беспокоюсь, что он чересчур наслаждается собой. Я поговорил с людьми из Bairns Faplish”. Это была брокерская компания, в которой работал Барни, мистер N подумал, что было бы нехорошо приводить мальчика сразу в свою фирму после окончания учебы. Барни сам сказал мне, что ему требовались интенсивные занятия, чтобы пробиться из Итона в Оксфорд, и он едва наскреб 2,2 балла. Что бы это ни значило. Я думал, это была пуля из пневматического пистолета. “Они немного обеспокоены”, - продолжил г-н Н. “Он не приносит того, что мог бы. Они не могут позволить такой ситуации продолжаться вечно. Это не похоже на старые времена. Когда-то любой идиот мог стать биржевым брокером, и многие им были. В наши дни этого недостаточно ”. Он одарил меня улыбкой, состоящей только из рта, вообще без участия глаз. “В конце концов, на карту поставлено имя семьи”.
  
  “Мы все немного дикие, когда молоды, не так ли?” Предположила я. Эдвард выглядел неубедительным. “Со временем он исправится”, - сказала я ему с серьезным видом. Я мог бы говорить подобную чушь довольно убедительно, потому что был немного старше Барни. Я положил свой кий на стол, скрестил руки на груди. “Послушайте, мистер Н., Эдвард, на парня всегда оказывается большее давление, когда у него успешный отец, понимаете, что я имею в виду? Он уважает вас, правда. Я это знаю. Но ты, ты знаешь. Тебе есть чему соответствовать. Это наверняка пугает - находиться в твоей тени. Ты можешь этого не видеть, но это значит, что ты снова достиг своих олимпийских высот, не так ли? ”
  
  Он улыбнулся. Возможно, немного печально.
  
  “Что ж, как вы сказали, ему не помешали бы друзья получше”, - сказал он, опираясь на свой кий и оглядывая стол. “Я не хочу походить на каких-то викторианских отцов семейства, но немного больше прямоты и ограниченности не повредило бы ему”.
  
  “Наверное, ты прав, Эдвард”. Я подхватил свою реплику. “Моя теория в том, что он слишком милый”.
  
  “Слишком мило?”
  
  “Все было слишком легко, думает, что мир лучше, чем есть на самом деле. Ожидает, что все остальные будут такими же расслабленными и добродушными, как он ”. Я покачал головой. Я наклонился для удара. “Опасно”.
  
  “Возможно, вы хотели бы проинструктировать его о жизни в соответствии с вашими представлениями. О, отличный выстрел”.
  
  “Спасибо. Я мог бы”, - согласился я. “Я имею в виду, что уже сделал, но я мог бы сделать из этого больше смысла. Если хочешь. Не знаю, послушает ли он меня, но я мог бы попытаться ”.
  
  “Я был бы очень благодарен”. мистер Н. улыбнулся.
  
  “Это было бы для меня удовольствием, Эдвард”.
  
  “Хм”. Он выглядел задумчивым. “В следующем месяце мы уезжаем в Шотландию на съемки. Барни и Дульсима сказали, что пробудут там первую неделю, хотя я ожидаю, что он снова найдет предлог не приходить в последнюю минуту. Я думаю, он находит нас скучными. Ты стреляешь, Адриан?”
  
  (По-моему, отлично. Я могу уговорить Барни пойти со мной, пообещав ему, что всю неделю буду угощать кокаином, а потом сразу перейду к мистеру N!) “Никогда не пробовал, Эдвард”.
  
  “Ты должен. Ты бы хотел пойти со мной?”
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  Мистер Кляйст подумал, что леди восприняла новость на удивление хорошо, учитывая. Он сделал то, о чем никогда не думал за те несколько лет, что работал у нее, и побеспокоил ее, когда она была в туалете. Она позвала его и продолжала наносить макияж, сидя за своим туалетным столиком, а он стоял позади нее. Они смотрели друг на друга через зеркало на столике. Мадам д'Ортолан надела пеньюар, прежде чем принять его; однако он обнаружил, что, если позволит своему взгляду опуститься вниз, он сможет увидеть довольно большую часть обеих ее грудей. Он отступил на полшага назад, чтобы не покраснеть обоим. Между ними никогда не было ничего подобного. Тем не менее, когда кот по имени месье Памплемусс выбрался из-под табурета, на котором сидела его хозяйка, и посмотрел на него снизу вверх, это было похоже на обвинение.
  
  Мадам д'Ортолан вздохнула. “Хармайл?”
  
  “Боюсь, что так, мэм”.
  
  “Мертв?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Значит, наш мальчик сошел с ума”.
  
  “Действительно, мэм, можно сказать, что он находится на противоположном пути, движется в совершенно неправильном направлении и с некоторой скоростью”.
  
  Мадам д'Ортолан посмотрела на мистера Кляйста таким иссушенным взглядом, от которого большинство мужчин вздрогнули бы. Мистер Кляйст был не из тех, кто вздрагивает. “За ним все еще следят?”
  
  “Просто. Двое из пяти сообщают, что им удалось, образно говоря, удержаться на ногах. Однако, очевидно, за его следующим переходом будет гораздо легче следить ”.
  
  “Приведите его”, - сказала она ему. “Ранен, но невредим”. Мистер Кляйст понимающе кивнул. “И поразите все правильные цели по отдельности и одновременно”. Он кивнул. “Немедленно”, - сказала она ему, берясь за расческу.
  
  “Конечно, мэм”.
  
  Мистер Клейст сделал все возможное, чтобы случайно, нарочно пнуть месье Памплемусса, когда тот отворачивался, но существо легко увернулось от его ноги и мяукнуло с выражением, похожим на самодовольство.
  
  
  
  Переходный период
  
  Я принюхиваюсь, сморкаюсь, оглядываюсь по сторонам. Я нахожусь в другой версии здания, в котором размещался клуб "Промежность", там, где лорд Хармайл - думаю, в этот самый момент – лежит на полу, брыкаясь и булькая, пока не умрет довольно кровавой смертью.
  
  В этой реальности в здании на Вермин-стрит находится парфюмерная лавка. Панели из темного дерева в основном скрыты изысканными настенными ковриками и кремовыми, мягко светящимися световыми панелями, освещающими небольшое количество флаконов для духов в форме слезы, расставленных на стеклянных полках. Воздух пропитан чарующими женскими ароматами, и никто, похоже, нисколько не удивлен тем, что я только что чихнул. Клиентура с хорошим достатком состоит в основном из дам. Один или двое из них с джентльменами, и есть еще пара мужчин без сопровождения, кроме меня. Я ловлю себя на том, что смотрю именно на них. Продавцы в магазине в основном очень симпатичные молодые люди. Один особенно точеный экземпляр, высокий и темноволосый, улыбается мне. Я улыбаюсь в ответ, и меня пробегает легкий трепет.
  
  Ну что ж. Я никогда в полной мере не ценил то, что я гей, но, по крайней мере, я не упал на землю, считая трещины в паркете. Кажется, я оставил ОКР позади, по крайней мере, на данный момент. Мои языки - английский, испанский, португальский, французский, немецкий и кантонский, плюс немного.
  
  Я быстро рассматриваю свой наряд в зеркале в полный рост. Я одета так же, как была с лордом Хармайлом (интересно, тот ли это покойный лорд Хармайл). У меня длинные темные волосы, уложенные в локоны, как, кажется, здесь модно, хотя, должна сказать, они мне особенно идут. Неудивительно, что молодая ассистентка одарила меня улыбкой. Я проверяю свои руки на наличие каких-либо признаков крови. Было бы необычно и тревожно, если бы они были, но человек всегда выглядит. Безупречно. У меня очень бледные руки с красивым маникюром и двумя серебряными кольцами или кольцами из белого золота на каждой руке.
  
  У меня нет времени бездельничать. Еще одна улыбка сожаления красивому молодому ассистенту, и я направляюсь к двери, по пути проверяя свой бумажник, документы и коробочку с таблетками "ормолу". Согласно моему британскому паспорту, я мистер Маркванд Ис. Все в порядке. Бумажник полон крупных белых банкнот и нескольких важных на вид кусочков пластика со встроенными серебристыми чипами.
  
  На улицу. Дирижаблей по-прежнему нет. Dommage!
  
  Однако: над относительно невысокими зданиями над головой безмятежно проплывает очень большой самолет, направляющийся на запад. Я машу тростью такси – жужжащей, горбатой на вид штуковине, которая, как я предполагаю, работает от электричества, – и приказываю женщине-таксисту отвезти меня в аэропорт.
  
  В зеркале женщина хмурит брови. “Который из них?”
  
  Ах, большой Лондон; большой Лондон! Как великолепно. “Куда направляется этот самолет?” Спрашиваю я, указывая тростью.
  
  Она высовывает шею из окна, прищурившись. “Ушастик, мне нужно позвонить”.
  
  “Тогда вот так”.
  
  “Это тебе дорого обойдется”.
  
  “Я уверен. Теперь езжай дальше”. Мы тронулись в путь. “Плите, Джузеппе зюсдоттир, Крийк, Хойрцлофт-Байдеркерн, Облик, Малверхилл”, - бормочу я. Мне приятно просто произносить это. Полагаю, это стало мантрой. Девушка-таксист искоса поглядывает на меня в зеркальце. “Плейт, Джузеппе сусдоттир, Крийк, Хойрцлофт-Байдеркерн, Облик, Малверхилл”, - повторяю я, улыбаясь.
  
  “Воттева, приятель”.
  
  Я сижу сложа руки, наблюдая за относительно тихим движением транспорта и довольно громкой архитектурой, проносящейся мимо. Мое сердце бьется довольно часто с момента моего перехода – ну, с момента убийства лорда Хармайла, я полагаю. Теперь он начинает замедляться, позволяя мне роскошь размышлений.
  
  Конечно, я думаю о тех бедолагах, которых я оставил позади, чтобы они разбирались с последствиями моих действий, особенно когда это что-то столь драматичное и неприятное, как убийство. Интересно, каково это должно быть для них? Предположительно, они ничего не знают о том, что произошло, до тех пор, пока я не уйду, хотя я всегда задаюсь вопросом, действительно ли это так. Могут ли они не осознавать, что я заставляю их делать, даже когда я это делаю? Возможно, они не готовы к поездке, когда я завладеваю их телом, наблюдая – несомненно, в ужасе и фрустрации – как я выполняю любые действия, которые считаю необходимыми для выполнения полученных приказов?
  
  Или они действительно ничего не замечают и фактически просыпаются, чтобы внезапно столкнуться – в случае только что завершенной операции – с умирающим человеком, кровью на своих руках и взглядами потрясенных свидетелей? Что вообще можно было сделать в таких обстоятельствах? В ужасе отшатнуться, воскликнув: “Но это был не я!”? Едва ли это возможно. Я бы предположил, что лучше всего было бы убежать. Возможно, для бедняг было бы лучше рухнуть замертво в тот момент, когда я покину их. Я спрашивал о подобных вещах, но Концерн по своей природе очень консервативен и скрытен, и даже исследователи, техники и эксперты, в чьи обязанности входит разбираться в подобных вопросах, не склонны разглашать соответствующие ответы.
  
  Есть те, кто, несомненно, знает ответы на все эти и многие другие вопросы. Мадам д'О знала бы; миссис М. тоже знала бы, и доктор Плайт, и профессор Лосселлз, и все остальные в Центральном совете. По всей вероятности, существует целое подразделение ... хм, по какой-то причине я не хочу думать об этом как о Концерне. Это один из миров, где о нем думают как об опыте.
  
  Во всяком случае, действительно. Существует целый штат экспертов, которые изучали, что происходит, когда кто-то вроде меня замещает ранее существовавшего человека в другой реальности, а затем снова покидает его, но l'Exp édience не считает меня одним из тех, кому нужно знать результаты их исследований. Я хотел бы знать. Я проводил свои собственные скромные эксперименты, пытаясь покопаться в воспоминаниях, которые я нахожу, или в чувствах, которые я обнаруживаю, пытаясь найти какие-то следы личности, которую я вытеснил, но пока такие опосредованные самоанализы не дали ничего, кроме затянувшегося чувства глупости от того, что я вообще предпринял их.
  
  Очевидно, я унаследовал что-то от характера человека, чье существование я узурпирую. Должно быть, отсюда возникает ОКР и сексуальное влечение человека, а также вкус к кофе, чаю, шоколаду, молоку с пряностями, крепким напиткам, пресной или острой пище или черносливу. На протяжении многих лет я наблюдал за реальностью, в которой нахожусь, глазами человека, который, очевидно, является врачом общей практики, хирургом, ландшафтным дизайнером, математиком, инженером-строителем, животноводом, юристом по судебным спорам, страховым экспертом, владельцем отеля и психиатром. Кажется, я нахожусь в дом среди профессий. Когда-то я был проектировщиком канализационных систем, а также серийным убийцей. (Да, я знаю, но я бы попросил снисхождения, если бы меня считали, скорее, убийцей. Я даже соглашусь на Наемного убийцу, если будет понятно, что я делаю то, что делаю, по осознанному выбору, а не из-за какого-то грязного психотического побуждения. Хотя я допускаю, что важность этого различия может ускользнуть от моих жертв.) В тот раз мне пришлось подавить желание душить проституток, чтобы выполнить свою миссию, которая заключалась в том, чтобы выследить и похитить (ха! Понимаете? Не убить) мою жертву.
  
  С другой стороны, я никогда не была женщиной, что немного странно и даже немного разочаровывает. Очевидно, что всему есть пределы.
  
  И использовались ли эти тела, в которых я обитаю, более одного раза? Я никогда не посещал одно и то же тело дважды - на самом деле, я редко посещаю одну и ту же реальность дважды.
  
  У этих захваченных людей была совершенно полноценная жизнь до того, как я вторгся в них. У них есть прошлое, карьера, сети отношений, как личных, так и профессиональных; все, что можно было ожидать. ”мои“ жены, партнеры, подруги, "мои” дети и “мои” лучшие друзья приветствовали меня без тени смущения или каких-либо признаков того, что я веду себя странно или не в моем характере. Кажется, я знаю, как вести себя, когда я кто–то другой, так же естественно, как самый одаренный актер, и когда я просматриваю свои / их воспоминания, я не нахожу никаких следов прежнего проявления Беспокойства – или как бы это ни называлось на местном уровне - или подготовки к тому, что произошло.
  
  Я достаю из кармана пальто маленькую коробочку с таблетками ормолу и изучаю ее. Вероятно, в следующий раз я приму одну из содержащихся в ней крошечных капсул, находясь в десяти километрах над Атлантикой, или над Альпами, или глядя вниз на Сахару. Или я мог бы подождать, пока не прибуду туда, куда решу отправиться. В любом случае, как на самом деле действуют эти маленькие белые таблетки, достаточно маленькие, чтобы три или четыре помещались на ногте мизинца? Кто их производит, где? Кто их изобрел, опробовал и протестировал? Я работаю с подсластителем обычным способом, в результате чего получается совершенно обычный подсластитель , который любой человек, соблюдающий диету, может подсыпать в чай или кофе (при этом часто, конечно, утыкаясь носом в блестящую булочку с кремом). Он почти идентичен специальным таблеткам, не хватает только крошечной синей точки, едва заметной невооруженным глазом, в самом центре одной грани. Я открываю крышку упаковки ormolu и заменяю подсластитель.
  
  Маленький футляр сам по себе является довольно изысканным произведением искусства. При использовании так, как и следовало ожидать, он будет с удовольствием распределять подсластители и ничего, кроме подсластителей, весь день, пока они не кончатся; только удерживая и нажимая его именно так, можно получить доступ к маленькому отделению, скрытому внутри, в котором находится его настоящее сокровище, так что он высвобождает одну из маленьких таблеток, которые заставляют человека порхать, вызывая переход, перенося его в другую душу и другой мир.
  
  Вопросы, вопросы. Я знаю, как я должна думать. Я должна думать, что однажды я смогу подняться до уровня мадам д'Ортолан и ей подобных и найти некоторые ответы. Исключения всех из списка, содержащегося в моих заказах, вполне может быть достаточно само по себе, чтобы обеспечить именно такое повышение, и я тоже так думаю; такая плотная последовательность исключений потребовала бы от меня максимальной работы, а успех ни в коем случае не был бы гарантирован.
  
  В любом случае – к сожалению, что касается целей мадам д'Ортолан – у меня нет намерения убивать людей из списка. Напротив: я спасу их, если смогу (если повезет, в некотором смысле я уже это сделал). Нет, я намерен пойти совершенно диаметрально противоположным путем в этом вопросе.
  
  Я, конечно, уже сделал это; лорда Хармайла даже не было в списке.
  
  
  5
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Ах, наша профессия. Моя и тех, кто теперь будет искать меня. Мои сверстники, я полагаю. Хотя я был бесподобен, если я сам так говорю. В моих представлениях было – особенно в более красочном конце спектра реальности – безумное изящество, надуманная, но возмутительная элегантность. В качестве доказательства - пламенная судьба некоего Йорге Аушхаузера, арбитражера. Или, возможно, вы предпочли бы ошеломляющий уход мистера Макса Фитчинга, солиста Gun Puppy, первой настоящей мировой группы в большем количестве реальностей, чем мы могли сосчитать. Или болезненный и, боюсь, затянувшийся конец Марит Шауун, каскадерши, бизнесмена и политика.
  
  Для Йерджа я организовал специальную ванну с пеной на его ранчо в Неваде, заменив подачу воздуха к форсункам в его гидромассажной ванне водородом. Баллоны, скрытые под деревянным настилом вокруг ванны, управлялись радиоактивируемым клапаном. Я наблюдал с другого конца света через цифровую камеру, прикрепленную к оптической трубе, компьютер, работающий на солнечном свете, и фирменную спутниковую линию связи, все это было замаскировано кустами шалфея на склоне холма в миле от нас. Датчик движения предупредил меня о том, что горячая ванна использовалась, пока я спал в своем отеле в Сьерра-Леоне. Когда я уставился затуманенным взором в свой телефон, я увидел, как Йерге Аушхаузер подходит к ванне, на этот раз один. Я вскочил с кровати, включил ноутбук, чтобы получить изображение более высокой четкости, и подождал, пока он не оказался там, сидя в пенящейся воде, с волосатыми руками и яростным выражением лица. Вероятно, еще одна дорогостоящая ночь за игровыми столами. Обычно в таких случаях он приводил домой девушку или двух, чтобы побродить по дому, но, возможно, этим утром он устал. Прохладный утренний воздух, не потревоженный термическими явлениями, открывал довольно ясный вид. Я видел, как он поднес что-то длинное и темное ко рту, затем поднес что-то к его концу. Искра. Его толстые пальцы сжимали "Гран Корону", а горло обнажалось, когда он откидывал голову на подушку на краю ванны и выпускал первую струю дыма в чистое голубое небо Невады.
  
  Я ввел код клапана, управляющего подачей водорода из баллонов. Секундой позже, за полмира от нас, вода бешено вспенилась, на мгновение показалось, что от нее пошел пар, словно она закипела, окутав сначала Йерге, а затем и ванну клубком пара. Это почти сразу же превратилось в интенсивный желто-белый огненный шар, который поглотил ванну и все близлежащие настилы. Даже в лучах раннего утреннего солнца он ярко пылал.
  
  Удивительно, но через несколько секунд, когда столб ревущего пламени взметнулся к небесам, как шлейф перевернутой ракеты, Йерге, спотыкаясь, выбрался из огня и зашагал по настилу, волосы его были в огне, кожа почернела, ее полоски свисали с него, как темные лохмотья. Он упал с нескольких ступенек и лежал там неподвижно, без сигары, но все еще – в некотором смысле – курил.
  
  Пока не загорелся сам настил – к тому времени слуги Йерге выбежали из дома и утащили его прочь, – дыма было немного; кислород и водород горят отлично, образуя, конечно, только воду. Большая часть первоначального столба дыма, который сейчас дрейфует и рассеивается на прохладном утреннем бризе и направляется к далеким серым сьеррам, должна была исходить от самого Йерге.
  
  У него было девяносто пять процентов ожогов, а легкие были обожжены при вдыхании пламени. Им удалось сохранить ему жизнь почти на неделю, что было замечательно.
  
  Макс Фитчинг был богом среди смертных, человеком с голосом ангела и наклонностями сатира. Я убил Макса, когда он сидел в сильно накачанном полуприцепе с открытым верхом в Джакарте, ожидая возвращения роуди с его наркотиками (Макс так и не научился одеваться по-настоящему. Или переход инкогнито). Израильское лазерное оружие изначально было экспериментальным устройством, разработанным для сбивания иранских ракет, когда они еще находились над Сирией или, что еще лучше, Ираком. Я выстрелил из контейнеровоза в квартале вниз по улице от работающего на холостом ходу полугусеничного грузовика Макса. Даже уменьшенный до минимума, он был слишком силен для этой работы и вместо того, чтобы просверлить аккуратную дырочку прямо в модно бледной голове Макса в тяжелых солнцезащитных очках и с дикими дредами, разнес ее вдребезги. Окна разлетелись вдребезги на высоте трех этажей.
  
  Это не было элегантно – отнюдь. Элегантность была достигнута благодаря тому факту, что лазерная вспышка представляла собой не один грубый импульс, а импульс, который был точно частотно-модулирован для отражения оцифрованной информации сигнала MP3 с высокой частотой дискретизации, сжатого в микросекунду. То, что попало к Max, фактически было MP3-копией “Woke Up Down”, первого мирового хита Gun Puppy и песни, которая сделала Макса по-настоящему знаменитым.
  
  Марит Шауун был политиком-популистом в стиле Пэр, и, как и другие, я был достоверно проинформирован о том, что, если его оставить в покое, мир окажется в очень Плохом положении, в его случае начиная с Южной и Центральной Америки. (Как будто что-то из этого действительно имело для меня значение. Ремесло, моя профессия - вот и все. Я позволяю тем, кто передавал мне мои заказы, беспокоиться о морали этого.) Он был мотоциклистом-каскадером, самым известным в Бразилии, а затем и в мире. Он много разбивался, но это только усиливало волнение, предвкушение и чувство опасности в толпе. Все четыре его основные конечности были зафиксированы и укреплены большим количеством хирургической стали, и даже без них в остальной части его тела было достаточно металлических имплантатов, чтобы включить сканеры службы безопасности аэропорта, когда он все еще нетвердой походкой шел со стоянки.
  
  Я нашел для него индукционную печь. Он нагревался, довольно медленно, изнутри, под звуки сильно гудящих магнитов вокруг него и его собственных криков.
  
  ... Что? Почему, почему и зачем? Я бы понятия не имел, если бы мне не сказали, и даже когда мне сказали откровенно, мне все равно было все равно. (Я слегка удивлен, что вообще помню какие-либо из приведенных ниже причин.)
  
  Итак: Йорге основал бы политическую партию, чтобы избавить США от неарийцев, что привело бы к хаосу и апокалиптическому кровопролитию. Макс отдал бы все свои сотни миллионов авторских отчислений экстремистскому движению Зеленых, которое - возможно, применяя довольно радикальный подход к приведению естественной пропускной способности планеты в соответствие с численностью ее населения – использовало бы неожиданную прибыль для разработки, производства, вооружения и распространения вируса, который убил бы девяносто процентов человечества. И Марит использовал бы свою обширную коммуникационную сеть, чтобы… Я не могу вспомнить; транслировали порнографию на Андромеду или что-то в этом роде. Как я уже сказал, это действительно не имело значения. К тому времени я полностью перестал задаваться вопросом, почему я мог совершать такие неизлечимо тяжкие поступки. Все, что меня волновало, - это артистизм и элегантность, присущие этому поступку, выполнению поручения.
  
  Исполнение.
  
  
  
  Философ
  
  Крики. Слишком много криков. Они не давали мне спать по ночам, будили меня от снов и кошмаров.
  
  Мне не нравится то, что я делаю, хотя я и не стыжусь этого, и не будет преувеличением сказать, что я горжусь этим. Это то, что должно быть сделано, и кто-то должен это делать. У меня хорошо получается именно потому, что мне это не нравится. Я видел работу тех, кто действительно наслаждается нашим общим призванием, и они дают не самые лучшие результаты. Они увлекаются, балуют себя, вместо того чтобы придерживаться поставленной задачи, которая заключается в получении желаемых результатов и распознавании их, когда они получены. Вместо этого они слишком стараются и терпят неудачу.
  
  Я мучаю людей. Я палач. Но я делаю не больше, чем мне говорят, и я бы предпочел, чтобы люди, которых я пытаю, сказали правду или раскрыли информацию, которой они обладают и которую нам нужно знать, как можно быстрее, чтобы избавить себя и меня от неприятностей этой задачи, потому что, как я уже сказал, я не получаю удовольствия от того, что мне приходится делать. Тем не менее, я делаю все, о чем меня просят, и всегда буду работать сверхурочно и беру на себя дополнительные обязанности, если потребуется. Это добросовестность и своего рода милосердие, потому что, по крайней мере, когда я делаю это, делается только минимум. У меня были коллеги – упомянутые выше, которым нравится то, что мы делаем, – которые стремились причинить максимальное количество боли и ущерба. В конечном итоге они оказались неэффективными.
  
  Умные люди притворяются, что они не психопаты, и лишь изредка балуют себя, предпочитая рутинную эффективность большую часть времени. Они опасны.
  
  Мои любимые техники - это электричество, многократное доведение до состояния, близкого к удушью, и, как бы трудно в это ни было поверить, просто разговор. Электричество в некотором смысле самое грубое. Мы используем переменный ступенчатый резистор, подключенный к сети, и различные переходные провода для обычных автомобилей или садовых машин. Иногда немного воды или токопроводящего геля. Зажимы в виде крокодилов на концах поводков для прыжков причиняют довольно сильную боль без протекания через них тока. Уши - это хорошие места, а также пальцы рук и ног. Гениталии, очевидно. Некоторые мои коллеги предпочитают использовать нос или язык с другим наконечником, вставленным в задний проход, хотя мне не нравится возникающий в результате беспорядок.
  
  Повторный случай, близкий к удушью, включает в себя заклеивание рта субъекта липкой лентой, а затем использование второго маленького кусочка ленты, чтобы закрыть ноздри, удаляя его непосредственно перед или сразу после потери сознания. Это полезная техника для субъектов низкого уровня и для тех, кого необходимо вернуть в какой-либо другой департамент или охранное агентство или даже к нормальной жизни без каких-либо признаков травм.
  
  Разговор предполагает рассказ субъекту о том, что с ним произойдет, если он не будет сотрудничать. Лучше всего проводить его в абсолютно темной комнате, разговаривая тихо и буднично откуда-нибудь из-за стула, к которому они привязаны. Сначала я опишу, что с ними произойдет в любом случае, даже если они расскажут нам все, потому что существует определенный минимум, своего рода плата за вызов, уровень мучений, которые мы должны причинить людям, как только их направят к нам. Это делается для поддержания нашей репутации и чувства страха, которое должно быть связано с нами. Страх быть подвергнутым пыткам может быть высокоэффективным методом поддержания закона и порядка в обществе, и я считаю, что мы нарушили бы свой долг, если бы не внесли свою лепту.
  
  Затем я описываю, что я мог бы с ними сделать: используемое напряжение, симптомы удушья и так далее. Я довольно глубоко изучил соответствующую физиологию и могу пояснить, используя обширную медицинскую терминологию. Затем я описываю некоторые другие методы, используемые некоторыми моими коллегами. Я упоминаю человека, чье кодовое имя - доктор Цитрус. Он ограничивает свои орудия пыток листом бумаги формата А4 и свежим лимоном, используя многочисленные – обычно для начала несколько десятков – разрезы бумагой, распределенные по всему обнаженному телу субъекта, в которые затем выдавливается одна-две капли лимонного сока. они. Иногда или соль. Как и повторяющиеся случаи почти удушения, это звучит не так страшно для большинства людей, но, по статистике, это один из самых эффективных методов пыток, которые мы используем. Конечно, наш друг Доктор Цитрус не использует только один лист бумаги, поскольку любой отдельный лист со временем намокает от пота и небольшого количества крови. У него всегда под рукой коробка с бумагой.
  
  Есть коллеги, которые предпочитают использовать испытанные инструменты пыток: винты для большого пальца, клещи, плоскогубцы, молотки, определенные кислоты и, конечно, огонь; пламя или просто тепло, создаваемое газовыми горелками, паяльными лампами, паяльниками, паром или кипящей водой. Иногда это методы последнего средства, когда другие терпят неудачу. У субъекта обычно остаются шрамы на всю жизнь, если он выживет, и уровень выживаемости, даже если достигается полное сотрудничество, невысок.
  
  Еще один наш коллега любит использовать коктейльные палочки: сотни деревянных коктейльных палочек, воткнутых в мягкие ткани тела. Он тоже говорит, психологически смягчая собеседника, садясь напротив него и используя маленький перочинный нож для разрезания коктейльных палочек, образуя маленькие зазубрины и деревянные завитки, которые усиливают боль, причиняемую как при их вставлении, так и при их извлечении – и если они будут извлечены. Он сидит там час или больше с большой кучей палочек, используя крошечный нож для разрезания этих сотен маленьких деревянных щепочек и подробно описывая предмет, где именно они будут размещены. Он также имеет некоторое медицинское образование и описывает испытуемому концепцию, лежащую в основе его метода, как в некотором смысле противоположную иглоукалыванию, при котором иглы вводятся с целью вызвать небольшую боль или вообще не причинять ее при входе и облегчить боль после этого.
  
  Этот подготовительный диалог сам по себе может быть достаточным для того, чтобы добиться полного сотрудничества со стороны субъекта, хотя, как я уже сказал, существует минимальный уровень боли, который необходимо причинить в любом случае, просто чтобы убедиться, что полное сотрудничество действительно достигнуто, и убедиться, что к нам, как к агентству, относятся серьезно.
  
  Моя собственная техника разговора в некотором смысле является моей личной любимой. Мне нравится ее экономичность. Я обнаружил, что это особенно полезно для артистичных людей или людей интеллектуального склада, поскольку у них, как правило, очень активное воображение, и, таким образом, эта техника позволяет этому воображению выполнять мою работу за меня. На протяжении многих лет некоторые из них даже сами упоминали об этом явлении, хотя такое признание, по-видимому, делает процесс не менее эффективным.
  
  Я не люблю задавать вопросы женщинам. Довольно очевидной причиной было бы то, что их крики напоминают мне крики моей матери, когда мой отец изнасиловал ее в ту незабываемую ночь, последовавшую за ее возвращением домой после рождения моей сестры. Однако я предпочел бы думать, что это просто старые добрые манеры. Джентльмен просто не желает подвергать женщину чему-либо неприятному. Это не мешает мне мучить женщин; это все еще то, что нужно сделать, и я профессионал и добросовестный человек, но мне нравится этот процесс еще меньше, чем при работе с субъектом мужского пола, и мне не стыдно признаться, что иногда я умолял – буквально умолял – субъекта женского пола проявить полное сотрудничество как можно быстрее, и я также не стыжусь признаться, что я чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, когда мне приходилось особенно усердно работать с субъектом женского пола.
  
  Использование скотча поперек рта, независимо от того, какая другая техника используется, полезно для уменьшения звука криков, которые затем должны полностью выходить из субъекта через носовые проходы – более чем несколько уменьшенная громкость, я с облегчением могу сообщить.
  
  Я действительно подвожу черту под детьми. Некоторые из моих коллег с радостью согласятся, когда ребенка нужно пытать, чтобы заставить родителя заговорить, но я думаю, что это и морально неприемлемо, и подозрительно в принципе. Ребенок не должен страдать из-за глупостей или убеждений своих родителей, и в той мере, в какой методы, которые мы применяем к испытуемым, сами по себе являются своего рода наказанием за подрывную деятельность, предательство и нарушение закона, их следует применять к виновной стороне, а не к их семье или иждивенцам. В конце концов, все говорят . Все. Использование ребенка для сокращения процесса - это, на мой взгляд, неаккуратная, ленивая и просто плохая техника.
  
  Во многом из-за этих сомнений, а также, возможно, потому, что я нахожу интересным и поучительным обсуждать или, по крайней мере, пытаться обсуждать со своими коллегами темы, подобные перечисленным выше, мое кодовое имя в отделе - Философ.
  
  
  
  Переходный период
  
  Я живу в Швейцарии. Неопределенный артикль уместен.
  
  Конкретная Швейцария, в которой я живу, даже не называется Швейцарией, но это общепризнанный тип, место, функции и манера поведения которого будут знакомы всем, кого мы причисляем к Знающим. “Осознавать” означает быть в курсе происходящих событий. “Осознающий” - это термин, применяемый к тем, кто понимает, что мы живем не в одном мире – единственном, устоявшемся и линейном, – а во множестве миров, вечно экспоненциально и взрывоопасно множащихся с течением времени. Более того, это относится к тем, кто знает, как легко путешествовать между этими разрозненными, постоянно разветвляющимися и разворачивающимися реальностями.
  
  Мой дом - старый коттедж среди сосен, на горном хребте, откуда открывается вид на небольшой, но изысканный курортный городок Флессе. За городом, к западу, раскинулась высокая холмистая местность, поросшая деревьями. На востоке, за моим домиком, холмы поднимаются скалистыми уступами, достигая кульминации в зубчатом горном массиве, достаточно высоком, чтобы круглый год удерживать снег. Достаточно компактный, чтобы можно было охватить все одним взглядом с моей террасы, Флессе, тем не менее, может похвастаться оперным театром, железнодорожным вокзалом и транспортной развязкой, множеством очаровательных и эксцентричных магазинов, двумя отелями высшего качества и казино. Когда я не в разъездах, не работаю на мадам д'Ортолан или кого–либо другого из сотрудников l'Exp & #233;dience – Концерна, я нахожусь здесь: читаю в своей библиотеке в дождливую погоду, гуляю по холмам в погожие дни, а вечером посещаю отели и казино.
  
  Когда я, так сказать, нахожусь вдали, порхая между другими мирами и другими телами, у меня все еще есть жизнь здесь; версия меня остается, живет дальше, населяет мой дом и мое тело и совершает все соответствующие действия, сопутствующие существованию, хотя, по общему мнению, я в форме этого остаточного "я" поразительно скучен. По словам моей домработницы и нескольких других людей, которые сталкивались со мной в таком состоянии, я никогда не выхожу из дома, я много сплю, я ем, но не готовлю еду для себя, я неохотно одеваюсь должным образом и я не проявляю интереса к музыке или разговорам. Иногда я пытаюсь читать книгу, но часами сижу, уставившись на одну и ту же страницу, либо не читая ее по-настоящему, либо перечитывая снова и снова. Книги по искусству, картины и иллюстрации, похоже, вызывают у меня такой же интерес, как и все остальное, то есть совсем не очень, как и телевизионная программа, правда, только если она визуально привлекательна. Мой разговор становится односложным. Я кажусь счастливее всего, когда сижу на лоджии или смотрю в окно на вид.
  
  Мне говорят, что я выгляжу под действием наркотиков, успокоительных, или как будто у меня был инсульт, или мне сделали лоботомию. Я утверждаю, что встречал нескольких предположительно нормальных людей, а не нескольких студентов, которые проявляют меньшую степень повседневной активности - я лишь слегка преувеличиваю. Однако у меня нет причин жаловаться. Я не попадаю в неприятности, когда нахожусь вдали от себя (ну, здесь я не попадаю в неприятности), и моего аппетита недостаточно, чтобы заставить меня набирать вес. Избавься от мысли, что я могу пойти прогуляться по холмам и упасть со скалы, или отправиться в казино и влезть в огромные долги, или завести опрометчивый роман, повернувшись спиной к самому себе.
  
  Однако в остальное время я всецело здесь, живу в полной мере, безраздельно сосредоточив внимание на этом мире, этой реальности, на кажущейся уникальной версии Земли, которая называет себя Кальбефракес. Мое имя – по крайней мере, в том, что для меня является базовой или корневой реальностью, – совсем не похоже на те, с которыми я обычно сталкиваюсь при переходе. Здесь меня зовут Темуджин О, имя восточноазиатского происхождения. Земля, с которой я пришел, является одной из многих, где влияние Монгольских империй, особенно в Европе, было более глубоким, чем та, в которой вы читаете эти слова.
  
  Я веду упорядоченную, даже спокойную жизнь, как и подобает человеку, который тратит потенциально крайне дезориентирующее количество времени, перемещаясь из одного мира в другой, слишком часто с прискорбной целью убивать людей. Однако убийство - это не все, чем я занимаюсь. Иногда я буду позитивным ангелом, доброй феей, великодушным бесенком, осыпающим каких-нибудь несчастных, которым не повезло, деньгами, или предоставляющим им комиссионные, или указывающим им на кого-то, кто мог бы им помочь. Иногда я делаю что-то почти невыносимо банальное, например, подставляю кому-то подножку на улице, или угощаю выпивкой в баре, или – однажды – падаю прямо перед ним, очевидно, страдая от припадка.
  
  Это был один из немногих случаев, когда я мельком увидел, что я, возможно, действительно делал. Молодому врачу, спешившему на прием, но, тем не менее, остановившемуся, чтобы поухаживать за мной, таким образом, не позволили войти в здание, которое тут же рухнуло, подняв огромное количество пыли и известкового раствора и разбив деревянные балки. Лежа там, в канаве, и видя это всего в нескольких десятках шагов вниз по улице, я притворился, что частично пришел в себя, поблагодарил его и настоял, чтобы он поторопился оказать помощь многим плачущим несчастным, пострадавшим в результате обрушения многоквартирного дома. “Нет, спасибо, сэр”, - пробормотал он, лицо его было серым, и не только от пыли. “Я верю, что твой припадок спас мне жизнь”. Он исчез в растущей толпе, а я сидела там, стараясь не упасть от тех, кто спешил на помощь или глазел.
  
  Я понятия не имею, что этот молодой человек потом сделал или чего достиг. Надеюсь, чего-то хорошего.
  
  Иногда я просто представляю одного человека другому или оставляю им на обозрение определенную книгу или брошюру. Иногда я просто разговариваю с ними, обычно подбадривая их или упоминая ту или иную идею. Мне нравятся такие роли, но это не те, которые я помню. Это, конечно, не те, которые не дают мне спать по ночам. Возможно, это просто потому, что добродушие обычно немного пресновато. Разрушительные камни.
  
  Большинство моих коллег и начальников предпочитают жить в городах. Именно там мы чувствуем себя как дома и где легче всего осуществить переход из одной реальности в другую. Я не претендую на полное понимание теорий или механики – духовной механики, если хотите, но все же механики – стоящих за такими глубоко разрозненными путешествиями, но я немного знаю о том, как эти вещи работают, кое-что почерпнул от других, а кое-что стало результатом простого практического решения вопроса для себя, скорее, поскольку я смог понять, какова была истинная цель моего появления в обмороке перед тем молодым доктором, когда рухнуло здание, в которое он собирался войти.
  
  Перелетать отсюда туда в любое -старое-место требует глубокого чувства места и, казалось бы, какого-то минимального уровня социальной сложности. Именно в результате этого города, безусловно, являются самыми легкими местами, в которых можно переключиться между реальностями.
  
  Впрочем, самолеты тоже работают, если у кого-то есть навык. Полагаю, что-то связанное с концентрацией людей. Я потягиваю джин с тоником и смотрю вниз, на облака. Вершины некоторых из самых высоких гор норвежского прибрежного хребта выступают вперед, как зазубренные кубики льда, плавающие в молоке. Я лечу прямым маршрутом по Большому кругу из Лондона в Токио, обласканный внутри гигантского самолета, летящего высоко над непогодой, где небо глубокого темно-синего цвета.
  
  Я могу порхнуть отсюда, внутри самолета. Я не могу. Это нелегко сделать – многие из нас зря потратили свое лекарство, пытаясь осуществить переход из отдаленных мест или, особенно, из движущихся стартовых точек. Похоже, что это работает так: если не удается совершить успешное перемещение, то вообще ничего не происходит, и человек остается там, где он есть. Однако ходят слухи, что люди, которые пробовали подобные маневры, действительно оказались в другой реальности, но без того, чтобы какой-либо вид транспорта, который они оставили в исходной реальности, был там, чтобы приветствовать их в целевой . Человек появляется на свет над открытой водой, если он выпрыгнул из лайнера и плюхнулся в пустой океан, чтобы утонуть или быть съеденным акулами, или – если попытка перехода осуществляется с самолета, подобного этому, – он материализуется в воздухе на высоте двенадцати тысяч метров без воздуха для дыхания, при температуре шестьдесят градусов ниже нуля и долгом пути до падения. У меня были успехи при спуске с самолета и неудачи; очевидно, неудачи там, где ничего не происходило.
  
  Я достаю маленький футляр ormolu из кармана рубашки и снова и снова переворачиваю его на своем откидном столике. Порхать или не порхать. Если я все-таки покину самолет, то я более тщательно замести свои следы, чем если бы ждал до своего прибытия. Однако я мог бы потратить таблетку впустую. И я просто могу на собственном горьком опыте убедиться в правдивости слухов и обнаружить, что замерз и задыхаюсь на пути к бессознательному состоянию, когда начну долгое падение в море или на сушу. Существует также хорошо документированная сложность, заключающаяся в том, что иногда человек оказывается в самолете, направляющемся куда-то совсем не в то место назначения, из которого он стартовал.
  
  Обычно существует надежная общность между примерно выровненной группой миров в отношении расположения континентов, основных географических объектов, таких как горные хребты и реки и, следовательно, крупных городов и, следовательно, воздушных маршрутов между ними, так что оставление одного самолета приводит к переходу на аналогичное воздушное судно, идущее параллельным курсом, но не всегда. Кажется, что существуют пределы максимальному перемещению в пространстве и времени, которое люди совершают в таких обстоятельствах – на несколько километров вверх или вниз, на несколько десятков в поперечном направлении и на несколько часов позже или раньше – и как будто какой-то аспект чьей-то воли или визуализации направляет человека к ближайшему приближению, которое только возможно найти, но иногда влияние этого призрачного присутствия идет совершенно наперекосяк или просто принимает то, что, как он надеется, сработает, но чего не происходит.
  
  Однажды, пролетая над Альпами по пути в Неаполь из Дублина, я оказался на рейсе Мадрид - Киев. Это практически прямой угол! Мне потребовалось полтора дня, чтобы исправить ущерб, нанесенный моему маршруту, и я пропустил одну встречу. Я понятия не имел и не имею, почему это произошло. Когда я рассказал об этом маленьком приключении кому–то из Бюро переходного периода – основного органа l'Exp & #233;dience, который, по крайней мере, теоретически контролирует все действия таких людей, как я и мадам д'Ортолан, - соответствующий бюрократ только моргнул за своими очками без оправы и сказал, как это было интересно, и поспешил записать заметку! Я имею в виду, на самом деле.
  
  Лекарство, которое мы принимаем во время путешествий, называется септус. Некоторые принимают его в жидкой форме, из крошечных флаконов, похожих на медицинские ампулы. Другие предпочитают нюхать свое дорожное лекарство или делать инъекции. Некоторым нравится, когда это делается в форме суппозитория или пессария. Говорили, что мадам д'Ортолан всегда отдавала предпочтение последнему варианту.
  
  Я осторожно касаюсь маленького футляра ormolu с одного угла, поворачиваю его на четверть оборота, снова касаюсь и повторяю. Большинство из нас принимают septus в форме таблеток; это просто доставляет меньше хлопот. Я рассматриваю большинство других методов как нечто вроде показухи.
  
  Передо мной поблескивает чистый участок моря. Корабль, казавшийся крошечным из-за разделяющих нас километров по вертикали, медленно скользит на север по взъерошенной серой поверхности, оставляя за собой пушистый белый след. Я представляю, как кто-то на этом корабле смотрит вверх и видит этот самолет, яркую белую точку, оставляющую свой собственный тонкий след на синем фоне.
  
  Возможно, некоторые из тех, о ком говорят, что они исчезли, полностью ушли на другие Земли, где до сих пор обитает Пангея, Человек так и не эволюционировал, а вместо нас правят разумные выдры или насекомоподобные разумы-ульи – кто может сказать?
  
  Когда мы летим, мы попадаем туда, куда воображаем, и если – отвлеченные, дезориентированные – мы представляем себе что-то слишком далекое от того, что мы знаем и куда хотим попасть, мы можем оказаться там, откуда почему-то невозможно представить обратный путь. Я не знаю, как это могло быть – иногда таких людей, как я, спасает то, как сильно мы тоскуем по нашему дому, – но никогда не знаешь наверняка.
  
  Я расспрашивал теоретиков, технических специалистов и общих функционеров Переходного управления о том, как все это работает, и пока не получил удовлетворительного ответа. Я не должен знать, потому что мне не нужно знать. Тем не менее, я хотел бы знать. Например, меня послали спасти того молодого врача от гибели в том рушащемся здании в Савойе: разве это не подразумевает предусмотрительность? Неужели мы – я имею в виду Концерн – не должны обладать некоторой способностью заглядывать вперед во времени или уметь использовать реальности, в остальном похожие на другие, но отделенные друг от друга лишь незначительным смещением во времени, так что, понаблюдав за тем, что произошло в первой части, мы можем повлиять на события в последней? Это было бы равносильно одному и тому же.
  
  Конечно, возможно, то, что многоквартирный дом рухнул, было полной случайностью, чистой случайностью. Однако я нахожу это маловероятным. Случайность редко бывает чистой.
  
  Именно в казино я снова столкнулся с миссис Малверхилл, впервые за долгое время – по крайней мере, мне так показалось. Не то чтобы я понял это сразу.
  
  Как я уже говорил, города - это лучшие места для перемещения между реальностями; они являются следующими транспортными средствами в нашем множественном существовании точно так же, как и в любом отдельно взятом мире. Главное посольство опыта в мире, в который я склонен путешествовать – отчасти случайно, а отчасти, осмелюсь сказать, благодаря некоторой аффинитивной предрасположенности с моей стороны, – находится в том, что называется по-разному: Византия, Константинополь, Константинийе, Стамбул, в зависимости от обстоятельств. Это идеальное место для наших интересов и способностей, оно охватывает континенты, связывает восток и запад и напоминает о прошлом и его многообразном наследии так, как это делают немногие другие города на этой метаземле, с которой я имею дело. Древний и современный, это яростное смешение народов, вероисповеданий, историй и взглядов, балансирующий над бесчисленными линиями разлома и находящийся под угрозой, он одновременно является примером наследия, опасности, разделения и взаимосвязи. У нас есть еще один офис в Иерусалиме.
  
  Раньше был другой, в Берлине, но этот город, по странному стечению обстоятельств, стал менее привлекательным для наших целей после падения Стены и воссоединения Германии (одно из тех распределенных, разрозненных мета-событий, которые резонировали в переплетенных реальностях во всех многочисленных мирах подобно некоему скоординированному порождающему феномену). Итак, офис был закрыт. В некотором смысле жаль; мне нравился старый, разделенный Берлин с его стеной. Большой город был обширным, открытым, воздушным местом, окруженным озерами и раскинувшимися лесными массивами по обе стороны водораздела, но все же в его основе всегда чувствовалась атмосфера заброшенности, а также слабое ощущение заточения с обеих сторон.
  
  И медленно вращающаяся тарелка, если вы понимаете, что я имею в виду. Мы ищем вращающиеся, колеблющиеся пластины; места, где кажется, что дело может пойти в любую сторону, где еще одно вращение, еще один приток энергии могут восстановить стабильность, но где, в равной степени, еще немного пренебрежения – или даже толчка в нужном / неправильном месте - может привести к катастрофе. Из обломков, которые получаются в результате, можно извлечь интересные уроки. Иногда вы не можете рассказать все о вещи, пока не увидите ее сломанной.
  
  В подготовке человека к должности переходного специалиста (наше официальное название должности – неуклюжее, я знаю; я предпочитаю прозвище “флиттер”, или “транзитер”, или “транзитник”, в крайнем случае) должен наступить определенный момент, когда он осознает, что обнаружил или приобрел дополнительное чутье. В некотором смысле это ощущение истории, связи, того, как долго в том или ином месте жили, ощущение наследия человеческих событий, связанных с определенным участком ландшафта или набором улиц и камней. Мы называем его фрагментарным.
  
  Отчасти это сродни острому нюху на запах древней крови. Места великой древности, где многое происходило на протяжении не просто столетий, а тысячелетий, часто пропитаны ею. Почти на любом месте резни или сражения остается запах, даже тысячи лет спустя. Я нахожу его наиболее острым, когда стою в Колизее в Риме. Однако многое из этого - просто многослойный результат того, что здесь жили разные поколения людей; жили и умерли, конечно, но поскольку большинство людей живут десятилетиями и умирают всего один раз, именно живая часть оказывает наибольшее влияние на аромат, ощущение места.
  
  Конечно, весь Американский континент в целом значительно отличается от Европы и Азии; менее вычурный или менее богатый, в зависимости от ваших предрассудков.
  
  Мне говорили, что Новая Зеландия и Патагония оцениваются как ужасно свежие по сравнению почти со всеми остальными странами.
  
  Лично я люблю the fragre of Venezia. Не сам аромат - по крайней мере, не летом, во всяком случае, – но очень сильно этот fragre.
  
  Я предпочитаю приезжать в Венецию поездом из Местре. Когда я выхожу на станции Санта-Лючия, я могу, если отключу свои чувства и память, обмануть себя, думая, что прибыл на просто еще одну большую итальянскую железнодорожную станцию, еще один конечный пункт среди многих. Идешь между высокими поездами, пересекаешь равнодушный коммерческий, довольно брутальный вестибюль и ожидаешь увидеть то, что можно найти где угодно: оживленную дорогу или площадь, еще одну шумную панораму из автомобилей, грузовиков и автобусов, в лучшем случае пешеходную площадь и несколько такси.
  
  Вместо этого, простирающийся за пределы размаха ступеней и скопления людей – Гранд-канал! Светло-зеленая неспокойная вода, вспенивающиеся струи вапоретти, катеров, водных такси и рабочих лодок, отраженный свет, отражающийся от волн, танцующий вдоль фасадов палаццо и церквей; шпили, купола и трубы в форме перевернутого конуса вырисовываются на фоне кобальтового неба. Или на фоне молочно-белых облаков, их зеркальные пастельные тона смягчают беспокойные воды канала. Или на фоне темной пелены дождевых облаков, канал сглаживается и приглушается под ливнем.
  
  Впервые я посетил это место во время февральского карнавала. Я обнаружил туман и тишину, а также прохладу в воздухе, которая, казалось, поднималась от воды, как обещание. Меня звали Марк Каван. Моими языками были китайский, английский, хиндустани, испанский, арабский, русский и французский. Берлинская стена уже стала историей, хотя в основном все еще стоит.
  
  Это был твой мир.
  
  Немного дальше по Гранд-каналу, на его западном берегу, находится внушительное палаццо почти кубической формы. Его стены ледниково-белые, ставни, закрывающие многочисленные окна, матово-черные. Это строго формальное и симметричное здание - Палаццо Чирецция, некогда дом левантийского принца, позже кардинала Римско-католической церкви, а затем в течение ста пятидесяти лет печально известный бордель. Тогда, как и сейчас, он принадлежал профессору Лосселю, джентльмену, который знал об этом Концерне и сочувствовал ему. Тогда он просто сделал себя, свои деньги и связи полезными для нас и, в равной степени, многое приобрел благодаря ассоциации. С тех пор он стал членом правящего Центрального совета, хотя в то холодное февральское утро двадцать лет назад это все еще было его мечтой.
  
  Меня пригласили в город и на карнавал в качестве награды за мои услуги, которые в последнее время были энергичными, если не обременительными. Других переходников не было, хотя присутствовала группа озабоченных аппаратчиков и чиновников, все они были вежливы со мной. Несмотря на довольно обильное количество крови, которая уже тогда была на моих руках, я все еще не привык к мысли, что люди, знающие о моей роли в l'Exp édience, могут счесть мое присутствие пугающим, настораживающим или даже пугающим.
  
  Профессор Лосселль - скромная фигура мужчины, почти невысокого роста, хотя с величественной осанкой, которая противоречит этому. Он один из тех, кто растет в изоляции. В одиночестве можно поклясться, что он такого же роста, как и ты сам; в маленькой группе он кажется меньше по сравнению с тобой, а в толпе он полностью исчезает. Тогда он уже лысел, теряя тонкие каштановые волосы, похожие на морские водоросли, падающие со скалы во время отлива. У него великолепный нос крючком, выдающиеся зубы и глаза морозно-голубого цвета. Его жена была значительно выше его, статная калабрийская блондинка с крупным, честным лицом и готовностью рассмеяться. Именно она, Джачинта, научила меня танцам, которые потребовались бы на серии балов, на которые нас пригласили. К счастью, я быстро учусь и, по-видимому, хорошо двигаюсь.
  
  Во дворце был бальный зал, где должен был состояться один из самых грандиозных балов-маскарадов карнавала того года. Это произошло на следующий день после моего приезда. Я был соответственно очарован сказочными масками и костюмами, а также роскошным декором самого бального зала; гимн старинному полированному дереву, глянцевому мрамору и зеркалам в экстравагантных позолоченных рамах, полностью освещенным свечами, придающими свету особую мягкость, а воздух - дымный аромат, подобный благовониям. Он смешивался с запахом духов и дымом сигарет и сигар. Мужчины были павлинами, женщины кружились, ослепительные красавицы в сверкающих платьях. Небольшой оркестр в старинных нарядах наполнял пространство мелодией. Три огромные люстры из красного стекла наблюдали за всем этим – огромные вращающиеся абстрактные формы, похожие на огромные потоки блестящей крови, попавшие в невидимый водоворот, – но были сведены к простым подвешенным скульптурам, отражающим пламя свечей, лампочки в которых были ненужными и не зажженными.
  
  Затаив дыхание, сжимая в руке бокал токайского, я вышел на маленькую террасу, ограниченную толстыми балюстрадами из белого мрамора в форме слез. Небольшая толпа завсегдатаев вечеринок тихо стояла, наблюдая, как падает снег на фоне огней нескольких проплывающих лодок и освещенных зданий на дальней стороне канала. Спиралевидный хаос хлопьев возник из темноты над головой, как будто созданный фонарями палаццо, и бесшумно исчез в маслянистой черноте мягко движущихся вод перед ним.
  
  На следующее утро рано я вышел в эту холодную, обволакивающую белизну, мое дыхание распространялось по темным узким пространствам передо мной, и я нашел несколько нехоженых участков на Сестьере Дорсодуро. Я прогуливался по древним, скрытым камням, вдыхая прохладный, чистый соленый аромат этого места и впитывая аромат мира. На вкус он, конечно, был таким же, как и все остальные миры, но отличительные черты говорили о некой соблазнительной жестокости, орхидейной продажности, такой бесконечно сладкой, что она могла благоухать только разложением . Здесь, в вечно тонущем городе, с этим запахом гламурной дикости, проникающим в мой разум, как туман с лагуны в комнату, все это казалось исчерпанным здесь, но лишь приостановленным в другом месте, как нечто, ожидающее продолжения.
  
  Следующие несколько дней город покрывал снег, создавая резкость под этим небом, простирающимся до самого моря, лишая красок проплывающие облака, воду и здания и превращая виды этого города Каналетто и капризные цвета в восхитительный монохром.
  
  Заключительный бал состоялся во Дворце Дожей в огромном и великолепном зале, построенном полвека назад для размещения двух тысяч принцев, купцов, послов, капитанов и высокопоставленных лиц. Воздушный поток, берущий начало в Африке, поднялся над пяткой Италии и Адриатическим морем, растопив снег и принеся с собой туманы, поскольку столкнулся с противоположными ветрами, дующими с гор на севере, и замедлился из-за них. Казалось, что город погружается в образовавшиеся испарения, окутывая себя пеленами влаги.
  
  Тогда я встретил свою Женщину в Маске.
  
  На мне был костюм средневекового православного священника, увенчанный зеркальной маской. Я станцевала несколько танцев, посидела за столом Лосселлов и приняла участие в нескольких слегка высокопарных беседах с моими коллегами по факультету и профессором, который был слишком заинтересован в деталях моих заданий для здоровья каждого из нас, если бы я ответила ему честно. Одна из не вызывающих беспокойства гостей Лосселля - высокая, симпатичная брюнетка, которая была дальней родственницей профессора и чьи стройные формы были наиболее привлекательно втиснуты в наряд дамы эпохи возрождения, – в тот вечер привлекла мое внимание . Однако она, казалось, была в равной степени очарована лихим кавалером, и поэтому я отбросил все мысли, связанные с ней, в сторону.
  
  Я сделал перерыв в еде, питье, танцах и разговорах и попытался исследовать дворец, как можно больше, прогуливаясь по некоторым меньшим покоям, будучи изгнанным из других и, наконец, вернувшись в Зал Большого Совета, в то время как танец кружился ярким вихрем в центре огромного зала. Я стоял, уставившись на фриз с картинами, изображающими череду Дожей, и в конце концов мой взгляд остановился на одной, которая, казалось, отсутствовала или, по крайней мере, была прикрыта черной вуалью. Я подумал, было ли это какой-то традицией карнавала или только этого конкретного бала-маскарада.
  
  “Его звали дож Марино Фальеро”, - объявил женский голос рядом со мной на английском с легким акцентом. Я оглянулся и обнаружил, что ко мне обращается пиратский капитан. Сапоги на массивном высоком каблуке делали ее почти моего роста. Ее куртка висела на одном плече, как у гусара. Остальная часть ее униформы казалась пестрой, подобранной так, чтобы выглядеть собранной вместе: мешковатые бриджи с медными пуговицами, блузка с экстравагантными оборками, наполовину расстегнутый жилет, надеваемый как лиф, трехцветный пояс, бусы и различные цепочки, а также какая-то латунная пластинка в виде полумесяца, висевшая на ее шее, которая выглядела бледной и тонкой. Ее маска была из черного бархата, покрытого чем-то похожим на крошечные жемчужины, расположенные спиралями. Под маской ее рот казался розовым, насмешливым. Несколько прядей черных волос выбились из-под мятой темно-синей кепки, увенчанной дерзкой россыпью безвкусных перьев.
  
  Я снова взглянул на скрытое пространство в череде Дожей. “Это сейчас?”
  
  “Он был дожем в течение года в середине тысяча тринадцатого века”, - сказала мне моя информаторша. Ее голос звучал молодо, мелодично, уверенно. “Он скрыт, потому что он в вечном позоре. Он пытался совершить государственный переворот, чтобы смести республику и провозгласить себя принцем. ”
  
  “Но он уже был дожем”, - сказал я.
  
  Она пожала плечами. “У принца или короля было бы больше власти. Дожей избирали. Пожизненно, но со многими ограничениями. Им не разрешалось открывать собственную почту. Сначала его должен был прочитать цензор. Кроме того, им не разрешалось вести дискуссии с иностранными дипломатами наедине. Требовался комитет. У них было много власти, но они также были всего лишь номинальными руководителями ”. Она сделала жест одной рукой (в черной перчатке, серебряные кольца поверх кожи). Ее меч - или, по крайней мере, ножны для меча – болтались у левого бедра.
  
  “Я подумал, что, возможно, он был в вуали только для бала”, - сказал я.
  
  Она покачала головой. “Навечно. Он был приговорен к проклятию Памяти. И изувечен, и обезглавлен, конечно”.
  
  “Конечно”. Я серьезно кивнул.
  
  Возможно, она немного напряглась. Я разговаривала с местным жителем? “Республика серьезно отнеслась к таким угрозам своему существованию”, - сказала она.
  
  Я изобразил подобие поклона, улыбнувшись и наклонив голову. “Вы производите впечатление человека авторитетного, мэм”.
  
  “Вряд ли. Просто не невежественен”.
  
  “Я благодарю вас за то, что вы в какой-то мере избавили меня от моего собственного невежества”.
  
  “Всегда пожалуйста”.
  
  Я кивнул кружащимся людям. “Не хочешь потанцевать?”
  
  Она слегка откинула голову назад, как бы оценивая меня, затем поклонилась немного дальше, чем я. “Почему бы и нет?” - спросила она.
  
  И вот мы танцевали. Она двигалась с гибкой грацией. Я вспотел под маской и мантией и понял мудрость проведения балов-маскарадов зимой. Мы обсуждали музыку в ритме, навязанном танцем.
  
  “Могу я спросить, как вас зовут?”
  
  “Ты можешь”. Она слегка улыбнулась и замолчала.
  
  “Понятно. Хорошо, как тебя зовут?”
  
  Она покачала головой. “Не всегда принято спрашивать чье-то имя на балу-маскараде”.
  
  “Разве это не так?”
  
  “Я чувствую, что дух покойного дожа смотрит на нас сверху вниз и требует должной сдержанности, не так ли?”
  
  Я покачал головой. “Возможно, даже если бы я знал, о чем ты говоришь”.
  
  Это, казалось, позабавило ее, поскольку мягкие губы раздвинулись в улыбке, прежде чем она произнесла: “Алора”. На мгновение мне показалось, что она называет мне свое имя, но, конечно, это просто итальянское слово, почти идентичное французскому “alors”. Я обнаружил, что ее акцент невозможно определить. “Возможно, мы вернемся к именам позже”, - сказала она, когда мы танцевали друг вокруг друга. “В противном случае спрашивайте, что хотите”.
  
  “Я настаиваю; сначала дамы”.
  
  “Ну, тогда чем вы занимаетесь, сэр?”
  
  “Я путешественник. А ты?”
  
  “То же самое”.
  
  “Действительно. Вы много путешествуете?”
  
  “Очень. Ты?”
  
  “О, необычайно”.
  
  “Вы путешествуете к какой-то цели?”
  
  “Ряд целей. Ты сам?”
  
  “Всегда только с одним”.
  
  “И что бы это могло быть?”
  
  “Ну, ты должен догадаться”.
  
  “Должен ли я?”
  
  “О да”.
  
  “Тогда дай мне посмотреть. Тебе приятно?”
  
  “Я не такая уж поверхностная”, - сказала она, -“.
  
  “Искать удовольствия - это поверхностно?”
  
  “Исключительно, да”.
  
  “Я знаю людей, которые бы не согласились”.
  
  “Я тоже. Могу я спросить, чему ты улыбаешься?”
  
  “Презрение в твоем голосе, когда ты упоминаешь этих людей”.
  
  “Ну, они неглубокие”, - сказала она. “Это доказывает мою точку зрения, не так ли?”
  
  “Это определенно что-то доказывает”.
  
  “Ты снова улыбаешься”.
  
  “Я осознаю, что мой рот - это почти все, что вы можете видеть”.
  
  “Ты думаешь, это все, что мне нужно от тебя?”
  
  “Я бы надеялся, что нет”.
  
  Она склонила голову набок. “Вы флиртуете со мной, сэр?” - коротко спросила она.
  
  “Я совершенно уверен, что пытаюсь”, - сказал я. “Как у меня дела?”
  
  Она, казалось, задумалась, затем покачала головой из стороны в сторону, как будто кивнула, повернувшись на девяносто градусов. “Пока слишком рано говорить”.
  
  Позже – музыка эхом отдавалась на лестничных клетках, в залах и коридорах – мы стояли перед огромной картой мира во всю стену. Это выглядело достаточно точно и, следовательно, запоздало, хотя, конечно, в некотором смысле я был бы последним, кто смог бы судить. Мы стояли рядом, оба немного запыхавшиеся после последнего танца. Мы все еще носили маски, и я все еще не знал ее имени.
  
  “Вам все это кажется настоящим и правильным, сэр?” - спросила она, пока я рассматривал сконфигурированные континенты и города.
  
  “Мы возвращаемся к моему невежеству”, - признался я. “География - не самый сильный мой предмет”.
  
  “Или тогда это кажется тебе неправильным?” - спросила она, затем, казалось, немного понизила голос. “Или слишком ограниченным?”
  
  “Слишком ограниченный?” Спросил я.
  
  “В конце концов, это всего лишь один мир”, - спокойно сказала она.
  
  Я пораженно посмотрел на нее. Она снова перевела взгляд на карту. Ко мне вернулось самообладание. Я рассмеялся, жестикулируя. “Действительно. Пара звездных сводов не помешали бы.”
  
  Она стояла неподвижно, смотрела на карту и больше ничего не говорила.
  
  Некоторое время я переключал свое внимание между ней и картой, в то время как различные личности, пары и группы людей проходили взад и вперед, болтая и смеясь. Затем, во время затишья, я протянул руку, чтобы взять ее за руку в перчатке. Она отодвинулась и повернулась. “Пройдемся со мной, хорошо?” - попросила она.
  
  “Куда?”
  
  “Это должно быть куда угодно? Не могли бы мы просто прогуляться?”
  
  “Я думаю, вы обнаружите, что, когда перестанете идти, вы куда-то придете”.
  
  Она пристально посмотрела на меня. “Я думала, география не твоя сильная сторона”.
  
  Мы собрали наши плащи. Снаружи, на Пьяцетте, а затем и на Пьяцца, шел мелкий дождь, размывая линии огней, установленных высоко на стенах большой площади, между рядами темных окон.
  
  Она повела меня на север через череду узких извилистых переулков и по маленьким изогнутым мостикам над темными узкими каналами, быстро оставляя позади скопление людей в Сан-Марко и его окрестностях, наши шаги эхом отражались от нависающих зданий, наши тени – невыносимо драматичные в наших распахнутых плащах - танцевали вокруг нас, как призрачные партнеры, иногда впереди нас, иногда позади, сбоку, или просто лужица тьмы у наших ног.
  
  Она нашла крошечный бар на плохо освещенной улице, которая была бы слишком узкой, чтобы мы могли идти бок о бок. Заведение было тенистое, почти пустое, если не считать пары рабочих, сидевших в задней части бара и потягивавших пиво – на нас бросали слегка презрительные взгляды – и миниатюрной светловолосой барменши в джинсах и мешковатом джемпере. Мой спутник заказал спритц и бутылку негазированной воды. Я тоже взял спритц.
  
  Наша хозяйка исчезла в кладовой, сжимая планшет и ручку. Мы остались стоять у бара. Я снял маску, повернулся к своему пиратскому капитану и выжидательно улыбнулся. “Вот”, - сказал я.
  
  Она просто кивнула, не сделав ни малейшего движения, чтобы снять свою маску. Она сняла шляпу. Возможно, в этот момент следовало бы покачать головой, кокетливо или нет, но она просто без церемоний распустила свои длинные черные вьющиеся волосы по плечам. Рабочий, стоящий перед нами, поднял глаза, кивнул своему товарищу, который обернулся. Оба несколько мгновений смотрели на нее. Она запрокинула голову и залпом осушила половину бутылки воды, при этом обнаженное горлышко двигалось. Она вытерла рот парой пальцев, затем деликатно отхлебнула из своего спритца, снова став леди. Несмотря на полумрак в баре, угол освещения над галереей бутылок позволял мне лучше всех видеть ее глаза за миндалевидным пирсингом в черной маске. Они блестели, намекая на легкость; бледно-голубые, зеленые или нежно-ореховые.
  
  “Не пора ли уже назвать имена?” Спросил я.
  
  Она покачала головой.
  
  “Я мог бы рассказать тебе о своем”, - сказал я. “Нравится тебе это или нет”.
  
  Она приложила палец к моим губам, очень осторожно и нежничая. Ее палец был теплым и пах темными маслянистыми духами. Я даже не видел, как она сняла перчатку. Палец очень быстро коснулся моих губ, затем убрал. Я мог бы потянуться, чтобы поцеловать его, так же нежно, но на это почти не было времени. Она улыбнулась.
  
  “Тебе знакомо слово ‘emprise’?” - спросила она.
  
  Я вздохнул, подумал. “Я не верю, что знаю”.
  
  “Это означает опасное начинание”.
  
  “Правда ли это?”
  
  “Да. Принимаете ли вы участие в опасных предприятиях, сэр?”
  
  Я наклонился вперед, мой взгляд переместился в одну сторону, затем в другую. “Я принимаю участие в одном из них сейчас?” Тихо спросил я.
  
  Она наклонила голову вперед. “Пока нет”, - пробормотала она. “Не больше, чем обычно. Меньше. Ты бы сейчас освободился от дежурства, да?”
  
  “Не на дежурстве?” Спросил я, сбитый с толку.
  
  “Не путешествую”.
  
  “Ах, да. В этом смысле, тогда, я полагаю, да”.
  
  Один из рабочих подошел и встал у нее за спиной, постукивая костяшками пальцев по деревянной поверхности бара. Из задней комнаты снова появилась блондинка. Моя спутница, казалось, собиралась что-то сказать, затем сдержалась. Она повернулась и посмотрела на рабочего позади нее, который только что попросил у барменши два пива. Его рот все еще был открыт.
  
  Рабочий и буфетчица посмотрели прямо друг на друга. Затем она вздрогнула, а он дернулся. И все; они изменились. Их тела и лица казались идентичными, но таковыми не являлись. Их поза, равновесие, язык тела – все, что угодно; это изменилось в одно мгновение и едва ли не сильнее, чем я мог себе представить, как будто каждый мускул в их телах мгновенно переключился на совершенно другую настройку, унося с собой их скелеты и органы.
  
  Я все еще был в процессе осознания того, что только что произошло, когда мой пиратский капитан отступил назад, подальше от меня, бара и рабочего, как раз в тот момент, когда барменша схватилась за что-то под стойкой, а рабочий яростно пнул ее ногой. Мой спутник уклонился от удара мужчины, который прошел мимо и попал бы мне в бедро, если бы я тоже не отскочил в сторону.
  
  Меч оказался в ее руке с шумом, похожим на свист ветра через забор, и блеснул на свету, когда она бросилась вперед. Рабочий все еще поворачивался от инерции своего удара; лезвие меча, казалось, скользнуло по его шее, и его собственное вращение оставило розовую полосу поперек горла, когда его нога, обутая в ботинок, наконец коснулась перекладины. Его правая рука потянулась к горлу, когда девушка в маске взмахнула одной ногой, чтобы выбить у него из-под ног обе. Он начал падать на пол, схватившись за шею.
  
  Барменша принесла кружку с небольшим опозданием. Рубящий удар тонкого меча пришелся ей сбоку по обеим грудям и одной руке, отчего мешковатый джемпер захлопал, как мокрые тряпки, ее лицо исказилось от боли, и она с глухим стуком ударилась спиной о галерею, разбивая бутылки. Тем временем мой пиратский капитан ударил тяжелым каблуком в пах рабочего, который только что рухнул на пол плечом вперед. Она едва взглянула на него, когда он свернулся в клубок. Она бросила взгляд на другого рабочего, который все это время сидел там же, где и был, с открытым ртом. Она выглянула из-за стойки, где лежала барменша, тоже свернувшаяся калачиком, кровь текла из руки, рассеченной до кости, бутылки и стаканы все еще падали, хрустели и оседали вокруг нее.
  
  Я отступил от всего этого хаоса ближе к двери. Мой пиратский капитан снова взглянул на оставшегося рабочего, который выглядел так, словно пытался решить, вставать из-за стола или нет. Я предполагал, что он решит отказаться. Она вложила свой меч в ножны и подошла, чтобы взять меня под руку. “Пора идти, сэр”.
  
  Вместо этого я взял ее за руку и направился вместе с ней к двери. Потом я попал на внезапное чувство, словно искоса головокружение, ощущение мгновенно идентифицировать любого помощники, как убил , в результате его сознание были втянуты в немного другом мире. Ничего видимого не изменилось, и обстановка места казалась прежней, но что-то действительно изменилось вокруг нас, что-то маленькое, но концентрированное, твердое и важное. Во время полевых тренировок у меня особенно плохо получалось распознавать убитых, но это был один из тех навыков, которые совершенствовались с опытом, и я никогда не владел им так сильно, как сейчас. Что-то подсказывало мне, что что бы это ни было, изменения остались позади. Я почувствовал, как волосы у меня на затылке начали вставать дыбом. Моя маленькая пиратская капитанша напряглась и дернулась, как будто почувствовала то же самое. Ее рука метнулась к мечу, когда она начала поворачиваться.
  
  Выстрел мгновенно заполнил маленькую комнату, прекратив все остальные звуки, кроме звона в ушах. Вспышка от стола, за которым сидел другой рабочий, казалось, последовала почти сразу после шума. Моего пиратского капитана развернуло, и он с глухим стуком ударил меня в грудь. Она начала обмякать, когда я подошел, чтобы обнять ее. Я попытался ухватиться за рукоять ее меча, взглянув на человека, который стрелял в нее. Рабочий, который все это время сидел сзади, теперь вел себя совсем по-другому. Он держал маленький, плоский на вид пистолет и поднимался из-за стола, протянув ко мне свободную руку и покачав головой.
  
  “Теперь охотятся стаями”, - пробормотала умирающая девушка у меня на руках. “Ублюдки”. Я посмотрел ей в глаза. Теперь она была мертвым грузом, и ее меч был недосягаем, когда рабочий направился к нам. Она слабо подняла одну руку, и на мгновение мне показалось, что она собирается снять маску. Казалось, что движение этой рукой и удержание головы от падения вперед отнимало у нее все оставшиеся силы. Затем я увидел, что в руке она держала что-то вроде крошечного пистолета. Она положила его под челюсть рядом с шеей. “В другой раз, Тем”, - пробормотала она. Второй рабочий почти добрался до нас.
  
  “Не надо”, - успел сказать я. Затем что-то щелкнуло и зашипело, и секунду спустя она совершенно обмякла, обвиснув в моих руках.
  
  “Черт!” - сказал второй рабочий, выбивая крошечное устройство из ее руки.
  
  Я поймал каблук его ботинка и развернул его так, что он ударился об пол еще сильнее, чем его товарищ. Я перекатил тело капитана пиратов поверх него, вытаскивая ее меч из ножен, когда вставал. Я наступил одной ногой на ее окровавленную спину, так что придавил его под ней, и кончик меча просто рассек кожу на запястье его руки, все еще сжимающей пистолет, готовый при необходимости пригвоздить его к половицам, прежде чем он восстановит дыхание.
  
  “Каван!” - выдохнул он. “Тебя зовут Марк Каван. Мы на твоей стороне! Мы - Концерн!” Девушка из бара издала звук, который, возможно, должен был служить подтверждением этого. Другой мужчина, лежавший эмбрионом на полу, только застонал. “Мы беспокоимся!” - повторил мужчина с пистолетом. “Спасибо! Нас послали!”
  
  Мой маленький пиратский капитан - или в чьем бы теле она ни пребывала в течение вечера – истек кровью, лежа на нем, пока я думала об этом.
  
  Возможно, вдохновленный такими воспоминаниями, я сжимаю маленькую коробочку с ормолу именно так, выпуская крошечную белую таблетку. Я проглатываю его вместе с остатками G & T и тут же заказываю еще, просто чтобы посмотреть, успеют ли его доставить ко времени, когда я смогу сделать первый глоток.
  
  Я смотрю вниз, ожидая новых разрывов в облаках – они темнеют по мере того, как горизонт окрашивается в оранжево-красные тона над заходящим солнцем, – но облако остается целым. Я начинаю погружаться в транс перехода, уже наполовину отключившись от этого мира. Стюард приближается с моим джином с тоником, когда я чувствую, что начинаю чихать. Я ах-ох!
  
  Когда я открываю глаза, моя первая мысль заключается в том, что я нахожусь на месте А4: это тип бумаги в Европе, класс паровоза из Британии середины двадцатого века. Пешка ферзевой ладьи белого игрока может проехать настолько далеко, насколько это возможно при первом ходе, хотя она блокирует очевидную диагональ для ферзя или слона на ферзевом фланге, чтобы оказать давление на центр поля.…
  
  Давление. Да, давление. Я чувствую давление. Давление на мои колени и на каждое плечо.
  
  Внутри самолета темнее, и сейчас полная ночь; все окна либо черные, либо закрыты пластиковыми жалюзи. Просторное пространство первого класса исчезло; я забит множеством рядов людей, в основном спящих на слегка откинутых сиденьях. Плачет ребенок. Двигатели звучат немного громче, и у меня намного меньше места для ног, мои колени касаются наклоненной спинки сиденья спереди. Я смотрю по сторонам, уже зная, что что-то не так. Давление на мои плечи исходит от двух очень крупных загорелых белых мужчин, по одному с каждой стороны от меня, каждый на полголовы выше меня и намного шире. Они оба коротко стрижены и носят темные костюмы поверх белых рубашек. Тот, что справа от меня, сжимает оба моих запястья одной гигантской рукой. В его хватке на мне наручники.
  
  “Привет, мистер Диз”, - говорит другой. “Добро пожаловать туда, где, по вашему мнению, вы находитесь”. Он лезет в карман моей куртки и достает маленькую коробочку с таблетками ормолу, прежде чем я успеваю что-либо с этим сделать.
  
  “Что за...” - пролепетал я.
  
  “Мы возьмем это”, - спокойно говорит он мне, засовывая коробочку с таблетками в карман рубашки.
  
  Мои запястья остаются зажатыми в сжатом кулаке другого человека. Я пытаюсь поднять руки, хотя на мне все еще были бы наручники. Безрезультатно; я сильный, но чувствую себя маленьким ребенком, схваченным взрослым.
  
  “Кто, черт возьми, ты...” - успеваю сказать я, прежде чем тот, кто освободил меня от таблеток, заносит абсурдно массивный кулак, летящий мне в лицо.
  
  
  6
  
  
  
  Пациент 8262
  
  После начала - ничего. В начале - поток вселенных в одно безвременное мгновение, который является матерью и отцом всех взрывов и противоположен взрыву, ничего не разрушающий – ничего, кроме Пустоты, – но чисто созидающий; вызывающий к существованию первое подобие порядка и хаоса и саму идею времени, все сразу. Это занимает как всю жизнь, так и ровно никакого времени вообще.
  
  Все остальное - после начала.
  
  Расширение за расширением; взрыв, который не рассеивает, не замедляет и не теряет энергию, а наоборот, разражается вовеки с возрастающей мощностью, интенсивностью, сложностью и размахом.
  
  Нас учили предвидеть это.
  
  “Закройте глаза”, - сказали нам, и мы это сделали. Я лежу здесь с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам клиники – лязгу кастрюль, кашлю пациента в дальней палате, металлическому бормотанию радио на посту медсестры в конце гулкого коридора – и я вспоминаю тот день и тот лекционный зал, мои глаза закрыты вместе со глазами всех остальных в классе, я слушаю, представляю, пытаюсь научиться, пытаюсь увидеть.
  
  С достаточно большого расстояния это выглядело бы как сфера, как мир с беспокойной, постоянно меняющейся и расширяющейся поверхностью или огромная растущая звезда. В пределах нашего понимания это была просто идея округлости во всех измерениях, которые вы обманывали себя, думая, что можете себе представить.
  
  Это истинная Вселенная, вселенная вселенных, абсолют, за пределами которого нет ничего, основа всего. Конечно, совершенно непостижимый, хотя, если бы вы предвидели это, как описано выше, вы бы в некотором смысле уже превзошли это, потому что подумали о том, чтобы взглянуть на это извне, когда внешнего нет и не могло быть. Который можно было бы рассматривать как своего рода победу, хотя идея хвататься за соломинку всегда приходила мне в голову, когда это предлагалось.
  
  Некоторые вещи значат слишком много, чтобы иметь значение. Это был тому пример. Для того, чтобы найти какой-либо полезный смысл, вам нужно было поближе присмотреться к поверхности этой неудержимо растущей необъятности.
  
  “Держите глаза закрытыми. Представьте это”, - сказал нам наш наставник.
  
  Мы сидели в лекционном зале на специализированном факультете Университета практических талантов в городе Асферье, Кальбефракес. Наш наставник велел нам закрыть глаза, чтобы устранить отвлекающие факторы и облегчить представление. Раздалось несколько смешков, визгов и шипения, поскольку те студенты, которые не относились к этому вопросу полностью серьезно, использовали тот факт, что у тех, кто находился поблизости, были закрыты глаза, чтобы щекотать, подталкивать или ощупывать.
  
  Наш преподаватель театрально вздохнул. “Да, приношу свои извинения всем вам; возможно, произойдет задержка, пока последний присутствующий в процентиле не достигнет уровня, соответствующего поведению в начальной школе”. У нее изменился голос, она стала более деловой. “Просто продолжайте представлять себе эту предельную округлость”, - сказала она нам. “И думайте, что вы ближе к этому. Представьте себе поверхность: очень сложную, морщинистую, ребристую, покрытую трещинами, с постоянно растущими структурами, такими как деревья, кустарники, покрытую усиками и нитями. ”
  
  “Мэм, ” произнес мужской голос, уже довольный собой, “ я смотрю на гигантский морщинистый волосатый шар”.
  
  “Если ты снова заговоришь, Мерик, тебе грозит наказание. Помолчи”. Еще один громкий вздох. “Присматривайся внимательнее”, - сказала она нам. “Еще ближе”, - сказала она, звуча одновременно насмешливо и серьезно. “Те из вас, у кого память и воображение выходят за рамки стадии насекомых, возможно, пожелают обратиться к идее фракталов на данном этапе, потому что это помогло бы. Предполагая, что вы успешно представили максимально сложную поверхность на гигантском волосатом шаре мистера Мерика, – она сделала паузу, чтобы немного развеселиться, – вам нужно продолжать представлять еще больше того же самого, независимо от того, насколько дальше вы увеличиваете изображение. Самый крошечный волос, самый микроскопический усик при ближайшем рассмотрении обнаруживает, что у него тоже есть поверхность, состоящая из гребней и морщин, древовидных очертаний, нитей и так далее, Фактически идентичная тому, на что вы смотрели до увеличения. Это будут ваши фракталы, ставшие реальными. Чем ближе вы подходите, чем глубже смотрите и чем выше увеличиваете изображение, тем больше того же самого вы видите. Изменился только масштаб. ”
  
  “Я с трудом могу себе это представить, мэм”, - сказала одна из девушек.
  
  “Хорошо. Если ты борешься, ты все еще пытаешься, ты не сдался. Продолжай пытаться. Ты добьешься своего. И постарайтесь иметь в виду, что на самом деле это происходит не только в трех измерениях или даже в четырех, но и во многих других. ”
  
  “Сколько еще, мэм?” - спросил один из мальчиков.
  
  “Очень много”.
  
  “Просто ‘много’, мэм?”
  
  “Да. Пока просто ‘много”. Она сделала паузу. ✓ Можно было бы назвать это колебанием. “Это одна из причин, по которой чрезвычайно мудрые и знающие люди вроде меня утруждают себя обучением невыразимо невежественных и неопытных людей вроде вас, в то время как мы могли бы счастливо сидеть, задрав ноги, перед большим камином, читая книгу или по-городски обсуждая между собой последнюю захватывающую идею или факультетские сплетни. Несмотря на все многочисленные свидетельства обратного, есть лишь слабый шанс, что один из лучших умов в этом классе сможет ответить на один из вопросов, на которые никто из моего поколения – несмотря на вышеупомянутую мудрость, интеллект и так далее – или любое предыдущее поколение не смогло дать окончательного ответа, например, почему Кальбефракес уникален, почему уникальна душа, совершившая переход, где все, откуда изначально взялся септус и как именно это работает? Что-то вроде вопроса. ”
  
  Несколько человек тихо воскликнули: “Ооо!”
  
  “Да, пусть это взбредет вам в голову”, - сухо сказала она. “Вы здесь не для того, чтобы учиться заучивать материал, вы здесь для того, чтобы научиться...”
  
  “Думай!” - хором произнесло несколько голосов.
  
  В ее голосе слышалась улыбка. “Хорошо запомнила”, - сказала она, затем повысила голос. “Конечно, если вы действительно умны, вы будете представлять всю эту сложность, на которую смотрите, увеличивая масштаб, чтобы соответствовать вам, когда вы увеличиваете масштаб, чтобы соответствовать ей, поверхность все время растет взрывно, экспоненциально ”.
  
  “Извините меня, мэм, я уже представлял себе это”.
  
  “И я предполагаю, что твое рукописное эссе по, о, истории теории фракталов будет содержать орфографические ошибки, Мерик. На самом деле, вероятно, чем внимательнее я присмотрюсь, тем больше найду”.
  
  “О, мэм...”
  
  “О, мэм, ничего. Полторы тысячи слов. У меня на столе к завтрашнему утру. Что мы скажем, Мерик?”
  
  “Мы говорим вам спасибо, миссис Малверхилл”.
  
  “Именно так”.
  
  
  
  Адриан
  
  Шотландия влажная и унылая. Не позволяйте никому говорить вам обратное. Даже холмы в основном представляют собой просто большие насыпи, а не настоящие горы, такие как Альпы или Скалистые горы. Люди скажут вам, что все это романтично и сурово, но я еще не видел доказательств. Даже когда здесь хорошо, все покрыто облаком этих ублюдочных маленьких насекомых, называемых мошками, так что вам все равно приходится оставаться внутри. К тому же там полно шотландцев. Дело решенное.
  
  Я пережил неделю, которую мы провели в Глен-Фуркварте, или как там это называлось. Вот что я сделал, я пережил это. Мне это не понравилось. Даже стрельба была немного дерьмовой. Я не знаю почему, но я думал, что мы будем стрелять из винтовок в оленей, лосей, крупный рогатый скот или что-то в этом роде, но нет, это были дробовики, по птицам. Дробовики. Как будто мы попали в гребаный фильм Гая Ричи или что-то в этом роде. Это были очень красивые дробовики с прокруткой или чем-то еще, с гравировками и прочим, это были семейные реликвии и бла-бла-бла, но все равно просто дробовики. Стрелялки для тех, кто не умеет целиться. И мы стреляли ими по птицам. Много-много птиц. Фазаны. Если на этой гребаной планете есть птица глупее, я бы не хотел ее видеть. По сравнению с этим свиное дерьмо получило бы диплом с отличием.
  
  Когда мы ехали туда, то увидели фазана, сидящего на траве на нашей стороне дороги, на полпути длинной прямой на А9. В нескольких сотнях метров впереди нас. Длинный поток машин двигался в нашу сторону, как раз поравнявшись с птицей. Внезапно фазан перебежал дорогу, как будто целился в переднюю машину. Мы все были убеждены, что в этого глупого ублюдка попадут. Каким-то чудом этого не произошло. Возможно, водитель затормозил – хотя он и не мог сильно затормозить, не с таким потоком машин позади, – но в любом случае птица перебралась на другую сторону в запасе остался примерно миллиметр. Когда его занесло и он остановился на обочине с травой на дальней стороне, вы могли видеть, как его качнуло вбок от встречного потока проезжающей машины. Затем, как только первая машина со свистом пронеслась мимо, тупая чертова птица передумала и побежала обратно через дорогу в том направлении, откуда только что приехала! Третья или четвертая машина в большой линии движения врезалась в нее на полной скорости, и она взорвалась облаком перьев. Очевидно, все просто поехали дальше. Но я имею в виду. Насколько глупым ты можешь быть?
  
  В любом случае, они разводят их только для того, чтобы стрелять, что тоже кажется немного дерьмовым, хотя я не знаю, делают ли они то же самое с оленями. Не могу представить, что олени такие же глупые, как фазаны.
  
  Я взял с собой много кокаина на неделю, но на самом деле я пытался оттащить Барни от него. Я хотел наладить хорошие отношения с мистером Нойсом-старшим, и быть дилером его сына, возможно, было не самой лучшей долгосрочной должностью. Барни не был мудаком, но он был немного придурковат, понимаешь, о чем я? Рано или поздно он бы использовал то, что я продавал ему вещи, против меня. В общем, угрожал донести на меня его отцу. Я не мог допустить этого. У меня были планы. Мистер Нойс был их частью. Барни - нет.
  
  Мы хорошо выпили. Я позволил мистеру N рассказать мне о винах, и у меня действительно развился вкус к односолодовому напитку, правильно разбавленному водой. Так что, по крайней мере, в Шотландии получается что-то вкусное. Мы тоже хорошо поели. Слава Богу, не слишком много фазана. Дом был чем-то вроде поддельного замка, викторианский вариант того, что, по их мнению, должны были строить шотландцы, с приличной сантехникой и серьезным центральным отоплением. Я определенно был там с викторианцами.
  
  Я снова не взяла с собой Лизанну, свою подругу. Ей бы это не понравилось. Весь этот дождь и никаких магазинов. Дульсиме, девушке Барни, это тоже не нравилось, но я думаю, она просто хотела держаться поближе к Барни. В то время я подумала, что это из-за того, что он, возможно, передумал насчет нее, и его глаза снова начали блуждать, но позже я решила, что ей просто нравилось, что у него всегда было много наркотиков и он никогда не просил ее помочь оплатить их.
  
  Диззи Бинт однажды даже примерил это со мной на заднем сиденье Land Rover, возвращаясь со съемок, представляешь? Рука на мне, тэкл через меня, молескин плюс четверки, или как там они называются, и прошептал, хотел ли я, чтобы она пришла ко мне в комнату той ночью, после того как Барни отключился, в болотных ботинках и больше ни в чем?
  
  Я имею в виду, она великолепная девушка, и у меня определенно были мысли о ней, и моему члену определенно понравилась эта идея – это было ближе к концу недели, и он узнавал мою ладонь как свои пять пальцев, понимаете, о чем я? Но, черт возьми, на самом деле. Опасная почва. Слишком опасная. Осложнения, в которых я искренне не нуждался. Я сказал ей, что, по-моему, она самое горбатое создание, которое я видел за весь год, и если бы я не был таким хорошим другом Барни… В целом, она восприняла это довольно хорошо. Может быть, сразу после небольшого заверения в том, что она все еще соблазнительна в сексе. Некоторые девушки такие.
  
  Долгая неделя, но она того стоила. В конце концов, мы сбежали, вернувшись по длинной-предолгой дороге к цивилизации. Я очень хорошо ладил с мистером N. Я намекнул, что хочу найти подходящую работу, что-то серьезное, вроде того, что делал мистер N. Ничего слишком очевидного, но все же намек.
  
  В следующий раз, когда я увидел мистера и миссис Нойс, я взял с собой Лизанну. Мы поехали к его семье в Линкольншир, на побережье недалеко от Элфорда. Место называлось Данстли, но они назвали его Д'Унстейбл, потому что оно находилось прямо на берегу моря, в конце дороги, на чем-то вроде песчаного утеса над омываемым волнами пляжем. Они возводили свою третью садовую изгородь, потому что две другие исчезли в Северном море во время штормов, и сад уменьшился на две трети - почти на девяносто футов, по словам мистера Нойса, – за последние сорок лет.
  
  На этот раз Барни и Дульсимы там не было. Другие дела. Так что, похоже, я стал другом, а не просто другом сына. На пути к prot &# 233;g &# 233;, если повезет. Извините за мой французский.
  
  Мистер Н. подумал, что Лизанна умеет смеяться, и это принесло облегчение. Я видел, как она оценивала его, как только мы приехали, и почти уловил суть за ужином в первый вечер, когда она перевела взгляд с него на миссис N и поняла, что здесь нет лазейки, которой она могла бы воспользоваться. Это тоже было облегчением. Никакая игра, которую такая девушка, как она, могла бы сыграть для такого парня, как он, не продлилась бы дольше ночи, но она могла все испортить мне. Миссис N обменялась со мной взглядом за кофе, который навел меня на мысль, что она испытывала к Лизанне примерно те же чувства, что и я.
  
  Дом был молодым по сравнению со Спетли-холлом; в эдвардианском стиле, построен на рубеже прошлого века. Побеленный кирпич и крашеное дерево сочетались с замшелым камнем и полированными панелями. Большие окна с просоленными сквозняками вместо крошечных окон в свинцовых переплетах. По сравнению с ними они очень светлые, наполненные утренним солнцем, проникающим с моря и искрящимся.
  
  “Все дело в уверенности”, - сказал мне мистер Н. После ужина мы стояли в саду и смотрели на новейшее ограждение, в то время как волны, разбивающиеся о пляж внизу, светились в последних лучах вечерней ночи. Лизанна и миссис N были дальше по саду. Я слышал, как Лизанна визжала от смеха над чем-то, что сказала миссис N. Мистер Н. слегка заплетался, и сначала я подумал, что он сказал “совещание”, но на самом деле это было “доверие”.
  
  “Что, типа трюк?” Я спросил.
  
  Эдвард рассмеялся. “Возможно. Немного резко, но возможно. Уверенность - это то, что удерживает все шоу на плаву. Вам нужна уверенность – даже вера – чтобы продолжать ставить одну ногу впереди другой. Возможно, если бы вы просто остановились, все здание рухнуло бы ”. Он взглянул на меня. “Это также связано с ценностью, но вот в чем загвоздка. Что такое ценность? Ценность - это то, что люди о ней думают. Вещь стоит того, что кто-то за нее заплатит. Но затем кто-то платит за что-то то, что все считают возмутительной ценой, цену, которую все "знают", идиотскую, и все же, если они могут разгрузиться для кого-то другого это стоило даже больше, чем на самом деле стоило хотя бы того, что они за это заплатили, не так ли? Прибыль является доказательством. Хотя, конечно, если их поймают на этом, когда станет ужасно ясно, что это не стоило ничего подобного тому, что они заплатили, тогда они были неправы, и все, кто ‘знал ’, что они были неправы, окажутся правы ”. Он отхлебнул виски. “Трудность заключается в том, чтобы точно определить, кто прав, а кто нет, путем покупки до того, как акции станут слишком дорогими, и выйти из игры до того, как станет ясно, что на самом деле это похоже на кого-то из мультфильма, который только что прошел по краю обрыва и не упал только потому, что еще не осознал этого. Ну, знаете, как у Тома и Джерри.”
  
  Я сам думал о "Дорожном бегуне", но я знал, что он имел в виду. Мы оба некоторое время смотрели на волны. “Значит, это Невидимая Рука, поддерживающая их?” Я спросил.
  
  Мистер Н. снова рассмеялся. “Невидимая рука. Ну, это просто символ веры. Это еще один миф. Как будто мы - общество, работающее круглосуточно. Нет, мы не такие; рынки не такие. Они закрываются к чаепитию каждый день, в каком бы городе они ни находились, между Нью-Йорком и Сиднеем ничего нет, и они закрыты на все выходные. И праздники. Тоже неплохо, иначе у меня никогда не было бы выходных. Что вы думаете о виски? ”
  
  Я покачал головой, нахмурился. “Я не уверен. Оно довольно сладкое и немного с привкусом торфа. Я вроде бы хочу сказать "Островное", но не думаю, что это так. Может быть Талискер, которого у меня раньше не было, но я все еще думаю об этом ”. Я пожала плечами и смутилась. “Оставишь это мне?” Мистер N ухмыльнулся и кивнул, выглядя почти гордым за меня. Кстати, вся эта неопределенность была полной чушью. Это был Хайленд-парк с Оркнейских островов. Я знал, потому что, хотя мистер Н. и налил, пока я не смотрел, я заметил бутылку на буфете с каплями, стекающими внутрь, когда он передавал ее мне, так что я знал. Но мне нужно было пройти через весь этот фарс, чтобы все выглядело хорошо, не так ли?
  
  “Это трюк с уверенностью”, - сказал Эдвард, снова уставившись в море. “Все банки технически неплатежеспособны, и все ПЛК - это ставки в один конец, или, черт возьми, должны быть такими, если вы правильно с ними обращаетесь. Если они работают, вы сохраняете прибыль, а если нет, вы закрываете их, и деньги, которые они задолжали другим компаниям или другим людям, просто остаются висеть на волоске. Вы не обанкротитесь, если правильно все устроите. Акционер, директор, доктор медицинских наук. Вот что означает понятие ограниченной части публичной компании с ограниченной ответственностью, понимаете? Ограниченная ответственность. Это не то же самое, что партнерство или быть именем в Lloyd's ”. Он помахал рукой волнам, расплескав немного виски. До виски было довольно много Джин-энд-Ти и бутылок вина.
  
  “Правда?” Переспросил я. Я не был уверен, что это прозвучало правильно. Наверное, я выглядел сомневающимся.
  
  “Вот ты где, видишь?” Сказал Эдвард. “Гражданское лицо, очень наивный человек, может подумать, что если группа людей соберется вместе, займет много денег, чтобы начать бизнес, закажет много установок, оборудования и сырья, не заплатив за них, а затем устроит полный бардак и потеряет все, они каким-то образом все еще будут должны все эти деньги, но это не так. Если то, что они основали, было PLC, то компания становится своего рода почетной персоной, понимаете? Она должна деньги, а не им . Если он обанкротится, то перейдет в управление, а его активы будут распроданы, и если они не покроют то, что было причитается, то это очень плохо. До тех пор, пока они оставались в рамках буквы закона, вы не можете трогать директоров или акционеров. Деньги просто ушли. Конечно, если все пройдет с большим успехом, тогда ура. Все получат призы. Понимаете, что я имею в виду? Ставка в одну сторону. ”
  
  “Господи, Эдвард, ты начинаешь говорить как коммунист”.
  
  “Правый марксист, Адриан”, - быстро сказал мистер Н. Он кивнул, все еще глядя на море. “На самом деле, в юности я действительно флиртовал с социализмом”.
  
  “Это было, когда ты учился в университете, не так ли?”
  
  Он улыбнулся. “Да. Университет. Но потом я увидел, насколько комфортнее могла бы быть жизнь одного из эксплуататоров, а не одного из эксплуатируемых. Плюс я решил, что если пролы настолько глупы, что позволяют эксплуатировать себя, то кто я такой, чтобы стоять у них на пути? ” Он улыбнулся мне, его редкие песочного цвета волосы взъерошил ветер. “Итак, я перешел на Темную сторону. Ваше здоровье”. Он выпил.
  
  Я рассмеялся. “Это, должно быть, делает Барни Люком Скайуокером”.
  
  Он покачал головой. “Боюсь, я недостаточно хорошо знаю "Звездный путь", чтобы сказать, кем бы он мог быть. Не доктором Споком, это точно”.
  
  Я чуть было не поправила его. Но это было настолько очевидно, что он мог сказать это кому-то другому, кто бы это сделал, и тогда я выглядела бы так, как будто я была... как вы это называете? Подобострастной или что-то в этом роде. Итак, я сказал: “Ты путаешь свои звезды” и объяснил.
  
  “Да, хорошо”, - сказал он беззаботно, снова помахивая бокалом. Он повернулся ко мне. “А ты на чьей стороне, Адриан?”
  
  “Я на своей стороне, мистер Н. Всегда был и всегда буду”.
  
  Казалось, он мгновение изучал меня. “Это лучшая сторона, на которой я могу быть”. Он кивнул и осушил свой бокал.
  
  
  
  (Ансамбль)
  
  Это началось с доктора Сеоласа Плите. Добрый доктор спал в гостиной рядом со своим кабинетом на специализированном факультете Университета практических талантов в Асферье, когда это случилось. Его любимая любовница, все еще лежавшая на нем в шезлонге в тумане посткоитального оцепенения, дернулась один раз, точно так же, как могла бы, если бы тоже засыпала. Она наклонилась, целенаправленно взяла его на руки, и прежде чем он успел толком проснуться, они оба исчезли.
  
  Мисс Пум Джей é сусдоттир совершала пеший поход по Гималайским холмам, когда за ней пришли. Этот мир долго отставал, когда Индийский субконтинент только начал свое медленное превращение в Азию. Здесь самая высокая точка Гималаев была покрыта деревьями и находилась на высоте менее тысячи трехсот метров над уровнем моря. Она шла одна по недавно проложенной тропе под высокими платанами, с которых капало после недавнего ливня, переступая из стороны в сторону от дорожки, чтобы избежать потока воды, который он нес, размышляя о том, что если вы прокладываете тропинку в условиях сильного количества осадков, не делая при этом канав , то на самом деле вы просто прокладываете русло ручья, когда она увидела девушку, сидящую – сгорбившись, обхватив колени и глядя вперед – недалеко от тропинки.
  
  Ей не могло быть больше тринадцати или четырнадцати; одна из девушек местного племени, консервативно одетая в черную кафтанку от щиколоток до шеи, волосы собраны в сетку, на пальцах сверкают кольца. Девочка не смотрела на пожилую женщину, когда та приближалась. Она просто сидела, глядя прямо перед собой, через дорожку. С расстояния в несколько метров Дж éсусдоттир мог видеть, что девушка дрожала и плакала.
  
  “Алло?” - сказала она. Девушка посмотрела на нее, шмыгнув носом, но не ответила. Мисс Дж éсусдоттир попробовала говорить по-индийски. Выражение лица девушки изменилось. Она поднялась, выпрямилась и улыбнулась пожилой женщине, которая только тогда почувствовала первый укол страха в животе. “О, мисс Дж.éсусдоттир, у меня плохие новости”.
  
  Брэшли Крийк исчез со своей яхты во время круиза по Восточному Средиземноморью, недалеко от Чандакса, на острове Гирит.
  
  Граф Херцлофт-Байдеркерн услышал, как кто-то вошел в оперную ложу позади него. Он предположил, что это возвращается один из его сыновей; они оба ушли раньше, чтобы побаловать себя сигаретами в коридоре снаружи и пофлиртовать с любыми молодыми леди, с которыми им довелось столкнуться. Кто бы это ни был, он проскользнул внутрь, когда колоратурное сопрано как раз начинало свое последнее и самое душераздирающее соло. Если бы не это, он, возможно, оглянулся бы.
  
  Комманданте Одиль Облик, "Опасность Востока", как однажды описал ее восхищенный враг, танцевала со своим новым возлюбленным, адмиралом ее штурмовой эскадрильи экранопланов, среди залитых лунным светом руин Нью-Кесона, в то время как оркестр с завязанными глазами изо всех сил старался перекричать оранговый вой, доносившийся из-за обвалившихся камней и искореженных металлических каркасов недавно разрушенных зданий. Через площадь, с которой обломки были расчищены цепными бандами побежденных роялистов, шел официант с подносом, на котором стояли шампанское и кокаин.
  
  Они перестали танцевать, оба улыбнулись толстому старому евнуху, ковыляющему к ним с подносом.
  
  “Команданте”, - прохрипел он. “Адмирал”.
  
  “Спасибо”, - сказал Облик. Она взяла с подноса серебряную соломинку. Ногти на кончиках ее длинных эбонитовых пальцев были выкрашены в зеленый камуфляж с завитушками, в шутку. Она протянула соломинку адмиралу. “После вас”.
  
  “Мы никогда не будем спать”, - вздохнул адмирал, слегка наклоняясь к подносу и первым двум рядам порошка, светящимся белым в лунном свете.
  
  Она протянула соломинку коменданту, который воспользовался возможностью, чтобы пригубить шампанское. Затем выражение лица адмирала изменилось. Она схватила Облика за руку и сказала: “Что-то не так ...”
  
  Облик напряглась, ее рука выронила серебряную соломинку и потянулась к пистолету в кобуре.
  
  Ее наушник затрещал. “Команданте!” - передал по рации ее АЦП, в его голосе слышалось отчаяние.
  
  Официант-евнух зашипел, вывернул руку под подносом так, что он начал падать, увлекая за собой бокалы с шампанским и остатки кокаина, в то время как обнаружившийся под ними пистолет был направлен прямо на комманданте. Облик уже начал опускаться, обмякнув в руках адмирала и упав как бы в обморок, но это означало только, что выстрел в грудь, который евнух нацелил в нее, превратился в выстрел в голову. Адмирал безучастно наблюдал, как за первым выстрелом последовали еще два, прежде чем ближайшие охранники наконец проснулись и начали стрелять.
  
  
  
  ***
  
  Группы убийц, посланные за миссис Малверхилл, нигде не смогли обнаружить ее недавних следов.
  
  
  
  Переходный период
  
  Когда я просыпаюсь, я испытываю некоторую боль и привязан к стулу. В целом, такой поворот событий меня не устраивает.
  
  Я прошел некоторое обучение, чтобы охватить подобные ситуации, и знаю достаточно, чтобы медленно просыпаться, не подавая, хотелось бы надеяться, никаких признаков пробуждения. Это теория. На практике я никогда не был убежден, что это действительно возможно. Если вы без сознания, вы без сознания – значит, никоим образом не можете полностью контролировать то, что делает ваше тело, – и если вы без сознания, вы, вероятно, без сознания по уважительной причине, как будто какая-то горилла в костюме так сильно бьет вас по лицу, что кажется, что у вас сломан нос, вы не можете нормально дышать, по вашей обнаженной груди обильно течет кровь, два передних зуба шатаются, а вся передняя часть лица распухла и залита запекшейся кровью.
  
  Я наклоняюсь вперед на сиденье, насколько позволяют мои путы, мой подбородок почти на груди, мой взгляд естественным образом опускается на собственные колени. Я голый. Мои бедра испачканы кровью, ярко освещены. Я становлюсь более осознанным, пробираясь к сознанию, как почти пропитанный водой кусок дерева, медленно поднимающийся на поверхность холодного и вялого ручья. Я сразу оценил ситуацию и только начинаю осторожно – без каких–либо внешних признаков движения - напрягать соответствующие группы мышц, чтобы точно проверить, насколько крепко я привязан к стулу, как мужской голос говорит: “Не беспокойся, Темуджин, мы можем сказать, что ты проснулся. И не тратьте время на тестирование проводов и кресла. Вы никуда не денетесь. Мы знаем, что вы делаете, потому что это мы научили вас этому ”.
  
  Я немного подумаю об этом. Мои похитители, похоже, точно знают, как я обучен реагировать в такой ситуации, и они, похоже, утверждают, что они мои собственные люди или, по крайней мере, что они помогали обучать меня. Человек, обратившийся ко мне, вероятно, не имеет первоклассного образования.
  
  Я поднимаю голову, вглядываюсь в темноту между двумя огнями, направленными на меня с расстояния в пару метров, и говорю со всей беглостью, на которую только способен: “Это мы научили тебя делать это”.
  
  Я ожидаю “Что?” или “А?”, но он просто делает паузу, а затем говорит: “Неважно. Суть в том, что мы будем знать, что вы пытаетесь сделать на каждом этапе. Вы сэкономите нам обоим кучу времени и себе немного боли, если откажетесь от традиционных занятий.”
  
  Зловещая фраза. “На каждом этапе чего?” - очевидный вопрос. Я ничего не вижу за огнями. Помимо двух по обе стороны от прямой впереди, я вижу еще двоих, по одному на уровне каждого плеча, и, судя по теням под моим стулом, я предполагаю, что позади меня есть еще двое. Меня окружает яркость. Голос, говорящий со мной, мужской, и я его не узнаю. Возможно, это тот широкоплечий мужчина, который разговаривал со мной в самолете, но я не знаю. Я думаю, его голос доносится прямо у меня за спиной. Слушая это, у меня создается впечатление, что я нахожусь в большой комнате. Кажется, я ничего не чувствую, кроме запаха собственной крови: резкого металлического запаха. Фрагментарность места, информация от того дополнительного чувства, которым обладают такие люди, как я, указывает на мир, в котором я раньше не бывал, и место, которое кажется каким-то запутанным, полным противоречивых исторических и культурных ощущений. Я проверяю свои языки. Английский. Больше ничего.
  
  Это беспрецедентно. У меня нет даже языка моего дома или моей базовой реальности в доме среди деревьев на горном хребте, откуда открывается вид на город с казино, где мое первоначальное "я" бродит по этому месту с потухшими глазами и односложно говорит.
  
  Теперь я чувствую страх.
  
  “На каждом этапе этого допроса”, - произносит мужской голос, как бы в ответ на мою предыдущую мысль.
  
  “Допрос?” Я повторяю. Даже для моих собственных ушей это звучит так, как будто у меня сильная простуда. Я пытаюсь проглотить немного крови, которая застряла у меня в носу, но преуспеваю только в том, что создаю ощущение, похожее на то, как будто кто-то только что воткнул мне в центр лица большой металлический штырь.
  
  “Допрос”, - подтверждает мужчина. “Чтобы определить, что вы знаете, или что вы думаете, что знаете. Чтобы выяснить, кто контролирует вас, или кто, как вы думаете, контролирует вас. Чтобы выяснить, что, по вашему мнению, вы делаете ...”
  
  “Или то, что я думаю, я думаю, что я делаю”, - предлагаю я. Тишина. Я пожимаю плечами. “Я заметил закономерность”, - говорю я ему.
  
  “Да”, - говорит он усталым голосом. “Относитесь к этому с умом, дерзайте, будьте дерзкими и даже оскорбляйте интеллект допрашивающего, чтобы, когда вам зададут вопрос, ваше падение было еще более жалким, а ваша очевидная степень сотрудничества - еще более полной. Как я уже сказал, Темуджин, мы тебя обучали, поэтому знаем, как ты отреагируешь. ”
  
  Я опускаю голову так, что смотрю на свои окровавленные бедра. “Ах, бесконечная трусость палача”, - бормочу я.
  
  “Что?” - спрашивает он. Я пробормотала очень тихо.
  
  Я снова поднимаю голову. Я пытаюсь казаться уставшим от мира. “Как легко быть таким уверенным в себе и казаться таким ответственным, когда человек, с которым ты разговариваешь, связан, совершенно беспомощен и находится в твоей власти. Никакой той раздражающей свободы действий для другой стороны, которая может позволить человеку дать отпор, или просто уйти, или говорить так, как он хочет говорить, а не так, как он надеется – в своем отчаянии и ужасе – что вы хотите, чтобы он говорил. Все это заставляет вас чувствовать себя хорошо? Дает ли это вам то ощущение власти, которого люди всегда так несправедливо лишали вас в нормальной жизни? Дает ли это вам то, чего вам всегда не хватало, когда вы росли? Другие дети запугивали вас? Ваш отец жестоко обращался с вами? Чрезмерно строгое приучение к горшку? На самом деле, я хотел бы знать: каково твое оправдание? Какой аспект твоего воспитания довел тебя до такой степени, что это казалось такой многообещающей карьерой? Расскажи. ”
  
  Я действительно не ожидал, что дойду до конца этой речи. Я думал, он появится из тени и начнет набрасываться на меня. То, что он ничего подобного не сделал, может быть очень хорошим знаком или очень плохим. Понятия не имею. Здесь я несколько съехал с трассы.
  
  “О, Темуджин, ты, должно быть, сам придумал этот эпизод”, - говорит он, и в его голосе слышится веселье. У меня замирает сердце. “Ты что, пытаешься, чтобы тебя избили до полусмерти?” Он издает фыркающий смешок. “Что в твоем прошлом сделало тебя таким мазохистом?”
  
  Возможно, пришло время сменить тактику. Я вздыхаю, киваю. “Хм. Я понимаю твою точку зрения. Поделом мне за импровизацию”.
  
  “Это еще одна вещь, о которой мы собираемся вас спросить”.
  
  “Импровизируешь?”
  
  “Да”.
  
  “Ах-ха”.
  
  Я не был полностью откровенен с вами, я полагаю. Из этого должен быть выход. Способ, о котором они не знают, способ, о котором не знает этот безликий, невидимый следователь. Но я думаю, что это могло быть отнято у меня. До сих пор я едва осмеливался убедиться в этом, и это не было так очевидно сразу, как было бы, если бы меня так сильно не ударили по лицу. Я снова опускаю голову и провожу языком во рту, исследуя.
  
  В моей нижней левой челюсти, где был удален зуб, зияет дыра. Ощущение, что она зияет и очень свежая. Это была бы моя последняя надежда сбежать одним прыжком, пропала.
  
  “Да”, - говорит мужчина. Я полагаю, он заметил какое-то движение около моего рта или челюсти. “Мы и это сняли. Думал, мы об этом не знали, не так ли?”
  
  “Так ты знал об этом?”
  
  “Возможно, у нас есть”, - говорит он. “Или, может быть, мы только что нашли это”.
  
  Это был частично выдолбленный зуб, пространство внутри которого было скрыто под крошечной керамической коронкой на шарнирах. Я хранил там одну из своих маленьких таблеток перехода; экстренную дозу септуса на случай, если я когда-нибудь ошибусь в подсчете и они закончатся, или у меня украдут маленькую коробочку ормолу, или она не сможет совершить переход вместе со мной. Или я оказался в подобной ситуации.
  
  Ну, вот и все.
  
  Я поднимаю голову. “Хорошо. Итак, что ты хочешь знать?”
  
  
  
  ***
  
  Я был здесь раньше, в минорной тональности. Я не был привязан к стулу проволокой, и свет не бил мне в глаза, но там был стул и мужчина, задававший мне вопросы, что-то определенно пошло не так, и произошла по крайней мере одна смерть.
  
  “Разве ты ничего не подозревал?”
  
  “Подозревать что? Что она может быть одной из нас?”
  
  “Да”.
  
  “Это приходило мне в голову. Я подумал...”
  
  “Когда это пришло тебе в голову?”
  
  “Когда мы стояли перед картой мира во Дворце дожей. Она сказала что-то о том, что это всего лишь один мир, и это его ограничивает ”.
  
  “Что вы тогда подумали?”
  
  “Я подумал, что она одна из гостей, остановившихся здесь, кто-то из Концерна, с кем я просто случайно не столкнулся; возможно, опоздал”. Мы вернулись в Палаццо Чирецция, черно-белый дворец с видом на Гранд-канал.
  
  “Тебе не пришло в голову спросить ее об этом прямо?”
  
  “Я мог ошибаться. Я мог ослышаться или неправильно понять. Пытаться выяснить, была ли она в курсе или нет, просто спросив ее, было бы неоправданным риском, тебе не кажется?”
  
  “Вы не были заинтригованы?”
  
  “Я был очень заинтригован. Бал-маскарад, таинственная женщина, закоулки Венеции. Я не уверен, что что-то может быть еще более интригующим ”.
  
  “Почему ты ушел с ней с бала?”
  
  Я рассмеялся. “Потому что я подумал, что она, возможно, захочет меня трахнуть, конечно”.
  
  “Нет необходимости в грубых выражениях, мистер... Каван”.
  
  Я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза рукой. “О, черт возьми”, - выдохнул я.
  
  Я разговаривал с человеком, который застрелил моего маленького пиратского капитана. Его звали Ингрез, и, похоже, он так и не простил меня за то, что я взял над ним верх в баре примерно часом ранее. У него была аккуратная повязка на правом запястье, там, где я проколол его мечом пиратского капитана. На нем больше не было рабочей одежды. Он переоделся в черный костюм и серую водолазку. Теперь он определенно вел себя не как рабочий. Он выглядел как человек, привыкший отдавать, а не выполнять приказы. Он также должен был быть в некотором роде специалистом по переходам, настоящим адептом, если смог взять с собой между мирами что-то столь существенное, как пистолет; мало кто из нас мог это сделать. Я мог бы, просто, но это потребовало больших усилий. Именно его усилие, когда он делал именно это, было причиной смертельного удара, который я испытал за секунду или две до того, как он застрелил девушку. У него было широкое, загорелое, открытое лицо с множеством морщинок от смеха, которое выглядело одержимым, преследуемым чем-то гораздо более мрачным и лишенным юмора.
  
  После того, как я снял меч с его запястья и помог ему подняться на ноги, у меня едва хватило времени на какие-либо объяснения, прежде чем двое более крупных слуг профессора Лосселля ворвались в дверь бара, их правые руки были довольно демонстративно спрятаны под куртками. Они выглядели так, словно готовились к драке, и, казалось, были разочарованы тем, что прибыли слишком поздно, вместо этого оказавшись в роли медсестер для двух раненых членов команды. Ингрец попросил одного из них проводить нас до канала, расположенного в минуте ходьбы отсюда, где катер, который их привез, стоял на холостом ходу, его двигатель громыхал в узких промежутках между затемненными зданиями. В салоне не горел свет, у водителя было что-то похожее на бинокль, прикрепленный к голове. Он привез нас с Ингрезом обратно во Дворец Чирецция, а затем снова умчался. Он продолжал гореть, пока находился на Большом канале.
  
  Меня попросили подождать в спальне на втором этаже. На окне была прочная черная решетка, а дверь была заперта. Телефона не было. Итак, когда меня проводили сюда, в кабинет профессора, на мне все еще было мое маскарадное платье священника.
  
  Ингрез откашлялся. “Были ли какие-либо другие моменты, о которых, по вашему мнению, она могла знать?” он спросил.
  
  “Как раз перед вашим приездом, - сказал я ему, - когда она сказала что-то о том, что я не путешествую, что у меня выходной”.
  
  “Есть еще какие-нибудь моменты?”
  
  “Нет”, - сказал я. “Она упомянула слово ‘предприятие’. Сказала, что оно означает опасное предприятие. Это что-нибудь значит для вас?”
  
  “Я знаю это слово”, - признался Ингрез после крошечного колебания. “Что оно значит для тебя?”
  
  “Я никогда не слышал этого раньше. Теперь я не уверен, что это должно означать. Важно ли это?”
  
  “Я не могу сказать. Но она не пыталась завербовать тебя?”
  
  “Во что?” Спросил я, озадаченный.
  
  “Она не делала тебе никаких предложений?”
  
  “Даже не тот, на который я надеялся, мистер Ингрез”. Я попытался изобразить улыбку сожаления. Я мог бы не тратить на это сил.
  
  “Какое бы это было предложение?”
  
  Я вздохнул. “Тот, в котором мы с ней занимаемся сексом”, - сказал я тихо, как будто можно объяснить что-то очевидное идиоту. Я сделал паузу. “Ради блуда”, - добавил я. Ингрез просто сидел, тупо глядя на меня. “Как ты узнал обо всем этом?” Я спросил его. “Кто она была?" Что она делала? Почему она вообще хотела связаться со мной? Почему вы пытались остановить ее, или поймать, или… что? ”
  
  Он смотрел на меня еще некоторое время. “В данный момент я не могу ответить ни на один из этих вопросов”, - сказал он мне. Было даже не похоже, что он пытался скрыть нотку удовлетворения в своем голосе.
  
  Мы с мадам д'Ортолан гуляли среди могил и высоких кипарисов, окружавших обнесенный стеной кладбищенский остров Сан-Микеле в Венецианской лагуне. Ярко-голубое небо было усеяно рваными облаками, которые на юго-западе уже становились бледно-красными в лучах послеполуденного заката.
  
  “Ее зовут миссис Малверхилл”, - сказала она мне.
  
  Я почувствовал, как она повернула голову, чтобы посмотреть на меня, когда говорила это. Я не сводил глаз с дорожки впереди, между рядами мраморных надгробий и решеток из темного металла. “Она была одним из моих преподавателей”, - сказал я. Я постарался сказать это как можно более буднично. Внутри я думал, что это была она ! Что-то пело внутри меня.
  
  “Действительно”, - сказала мадам д'Ортолан, делая паузу, чтобы сорвать лилию из маленькой вазы, прикрепленной к стене одной из гробниц. Она протянула цветок мне. Я собирался сказать что-нибудь благодарное, но она сказала: “Убери выносливость, не могла бы ты?” Я озадаченно посмотрел на нее. Она указала на сердцевину цветка. “Тычинки. Эти кусочки с оранжевой пыльцой. Не могли бы вы отщипнуть их для меня? Пожалуйста? Я бы сделал это сам, но у этого тела такие… пухлые пальцы ”.
  
  Мадам д'Ортолан вселялась в тело дамы средних лет с ярко-каштановыми волосами и высоким, мощным телосложением. На ней был костюм-двойка розового цвета с фиолетовой окантовкой и белая шелковая блузка. Ее пальцы действительно выглядели немного толстоватыми. Я запустила руку в колокольчик цветка, пытаясь избежать кончиков, покрытых пыльцой. Мадам д'Ортолан наклонилась, внимательно наблюдая за этим. “Осторожно”, - сказала она почти шепотом.
  
  Я удалил тычинки. В результате операции два моих кончика пальцев стали оранжевыми. Я подарил ей цветок. Она обрезала стебель двумя длинными ногтями и вставила цветок в петлицу на своем жакете.
  
  “Миссис Малверхилл занимала много должностей в Концерне”, - сказала она мне. “Ничего не подозревающий исполнитель, сотрудник по организации, супервайзер театральной логистики, специалист по переходному периоду, лектор – как вы указали - теоретик переходного периода на самом специализированном факультете, а теперь, внезапно, предатель ”.
  
  Нет, подумал я, она всегда была предательницей.
  
  “Как ты думаешь, Темуджин, что мы делаем?” - тихо спросила она меня, медленно и нежно поглаживая мой живот.
  
  “Боже мой, ” выдохнул я, “ неужели это сильно замаскированный учебник?”
  
  Она потянула за один из светло-каштановых волосков, которые росли волнистой линией у меня под пупком. Я втянул воздух сквозь зубы и шлепнул ее по руке. “Да”, - сказала она, приподняв одну темную бровь. “Пожалуйста, ответь на вопрос”.
  
  “Тогда ладно”, - сказал я и погладил поглаживающую руку. “Мы - фиксаторы”. Я говорил очень тихо. Комната была погружена в полумрак, освещенная только тлеющими угольками почти погасшего камина и единственной все еще горящей свечой. Единственными звуками были наши голоса и тихий стук дождя по окну, врезанному в потолок. “Мы чиним то, что сломано”, - сказал я, пытаясь перефразировать, стараясь не повторять то, что она сказала мне, сказала нам, сказала всем своим ученикам. “Или в первую очередь остановить то, что вот-вот сломается”.
  
  “Но почему?” Она попыталась пригладить волоски у меня на животе.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Да, но зачем? Зачем это делать?” Она смазала ладонь слюной и попыталась сделать так, чтобы волоски оставались ровными.
  
  “Потому что это стоит делать”, - сказал я. “Потому что мы чувствуем, что это стоит делать, и мы можем действовать в соответствии с этим чувством”.
  
  “Но, если отбросить все остальное, почему это стоит делать, когда нас так мало, а миров бесконечное множество?” Она погладила мой живот, как будто это был щенок, а затем нежно шлепнула его.
  
  “Потому что таких людей, как мы, тоже может быть бесконечное количество, у них бесконечное количество забот; мы просто еще не познакомились с ними”.
  
  “Хотя чем дальше мы расширяемся, не встречая никого, похожего на нас, тем меньше становится шансов на то, что это правда”.
  
  “Ну, для тебя это бесконечность”.
  
  “Хорошо”, - сухо сказала она и обвела пальцем круг вокруг моего пупка. “Хотя ты немного пропустил. Перед этим вы должны сказать, что по-прежнему стоит делать что-то хорошее, а не ничего не делать просто потому, что это кажется таким незначительным. ”
  
  “Бесполезность навязывается самим себе”.
  
  “Ах, так ты все-таки не спал”. Она обхватила мои яйца. Очень нежно она начала мять их, проводя рукой вокруг них мягкими, непрерывными, скручивающими движениями.
  
  “Мэм, я всегда уделял вам все свое внимание”. Это были приятные, хотя и напряженные несколько часов здесь, на ее даче. Я думал, что мы закончили на этот вечер, и я бы предположил, что она тоже так считала, но, возможно, нет; под лаской ее руки я снова начал чувствовать первое возбуждение.
  
  “В ткани пространства–времени есть зерно”, - сказала она. “Масштаб, на котором больше нет делимой гладкости, только индивидуальные, несводимые кванты, где сама реальность кипит непрерывным кипением субмикроскопического созидания и разрушения. Я верю, что существует аналогичная несводимая структура к морали, масштаб, за пределы которого бессмысленно выходить. Бесконечность простирается только в одном направлении: вовне, к более населенным мирам, к более разделяемым реальностям. В другом направлении, по уменьшающейся шкале, как только вы достигнете уровня индивидуального сознания – для всех практические цели, отдельный человек – вы не можете с пользой сокращать дальше. Именно на этом уровне заключается значимость. Если вы делаете что-то на благо одного человека, это абсолютная выгода, и ее относительная незначительность в более широкой схеме не имеет значения. Принесите пользу двум людям без сопутствующего ущерба другим – или деревне, племени, городу, классу, нации, обществу или цивилизации – и выгоды будут масштабируемыми, арифметическими. Ничегонеделанию нет оправдания, кроме фаталистического потакания своим желаниям и явной лени.”
  
  “Абсолютно. Позволь мне сделать это”. Я потянулся к золотистой ложбинке ее спины и скользнул рукой вниз между ее ног. Она подвинулась, придвигаясь немного ближе, чтобы мне не пришлось потягиваться. Она немного раздвинула ноги, проводя ножницами по смятому постельному белью. Мой большой палец слегка надавил на крошечный сухой цветок ее ануса, в то время как мои пальцы ласкали ее лоно, уже наполовину потерявшись в его влажности и жаре.
  
  “Вот ты где”, - сказала она, и в ее голосе прозвучало веселье. “Я уже испытываю некоторую пользу”. На некоторое время она притихла, немного ритмично двигая задом вверх-вниз и прижимаясь спиной к моей исследующей руке. Она убрала волосы со своего лица, приподнялась на кровати, чтобы поцеловать меня, полностью, с наслаждением, обхватив одной рукой мою голову, затем снова откинулась назад, опустив голову, волосы закрыли ее лицо, когда я глубже проник в нее пальцами. Другая ее рука сомкнулась вокруг моего члена, большой палец поглаживал его головку из стороны в сторону.
  
  “Вопрос в том, - сказала она, теперь уже немного запыхавшись, - кто определяет, что делается, и для кого, от чьего имени и почему именно; с какой целью?”
  
  “Возможно, ” предположил я, “ мы приближаемся к какой-то кульминации, завершению”.
  
  Ее тело задрожало в том, что могло быть тихим смехом. Или нет. “Возможно, так и есть”, - сказала она, затем у нее перехватило дыхание. “Ах. Да, продолжай делать это”.
  
  “Таково было мое намерение”.
  
  “Кому это выгодно?” пробормотала она.
  
  “Возможно, это делает не одна группа”, - предположил я. “Возможно, выигрывают и те, кто приносит пользу наиболее нуждающимся. Почему это не должно быть взаимным?”
  
  “Это один из видов”, - сказала она. Она поднесла руку, не поддерживающую верхнюю часть тела, ту, которая гладила меня, к моему рту, наполовину сложенному чашечкой. “Плюнь”, - сказала она сквозь свою темную челку. Я набрал в рот побольше слюны, поднял голову и позволил ей капнуть ей на ладонь. Она осторожно поднесла руку к своему рту и сделала то же самое, погрузив пальцы в блестящую жидкость на своей коже – от одного взгляда на это у меня встал еще тверже, хотя я думал, что этого быть не может, – затем она снова обхватила рукой мой член, сжимая его крепче, двигая рукой теперь более энергично. Я сделал то же самое, наблюдая, как сладкие холмики ее ягодиц подрагивают, когда мои пальцы входят в нее и выходят из нее.
  
  “Есть другая точка зрения?” Спросил я.
  
  “Возможно”, - сказала она, теперь каждый вдох был вздохом. Я был впечатлен тем, что она все еще могла сосредоточиться на разговоре. “При наличии достаточных знаний, если бы мы могли глубже вникать в суть”.
  
  “Нужно, ” сказал я, сглотнув, “ всегда исследовать как можно тщательнее”. Я прочистил горло. “Ты научил меня этому”.
  
  “Да”, - согласилась она. Сквозь ее свисающую челку я мог разглядеть, что ее глаза были плотно закрыты. “Мы делаем кое-что хорошее, ” сказала она, теперь ее голос был хриплым, слова отрывистыми, - но делаем ли мы столько, сколько можем? Разве часть любого добра, которое мы делаем, не просто… сопутствующая выгода, создаваемая по мере того, как мы следуем – возможно, непреднамеренно на нашем уровне,… возможно, вполне сознательно теми, кто обладает большими знаниями и властью, – какой-то другой и более важной ... большей ... более важной программе? ”
  
  “Например?”
  
  “Кто знает?” сказала она. “Дело в том ... что сейчас мы, возможно, слепы к таким уловкам. Мы настолько доверяем нашим собственным методам прогнозирования, что те, кому поручено выполнять ... грязную работу ... слепо подчиняются приказам, не задумываясь, даже если не наблюдается очевидной немедленной или даже среднесрочной выгоды, потому что они привыкли верить, что подлинное благо всегда придет со временем; это то, что происходило всегда, и это то, чего их учили ожидать, так что это то, что они принимают и во что верят. Таким образом, они делают меньше, чем думают, но больше, чем знают. Если я прав, это удивительный трюк: вызывать симптомы фанатизма у тех, кто считает, что они просто прагматичны, даже утилитарны ”.
  
  (Когда я впервые увидел ее, она полусидела на каменном парапете, одна нога в узких брюках была вытянута перед ней, другая подтянута под зад, ее лицо и туловище были повернуты в сторону, когда она разговаривала с одним из группы мужчин, почти окруживших ее. В одной руке она держала бокал и смеялась, когда подняла другую ладонь к груди высокого мужчины, стоявшего рядом с ней и тоже смеявшегося. Она была стройной, компактной и, казалось, все еще – даже сидя, казалось бы, загнанной в угол, спиной к обрыву за краем террасы – уверенно доминировала в компании.
  
  Это было на широком балконе главного здания специального факультета на окраине центрального Асферье. Открывшийся вид вел взгляд через изысканно террасированную долину внизу к поросшим лесом холмам Большого парка на дальней стороне, а затем через окружающие город внешние границы, смутно различимые в низких вечерних лучах, к туманным предгорьям, охраняющим все еще сияющие снегом вершины дальнего массива. Оказалось, что с ее дачи на холмах в ясный день можно было увидеть Купол университета из Тумана, хотя приходилось стоять на крыше домика, чтобы видеть поверх деревьев.
  
  Я, конечно, не знал этого в тот вечер, когда мы впервые встретились. Затем близился закат, покрытый золотыми листьями Купол сиял, как второе заходящее солнце, а светлые камни здания и различные оттенки кожи преподавателей, студентов старших курсов и магистрантов казались нарумяненными этим шелковистым светом. На ней были длинный жакет и топ с высоким вырезом, с рюшами, но плотно облегающий грудь.
  
  “... как бесконечный набор электронных оболочек”, - говорила она одному из окружающих ученых, когда я приблизился. “Множество по-прежнему бесконечно, но между ними есть измеримые, мыслимые и бесчисленные промежутки, которые невозможно заполнить”.
  
  Она схватила меня за руку, когда нас представляли друг другу.
  
  “Мистер ... О?” - спросила она, изогнув одну бровь. На ней была маленькая белая шляпка-таблеточка с прикрепленной вуалью, которая казалась абсурдным наигрышем, хотя материал был белым, легким, как марля, и сквозь него было видно ее лицо. Это было довольно красивое лицо; широкоугольное, с большими прищуренными глазами, гордым носом, драматически расширенными ноздрями и маленьким полным ртом. Прочитать выражение было труднее. Можно было подумать, что это была очаровательно небрежная жестокость или просто какое-то забавное безразличие. Ей было, может быть, вдвое меньше, чем мне.
  
  “Да”, - сказал я. “Темуджин О.”. Я почувствовал, что краснею. Я давно привык к тому факту, что моя фамилия монгольского происхождения может вызвать некоторое веселье у носителей английского языка, решивших вызвать замешательство у любого, чье имя не было таким банальным или уродливым, как у них. Однако в том, как она произнесла это, было что-то такое, что немедленно вызвало румянец на моих щеках. Возможно, закат скроет мое смущение.
  
  Я не был невинным, знал многих женщин, несмотря на мой относительный возраст, и чувствовал себя совершенно комфортно в присутствии моего предполагаемого начальства, но все это, казалось, не имело значения. Было неприятно снова чувствовать себя низведенным, причем так легко, до такой черствости.
  
  Рукопожатие было коротким и крепким, скорее даже пожатием. “Вы, должно быть, заставляете ревновать многих партнеров”, - сказала она мне.
  
  “Я… да”, - сказал я, не совсем понимая, о чем она говорит.
  
  Я захотел ее немедленно. Конечно, захотел. Я безудержно фантазировал о ней в течение следующего года, и я уверен, что на выпускных экзаменах у меня получилось значительно хуже, потому что я провел так много лекций, отвлекая себя, представляя все то, что я хотел бы сделать с ней – там, на этой кафедре, у этой классной доски, через этот стол, – когда я должен был слушать то, что она нам рассказывала. С другой стороны, я особенно старался произвести на нее впечатление в учебных пособиях безупречно проработанными и потрясающе аргументированными статьями. Так что, возможно, это уравновесило ситуацию.)
  
  “Думала об этом?” Спросил я ее. Ее рука, скользившая вверх и вниз по моему члену, только начинала испытывать не совсем идеальное блаженство, становясь слишком горячей и сухой. “Пришла к какому-нибудь выводу?”
  
  Она отпустила меня, подняла голову, сдула волосы с лица и сказала, тяжело дыша: “Да. Я думаю, ты должен трахнуть меня. Сейчас”.
  
  Позже мы сидели за столом, она в простыне, я в рубашке, делились едой, пили воду и вино.
  
  “Я никогда не спрашивал. Существует ли мистер Малверхилл?”
  
  Она пожала плечами. “Я уверена, что где-то есть”, - сказала она, отрывая хлеб от буханки.
  
  “Позвольте мне перефразировать это. Вы женаты?”
  
  “Нет”. Она подняла глаза. “Ты?”
  
  “Нет. Итак... вы были женаты”.
  
  “Нет”, - сказала она, улыбаясь и роскошно откидываясь на спинку стула, потягиваясь. “Мне просто нравится звучание этого имени”.
  
  Я налил ей еще вина.
  
  Она провела рукой с растопыренными пальцами по пламени свечи.
  
  Мадам д'Ортолан поправила свой обрезанный цветок лилии так, чтобы он лежал именно так на ее груди в розовом жакете. Мы прошлись по неровным плитам между изящно вырисовывающимися гробницами и тускло сияющими мавзолеями. Увядшие цветы, любовно оставленные для украшения ваз перед некоторыми могилами, контрастировали с пестрым зеленым кустарником из здоровых сорняков, пробивающихся между камнями.
  
  “Миссис Малверхилл стала ренегаткой”, - сказала мне мадам д'Ортолан. “Она потеряла рассудок и нашла причину, которая, похоже, пытается расстроить нас. Она использовала свой знаменитый творческий склад ума, чтобы состряпать безумную теорию, настолько безумную, что мы даже не можем точно понять, что это такое. Но, во всяком случае, она считает, что мы идем неправильным курсом или каким-то подобным идиотизмом, и выступает против нас. Это раздражает и ограничивает ресурсы, которые мы могли бы использовать для более активного благотворного воздействия в других местах, но пока она не нанесла реального ущерба ”. Она взглянула на меня. “Очевидно, это может измениться, если она станет более агрессивной из-за разочарования или привлечет кого-либо еще на свою сторону”.
  
  “Ты думаешь, это то, что она пыталась сделать со мной?”
  
  “Вероятно”. Мадам д'Ортолан остановилась, и мы посмотрели друг на друга. “Почему вы думаете, что она подошла бы именно к вам?” Она улыбнулась. Не совсем неубедительно.
  
  “Почему, она выделила меня?” Спросил я. Она просто посмотрела на меня и подняла брови. “Она обращалась к другим людям?” Я спросил ее. “Если да, то все ли они были переходниками?”
  
  Мадам д'Ортолан посмотрела на небо, заложив руки за спину. Я представила, как пухлые пальцы неловко, крепко сжаты. “Возможно, не в ваших интересах знать ответы на эти вопросы”, - мягко сказала она. “Мы просто хотели бы знать, есть ли какая-то особая причина, по которой она, возможно, решила обратиться к вам”.
  
  “Возможно, она находит меня привлекательным”, - предположил я, улыбаясь. Это была, по крайней мере, более искренняя улыбка, чем у мадам д'Ортолан.
  
  Она наклонилась ближе. Порыв ветерка донес до моего носа аромат ее духов; что-то цветочное, но приторное. “Ты имеешь в виду, - сказала она, - сексуально?”
  
  “Или просто меня привлекает мой солнечный характер в целом”.
  
  “Или привлекательным в том смысле, что она считала тебя одним из тех, кто с большей вероятностью встанет на ее сторону”, - предположила мадам д'Ортолан, теперь улыбка исчезла, голова склонилась набок, оценивая. Выражение ее лица не было недобрым, но в нем была решимость.
  
  “Я не могу представить, почему она могла так подумать”, - сказала я, выпрямляясь. На каблуках мадам д'О была такого же роста, как я. “Я бы не ожидал и не хотел оказаться под каким-либо подозрением только потому, что эта леди решила обратиться ко мне”.
  
  “Ты не можешь понять, почему она это сделала?”
  
  “Нет. Насколько я знаю, она прокладывает себе путь через любую группу, которую выбрала в алфавитном порядке ”.
  
  Мадам д'Ортолан, казалось, собиралась что-то сказать, но промолчала. Она фыркнула и повернулась. Мы продолжили прогулку. Некоторое время ничего не было сказано. Реактивный самолет прочертил по небу двойную белую полосу, вспахивая небеса.
  
  “Ты один из первых”, - сказала она мне, когда мы подошли к посадочной площадке, где ожидал спуск на воду Palazzo Chirezzia. “Мы думаем, что она нацелена исключительно на переходных людей. У нас есть люди и техника, способные предсказать ее передвижения, и мы считаем, что до сих пор нам удавалось предотвращать какие-либо реальные неприятности. Нам потребуется всестороннее сотрудничество всех заинтересованных сторон, чтобы распространить эту благоприятную тенденцию в будущем, что, я уверен, вы вполне способны оценить ”.
  
  “Конечно”, - сказал я. Я выдержал паузу, затем сказал: “Если дело леди такое тайное, а ее угроза такая пустяковая, почему необходимо выступать против нее с такой силой?”
  
  Она внезапно остановилась, и мы повернулись лицом друг к другу. Наши глаза, конечно, никогда по-настоящему не сверкают; мы не светящиеся гротескные обитатели морских глубин (ну, я, конечно, таким не был. Я бы не поручился за мадам д'Ортолан). Однако эволюция научила нас замечать, когда чьи-то глаза внезапно расширяются, показывая больше белого цвета, из-за удивления, страха или гнева. Глаза мадам д'Ортолан вспыхнули. “Мистер О, - сказала она, - она выступает против нас. Следовательно, ей должны противостоять в ответ. Мы не можем позволить такому инакомыслию остаться безнаказанным. Это выглядело бы слабостью ”.
  
  “Ты мог бы попробовать игнорировать ее”, - предложил я. “Это могло бы выглядеть более уверенно. Даже сильнее”.
  
  На ее лице промелькнуло выражение, которое могло быть раздражением, затем она коротко улыбнулась и похлопала меня по руке, когда мы продолжили идти. “Осмелюсь сказать, что я могла бы рассказать вам больше о порочащих теориях этой леди, и вы пришли бы в еще больший ужас от нее и лучше поняли бы наше положение”, - сказала она мне с тем, что звучало как наигранное веселье. “Ее обвинения более тревожны и наносят больший ущерб, чем это необходимо раскрывать, но они, насколько мы можем судить, касаются всего хода и цели деятельности Концерна. Она фантазирует о каком-то огромном скрытом мотиве во всем, что мы делаем, и поэтому ставит под сомнение нашу экзистенциальность. Такое безумие абсолютно требует лечения. Мы не можем позволить ему пройти. Ее обвинения против нас должны быть защищены, ее аргументы опровергнуты ”. На этот раз она сверкнула улыбкой. “Вы должны доверять нам как своему начальству – людям с более широким, более осведомленным и всеобъемлющим взглядом на вещи, – чтобы поступить правильно в этом вопросе”.
  
  Она наблюдала за мной, пока мы шли. Я улыбнулся ей. “Где бы мы были, - спросил я, - если бы не доверяли нашим начальникам?”
  
  Ее глаза, возможно, чуть сузились, затем она улыбнулась в ответ и отвела взгляд. “Очень хорошо”, - сказала она таким тоном, словно только что приняла решение по какому-то поводу. “Возможно, будет проведен еще один разбор полетов”. (Его не было.) “Возможно, вы будете находиться под умеренно усиленным наблюдением в течение короткого времени”. (Иногда это было крайне навязчивое усиленное наблюдение, и оно продолжалось долгое время; по крайней мере, пару лет.) “Ваша карьера, которую мы рады отметить, уже увенчалась определенным успехом – преждевременным успехом в глазах некоторых моих более консервативных коллег, хотя я надеюсь, что мы можем не обращать внимания на их мнение, – все еще находится в самом начале. Я надеюсь и ожидал бы, что этот инцидент никоим образом не повредил ему. Было бы такой трагедией, если бы это произошло ”. (Ему был причинен вред. Я причинил ему вред. Тем не менее, я стал лучшим и наиболее востребованным из своих сверстников.)
  
  Мы добрались до причала, выйдя из тени окружающих остров стен. Мадам д'Ортолан взяла за руку лодочника, который помог ей забраться в лодку. Мы сели в открытый задний отсек катера. “Мы надеемся, что наше доверие к вам обосновано и взаимно”, - сказала она, улыбаясь.
  
  “Полностью, мэм”, - сказал я. (Это была ложь.)
  
  Когда лодка отчаливала от острова мертвых, мадам д'Ортолан оторвала цветок от лацкана своего пиджака. “Говорят, что за пределами кладбища такие вещи приносят несчастье”, - сказала она и позволила кастрированному цветку упасть в неспокойные воды лагуны.
  
  
  7
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Мы меняем ситуацию. Очевидно, мы надеемся на лучшее. Какой смысл пытаться изменить ситуацию к худшему? Мы делаем, что можем. Мы делаем все, что в наших силах. Мы делаем все, что в наших силах. Я не понимаю, как кто-то может не согласиться. И все же мы по-прежнему сталкиваемся с разногласиями. Люди не соглашаются с нами. Некоторые люди не считают наши взгляды и предписания окончательными, правильными и желательными.
  
  Это должно рассматриваться как их право, и все же, похоже, это также их тщеславие, возможно, даже потворство своим желаниям.
  
  Я полагаю, мы должны принимать во внимание эти вещи, этих людей и их взгляды. Однако мы не обязаны им потакать.
  
  Мы работаем над тем, чтобы сделать многие миры лучше.
  
  Вот. Это официальная линия.
  
  Говорят, что Асферье был бы великим городом даже без Университета практических талантов, но тогда и UPT был бы великим городом без Асферье. Для меня, исходя из фона, из которого я родом, это выглядело как смятая коллекция из нескольких десятков соборов; сплошь купола, шпили, вытянутые окна и парящие контрфорсы, с огромным центральным куполом - экстравагантно покрытым сусальным золотом, так что даже в пасмурную погоду казалось, что он сияет как нечто не совсем из этого или любого другого мира, – возвышающимся на грубой вершине всего этого хаотичного застывшего шторма кирпича, камня, бетона и бронированной стали, как великолепно неуместная, но возвышенно торжествующая запоздалая мысль.
  
  Там мы научились своему ремеслу. Однако сначала нам пришлось изучить самих себя, выяснить, где на самом деле находится источник нашего таланта. Бюро переходного периода разрабатывало свои методы выявления вероятных кандидатов для обучения в UPT на протяжении многих столетий, и одним из талантов, который оно сочло наиболее полезным, было быстрое и надежное выявление тех, у кого есть какой-либо талант, который мог бы впоследствии оказаться полезным для него.
  
  Итак, корректировщики, как их обычно называли, путешествовали по множеству миров, разыскивая тех, кого можно было бы привлечь к делу. Немногие могли отправиться туда сами; подавляющее большинство - нет.
  
  Наиболее распространенным талантом или, по крайней мере, тем, который было легче всего найти, была способность к переходу, то есть перемещению себя, предпочтительно с высокой степенью точности воли, между многими мирами. Было неслыханно обнаружить, что кто-то уже занимается этим; для кого-то, настроенного на такие показатели, были очевидны только признаки потенциального будущего мастерства, а не естественные проявления самого прикладного таланта. Насколько нам известно, это происходило только после того, как субъект был обучен общим техникам перехода и конкретно проинструктирован по использованию препарата септус.
  
  Помимо этого необычного, но в некотором смысле базового навыка, наиболее полезным дополнительным талантом была способность брать с собой кого-то еще при переходе. Это мог бы сделать тандемайзер. Это означало, что способность порхать была отделена от любого другого таланта, который, как считалось, мог бы пригодиться в целевом мире.
  
  Ходили слухи, что способность переносить другого человека с собой между реальностями была обнаружена случайно, если не полностью, возможно, случайно, когда некий переходящий адепт произвел стандартный процесс перехода во время акта соития со своим возлюбленным. Адепт и любовник оба обнаружили себя в телах другой сексуально связанной пары в совершенно другом мире. Очевидно, это был шок, но, предположительно, не настолько сильный, чтобы помешать паре успешно вернуться в свой родной мир или завершить акт, которым они были заняты. Эти первопроходцы переходного периода также не стеснялись исследовать возможность того, что они одни вызвали это событие, а не оно было функцией специфического сочетания качеств, воплощенных этой конкретной первой парой.
  
  Другие сплетники настаивают на том, что прошло некоторое время, прежде чем наш искатель приключений-виртуоз сообщил в Офис Переходного периода об этом нововведении, причем заинтересованное лицо утверждало, что они хотели убедиться, что эта новая способность не была результатом какой-то странной, разовой удачи. Они провели дальнейшие исследования и установили, что способность поддается контролю, а процесс повторяем и, вероятно, передается по наследству: скорее обучаемый навык, чем уникальная и причудливая аномалия.
  
  Предположительно, тот же самый адепт открыл, как довести акт сексуального контакта до полностью успешного завершения в одном мире, а затем перейти в другой мир, чтобы испытать все это снова (в некоторых версиях, со своим партнером в первом мире или без него).
  
  Большинство этих слухов гласит, что именно мадам д'Ортолан обнаружила эту способность, и что она сделала это около двухсот лет назад, после чего использовала влияние и власть, которые дало ей открытие этого нововведения, как для реализации своего честолюбивого намерения попасть в Центральный совет Переходного управления, так и для получения особой привилегии, которую Центральный совет предоставлял своим самым выдающимся членам: возможности время от времени возвращаться на одно-два поколения назад, когда чье-то первоначальное или занимаемое в настоящее время место состарилось, так что теперь оно может быть восстановлено. – вновь вселенный в череду более молодых тел – человек может никогда по-настоящему не состариться или – если не считать насильственной случайности - умереть.
  
  Говорят, что для тех извращенных душ, для которых перспектива путешествовать по бесконечному количеству миров почему-то не является достаточным стимулом для прохождения обучения, требуемого Переходной службой, гораздо более низкое обещание серийного сексуального перехода имеет решающее значение, даже если эта практика не одобряется и усложняется жестко контролируемой Офисом монополией септуса. Равным образом, для тех, кому недостаточно власти, простирающейся на бесчисленные реальности, эффективное бессмертие помогает получить дополнительный стимул стремиться к месту в Центральном совете.
  
  Последующие исследования показали, что для большинства людей, владеющих этой техникой, нет необходимости проникать внутрь или быть проникнутым; все, что требуется, - это плотное объятие как можно большей части тела с минимальным контактом кожа к коже, предпочтительно в области головы или шеи. Нескольким благословенным людям нужно только обхватить или почти обхватить оба запястья или только одно, а еще меньшему числу нужно только держать другого человека за руку.
  
  Предвидящие - это те, кто может заглядывать в будущее, хотя обычно лишь на краткий миг, когда они переходят из одного мира в другой, и смутно. Это крайне ограниченный навык, наименее понятный из тех, о которых мы знаем, и наименее надежный и последовательный из тех, которые представляют для нас интерес, но, тем не менее, он наиболее высоко ценится за свою редкость, помимо всего остального.
  
  Трекеры могут быть, а могут и не быть специализированной формой форсайта (форсайтеры утверждают это, трекеры отрицают). Трекеры - это те, кто способен следить за отдельными людьми или, что более необычно, за конкретными событиями или тенденциями в разных мирах. По сути, это шпионы; полусекретная полиция, которую Управление по переходному периоду использует для того, чтобы держать своих переходников под каким-то контролем.
  
  То, что услуги трекеров требуются в той степени, в какой они, несомненно, необходимы, обусловлено качеством характера, присущим большинству переходников. Люди, которые оказываются способными порхать среди множества миров, почти без исключения являются эгоистичными, эгоцентричными личностями и индивидуалистами, людьми, которые довольно высокого мнения о себе и проявляют или, по крайней мере, обладают определенной степенью презрения к своим собратьям-людям; людьми, которые думают, что правила и ограничения, которые применимы ко всем остальным, не применимы или не должны применяться к ним. Другими словами, это люди, которые уже чувствуют, что живут в мире, отличном от всех остальных. Как однажды сказал мне специалист с факультета прикладной психологии UPT, такие люди находятся на некотором однобоком расстоянии от бескорыстно–эгоистичного спектра и группируются близко к последнему, концу жесткого солипсизма.
  
  Очевидно, что, будучи предоставленными самим себе, такие необузданные эгоисты могут злоупотреблять своими навыками и способностями для достижения собственных целей самовосхваления и самовозвеличивания. Таких людей нужно контролировать, а чтобы быть контролируемыми, за ними нужно наблюдать, и именно это делают трекеры: они шпионят и помогают контролировать переходных периодов. В результате следопытов и переходников держат как можно дальше друг от друга, чтобы помешать им состряпать свои собственные маленькие заговоры или составить планы, выгодные для них, но не для экспансии и ее целей.
  
  В результате общее поведение Переходного офиса, Университета практических талантов, профессорско-преподавательского состава и самого Концерна - их собственного коллективного коллектива, если хотите, – характеризуется некоторой настороженностью, некоторой подозрительностью и откровенной паранойей, как необоснованными, так и полностью оправданными. Целый департамент – Департамент общих идеалов – существует для того, чтобы попытаться смягчить этот прискорбный и – хотя бы на низком уровне – изнуряющий эффект и продолжить изучение того, как его можно лечить и предотвратить.
  
  Успех Департамента, однако, может быть справедливым, если судить с грустью, по тому факту, что подавляющее большинство тех, кому он рискует помогать в выполнении своих обязанностей, абсолютно убеждены, что он сам является просто еще одной частью всего жестко запрещающего контролирующего аппарата, пагубное влияние которого он якобы призван смягчать.
  
  Существует небольшое количество других категорий навыков, все они по сути негативны по своим эффектам: блокирующие, которые своим присутствием – обычно они должны быть касательными – могут помешать переходящему порхать; изгоняющие нечисть, которые могут изгнать переходящего из разума цели; ингибиторы, которые могут ослабить способности следопытов; провидцы, которые могут видеть – хотя и нечетко – в другие реальности, не заходя туда, и рандомизаторы, чьи навыки почти слишком своенравны, чтобы их можно было полностью классифицировать, но которые часто могут негативно влиять на способности других адептов вокруг они. Рандомизаторы строго ограничены в том, что им разрешено делать, куда им разрешено ходить и с кем им разрешено встречаться – ходят слухи о том, что некоторые из них пожизненно заключены в тюрьму или даже ликвидированы.
  
  Переводчики, тандемисты, следопыты, предвидящие, блокирующие, изгоняющие нечисть и остальные, по сути, являются передовыми войсками l'Exp édience (у него тоже есть соответствующие войска – Оперативная гвардия: их редко мобилизуют и, слава судьбе, никогда за тысячелетнюю историю Концерна еще не использовали). Их численность в десять или более раз превышает численность вспомогательного персонала резервных классов, которые предоставляют все необходимые им материально-технические и разведывательные услуги и которые планируют, контролируют, регистрируют и анализируют их деятельность. В основном бюрократы, и их так же любят за их деятельность, как бюрократов повсюду.
  
  В наши дни l'Exp & # 233;dience также располагает собственными исследовательскими центрами по переходному периоду – что вызывает споры у UPT, поскольку его профессорско-преподавательский состав считает, что он должен обладать монополией в таких вопросах. Центральный совет поднял шум по поводу расточительного дублирования усилий, но, похоже, не желает предпринимать никаких действий для решения проблемы, либо потому, что считает, что конкуренция может быть плодотворной (правдоподобной, хотя и недоказуемой), либо потому, что избыточность - это функция безопасности (защита от того, что никогда не было ясно выражено), либо потому, что это была идея мадам д'Ортолан в первое место, и это дает ей и Центральному совету возможность проводить исследования в области переходного периода так, как они считают нужным, без необходимости обращаться – и ждать одобрения - к заведомо уравновешенным и консервативным профессорам и другим членам Сената Исследовательского совета самого специализированного факультета.
  
  
  
  Адриан
  
  “Каббиш. Адриан Каббиш”, - сказал я ей. Я ухмыльнулся. “Зови меня АС”.
  
  “А что, ты классный?”
  
  Я была впечатлена. Обычно мне приходится самой разбираться с кондиционером. Это было умно. “Конечно, так и есть, куколка”.
  
  “Конечно, ты прав”, - согласилась она, выглядя так, словно не была уверена, что согласна, но все еще улыбаясь. Она была высокой блондинкой, хотя в ее лице был какой-то намек на азиат, из-за чего высокая блондинка выглядела странно и было трудно сказать наверняка, сколько ей лет. Я бы сказал о своем возрасте, но не хотел бы в этом клясться. Она была одета в черный костюм и розовую блузку и держалась так, словно была еще более потрясающей, чем была на самом деле, понимаете, что я имею в виду? Уверенность. Мне это всегда нравилось.
  
  “Так ты Конни?”
  
  “Секворин. Конни Секворин. Рад с вами познакомиться”.
  
  Секворин звучал как секвойя, это те большие деревья в Калифорнии, и она была высокой. Или там был тот газ CS, который они используют в Северной Ирландии. Но я подумал, что лучше ничего не говорить. С умными людьми нужно обращаться осторожно, и обычно лучше ничего не говорить, оставаться молчаливым и загадочным, чем пытаться отпускать шутки, которые, вероятно, не произведут на них впечатления. В любом случае, вероятно, все это уже слышали.
  
  “Рад познакомиться с тобой, Конни. Эд – мистер Нойс – сказал, что ты хочешь поговорить”.
  
  “Неужели он?” Она выглядела немного удивленной. Она посмотрела на него. Мы были на новоселье в честь нового дома Эда gaff, переоборудованного лофта в Лаймхаусе с видом вверх по реке. Он продал дом на побережье в Линкольншире после того, как очередной участок сада провалился в море. Все еще получал кругленькую сумму от какого-то смутно знакомого араба, который даже не потрудился съездить и посмотреть на него. Какие-то инвестиции, или уклонение от уплаты налогов, или что-то в этом роде. Лофт был аккуратным: высокие потолки, белые стены, черные балки и деревянные стены снаружи, похожие на палубу яхты, со стойками и тросами вокруг балконов. Территория с небольшим состоянием . Район все еще облагораживался, но чувствовался запах "умных денег".
  
  Сейчас, я полагаю, была середина девяностых. Я работал в брокерской фирме Эда, которая в те дни была частной компанией, а не партнерством. По мнению юристов, это имело здравый деловой смысл. Последний год мальчик Барни жил на ферме в Уэльсе с какими-то хиппи или что-то в этом роде, но недавно оказался в Гоа и управлял баром, который помог ему купить его отец. Небольшое разочарование, на самом деле, но, по крайней мере, он, похоже, укротил привычку к кока-коле. Я сам был почти чист, просто время от времени принимал "тук-тук" по особым случаям и полностью прекратил торговлю. Здоровее.
  
  Я бы предположил, что реальной валютой, необходимой для зарабатывания денег, являются знания, информация. Чем больше людей, которых вы знали, были вовлечены в бизнес, и чем больше вы знали о том, что известно им, тем лучше вы были информированы и тем правильнее могли принимать решения о том, когда покупать, а когда продавать. На самом деле, это было все, что нужно, хотя это немного похоже на утверждение, что в математике есть только числа. Все еще достаточно сложностей, с которыми нужно продолжать, спасибо.
  
  “Мистер Нойс очень хорошо отзывается о вас”, - сказала мне Конни. Что-то в том, как она это сказала, заставило меня подумать, что она совсем не моего возраста, а намного старше. Сбивает с толку.
  
  “Правда? Это мило”. Я немного подвинулся вокруг нее, как будто освобождая место для кого-то, проходящего поблизости, но на самом деле заставляя ее более полно повернуться к свету. Нет, она действительно выглядела довольно молодо. “Чем ты занимаешься сама, Конни?”
  
  “Я консультант по подбору персонала”.
  
  Я рассмеялся. “Ты охотник за головами?” Я взглянул на Эда.
  
  “Если хотите”. Она тоже посмотрела на мистера Н. “О, я не пытаюсь увести вас из фирмы мистера Нойса”.
  
  “А ты нет?” Сказал я. “Жаль, не так ли?”
  
  “Это так?” - спросила она. “Тебе там не нравится?” У нее был акцент, который было трудно определить. Возможно, среднеевропейка, но провела некоторое время в Штатах.
  
  “Совершенно счастлива, Конни. Хотя мы с мистером Н. думаем одинаково ”. Я снова взглянула на него. “Он знает, что если бы я получил гораздо лучшее предложение от кого-то другого, я был бы дураком, если бы не принял его”. Я оглянулся на нее. Я сделал ту штуку со взглядом, когда ты как бы окидываешь взглядом женщину, конечно, до ее груди, если не до талии. Слишком быстрый, чтобы по-настоящему разглядеть то, чего вы еще не видели периферийным зрением, но достаточный, чтобы дать им понять, что вы, как бы это лучше выразиться, поддались их очарованию, скажем так, без того, чтобы пялиться на них как бесклассовый придурок, понимаете , что я имею в виду? “Нет, я просто имел в виду, что нам всем не помешало бы время от времени немного соблазнения, тебе не кажется, Конни?”
  
  Я должен объяснить, что Лизанна к этому времени уже была историей. Сумасшедшая девчонка слишком часто сбегала из дома, и я сменил у нее замки. Она вернулась в Ливерпуль и управляла солярием. Я, как говорится, играл на поле, что означало, что я встречался с несколькими девушками одновременно на своих условиях. Много секса, никаких обязательств. Гребаный Святой Грааль, не так ли?
  
  Она улыбнулась. “Что ж, тогда, может быть, я смогу уговорить тебя встретиться с моим клиентом”. Она протянула мне визитку.
  
  “С чем это связано?”
  
  “Им придется объяснить это самим”. Она взглянула на часы. “Мне нужно идти”. Она протянула руку и коснулась моей руки. “Было приятно познакомиться с тобой, Эдриан. Позвони мне.”
  
  И она трахнулась.
  
  Я спросил мистера Н.
  
  “Некоторые люди, которых я знаю, Адриан”, - сказал он мне. Он стоял под действительно ярким светом, его волосы цвета белого песка сияли как нимб. “Они были полезны мне в прошлом. Я консультирую их. Я готов помочь им, если и когда им это понадобится. Они редко это делают, за исключением некоторых очень тривиальных вопросов. Честно говоря, до сих пор я мог передавать все дела своему секретарю ”. Он улыбнулся.
  
  Я нахмурился. “Что это за люди, Эд?”
  
  “Люди, знакомство с которыми очень полезно и прибыльно, Адриан”, - терпеливо сказал он.
  
  “Они итальянцы?” Спросил я. “Или американцы? Или итало-американские?” Я уже думал о мафии или ЦРУ или о чем-то подобном.
  
  Он слегка рассмеялся. “О, я так не думаю”.
  
  “Ты это знаешь?”
  
  “Я знаю, что они были очень предупредительны и щедры и практически ничего не просили взамен. Я совершенно уверен, что они не преступники, не представляют угрозы для государства или чего-то еще. Они просили вас поговорить с ними?”
  
  “Я должен позвонить Конни”.
  
  “Что ж, возможно, вам следует”. У двери возникла небольшая суета. Эд оглянулся. “А, министр, только что закончились новости четвертого канала. Извините меня, Эдриан”. Он подошел поприветствовать его.
  
  Я думаю, мне следовало подумать об этом, но я сразу же назвал ее моби.
  
  “Алло?”
  
  “Конни, Эдриан. Мы просто разговаривали”.
  
  “Конечно”.
  
  “Хорошо, я увижусь с вашим клиентом. Когда можно?”
  
  “Ну, возможно, в эту субботу, если тебя это устроит”.
  
  “Да, все в порядке”.
  
  Возникла небольшая заминка. “У вас целый день свободен?”
  
  “Мог бы сделать. Нужно ли мне это?”
  
  “В значительной степени, да. И твой паспорт”.
  
  Я думал об этом. В субботу вечером у меня было свидание с девушкой, которая владела магазином нижнего белья в самом центре Челси. Настоящая Слоан. И магазином нижнего белья. Я имею в виду, черт возьми. Я наблюдал, как г-н Н радостно вручал министру транспорта. “Да, почему бы и нет?” Я сказал. “Хорошо”.
  
  “Позволь мне перезвонить тебе”.
  
  Вот так я оказался в холодном дождливом аэропорту Ретфорд в Эссексе два дня спустя, субботним утром, а затем в обычном представительском самолете, направляющемся через Ла-Манш, держа курс строго на восток, насколько я мог судить. Конни встретила меня в аэропорту, одетая так же, за исключением фиолетовой блузки, но она не сказала, куда мы направляемся. У нее была с собой пачка газет, и она, казалось, была полна решимости прочитать их все, даже на иностранном языке, и не хотела разговаривать. После того, как я перестала разглядывать роскошную фурнитуру, мне стало скучно, так что пришлось тоже почитать.
  
  Я задремал. Я проснулся только тогда, когда мы коснулись земли, самолет замедлял ход на ухабистой взлетно-посадочной полосе с множеством сорняков по краям. Равнинная местность с множеством голых деревьев, которые выглядели так, словно были готовы к зиме немного раньше. Я посмотрел на часы. Четыре часа в воздухе. Где, черт возьми, мы были?
  
  Место выглядело заброшенным. Вдалеке был пассажирский терминал, но он выглядел запущенным, бетон весь в пятнах. Еще дальше виднелась пара больших темных ангаров, покрытых ржавчиной. Воздух здесь был немного менее прохладным, чем в Эссексе, и пах травой, деревьями или чем-то еще. Вокруг не было ни таможни, ни других официальных лиц, только большой военный бензовоз, который немедленно начал заправку самолета, и длинный черный салон. Обе машины показались мне восточноевропейскими, а двое парней, занимавшихся заправкой, походили на русских или что-то в этом роде, не то чтобы у меня была возможность послушать их, поскольку нас проводили прямо в лимузин, и он пронесся по взлетно-посадочной полосе и вылетел через полуразрушенное пограничное ограждение в облаке пыли.
  
  “Итак, на чем мы остановились, Конни?”
  
  “Ты должен догадаться”, - сказала она мне, не отрываясь от газеты, которую принесла из самолета.
  
  “Я сдаюсь. Где, черт возьми, мы находимся?” Я придаю своему голосу немного резкости.
  
  “Переведи свои часы на два часа вперед”, - сказала она мне.
  
  “Серьезно”, - сказал я.
  
  “Серьезно”, - сказала она, кивая на мое запястье. “Два часа”.
  
  Я бросил на нее взгляд, но она не обратила внимания. Я оставил свои часы в покое. Я проверил свой мобильный. Нет приема. Нет даже номеров экстренных служб. Чертовски чудесно.
  
  Между нами и водителем была перегородка. Он выглядел старым. Поношенная форма, расстегнутая рубашка, без кепки. Конни подняла предмет, похожий на один из тех самых ранних мобильных телефонов с отдельной трубкой, и посмотрела на циферблат на его верхней поверхности. Затем она положила его обратно на пол лимузина и вернулась к газете.
  
  Мы мчались по заросшему сорняками шоссе. Никакого другого движения вообще. С одной стороны было что-то похожее на большой или маленький город. Мы повернули к нему, мчась по четырехполосной дороге, по-прежнему без движения. Здания выглядели бледными, блочными, в стиле пятидесятых или шестидесятых годов и все одинаковыми. Я мельком увидел то, что могло быть вертолетом, низко над горизонтом.
  
  В машине было немного душновато. У окна был большой хромированный переключатель, который, казалось, мог опустить стекло. Я попробовал нажать на него. Не сработало.
  
  “Не утруждай себя”, - сказала Конни. Она щелкнула другим переключателем со своей стороны и заговорила с водителем через решетку, которую я принял за вентиляционную. Опять же, голос был похож на русский. В ответ раздался хриплый голос водителя, и я увидел, как он жестикулирует, глядя на нас в зеркало заднего вида. При этом машину немного мотало из стороны в сторону, что вызывало бы еще большую тревогу, чем если бы на дороге было что-то еще.
  
  Конни пожала плечами. “Кондиционер не работает”, - сказала она мне и вернулась к своей газете. “Фильтры в порядке”.
  
  “Окно на вашей стороне в работе?”
  
  “Нет”, - сказала она, не отрывая взгляда от своей газеты.
  
  Я наклонился вперед, изучая люк.
  
  “Я бы не стала утруждать себя”, - сказала она.
  
  Я посмотрел на пустынный город, со свистом проносящийся мимо. Длинные высокие ряды одинаковых жилых домов, все заброшенные.
  
  “Конни, где мы?”
  
  Она посмотрела на меня поверх газеты. Она ничего не сказала.
  
  “Это что, гребаный Чернобыль?” Я спросил ее.
  
  “Припять”, - сказала она и снова начала читать.
  
  Я протянул руку и отодвинул ее газету лицевой стороной вниз. Она сердито посмотрела на мою руку, держащую газету.
  
  “Что-э-э-эт?”
  
  “Припять”, - сказала она. Она кивнула. “Город недалеко от Чернобыля”.
  
  “Какого хрена ты притащил меня сюда?” Я действительно был очень зол. Неудивительно, что мы не могли открыть окна, чтобы впустить весь этот пыльный воздух. Я предположил, что большой мобильный телефон - это, должно быть, счетчик Гейгера.
  
  “Именно там мой клиент хотел бы вас видеть”.
  
  “Почему?”
  
  “Я уверена, у них есть свои причины”, - спокойно сказала она.
  
  “Это один из этих гребаных олигархов или что-то в этом роде?”
  
  Конни, похоже, задумалась над этим. “Нет”, - сказала она.
  
  Мы подошли к большому навесу здания, которое выглядело так, словно когда-то здесь был супермаркет. Широкая металлическая дверь частично поднялась, и машина въехала прямо внутрь. Мы вышли на ярко освещенную погрузочную площадку, где стояли еще пара машин и небольшой грузовик военного вида с большими колесами и большим дорожным просветом. Воздух был прохладным. Пара очень крупных лысых парней в блестящих костюмах приветствовали нас кивками и повели вверх по нескольким ступенькам, через пару дверей с прозрачными пластиковыми занавесками. Между двумя пластиковыми занавесками было небольшое отверстие с большой круглой решеткой в потолке и еще одно в полу. Поток воздуха с ревом вырывался из верхней решетки и опускался в ту, что была у нас под ногами. Затем мы прошли по тихому, обшитому деревянными панелями коридору с мягким ковром к двери, которая открылась с чавкающим звуком. Внутри был очень большой шикарный офис с ярким освещением, растениями в горшках, столами и удобными кожаными диванами. Всю стену занимала гигантская фотография тропического пляжа с пальмами, сверкающим песком, голубым небом и океаном.
  
  Очень симпатичная круглолицая девушка с чуть переборщившим макияжем улыбнулась из-за стола с парой компьютерных мониторов и сказала что-то по-русски или что-то в этом роде. Конни выпалила что-то в ответ, и мы сели на два шикарных кожаных дивана, лицом друг к другу напротив стеклянного столика, заваленного журналами, которые, кажется, можно увидеть только в шикарных гостиничных номерах.
  
  Прежде чем я успел заскучать, со стороны стойки администратора послышалось жужжание. Она что-то сказала Конни, которая кивнула на стену с пляжными фотографиями. В нем была дверь, которая до сих пор была скрыта. Она открывалась сама по себе.
  
  “Миссис Малверхилл сейчас примет вас”, - сказала она мне.
  
  (Ансамбль)
  
  Мужчина врывается в заставленную книгами комнату. На шезлонге лежит пожилой мужчина, а под ним женщина помоложе. Они оба выглядят разбитыми и растерянными, лежа / стоя на коленях на шезлонге. Мужчина, который только что ворвался, колеблется, потому что старик выглядит как человек, которого он должен убить, но он кажется пустым, как шелуха или что-то в этом роде, и когда взгляд старика встречается с его взглядом – взглядом человека, который только что ворвался в его личный кабинет и застал его практически голым на месте преступления со своей любовницей, – старик не выглядит возмущенным, пристыженным или смущенным. Он просто смотрит, моргая, на молодого человека и выглядит смущенным. Молодая женщина, сидящая верхом на пожилом мужчине, зачарованно, но беззаботно смотрит на пистолет, который он держит в руке. Молодой человек вспоминает, что он должен делать, и дважды стреляет им обоим в голову.
  
  Они нашли женщину, сидящую у дерева недалеко от тропинки на холме. Она напевала и плела маленькие цепочки из цветов. Трое из них держали ее, пока четвертый душил. Она не оказывала сопротивления, и они поняли, что что-то не так. Последовали некоторые дебаты о том, как много они должны рассказать людям, которые их наняли.
  
  Тело, выброшенное на берег недалеко от Чандакса, явно все еще улыбалось, несмотря на то, что его покусали представители различной водной фауны. На утреннем прохладном песке собралась небольшая толпа. Мужчина, стоявший сзади, посмотрел на выражение лица убитого и нахмурился. Он знал, что прошлой ночью на яхте все было слишком просто. Он подумал о том, чтобы солгать своему начальству.
  
  Женщина, которая воткнула бритвенное долото между двумя позвонками Графа, добросовестно сообщила, что ее цель перестала напевать арию за минуту или две до того, как нанесла удар, хотя она была непреклонна в том, что была такой тихой - и такой внимательной, когда входила в коробку с раздаваемыми черновиками, не говоря уже о том, что тщательно следила за тем, куда может падать ее тень и где могут лежать ее отражения, – что он никак не мог понять, что она там была.
  
  Было решено, что адмирал довольно безучастно смотрела перед собой за мгновение до того, как ее застрелили, несмотря на то, что ее любовник только что был жестоко зарублен у нее на глазах. Под давлением команда согласилась с тем, что, возможно, адмирал была переведена незадолго до своей смерти. Под дальнейшим давлением они согласились рассмотреть возможность того, что то же самое произошло с комманданте.
  
  Группы по расследованию убийств по-прежнему не могли найти никаких следов миссис Малверхилл.
  
  
  
  Переходный период
  
  Я положил несколько фишек на зеленый квадрат, передумал и подвинул их к синему. Я откинулся на спинку стула, когда последние несколько игроков сделали свои ставки, а крупье выжидающе и нетерпеливо огляделся по сторонам. Он объявил “Ставок больше нет” и крутанул колесо. Он кружился, сверкая, вечно, хотя и банально, как колесо обозрения с ярмарки развлечений.
  
  Сквозь его жужжащие позолоченные спицы я увидел женщину, приближающуюся к столу. Шарик внутри колеса лязгал и гремел по вертикальному вращающемуся каркасу из спиц, отбиваясь от размытых краев, как муха, попавшая в бутылку. Женщина – девочка? – двигалась легким, раскачивающимся шагом, почти как в танце. Она была очень высокой и стройной, одета в струящееся серое платье и носила маленькую шляпку с прикрепленной к ней серой вуалью. Я сразу подумал о миссис Малверхилл, хотя женщина была слишком высокой и, казалось, двигалась по-другому. Не то чтобы это вообще что-то значило , конечно. В то время вуали были все еще достаточно распространены, чтобы она не выглядела в них неуместно, хотя она все еще привлекала к себе взгляды.
  
  Здесь, в южном полушарии Кальбефракеса, была весна. Возможно, прошло пять лет с той ночи в Венеции, когда мой маленький пиратский капитан пытался поговорить со мной и погиб за это. Начальство моего Концерна спрашивало меня – сначала, возможно, дважды в год, позже – раз в год или около того - предпринимались ли какие-либо другие попытки завербовать меня в какое-либо параноидальное дело, поддерживаемое миссис Малверхилл. Я смог честно ответить, что нет, ни она, ни кто-либо другой не пытался этого сделать.
  
  К настоящему времени я стал доверенным агентом Концерна, проводя ничтожную часть своего времени в других мирах, делая все, что от меня требовали. В основном это были очень банальные вещи: доставка предметов, курьерство с людьми (не то чтобы я был особенно хорош в этом), острые разговоры, оставление брошюр или компьютерных файлов, крошечные, обычно обыденные вмешательства, сделанные в сотнях разных жизней.
  
  С тех пор я предпринял еще только одно вмешательство, столь же радикально способствовавшее спасению, как то, что произошло с молодым врачом на улице, когда рухнуло здание; меня послали на один из верхних этажей высотного здания на Манхэттене, чтобы застегнуть пуговицу молодому человеку, который собирался войти в лифт. Он был физиком, а мир представлял собой довольно отсталую реальность, поэтому вовлечь его в беседу с изложением одной-двух идей, о которых он – и кто–либо другой из присутствующих, если уж на то пошло, - никогда не слышал, было несложно. Это помешало ему войти в лифт, который быстро опустился на двадцать этажей и убил всех , находившихся на борту.
  
  Было еще два случая, когда меня просили предпринять более жестокие действия: один раз в поединке на мечах в какой-то неровной ранневикторианской Великой индонезийской реальности (бросился защищать великого поэта и отрубил конечности паре нападавших на него) и один раз, когда я переместился прямо в разум очень блестящего, очень красивого, но очень упрямого молодого химика, который нажил могущественных врагов в Объединенной Зимбабве Африки. Я стал им всего на несколько секунд, необходимых для того, чтобы повернуться, прицелиться и выстрелить из его дуэльного пистолета, вышибив мозги его гораздо более опытному противнику, прежде чем снова выйти.
  
  Больше всего впечатлили мои кураторы. У меня сложилось впечатление, что с тех пор, как произошел инцидент в баре Venetian, они считали меня прирожденным бандитом. Я действительно просил не заниматься слишком большим количеством подобных кроваво-спортивных штучек в будущем, но я также был тихо горд тем, что так хорошо проявил себя. Тем не менее, время от времени меня спрашивали, и я выполнял.
  
  Тем временем я учился. Теперь я знал больше об истории и организации Концерна и изучал его так же, как он изучал другие миры.
  
  Миссис Малверхилл, как я узнал – скорее по слухам, чем по каким–либо официальным каналам, - была последней из очень небольшого числа сотрудников Концерна, которые за столетия стали плохими, сумасшедшими или туземцами. Она каким-то образом избежала сети корректировщиков, трекеров и провидцев, которые должны были оберегать от подобных вещей, и, возможно, даже имела свой собственный запас септуса, препарата для перехода, хотя это, вероятно, просто указывало на то, что у нее был доступ к запасу, который она каким-то образом накопила, так сказать, еще находясь в сговоре, а не способ создать его с нуля.
  
  На нее смотрели как на странную, отстраненную, почти мифическую фигуру, и - учитывая ее явную неуместность и бессилие – как на ту, кого следует скорее жалеть, чем поносить, хотя, конечно, предполагалось немедленно сообщать о любом контакте с кем-либо, кто мог действовать способом, подобным l'Exp & # 233;dience, но кто делал это вне ее контроля и надзора, и это, безусловно, касалось ее самой и ее поведения. В любом случае, я все еще не был уверен, что моим маленьким пиратским капитаном действительно была она.
  
  Женщина в сером в казино "Флессе" подошла к столу и стояла, наблюдая за игрой. Шарик щелкал внутри замедляющегося колеса и попал в ловушку, когда колесо, наконец, остановилось. Золото. Я утешал себя тем, что мой первый инстинкт – поставить фишки на зеленый – был не более предвидящим, чем последующее изменение моего мнения в пользу синего.
  
  Игра продолжалась. Она отказалась от места, когда одно из них освободилось. Я пытался разглядеть ее лицо, но серая вуаль эффективно скрывала его. Через десять минут она повернулась и ушла, растворившись в толпе.
  
  Я довольно стабильно проигрывал, затем умеренно выиграл и закончил вечер с небольшим снижением.
  
  Я попробовал воздух в баре на открытом воздухе, на террасе под деревьями на берегу реки, в центре города, с гулкой музыкой и движением под фонарями на дальней стороне. Под шипящими настольными обогревателями было достаточно тепло. Я встретил нескольких знакомых и посидел с ними выпить. Женщина в серой вуали стояла у каменной стены в паре столиков от нас, глядя на реку.
  
  В какой-то момент, я был почти уверен, она повернулась и посмотрела на меня, пока я разговаривал со своими друзьями. Затем она снова медленно отвернулась.
  
  Я извинился и подошел к ней. “Извините меня”, - сказал я.
  
  Она посмотрела на меня. Она поправила вуаль на маленькой шляпке спереди. У нее было приятное, ничем не примечательное лицо. “Сэр?”
  
  “Темуджин О”, - сказал я. “Приятно познакомиться”. Я протянул руку. Она взяла ее рукой в серой перчатке.
  
  “И я рад познакомиться с вами”.
  
  Я поколебался, ожидая, когда назовут имя, затем спросил: “Не хотели бы вы присоединиться ко мне и моим друзьям?”
  
  Она посмотрела на наш столик. “Спасибо”.
  
  Много разговоров, все очень по душе. Она сказала, что ее зовут Джолл и что она гражданское лицо, не входит в Концерн, архитектор, который через пару дней подаст заявление местным властям города.
  
  Вечер тянулся своим чередом, люди расходились.
  
  Наконец остались только мы двое. Мы прекрасно поладили и распили бутылку вина. Я пригласил ее посмотреть город из моего дома на холме, и она с улыбкой согласилась.
  
  Она стояла на террасе дома, глядя на огни. Я положил руку на гладкую серую поверхность, покрывающую ее поясницу, и она повернулась ко мне, поставив свой бокал на балюстраду и полностью сняв шляпку и вуаль.
  
  Мы отправились спать, выключив свет по ее просьбе. Мы трахнулись однажды, и она все еще держала меня в своих объятиях и внутри себя, когда взяла меня.
  
  Внезапно я оказался сидящим за углом другого игрового стола в другом казино. Она оказалась на соседнем стуле, прямо за углом стола от меня, так что мы могли легко разговаривать. Игра шла полным ходом; колесо в этой версии было горизонтальным, утопленным в поверхность стола. Его вращало нечто, похожее на верхушку гигантского золотого крана. Единственными цветами на столе были красный и черный, хотя сукно было зеленым.
  
  “Хм”, - сказал я. Моя спутница выглядела гораздо гламурнее и более сильно накрашенной, чем была раньше, хотя лицо ничем не отличалось. Может быть, лучше скулы. Ее волосы были светлыми вместо каштановых. На ней было много украшений. Я казался тяжелее, чем привык. Хотя, хороший черный костюм. Я пошла пригладить волосы и обнаружила, что у меня их нет. Рядом с моим стаканом для напитков со льдом лежал полированный портсигар и пепельница. Это могло бы объяснить ощущение бульканья в моей груди при дыхании и легкую, но настойчивую тягу к табаку. Я посмотрел на себя в отражающий металл портсигара. Не слишком привлекательная фигура мужчины. Моими языками были французский, арабский, английский, немецкий, хинди, португальский и латынь. Немного говорит по-гречески. “Это, ах, интересно”, - сказал я ей.
  
  “Лучшее, что я могла сделать”, - сказала она.
  
  “Ты же сказала, что ты гражданское лицо”, - напомнил я ей с легким упреком.
  
  Она бросила на меня взгляд. “Значит, это ложь”.
  
  Последний раз, когда кто-то другой сопровождал меня во время перехода, который я не контролировал, был еще в UPT, когда я все еще проходил обучение. Это было более десяти лет назад. То, что она только что сделала, было по меньшей мере невежливо, хотя я подозревал, что это не относится к делу.
  
  “Мы раньше встречались?” Спросил я. Пришло время делать ставки. Перед нами лежало несколько пластиковых фишек; у нее их было больше, чем у меня. Мы оба выбрали ближайшие номера.
  
  “Совсем недавно здесь”, - тихо сказала она. “В этом мире, или так же хорошо, как. Venezia, Italia. Пять лет назад. Мы обсудили ограничения на власть и наказания, связанные с попытками их обойти. ”
  
  “Ах. Да. Это закончилось для тебя не слишком хорошо, правда?”
  
  “В тебя уже стреляли, Тем?”
  
  Я посмотрел на нее. “Пока?”
  
  “Больно”, - сказала она. “То, как шок от этого распространяется по телу от места удара. Волны в жидкости. Завораживает”. Ее глаза слегка сузились, когда она наблюдала за вращением горизонтального колеса, центр которого блестел. “Но больно”.
  
  Я еще немного огляделся. Казино было безвкусным, ярко освещенным, дорого обставленным и полным в основном стройных и красивых женщин, сопровождавших в основном толстых и уродливых мужчин. Аромат был связан не столько с избытком денег, сколько со слишком высокой степенью их концентрации в слишком малом количестве мест. Это не редкость. Я думал, что узнал это.
  
  “Ты можешь вспомнить свои самые последние слова?” Спросил я. “Из того более раннего случая?”
  
  “Что?” - спросила она, привлекательно нахмурив брови. “Ты хочешь проверить, что это действительно я?”
  
  “На самом деле кто?”
  
  “Я никогда не говорил”.
  
  “Так скажи сейчас”.
  
  Она наклонилась прямо ко мне, как будто делясь какой-то интимностью. Ее духи были интенсивными, напоминающими мускус. “Если я не сильно ошибаюсь, я сказал: ‘Как-нибудь в другой раз, Тем’. Или ‘В другой раз, Тем’; что-то в этом роде”.
  
  “Ты не уверен?”
  
  Она нахмурилась. “В то время я умирала у тебя на руках. Возможно, ты не заметил? В любом случае, поэтому я была немного отвлечена. Однако команда перехвата, возможно, слышала, как я использовал эти слова. Более того, перед своим жестоким, но лихим концом я использовал термин ‘предприятие ’. Это слышали только вы ”.
  
  Я вспомнил, что это было правдой, хотя я также сообщил об этом факте группе разбора полетов из Отдела вопросов, так что на самом деле это тоже ничего не доказывало.
  
  “Значит, ты...?”
  
  “Миссис Малверхилл”. Она кивнула вперед, когда нас попросили сделать ставку еще раз. Я даже не заметил, что мы проиграли последнюю ставку. “Рада видеть вас снова”, - добавила она. “Вы догадались?”
  
  “Как только я увидел, что ты приближаешься”.
  
  “Правда? Как мило”. Она взглянула на тонкие блестящие часики на своем загорелом запястье. “В любом случае, у нас нет вечности. Вы, должно быть, удивляетесь, почему я так хочу поговорить с вами снова. ”
  
  “Значит, не только секс”.
  
  “Как бы чудесно это ни было, это очевидно”.
  
  “Ага. Считай, что с любой скрытой мужской неуверенностью покончено. Продолжай ”.
  
  “Вкратце, мадам Теодора д'Ортолан представляет угрозу не только доброму имени и репутации Концерна. Она и несколько ее сообщников в Центральном совете Переходного управления приведут всех нас к катастрофе и разорению. Она представляет угрозу самому существованию l'Exp édience, или, что еще хуже, если это не так, а вместо этого представляет все, что оно на самом деле представляет, доказывает вне всякого сомнения, разумно или нет, своими прошлыми действиями и нынешними намерениями, что l'Exp édience само по себе является силой зла, которой нужно сопротивляться, бороться с ней, свергнуть и, если это возможно, заменено. Но в любом случае уменьшено, полностью выровнено, независимо от того, что может последовать за этим, а может и не последовать. Кроме того, вполне может существовать секретная программа, известная только Центральному Совету и, возможно, даже не всем его членам, которой мы – или, по крайней мере, вы и ваши коллеги, учитывая, что я больше не один из вас, – невольно помогаем осуществлять. Эта секретная программа должна оставаться секретной, потому что это то, что люди отвергли бы полностью, возможно, яростно, если бы узнали об этом ”.
  
  Я думал об этом. “И это все?”
  
  “Этого достаточно, чтобы продолжать жить дальше, ты не находишь?”
  
  “Я был саркастичен”.
  
  “Я знаю. Я заметила твой сарказм и убедилась в твоей невозмутимой буквальности ”. Она кивнула вперед. “Время снова делать ставки”. Мы оба поставили еще фишек.
  
  “У вас есть какие-либо доказательства чего-либо из этого?”
  
  “Ничего, что вы бы приняли. Ничего, что убедило бы вас эмпирически”.
  
  Я повернулся к ней. “И что же вас убедило, миссис М.? В одно мгновение ты лектор; немного грубоватый, немного неудачник, но звезда общей комнаты и лекционного зала, отмеченный величием, согласно слухам; в следующее мгновение ты что-то вроде королевы бандитов. Вне закона. Разыскивается повсюду. ”
  
  “Желанный везде”, - согласилась она, изогнув бровь. “Нежеланный повсюду”.
  
  “Так что же произошло?”
  
  Она колебалась, несколько мгновений беспокойно оглядывая стол. “Ты действительно хочешь знать?”
  
  “Ну, я думал, что да. Почему? Я пожалею, что спросил?”
  
  Еще одно нехарактерное для нее колебание. Она вздохнула, бросила фишку на ближайший квадратик стола и откинулась на спинку стула. Я положил несколько фишек на другую часть стола. Она продолжала смотреть в стол, пока тихо говорила. Мне пришлось сесть поближе, чтобы слышать ее, сгорбившись над огромным шаром, который был моим позаимствованным животом. “В месте под названием Эсемир есть объект”, - сказала она. “Я никогда не была удостоена чести знать точные координаты мира, меня всегда сопровождал туда кто-то с безупречным допуском к секретной работе. Это большой остров, покрытый деревьями, на берегу большого озера или внутреннего пресноводного моря. Где бы это ни было, это место, где мадам д'Ортолан проводила исследования и проверяла некоторые из своих теорий, особенно на тех переходниках, чьи таланты проявлялись ненормально. Как официальная линия, так и то, что вы могли бы назвать верхним слоем слухов, гласят, что сейчас этого нет, остальные исследования децентрализованы, распределены, но Esemier - это место, где начались важные программы. Возможно, там они все еще продолжаются. Возможно, однажды я вернусь туда и узнаю ”.
  
  “Я никогда об этом не слышал”.
  
  “Это доставило бы ей удовольствие”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Как вы сказали, меня считали многообещающим; будущим высокооплачиваемым игроком. Мадам д'Ортолан нравится, когда такие люди на ее стороне или, по крайней мере, предстают перед ней, чтобы она могла проверить их; оценить их, пока они думают, что оценивают именно они. Меня пригласили принять участие в программе, исследующей, среди прочего, возможность непроизвольного перехода; теоретическую возможность того, что изменения в структуре разума адепта могут позволить им перемещаться без септуса или, по крайней мере, без специальной предварительной стимулирующей дозы. ”
  
  “Я думал, что это совершенно невозможно”.
  
  “Что ж, вполне, и если вы когда-нибудь подниметесь до уровня допуска, который позволит вам получить доступ к результатам исследований, о которых я говорю, вы узнаете, что именно этой программе приписывают определение этого ”.
  
  “И сделал это?”
  
  “В некотором роде. Однако он был более тщательным и широкомасштабным, чем просто этот. Полная программа была направлена на то, чтобы показать, на что способны рандомизаторы, развеять мифы и суеверия, связанные с их странными способностями, и дать этой области надлежащее научное обоснование, но переход без септуса был вершиной, целью платинового стандарта, которой мы вряд ли когда-либо достигнем, но и никогда не должны были упускать из виду ”.
  
  “Что это включало в себя?”
  
  “Пытки”, - сказала она, на мгновение задержав на мне взгляд. “Со временем это включало пытки”. Она снова посмотрела на игровой стол, когда расставленные нами фишки были убраны. Она протянула руку и положила еще одну на тот же квадрат. Я положил несколько своих рядом. “Рандомизаторы варьировались от кретинов, отсталых в образовании и социально неуклюжих до странных неуравновешенных гениев. Изначально это было безвредно. Мы были убеждены, что помогаем этим людям-неудачникам. И это было увлекательно; для меня было честью провести отпуск, исследуя что-то, что было почти наверняка это невозможно, но было бы просто поразительно, если бы это оказалось жизнеспособной техникой, своего рода прорывом, который разносится по многим мирам и на протяжении веков, достижением, которое означает, что ваше имя известно во веки веков. Даже если это оказался совершенно мифический талант, как мы и подозревали, мы узнали много нового. Это было самое захватывающее время в моей жизни. Когда наступила осень и я должен был возобновить работу в UPT, я вызвался взять годичный специальный отпуск, чтобы остаться на объекте и продолжить работу над проблемой. Мадам д'О сама уладила все проблемы, которые могли возникнуть на факультете. Для большинства людей именно тогда я исчезла ”. Она посмотрела на меня. “Прости, что я так и не попрощалась с тобой, не попрощалась должным образом. Я думала, что увижу тебя в начале нового семестра, тогда… что ж, прости ”. Она снова отвела взгляд.
  
  Вполне. У меня не было намерения рассказывать ей, как сильно я скучал по ней все эти годы, или что в то время я чувствовал, что мое сердце было разбито, или что после этого я стал другим человеком, и стал таким именно из-за того внезапного отказа, когда я перешел от перспективной карьеры в академических кругах или исследований к обучению, необходимому для того, чтобы стать переходным человеком, оперативником, агентом; в конечном счете, наемным убийцей. Это прозвучало бы только сентиментально, и что хорошего это принесло бы?
  
  “Я думаю, - продолжила она, - Теодора ошибочно приняла мое увлечение теоретической стороной исследований за откровенное рвение, общую страсть”. Она взглянула на меня, и улыбка, которая вскоре исчезла, мелькнула на ее лице. Она снова уставилась на фишку на столе. Ее тоже соскребли, и она заменила ее другой.
  
  “Именно в тот год, после того как люди, которые только что были там на каникулах, вернулись к своим занятиям, мы начали добиваться реального прогресса. Остались только самые стойкие. В нашем штате были собственные техники septus, прикомандированные из тех мест, где они действительно разрабатывают препарат; эксперты по его производству, использованию и побочным эффектам. Это само по себе было привилегией; вы никогда не встретитесь с этими людьми. Знаете ли вы, что в septus введены микроэлементы, облегчающие отслеживание переходящих? ” Она посмотрела на меня, достаточно долго, чтобы увидеть, как расширились мои глаза. “У следопытов была бы гораздо более сложная работа, если бы не было этих микроэлементов. Им пришлось бы полагаться на что-то вроде чистого инстинкта. Как бы то ни было, с элементами, присутствующими в каждой стандартной дозе septus, это похоже на то, что они видят облачко дыма, оставшееся там, где кто-то только что перешел, и могут проследить за слабой линией этого выброса до следующего воплощения ”.
  
  “Серьезно?” Спросил я.
  
  “Абсолютно серьезно”. Миссис Малверхилл медленно кивнула, все еще глядя на игорный стол. “И мадам д'Ортолан тоже была абсолютно серьезна по отношению к тому, что мы делали. Она провела много времени на объекте, руководя нашими исследованиями, направляя наши запросы, даже помогая усовершенствовать некоторые абстрактные, умозрительные материалы. Я провел несколько вечеров, ничего не делая, только разговаривая с ней о теории перехода. У нее довольно тонкий ум для психопатки. В то время я не знал, что это возможно. Однако она была ... чересчур увлечена. Она так сильно хотела того, что делала, что шла на риск, срезала углы, переутомлялась. Впервые за столетия она позволила переходникам, следопытам и химикам септуса собраться вместе по-настоящему, и некоторые из нас узнали то, чего нам никогда не полагалось знать ”.
  
  “Как с микроэлементами”.
  
  “Как насчет микроэлементов”. Она снова кивнула. “Я думаю, она предположила, что моя жажда знаний была направлена исключительно на решение текущей проблемы: выяснить, на что действительно способны рандомизаторы, и понять, что происходит после свободного от септуса порхания. Я не думаю, что ей приходило в голову, что у меня могло быть просто общее желание узнать все, что я мог, обо всем, особенно о том, что целенаправленно скрывалось ”.
  
  Больше наших фишек исчезло. Некоторые игроки покинули стол, чтобы их заменили другие. Миссис М поставила еще одну фишку на ту же клетку. Я поставил свою на клетку рядом с ее. “Рандомизаторы доставляли хлопоты. Социально неумелые, крайне невротичные, обремененные проблемами и часто испытывающие трудности с медицинской точки зрения. Воздержание, по-видимому, было особой проблемой. Можно было вырасти до презрения к ним, конечно, отвергнуть их, забыть об их человечности. Начинало казаться, что они намеренно держали свои секреты взаперти внутри себя, просто назло нам. Нас поощряли никогда не брататься с ними, относиться к ним как к подопытным во имя объективности. Они были сломленными, в основном бесполезными людьми; угрозой как для самих себя, так и для общества. Мы оказывали им услугу, почти облагораживали их, сдерживая их неуклюжие, недисциплинированные способности и давая им цель, делая их частью программы, которая принесет пользу всем.
  
  “Мы начали подвергать их стрессу. Это было довольно легко сделать. Они были как несговорчивые дети: своенравные, извращенные, часто сознательно препятствующие, иногда агрессивные. Стресс для них – строгое ограничение их питания и воды, лишение сна, задание им невыполнимых головоломок, в то время как они были вынуждены слушать мучительно сильный шум – ощущался как необходимая дисциплина, как своего рода небольшое побочное наказание, о котором они уже просили, но в то же время это казалось вполне простительным, потому что это было ради исследований, науки, прогресса и всеобщего блага, а мы не были наслаждались этим; на самом деле мы страдали, возможно, не меньше, чем они, потому что лучше понимали, что делаем. Они были чем-то вроде скотов, в то время как мы были нормально функционирующими человеческими существами: образованными, культурными, чувствительными. Только от лучших можно было попросить сделать худшее, как любила говорить мадам д'Ортолан.
  
  “Когда я пришел к Теодоре с некоторыми опасениями после просмотра того, что по сути было сеансом пыток, когда привязанному к кровати мужчине вводили смесь психотропных препаратов и агрессивных химикатов, она рассказала мне об угрозе, с которой мы все столкнулись. Она убедила себя, что Концерн и каждый мир, которого он может достичь, находятся под какой-то ужасной угрозой извне, что какая-то дьявольская сила вечно давит на его границы – где бы они ни должны были быть, – и мы должны были подготовиться к натиску. Я давил изо всех сил, насколько, по моему мнению, мог сойти мне с рук, чтобы заставить ее быть более конкретно, но говорила ли она о каком-то антиконцерне, о какой-то в равной степени охватывающей миры теневой организации, выступающей против всего, что мы пытались делать, или намекала на космических пришельцев или сверхъестественных демонов из неизученных измерений, сказать было невозможно. Все, что имело значение, это то, что они представляли собой нескрываемую угрозу существованию Концерна. В этом деле нет ничего, что было бы слишком большой жертвой, и ни одно действие не было бы непростительным. Наш неизбежный долг и торжественная обязанность состояли в том, чтобы без ограничений исследовать абсолютно все, что могло бы помочь нам одержать победу, когда придет время испытаний, совершенно независимо от любых мелких и неуместных сомнений, которые мы могли испытывать. Мы не могли позволить себе потакать собственной щепетильности; мы должны были быть смелыми.
  
  “Она долго разговаривала со мной. В течение этого часа или около того я успокоился, немного расслабился и понял, что больше не чувствую себя таким расстроенным. Я взяла у нее носовой платок и вытерла слезы, я сделала несколько глубоких вдохов, я кивнула на то, что она сказала, я схватила ее за руку, когда она протянула ее мне, и я обняла ее, когда это показалось правильным. Я поблагодарил ее за то, что выслушала и предложила мне взять выходной до конца дня, что я и сделал. Я сделал все это и почувствовал облегчение, потому что понял, что она злится и что скоро все это закончится, или, по крайней мере, моя роль в этом скоро закончится, потому что я должен был убраться из этого места ради собственного здравомыслия, моего собственного душевного спокойствия, и если, как я подозревал, мадам д'Ортолан предпочла бы посадить меня в тюрьму или даже убить, чем позволить мне уйти оттуда, пока у меня могут быть какие-либо сомнения относительно того, что делается, то, по крайней мере, попытка положить этому конец, так или иначе. Мне и в голову не приходило, что она, скорее всего, превратит меня из одного из расследующих в одного из подследственных. Если бы она поймала меня, я бы оказался в обитой войлоком камере или на кровати с ремнями безопасности. Позже я слышал, что это случилось с парой других инакомыслящих ”.
  
  Наши фишки были сняты. Миссис М наклонилась вперед, чтобы заменить свои на другие, почти столкнувшись с удаляющимся рейком, снимающим предыдущий. Она поколебалась, затем кивнула на наши две стопки фишек. “Должны ли мы соединить их вместе?”
  
  “Тебе есть что терять”, - заметил я.
  
  “Даже так”.
  
  “Тогда, конечно”. Я использовал свою руку как лезвие, вкладывая свою маленькую стопку в ее. Она взяла все наши оставшиеся фишки и сложила их на квадрат, который она предпочитала.
  
  “Теодора просчиталась”, - продолжила она. “Я знала людей. Я подружилась с некоторыми следопытами и химиками септуса, нескольких взяла в любовники. У некоторых из них тоже были опасения. Некоторым просто нужно было с кем-нибудь поговорить. Некоторые хотели только секса. Когда я ушел, очень внезапно и без предупреждения – несмотря на то, что Теодора поручила команде специально привлеченных наблюдателей следить за мной сразу после нашего разговора – это было бесследно, без традиционного облачка дыма и с пластиковым барабаном размером с мой голова, содержащая запас непрослеживаемого септуса в форме микропилок, которого мне хватит до моего старческого слабоумия или до тех пор, пока Теодора наконец не схватит меня или не прикажет убить. У меня даже есть чем поделиться, Тем ”, - сказала она мне, взглянув на меня. “В наши дни я королева бандитов, у меня есть сторонники. У меня есть своя маленькая банда преступников. Не хотите присоединиться?”
  
  Я откинулся на спинку стула, глубоко вздохнул, приложил руку к своей лысине и провел ладонью по голой голове. “Что я должен был бы сделать?”
  
  “Пока ничего прямого. Просто имейте в виду то, что я сказал. Держите глаза и уши открытыми и, когда вас попросят прыгнуть, прыгайте правильно ”.
  
  “И это все? Ты мог бы отправить записку”.
  
  “Ты запомнишь этот вечер, Тем”, - сказала она с ледяной улыбкой. “Я многим рисковала, чтобы прийти и увидеть тебя вот так. Это ... предприятие является показателем как моей серьезности, так и серьезности ситуации ”.
  
  “И вообще, почему я?”
  
  “Ты золотой мальчик Теодоры, не так ли?”
  
  “Это я?”
  
  “Тебе уже приходилось трахать ее?”
  
  “Нет, я этого не делал”.
  
  “Удивительно. Ты, должно быть, действительно ей нравишься”.
  
  “Так почему же ты думаешь, что я стал бы действовать против нее?”
  
  “Потому что я знаю, что она злая старая хуйня, и я надеюсь, что ты не такой”.
  
  “Что, если ты ошибаешься?”
  
  “И ты тоже злобный старый хрен?”
  
  “Я имел в виду насчет нее; но и то, и другое”.
  
  “Тогда мы пропали. Потому что я не ошибаюсь в ней”.
  
  “Хм?” Сказал я в ответ на то, что кто-то толкнул меня локтем. Я огляделся и увидел солидную кучу фишек, которая двигалась к нам по столу, словно неопрятно лязгающая волна блестящего пластика.
  
  “Разве это не правильный путь?” - выдохнула она и вскочила мне на колени, прижалась к моему животу, обвила меня руками, и в разгар глубокого поцелуя, обхватив своими ногами мои под столом, мы перенеслись обратно в темную спальню моего дома как раз вовремя, чтобы она соскользнула с меня, а я - с нее.
  
  Она приложила один прямой палец к моим губам, а затем встала, оделась и ушла.
  
  Она оставила две крошечные таблетки на моей прикроватной тумбочке. Они были точь-в-точь как микропиллы septus, за исключением того, что у каждой была почти незаметная маленькая красная точка, а не стандартная синяя, в центре верхней поверхности.
  
  
  
  Философ
  
  Я познакомился с GF в приемной доктора. GF - это ее инициалы, а также то, кем она была. В школе она была на год младше меня. Я видел ее несколько раз в городе, на автобусных остановках и в библиотеке. Она была высокой и худощавой, с жидкими каштановыми волосами. Она всегда ходила с опущенной головой и сгорбленными плечами, как будто чувствовала себя слишком высокой или постоянно искала что-то на земле. Она носила брекеты и дешевые очки и всегда одевалась в длинные темные платья и топы с длинными рукавами даже в жаркие дни. Часто она носила что-то вроде бесформенной шляпы, которая выглядела так, словно была сильно надвинута на уши. Ее лицо и нос были удлиненными. Ее глаза казались довольно большими, пока она не сняла очки.
  
  Той весной я бросил школу и поступил в педагогический колледж. Несмотря на то, что теперь я был молодым человеком, я не знал, как обращаться к девушкам, поэтому я проводил ее домой после операции и встал очень рано на следующее утро, чтобы дождаться на ее автобусной остановке, когда она сядет на школьный автобус. Когда она подошла к автобусной остановке, я поздоровался и оставил все как есть, уткнувшись в газету. Я намеревался завязать с ней разговор, но решил, что будет лучше действовать более постепенно. Появились еще две девочки в школьной форме, но они с ней не заговорили. Подошел автобус, и они сели в него. Я , конечно, не мог, потому что это был школьный автобус, а я уже не был в школе.
  
  Следующие два дня были выходными, и я бродил по местам в городе, где видел ее раньше, но она не появлялась. В начале следующей недели я вернулся на ее автобусную остановку. На этот раз я улыбнулась, поздоровалась и попыталась завязать с ней разговор, но она была очень тихой и выглядела смущенной. Когда появились две другие девушки, она вообще перестала разговаривать и встала в дальнем конце автобусной остановки. Две другие девушки странно посмотрели на меня. Я села на следующий попавшийся обычный автобус, хотя это был не тот, который мне был нужен.
  
  Я вернулся на следующий день, неустрашимый. Я снова поговорил с ней. Она была в темных очках, хотя день был пасмурный. Я подумал, что, возможно, она вообразила, что я ее не узнаю, хотя это было неправильно. Две другие девушки сбились в кучку, смотрели на нее и хихикали. Один из них спросил, не врезалась ли она в дверь, и она убежала в направлении своего дома и, казалось, плакала. Она опоздала на школьный автобус, в который сели две девочки.
  
  Она забыла свою школьную сумку. Я заглянул в нее и нашел школьные учебники, карандаши и ручки, журнал для девочек, а также немного сладостей. Что-то загремело внутри ее точилки для карандашей, которая была из тех, что поставляются в отдельном цилиндрическом контейнере для отходов. Я отвинтил его и обнаружил четыре запасных лезвия для точилки, хотя маленькой отвертки, с помощью которой можно было бы заменить одно лезвие другим, не было. На двух запасных лезвиях было что-то похожее на засохшую кровь. Я сохранила один, а все остальное заменила на прежнее, за исключением Сахарной вишни, которую я съела.
  
  Я остался ждать свой автобус, и она появилась снова. Я снова поздоровался, протянул ей школьную сумку и спросил, все ли с ней в порядке. Она что-то пробормотала и кивнула. Она села в тот же автобус, что и я, но в другом месте.
  
  На следующий день она все еще была в темных очках. Она стояла на автобусной остановке и смотрела на меня, хотя и игнорировала мои попытки завязать вежливый разговор. Когда появились две другие девочки– к которым позже присоединилась еще одна, она тоже проигнорировала их. Когда приехал школьный автобус, она проигнорировала и его. Водитель пожал плечами и уехал. Когда подошел мой автобус, она вошла в него вместе со мной и попросила сесть рядом. Я, конечно, согласился и был счастлив такому неожиданному повороту событий. Я был у окна, она - у прохода.
  
  Когда автобус тронулся, она повернулась ко мне и прошипела: “Где мой второй клинок? Что ты с ним сделал? Где он?”
  
  Я сидел так близко к ней, и свет падал таким образом, что я мог видеть, что за темными очками у нее были синяки вокруг глаз и на кончике носа.
  
  Я намеревался изучить лезвие, которое вынул из точилки для карандашей, возможно, с помощью старого микроскопа, который, как я знал, все еще хранился у меня в шкафу. Однако времени почти не было. Вчера в колледже был напряженный день. Я забыл об экзамене – что было на меня не похоже - и ввязался в кулачный бой с другим мальчиком. Это тоже было необычным явлением, особенно с тех пор, как ушла мама, а я отрекся от ее идиотской секты и принял Истинную веру. Крошечный клинок вылетел у меня из головы до того утра. Я посмотрел на него, когда шел к автобусной остановке, но это ничего не дало.
  
  Сначала я отрицал, что мне что-либо известно о том, о чем она говорила, но она была непреклонна в том, что лезвие находилось там до того, как она ушла из дома предыдущим утром, и она знала, что я, должно быть, заглянул в сумку, когда она оставляла ее, и достал лезвие. Она тоже обвинила меня в краже Сахарной вишни. Я помню, что начал паниковать, осознав, что она действительно знала, что произошло, и что я виноват, но затем на меня, казалось, снизошло странное спокойствие, и я подумал о том, что я мог бы сказать, что было бы убедительно и в то же время оставило меня относительно невиновным в ее глазах. Я сказал ей, что теперь вспомнил; две девушки заглянули в ее сумку и некоторое время возились с вещами внутри, и одна из них, должно быть, потом их убрала. Они нашли мертвую мышь на автобусной остановке и положили ее в ее сумку, но когда они сели в свой автобус, я снова достал мертвую мышь, хотя и не хотел ничего говорить, потому что мне было неловко заглядывать в ее сумку, даже если это было просто для того, чтобы найти мышь и вытащить ее. Девочки, должно быть, тоже взяли сладкое; я даже не любила Сахарную вишню.
  
  Она нахмурилась, и покрытая синяками кожа над ее носом задрожала. Тогда я понял, что убедил ее, и испытал чувство огромного облегчения и победы. Мне особенно понравился фрагмент о мыши.
  
  “Это был один из них?” - спросила она, все еще с подозрением в голосе.
  
  Я кивнул.
  
  “Какой именно?”
  
  Я сказал, что не знаю. На самом деле я не видел, чтобы кто-то из девушек что-то брал из ее сумки, но больше никто к этому не прикасался, так что это должны были быть они. Она, казалось, смирилась с этим.
  
  Я представился. Она тоже назвала мне свое имя. Ее инициалы были GF. Я отметил, что если она была чьей-то девушкой, то у нее были правильные инициалы, и ее, казалось, это позабавило, хотя на самом деле она не смеялась. Когда она улыбалась, то всегда подносила руку ко рту, чтобы скрыть свои брекеты и зубы.
  
  Я выбросил крошечное лезвие точилки в канализацию за пределами колледжа.
  
  Я начал встречаться с ней после школы, в кафе &# 233;. Я рассказывал ей анекдоты и забавные вещи, которые происходили в колледже. Она рассказывала о поп-звездах и других знаменитостях, и иногда мы слушали музыку, которая ей нравилась, используя по одному наушнику на каждого. У нее не было братьев или сестер, а ее мать умерла, поэтому она жила одна со своим отцом. Я сказал ей, что ей повезло, что у нее нет надоедливых братьев и сестер, но она, похоже, не разделяла эту точку зрения. Было очень трудно заставить ее рассказать о своем отце или о своей жизни дома вообще.
  
  Девушка сначала позволила мне поцеловать ее на автобусной остановке, пока она ждала автобус домой. Ее брекеты оказались меньшим препятствием, чем я ожидал, хотя это все еще казалось странным. Мы пошли на танцы для молодежи в городской молодежный клуб и танцевали очень дружно на протяжении всех заключительных песен вечера. Я думаю, она могла чувствовать мою эрекцию через одежду, но вместо того, чтобы сдерживаться, как я боялся, она любовно прижалась ко мне. Позже, в дверях магазина, мы очень страстно поцеловались, и мне разрешили засунуть руку ей под блузку, чтобы пощупать лифчик и грудь.
  
  Однажды на выходных она пришла ко мне домой, когда моя семья была в отъезде, навещая умирающего родственника. Меня тоже ожидали, но я заявил, что в тот день должен был идти на стажировку. Она принесла с собой четверть бутылки спиртного, и мы немного опьянели. Она также принесла немного своей музыки, и мы танцевали в гостиной моих родителей, что было как-то странно. На этот раз, когда мы танцевали и целовались, она позволила мне расстегнуть лифчик у нее под блузкой и положить руки ей на зад через длинную юбку, позволив мне обхватить ее ягодицы, раздвинуть их и просунуть руки так глубоко между ее ног, как только позволяла юбка. Ее пальцы впились в мою спину через рубашку, и она сплела свои пальцы в клетку и схватила меня за голову, прижимая мой рот к своему.
  
  “Ты хочешь меня трахнуть?” - спросила она. Она выглядела и звучала очень серьезно. Я очень нервничал. Я хотел сказать: “Ничто не доставило бы ни одному из нас большего удовольствия!” - фразу, которую я слышал в фильме, но в конце концов я просто кивнул и сказал, что да, это так.
  
  “Где твоя комната?” - спросила она, беря меня за руку. “Нам придется задернуть шторы”.
  
  Я целовался с несколькими девушками, и одна, после того как уехала в университет, запустила руку мне в штаны и подрочила, но в остальном я все еще был девственником. Я надеялся увидеть кое-что, рассмотреть тело девушки как следует, крупным планом, при мягком солнечном свете или полной луне, но она хотела, чтобы шторы были задернуты и свет не горел. У меня была пачка презервативов, которые я украл из прикроватной тумбочки моей матери, но она заверила меня, что в них нет необходимости. В первый раз я кончил очень быстро. Она хотела, чтобы ее взяли сзади, она держалась за изголовье моей узкой кровати, а я стоял на коленях позади нее. Позже она взяла меня в рот. Сначала я подумал, что это немного непристойно, но она просто фыркнула, когда я упомянул об этом. Я снова стал очень твердым и мог чувствовать на коже своего члена скобки, удерживающие ее зубы. Я начал выходить из себя, когда почувствовал приближение оргазма, задыхаясь и говоря ей об этом, но она держала меня у себя во рту и позволила мне кончить туда. Позже мы снова занимались любовью лицом к лицу, хотя ее глаза все это время оставались плотно закрытыми. Ее ногти оставили следы крови на моей спине, хотя я понял это только позже. В то время боль была не такой сильной, и я помню, что подумала, что это интересно. Она смеялась над тем фактом, что я всегда хотела немедленно вымыться салфетками.
  
  В комнате было полутемно, но далеко не полностью, и я уже заметил различные шрамы и ожоги, разбросанные по значительной части ее тела. Даже если бы в комнате была кромешная тьма или я был бы слеп, я бы почувствовал рубцы от выступающей рубцовой ткани на ее руках, бедрах и туловище. я уже наполовину догадался, и один или два моих знакомых мальчика – я бы с трудом назвал их друзьями, но иногда мы зависали вместе – предположили, что есть причина, по которой она всегда носила длинную одежду и была освобождена от занятий физкультурой и плаванием.
  
  Мы занимались сексом при любой возможности. Вероятно, чаще всего мы занимались этим в сарае в саду моего отца, обычно ночью. Он был скрыт от дома, и было легко достать ключ от задней двери. Иногда мы притворялись, что что-то делаем друг с другом с помощью таких предметов, как пилы, молотки и тяжелые тиски, которые были прикреплены к верстаку. Нас пригласили на вечеринку в квартиру кого-то из ее друзей, и мы занялись сексом в спальне, которая была отведена как раз для этого занятия; там была очередь.
  
  GF долгое время состояла в женской организации под названием Girl Foresters и дослужилась до звания младшего офицера. Однажды мне удалось трахнуть ее, когда она была в форме этой организации, и это было особенно приятно. Я фантазировал, что однажды она станет офицером полиции, и я смогу трахнуть ее, пока она будет носить эту форму.
  
  Однажды, почти неделю, мы хозяйничали в доме, принадлежащем пожилой леди, у которой она иногда убиралась, когда пожилая леди была в больнице. Мы трахались, пока у нас обоих не заболели мышцы. У нее были синяки на руках и задней поверхности ног, которые я не причинял.
  
  “Конечно, это мой папа”, - сказала она однажды вечером, лежа на полу. Если мы и ложились, чтобы заняться сексом, то всегда делали это на простыне, расстеленной поверх стеганого одеяла на полу; она не стала бы пользоваться кроватями в доме старой леди. Я спросил ее, не остались ли синяки от ее отца. Я хотел спросить ее об этом уже несколько месяцев, но никогда не чувствовал, что время пришло. Честно говоря, я не был уверен, что тогда действительно пришло время, и, возможно, если бы я подумал об этом более глубоко, я бы понял, что время, возможно, никогда не придет, но я действительно хотел знать, и я чувствовал, что у нас были отношения достаточно давние и даже преданные, так что я заслуживал прерогативы задавать вопросы по таким вопросам.
  
  Я спросил, всегда ли он бил ее. “Сколько я себя помню”, - ответила она. “С тех пор, как ушла мама”.
  
  Я сказал, что думал, что ее мама умерла.
  
  “Он говорит, что да”, - сказала она мне. “Не скажет, куда она пошла или где оказалась перед смертью. Если она мертва.” Она перевернулась на живот. Я погладил ее ягодицы, которые были очень твердыми, круглыми и гладкими и являлись одним из немногих мест на ее теле, которые она никогда не отмечала различными инструментами, которыми порезалась. Я хотел спросить ее, не подвергал ли ее отец насилию другими способами, не подвергал ли он ее также сексуальному насилию. Я уже догадался, что это так, но хотел быть уверенным. Однако я беспокоился, что это может оказаться довольно сложной темой. GF могла быть очень нервной и перенапряженной и была склонна, столкнувшись с темой разговора, из-за которой она чувствовала себя некомфортно, или с линией вопросов, против которых она возражала, разрыдаться, впасть в ярость или выбежать из комнаты.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь”, - сказала она, когда я нежно погладил ее сзади, и она отодвинула кутикулу на каждом пальце, чтобы осмотреть бледный полумесяц ногтей под ним, прежде чем прикусить неровные края своих ногтей. Я колебался, гадая, действительно ли она догадалась, о чем я думаю. С тревожным чувством я решил, что она, вероятно, угадала правильно. Однако я ничего не сказал. Я продолжал поглаживать глянцевую кожу ее ягодиц. “Это то, что ты думаешь о нем, не так ли? Что еще он мог мне сделать, если так поступает со мной. Это то, что ты хочешь знать, не так ли?” - сказала она. Я по-прежнему ничего не говорил. Она продолжала беспокоиться о своих ногтях, грызть их и рвать. Она по-прежнему не оборачивалась, чтобы посмотреть на меня. “Ну, что ты думаешь?” - спросила она.
  
  По ее голосу я мог сказать, что именно мне следует подумать, но я сказал ей, что не знаю, что и думать. Я сказал это отчасти для полной уверенности, а отчасти потому, что чувствовал, что это позволяет мне оказаться в лучшем положении.
  
  “Ну, он любил”, - сказала она. “С тех пор, как мне было девять”. Последовала долгая пауза, во время которой она отвела мою поглаживающую руку от своей спины. “Он любит до сих пор”.
  
  Затем она повернулась и уставилась на меня со свирепым и ужасным выражением на лице. Она перевернулась на спину, подтянула ноги и позволила им развестись так, что ее гениталии были полностью обнажены, все еще влажные и блестящие после нашего последнего занятия любовью десятью минутами ранее. “Все еще хочешь трахнуть меня сейчас?” - спросила она, выражение ее лица и тон голоса были одновременно вызывающими и отчаянными. Я посмотрел на эту свежую рану, затем в ее глаза.
  
  Я сказал ей оставаться на месте, затем встал и прошел в подсобное помещение, где нашел бельевую веревку. Я вернулся в комнату, где она лежала так, как я ее оставил. Я спросил ее, доверяет ли она мне, и она подумала об этом, а затем сказала, что доверяет. Я сказал ей перевернуться на живот, что она и сделала. Я завел ее руки за спину и связал их в запястьях. Я слышал, как она плачет, но старался не поднимать из-за этого слишком много шума. Я передвинул старый тяжелый стул на нужное место и привязал каждую из ее ног к двум передним ножкам , чтобы она не могла ими пошевелить, затем развернул стул-компаньон перед ней, осторожно поднял ее за плечи и положил ее грудь и голову поперек сиденья.
  
  Я сказал ей, что, конечно, я все еще хочу ее трахнуть, и я сделал это, хотя и не агрессивно и не жестко. Вместо этого я трахал ее очень нежно и медленно, пока не кончил. Позже я развязал ее и держал, пока она плакала, и я сказал ей, чтобы она больше никогда не позволяла своему отцу трахать себя, но это было неправильно говорить, потому что она впала в очередную ярость и попыталась ударить меня, ударить кулаком и укусить, крича, что не может его остановить.
  
  После этого мы время от времени связывали друг друга. Однако мне не нравилось быть обездвиженным, и поэтому мы остановились. Мне нравится думать, что она дала отпор своему отцу, и после этого он стал меньше издеваться над ней, но он не остановился совсем, и я всегда знал, когда он это делал, либо по синякам, либо по вновь открывшимся порезам на ее теле.
  
  Я буду абсолютно честен и запишу здесь, что, по-моему, в наши дни люди поднимают слишком много шума из-за инцеста. Я уверен, что это продолжалось всегда. Однако я возненавидела мистера Ф., отца GF, и это было связано как с физическим ущербом, который он причинил ей, так и с тем физическим ущербом, который он заставил ее причинить самой себе, так и с тем фактом, что он насиловал ее с девятилетнего возраста, лишил девственности, заставил ее не доверять всем и обращался с ней как с секс-игрушкой, а не как с человеком или дочерью. Мне показалось, что он сделал что-то в буквальном смысле непростительное, даже если GF была склонна простить его.
  
  Я скорее проиграл сюжет с мистером Ф. Я зашел слишком далеко. Я увлекся. Дело было не столько в том, что я позволил этому стать личным, сколько в том, что это началось как нечто исключительно личное, потому что тогда я ничего другого не знал.
  
  Я вломился в их дом, когда GF была в лагере с девушками-лесничими. Она отсутствовала целую неделю. Я выскользнул из нашего дома, поехал на велосипеде по переулкам и темным проселочным дорогам к их дому и воспользовался ключом, который, как я знал, лежал под определенным цветочным горшком, чтобы войти. Я никогда не был у нее дома, но имел приблизительное представление о планировке этого места. Я знал, что мистер Ф. будет пьян и крепко уснет в ту ночь после своего еженедельного ужина в Торговой палате. Он был в спальне, свет все еще горел. Он лежал на кровати лицом вниз, наполовину раздетый. Он был высоким мужчиной, заплывшим жиром в верхней части груди и живота, но не таким хорошо развитым, как мой старик.
  
  Я вырос и стал довольно сильным. Я сделал себе дубинку из пары старых носков и кучи мелочи из копилки. Я ударил его по затылку и сделал это снова, когда он с ревом начал вставать на дыбы. Он упал, булькая, дыхание вырывалось у него изо рта, как будто он пытался захрапеть.
  
  Я заткнул ему рот толстым скотчем, дважды обмотал прямо вокруг головы и связал, затем оттащил его в подвал ногами вперед, так что его голова стучала о каждую ступеньку, и привязал к системе центрального отопления. Я убедился, что он хорошо защищен и ему заткнули рот кляпом, затем поднялся наверх, чтобы обыскать дом, чтобы все выглядело так, будто это была неудачная кража со взломом. На мне были перчатки из благотворительного магазина и шерстяная лыжная маска, которая выглядела как обычная шапка, пока вы ее не сняли. На ногах у меня была пара старых кроссовок, которые я нашел висящими на дереве в лесу пару месяцев назад. Я заправила их носками, потому что они были мне великоваты. В рюкзаке я взяла еще одну пару ботинок, которые, как думал мой отец, он выбросил, но которые были еще больше. Я переоделся в них и немного походил в них, открывая ящики, вытаскивая вещи, откидывая ковры и используя лом, чтобы приподнять несколько половиц. Я зашел в комнату, которая, очевидно, принадлежала GF, и отнесся к этому точно так же; я не мог не. Даже это было странно приятно. Когда мне показалось, что я слышу приглушенный шум внизу, я вернулся в подвал и встретился с мистером Ф.
  
  Я бы хотел сделать с ним что-нибудь, как он сделал со своей дочерью, но это означало бы оставить зацепку, поэтому я просто использовал чайники с кипящей водой, старомодную паяльную лампу и молоток. Когда я использовал молоток, я прикрывал его ноги или руки – в зависимости от обстоятельств – полотенцем, чтобы на меня не брызнула кровь, хотя на самом деле ее было не так уж много. Наверное, больше всего крови было, когда я провела теркой для сыра по его коленям. Он так сильно кричал через кляп, что мне пришлось закрыть всю его голову мешком, а затем и пакетом для мусора, просто чтобы попытаться заставить его замолчать.
  
  Я думаю, что он задохнулся из-за того, что я слишком туго завязал мешок для мусора.
  
  На самом деле я не собирался убивать его, по крайней мере, с самого начала, по крайней мере, пока я по-настоящему не вник в это, я думаю, но по мере того, как я работал над ним, я думаю, что он каким-то образом стал для меня менее человеком, скорее просто существом, которое определенным образом реагировало на определенный стимул, набором действий, которые производили набор звуков, набор мышечных сокращений, набор волдырей и обесцвечиваний на коже, в зависимости от того, чему я его подвергал. Я думаю также, что я начал чувствовать, что причинил ему столько вреда, что было бы как-то аккуратнее убить его. Я не имею в виду, что я хотел быть милосердным, вывести его из его страдание – его страдание было тем, что меня интересовало, – но то, что он был настолько сильно скомпрометирован как человеческий экземпляр, что перестал быть полностью человеком. Я не очень хорошо это излагаю. Он был слишком очевидным человеком, но он был, он стал меньше, чем человеком. Я бы даже сопротивлялся очевидному выводу, что это я сделал это с ним. У меня было ноющее, возможно, нелогичное, но совершенно неизбежное чувство, что он делает это с самим собой, что, несмотря на мой полный контроль над ним, он все еще каким-то образом несет ответственность за свои собственные мучения. Я все еще не совсем уверен, почему я это почувствовал, но я определенно это почувствовал. Я думаю, что у меня появилось что-то вроде презрения к нему, несмотря на то, что я знал, что застал его врасплох и не оставил ему ни малейшего шанса убежать или оказать сопротивление мне. Я ударил его дубинкой, пока он спал (пьяно, но все же). Какой шанс у него был? Нет. Но иногда так уж обстоят дела.
  
  В любом случае, очевидно, что я действительно убил его. Отчасти это было потому, что я отвлекся, когда нашел старый автомобильный аккумулятор в задней части подвала, когда искал новые средства для него, и я полагаю, что он скончался от недостатка кислорода, пока я все еще пытался извлечь из него кислоту. Сначала я подумал, что он, возможно, притворяется. Он был совершенно обмякшим, и пульса не было ни на запястье, ни под челюстью, но никогда нельзя было быть уверенным. Я воспользовался плоскогубцами для его ногтей – все пальцы были рыхлыми и зернистыми - ощущение было такое, потому что я уже разбил их молотком, – но он никак не отреагировал, поэтому я пришел к выводу, что он действительно мертв. Я снова туго завязал ему на голове мусорный мешок, полагая, что, если он мертв, я должен быть уверен в этом.
  
  Дело в том, что я думала, что мое сердце не могло биться сильнее и быстрее, чем в тот момент, когда я врывалась в дом, но я ошибалась. Это билось у меня в груди как что-то дикое, когда я пытал мистера Ф., и хотя я не буду притворяться, что я был каким-то профессионалом, я чувствовал себя сильным и ответственным, и как будто я наконец нашел то, что я просто естественно знал, как делать.
  
  Чего я, конечно, не сделал, так это не задал ему никаких вопросов. Я не спросил его, насиловал ли он свою дочь или что он мог сделать со своей женой. Я думала об этом, но в конце концов слишком испугалась, что мой голос выдаст мою нервозность или он закричит достаточно громко, чтобы привлечь соседа. Я полагаю, что мог бы заставить его отвечать на вопросы, просто кивая или качая головой, но это на самом деле не приходило мне в голову. Я просто хотел причинить ему сильную боль за то, что он сделал с GF, и, поскольку ночь продолжалась, я полагаю, да, я подумал, что с таким же успехом могу убить его, хотя он не видел моего лица, я не разговаривал с ним и был совершенно уверен, что он никогда не сможет меня опознать. Просто мне показалось, что это правильный поступок. Самый аккуратный.
  
  Я отпер входную дверь и положил ключ обратно под цветочный горшок, где я его нашел. Последнее, что я сделал, это разбил окно в комнате для гостей снаружи, чтобы все выглядело так, будто я вошел таким образом. Я оставил достаточно свободного места на ковре под окном, чтобы не было заметно, что это произошло после обыска. Я добрался домой и вернулся в постель, никем не замеченный. Я не спал остаток ночи.
  
  На следующий день я отправился на прогулку в лес. Я отнес рюкзак со всей одеждой, которая была на мне той ночью, далеко в чащу и сжег его. Затем я вырыл яму глубиной почти в метр и закопал пепел.
  
  Коллега по бизнесу г-на Ф. нашел его два дня спустя, за день до того, как ГФ должна была вернуться из лагеря. Родственники приехали, чтобы позаботиться о ней, и забрали ее почти на месяц. Полиция заявила, что ищет одного или двух грабителей, и объявила, что, вероятно, это было неудачное ограбление. Следующие несколько недель все в городе, кроме меня, спали очень плохо. Я спал как младенец. Все, что мне нужно было сделать, чтобы замести следы, - это убрать развязность из своей походки и насмешку с губ. Я знал, что натворил, и чувствовал себя гордым, мужественным и контролирующим ситуацию. Я был даже больше горд тем, что смог довести до конца то, что я сделал с мистером Ф., чем тем, что мне сошло с рук убийство.
  
  Когда я услышал, что у всех мужчин в городе снимают отпечатки пальцев, я пошел в полицейский участок без ворчания; не одним из первых, но и не с неохотой. Меня даже ни разу не допросили. Полиция пришла к выводу, что ужасное преступление было совершено неизвестным лицом или неизвестными лицами из другого города, и постепенно жизнь вернулась в нормальное русло.
  
  Тем не менее, то, что я сделал, было дилетантским и вышедшим из-под контроля, и я действовал как полицейский, тюремщик, судья, присяжные и палач. Я признаю, что это действительно казалось мне неправильным. Я открыл для себя кое-что, в чем был хорош и даже – в каком-то праведном, но, надеюсь, не извращенном смысле – получал удовольствие, но это было не совсем правильно. Должны быть пределы, должен быть какой-то судебный аппарат и законная юрисдикция, надзор, если хотите, который дает палачу надлежащие полномочия.
  
  Мне сошло с рук то, что я сделал, но если я надеялся сделать что-то подобное снова, то чувствовал, что не смогу повторить свои действия. Я, конечно, не собирался начинать убивать людей в их подвалах, как какой-нибудь захудалый серийный убийца. Мистер Ф. заслужил то, что с ним случилось, и я был средством для отправления правосудия над ним, но на этом все закончилось. Я должен был признать, что благодаря тщательной подготовке, здравому смыслу и удаче я преуспел в своей миссии и смог уйти.
  
  Девушка вернулась и оставалась с одной из своих тетей в отеле в центре города до похорон. Я оставила сообщение, и мы встретились в нашем обычном кафе é. Она казалась отстраненной и в то же время расслабленной, и я поняла, что она, вероятно, принимает какие-то лекарства. Она больше не носила брекеты на зубах и сказала, что скучала по мне и перестала резаться, по крайней мере, на данный момент.
  
  Я не пошел на похороны; она меня об этом не просила.
  
  Она поступила в тот же колледж, что и я, и сняла квартиру с другой девушкой. Я переехала жить неподалеку с парой парней. Мы с GF снова начали встречаться и вскоре снова стали близки, хотя ни один из нас больше никогда не предлагал никаких игр в бондаж.
  
  Она никогда не говорила о своем отце, но тогда это было редкостью.
  
  Однажды у нас обоих был выходной, и мы легли спать в моей квартире.
  
  “Помнишь это?” - спросила она, доставая пакет сахарных вишен из своей сумки. “Конфисковала их у младшего лесничего”. Она отправила одну мне в рот, а другую себе. Некоторое время мы шумно жевали их. Я пыталась вспомнить, когда в последний раз ела их. “Раньше мне это нравилось”, - сказала я.
  
  Затем она выпрямилась на кровати, перестала жевать и посмотрела на меня сверху вниз, ее лицо выглядело опустошенным. Одной рукой она погладила другое запястье и предплечье, где были старые отметины. Она встала с кровати, вынула изо рта липкое месиво, которое было всем, что осталось от Сахарной вишни, и выбросила его в мусорное ведро. Она начала одеваться.
  
  Я спросил ее, что не так.
  
  Она не ответила. Она просто покачала головой. Я мог сказать, что она плакала. Я продолжал спрашивать ее, что случилось, но она не отвечала и вскоре ушла.
  
  Мы больше никогда не были близки, и с тех пор она отказывалась вступать в какие-либо нормальные разговоры, не то чтобы игнорируя меня, но обращаясь со мной очень холодно.
  
  Если бы я написал это два или три года назад, я бы закончил, признав, искренне озадаченный, что никогда не понимал, почему это произошло, почему она внезапно ушла от меня. Однако теперь я думаю, что знаю почему: меня предал запоминающийся вкус. (Нет, я должен быть честен; мое предательство раскрылось благодаря запоминающемуся вкусу.) Учитывая все, что я видел и делал, замечательно, что именно это – такая крошечная, тривиальная вещь, произошедшая так много лет назад, еще до того, как наши отношения должным образом начались, – вызывает у меня прилив крови к лицу, когда я думаю об этом, и заставляет меня чувствовать стыд. Я совершал поступки, за которые большинство людей постыдились бы, и наблюдал за поступками, за которые мне было бы стыдно, но именно за то, что я взял одну конфету – возможно, даже не за это; за то, что я не признался в той мелкой краже, и за то, что подразумевалось, что именно я украл ее точилку для карандашей, - меня тогда осудили, и я до сих пор чувствую себя запятнанным.
  
  Позже в том же году я вступил в армию и был направлен за границу, став военным полицейским после долгой учебы. Самым сложным было пройти психологический тест. На самом деле им не нужны были люди, которые сделали то, что я сделал с другим человеком в полиции, по крайней мере, тогда, но я был достаточно умен, чтобы знать, что они хотели услышать, и говорил им то, что они хотели услышать. Знание того, как работает этот процесс, так сказать, изнутри, само по себе является важной частью моей работы, поэтому уже тогда я учился и наращивал свой набор навыков.
  
  
  8
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Большинство миров закрыты, некоторые открыты. Большинство людей не осознают, немногие Осознают. Открытый мир - это мир, в котором большинство людей осведомлены, и нет необходимости скрывать, что касается бизнеса порхания или перехода между мирами. То, где я сейчас нахожусь, лежу на этой кровати в этой клинике, - это Закрытый мир, реальность, где, возможно, никто, кроме меня, не знает о существовании множества миров, не говоря уже о том, что они связаны и что путешествия между ними возможны. Так и должно быть, для моих целей. Это то, чего я хотел, когда пришел сюда. Это моя защита.
  
  Я открыл глаза и обнаружил, что толстый лысый мужчина сидит и пристально смотрит на меня; тот самый человек с плохой кожей, который имеет привычку сидеть рядом со мной в телевизионной комнате во время моих редких визитов туда и постоянно говорить на своем непонятном диалекте или акценте.
  
  На улице туман, и впервые в этом году становится холодно, хотя на больничной койке мне все еще тепло. Толстяк одет в ту же белую и бледно-голубую пижаму, что и все мы, и выцветший голубой халат, который знавал лучшие дни. Он обращается ко мне. Сейчас середина утра, и на моем прикроватном столике стоит обычная чашка фруктового сока. Я не знал, что санитар оставил ее.
  
  Толстяк довольно оживленно разговаривает со мной, как будто ожидает, что я пойму, о чем он говорит. На самом деле, возможно, он прилагает усилия ради меня; у меня складывается впечатление, что он пытается говорить медленнее, по крайней мере на первых порах. Кроме того, в последнее время состояние его кожи, похоже, тоже улучшилось. Он может говорить медленнее, чем обычно, но, похоже, компенсирует это тем, что говорит громче и с большим акцентом. Он тоже довольно много жестикулирует, и при этом двигается верхняя часть его тела, и я вижу, как крошечные капельки слюны вылетают дугой у него изо рта и падают на постельное белье между нами. Я немного беспокоюсь, что часть его слюны может попасть мне на лицо, даже на губы. Я могу что-нибудь подхватить.
  
  Я хмурюсь, сажусь на кровати и скрещиваю руки на груди, что позволяет мне поднести одну руку ко рту, чтобы казалось, что я слушаю или, по крайней мере, пытаюсь прислушаться к тому, что он говорит, но на самом деле я просто прикрываю рот от случайного плевка. Я еще немного хмурюсь, пока он продолжает болтать, придаю своему лицу страдальческое выражение и глубоко вздыхаю, в общем, пытаюсь создать впечатление, что хочу понять, о чем он говорит, но у меня ничего не получается. Честно говоря, он, похоже, и так не обращает на это особого внимания, просто говорит что-то в пулеметном шквале звуков, в котором я едва могу разобрать одно слово из двадцати.
  
  Я полагаю, если бы я сосредоточился, я мог бы понять больше, но из того немногого, что я могу разобрать, он жалуется на то, что другой пациент что-то у него украл, или оскорбил его, или занял его место в какой-то очереди, или на все три, и медицинский персонал либо несет ответственность в первую очередь, либо является соучастником или виновен в том, что не слушал – или на все три, – и, если быть предельно честным, мне все равно. Ему просто нужно с кем-нибудь поговорить, предпочтительно с кем-нибудь, кто мог бы быть нейтральным в отношении любой мелкой ерунды, о которой идет речь, и предпочтительно, я подозреваю, с кем-нибудь, кто вряд ли ответит или задаст какие-либо уместные вопросы или вообще займется им и его проблемами. Он просто разгружается. К сожалению, я - идеальный выбор.
  
  Это странно, эта потребность говорить, выражать себя, даже когда мы знаем или сильно подозреваем, что человек, который, казалось бы, слушает, на самом деле таковым не является, или не может понять, или ему все равно, или он все равно ничего не смог бы сделать, даже если бы все вышеперечисленное было неприменимо. Некоторым из нас просто нравится звук собственного голоса, и большинству из нас иногда нужно дать волю чувствам, выплеснуть их наружу, ослабить давление. Иногда нам также необходимо четко сформулировать смутные, но сильные чувства и таким образом сделать их менее удручающе расплывчатыми, поскольку сам акт их выражения помогает определить, что именно мы чувствуем в первую очередь. Я подозреваю, что толстяк прямо сейчас колеблется между объяснениями о любви к собственному голосу и о том, как выпустить пар.
  
  Он выразительно кивает, ненадолго замолкает и откидывается назад, положив руки на колени, очевидно, только что достигнув какого-то окончательного перерыва в своей речи. Он выжидающе смотрит на меня, как будто я должен ответить. Я двигаю головой круговыми движениями, что-то среднее между кивком и встряхиванием, и разводлю руки в стороны. Он выглядит раздраженным, и я чувствую, что мне нужно что-то сказать, но я не хочу пытаться что-либо говорить на его родном языке, так как это только раззадорит его. Я не могу проговориться, что могу говорить на языках, которые попросту не от мира сего – хотя вероятность того, что это может существенно повлиять на мою безопасность или поставить под угрозу мою анонимность, ничтожно мала, – поэтому я решаю выдумать какую-нибудь тарабарщину.
  
  Я говорю что-то вроде: “Бре трел гесем патра ночь, чо лиск эшельдевоне”, - и киваю, как бы для пущей убедительности.
  
  Толстяк откидывается назад, широко раскрыв глаза. Он тоже с энтузиазмом кивает и разражается шквалом скорострельных звуков, ни один из которых я не понимаю. Похоже, он действительно понял, что я сказал. Но это невозможно.
  
  “Блошвен хвастун сна корб лейсин тре эпельдевейн ашк”, - говорю я ему, когда он останавливается, чтобы перевести дух. “Кивнул бы крей, чтобы он напастраводил эшестре руму”. Я пожимаю плечами. “Кривин”, - добавляю я, кивнув для пущей убедительности.
  
  Он кивает так сильно, что я ожидаю услышать, как стучат его зубы. Он хлопает себя по коленям. “Бла-бла-бла-бла-бла!” - отвечает он. На самом деле, очевидно, это не одно повторяющееся слово-наполнитель бессмыслицы, а поток шума.
  
  Создается впечатление, что он меня почти понимает. Это начинает настораживать. Я чувствую, что мне становится довольно жарко. Я решаю больше ничего не говорить, но он разражается такой звуковой тирадой, дополненной дикими жестами и еще большим количеством плевков, что я чувствую, что не ответить невозможно. По крайней мере, когда я говорю, он таковым не является, и поэтому мне не грозит опасность быть забрызганным капельками слюны.
  
  “Летреп стимпит кра жо эментезис фла джун песертефаль, крин тре халулавала!” Я отвечаю. Он снова кивает, говорит быстро и непонятно, затем поднимает одну руку и, кряхтя, встает, исчезая в коридоре. Мне хотелось бы думать, что он ушел на весь день. Или навсегда, но что-то в его последнем жесте, когда он вот так поднял руку, наводит меня на мысль, что он слишком скоро появится снова. Пока его нет, я обмахиваю лицо веером и обмахиваюсь одеялом, чтобы остыть.
  
  Он возвращается через пару минут, ведя в мою палату другого пациента, тощего парня с отвисшей челюстью, которого я узнаю, но с которым никогда не разговаривал. На самом деле он один из тех, кто, как я думал, ни с кем не разговаривает. Его худое, изможденное лицо выглядит слишком старым для его тела. У него гладкие черные волосы, невыразительное выражение лица и всклокоченная борода, которая, кажется, никогда не отрастет. Он не подает никаких признаков того, что узнает меня. Толстяк плюхает его на сиденье, которое он только что освободил, и обрушивает на него поток ругательств. Мне кажется, я улавливаю пару слов о том, как слушать и говорить, но он говорит слишком быстро, чтобы я мог быть уверен. Молодой человек смотрит на меня и тихим голосом говорит что-то, чего я не улавливаю. Толстяк, стоящий позади него, выжидающе жестикулирует в мою сторону. Я сигнализирую в ответ, что двумя руками? движение. Толстяк закатывает глаза и делает что-то вроде кругового торопливого жеста одной рукой, в то время как другой хлопает молодого человека по плечу, а затем указывает на меня.
  
  “Скиб эртелис бьян грем шетлинтибуб”, - говорю я молодому человеку. “Бользатен гилт ак этерурта физрилайн халп”. Я чувствую, что мое лицо становится еще горячее, и боюсь, что краснею. На моем лбу собирается пот. Это совершенно абсурдно, но оба мужчины сейчас кажутся увлеченными, и я чувствую, что легче продолжать говорить, даже если это полная тарабарщина, чем замолчать и ждать, пока они ответят, или просто расхохотаться. “Данатре Скехеллис, ро влех граампт на жиру; юко тре генебеллис, ро бинитшир, на'ско воросс амптфенир-ан-харр.” В конце концов я больше не могу продолжать, и – поскольку у меня пересыхает в горле – у меня просто заканчиваются все глупости, которые я могу говорить.
  
  Молодой человек прищуривает глаза и снова медленно кивает, как будто понимает эту абсолютную чушь. Он медленно переводит взгляд с меня на толстяка и что-то говорит. Толстяк кивает и делает жест рукой, который может означать: "Я же тебе говорил". Молодой человек наклоняется вперед и произносит довольно медленно: “Польди, поль, поль, полдипол, полди, польди, польди”. Он откидывается на спинку стула, ухмыляясь.
  
  Ну, конечно, они просто смеются надо мной. Я слабо улыбаюсь, смотрю ему в глаза и говорю: “Польди, польди, полоди, плополпополпопилплуп”.
  
  Я ожидаю, что он снова ухмыльнется или рассмеется, но он этого не делает. Вместо этого он откидывается назад, как будто его ударили, выражение его лица меняется на выражение человека, которого только что глубоко оскорбили, он оглядывает меня с ног до головы, а затем проворно поднимается на ноги, сердито отмахиваясь от руки толстяка, который, похоже, пытается его успокоить. Толстяк начинает что-то говорить, звуча успокаивающе, но молодой человек прерывает его, выкрикивая что-то похожее на поток брани. Единственное слово, которое я могу разобрать, - это бессмысленное “Польди.” Он властно поворачивается, плюет на пол под моей кроватью и выбегает с высоко поднятой головой.
  
  Толстяк говорит ему что-то жалобное, идет к двери и что-то говорит ему вслед, затем глубоко вздыхает, качает головой и смотрит на меня с выражением сожаления, обиды и разочарования на лице. Он чешет затылок пухлой рукой и испускает еще один покорный вздох. Я думаю, он произносит что-то, похожее на вопрос. С этого момента я определенно больше ничего не скажу, и я просто сижу и смотрю на него.
  
  Он снова качает головой, задает другой, похожий по звучанию вопрос, затем – когда я по-прежнему не отвечаю, но смотрю на него еще более многозначительно – он проводит рукой с толстыми пальцами по своей лысой макушке и смотрит в пол, возможно, туда, куда плюнул молодой пациент. Я сомневаюсь, что у него хватит манер что-либо предпринять в связи с этим конкретным безобразием. Бьюсь об заклад, мне придется подождать санитара или уборщиц, чтобы убрать это. Полагаю, я мог бы сделать это сам, но мне кажется, что этот жест был грубым и неуместным, и я не понимаю, почему я должен это делать.
  
  Он что-то бормочет, глядя в сторону, как будто разговаривает сам с собой, и потирает руки, выглядя обеспокоенным. Он театрально вздыхает, еще раз качает головой и уходит, опустив плечи, все еще что-то бормоча.
  
  На этот раз он держится подальше. Преисполненная облегчения, я тянусь за своим тонким пластиковым стаканчиком и водянистым фруктовым соком. Когда я пью его, я замечаю, что у меня дрожат руки.
  
  
  
  Переходный период
  
  “Ты убил лорда Хармайла?”
  
  “Да”.
  
  “Почему?”
  
  “Мне было приказано”.
  
  “Кем?”
  
  “Мадам д'Ортолан”.
  
  “Я знаю, что это неправда. Лорда Хармайла не было в твоем списке”.
  
  “Правда? Должно быть, я неправильно это понял”.
  
  “Пожалуйста, не проявляйте легкомыслия”.
  
  “Нет? Хорошо”.
  
  “Итак, ты...”
  
  “Вы видели список?”
  
  “Что?”
  
  “Вы видели список?”
  
  “Не относится к делу. У вас был приказ убить кого-нибудь еще?”
  
  “Да”.
  
  “Кто?”
  
  “Доктор Сеолас Плайт, мисс Пум Джей Зюсдоттир, мистер Брэшли Крийк, граф Херцлофт-Байдеркерн, команданте Одил Облик и миссис Малверхилл младшая”.
  
  Пауза. У меня создалось впечатление, что это записывалось не только на пленку. Круг огней окружал меня. Мой собеседник все еще был позади меня, невидимый. “Моя информация указывает на то, что вас попросили просто принудительно перевести упомянутых вами людей, за исключением лорда Хармайла, которого, как уже указывалось, мы знаем, не было в вашем списке”.
  
  “Мадам д'Ортолан передала мне устный приказ о том, что все, кто значится в списке, должны быть убиты, а не переведены. Как можно быстрее”.
  
  “Устные инструкции?”
  
  “Да”.
  
  “В вопросе такой важности?”
  
  “Да”.
  
  “Будет ли впоследствии подтвержден в письменной форме?”
  
  “Нет. Я спрашивал конкретно. Впоследствии это определенно не будет подтверждено в письменной форме”.
  
  “Я так понимаю, это было бы беспрецедентно?”
  
  “Да”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Я хотел бы задать вопрос”.
  
  Еще одна пауза. “Продолжай”.
  
  “Кто вы?” Мы говорили на версии английского языка, в которой были отдельные “you” для единственного и множественного числа; я использовал версию множественного числа.
  
  “Мы сотрудники Концерна”, - произнес спокойный мужской голос. “Что вы думали?”
  
  “Перед кем ты отчитываешься?”
  
  Без паузы. “Ваши заказы доставлялись вам обычным способом?”
  
  “Да. Одноразовый механический микрочитатель”.
  
  “Вы подвергли сомнению свои приказы?”
  
  “Да. Как я уже сказал”.
  
  “Но вы все равно приняли их, включая беспрецедентную предполагаемую инструкцию убивать людей, которые, согласно вашим письменным приказам, должны были быть принудительно перемещены только для их собственной безопасности”.
  
  “Да”.
  
  “Получали ли вы раньше приказы убивать так много людей?”
  
  “Нет”.
  
  “Знали ли вы, что это были необычные приказы, требующие такого ... такого избытка убийств?”
  
  “Да”.
  
  “И все же вам не пришло в голову задать им вопросы”.
  
  “Я допрашивал их. И в конце концов я им не подчинился”.
  
  “Ты не смог. Тебя схватили раньше, чем ты смог ”.
  
  “Но у меня был...”
  
  “Ведите себя тихо. Кроме того, вы взяли на себя обязательство убить по крайней мере еще одного человека в дополнение к уже значительному числу, которое, как вы ложно утверждаете, вам было поручено убить ”.
  
  “Поскольку я...”
  
  “Помолчи. Я так понимаю, ты был осведомлен о старшинстве лиц, которых, как ты утверждаешь, тебе было поручено исключить. За исключением женщины из Малверхилла, все они входят в Центральный совет Переходного управления. Ответ. ”
  
  “Конечно”. (Все включены. Интересный выбор времени глагола; надеюсь, непреднамеренно поучительный.)
  
  “И все же вам не пришло в голову подвергнуть сомнению приказы?”
  
  “Как мы установили, я задавал им вопросы. И я их не выполнял”.
  
  “Понятно. Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы добавить?”
  
  “Я хотел бы знать, кому вы подчиняетесь. Под чьим руководством вы действуете? Я также хотел бы знать, где я нахожусь”.
  
  Пауза. “Я думаю, на этом предварительная часть нашего расследования завершена”, - сказал голос. В тоне был намек на вопрос, и у меня создалось впечатление, что он повернул голову и обращался к кому-то другому, не ко мне. Я услышал, как заговорил другой мужчина, помоложе. Затем голос, который вел допрос, тихо сказал: “Нет, мы будем называть этот уровень стресса нулевым”. Снова раздался голос молодого человека, затем снова голос мужчины постарше, терпеливый и поучительный, как учитель ученику: “Что ж, это так, и это не так. Абсолютный для каждого отдельного человека, но отдельные люди различаются. Итак, ноль. Обеспечивает запас прочности.” Я начал потеть. Мужчина откашлялся. “Очень хорошо”, - сказал он.
  
  Я услышала, как он встал со стула, и почувствовала, что он направляется ко мне. Мое сердце все равно билось быстро. Теперь оно забилось еще быстрее. Тени извивались на бетонном полу. Я почувствовал мужчину позади себя. Я услышал глубокий, скрежещущий, рвущийся звук разматываемой толстой липкой ленты. Он наклонился надо мной и заклеил лентой мои глаза и всю голову, ослепив меня. Я дышала коротко и неглубоко, мое сердце колотилось в груди. Снова слезы. Он заклеил мне рот еще одной длинной полосой скотча и, снова, прямо вокруг головы. Теперь у меня не было выбора, кроме как дышать через нос. Я пыталась успокоиться, делать меньше глубоких вдохов.
  
  Представьте, что вы могли бы просто улететь, подумал я. Представьте, что, просто подумав, вы могли бы оказаться в другом месте.
  
  Да, и представьте, что вы хоть чем-то отличаетесь от любого другого бедного, беспомощного, обреченного несчастного, которому предстоит страдать, как бедные, беспомощные, обреченные несчастные страдали во многих мирах и на протяжении бесчисленных веков бесконечное количество раз. Без выхода, без выбора и без надежды.
  
  Заключительный, короткий звук отрываемой от рулона ленты, затем разрываемой. Очень короткий, узкий кусок ленты.
  
  Я почувствовала, как он склонился надо мной, его одетая грудь прижалась к моей обнаженной спине и вспотевшей голове. Последнее, что я почувствовала, был запах антисептика от его руки. Он ущипнул меня за нос одной парой пальцев, вытер кожу бумажным носовым платком и заклеил ноздри скотчем, разглаживая его.
  
  Теперь я не мог дышать.
  
  Головная боль. У него болит голова.
  
  В течение нескольких мгновений он не уверен, на каком пути наверх он находится. Действительно, поначалу он не совсем уверен, что вообще означает “наверх”.
  
  Давление. Давление оказывается с одной стороны, а не с другой. Это напоминает ему о чем-то, и он чувствует страх.
  
  Он лежал на левом боку. Его голова была на полу, руки лежали именно так, левый бок принимал на себя большую часть его веса, левая нога лежала здесь, правая лодыжка и ступня тоже лежали на полу, правое колено опиралось на левое.
  
  Он полагает, что должен встать. Ему нужно встать. Люди, которые обратились или которые могут оказать на него давление, могут быть здесь, могут преследовать его. Он не может вспомнить почему. Затем, с чувством некоторого удивления, он осознает, что не знает, кто он такой.
  
  Он личность, человечище, мужчина, самец, лежащий здесь, на этом прохладном деревянном полу? – в темноте, с темнотой за пределами его век. Он велит своим глазам открыться, и они открывают, как мне кажется, с неохотой.
  
  Все еще темно.
  
  Но с небольшим количеством света. Мягкий серый свет, с одной стороны. Полосы света, что-то вроде световой решетки, наклонялись по полу на некотором расстоянии.
  
  Дует слабый ветерок. Я чувствую его на своей открытой коже. Я понимаю, что я голый.
  
  Я перемещаюсь, переставляя свои конечности. Я - это он. Он - это я. Я - человек, который проснулся, но я все еще не уверен, кто он и я. Я все равно ощущаю свою индивидуальность. Теперь я уверен в себе; я просто не уверен в своем имени. То же самое можно сказать о моей истории и воспоминаниях, но это тоже не так важно. Они будут там. Они вернутся, когда им будет нужно, когда они будут вынуждены.
  
  Если давление с этой стороны, то применение повышенного давления – реакция на эту силу тяжести, ответ на нее – должно поднять меня.
  
  Я оказываю это давление и подтягиваю себя.
  
  Неустойчивость, дрожь. Тяжелое дыхание. Дыхание быстрое и поверхностное, сердцебиение учащенное, вызывающее чувство паники и внезапную дрожь. Это чувство проходит. Я заставляю себя дышать медленнее и глубже. Моя рука, поддерживающая меня, все еще дрожит. Пол под моей рукой кажется деревянным и прохладным. Серый свет льется из дальнего конца длинной комнаты.
  
  Я поворачиваю голову, насколько могу, в обоих направлениях, затем наклоняю ее вверх и вниз, затем встряхиваю. Это больно, но это хорошо. Ничего блестящего, чтобы смотреть на свое отражение. Языки: китайский, английский, хиндустани, испанский, арабский, русский и французский. Я знаю, что знаю эти языки, но прямо сейчас я не уверен, что смог бы произнести хоть слово ни на одном из них. У меня никогда не было такого грубого, дезориентирующего перехода, даже на тренировках.
  
  Кажется, что света становится больше. Серые полосы, проложенные по полу вдалеке, сияют. Они становятся серебристыми, затем бледно-золотыми. Я кашляю. Это тоже больно.
  
  ... Это большая комната.
  
  И я чувствую, что бывал здесь раньше. Просто глядя на это, я чувствую это, но аромат этого места тоже знаком. Я знаю эту комнату, это пространство, это место. Я чувствую, что, конечно, я знаю это. Я чувствую, что мое знание этого именно поэтому я здесь.
  
  Я чувствую это, но я не знаю, почему я это чувствую или что я на самом деле чувствую.
  
  Бальный зал.
  
  Дворец.
  
  Внезапный прилив ощущений, как будто сухие каналы по всему моему телу затоплены сверкающей водой.
  
  Дворец в Венеции, уникальном городе во многих мирах. И бальный зал, огромное пространство, карта, продуманное обольщение и внезапная вспышка непристойного насилия, ведущая к допросу, стул и некая мадам…
  
  Я нахожусь в Палаццо Чирецция, с видом на Гранд-канал, в Венеции. Это бальный зал: тихий, пустынный, не по сезону (или приходящий в упадок годы спустя, или десятилетия спустя, или столетия спустя, или тысячелетия, насколько я знаю). Я пришел сюда неизвестно откуда, так как меня собирались пытать.
  
  Сделал ли я? Мог ли я это сделать?
  
  Это последнее, что я помню. Я все еще чувствую запах антисептика от его пальцев…
  
  Я снова вздрагиваю, оглядываюсь. Огромное прямоугольное пространство. С высокого потолка свисают три огромные фигуры, похожие на перевернутые слезинки, покрытые серым; обернутые призраки люстр. Никаких признаков мебели, но то, что там есть, тоже, кажется, завернуто в пыльные простыни. Сквозняк теперь и по моей спине, и по ногам тоже. Я совершенно голый. Я прикасаюсь ко рту и носу, смотрю на свои обнаженные запястья. Освобожден.
  
  Языком я нащупываю дырку в десне, где раньше был зуб. Вместо нее - неповрежденный зуб. Я ногтем открываю его откидную крышку. Там пусто.
  
  Он пуст, но он есть. Зуб остается, как будто его никогда и не удаляли. Было перенесено нечто большее, чем просто мое самоощущение.
  
  Что со мной произошло? Я поднимаю голову и стону, а затем заставляю себя медленно подняться с пола, ненадолго становлюсь на четвереньки, а затем встаю, пошатываясь, нетвердая.
  
  Я думаю, этого не может быть. Должно быть, я все еще там, все еще задыхаюсь в этом кресле. Это галлюцинация, сон наяву или самообманная фантазия человека, лишенного кислорода из-за того, что его рот и нос были заклеены скотчем. Это невозможно.
  
  Я, спотыкаясь, подхожу к ближайшему высокому окну и какое-то время безрезультатно царапаюсь, прежде чем вижу и чувствую, как открыть ставни. Я едва приоткрываю их, ровно настолько, чтобы выглянуть наружу.
  
  В ответ на меня смотрит яркий Гранд-канал, серый и прохладный под тем, что выглядит как летнее небо ранним утром. Проезжает водное такси, рабочая лодка, груженная мусором в мешках, скользит по волнам в противоположном направлении, и ее едва удается избежать грохочущему вапоретто, переходящему с одной стороны канала на другую, ходовые огни все еще маслянисто ярки в предрассветных сумерках, несколько сонных пассажиров сидят, сгорбившись, на сиденьях внутри.
  
  Я кусаю костяшку пальца, пока не заставляю себя закричать от боли, но не просыпаюсь. Я встряхиваю укушенной рукой и смотрю на место, где я не имею права находиться.
  
  И все же я здесь.
  
  
  
  Адриан
  
  На Бинт была вуаль. Не мусульманская паранджа, я имею в виду старомодную черную кружевную штуковину в пятнышках, свисающую с крошечной шляпки. На самом деле шляпа выглядела как запоздалая мысль, только для того, чтобы поддерживать вуаль. Офис был таким же большим, как и приемная, обшит очень причудливыми деревянными панелями, инкрустированными серебром или каким-то другим металлом. Я никогда не видел ничего подобного. Она сидела за большим письменным столом. Когда я вошел, какой-то компьютерный экран просто расплющился и стал частью поверхности стола. Она встала и поздоровалась, но не предложила пожать руку.
  
  Она жестом пригласила меня сесть с дальней стороны стола. На ней был какой-то странного вида костюм, как будто она была обмотана черными бинтами. На самом деле выглядела довольно аппетитно, особенно почему-то с вуалью, но все равно, как будто она только что сошла с подиума, а не находилась на переоборудованном складе или что-то в этом роде посреди одного из самых отравленных мест на планете. Я подумал, что это был какой-то радиационно-стойкий костюм или что-то в этом роде, хотя это казалось маловероятным.
  
  “Ты Адриан?”
  
  “ Адриан Каббиш. Рад с вами познакомиться”.
  
  “Я миссис Малверхилл. Я рада познакомиться с тобой, Эдриан”.
  
  Еще один сбивающий с толку акцент. Я предположил, что он откуда-то отсюда, с Украины, из России, из Восточной Европы, откуда угодно. Намеки на американский английский тоже есть. Мы оба сели.
  
  Она открыла рот, чтобы заговорить, но я начал первым. “Что ж, миссис Малверхилл, я действительно надеюсь, что вы собираетесь рассказать мне, почему я здесь, потому что в противном случае это будет просто пустой тратой моего времени, а, честно говоря, мое время для меня очень дорого. Плюс мне не нравится, что меня привели в это место – как они это называют? Зона? Никто ничего не говорил об этом, понимаете, что я имею в виду? Я имею в виду, технически я здесь не против своей воли, потому что я попал на этот самолет по собственной воле, не так ли? Но если бы мне сказали, куда мы направляемся, возможно, я бы этого не сделал, так что юридически вы могли оказаться на сомнительной почве. Если в ближайшие несколько лет у меня начнет расти вторая голова, то там появятся юристы, я говорю вам сейчас ”.
  
  Сначала она выглядела удивленной, затем улыбнулась. Лицо под вуалью, как мне показалось, было азиатским. Возможно, китайское, хотя менее плоское, чем обычно бывают лица китайцев. Своего рода треугольное. Глаза тоже слишком большие, чтобы быть китайскими. Скулы тоже слишком высокие. На самом деле, возможно, они вообще не азиатские. Вам нужно больше света или просто снять вуаль, чтобы сказать наверняка.
  
  “Вы должны быть в безопасности”, - сказала она мне. “Воздух в машине фильтруется, и атмосфера здесь более здоровая, чем в операционной больницы. Вся пыль с вашей одежды и обуви была удалена перед тем, как вы вошли сюда. ”
  
  Я кивнул. “Считай, что на данный момент я успокоился. Теперь о том, почему я вообще здесь ”.
  
  “Возможно, мистер Нойс дал вам некоторое представление о том, что мы предлагаем и что нам может потребоваться”.
  
  “Он сказал, что ты хорошо платил и многого не просил. Во всяком случае, обычно”.
  
  “Я бы сказал, это было бы точно”.
  
  “Хорошо. Продолжай”.
  
  “Позволь мне изложить основы, Адриан ...”
  
  “Разве вам не следует называть меня мистером Каббишем, - сказал я, - учитывая, что я должен называть вас миссис Малверхилл? Или вы хотели бы назвать мне свое имя?” Честно говоря, пока все это было слишком на ее условиях, и я хотел выбить ее из колеи или даже позлить. Насколько разумным это было, конечно, другой вопрос, поскольку, если вдуматься, я оказался посреди отгороженного нигде, где никто с хоть каким-то умом не хотел находиться, в тысяче или двух тысячах миль от дома, сел в самолет и практически исчез, насколько это касалось кого-либо в Великобритании, без адреса пересылки, или пункта назначения, или вообще ничего, и без приема на моем moby.
  
  Мне было все равно. Я действительно был раздражен тем, что они привезли меня сюда, даже если в конечном итоге это было в моих собственных интересах. Кем эти люди себя возомнили? Во всяком случае, отсюда замечание о том, что она называет меня мистером Каббишем или называет свое имя.
  
  “Нет”, - сказала она, и в ее голосе не было ни малейшей обиды. “Я бы не хотела называть вам свое имя. Я отвечаю миссис Малверхилл. Если вам неудобно, что я называю вас Адрианом, я с радостью буду называть вас мистер Каббиш. ”
  
  Я пожала плечами. “С Эдриан все в порядке. Ты что-то говорил?”
  
  “Что мы будем выплачивать вам авансовый платеж ежемесячно плюс дополнительный ежегодный платеж за ваши услуги в качестве консультанта и за другие услуги, которые нам могут иногда потребоваться. Вы можете расторгнуть данное соглашение в любое время без предварительного уведомления. ”
  
  “Консультант? Я?”
  
  “Да”.
  
  “Консультирование по какому вопросу?”
  
  “Общие культурные, экономические и политические вопросы”.
  
  Я рассмеялся. “О, да?”
  
  “Да”, - сказала она. Из-за вуали было трудно разглядеть, что происходит с выражением ее лица.
  
  “Миссис М., - сказал я, - я трейдер. Я торгую акциями. Я много знаю об этом. Хотя, вероятно, не так много, как мистер Нойс. Также я разбираюсь в некоторых компьютерных играх. Да, и сноуборд, хотя я, что называется, любитель-энтузиаст, а не эксперт, понимаете, что я имею в виду? Я не тот человек, с которым можно советоваться по культурным и политическим вопросам ”.
  
  “Расскажите мне, что вы думаете о политических партиях в вашей собственной стране”.
  
  “Тори поджарились. Лейбористы вернутся к власти на следующих выборах, и таким людям, как я, возможно, придется покинуть страну. Я должен отметить, что мистер Н. не думает, что они будут такими уж плохими – он имеет в виду лейбористов. Он познакомился с этим чудаком из Блэра и считает, что они оставят нас в покое, чтобы мы могли зарабатывать деньги, но я в этом не уверен ”.
  
  “Вот ты где”, - промурлыкала леди. “Ты уже начал работать на нас”.
  
  “Конечно, есть, миссис Малверхилл. О каких других услугах вы думали?”
  
  “Взаимодействие с отдельными людьми. Оказание им помощи, если они нуждаются в помощи”.
  
  “Какого рода помощь?”
  
  “Поставить их на ноги. Получить средства, документы, прислушаться к официозу. Что-то в этом роде”.
  
  Так получилось, что я мог помочь с некоторыми из этих вещей, через контакты, которые у меня были, некоторые из них были получены в результате дилинга, а некоторые - в результате трейдинга. Но я не думал, что мистер Н. будет много знать об этом, и, должно быть, именно он порекомендовал меня тому, на кого работала эта женщина из Малверхилла.
  
  “Это были бы серьезные, способные люди, Адриан, но они начинали бы с очень малого, когда бы узнали о себе. Как только у них появится старт, они быстро проложат свой собственный путь, но им нужен этот начальный импульс, понимаете? ”
  
  “Вы занимаетесь незаконным ввозом иммигрантов?” Спросил я. “Вы занимаетесь торговлей людьми – это все?”
  
  Я подозреваю, что не в том смысле, который вы имеете в виду. Эти люди не были бы иностранными гражданами, как это понимало бы ваше правительство, если бы они попали в поле его зрения. Чего они почти наверняка никогда бы не сделали. Однако вполне возможно, что все, что вас когда-либо попросят сделать, - это предоставить гарантии по банковским счетам, рекомендации, рекомендательные письма и тому подобное. Вам будут возмещены все расходы и любые кредиты в кратчайшие сроки. ”
  
  “Оперативно?” Я притворился, что впечатлен.
  
  “Оперативно”. Она притворилась, что ничего не заметила.
  
  “Итак, - сказал я, - это то, чем уже занимается мистер Нойс?”
  
  “Это хороший вопрос. К счастью, мистер Нойс уже заранее очистил меня от необходимости отвечать честно. Ответ - да”. Я мог видеть улыбку сквозь черную вуаль.
  
  “Значит, если это достаточно хорошо для него, то должно быть достаточно хорошо и для меня, такова идея?”
  
  “Да, это так”.
  
  “И, конечно же, я думаю, что через несколько лет он уйдет на пенсию”.
  
  “Я бы тоже так подумала”. Миссис М. склонила голову набок. “Более того, он тоже так думает”.
  
  “И о каких суммах мы могли бы говорить здесь, за эти, гм, консультации и неуказанные услуги?”
  
  “Столько же, сколько получает мистер Нойс. Восемь с половиной тысяч Долларов Соединенных Штатов Америки в календарный месяц, выплачиваемых на ваш банковский счет на Каймановых островах. Дополнительный ежегодный платеж будет в два раза превышать ежемесячную сумму, подлежащую выплате в начале последнего месяца года. ”
  
  “И я могу уволиться в любое время без предварительного уведомления?”
  
  “Да”.
  
  “И без штрафа?”
  
  “Да. Деньги перестанут выплачиваться, вот и все”.
  
  “Назовите это десятью тысячами в месяц, и я подумаю об этом”.
  
  “Это больше, чем получает мистер Нойс”.
  
  “Что ж, если вы не скажете ему, я тоже не скажу”, - сказал я. Она несколько мгновений молчала. Я развел руками. “Это моя цена, миссис Малверхилл”.
  
  “Очень хорошо. Первый платеж будет доставлен немедленно. Мы вышлем вам данные учетной записи по электронной почте”.
  
  “Как я уже сказал, я подумаю об этом”. Я хотел еще немного поговорить с мистером N. Это было слишком странно, чтобы просто вмешаться, учитывая то, что я знал на данный момент.
  
  “Конечно. Решайте в свое время”.
  
  “И это все?” Спросил я. Все было слишком просто. Я сильно подозревал, что недооценивал себя.
  
  “Вот и все”, - сказала она. Она просто сидела там, не подошла, чтобы пожать мне руку или предъявить контракт, или письмо-соглашение на подпись, или что-то еще.
  
  “Наше соглашение будет пересматриваться ежегодно”, - сказал я.
  
  “Если хочешь”.
  
  “Угу”. Я немного кивнула. Все еще просто сидя там. Я подалась вперед на своем месте. “Итак, миссис М.”
  
  “Адриан”.
  
  “Скажи мне, на кого ты работаешь”.
  
  “Забота”, - мягко сказала она. “Ты можешь называть нас Заботой, Адриан”.
  
  “А кто ты на самом деле?”
  
  “Мы путешественники”.
  
  “Что, как у цыган?” Спросила я с фальшивой улыбкой.
  
  “Я так не думаю. Ну, может быть, немного”.
  
  “Русский?”
  
  “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Определенно. Нет”.
  
  “ЦРУ?”
  
  “Нет”.
  
  “Какая-то другая американская… организация?”
  
  “Нет”.
  
  Я перевел дыхание. На этот раз она набросилась на меня прежде, чем я успел заговорить. “Не беспокойся, Эдриан. Ты никогда не догадаешься”.
  
  “Ты так считаешь?”
  
  “О, я почти уверена”. Она снова сверкнула завуалированной улыбкой. “Мы должны отпраздновать, - сказала она, - что ты думаешь присоединиться к нам. Тебе бы это понравилось? Куда мы пойдем?”
  
  “Я не могу себе представить, что в этой Припяти так много всего происходит”.
  
  “Здесь немного тихо”, - согласилась она. “Полетим в Москву? Самолет уже будет заправлен. Да? Я хочу тебе кое-что показать.”
  
  Похоже, моим часам пришлось перевести стрелки еще на час вперед, хотя я все равно оставил Rolex в покое.
  
  “Адриан, ” сказала миссис М., когда мы устроились в плюшевых креслах самолета, “ нам с Конни нужно о многом поговорить. Ты можешь развлечь себя?”
  
  “Конечно. Нет, подождите минутку”.
  
  “Что?” Спросила Конни.
  
  “Что, если ты не дашь мне уснуть после того, как я лягу спать?” Я улыбнулся.
  
  Конни посмотрела на меня. “Я понимаю, что в Москве есть отели”.
  
  “Какое облегчение”, - сказал я.
  
  Они заговорили на каком-то языке, который я даже не мог начать расшифровывать. Я оставил их наедине с этим и наблюдал, как земля скользит под ними. Я надеялся увидеть сам Чернобыль – очевидно, с безопасной высоты, – но не увидел. Лететь предстояло всего час, но к тому времени, когда мы прибыли в Москву, уже почти стемнело. Снаружи, на летном поле аэропорта, ветер был достаточно холодным, чтобы пошел снег, и пахло авиатопливом. Большой черный "Мерс" ждал. На этот раз на водителе были кепка, галстук и все остальное. Мы направились прямо к высоким проволочным воротам с небольшим помещением для охраны. Сотрудник таможни / иммиграционной службы в униформе мельком взглянул на наши паспорта, обменялся несколькими словами с Конни С. и махнул нам рукой, чтобы мы присоединились к хаотичному движению на забитой машинами четырехполосной дороге.
  
  Мой моби снова был счастлив, воссоединившись с цивилизацией. Вернувшись в big smoke, я написал паре приятелей, чтобы сообщить, где я, и тоже почувствовал себя счастливее.
  
  "Новая правда" была клубом, расположенным в новостройке, недалеко от того, что, как я догадался, было Красной рекой или какой-то другой большой рекой, протекающей через Москву. Честно говоря, я понятия не имел, где мы находимся. В так называемом Центральном административном округе, который не оказал большой помощи. Если бы мы не проехали через то, что, очевидно, было Красной площадью с большой Диснеевской церковью и прочим, я бы поверил только на слово миссис М., что мы вообще в Москве.
  
  Клуб находился в большом черном кубическом здании. Множество ультрафиолетовых и темно-фиолетовых огней снаружи подчеркивали его контуры. Воздух сотрясался от приглушенной музыки. Парковщик. Впереди очереди два здоровенных вышибалы с выпуклостями подмышками. Сразу вошел, меня приветствовал какой-то парень в очень ярком костюме, который взял длинную шубу миссис М., притворно поцеловал Конни в обе щеки и слегка поклонился мне. На мне было то, что я носила с тех пор, как встала: черные конверсы, черные 509-е, фиолетовая рубашка Prada и тонкая черная кожаная куртка персикового цвета. Впервые в тот день я почувствовала себя недостаточно одетой.
  
  “Климент, как дела?” Спросила Конни, пока парень шел в ногу с нами по широкому коридору, уставленному зеркалами и чем-то похожим на капли ртути, бегущие по бронзовым лабиринтам за стеклянными пластинами.
  
  “У меня все хорошо, мадам”, - сказал Климент очень по-русски. “Надеюсь, у вас тоже все хорошо”.
  
  “Очень. Это миссис Малверхилл, моя работодательница”, - сказала она ему.
  
  “Большая честь для меня, мадам”.
  
  “А это Адриан. Он из Лондона”.
  
  “ Адриан. Добро пожаловать. Я люблю Лондон”, - сказал он.
  
  “Потрясающе”, - сказал я.
  
  “Это клуб Климента”, - сказала мне Конни.
  
  Я огляделся. Звуки становились громче, а уровень освещенности падал, когда мы вошли в большое помещение с медленно мигающими лампочками на потолке. Подошел лакей, поклонился Клименту и отнес пальто миссис М. и куртку Конни, а также мою собственную к стойке выдачи одежды, за которой работали две поразительно красивые девушки с высокими скулами, длинными черными волосами и знойным, невозмутимым видом. Грохочущая музыка и учащенные вспышки огней доносились из большой рифленой арки впереди. “Вкусно”, - сказала я, улыбаясь Клименту. По-моему, он одобрительно кивнул.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он. “Мы заняли ваш столик”.
  
  Водка и шампанское, икра и блины. Мы основательно напились за нашим полукруглым столом напротив гигантского многоуровневого танцпола. Я танцевал с Конни, затем с миссис М., у которой была странная манера танцевать повсюду. В своем наряде с черной повязкой и вуалью – да, все еще в вуали – она привлекла к себе множество взглядов. В том числе благодарных, и я мог понять почему. Она танцевала так, словно могла двигать биты, которых даже не было у других женщин. Конни тоже была энергичной боппер. Они вдвоем постоянно убирали бутылки шампанского с дальних столиков.
  
  Конни наклонилась ко мне, когда они открывали нашу третью бутылку Salon. “Пойдем в туалет. Выпьем немного кока-колы, хорошо?”
  
  К этому времени я выпил достаточно, чтобы это показалось мне хорошей идеей, и чтобы перспектива чего-нибудь белого приобрела своего рода разумные, даже лекарственные свойства, то есть, если я выпью немного, это немного протрезвит меня. Не говоря уже о том факте, что и Конни, и миссис М. по мере того, как вечер продолжался, становились еще красивее и сногсшибательно привлекательными, и вот одна из них приглашает меня в туалет. Ну, почему бы и нет? Я перевела взгляд с великолепной, сияющей блондинкой Конни на мрачную миссис М. Конни ухмыльнулась и покачала головой.
  
  Миссис Малверхилл, должно быть, подслушала или догадалась. Она махнула рукой. “Наслаждайтесь”, - сказала она, наблюдая, как масса людей пульсирует и мечется по танцполу.
  
  Никто и глазом не моргнул, когда мы вошли к чрезвычайно шикарным дамам и заняли кабинку. Мы по очереди нюхали с удобно расположенного стеклянного выступа. Хорошее снаряжение, почти без купюр.
  
  Мы встали, улыбаясь друг другу от уха до уха. “Еще один танец?” Предложила Конни.
  
  Я прислонился спиной к стене, окинул ее долгим взглядом с головы до ног. “Мы торопимся?”
  
  Она рассмеялась и покачала головой. “Слишком грязно. Давай уйдем”.
  
  Я подумал, что она, возможно, имела в виду "Пойдем куда-нибудь поспокойнее", но она имела в виду просто вернуться на танцпол, а затем в кабинку и за столик, где миссис М. опрокидывала еще одну бутылку водки с глубоким охлаждением и выглядела такой же трезвой, как когда мы вошли. Она кивнула мне. “Сейчас мы потанцуем”, - сказала она мне, вставая.
  
  “Могу я перевести дыхание?” Спросил я.
  
  Она покачала головой и взяла меня за руку.
  
  Это был довольно сексуальный танец. В мелодии были медленные фрагменты, и она двигалась вокруг меня, изгибаясь и разгибаясь, поднимаясь и опускаясь, кружась вокруг меня, как будто ласкала мое личное пространство. Я неплохая танцовщица – получила много комплиментов, понимаете, о чем я? Но миссис М. была чем-то другим. Может быть, дело было в выпивке и шумихе, но я всерьез чувствовал, что нахожусь в присутствии королевской семьи.
  
  Она бочком подошла, прижимаясь ко мне. Я чувствовал жар ее тела сквозь ее черную повязку и мою собственную одежду. Она была на полголовы ниже меня. Она приблизила свои прикрытые вуалью губы к моему уху, когда я наклонился к ней. “Адриан”, - сказала она громко, едва слышно из-за музыки, - “Я хочу сводить тебя кое-куда. Ты пойдешь со мной?”
  
  Я отстранился, изобразил удивление и затем наклонился к ее уху. “Правда?”
  
  “Действительно”, - сказала она. Затем добавила: “Да, это можно так сказать”. Что казалось ненужным. “Следуй за мной”.
  
  “На край Света, миссис М.”, - сказал я, когда она взяла меня за руку. Она засмеялась. Странный звук, почти как лай. Ее рука была очень теплой, но совершенно сухой. Мы пробрались сквозь толпу танцующих людей. Она отпустила мою руку, как только мы покинули танцпол и направились к каким-то огражденным ступеням. Значит, опять не в туалет. Еще одна пара вышибал, которым я кивнул. Вниз по широким спиральным ступеням.
  
  “По-видимому, это называется Черной комнатой”, - сказала она, когда перед нами открылся другой широкоплечий джентльмен, на этот раз в темных очках. Честно говоря, внутри было почти темно. Судя по тому, что я увидел, когда мы проходили через этот клуб, это был секс-клуб. Внутри / вокруг / на / за столиками и большими удобными креслами происходило много перепихона. Было тепло.
  
  Мы прошли к дальней стене и другой двери. Еще один вышибала. На этот раз леди. Она была намного крупнее и шире меня. Она вручила миссис М. ключ. Мы вошли в помещение, похожее на темный гостиничный коридор. Миссис М. впустила нас в тускло освещенную спальню и закрыла за собой дверь.
  
  “Люди приходят сюда, чтобы заняться сексом, Адриан”, - сказала миссис Малверхилл.
  
  “Ты не говоришь”, - сказал я. По тому, как она сказала то, что у нее только что было, я уже начал догадываться, что мы здесь не для этого. Я почувствовал некоторое разочарование и совсем немного нервозности. Тем не менее, у меня всегда, с первых дней, когда я начал торговать, в голове была абсолютно надежная сигнальная система на случай ситуаций, которые могут вот-вот стать по-настоящему неприятными и угрожающими, понимаете, что я имею в виду? И до сих пор тревожные звоночки не прозвенели.
  
  “Я действительно говорю. Но мы с тобой здесь не для того, чтобы заниматься сексом. Я надеюсь, ты не разочарован, если это было то, чего ты ожидал ”.
  
  “Опустошена, миссис М.”
  
  “По-моему, вы шутите”.
  
  “Не совсем”.
  
  Откуда-то из-под этой причудливой одежды миссис М. достала две маленькие таблетки. Меньше, чем любые таблетки E, которые я когда-либо видела; больше похожи на подсластители или что-то в этом роде. Одну она вытащила сама, другую протянула мне. “Пожалуйста, возьми это”.
  
  “Что это?”
  
  “Это форма пояса жизни”.
  
  “Ну, это что-то новенькое”. Я пожал плечами, открыл его.
  
  Она смотрела на мою шею, чтобы увидеть, как я сглатываю. Опять же, немного волнуясь. Она протянула руку и, наконец, приподняла вуаль. Свет был не очень ярким, но я смог разглядеть немного больше ее лица. Очень красивое, сильное, полуазиатское, полу-я-не-могу-сказать-какое лицо, с большими, широко раскрытыми глазами. И с кошачьими щелочками вместо зрачков, а не круглыми. Ах-ха. Я слышал, что у вас могут быть такие контактные линзы, а нескольким чудакам даже сделали операцию на глазах, чтобы добиться такого же эффекта. Музыка звучала очень отдаленно. Она посмотрела мне в глаза и тихо сказала: “Ничего не должно пойти не так, Адриан, но если мы расстанемся, я хочу, чтобы ты вспомнил себя здесь, в этой комнате”. Она махнула рукой. “Хорошенько осмотритесь”.
  
  Я огляделся по сторонам, потакая ей.
  
  “Сделай это по-настоящему, Адриан”, - сказала она, как будто догадавшись, что я только притворяюсь. “Посмотри на это, запомни визуальные детали, запомни запах и звуки этого места. Сможете ли вы снова точно представить себе это? ”
  
  Приглушенный свет в комнате был янтарного цвета, как закат. Кровать была размера "queen-size" или "king-size" с черными атласными простынями. Там были черный диван, одно красно-золотое кресло с резьбой, зеркало на потолке, телевизор, встроенный в стену, и в углу черный куб с надписью "Минибар", выполненной синим неоном. Там была еще одна дверь, предположительно ведущая в ванную. На кровати были те ненужные столбики, к которым удобно привязывать людей меховыми наручниками или чем-то еще.
  
  “Наверное”, - сказал я. Расстались? О чем она говорила? По-прежнему никаких тревожных звоночков, но я начал думать, что мне нужен второй набор, который сообщит мне, когда первый набор таинственным образом перестал работать.
  
  Теперь миссис М. достала нечто, похожее на крошечную зажигалку для сигарет.
  
  “Сначала я применю это к себе, а затем к вам. Это должно происходить в быстрой последовательности ”, - сказала она, поднося устройство к своей шее и кладя свободную руку мне за голову, растопырив пальцы на моих потных волосах, как какой-то гигантский паук. “Пожалуйста, постарайся не вздрагивать, когда я применяю это к тебе. Тогда я крепко обниму тебя. Ты понимаешь?”
  
  “Got you”. Должен признаться, у меня пересохло во рту. Музыка ненадолго смолкла, ее глухой стук прекратился, осталось только мое сердце.
  
  “Тогда поехали”.
  
  Она шагнула ко мне, ее тело плотно прижалось к моему. Я чувствовал, как ее маленькие упругие груди прижимаются к моей груди, и почувствовал аромат, что-то среднее между антисептиком и мускусными духами. Она поднесла зажигалку к нижней челюсти, и та щелкнула. Раздалось шипение. Ее рука выскользнула из-под подбородка и коснулась моей шеи. Давление, еще один щелчок, шипение и ощущение холода в шее и челюсти, как от ледяного настоя. Она крепко обхватила меня руками за спину, затем обхватила и меня ногами, немного приподнявшись на ступнях и прижавшись своей головой из стороны в сторону к моей. Я обнял ее. Она чувствовала себя хорошо. Внизу что-то шевелилось. Я собирал дрова. Мне было интересно, почувствует ли она это. Скоро почувствует, если уже не почувствовала. Затем, очень внезапно, мне показалось, что моя голова вывернулась наизнанку.
  
  Должно быть, я закрыл глаза. Я пошатнулся, когда снова открыл их. Вокруг нас был серый свет, а воздух внезапно стал прохладным и свежим. Миссис М высвобождала меня из своих объятий, но держала за одну мою руку, чтобы я не упала, и повторяла снова и снова: “Все в порядке, Адриан, все в порядке, все в порядке...”
  
  Но все было не так уж хорошо, потому что вокруг нас не было не только темной, освещенной янтарным светом комнаты, но и гребаного здания вокруг нас.
  
  "Новая правда" исчезла, и вот мы здесь, в сером свете рассвета, который был слишком ранним для нескольких часов, на невысоком холме, окруженном болотами, с большой рекой, извивающейся по ландшафту в направлении все еще скрытого облаками восходящего солнца. Отлично. Не только номер, не только "Новая правда". Вся гребаная Москва исчезла.
  
  Повсюду, простираясь до горизонта, были разбросаны руины.
  
  Мне показалось, что я вот-вот упаду, и мы несколько секунд исполняли причудливый танец, миссис М. все еще держала меня за руку и пыталась не дать мне упасть на задницу, а я пошатнулся и закружился вокруг нее, пытаясь восстановить равновесие и задыхаясь, когда мои туфли поскользнулись на жесткой траве на холодной вершине холма. Наконец я развел ноги достаточно широко, чтобы перестать вращаться, и миссис М. остановила меня, взяв за оба плеча, пока я наклонялся, тяжело и часто дыша и не веря тому, что вижу, всякий раз, когда бросал взгляд на этот пустынный пейзаж из серых болот и черных руин.
  
  “Я в порядке”, - сказал я. “Я в порядке”.
  
  Я выпрямился. Она держала одну руку на моем локте.
  
  Я сделал несколько глубоких вдохов, задерживая их на несколько секунд каждый. Я огляделся. Не увидел больше ни души. На далекой реке под светлым пятном неба, где был рассвет, виднелась точка. Возможно, это была лодка. Руины простирались во всех направлениях. Несколько темных неровностей виднелись на горизонте. Башни и фрагменты куполов; покосившиеся квадратные сооружения, которые, возможно, когда-то были многоэтажками или большими офисными зданиями.
  
  В нескольких шагах от нас, вниз по склону к ближайшему болоту, лежало несколько обтесанных камней, наполовину заросших более высокой травой.
  
  “Давай присядем”, - сказала миссис М. Она усадила меня на холодные твердые камни.
  
  “Где это, черт возьми, находится?” Спросил я, когда мое дыхание вернулось к чему-то вроде нормального.
  
  “Другая Земля, другая Москва”, - сказала она. Она села рядом со мной, вполоборота ко мне. Завеса снова была опущена, так было с тех пор, как мы приехали сюда.
  
  Я потерла шею. “Это из-за таблетки или...?”
  
  “Это сработало вот так”, - сказала она, показывая мне маленькое приспособление для зажигалки. “Таблетка была на случай, если что-то пойдет не так. Ты должен был визуализировать комнату, из которой мы вышли, помнишь?” Я кивнул. “Это был твой путь назад. Впрочем, сейчас он тебе не нужен. Мы можем вернуться вместе. Первый переход всегда самый проблематичный. Мы хорошо настроены ”. Она улыбнулась и ободряюще похлопала меня по руке.
  
  “Черт”, - сказал я, качая головой, снова вставая и отчаянно оглядываясь по сторонам. Я нашел каменный обломок размером с кулак и изо всех сил швырнул его в сторону все еще разгорающегося пятна света, где был рассвет. Он исчез в траве под холмом с едва слышным стуком. Я снова повернулся к миссис М. “Нет, просто дайте мне минутку, хорошо?”
  
  “Я останусь здесь”, - сказала она, улыбаясь из-под вуали и складывая руки на поднятом колене.
  
  Я побежал вниз по склону, местами поскальзываясь, перепрыгивая еще через несколько груд темно-коричневых камней, лежащих кучами в траве. Когда склон выровнялся, началось болото, и я хлюпнул в мутной воде. Я опустил руку, набрал немного серо-коричневой грязи, уставился на нее, затем перевел взгляд на серый пейзаж и позволил грязи просочиться обратно сквозь мои пальцы. Вдалеке издала одинокий мяукающий крик птица, и ей ответила другая, еще дальше.
  
  Все это выглядело, ощущалось и пахло чертовски реально. Поверхность темной воды, собирающейся между моими ботинками – черными слипонами! Что случилось с моими Converse? – все еще двигалось. Глядя на свое отражение в нем, я даже не был похож на себя. Мои брюки на ощупь были грубее и больше походили на темно-коричневые, чем на черные. Nokia не было; в карманах вообще ничего не было. "Ролекса" на моем запястье тоже не было. Я изучил свои руки. Они тоже выглядели немного по-другому. На них были веснушки. У меня ведь не было веснушек, не так ли? Внезапно я больше не был уверен. Черт меня побери, оказалось, что я даже не знаю тыльную сторону своей ладони как свои пять пальцев. Я обернулся и увидел маленькую черную фигурку миссис Малверхилл, сидевшую там, где я ее оставил. Я поплелся обратно наверх.
  
  “Я умею работать в паре”, - объяснила она, когда мы сидели бок о бок на камнях. Бледно-желто-оранжевое солнце выглянуло из-за двух слоев облаков на востоке. “Некоторые люди могут. Участники тандема могут взять с собой еще одного человека при переходе. Обычно только одного. Большинство людей вообще не могут переходить, но из тех, кто может, мало кто может переносить что-либо, кроме себя, из мира в мир.”
  
  “Переходный период?”
  
  “Из одного мира в другой”.
  
  “Ага. И тебе нужна таблетка или что-то в этом роде?”
  
  “В таблетке, которую вы приняли, и в этом спрее есть вещество под названием септус”. Она помахала маленькой зажигалкой, затем снова спрятала ее в черных бинтах где-то под грудной клеткой.
  
  Я закрыл глаза, потер лицо. Когда я снова выглянул, все было точно так же, как и раньше. Серое небо, восходящее солнце, освещающее все водянистое, широкие болота, далекие черные руины. “Так это что, похоже на другое измерение или что-то в этом роде?” Спросил я. Черт возьми, я боролся. Я почти пожалел, что не уделял внимания урокам физики.
  
  Вся эта полная причудливость все еще вызывала у меня волны головокружения, если только это не были лекарства, которые я проглотил или мне ввели инъекцию. Действительно ли не было фазы затемнения? Казалось, что мы пришли сюда из "Новой правды" между ударами сердца, и только этот порыв "выворачивания головы наизнанку" привел нас к этому, и это ощущалось как часть самого опыта, а не как нечто по-настоящему отдельное от него. Но неужели действительно не было времени накачать меня как следует наркотиками и отправить туда, где мы сейчас находимся? Мне так не казалось, но это все равно должно было быть более вероятным, я имею в виду логически, чем то, что говорила мне миссис М.
  
  Она пожала плечами. “Это один из многих миров”, - сказала она. “Их бесконечное множество. Люди, которых я представляю, путешествуют между ними. Иногда им может понадобиться помощь. Переход – путешествие между мирами – не является совершенным процессом. Мы хотели бы нанять вас, чтобы вы помогали любым путешественникам, которых, так сказать, занесло в ваш мир, сбившимся с курса, или которым в противном случае потребовалась бы помощь. Небольшая помощь. Вы бы сделали это для нас? ”
  
  “Чем именно ты занимаешься? В любом случае, зачем тебе все эти путешествия?”
  
  Миссис М. издала щелкающий звук губами. “Ничего настолько плохого, но и ничего такого, о чем я могу вам рассказать. Ничто из того, что мы делаем, не должно привести к каким-либо юридическим проблемам с вашими властями в крайне маловероятном случае, если они когда-либо узнают. Вы, должно быть, слышали об идее необходимости знать? ”
  
  “Да”.
  
  “Ну, тебе не обязательно знать, так что для тебя лучше этого не знать”. Пауза, пока она смотрела на холодный пейзаж, прежде чем снова повернуться ко мне. “Хотя, полагаю, мне следует сказать, что нередко люди начинают делать то, о чем мы просим вас, а затем становятся более активными и вовлеченными в операционную деятельность и даже в конечном итоге сами становятся переходниками”. Снова эта улыбка за кружевами и точками. “Небезызвестно. Но по одному делу за раз, а? Что скажете? Как вы думаете, могли бы вы принять наше предложение?”
  
  Я уставился на нее. “Мне в любом случае нужно было время подумать”, - сказал я. “Теперь, я ... я думаю, я имею в виду… Это дало мне ...” Мне показалось, что она выглядела разочарованной под вуалью. Я вздохнул. “О черт, кого я пытаюсь обмануть? Конечно. Да, конечно. Либо я съехал с катушек, либо у тебя есть ключи от вселенной в таблетке. Или теперь в удобной версии спрея ”.
  
  “Ну, ключи к разным версиям Земли”, - сказала она.
  
  “Других планет нет?”
  
  “Пока не как таковой”, - сказала она. “Настоящих путешествий во времени тоже нет”.
  
  “А как насчет неистинного путешествия во времени?”
  
  “Существует очевидное явление, называемое отставанием – хотя, я полагаю, его с таким же правом можно было бы назвать опережением, – когда в остальном почти идентичные миры отличаются только тем, что один находится впереди или позади другого, на любой интервал до нескольких миллионов лет, но это не реальное явление, не больше, чем небесное созвездие. Они остаются внутренне разделенными, и ничто, происходящее в одном из них, непосредственно не влияет на другое. ”
  
  “Извините, что спросил. Инопланетян нет?”
  
  “Мы все еще ищем”.
  
  Я сделал паузу. “Вы сами выглядите немного чужой, миссис М. Без обид”.
  
  “Не принимается. Ты готов вернуться?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Вы все еще можете чувствовать себя немного дезориентированным”.
  
  “Ты так считаешь?”
  
  “Ты узнаешь кое-что о себе в течение следующих нескольких дней, недель и месяцев, Адриан”.
  
  “Ах да?”
  
  “То, что я сказал о таблетке, которую вы приняли, было правдой, но другая ее цель - дать вам повод отмахнуться от этого как от какой-то наркотической галлюцинации”.
  
  Должно быть, я выглядел скептически.
  
  Миссис М. развела руками. “Прямо сейчас вы знаете, что это реально и все это определенно произошло. Но когда вы вернетесь в свое собственное тело, в свой собственный мир, страну, дом, работу и так далее, когда жизнь пойдет своим чередом, вы начнете сомневаться, что все это вообще было реальным. Вы вполне можете решить, что этого не происходило, и в этом случае, вероятно, именно в это вам нужно верить, чтобы сохранить свое здравомыслие. Или вы можете согласиться с тем, что это произошло. В любом случае это расскажет вам кое-что о вас самих. ”
  
  “Не могу дождаться”. Я сделал паузу. “В любом случае, пока деньги настоящие. Понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Она рассмеялась. На этот раз высоким, звенящим смехом. “Мы стараемся подбирать прагматичных, эгоистичных людей на такие должности, Эдриан”.
  
  “Эгоистичен ли я?”
  
  “Конечно. Ты знаешь, что это так. Это не высокая похвала, Адриан, но и не критика. Это просто признание. Все наши лучшие сотрудники в высшей степени эгоцентричны. Это единственное, что удерживает их вместе в этом хаосе ”. Она усмехнулась. “В любом случае. Я думаю, у тебя все получится. Пора возвращаться ”.
  
  Мы оба встали. Слабый ветерок взъерошил мои волосы и часть ее черных повязок. Я в последний раз окинул взглядом этот пейзаж затопленных водой руин.
  
  “Что все-таки здесь произошло?” Спросил я.
  
  Она быстро огляделась. “Я не знаю”, - сказала она. “Думаю, что-то ужасное”.
  
  “Да”, - сказал я. “Я тоже так думаю”. Даже я знал достаточно истории, чтобы думать о Наполеоне и Гитлере и о том, что могло произойти в Третьей мировой войне.
  
  “О”, - сказала она, щелкнув пальцами. “Я должна тебя предупредить”.
  
  “Что?”
  
  “Те "я", которых мы оставили позади, вернувшись в ”Новую правду"."
  
  Я уставился на нее. “Они все еще там?”
  
  “О да. В режиме ожидания, если хотите. Наш разум, наше истинное "я" находятся в этих телах, тех, которые мы случайно нашли здесь, но оболочка остается там, где мы ее оставили ”.
  
  Я снова посмотрел на свою веснушчатую руку, затем на нее. “Но ты выглядишь точно так же, как раньше”.
  
  Она улыбнулась под черной вуалью. “Что ж, я очень хороша в этом. И есть бесконечность миров, с которыми нужно работать. Существует даже бесконечное количество миров, где мы ведем точно такой же разговор, как этот прямо сейчас, отличающихся лишь одной крошечной деталью – это может быть атом урана в месторождении глубоко под землей в Венесуэле, распадающийся на микросекунду раньше, чем это произошло здесь, или фотон в Университете Тасмании, проходящий через одну щель, а не через другую, в другом эксперименте с двумя щелями. Может быть даже бесконечное число случаев, которые совершенно неотличимы от этого и которые происходят точно одновременно, когда расхождение еще не произошло. Хотя может и не произойти. Отчасти это зависит от того, как вы на это смотрите ”. Она широко улыбнулась мне. Я, наверное, смотрел на нее безучастно. “Требуются дальнейшие исследования ”, - сказала она. “Во всяком случае, о наших других "я", о едва осознающей шелухе, которую мы оставили позади”.
  
  “Да?”
  
  “Возможно, мы вернемся и обнаружим, что они занимаются сексом”.
  
  Я уставился на нее. “Серьезно?”
  
  “Когда вы оставляете двух физически здоровых взрослых людей предпочтительного пола друг друга наедине в такой непосредственной близости, и они фактически дебилы, это имеет тенденцию происходить”.
  
  “Как романтично”.
  
  “Да. Хотя это зависит. У тебя было что-то на уме перед нашим отъездом?”
  
  “Что, мы с тобой занимаемся сексом?”
  
  “Да”.
  
  “Идея пересекла его”.
  
  Она склонила голову набок. “Ну, ты не в моем обычном вкусе, но я нахожу тебя умеренно привлекательным, возможно, из-за растормаживающего действия алкоголя”.
  
  “Не увлекайся этим сейчас, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Она пожала плечами. “Есть курьеры, которые могут взять с собой другого человека, только если они прочно срослись. Я должна обнять своего попутчика. Один или двое могут совершить совместный переход, просто взяв другого за руку. В любом случае. Посмотрим. Все, что я говорю, это то, что не пугайтесь, если мы улетим обратно, а именно это мы и делаем ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Я постараюсь не волноваться”.
  
  Она шагнула ко мне. “Теперь мы обнимаемся, да?”
  
  Мне показалось, что мой мозг снова выворачивается наизнанку. Или наружу в этот раз. Неважно. Но когда мы вернулись, я лежал, свернувшись калачиком, на полу залитой янтарным светом комнаты, а миссис М. сидела, скрестив ноги, рядом со мной, похлопывая меня по плечу и издавая печальные, утешительные звуки, и у меня были слезы на глазах и болезненное чувство в животе, когда я нянчился с чем-то, похожим на пару сильно ушибленных яичек, точно с таким ощущением, как будто кто-то ударил меня коленом по яйцам несколькими минутами ранее.
  
  “Ах”, - сказала она. “Извините. Иногда такое тоже случается”.
  
  
  9
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Бесконечности внутри бесконечностей внутри бесконечностей… Человеческий мозг трепещет, когда сталкивается с такими разрастающимися просторами. Мы думаем, что понимаем это, размахивая своими цифрами – естественными, рациональными, сложными, реальными, нереальными – перед лицом всего того, что бесценно, но на самом деле эти ресурсы - всего лишь талисманы, а не практические инструменты. Комфорт, не более.
  
  Тем не менее, двери в эту неисчерпаемую пустыню вечно множащихся миров были открыты для нас, и нам требовались средства, чтобы хотя бы попытаться понять как можно больше об их скрытых механизмах и о том, как их можно постичь и ориентироваться.
  
  Изучение множества миров происходило, соответственно, слоями. Одним из них была история. По крайней мере, в трех категориях.
  
  Была история, которую, как мы знали, нам разрешалось знать, история, которую, как мы знали, нам не разрешалось знать, и история, которой якобы не существовало, но о существовании которой мы – то есть студенты этого фактически неизмеримого предмета – подозревали, но о которой никогда не говорили, не на нашем уровне и, возможно, даже не на уровне людей, которые нас преподавали.
  
  Мы с самого начала знали, что Концерн имеет гораздо больше уровней, чем сразу видно из низших слоев, на которых мы существовали, в его извилистой иерархии, и было трудно даже предположить, насколько далеко за пределы нас это простирается, учитывая как неисправимо сложную природу самих многочисленных миров, так и, казалось бы, совершенно преднамеренную непрозрачность структуры организации.
  
  Мы знали, что в l'Exp существуют различные уровни и классы руководителей, причем на кажущейся вершине этой структуры находился сам Центральный совет, состоящий из людей, которые знали все, что можно было знать о происхождении Концерна, внутренней конфигурации, масштабах, методах работы и целях, и некоторые из нас придерживались мнения – всегда извращенного, на мой взгляд, - что во главе всего этого многоуровневого знания и власти может стоять одна центральная фигура, своего рода организационный автократ, которому все остальные были вынуждены подчиняться. Но, насколько мы знали, этот последний, единый, почти богоподобный Император реальностей – если он или она действительно существовали – был немногим лучше простого солдата в еще большей группе других Забот и мета-забот, простирающихся все дальше и выше сквозь яростно расширяющиеся реальности и насчитывающих миллионы, миллиарды, триллионы… кто знал?
  
  Однако для нас, скромных пехотинцев, простых стажеров, которыми мы были, центром нашего мира – центром всех наших многочисленных миров – был специализированный факультет Университета практических талантов Асферье на Земле, которая – что почти уникально – называла себя не Землей, а Кальбефракесом.
  
  Кальбефракес был предельно Открытым миром, зеркальным отражением одной из бесчисленных идеально Закрытых Земель, где никто не знал о множестве миров; местом, где, возможно, каждая взрослая душа, ступавшая по его поверхности, знала, что это всего лишь один мир среди бесконечного множества миров, и при этом связующим звеном, отправной точкой для такой части этой бесконечности, какую только можно себе представить.
  
  И мир, Земля, которая была близка к уникальной. По логике вещей, должны были существовать другие версии этой Земли, близкие к известным нам Кальбефракесам, но мы, похоже, не могли получить к ним доступ. Казалось, что, будучи местом, которое могло служить воротами в любую другую версию Земли, Кальбефракес каким-то образом опередил все другие версии самого себя, которые иначе существовали бы. Казалось, что точно так же, как истинное сознание человека, совершающего переход, может находиться только в одном мире одновременно, мог существовать только один мир, который был совершенно Открыт, и этим миром, этой уникальной Землей был этот мир, называемый Кальбефракес.
  
  Именно здесь жили почти все переходники, когда они не были в миссиях к другим мирам, и здесь же подавляющее большинство теоретиков перехода, экспертов по переходу, исследователей перехода и практиков-экспериментаторов перехода устроили свой дом и занимались своим ремеслом. На его глобально распределенных фабриках и лабораториях производились все разнообразные принадлежности для перехода и – предположительно, где–то - чрезвычайно ценное вещество, которое мы назвали септус, препарат, сделавший возможным порхание в первом место, было создано. Как именно и где это было сделано и чем именно на самом деле был septus, похоже, никто не знал. Секретность, окружающая создание препарата, была на порядок более строгой, чем та, которая была связана с жесткими мерами безопасности Переходного корпуса. Естественно, это означало, что спекуляции относительно этой части арканов были, мягко говоря, безудержными.
  
  Существовали строгие правила относительно использования септуса в этом мире или любом другом, ограничивающие его использование только целью, позволяющей ему перемещаться, и абсолютно ничем другим. Но ходили слухи, что, если попытаться проанализировать часть этого вещества в самых передовых лабораториях, какие только можно найти, сам образец просто исчезнет или окажется, что при проверке – с помощью химического анализа, масс-спектрометрии, микроскопов, работающих на различных длинах волн, или любой другой доступной техники – это не более чем прудовая жижа или даже чистая вода.
  
  Здесь, в университете, который был городом в городе, в его нагроможденных пирамидах, зиккуратах, башнях и колоннадах, а также во множестве отдаленных зданий, разбросанных по всему большому городу – число которых постоянно увеличивалось, соответствуя тому, что в них изучалось, – миллионы студентов, подобных мне, за эти годы узнали столько истины, сколько нам было позволено понять. Что некоторые из нас, естественно, действительно хотели знать, так это размер этой доли и то, что скрывалось в той ее части, в которой нам было отказано.
  
  
  
  Переходный период
  
  Это был семилетний фестиваль Смерти в Асферье, Кальбефракес, и Центральный совет Переходного управления организовал особенно экстравагантную вечеринку и бал, чтобы отпраздновать как официальное культурное событие, так и последнее расширение и реорганизацию Совета.
  
  Гости прибывали по специально построенной узкоколейной железной дороге, которая петляла вокруг закрытого центра города, забирая гостей с различных временных станций, обслуживаемых слугами, одетыми как вурдалаки, которые были разбросаны по периферии оцепленной зоны, куда их доставлял собственный транспорт гостей. Трасса была освещена высокими, дымно оплывающими факелами и горящими жаровнями, подвешенными к виселицам и сделанными похожими на древние придорожные карцеры, сквозь дым и пламя внутри были видны скелеты изголодавшихся негодяев.
  
  На конечной станции, по–видимому, полностью сделанной из костей динозавров, где разместили гостей, через парк перед входом в Большой зал университета был вырыт широкий ров. Под водой пролегала система труб, по которым болотные газы и горючие масла поднимались на поверхность, где они поджигались или детонировали от плавающих связок горящего тряпья, содержащих часовые механизмы, которые заставляли их дергаться, двигаться и ненадолго казаться людьми.
  
  Гости прошли по мосту, перекинутому через эту пустыню спорадических пожаров, и вошли в Большой зал через недавно построенный плохо освещенный туннель из почерневшего от сажи камня. Огромные железные двери со скрипом открылись, впуская гостей в высокое круглое помещение, в котором находился еще один, почти круглый ров с неприятно пахнущей водой, лежащий у подножия огромной крутой чаши с изогнутыми стенами, наполненной жидкостью. Впереди, за мостом, возвышалась огромная стена из чего-то похожего на сланец, по ее гладкой поверхности быстрыми шипящими волнами стекала вода, стекающая каскадом по ее несовершенно вертикальной поверхности. За дальним концом моста, где можно было бы ожидать увидеть дверь, была только стена воды, больше ничего.
  
  Огромные железные двери позади захлопнулись за каждой партией из двух десятков или около того гостей, заставив их нервно оглядываться по сторонам, не видя выхода. Полосы огня появились в двадцати метрах над ними, по всему верху огромной чаши, внутри которой они оказались в ловушке, в то время как маленький мостик, который вывел их из туннеля позади, был быстро поднят обратно, чтобы лязгнуть и эхом отразиться от изъеденной ржавчиной поверхности дверей.
  
  Горящее масло быстро покрыло большую часть внешней стены чаши и начало скапливаться на поверхности воды у подножия, медленно распространяясь к низкому островку из сухого камня в середине, где сгрудилась перепуганная группа гостей, начиная задаваться вопросом, не пошло ли что–то не так с одним из различных механизмов - большая часть университета была закрыта в течение нескольких месяцев, пока все это устанавливалось, и ходили слухи о перерасходе средств, технических проблемах, задержках проекта и панике в последнюю минуту – или все это было каким-то ужасно сложным и запутанным заговором направлен против них лично, и они должны были быть жестоко преданы смерти за какое-то реальное, преувеличенное или полностью воображаемое преступление.
  
  Как раз в тот момент, когда гости почувствовали, что жар от стены пламени вокруг них начинает вызывать дискомфорт, и они по-настоящему начали опасаться не только за свои костюмы, но и за свои жизни, огромная стена из сланца, покрытая проливающейся водой, перед ними треснула вертикально, превратившись в пару огромных дверей, которые начали открываться с сокрушительной тяжеловесностью, поток воды по-прежнему обрушивался на их лица, не уменьшаясь, в то время как широкий каменный язык плавно опустился между ними, образуя мост через охватывающую их петлю огня.
  
  Слуги, одетые как призраки и восставшие мертвецы – некоторые из них на всякий случай были вооружены огнетушителями, – поманили к этому времени обычно испытывающих огромное облегчение и по-настоящему ликующих завсегдатаев вечеринок через каменный мост и в горловину другого темного туннеля, который вел через почти разочаровывающе обычные гардеробные и туалеты в основную часть Большого зала, где бал должен был состояться под огромным черным шатром крыши, усеянным высокими и далекими огнями, расположенными в виде звездообразных созвездий.
  
  В нескольких минутах ходьбы по коридору, выложенному черепами, найденными в катакомбах по всему континенту, в другом зале, лишь немного меньшего размера, располагалась коллекция круглых баров с напитками, едой, наркотиками и курительными, вокруг которых люди кружились, как магнитные частицы, рикошетирующие в какой-то колоссальной игре. Дальше, по нескольким широким ступеням, превращенным плотными волнистыми линиями античных погребальных урн в слаломный склон, дорога вела к большому круглому пространству под самим Куполом Туманов.
  
  Это пространство также было водонепроницаемым и заполнено небольшим искусственным морем глубиной в метр; круглое озеро более ста метров в поперечнике было покрыто ароматными плавающими растениями и усеяно крошечными островками, на которых лежали блюда и журчали фонтанчики с вином. Ялики, гребные лодки и баржи, управляемые детьми в экзотической униформе, бороздили спокойные воды, в то время как наверху исполнялись акробатические номера в окружении воображаемых падающих звезд, состоящих из огромного фейерверка, рассыпающего искры и бегущего по веревкам, подвешенным над мрачно сверкающим озером. Оркестр на самом большом острове, расположенном в центре акватории, наполнял пространство музыкой, в то время как причудливо украшенные суда, освещенные фонарями, безмятежно плавали вокруг.
  
  Фарфоровое суденышко, управляемое нелепо одетым гномом, очень мягко стукнулось о кранцы из связок тростника, устилающие деревянную пристань у входа в зал. Миниатюрный человечек нажал на трубку, торчащую из оборки на одном из его сверкающих концентрических воротничков. “Мистер О?” - спросил он высоким, как гелий, голосом.
  
  “Добрый вечер”.
  
  “Мадам д'Ортолан ждет, сэр”. Он кивнул на ботинки другого мужчины. “Лодка немного хрупкая, сквайр. Вам придется их снять”. Оу расстегнул свои ботинки. Он был консервативно одет в свою старую парадную форму преподавательского состава, не имея особого намерения участвовать в бале и – к его собственному удивлению – не желая надевать маскарадный костюм. “Вы можете оставить их у начальника причала, сэр”, - сказал гном, когда Оу пошел взять с собой его обувь. “На барже они вам не понадобятся”.
  
  О передал свои ботинки мертвенно-бледно одетому мужчине, дежурившему на маленьком причале. Он осторожно ступил в обитый мехом салон причудливо хрупкого суденышка. Керамический корпус был настолько тонким, что там, где его не прикрывали меха, изнутри можно было видеть тень от воды, набегающей на его ватерлинию. Гном вдохнул из другой трубки и сказал невероятно низким голосом: “Мы отправляемся, сэр. Пожалуйста, сидите спокойно и не прикасайтесь к стенкам”.
  
  О терпеливо сидел там, где был, скрестив ноги и руки, и позволял карлику медленно грести его по мягко колышущейся воде к самому экстравагантно украшенному судну на всем озере. Он был сделан изо льда и неторопливо скользил по волнам в окружении клубящегося тумана. Он был создан в виде старинной королевской баржи: его надстройка, похожая на карету, была покрыта листовым золотом, а в центре находился большой квадратный парус, на который проецировалось снятое на видео представление знаменитого чувственного и эротического балета.
  
  Воздух стал заметно холоднее, когда изящное суденышко приблизилось к ледяной барже; гном использовал одно весло, чтобы его хрупкое суденышко не ударилось о корпус более крупного судна. Слуги, одетые как скелеты, помогли Оу подняться на палубу, и гном снова медленно поплыл прочь. Покрытие палубы баржи выглядело как какая-то темная кожа и на ощупь было таким же теплым.
  
  Мадам д'Ортолан возлежала с несколькими другими членами Центрального совета в гнезде из блестящих кроваво-красных подушек внутри главной каюты корабля, окруженная наклонными позолоченными шестами, на которых висели свернутые занавески из пурпурной материи с золотой нитью. Шатровый потолок вольера казался невещественным, сделанным из тысяч маленьких черных и белых жемчужин, нанизанных на серебряные проволочки.
  
  Из приподнятой, просторной каюты открывался вид на озеро, его крошечные, похожие на драгоценные камни острова и флотилию медленно вращающихся судов. Оу узнал остальных членов Совета, которые присутствовали, и поприветствовал их по отдельности: мистера Рептона Бика, мадам Гамбара-Киллеон, лорда Хармайла, профессора Приеску Доттлемьен, контролера Лапсалин-Хрегге, капитана Йолли Суйен и, конечно же, саму мадам д'Ортолан, которая, в связи с последними изменениями в Совете, теперь была его признанным, хотя и неофициальным главой.
  
  Она была одета в какой-то древний, дико сложный костюм, весь в оборочках и волнистых пленках материала, внешние слои которого казались едва ли тяжелее или менее прозрачными, чем воздух. Драгоценные камни сверкали на кружевных подолах ее пышных юбок, а также на пальцах, ушах, шее, лбу и носу. Недавно ей была предоставлена привилегия покинуть свое прежнее, постаревшее тело – уже второе с тех пор, как ее пригласили присоединиться к Совету, – и теперь она была удивительно красивым белокожим созданием с волосами цвета воронова крыла, с ледяными голубыми глазами и сказочно округлыми грудями, которые она решила показать во всей их немалой красе. Ее экстравагантный костюм заканчивался на удивительно тонкой талии и возобновлялся только на плечах, где ее плечи и руки покрывала маленькая кружевная штучка, похожая на ночную рубашку в представлении сладострастников.
  
  В ее пупке красовался рубин, а грудь была усыпана рядами крошечных бриллиантов. Ее длинную стройную шею обвивало бриллиантовое колье.
  
  “Юный мистер О”, - сказала она, похлопав по куче подушек рядом с собой. “Проходите и садитесь”.
  
  Два других члена Совета – такие же сказочно одетые, как и остальные, хотя ни в коем случае не так роскошно и не так откровенно, как мадам д'Ортолан, – устроились на своих местах, чтобы ему было удобнее. О поцеловал ей руку, когда она протянула ее. “Мадам, я чувствую себя недостаточно одетым”, - сказал он ей.
  
  “Наоборот”, - сказала она. “Я такая, а ты положительно запеленут в свою школьную форму. Ах. Я вижу, что твои ноги голые. Это уже что-то”. Между ними появился поднос, который держал в руках один из одетых как скелеты слуг. Мадам д'Ортолан махнула на это рукой, и О поднял шарообразный бокал с двойной обшивкой и несколькими крошечными рыбками, плавающими в водянистом пространстве вокруг самого напитка, который был теплым и очень пряным. “Я - версия рабыни в исполнении какого-нибудь костюмера из оперы”, - сказала она ему, глядя на себя сверху вниз и разводя руками. “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Это очень зрелищно”.
  
  Она обхватила руками свои груди, усыпанные бриллиантами, как бы взвешивая их. “Мне особенно нравятся эти”.
  
  “Я полагаю, что и все остальные тоже, мэм”.
  
  Она посмотрела на него и раздраженно улыбнулась. “Мистер О – Темуджин, если позволите, вы говорите как старик. Послушайте себя!” Она кивнула на круглый стакан. “Выпей. Очевидно, тебе это нужно”.
  
  Он выпил.
  
  О, я был поражен поразительно молодым и жизнерадостным новым телом мадам д'Ортолан. Обычно считалось, что у человека есть телосложение, с которым он вырос и к которому привык, и что пытаться слишком далеко отклониться от этого шаблона при переходе – или, тем более, при перевоплощении, как это сделала мадам д'Ортолан, - было и трудно, и неприятно поддерживать, особенно через длительные промежутки времени.
  
  Он знал по своим собственным переходам, что, если он не прилагал особых усилий, чтобы избежать этого, он, как правило, заканчивал жизнь в довольно простом теле, довольно среднего размера, в то время как его собственное настоящее тело, это тело, которое оставалось в Кальбефракесе в доме на холме с видом на город Флессе, было выше, приятнее сложено и в целом красивее, чем те, к которым он естественным образом тяготел в ходе своих миссий для Концерна.
  
  Конечно, выражение себя в довольно простых, ничем не примечательных формах было положительным преимуществом в его работе, поскольку это позволяло легче входить в ситуации и выходить из них, не привлекая излишнего внимания, но он всегда задавался вопросом, почему его переходные "я" всегда казались такими короткими и пресными, хотя он и не хотел, чтобы они были такими. Возможно, в глубине души это был просто его физиологический выбор, хотя он и не мог понять почему.
  
  Они сказали, что для тех, у кого проблемы с трансгендерностью, переход в тела, совершенно отличные от тех, в которых они выросли, был положительным благом, почти лечением и решением само по себе.
  
  Мадам д'Ортолан всегда была слегка полноватой, но все еще элегантно одетой дамой, согласно как сплетням, так и фотографиям Концерна; выбор тела, которое она так роскошно демонстрировала перед ним сейчас, должен указывать на то, что она была готова принести в жертву свой собственный будущий комфорт – принять на себя то самое чувство неуютности в собственной шкуре, которое страдальцы находили столь неприятным, – ради того, чтобы выглядеть так, как она, очевидно, убедила себя, что должна выглядеть. Это указывало на целеустремленность и решительность, которые многие люди нашли бы достойными восхищения, о, предположительно, но также и на своего рода безжалостность по отношению к самому себе, что не говорило о полностью здоровой и безмятежной личности.
  
  Она сделала рукой обнимающий жест. “Что ты думаешь о вечеринке?”
  
  Он демонстративно оглядывался по сторонам. “Я никогда не видел ничего подобного”, - честно признался он ей. “Я не могу представить, чего это, должно быть, стоило. Или сколько времени, должно быть, потребовалось на организацию. ”
  
  “Целое состояние”, - сказала она ему, широко улыбаясь. “И навсегда!” Она достала мундштук со шнуром, присоединенный к гигантской водопроводной трубе, расположенной в нескольких метрах от нее, за которым заботливо ухаживал другой одетый как скелет слуга. Она сделала небольшой глоток дыма и передала мундштук ему. “Делай осторожнее”, - лукаво сказала она ему, положив одну руку с тяжелым кольцом ему на колено и оставив ее там. “Оно ужасно сильное”.
  
  О приложил губы к мундштуку. Она оставила его немного влажным. Он набрал полный рот серо-розового дыма, который по запаху и вкусу напоминал коктейль из различных наркотиков. Он позволил парам коснуться только верхней части легких, а затем снова чинно выдохнул их, вместо того чтобы задерживать в себе и слишком накуриваться. У него сложилось впечатление, что мадам д'Ортолан уже довольно много курила. Она все еще пристально улыбалась ему. Одна из ее рук играла с одной из бриллиантовых ниточек, обвивавших ее грудь.
  
  “Я очень надеюсь, что ты здесь полон решимости повеселиться, Тем”, - сказала она ему. “Иначе это было бы ужасной тратой времени и ресурсов”.
  
  “Мадам, я чувствую себя полностью обязанным”.
  
  “Пожалуйста, зовите меня Теодорой”.
  
  “Спасибо, Теодора. Да, я намерен получить удовольствие”. Он поднял наполовину осушенный бокал с теплым ликером и вернул ей мундштук для кальяна. Он изо всех сил старался улыбаться со всей теплотой, на которую был способен. “Действительно, я уже начал улыбаться”.
  
  Она похлопала его по колену. “Итак”, - сказала она, на мгновение став чуть более деловой. “Как к вам отнеслись в отделе вопросов после вашей встречи с миссис М.?”
  
  Оу рассказал the Concern о своей встрече с миссис Малверхилл в казино во Флессе, их последующем бегстве и кое-что из их разговора.
  
  “Вполне гуманно, Теодора”. Было много вопросов, и они – забавно, как ему показалось, – пытались загипнотизировать его, плюс он был уверен, что у них были люди, слушающие и наблюдающие за ним, пока он отвечал на их вопросы, которые были бы настроены на любую степень лжи или уклончивости. Но не было никакой угрозы неприятностей, и он был настолько открыт, насколько, по его мнению, мог.
  
  “И сама миссис М.”, - промурлыкала мадам д'Ортолан. “Она обращалась с вами гуманно?”
  
  “Она, конечно, относилась ко мне как к человеку”.
  
  Мадам д'Ортолан постучала пальцем, украшенным кольцом, по своему колену. “Я слышала, - сказала она, по-видимому, обращаясь к его колену или к своему пальцу, - что она перенесла тебя в другой мир, пока ты был внутри нее”. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. “Это правда?”
  
  “Так и есть, Теодора”.
  
  “Ах”, - сказала она, и это прозвучало как тоска. “Передача восторга”.
  
  “Вообще-то, сразу после”.
  
  “Я надеюсь, оно того стоило”.
  
  “Об этом невозможно судить”, - сказал он, понимая, что ведет себя как гном. Тем не менее, это, казалось, удовлетворило ее.
  
  Она погладила его по колену. “Скажи мне, Тем, что она сказала обо мне?”
  
  “Ну, Теодора, я не могу полностью вспомнить”.
  
  “Неужели?”
  
  “Действительно”.
  
  “Ты уверен, что не просто пытаешься быть галантным?”
  
  “Совершенно уверен”.
  
  “Я думаю, что да. Ты пытаешься быть галантным”. Она доверительно приблизилась к нему, наклонившись так близко, что один из ее сосков мягко прижался к его куртке на уровне сердца. “Вы пытаетесь быть галантным!”
  
  “Ну, просто после такого долгого обсуждения всего этого с вопрошающими людьми воспоминание кажется изношенным. Если хотите, вычеркнутым. Как будто у меня есть воспоминание о воспоминании, а не само воспоминание.”
  
  Она неуверенно посмотрела на него, словно ослепленная. “Я очень надеюсь, что ты не пытаешься быть слишком галантным, Тем”, - сказала она довольно твердым голосом. “Тебе ни от чего не нужно меня избавлять”.
  
  Он был уверен, что мадам д'Ортолан либо прочитала стенограмму того, что он сказал в Бюро расследований, либо видела запись его интервью. По крайней мере, у нее был бы полный доступ к любым записям, поэтому она могла бы узнать из них все, что ей нужно.
  
  “Миссис Малверхилл”, - начал он и тут же почувствовал, как три ближайших к ним лица переключили свое внимание в его сторону. Он приблизил губы к уху мадам д'Ортолан и соответственно понизил голос: “сказал, что вы приведете Концерн к катастрофе и разорению”, - сказал он ей. “И что у вас - или у какой–то части или фракции Центрального Совета - может быть скрытая повестка дня. Хотя она не была уверена, что это может быть”.
  
  Мадам д'Ортолан на мгновение замолчала. У ее ног двое других членов Совета, которые не слышали, что он сказал ранее, делились мундштуком для кальяна и шутили. Двое мужчин внезапно и оглушительно рассмеялись, выпустив облако серо-розового дыма. “Знаешь, ” тихо сказала мадам д'Ортолан, и в ее голосе прозвучали стальные нотки, которые заставили его подумать, что она ни в малейшей степени не была пьяна или под кайфом, “ мы так старались защитить тебя, Тем”. Она пристально посмотрела на него. Он предпочел ничего не говорить. “Мы наблюдали за вами очень, очень мы были осторожны и окружили вас таким количеством людей, которым поручено следить за тем, чтобы эта женщина не причинила вам вреда, и поручили нашим лучшим людям следить за всеми вашими перемещениями, за каждым миром, в который вы отправляетесь, и за всем, что вы там делаете. Мы были так впечатлены всем, что вы сделали, но так разочарованы, что, похоже, не в состоянии помешать этой женщине найти вас, или помешать ей отвезти вас туда, куда она захочет, как только она это сделает, или вернуться к тому, где вы были с ней впоследствии. Я нахожу почти невероятным, что она может сделать это сама. Тебе это не кажется невероятным?” Она играла прядью своих вьющихся черных волос, накручивая ее на палец, снова глядя на него широко раскрытыми глазами.
  
  “Нет, Теодора, я этого не делаю”, - сказал он ей. “Это происходит со мной. Я не принимаю в этом участия, но, тем не менее, это происходит. Поэтому я нахожу это вполне правдоподобным. Ты бы тоже так поступил ”. Он отпил из своего бокала, наполненного рыбой.
  
  Она взяла мундштук водопроводной трубки и легонько погладила им его ногу, от верхней части бедра до середины икры. “Я, конечно, верю тебе, Тем”, - рассеянно сказала она, как будто не обращая на себя внимания. “Однако есть те, кто считает, что мы, возможно, слишком снисходительны ко всему этому. Просто кажется очень странным, что она может делать то, что умеет, с такой ужасающей легкостью, и все это без какой-либо помощи или сотрудничества с вашей стороны. Возможно, нам нужно проверить, как… как легко порхать с тобой вот так.”
  
  “Ты имеешь в виду, такой объятый, такой сдержанный?”
  
  “Ну, да”. Она все еще смотрела на свою руку, держащую мундштук кальяна.
  
  Он подождал, пока она снова поднесет мундштук, а затем взял его у нее и пососал. “Если ты говоришь то, что я думаю о тебе, Теодора, то это было бы для меня и удовольствием, и честью”.
  
  Она подняла глаза с открытым, отсутствующим выражением лица. “Прошу прощения, что, по-вашему, я хотела сказать?”
  
  “Возможно, я неправильно истолковал, мэм”, - сказал О на вдохе, размахивая мундштуком в серо-розовом облаке. “Возможно, тебе следовало бы сказать то, что ты говорил на самом деле, чтобы избавить нас обоих от стыда”.
  
  Она понимающе посмотрела на него и, взяв мундштук обратно, изящно пососала его. “Я думаю, ты точно знаешь, о чем я говорила, Тем”.
  
  Он поклонился, насколько мог, учитывая, что сидел полулежа. “Мэм, я в вашем распоряжении”.
  
  Она улыбнулась. “Ты уступчив, Темуджин? Ты согласен?” Она протянула руку и взяла его за одну из его рук. “Видишь ли, я спрашиваю твоего разрешения, а не просто беру тебя. Я думаю, что делать это просто невежливо. Даже нарушение ”.
  
  “Я полностью согласен, Теодора”.
  
  Она издала легкий звенящий смешок. “Все еще такой официальный!” Она сжала его руку. “Тогда пойдем. Давай сделаем это”.
  
  Без лишних слов они внезапно оказались где-то в другом месте. Она была одета так же, как и раньше. Он - нет. Теперь на нем был маскарадный костюм; что-то вроде пышного костюма в синюю и серебристую полоску, туфли с загнутыми кверху носками и огромная шляпа в форме луковицы. Все остальное было очень похоже. Тот же фрагмент, те же языки. Оказалось, что они лежат на куче подушек, похожих на те, которые они только что покинули, но расположенных на маленьком круглом островке, окруженном широким бассейном с водой, освещенным снизу медленно меняющимися огнями зеленого и синего цветов. Стены и потолок были темными или невидимыми. Воздух был теплым и пах сильными, пьянящими духами. В пределах видимости больше никого не было.
  
  Мадам д'Ортолан придвинулась к нему поближе. “Вот. Мы находимся прямо под полом Купола Туманов. Наши освобожденные сущности парят где-то прямо над головой. Вам это кажется приемлемым?” В ее голосе чувствовалось какое-то слегка замедленное естественное усиление, которое заставило его заподозрить, что они находятся прямо в центре идеально круглого пространства, а ее слова эхом отражаются от всей окружности вокруг них.
  
  Оу обмотал фетром по периметру свою гигантскую шляпу. “Я не уверен насчет этого”, - сказал он и снял ее. Его голос тоже звучал странно, эхо звучало чересчур настойчиво, отставая от его слов ровно настолько, чтобы вступать с ними в противоречие. “Но в остальном, да, это вполне приемлемо”.
  
  Она улыбнулась, пригладила рукой его волосы. “Давай сделаем это более приятным”, - прошептала она и скользнула к нему, обнимая его, приблизив свои губы к его губам.
  
  Он задавался вопросом, не окажется ли это неловким или трудным, но этого не произошло. Он вспомнил, как миссис Малверхилл спросила его, трахал ли он уже мадам д'Ортолан (или она даже выразилась так, что трахнула его? – он не мог вспомнить) и решив в то время, что его гордость не позволит этому случиться. Даже то, что он должен испытывать какую-то лояльность, некую верность миссис Малверхилл, как сексуальную, так и – какую? идеологический? – несмотря на то, что даже в то время казалось, что это нелепо, почти извращенно. По крайней мере, он думал в течение последних нескольких минут, что будет холоден, или его будет трудно убедить или разбудить, или он будет небрежен и намекает на презрение.
  
  Но, столкнувшись с таким лестным вниманием сверху, столкнувшись с таким мощным отношением со стороны кого-то, кто приложил столько усилий, чтобы выглядеть таким внушительно, хотя и показно привлекательным, не было такой части его, которая не реагировала бы с энтузиазмом. Он предположил, что, возможно, что-то было в наркотическом дыме или выпивке, но, вероятно, признался он себе, нет.
  
  Мадам д'Ортолан была очень способной любовницей; ловкой, плавной и с какими-то беспокойными, почти нетерпеливыми прикосновениями, постоянно перемещая свои руки, рот и внимание с одного места на его теле на другое, как будто, никогда не испытывая неудовлетворения от того, что она уже открыла, она все еще искала что-то еще лучшее.
  
  Казалось, что оба их костюма были созданы для того, чтобы обеспечить легкий сексуальный доступ без необходимости полностью снимать какую-либо их часть. Когда он вошел в нее, она испустила глубокий удовлетворенный вздох и крепко прижала его к себе всеми четырьмя конечностями, откинув голову назад, чтобы обнажить свою длинную белую шею, и издала что-то вроде рычащего смеха. “Ах, вот оно что”, - сказала она наполовину самой себе. “Вот так, вот так”.
  
  В том, что произошло несколько минут спустя, когда они оба достигли оргазма одновременно, было виртуозное мастерство. Это было само по себе таким клише и настолько относительно необычным, что Oh даже в ходе этого нашел время, чтобы беззастенчиво впечатлиться. Когда ощущение начало угасать – эхо его и ее криков начало затихать вокруг них – она взяла его, соединяя их вместе в другую пару соединенных тел. Затем, мгновение спустя, в другой, и еще, и еще. У него не было времени оценивать каждое проходящее тело и мир, он едва осознавал что-то большее, чем беспорядочную последовательность фрагментов, проблески разного количества или качества света – глаза открыты или нет – и ощущение большего или меньшего пространства вокруг них. Более холодный воздух, более теплый воздух, различные запахи духов и мускуса для тела, даже их физическое состояние в виде различных сексуальных поз; все это промелькнуло перед ним в вспышке продолжительного экстаза.
  
  Он действительно помнил, несмотря на пульсации такого концентрированного, продолжительного удовольствия, что были люди, которые существовали в состоянии постоянного сексуального возбуждения, постоянно достигая оргазма с помощью самых тривиальных, обычных и частых физических триггеров и переживаний. Это звучало как полное блаженство, над чем пьяные друзья под конец вечера покатывались от завистливого смеха, но несмешная правда заключалась в том, что в своей наиболее острой форме это было серьезное и изнуряющее заболевание. Последним доказательством того, что это было так, стало то, что многие люди, пострадавшие от этого, покончили с собой. Блаженство – чистый физический восторг – может стать абсолютно невыносимым.
  
  Миссис М. была права: во всем нужна закваска.
  
  Но это закончилось, последние несколько переходов в другие вздымающиеся, потеющие, дрожащие тела с каждым разом занимали все больше и больше времени и были синхронизированы так, что в каждом случае это были только последние несколько спазмов, затем были пережиты измученные остатки кульминации и, наконец, долгое, продолжительное послесвечение, в сумме напоминающее какой-то абсурдно преувеличенный романтизированный идеал совершенных физических и духовных занятий любовью.
  
  Когда все, наконец, закончилось и О смог открыть глаза, прояснить голову и оценить обстановку, он все еще был внутри нее, и они сидели вместе, лицом друг к другу в некоем подобии высокого V-образного диванчика для двоих, его бархатистые детали и вырезы были расположены именно так, чтобы обеспечить занимающим их любовникам доступ, поддержку, покупку и рычаги воздействия.
  
  Они находились в огромной плоской пустыне с бледно-золотистым песком, под простым черным навесом, колышущимся на постоянном ветру, теплый воздух овевал их полностью обнаженные тела. Вокруг не было никого, кого он мог видеть. Его ноги под ними едва касались поверхности толстого ковра с абстрактным рисунком. На маленьком столике рядом стояли несколько украшенных керамических горшков и высокий кувшин изящной работы. Куча их одежды лежала сложенной на широкой скамеечке для ног. Неподалеку на песке спала пара крупных животных с коричневой шерстью, которых он не узнал. Маленький фрагр в здравом уме. Языки по-прежнему. Это тело было более стройным и мускулистым, чем его собственное. Думая об этом, они все были такими. Посмотрев вниз, он увидел, что был так же выбрит, как и она.
  
  Мадам д'Ортолан зевнула и потянулась. Она улыбнулась ему. Она выглядела точно так же, как и раньше, хотя и без одежды и украшений. Она провела рукой по его волосам, ее взгляд скользнул по его лицу.
  
  “Итак, Тем”, - лениво сказала она и слегка вздрогнула, сжимая его внутри себя.
  
  “Я так понимаю, ваше расследование завершено”, - сказал О. Его слова прозвучали немного более холодно, чем он хотел.
  
  Она спокойно посмотрела на него. “Я полагаю, что так и есть, Тем”. Было трудно разобрать что-либо по ее голосу. Она погладила его по лицу. “И к тому же их было очень приятно исполнять. Не так ли?” Ее улыбка казалась обаятельно неуверенной.
  
  Он взял ее за руку и нежно поцеловал сухими губами. “Я бы с удовольствием”, - сказал он, но запнулся и даже не смог посмотреть ей в глаза. Сбитый с толку, он почувствовал необходимость сказать больше, отнестись к этому легкомысленно или, возможно, вместо этого повести себя открыто и чрезмерно романтично, с благодарностью, даже успокоить ее, сделать комплимент и польстить ей, заявить о своем восхищении и признательности, но в то же время ему хотелось отмахнуться от нее, обескуражить, причинить ей боль, просто уйти от нее.
  
  Он чувствовал себя пойманным, балансирующим между этими противоречивыми побуждениями, таким же балансирующим на их острие, каким он был на этом абсурдном гребаном стуле.
  
  “Я надеюсь, что теперь кое-что из чар леди может быть разрушено, да?” спросила она, приблизив губы к его уху и погладив его щеку тыльной стороной пальцев. “Я уверен, что у нее есть свое наивное очарование, но дальнейший опыт предлагает нам большее богатство, не так ли? Это открывает нам дополнительную перспективу. Мы сравниваем, противопоставляем, измеряем и судим. Первоначальные впечатления, какими бы очаровательными они ни казались в то время, снова оцениваются в свете чего-то более совершенного. То, что могло показаться несравненным, становится… переоцененным, хм? Она немного отстранилась и улыбнулась, ее рука все еще поглаживала его по щеке. “Молодое вино служит своей цели и кажется достаточно хорошим, когда не знаешь лучшего, но только хорошее вино, терпеливо доведенное до вершины совершенства, где оно может раскрыть все свои сложности и тонкости, удовлетворяет все доступные чувства, не так ли?”
  
  Он остановил поглаживающую руку, сжав ее в своей. “Что ж”, - сказал он, заставляя себя посмотреть ей в глаза. “Действительно. Не было никакого сравнения”.
  
  Он почувствовал, как ее взгляд пронзает его, и сразу понял, что замечание, которое должно было ввести в заблуждение, которое он считал хитрым и которое должно было означать одно для нее и совсем другое для него, не смогло ввести ее в заблуждение.
  
  Он почувствовал, как что-то в ней изменилось. Она поджала губы и сказала: “Сейчас мы вернемся”.
  
  И они вернулись, вернулись к ледяной яхте и корпускулярному ландшафту из подушек, которые они делили с остальными, она просто отпустила его руку и отвела взгляд со скучающим выражением лица. Она подняла мундштук кальяна и глубоко затянулась, затем оглянулась на него. Ее лицо выглядело замкнутым, собранным. “Очаровательно, мистер О”, - сказала она. Она пренебрежительно махнула рукой. “Я позволю тебе вернуться на вечеринку. Спокойной ночи”.
  
  Он чувствовал, что его собственные противоречивые эмоции заставляют его замолчать не меньше, чем ее. Он колебался, затем решил, что не может сказать или сделать ничего такого, что не ухудшило бы ситуацию. Он кивнул, встал и ушел.
  
  Пьяный, поющий гном в сахарной шлюпке подвез его обратно к берегу, отломив при приближении кусок планшира и предложив ему. “Вкус рома, сэр! Продолжай! Попробуй! Попробуй! Попробуй!”
  
  
  
  Философ
  
  Я должен признать, что в каком-то смысле мне повезло. По возвращении из-за границы и увольнении из армии я сразу же нашел работу во время высокой безработицы, получив рекомендацию в национальную полицию от одного из офицеров связи спецназа, с которым я работал за границей. Мои навыки были признаны на довольно высоком уровне, и я не буду притворяться, что не испытывал определенной гордости, осознав это.
  
  поначалу я столкнулся с некоторой неприязнью со стороны нескольких моих новых коллег в полиции, возможно, потому, что меня назначили на относительно высокий уровень. Однако мне нравится думать, что вскоре я завоевал уважение почти всех из них, хотя, конечно, в любой организации всегда найдутся те, кто найдет повод для недовольства, и с этим фактом просто приходится жить.
  
  Я оказался в гражданской полиции, хотя и в более старшем и серьезном подразделении национальной полиции, в тот момент, когда весь масштаб христианской террористической угрозы только начинал становиться очевидным даже для тех, не в последнюю очередь для нашего собственного правительства, которые убедили себя, что с такими людьми можно эффективно бороться путем переговоров и случайного шлепка по рукам.
  
  Я думаю, что первая резня в аэропорту положила конец этой безрассудной политике. CTS отправил небольшую группу смертников из крупных, хорошо обученных людей, которые просто одолели одну из двух вооруженных полицейских команд, патрулировавших в то время наши плохо защищенные аэропорты. У двух офицеров не было никаких шансов; трое или четверо фанатиков внушительного физического роста повалили их на землю, безжалостно перерезали им горло, отобрали у них автоматы и обоймы с патронами и пустили в ход при ближайшей очереди на регистрацию. Члены команды смертников, не стрелявшие из оружия, принялись резать как можно больше кричащих, убегающих отдыхающих, преследуя женщин и детей и тоже безжалостно перерезая им горло. Почти сорок невинных людей всех возрастов были убиты в этой вакханалии насилия.
  
  Когда у автоматов закончились патроны, все в команде должны были покончить с собой, но двое из них были одолены разъяренными гражданами, прежде чем они смогли воспользоваться этим трусливым способом отступления. Один из них не пережил их суммарного правосудия, но другой выжил, и именно благодаря ему я получил то, в чем я открыто признаюсь, было удовольствие работать впоследствии, с целью узнать как можно больше об организации и целях CT organization.
  
  Я испытывал огромную гордость за то, что меня выбрали для проведения этого допроса. Я воспринял это как комплимент как моим техническим навыкам, так и моей репутации за взвешенное и обдуманное применение моих методов. В то время теракт вызвал такое возмущение по всей стране, что более вспыльчивый оперативник мог бы провалить задание. Это миф о том, что полиция и другие сотрудники службы безопасности невосприимчивы к эмоциям, как своим собственным, так и законопослушного населения в целом. Возможно, нас учат бороться с пагубными последствиями воздействия на такие эмоции, но мы не бесчеловечны.
  
  Я тоже испытывал холодную ярость по отношению к несчастному человеку, совершившему такое трусливое нападение, но я не позволил бы этим эмоциям, какими бы понятными они ни были, затуманить мое профессиональное суждение относительно поставленной задачи или допустить какую-либо опрометчивость или чрезмерную реакцию, которые позволили бы этому животному экстремисту чересчур быстро спастись от мучений, которые он столь заслужил.
  
  Конкретные оперативные детали допроса не должны задерживать нас здесь. На мой взгляд, желание узнать о таких вещах иногда может быть почти похотливым. Моим коллегам и мне платят за такие действия и обучают справляться с психологическими последствиями наших действий, и есть веские причины, по которым над подобными вопросами опускается завеса, чтобы защитить население в целом, которое не заслуживает того, чтобы сталкиваться с реалиями, с которыми нам приходится сталкиваться каждый день, чтобы обеспечить их безопасность.
  
  Достаточно сказать, что, несмотря на попытки субъекта обратить меня в свою причудливую, извращенную и жестокую религию с ее акцентом на мученичестве, каннибализме и предполагаемой способности их святых людей прощать все грехи, какими бы ужасными и варварскими они ни были, я не обратился повторно, чтобы стать христианином! И позвольте мне просто сказать, что я даже не допускаю, что он проявлял какую-то реальную храбрость или силу воли, пытаясь сделать это. Фанатиками движет исключительно их собственный фанатизм, и в любом случае это обычная техника, используемая субъектами, обученными сопротивляться допросу, чтобы попытаться обратить результирующий дискурс обратно на спрашивающего, не столько в какой-либо реальной надежде изменить их взгляды или заставить их прекратить или облегчить то, что они делают, конечно, но просто как способ для субъекта отвлечься от самого процесса.
  
  В любом случае, я удовлетворен тем, что, хотя ячейковая система террористической организации, к сожалению, сохранила личности других своих членов, кроме шестерых в самой команде смертников, я вместе со своими коллегами извлек все, что можно было извлечь из субъекта, и, благодаря нашей сдержанности, мы смогли доставить его живым, если не целым, и уж точно не сломленным, в Министерство юстиции для суда над ним и последующей (вполне заслуженной, на мой взгляд) казни.
  
  
  
  Адриан
  
  Я заработал много денег для мистера Нойса. Не то что этот его придурок, сынок. Барни проиграл мистеру Н. много денег. Впитал их, просрал и нюхнул. Он появлялся из своего бара в Гоа каждые пару лет и объявлял, что возвращается, чтобы остаться в Лондоне и заняться чем-то полезным, но так и не сделал этого. Всегда заканчивалось тем, что он возвращался в бар. Он думал, что его отец должен выручить его, дав работу в своей собственной фирме, но мистер Н. был против. Кровь может быть гуще воды, но она не сравнится с ликвидностью, понимаете, о чем я? Деньги - это серьезно. Ты тратишь их на свой страх и риск.
  
  Барни всегда был рядом с мистером N, чтобы передать ему и барную стойку на законных основаниях, но мистер N был слишком умен и для этого. Он знал, что Барни просто продаст его, или проиграет в покер, или использует в качестве залога для финансирования какой-нибудь дерьмовой схемы, в которой он, как обычно, устроит чертову неразбериху и вскоре вернется к мистеру и миссис N с чашей для подаяний.
  
  Честно говоря, я думаю, Эд находил своего парня немного неловким. Он был рад, что тот в основном находился на расстоянии вытянутой руки в солнечном Гоа. Мы с Барни тоже больше не ладили. Я нашел его немного занудой, вечно твердящим о том, как ему было тяжело, когда все это было явной чушью. У маленького засранца была очаровательная жизнь со всеми преимуществами, не так ли? Ни я, ни его отец не виноваты, что он облажался. И я имею в виду, управлять баром на пляже? Для большинства людей это гребаный джекпот, то есть то, что ваш среднестатистический чудак расценил бы как блестящий выход на пенсию. Трудная работа, задница моя.
  
  И у него хватило наглости обвинить меня в этом, по крайней мере частично. Гуд ас сказал мне это, когда мы однажды вместе напились на выходных в Спетли Холле. Как будто это была моя вина, потому что я заменил его в сердце мистера и миссис Н. Ну и что с того, что если бы я это сделал? Я был им лучшим другом, чем он сыном. Я имею в виду мягкий git.
  
  Но я был золотым мальчиком, не так ли? Неважно, что Нойсы были для меня как вторая семья, фирма мистера Н. была как первый национальный банк АС. Я заработал гребаный монетный двор. Большая часть денег ушла на фирму, но многое вернулось ко мне в виде достойной зарплаты, но особенно в виде бонусов. У нас с мистером Н. несколько раз были жаркие дискуссии на тему бонусов, но в конце концов мы всегда приходили к соглашению.
  
  Я полагаю, мы оба всегда знали, что в конце концов я уйду и уеду куда-нибудь еще, но тем временем наступили хорошие времена без каких-либо обид.
  
  Купил квартиру побольше в восхитительных Доках и череду все менее и менее практичных автомобилей. Думал о яхте, но решил, что это просто не мое – вы всегда можете арендовать ее, если вам действительно нужно. У меня были каникулы в Аспене, на Мальдивах, в Клостерсе, на Багамах, в Новой Зеландии и Чили. Не говоря уже о Майорке и Крите, где я немного старомодно развлекался в больших горячих и шумных клубах.
  
  И девочки. О, благослови их маленькие хлопковые ластовицы, девочек: Саскию, и Аманду, и Джульетту, и Джаянти, и Талию, и Джун, и Чарли, и Шарлотту, и Ффион, и Джуда, и Марию, и Эсме, и Симону. Было много других, но это были неслучайные люди, те, у кого я взял на себя труд запомнить их имена и был счастлив остаться на ночь не один раз. Я любил их всех по-своему, и, думаю, они отвечали мне взаимностью. Большинство из них хотели пойти дальше, но я так и не сделал этого. Я бы сказал им, что в обязательствах нет “нас”, есть только “я”. Они не могли жаловаться. Я был великодушен, и если когда-то и были обиды, то это была не моя вина.
  
  И каждый месяц эти 10 тысяч зеленых в долларах США появлялись на моем основном счете для расходов, и каждый раз, когда я видел их в выписке, у меня слегка подпрыгивало сердце, когда я вспоминал, что произошло или что казалось произошедшим той ночью в холодной Москве, в "Новой правде".
  
  После нашего посещения комнаты с черной мебелью и янтарным светом мы с миссис М. вернулись к столику, где Конни Секворин болтала с двумя крупными русскими парнями. Они, похоже, были не очень рады видеть меня и миссис М., особенно меня, но они оставили свои карточки и бутылку Cristal и довольно скоро уехали. Мы съели еще блинов и икры, выпили еще шампанского, и миссис М. и Конни танцевали со мной. Я все еще был в оцепенении, хотя на самом деле почти ни на что не обращал внимания. Довольно скоро миссис М. оплатила счет, мы взяли свои пальто и направились прямо к ожидавшему нас "Мерсу", который доставил нас сюда. С оранжево-черного неба кружился снег. Мы приехали в этот огромный, очень светлый и теплый отель, и мне вручили ключ от моего собственного номера. Миссис М. сказала, что будет на связи, и чмокнула меня в щеку. Конни сказала то же самое и изобразила притворный поцелуй в обе щеки. У них был номер люкс, и я задавался вопросом, пока шел по очень широкому высокому коридору к своей комнате, было ли у них что-то общее.
  
  На следующий день я проспал до полудня и обнаружил, что мне под дверь подсунули конверт с тысячей рублей и билетом первого класса BA в Хитроу на рейс, вылетающий четырьмя часами позже. Номер был оплачен. Миссис М. и Конни выехали несколькими часами ранее. В записке, оставленной миссис М. на стойке регистрации, говорилось только: “Добро пожаловать за границу. Миссис М. ”Добро пожаловать за границу. Не добро пожаловать на борт. Добро пожаловать за границу. Я не могу сказать, было ли это ошибкой или проявлением сообразительности.
  
  Я вернулся. Вернулся в Москву и в клуб в следующем месяце. Я подружился с менеджером гаем Климентом (после недолгих подозрений – он на самом деле не помнил ни меня, ни миссис М., ни Конни Секворин и, вероятно, думал, что я полицейский, или журналист, или что-то в этом роде) и однажды решил осмотреть заведение. Я нашел комнату, спальню, куда привела меня миссис М., и мы, казалось, отправились в самое странное из странных путешествий по болотистой пустоши, где не было Москвы, только руины.
  
  В то время мне и в голову не пришло вернуть цветок, или камешек, или что–то еще - я был слишком чертовски напуган, я полагаю. В любом случае, это ничего бы не доказывало. Я знал, что произошло что-то странное, но не знал точно, что именно. Я пользовался помещением и управлял заведением днем, пока ранним вечером не прибыл персонал, чтобы подготовить клуб к ночному веселью, и я хорошенько осмотрел помещение, комнаты по обе стороны от него и даже подвал под ним и маленький частный бар прямо над ним, но все это выглядело простым и кошерным, просто слегка потрепанным в холодном полосатом свете дня, и я не мог понять, как был провернут трюк, если предположить, что это, очевидно, был трюк. Наркотики, я предположил. Или гипноз. Внушение и все такое, понимаете, что я имею в виду?
  
  Нет, я тоже не знал, что имел в виду. Просто это было слишком, блядь, реально. Я покинул заведение не более мудрым, чем когда приехал, и даже отказался от предложения VIP-входа, хорошего столика и бесплатной бутылки шампанского от моего нового друга Климента. Я сказал, что устал. Как-нибудь в другой раз. В ту ночь я сразу же полетел обратно в старый добрый долбаный Блайти.
  
  Я рассматривал возможность возвращения в Зону вокруг Чернобыля, но организовать это было по-настоящему сложно, и я никогда по-настоящему не был доволен всей этой идеей. Чем больше я думал об этом, тем больше убеждался, что вернусь, с некоторым риском для своего будущего здоровья, найду место, где тусовалась миссис М., и обнаружу, ого, оно было пустым и безлюдным, как будто всего этого никогда и не было. Никакого офиса, просто старый супермаркет, или склад, или что там еще, блядь.
  
  Пытался спросить об этом Эда, но он утверждал, что ничего не знает. Никогда не встречал и не слышал о миссис Малверхилл. Конни С. была просто женщиной, о которой он недавно смутно слышал, в то время, когда она попросила представить ее мне. Он поклялся, что никогда не слышал ни о чем под названием "Концерн" и уж точно не получал никаких таинственных дош каждый месяц, восемь с половиной килограммов или что-то в этом роде. Я бы настаивал дальше, но я мог сказать, что он был на грани раздражения из-за меня, и я был почти уверен, что к этому моменту я знал, когда мистер N говорил правду. Я не сказал ему больше, чем было нужно, но он, очевидно, был заинтригован тем немногим, что я сказал, и начал задавать мне вопросы. Я остановил его, сказав, что он больше ничего не хочет знать.
  
  Сама Конни, казалось, исчезла с лица гребаной Земли. Телефоны отключены, рабочий адрес - арендованный на короткое время офис в Париже, о чем не слышал никто, кто мог знать кого-либо из ее коллег.
  
  Проверил счет, увидел деньги, подождал звонка, который так и не поступил. Все, что произошло, это то, что от C. Sequorin из Ташкента, Узбекистан, пришло письмо с курьером с кучей странных имен, которые, по-видимому, были кодами. Я должен был сохранить их в памяти, если смогу, в противном случае просто сохраните письмо для дальнейшего использования. Я положил его в свой сейф. (Я нанял частного детектива в Ташкенте, потому что в наши дни в замечательном новом глобализованном мире вы можете заниматься подобными вещами, при условии только, что у вас есть доступ к кучам денег. Ничего. Еще один заброшенный офис. Никакой радости отследить источник средств на Каймановых островах тоже нет. Ну, конечно, нет. Если правительства ничего не могут отследить в налоговых убежищах, то как, черт возьми, я должен был это сделать? Когда я думал об этом, это было на самом деле чертовски обнадеживающе.)
  
  Через неделю после письма с кодами пришел мягкий конверт с чем-то размером и весом кирпича внутри. Это была черная коробка из толстого пластика, внутри которой находилась стальная коробка с чем-то вроде циферблата наверху, сделанного из семи концентрических колец из разных металлов, расположенных вокруг слегка вогнутой кнопки в центре. Эти кольца вращались из стороны в сторону с каким-то плавным щелчком, если вы понимаете, что я имею в виду, и если вы внимательно присмотритесь, на них было много маленьких узоров из точек, но, похоже, они ничего не делали. Посередине коробки была тонкая, как волосок, линия, как будто она предназначалась для того, чтобы ее можно было открыть, возможно, если правильно расположить циферблаты сверху, как кодовый замок на сейфе, я полагаю, но вместе с коробкой пришла записка от миссис Малверхилл, в которой говорилось, что я должен хранить эту металлическую коробку в безопасности, оберегать ее ценой своей жизни и передавать только тому, кто знает коды из письма.
  
  Я попытался сделать рентген через приятеля, который работает в службе безопасности аэропорта в Сити, но в коробке его не было. На самом деле, мой приятель подумал, что его машина, должно быть, сломана, потому что эта штука вообще не появлялась. Насколько это, блядь, странно? Если бы вы могли сделать пистолет из этого материала, вы могли бы неторопливо подняться на любой самолет в мире полностью снаряженным. Мой парень указал на это, и я сказал ему, что это было бы действительно очень вредно для здоровья для нас обоих, если бы он хоть словом обмолвился об этом. Едва я закончила рассказывать ему об этом, как получила на свой мобильный очень краткое текстовое сообщение, в котором мне просили никогда больше не делать рентген коробки и даже не думать о том, чтобы попробовать какой-либо другой метод заглядывания внутрь.
  
  Скрывай это, сохраняй в безопасности. Вот и все.
  
  Как, черт возьми, они узнали?
  
  В общем, я запихнул этого ублюдка в заднюю стенку сейфа вместе с письмом и сделал все возможное, чтобы забыть о них обоих, и довольно успешно.
  
  Проходили месяцы, годы. Покинул фирму мистера Н., когда он ушел на пенсию в 2000 году, стал хеджером, работая в ультрасовременной недвижимости в Мейфэре с еще дюжиной или около того парней, уехал из Нью-Йорка за день до того, как рухнули башни, и никогда не был уверен, был ли я на волосок от гибели или пропустил что-то, ради чего стоило бы быть там, несмотря на всю мерзость происходящего, просто для того, чтобы иметь возможность сказать, что я там был, понимаете, что я имею в виду? В любом случае, я был на пляже в Тринидаде, так что это не имело значения. После того, как Эд ушел на пенсию, я не часто виделся с Нойсами, хотя они продолжали приглашать меня в Спетли Холл в течение многих лет после этого.
  
  Заработал больше денег. Часть их потерял, открывая ресторан с парой приятелей, когда каждый из нас думал, что кто-то другой должен быть тем, кто действительно знает, что делает. Тем не менее, живи и учись, а? Я и полдюжины других парней отделились от Material Topiary (так назывался хедж-фонд) и основали новый через несколько дверей от нашего старого офиса. Мы назвали его FMS. Она была зарегистрирована в Companies House и на Каймановых островах как just FMS Ltd без каких-либо дополнительных подробностей, хотя мы сказали людям, которые настаивали на том, чтобы знать, что буквы обозначают Ценные бумаги финансовых торговцев или Будущих суперзвезд рынка или что-то в этом роде, но на самом деле это означало "Трахни меня боком". Например, "Трахни меня боком", посмотри на количество денег, которые мы зарабатываем.
  
  Наш офис в Мэйфейре был даже больше, чем у TT, намеренно. У нас был бассейн в подвале, тренажерный зал на чердаке и игровая комната со встроенными мониторами для вождения и игр в стрелялки. О, и по плавающей капсуле для каждого. Все это не облагается налогом, как и следовало ожидать. Даже компьютерные игры были там, чтобы помочь нам избавиться от всего этого тестостерона и агрессии, не так ли? Обычно в этом заведении было больше людей, которые давали нам советы или обучали чему-то, чем настоящих хеджировщиков. У нас были персональные тренеры, штатный массажист, консультанты по изысканным винам, консультанты по индивидуальному аромату, эксперты по уходу и презентации, гуру стиля жизни и диеты, яхтенные брокеры, инструкторы по фехтованию и персональные покупатели, приезжавшие из Harrods или с Джермин-стрит каждые пару часов или около того с вещами, которые, по их мнению, нам подойдут (нет времени или желания ходить по магазинам или общаться с плебсом).
  
  Не говоря уже об аккаунте в очень сдержанной эскорт-службе высшего класса, расположенной в паре улиц отсюда, на тот случай, если весь этот тестостерон нуждается в другом виде выхода. Для этого у нас тоже была специальная комната, которую мы называли столовой, хотя шутка заключалась в том, что некоторые парни брали ее у себя на стойке регистрации. Я не спешил начинать пользоваться этой конкретной услугой. Никогда раньше за это не платил, так что это было что-то вроде гордости? Только были бы моменты, когда ты сидел бы там перед экранами и внезапно почувствовал возбуждение, узнав потрясающе выглядящую девушку, которая абсолютно не нуждалась ни в болтовне, ни в ужине, ни в алкогольной смазке, ни в разговорах о том, как мы думаем, к чему это приведет? или даже объятия были всего лишь телефонным звонком и, возможно, в десяти минутах езды, и даже если это была недельная зарплата для какого-нибудь придурка, это были всего лишь мелкие деньги, учитывая, сколько мы зарабатывали. На самом деле это глупо, понимаете, о чем я? Любите фастфуд, только действительно качественный фастфуд.
  
  Много шума тоже было затрачено. Не столько вашим покорным слугой, сколько другими ребятами. Я был как сомелье в офисе, понимаете, о чем я? У нас были очень хорошие контакты, хотя в основном дилерами были не те люди, с которыми я общался, текучесть кадров была такой, какая она есть в отрасли, но я всегда был тем, к кому они приходили, чтобы убедиться, что это хороший товар, что почти всегда и было. Печать полномочий, я. Я должен был выдавать сертификаты, взимать плату.
  
  Когда Чез, другой старший сотрудник TT, который ушел со мной, чтобы основать FMS, ушел на пенсию, чтобы растить детей и чистокровных скаковых лошадей, я понял, что на самом деле я самый пожилой из сотрудников в офисе, и мне было всего чуть за тридцать. Действительно, ФМС.
  
  И у нас были свои финансовые консультанты, хотите верьте, хотите нет. Мы могли бы сделать это и потратить (с небольшой помощью – смотрите Все выше), но использовать это наилучшим образом, откладывая деньги на черный день, - это была другая область знаний. Я имею в виду, очевидно, что у нас была довольно хорошая идея, что делать с добычей, в сто раз лучшая, чем у среднестатистического бандита на улице, но были люди, которые специализировались на подобных вещах, так что к ним прислушивались. Налоговые убежища, списания, офшоринг всего, что только можно, передача имущества в трасты, которые теоретически контролировались в другом месте и просто выдавали то, что вам было нужно, если вы вежливо просили (ха-ха). Каймановы Острова, Багамские острова, Нормандские острова, Люксембург, Лихтенштейн, Швейцария…
  
  В итоге мы платили меньше налогов, чем наши уборщики из Пакистана. Я проезжал по забитым людьми улицам западного Лондона и, глядя на лица прохожих, думал: "Вы, лопухи, гребаные лопухи".
  
  Некоторые из нас были гениальными математиками. Очевидно, не я. На самом деле мы разделились на две группы. Были такие инстинктивные хеджеры, как я, которые просто чувствовали, что происходит, и старались изо всех сил, держа глаза и уши открытыми, заходя и оказывая небольшие услуги то тут, то там, и Кванты, ребята с чистыми числами, волшебники математики, которые в другое, более глупое время гнили бы в какой-нибудь древней куче камней в Оксбридже, изобретая новые числа и бормоча черт знает что и не делая ничего полезного для общества. Мы привлекли их к работе и заплатили им больше денег, чем они могли сосчитать. Затем были программисты. Они были своего рода подмножеством математиков, работавших над вещами, которые никто из нас даже не начинал понимать, но которые заставляли все работать еще эффективнее и позволяли нам зарабатывать еще больше денег.
  
  Срок аренды недвижимости по соседству истек. Мы купили ее, проверили, увеличили количество. Это место превратилось в компьютерный центр. Пришлось установить промышленную установку кондиционирования воздуха, чтобы избавиться от всего тепла, производимого машинами.
  
  Угадайте, что? Заработал еще больше денег. Машины, квартиры, таунхаус в Мэйфейре, миленький восьмиместный новострой в Суррее, много каникул и девочки, девочки, девочки. По-прежнему никто не звонил, чтобы заставить меня начать зарабатывать эти 10 тысяч в месяц. Не то чтобы я нуждался в деньгах, конечно, но к настоящему времени это стало своего рода традицией, понимаете, о чем я?
  
  Тем не менее, это всегда вызывало у меня легкий смешок, когда я видел это в заявлении.
  
  
  10
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Я думаю, что это был наш преподаватель философии в UPT, который сказал что-то, что я воспринял как должное (или, что столь же вероятно, не удосужился обдумать) в то время и только недавно начал испытывать беспокойство, теперь, когда у меня было столько времени подумать об этом. Дело было вот в чем: любой аргумент или точка зрения, которые делают солипсизм не менее вероятным, могут быть отброшены.
  
  Солипсизм, сказал он нам, был в некотором смысле состоянием человечества по умолчанию. Возможно, в нас было ядро, которое всегда верило, что мы лично, наше собственное индивидуальное сознание - это единственное, что действительно существует, и что ничто другое не имеет значения. То чувство крайнего эгоизма, которое мы испытываем в детстве, и, безусловно, то поведение, которое мы демонстрируем, абсолютная требовательность (начиная с младенчества, когда мы парадоксальным образом всемогущи из–за своей беспомощности), трансформируется в обычную подростковую интуицию, что мы неуязвимы, почти наверняка отмечены чем–то особенным, но в любом случае просто не способны умереть, не в нашем нынешнем восхитительно свежем состоянии юношеского первенства.
  
  Вооруженные силы на войне, как отметил наш наставник, полны едва созревших личностей, которые совершенно убеждены в том, что со мной этого не случится, и что, что примечательно, это относится ко многим, у кого нет серьезной религиозной веры, предрасполагающей их к такому дико оптимистичному и иррациональному эгоцентризму. Это не значит, что мало тех, кто прекрасно знает, что это может случиться с каждым, или что тот, кто начинал чувствовать себя особенным и неуязвимым, не может превратиться в кого–то, кто справедливо напуган случайностью и капризностью судьбы - особенно военной судьбы, – но подавляющее большинство убеждены, несмотря на окружающие их свидетельства этого, по сути, безразличного произвола, что с ними ничего плохого не случится.
  
  Можно сказать, что мы никогда полностью не избавляемся от этого чувства, независимо от того, сколько наших иллюзий мы утратим в дальнейшей жизни или какими разочарованными, покинутыми и неуместными мы можем чувствовать себя по мере того, как возраст снимает с нас свои различные издержки. Конечно, это постоянство никоим образом не означало, что это действительно может быть правдой. Мы должны были предположить, что солипсизм - это бессмыслица, потому что в противном случае все остальное вокруг нас было бессмыслицей и неуместным результатом своего рода самообмана.
  
  Цель преподавателя, однако, состояла в том, чтобы обеспечить своего рода проверку более диких излишеств философского исследования. Конечно, всегда было интересно, а иногда и полезно порассуждать о весьма необычных положениях и исследовать изысканно разреженные и маловероятные идеи, но это не должно слишком отвлекать от основного направления философской мысли или даже реальности.
  
  Всякий раз, когда кого-то поражает ранее казавшаяся невероятной идея, которая стала казаться правдоподобной или даже разумной, следует применить этот тест: была ли она по своей сути более вероятной, чем солипсизм? Если бы солипсизм казался столь же осмысленным, то от этой идеи можно было бы отказаться.
  
  Конечно, утверждение о том, что ничего – или, по крайней мере, никого – больше во вселенной на самом деле не существует, никогда не может быть опровергнуто из первых принципов. Никакие доказательства, которые могли бы быть представлены, не были способны убедить кого-либо полностью и решительно придерживаться этой идеи, что он не единственное мыслящее и чувствующее существо в мире. Каждое внешнее событие можно последовательно объяснить, строго придерживаясь этой центральной гипотезы, что существует только чей-то собственный разум и что поэтому человек выдумал – просто вообразил - все кажущиеся внешние факторы.
  
  Итак, наш преподаватель указал, что в позиции жесткого или крайнего солипсиста есть слабое место, которое сводится к вопросу, почему, если они были всем, что существовало, они утруждали себя таким обманом? Почему солипсистской сущности вообще казалось, что существует внешняя реальность, и, что более важно, почему именно эта? Почему казалось, что солипсист каким-либо образом ограничен этой предположительно физически несуществующей и, следовательно, чрезвычайно податливой реальностью?
  
  На практике часто приходится беседовать с соответствующим солипсистом в закрытом учреждении или прямо-таки сумасшедшем доме. Почему они оказались там, со всеми ограничениями, которые, как правило, связаны с подобными заведениями, вместо того, чтобы жить жизнью максимально эффективного сверхудовольствия – богом, сверхгероической фигурой-мастером, способной к любому достижению или состоянию блаженства простым актом мысли об этом?
  
  Как этот аргумент повлиял на отдельного солипсиста, по-видимому, полностью зависело от степени их самообмана, истории и развития их бредового состояния, как сообщил нам наш наставник, но удручающая правда заключалась в том, что это практически никогда не приводило к моменту озарения, и солипсист – теперь счастливо убежденный в существовании других людей – возвращался в общество в качестве рациональной и полезной его части. Прежде всего, неизбежно существовала какая-то глубинная психологическая причина, по которой индивид отступил к этому обманчивому бастиону эгоистичной неприкасаемости, и до тех пор, пока она не была успешно устранена, реальный прогресс в направлении реальности был маловероятен.
  
  Но начинаешь ли ты понимать мои опасения? И вот я здесь, лежу на своей больничной койке, относительно беспомощный и, безусловно, безвестный, почти никем не замечаемый, представляющий лишь мимолетный интерес даже для тех, кто за мной ухаживает, и все же я убежден, что я просто прячусь, выжидаю своего часа, прежде чем вновь занять свое законное место в мире – на самом деле, во многих мирах! До этого у меня была жизнь, полная приключений и волнений, большого риска и еще больших достижений, неоспоримой важности и выдающегося положения, и все же теперь я здесь, фактически прикованное к постели ничтожество, которое проводит много времени во сне или лежит здесь с закрытыми глазами, слушая банальности клиники, происходящие вокруг меня, день за днем, почти не меняясь, вспоминая - или представляя – свою прежнюю жизнь, полную лихих подвигов элегантности и стиля, а также достигнутых важных постов и огромной власти.
  
  Насколько на самом деле вероятно, что эти воспоминания реальны? Чем они ярче и зрелищнее, тем, возможно, более вероятно, что это сны, простые представления, а не зафиксированные следы реальных исторических событий. Что наиболее вероятно? Что все это произошло, пронизывая мою жизнь, как какой-то заряженный провод, протянутый сквозь серую ткань моего существования? Или то, что – несомненно, под воздействием некоторых лекарств, прописанных клиникой, казалось бы, как нечто само собой разумеющееся, – я использовал лихорадочный, нетребовательный ум, у которого слишком много времени на размышления и слишком мало событий происходит в обыденной ткани реальности, чтобы отвлечь его, вызвать в воображении театр ярких персонажей и захватывающих событий, которые льстят моей собственной потребности чувствовать себя важным?
  
  Я мог бы легко поверить, что я сумасшедший или, по крайней мере, самообманываю себя, или, по крайней мере, что я был таким, и что только сейчас я начинаю осознавать реальность своей ситуации, своего бедственного положения. Возможно, именно эти мысли являются началом процесса моего вытаскивания из этой ямы лжи, которую я сам для себя вырыл.
  
  И все же, откуда взялись все эти следы? Откуда они могли взяться? Являются ли они подлинными воспоминаниями о реальных событиях, произошедших в реальном мире или даже нескольких реальных мирах, или это истории, которые я рассказывал сам себе, откуда они должны были взяться? Мог ли я действительно все это выдумать? Или, скорее всего, само их разнообразие и блеск указывали на то, что они, должно быть, действительно произошли? Если я такой банальный и заурядный, откуда появились эти абсурдные фантазии? Должно быть, у меня была какая-то жизнь до того, как я оказался здесь. Почему она должна быть не такой, какой я ее помню?
  
  Я думаю, что могу вспомнить достаточно обычное воспитание в мире, не более экзотическом, чем может показаться постороннему. Город, дом и обитель, родители, друзья, учеба, работа, вожделения и любовь, амбиции, страхи, триумфы и разочарования. Все кажется настоящим и правильным (хотя и немного расплывчатым, возможно, из-за их обыденности). Однако все в минорной тональности. Все буднично, буднично, ничем не примечательно, вот и все.
  
  Затем началась моя истинная жизнь (как я ее себе представляю); мое вхождение во многие миры и опыт, мои отношения с людьми и событиями, которые были какими угодно, только не обычными. Именно тогда я стал тем, кем был, даже если сейчас я временно являюсь бледным отражением того человека.
  
  Я снова стану тем человеком. Я знаю это.
  
  Но вы можете понять, почему я могу волноваться. Вы, кто может быть частью меня или моим будущим "я".
  
  
  
  Переходный период
  
  Сделал ли я то, что, как мне кажется, я только что сделал? Конечно, нет. Если бы я это сделал, я был бы первым. (Или нет, конечно. Может быть, это происходит постоянно, но они держат это в секрете. Это проблема, с которой мы имеем дело здесь. Секретность входит в стандартную комплектацию. Но разве не появятся слухи?)
  
  Мог ли я просто перелететь без септуса? Предполагается, что это невозможно. У вас должен быть септус, препарат абсолютно необходим, даже если его не совсем достаточно, если человеку предстоит переход между реальностями. У меня закончился препарат. Они извлекли таблетку экстренной помощи из моего полого зуба и забрали сам зуб для пущей убедительности. Я был без сознания, но, должно быть, это произошло потому, что зуба не было.
  
  Или, как мне кажется, я проглотил таблетку в какой–то осознанный промежуток – между ударом по лицу в самолете и пробуждением, привязанным к креслу, - который я не помню. Или, может быть, он попал мне в горло по чистой случайности, когда они ударили меня. Удар в лицо мог легко выбить его; я проглотил его, а они не знали, что я это сделал. Им понадобился бы громоздкий набор вроде ЯМР-сканера или чего-то в этом роде, чтобы иметь шанс обнаружить таблетку внутри моего тела, так что даже после того, как они нашли полый зуб…
  
  Но они сказали, что нашли полый зуб и удалили таблетку. Зачем лгать об этом? Не имело смысла. И почему похмелье после флита? Первые несколько секунд я даже не знал, кто я такой, и у меня до сих пор болит голова. Никогда раньше такого не было, даже на базовых тренировках.
  
  Тем не менее, даже с учетом того, что кусочки не складывались правильно, это было гораздо более правдоподобное объяснение, чем то, что кто-то совершил полет без септуса. Мне пришлось пойти по сценарию "должно быть, я проглотил это случайно"; мне просто в очередной раз повезло.
  
  В любом случае, как бы то ни было: я голый, вряд ли представимый внешнему миру, поэтому первое, что нужно сделать, это найти какую-нибудь одежду. Я пытаюсь включить свет у двери, когда выхожу из большого бального зала, но ничего не происходит. Останавливаясь у высоких двойных дверей в приемную за ними, я прислушиваюсь к любому звуку, который мог бы указать на то, что я не одна во Дворце Чирецция. Тихо, как в могиле. Я дрожу, пересекая прихожую и холл, направляясь к центральной лестнице. Воздух прохладный, но именно воздух призрачного запустения – все эти скатанные ковры, эта обернутая простынями мебель, мрачный свет и запах долгого заброшенности – вот что по-настоящему воздействует на меня.
  
  Я захожу в одну из больших спален на втором этаже, но шкафы в гардеробной пусты, если не считать нафталиновых шариков, лежащих в маленьких гнездышках из скрученной бумаги или перекатывающихся с глухим ленивым щелчком в выдвижных ящиках. Мое отражение смотрит на меня сквозь полумрак с закрытыми ставнями. Еще один невыразительный мужчина в целом среднего телосложения, хотя и довольно мускулистый.
  
  На втором этаже в одной комнате находится шкаф с различными комплектами одежды, некоторые из которых могут быть моего размера, но одежда выглядит антикварной. Я подхожу к окну, приоткрываю ставни и выглядываю наружу. Люди, которых я вижу на улице, идущей вдоль дворца, выглядят одетыми в яркую, относительно облегающую, умеренно разнородную одежду.
  
  Я бы предположил, что нахожусь в довольно стандартной христианской дегенеративной реальности конца двадцатого или начала двадцать первого века с высоким капитализмом (жадный мир, если использовать просторечие). Фрагре определенно кажется подходящим местом. Вероятно, это та же Земля, на которой я побывал раньше, когда мой маленький пиратский капитан пытался завербовать меня, или почти так же, черт возьми. Если бы я сбежал от пыток без участия септуса, из чистого отчаяния, то автоматически направился бы в знакомый мир, в котором я бывал раньше и чувствовал себя комфортно, но не в тот, к которому они ожидали бы, что я прибегну, - вот куда я направился бы.
  
  Кальбефракес мог показаться очевидным местом назначения; вы можете подумать, почему я просто не проснулся в своем собственном теле, в своем собственном доме среди деревьев, глядя на раскинувшийся внизу город? Потому что в течение многих лет я знал, что могу стать предателем как на деле, так и в мыслях, и готовился к этому мысленно, говоря себе, что при любом переходе под давлением или в состоянии полубессознательности место, которое я считал домом, будет последним местом, к которому мне следует стремиться.
  
  Тем не менее, я бы никогда не подумал, что окажусь здесь.
  
  Насколько я понимаю, одежда в этом гардеробе - маскарадные костюмы; старинные костюмы для балов и маскарадов.
  
  Через три комнаты я нахожу мужскую одежду соответствующей эпохи, и она мне подходит. Просто одеваясь, я чувствую себя лучше. В Палаццо Чирецция нет горячей воды; я умываюсь из крана с холодной водой в ванной.
  
  Электричества тоже нет, но когда я убираю простыню со стола в кабинете профессора и поднимаю телефонную трубку, я слышу гудок набора номера.
  
  Но что делать дальше? Я стою там, пока телефон не начинает издавать электронные жалобные звуки. Я устанавливаю его на подставку. Я здесь без денег, связей и запаса септуса; обычно первое, что я должен сделать, это установить контакт с помощником или другой сочувствующей и Осознающей, просвещенной душой, чтобы восстановить контакт с опытом и найти источник септуса. Но я бы только подвергла себя опасности, вернувшись к моим прежним похитителям и моему мягко разговаривающему другу с его липкой лентой, если бы я это сделала. Я оказался перед выбором, о котором всегда говорила миссис М., и я принял свое решение. Это важное дело, которое я совершил, и я все еще не совсем уверен, что выбрал правильный путь, но это сделано, и я должен жить с последствиями.
  
  Однако суть здесь в том, что я сыграю на руку тем, против кого выступаю, если выберу наиболее очевидный путь и попытаюсь связаться с обычно аккредитованным агентом l'EXP & #233;dience в этом мире.
  
  Самое важное - заполучить в свои руки немного септуса. Без этого, вероятно, я мало что смогу сделать. Определенно, когда-то я, кажется, порхал без помощи препарата. Однако это было экстремально, неконтролируемо, экспромтом (неожиданность даже для меня, когда это произошло), это произошло в полуслучайном месте и привело к значительному дискомфорту, а также состоянию глубокой растерянности - я даже не знал, кто я такой изначально, – которое длилось достаточно долго, чтобы сделать меня чрезвычайно уязвимым сразу после перехода. Если бы в тот момент присутствовал кто-нибудь, кто желал мне зла , я был бы в их власти или того хуже.
  
  Насколько я знаю, у меня был тот единственный спонтанный всплеск во мне и не более – возможно, в моем организме накопился какой-то остаток септуса, который позволил мне совершить этот единственный переход, но теперь он очищен, исчерпан - и даже добровольное попадание в другую ситуацию, столь же ужасающую и угрожающую, как удушение, когда я привязан к стулу, не приведет ни к чему более примечательному, чем то, что я описался в штаны. Итак, мне нужен септус. И единственные его запасы в этом мире, как и во всех мирах, должны быть в одержимо осторожном и закоренелом параноидальном даре Концерна.
  
  Однако должен быть способ обойти это.
  
  Я провожу рукой по простыне, прикрывающей сиденье у телефона. Очень мало пыли.
  
  Я сажусь и начинаю наугад вводить короткие строки цифр на клавиатуре телефона, пока не слышу человеческий голос. Я забыл почти весь итальянский, который выучил в прошлый раз, поэтому мне нужно найти кого-нибудь, кто говорит на одном языке. Мы переходим на английский. Оператор терпелив со мной, и в конце концов мы выясняем, что мне нужны запросы по справочнику, и не здесь, а в Великобритании.
  
  У Концерна есть тайные убежища, конспиративные квартиры, глубоко внедренные агенты и организации прикрытия, распределенные по всем мирам, в которых он работает чаще всего. Насколько мне было известно, я знал обо всех официальных контактах Концерна в этой реальности, хотя, конечно, было бы наивно предполагать, что от меня ничего не скрывали.
  
  Однако я также знал об одном контактном лице, которое не было официальным контактом Концерна, потому что оно было установлено кем-то, кто вообще не был частью самого Концерна: вездесущей и занятой миссис М. Во всяком случае, так она меня заверила.
  
  “В каком городе?”
  
  “Крондьен Унгало Шуплеселли”, - говорю я им. Я должен правильно запомнить название; на тренировках нас торжественно заверяют, что эти коды экстренной помощи должны настолько укорениться в нас, что мы все равно должны помнить их, даже если из-за какого-то шока или травмы забыли свои собственные имена. Этот вариант был придуман, вероятно, миссис Малверхилл, а не какими-нибудь технар из Концерна с именным знаком "Экстренные процедуры" (оперативники на местах). Заседание комитета Руководящей группы, но, как и официальные кодексы, он должен работать во множестве миров и языков. Это, вероятно, прозвучит странно почти во всех них, но не до такой степени, чтобы быть непонятным. И оно должно быть достаточно удалено от названия любого лица или организации, чтобы избежать случайных контактов и возникающих в результате недоразумений с возможными последствиями для безопасности.
  
  “Извините. Где?”
  
  “Это может быть бизнес или человек. Я не знаю город”.
  
  “О”.
  
  Я думаю об этом. “Но попробуй Лондон”, - предлагаю я.
  
  В английской столице действительно есть бизнес, отвечающий этому названию. “Провожу вас”.
  
  “... Алло?” - произносит мужской голос. Звучит довольно молодо, и одного этого слова, произнесенного медленно и обдуманно, было достаточно, чтобы в тоне прозвучала настороженность, даже нервозность.
  
  “Я ищу Крондьена Унгало Шуплеселли”, - говорю я.
  
  “Без шуток. Теперь есть имя, которое я давно не слышал ”.
  
  “Да”, - говорю я, придерживаясь сценария. “Возможно, вы могли бы помочь”.
  
  “Ну, в этом-то все и дело, не так ли?”
  
  “Могу я спросить, с кем я разговариваю?”
  
  Смех. “Меня зовут Эйд”.
  
  “Помощь?” Я спрашиваю. Это кажется слишком очевидным.
  
  “Сокращение от Адриан. А как насчет тебя самого?”
  
  “Я полагаю, вы знаете процедуру”.
  
  “Что? О, да. Я должен был дать тебе имя, верно? О'кей-доук. Как насчет Фреда?”
  
  “Фред? Это достаточно распространенное явление?”
  
  “Как гадость, приятель. Обычная как гадость. Поверь мне”.
  
  “Действительно, хочу, Адриан”.
  
  “Брилл. Считай, что с тобой разобрались. Что я могу для тебя сделать, приятель?”
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  Мадам д'Ортолан сидела в вольере на крыше своего дома в Париже, слушая хлопанье тысячи мягких крыльев и глядя на темнеющий город, когда загорались уличные фонари. Вид, изображенный на графике решетками вольера, демонстрировал глубокие темно-красные и багровые пятна на северо-западе, где недавно прошедший ливень отступал к закату. В городе все еще пахло дождем позднего лета и свежей листвой. Где-то вдалеке прозвучала сирена. Она задавалась вопросом, каким большим должен был стать город, и насколько беззаконным и опасным в такой реальности, чтобы где-то всегда была слышна сирена. Здесь сирена была похожа на звуковую подпись фрагре.
  
  Мадам д'Ортолан вздохнула и сказала: “Нет, у него, должно быть, где-то была спрятана другая таблетка”.
  
  Мистер Кляйст стоял в тени, позади и сбоку от ее кресла, которое представляло собой экстравагантную работу из бамбука с большим веерообразным верхом. Он оглядел разных птиц, все еще летающих в вольере. Его голова дернулась, когда одна из них пролетела слишком близко, и он непроизвольно пригнулся. Он покачал головой.
  
  “Он этого не делал, мэм, я уверен”.
  
  “Тем не менее”.
  
  “Он был полностью скован, мэм. Это могло быть только у него во рту, и это было проверено очень тщательно, как до начала допроса, так и после. Еще более тщательно, после его очевидного перехода”.
  
  Мадам д'Ортолан выглядела неубежденной. “Основательно?”
  
  Мистер Кляйст достал из кармана маленький прозрачный пластиковый пакет и положил его на маленький плетеный столик, стоящий сбоку от ее места. Она наклонилась и посмотрела на тридцать или около того окровавленных зубов внутри.
  
  “Они все присутствуют”, - сказал он. “Это просто зубы”.
  
  Она посмотрела на них. “Накладной, с полостью. Внутри него было место для двух таблеток?”
  
  “Нет, и таблетка септуса была извлечена из него, а сам зуб удален, пока он все еще был без сознания”.
  
  “Какие-то остатки септуса остались во рту или глотке?”
  
  “Я уже спрашивал наших самых знающих экспертов. Такой эффект практически невозможен”.
  
  “Все равно отправьте их на анализ”.
  
  “Конечно”. Мистер Кляйст взял пластиковый пакет и положил его обратно в карман.
  
  “Какой-то осмотический пластырь или подкожный имплантат?”
  
  “Еще раз, мэм, мы проверили, как до, так и после”.
  
  “Возможно, дать ему по носу”, - размышляла мадам д'Ортолан, скорее для себя, чем для мистера Кляйста. “Это возможно. Невоспитанные люди иногда издают этот ужасный фыркающий звук, втягивая воздух носом. Таким образом можно проглотить таблетку ”.
  
  Мистер Кляйст вздохнул. “Это теоретически возможно”, - признал он. “Хотя и не в данном случае”.
  
  “Это он так шумел?”
  
  “Нет, мэм. На самом деле он, вероятно, был неспособен сделать это или выполнить действие, о котором вы упомянули, потому что его нос и рот были плотно заклеены скотчем. Движение воздуха было бы невозможно ”.
  
  “Вы проверяли наличие какого-то инфузионного устройства? Возможно, что-то скрытое в прямой кишке, активируемое ...” Она не могла представить, как можно активировать что-то подобное.
  
  “Мы проверили одежду субъекта и провели повторный внутренний осмотр. Там ничего не было”.
  
  “Сообщник. Септус, убитый дротиком или чем-то подобным”.
  
  “Невозможно, мэм”.
  
  “Вы были с ним наедине?”
  
  “Нет. Присутствовал ассистент”.
  
  “Ассистент...”
  
  “Полностью заслуживает доверия, мэм”.
  
  Мадам д'Ортолан повернулась к нему.
  
  “Тогда, если только вы сами не были каким-то образом замешаны в этом, мистер Кляйст, это могло быть только потому, что некоторое время назад он смог проглотить таблетку с замедленным высвобождением”.
  
  Мистер Кляйст никак не отреагировал. “Группа перехвата при аресте заверяет нас, что это было бы невозможно. Кроме того, мы взяли образцы крови до и после, и никаких признаков не было ”.
  
  “Они, должно быть, все равно ошибаются. Результаты, должно быть, неверны. Проанализируйте все еще раз”.
  
  “Да, мэм”.
  
  Мадам д'Ортолан повернулась и окинула взглядом погружающийся в темноту город, вереницы уличных фонарей изгибались в прозрачной дали промытого дождем воздуха. Через некоторое время она поднесла руку к нижней губе, ущипнув ее.
  
  “А если они не ошибаются, мэм?” - спросил мистер Кляйст в конце концов, когда начал думать, что, возможно, она забыла о его присутствии.
  
  “Тогда, - сказала она, - у нас была бы самая серьезная проблема. Потому что мы столкнулись бы с кем-то, кто может летать без септуса, и, если они способны на это, они могли бы быть способны практически на все ”. Мадам д'Ортолан остановилась и на мгновение задумалась. “Это была бы совершенно ужасающая перспектива, даже если бы соответствующий человек был абсолютно лоялен”. Она повернулась и посмотрела на мистера Кляйста. Она едва могла его видеть. “Однако я не верю, что это так”.
  
  “Возможно, было бы разумно вести себя так, как будто это так”, - предположил он. “По крайней мере, временно”. На столе рядом с ней стояла маленькая лампочка. Она включила ее. Мистер Кляйст по-прежнему выглядел смуглым, одетым в черное или что-то близкое к черному, его лицо было бледнее, но все еще в тени.
  
  “Это приходило мне в голову”, - сказала она ему. “Убейте оболочку и проведите полное – я действительно имею в виду полное – вскрытие”.
  
  “Человек - это не оболочка, мэм”.
  
  “Мне все равно”.
  
  “Я понимаю, мэм”.
  
  “А как насчет трекеров?”
  
  “У нас есть еще две команды, которые занимаются им, в дополнение к той, которая нашла его после убийства лорда Хармайла. Пока никаких сообщений не поступало”.
  
  “Настроены ли они оптимистично?”
  
  Мистер Кляйст поколебался. “Если и так, то они необычайно сдержанны по этому поводу”.
  
  “Ну, неважно, как мы потеряли его изначально. Теперь, когда он потерян, что, если он останется потерянным? Что он будет делать дальше?”
  
  “Возможно, он уже предупредил тех, кто был в списке, помеченном для убийства. Мы думаем, что кто-то должен был это сделать. Группы поддержки еще не сообщили об успехе ”.
  
  “Даже не Obliq?” Спросила мадам д'Ортолан, произнося ее имя едким тоном, который она обычно приберегала для миссис Малверхилл. “Я думала, они определенно заполучили ее”.
  
  “А”, - сказал мистер Кляйст. “Команда сообщает, что теперь они думают, что она, возможно, улетела за мгновение до удара”.
  
  “Значит, он все-таки предупредил их”.
  
  “Кто-то это сделал. Мы сомневаемся, что у него лично было время ”.
  
  Она нахмурилась. “Ваш ассистент слышал имена в списке, не так ли?”
  
  “Как я уже сказал, мэм, он вне подозрений”.
  
  “Это не то, что вы сказали, и никто не вне подозрений”.
  
  “Тогда позвольте мне перефразировать. Я полностью верю в его лояльность и благоразумие”.
  
  “Вы бы поручились за него своей жизнью?”
  
  Мистер Кляйст поколебался. “Я бы ни для кого не зашел так далеко, мэм. Как вы сказали, никто полностью не вне подозрений”.
  
  “Хм. Тогда этот список, люди в нем”.
  
  “Мы следим за ними так внимательно, как только можем, ожидая возможности, но это нелегко и не выглядит многообещающим. Obliq и Plyte полностью исчезли, их невозможно отследить, а остальные расположены в неудобном месте или слишком прочно держатся на виду у общественности, чтобы мы могли нанести удар. Соответствующие команды по-прежнему подготовлены и находятся на месте, готовые возобновить действия по вашей команде, как только у нас появится четкий шанс. “Хотя, конечно, мы потеряли преимущество внезапности и одновременности действий. Даже если нам удастся убрать одного, остальные станут еще более подозрительными, и до них будет трудно добраться, как только они услышат ”.
  
  Мадам д'Ортолан кивнула сама себе. Она глубоко вздохнула. “До сих пор все шло не так, как мы предполагали”.
  
  “Нет, мэм”.
  
  Несколько мгновений она молчала. Где-то над головой ворковала птица и шелестели крылья. Иногда, когда одна из птиц в вольере чувствовала себя плохо или была ранена и прыгала по полу здания со сломанными крыльями или была слишком больна, чтобы летать, мадам д'Ортолан впускала кошек, чтобы избавиться от существа. Ей всегда нравилась возникающая в результате перепалка, какой бы краткой она обычно ни оказывалась. Она повернулась на стуле и посмотрела на Кляйста. “Что бы вы сделали, мистер Кляйст? На моем месте?”
  
  Без колебаний он сказал: “Мы оказались сражающимися на два фронта, мэм. Это неприемлемо. Я бы на неопределенный срок отложил действия против членов Совета и отозвал все задействованные группы слежения, кроме основных. Бросьте все на О. Он представляет большую угрозу ”.
  
  Мадам д'Ортолан прищурила глаза. “Мистер Кляйст, я десятилетиями работала, чтобы добиться именно этого в Центральном совете. Если мы не начнем действовать сейчас, есть все шансы, что они одобрят агрессивную политику, которую женщина из Малверхилла, очевидно, вбивала в пустые головы целого поколения студентов, техников и агентов на протяжении десятилетия или более. Сейчас слишком много Малверхиллов, и их влияние растет. Я не могу вечно отстранять их от всех влиятельных постов. Мы должны действовать сейчас. Другого шанса у нас может не быть ”.
  
  Клейст выглядел невозмутимым. “Мэм, я думаю, что на данный момент этот момент прошел. Со временем может появиться другой. Тем временем, похоже, ни у кого нет никаких доказательств того, что вы стояли за действиями против других членов Совета, и никто не готов открыто спекулировать на эту тему, поэтому мы создали там, так сказать, стабильный фронт. Мистер Оу, особенно если он связан с Малверхиллом, представляет собой непосредственную и динамичную угрозу. Кроме того, как только с ним разберутся, мы, возможно, сможем представить дело так, будто он и Малверхилл стояли за нападениями на членов Совета ”.
  
  Мадам д'Ортолан развернулась на своем сиденье, чтобы снова податься вперед, отвернувшись от него. Она испустила долгий, сдавленный вздох. “К сожалению, досадно, - сказала она тихим голосом, - я думаю, ты прав”.
  
  Мистер Кляйст несколько мгновений молчал. Выражение его лица не изменилось. Он сказал: “Должен ли я отдать соответствующие распоряжения?”
  
  “Пожалуйста, сделай это”.
  
  Он повернулся, чтобы уйти.
  
  “Мистер Кляйст?”
  
  Он обернулся. “Мэм?”
  
  Мадам д'Ортолан повернулась, чтобы снова взглянуть на него. “Я принимаю это очень близко к сердцу и очень плохо. Я ожидаю, что мистер О заплатит за это лично. После того, как он послужит любым другим целям, которые мы от него потребуем, я думаю, я мог бы попросить вас обучить меня некоторым техникам, которые вы использовали в своей предыдущей профессии, чтобы я мог применить их к нему. И Малверхилл, если уж на то пошло. Я сильно сомневаюсь, что она невиновна во всем этом ”.
  
  Мистер Кляйст слегка поклонился. “Я в вашем распоряжении, мэм”.
  
  На тонких губах мадам д'Ортолан появилась легкая улыбка. Ее вырезанная из бумаги улыбка, как он думал об этом. Изображение принесло с собой, как всегда, воспоминание о запахе лимонов и эхо давно затихших криков. Она помахала рукой. “Спасибо. На этом все.”
  
  Он снова повернулся и прошел еще два шага, когда она спросила: “Мистер Кляйст?”
  
  Он повернулся и посмотрел назад, по-прежнему невозмутимый. Леди была известна тем, что использовала этот маленький прием. “Да, мэм?”
  
  Птицы теперь почти замолчали, устраиваясь на ночлег.
  
  “Как тебя раньше называли? Моралист, не так ли?”
  
  “Философ, мэм”.
  
  “Ах, да. Итак, было ли приятно снова заняться своей старой профессией?”
  
  Он мгновение смотрел на нее. “Почему, мэм, ” тихо сказал он, “ мы едва начали”. Он рассматривал ее еще мгновение. “Но нет, не особенно”. Он поклонился и ушел.
  
  
  
  Питчер
  
  Майк Эстерос сидит в баре отеля Commodore на Венис-Бич после очередной неудачной подачи. Технически он еще не знает, что это неудачно, но у него развивается нюх на такие вещи, и он бы поставил деньги на еще один отказ. Это начинает его угнетать. Он по-прежнему верит в идею и по-прежнему уверен, что однажды она будет реализована, плюс он знает, что отношение – это все в этом бизнесе, и он должен оставаться позитивным - если он не верит в себя, почему кто-то другой должен в это верить? – но, в общем, все равно.
  
  В баре тихо. Обычно он не стал бы пить в это время дня. Возможно, ему нужно скорректировать сюжет, сделать его более ориентированным на семью. Сосредоточься на мальчике, на отношениях отца и сына. Еще немного поукрашивай. Посыпь шмальцем. Никогда не причинял никакого вреда. Ну, никакого реального вреда. Возможно, он слишком сильно верил в основную идею, полагая, что, поскольку для него так очевидно, какая это красивая, элегантная вещь, это будет очевидно и для всех остальных, и они будут из кожи вон лезть, чтобы дать ему зеленый свет и дать ему много денег.
  
  И не забывайте закон Голдмана: никто ничего не знает. Никто не знает, что сработает. Вот почему они делают так много ремейков и двойных частей; то, что выглядит как недостаток воображения, на самом деле слишком сильно, поскольку исполнители визуализируют все, что может пойти не так с совершенно новой, непроверенной идеей. Переход к чему-то, содержащему элементы, которые определенно работали в прошлом, устраняет некоторую пугающую неопределенность.
  
  То, что здесь есть у Майка, - это радикальная идея левого поля. Центральная концепция почти слишком оригинальна для ее же блага. Вот почему ей нужна щедрая порция условности, нанесенная поверх нее. Он снова все переделает. Честно говоря, это не та перспектива, которая наполняет его радостью, но он догадывается, что это нужно сделать, и ему приходится бороться дальше. Оно того стоит. Он все еще верит в это. Это всего лишь мечта, но это мечта, которую можно воплотить в реальность, и это то место, где это происходит. Здесь ваши мечты – не только о вашей идее, но и о вашем будущем "я", о вашей судьбе – превращаются в реальность. Он все еще любит это место, все еще верит в него.
  
  Майк покидает бар, выходит на улицу и садится на скамейку, любуясь океаном, наблюдая за людьми, проходящими по асфальтированной полосе и по самому песку, катающимися на роликах, бордингах, прогуливающимися, играющими во фрисби, просто гуляющими.
  
  Подходит девушка и тоже садится на скамейку. Ну, женщина. Возможно, она ровесница Майка. Он начинает с ней разговаривать. Она милая, дружелюбная и умная, стройная и смуглая, приятно смеется. Как раз в его вкусе. Юрист, в выходной, просто отдыхает. Моника. Он спрашивает, не хочет ли она чего-нибудь выпить, и она говорит, что, может быть, травяного чая, и они садятся в маленьком кафе, все еще в пределах видимости пляжа. Затем они идут поужинать в маленькое вьетнамское заведение в нескольких минутах ходьбы от отеля. Майк рассказывает ей, потому что она искренне заинтересована. Она думает, что это отличная идея. Кажется, это действительно заставляет ее задуматься.
  
  Позже они гуляют по пляжу при свете полумесяца, затем садятся, и происходит несколько поцелуев и скромное количество дурачков, хотя она уже сказала ему, что не пойдет дальше на первом свидании. Он говорит ей, что он тоже, хотя, строго говоря, это чепуха, и он догадывается, что она догадывается об этом, но ей все равно.
  
  Затем, в середине крепкого, обнимающего поцелуя, что-то меняется. Он чувствует, что это происходит, и когда он открывает глаза, луна зашла, воздух становится прохладнее, а пляж выглядит уже и круче и ведет вниз, к морю, которое намного спокойнее, чем то, которое было там всего несколько секунд назад. Там есть острова, темные очертания под звездами, покрытые деревьями. Он качает головой, смотрит на Монику. Он инстинктивно отскакивает назад, отползая от нее на четвереньках. Она тоже полностью изменилась. Белая, светловолосая, ниже ростом, лицо совсем другое. Пара парней – единственные другие люди на пляже – стоят массивно примерно в десяти футах от них и наблюдают за ними.
  
  Она отряхивает руки и встает, становясь перед двумя мужчинами. “Мистер Эстерос, - говорит она, - добро пожаловать в ваш новый дом”.
  
  
  11
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Меня изнасиловали! Сбылись мои худшие кошмары. Ну, не самые худшие, но некоторые довольно плохие. Меня ласкали, хватали, приставали в моей собственной постели. К счастью, я вовремя проснулся и смог защитить себя и кричать, звать на помощь. Но все равно.
  
  Был день; вторая половина дня, через час после обеда, и я был в том состоянии, в котором мне нравится пребывать большую часть времени сейчас, ни бодрствуя, ни спя, а лежа с закрытыми глазами, немного прислушиваясь и много думая. Я услышал, как кто-то вошел в мою палату, и хотя я не слышал, как закрылась дверь, я заметил, что звуки снаружи в остальной части клиники стихли. Это должно было насторожить меня, но, полагаю, я стал самодовольным.
  
  После странного поворота событий с болтовней о ерунде и так далее я проводил меньше времени, слоняясь по коридорам и дневным отделениям учреждения, и больше времени в постели. Мне показалось, что другие пациенты и заключенные как-то странно смотрели на меня, а некоторые даже пытались вовлечь меня в разговор на том, что определенно звучало как начало новой тарабарщины, часто с широкими улыбками на лицах, что, очевидно, означало, что они поняли шутку и просто хотели присоединиться и подшутить надо мной. Я бы отвернулся от них и ушел со всем достоинством, на которое был способен.
  
  Когда тот толстый парень вошел в мою комнату пару дней назад – тот, кто привел тощего молодого человека, когда я придумывала слова, – я спряталась под простынями и накрыла голову подушкой. Он говорил со мной мягко, пытаясь – я могла судить по тону его голоса – заставить меня выйти, но я не хотела. Когда он попытался приподнять простыни, чтобы заглянуть ко мне в мою маленькую импровизированную палатку, я шлепнула его по руке и зашипела. Он тяжело вздохнул, одним из тех вздохов, которые предназначены только для общественного пользования, и вскоре после этого ушел.
  
  Медицинский персонал продолжает ухаживать за мной. Они каждый день заставляют меня вставать с кровати и заставляют сидеть рядом с ней, и один или два раза они настаивали, чтобы я сопровождал кого-нибудь из них в прогулке взад-вперед по коридору, хотя я не разрешаю им заходить в дневную комнату. Они, кажется, довольны тем, что я все еще подвижен. Полагаю, я немного больше шаркаю ногами, чем раньше, не совсем правильно подбираю их, но это тоже часть моей маскировки. Чем менее подтянутым и способным и чем тише я кажусь, тем больше я кажусь просто еще одним пациентом. Я лучше вписываюсь.
  
  Врачи все еще время от времени заходят ко мне, и женщина-врач, которая проявляла интерес ко мне раньше, пришла и посидела со мной почти полчаса на прошлой неделе. Она медленно разговаривала со мной – думаю, я понимал большую часть того, что она говорила, – и светила яркими огоньками в мои глаза.
  
  Затем сегодня нарушение. Я не открывал глаза, чтобы посмотреть, кто мог войти в комнату. Я почувствовала, как кто-то сдвинул постельное белье, и подумала, что, возможно, врач собирается осмотреть меня, хотя, кто бы это ни был, от него пахло не как от врача. Вероятно, это был не санитар и не помощница по уборке по той же причине. Иногда они убирают за мной, если я неаккуратно поел или неловко упал в своей постели. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это может быть другой пациент, хотя и не с более неприятным запахом. Я по глупости подумала, что кто бы это ни был, он может понять намек на то, что я сплю или притворяюсь спящей и поэтому не хочу, чтобы меня будили, но потом я почувствовала, как кто-то стягивает простыни где-то внизу, у моего бедра. Я почувствовал, как воздух проникает в теплую затхлость кровати прямо там. Интересно, что происходит?
  
  Затем чья-то рука коснулась моего бедра, пальцы, казалось, сначала тыкали, затем приподнялись и вцепились в материал моей пижамы, как будто пытаясь задрать ее. О чем они думали, что делали? Неужели они подумали, что на мне была ночная рубашка? Я все еще не открывал глаза, думая, что, кем бы ни был этот некомпетентный человек, я только поставлю его в неловкое положение, если столкнусь с ним лицом к лицу (всегда следует держать медицинский персонал на своей стороне и поэтому не ставить их в неловкое положение). Рука оставила тщетную попытку задрать мои пижамные штаны и потянулась к промежности. И скользнул в расстегнутую ширинку пижамных штанов, нащупал и сомкнулся на моем мужском достоинстве, сжав его один раз, а затем потянулся вниз, чтобы взять мои яички!
  
  Я открыл глаза через мгновение после того, как погас свет. Был совсем не полдень. Теперь, когда свет был выключен, было темно; поздний вечер или ночь. Я чувствовал себя сбитым с толку, дезориентированным. Рука немедленно убрала с моих интимных мест, и темная, едва различимая фигура сбоку от моей кровати поспешно поднялась с кряхтящим, огорченным звуком и исчезла прежде, чем я успел мельком разглядеть, кто бы это мог быть, оставив дверь распахнутой еще шире, пока они бежали по коридору. Тапки. Судя по звуку, на них были тапочки, и они не могли бежать очень быстро. Я думал о том, чтобы встать и броситься в погоню, но это заняло бы слишком много времени.
  
  Вместо этого я позвал на помощь.
  
  Но наглость, нахальство, банальная низость всего этого!
  
  Это то, до чего я низведен – быть сексуальной игрушкой какого-то пускающего слюни, слаборазумного обитателя такого отсталого кретинского хранилища, как это? Позор этого. С моим прошлым, моими достижениями, моим статусом и - я клянусь – моим все еще невыполненным обещанием.
  
  
  
  Философ
  
  Был только один случай, когда я вмешался, когда технически я не должен был этого делать. Я использовал свой стаж, чтобы забрать объект у оперативника, к которому он был приставлен. Предположительно, для нас он был всего лишь субъектом 47767, но я увидел его имя и данные в системе и был заинтригован. Отчасти из-за него я предложил свои услуги полиции и службе безопасности, когда уволился из армии. Он был чем-то вроде героя для меня и многих других людей. Что он делал в наших лапах?
  
  В материалах его дела говорилось о нападении на видного человека и подозрении в принадлежности к террористической группе или связанной с ней организации. Вторая часть обвинения может почти ничего не значить; какой-то остряк в нашем офисе указал, что закон, касающийся "связанных организаций” и имеющих какую-то связь с террористическими группами, был сформулирован настолько расплывчато и широко, что технически он включал и нас. Это было то, в чем вы обвиняли людей, когда не знали, в чем еще их обвинить, но не хотели их отпускать, когда вы просто подозревали их в целом.
  
  Этот человек, 47767, служил в полиции десять лет назад, когда террористическая угроза только начинала становиться серьезной. Он был в подразделении, которое захватило пару террористов, которые закладывали бомбы в различных общественных местах, в мусорных баках на железнодорожных и автобусных станциях и на оживленных магистралях, убив несколько человек и ранив десятки. Когда их подобрали, произошел какой-то сбой в связи между различными частями их террористической ячейки, и были разосланы подробные предупреждения о последней партии бомб, прежде чем все они были заложены. Сообразительный офицер направил полицию на места, связанные с предупреждениями, и оба мужчины были пойманы, хотя и не раньше, чем они успели заложить по крайней мере еще одну бомбу, не предусмотренную первоначальным предупреждением.
  
  Подозреваемые были разделены, и один из них был допрошен в обычном порядке. Другой, который был подопечным офицера полиции, который теперь был нашим Объектом 47767, был допрошен им гораздо более настойчиво и раскрыл местонахождение бомбы, которую он и его сообщник уже заложили. Сотрудники полиции, направленные на место происшествия, смогли эвакуировать людей и предотвратить гибель или ранения, когда всего четверть часа спустя взорвалась бомба. Это был один из немногих безусловных успехов тех первых лет.
  
  Личность офицера, который станет нашим Объектом 47767, была раскрыта прессой, и он был провозглашен героем как в газетах, так и широкой общественностью как человек, совершивший нечто неприятное, но необходимое. Также были обнаружены средства, которые он использовал для достижения результатов, спасающих жизни; он вырывал ногти террориста плоскогубцами (не было никаких подробностей о том, сколько ему пришлось удалить таким образом, прежде чем добиться сотрудничества). Это один из тех любительских, но довольно эффективных методов, о которых вы иногда слышите.
  
  Несмотря на то, что жизни были спасены, а сам террорист все еще был жив, определенные круги прессы и некоторые политики, тем не менее, хотели, чтобы этот человек был привлечен к ответственности и уволен из полиции за то, что он сделал. В конце концов, насколько я помню, его выгнали из полиции и обвинили в преступном нападении. Он отказался от адвоката, сказав, что будет защищаться сам, затем на суде он ничего не сказал. Он пробыл в тюрьме всего пару лет, но дела в тюрьме у него пошли плохо, и он провел там почти десять лет. За это время его дети выросли, и жена развелась с ним, уехала и снова вышла замуж.
  
  За прошедшее десятилетие, наполненное таким количеством насилия и предательства, он выскользнул из общественного сознания. Он был освобожден ранее в этом году, а теперь снова оказался в руках полиции, где его должны были допросить. Я чувствовал, что здесь кроется невысказанная история, и прояснились загадочные детали, о которых я никогда не слышал. Я не смог сдержать свое любопытство и взялся за это дело сам. На самом деле это не противоречило правилам, но было крайне нерегулярно, что-то вроде того, что вам могло сойти с рук один или два раза, но что, если делать последовательно, было бы отмечено в вашем досье.
  
  Он был обычным мужчиной. Среднего телосложения, бледная кожа, короткие редеющие каштановые волосы и безропотное, побитое выражение лица. В его глазах, возможно, был некоторый вызов, хотя, возможно, это было просто мое личное предубеждение. В какой-то момент в последние несколько дней его избивали, судя по кровоподтекам на его лице. Он все еще был одет, а его руки были скованы наручниками и прикованы к полу позади него, хотя в остальном он был свободен и сидел нормально.
  
  Я сел перед ним на другой стул. Я даже оказался на расстоянии удара от его ног, но между ними ничего не было, чего я обычно никогда бы не сделал. Младший офицер сидел в стороне, наблюдая за записывающим оборудованием, но не принимал участия в последующих действиях.
  
  Я начал с того, что спросил субъекта 47767, тот ли он, за кого я его принимал. Он подтвердил, что это так. Мы повсюду использовали его настоящее имя. Это был Джей. Я спросил его, почему он думает, что находится здесь.
  
  Он горько рассмеялся. “Я ударил не того человека”.
  
  Я спросил, кто бы это мог быть.
  
  “Сын министра юстиции”. Он кисло улыбнулся.
  
  Я спросил, почему он ударил его.
  
  “Потому что меня до смерти тошнит от злобных, невежественных придурков, рассказывающих мне, какой я гребаный герой”.
  
  Я спросил его, имеет ли он в виду то, что произошло с террористом, которого он пытал, чтобы узнать местонахождение бомбы.
  
  Джей покачал головой и отвел взгляд. “О, дай угадаю. Для таких людей, как ты, я герой, верно?”
  
  Я сказал, что многие люди восхищались тем, что он сделал, и среди них, конечно, я сам.
  
  “Ну, ты бы так и сделала, не так ли?” - ответил он.
  
  Я спросил, имел ли он в виду то, что он, очевидно – и правильно - считал моей ролью.
  
  Он кивнул. “Потому что ты палач”, - сказал он. Говоря это, он смотрел прямо мне в глаза. Я привык смотреть на людей свысока, но он не отвел взгляда.
  
  Я сказал ему, что даже если бы это было не так, я все равно восхищался бы им из-за того, что он сделал.
  
  “Ты и любой другой идиот”, - сказал он. Он сказал это скорее со смирением, чем с вызовом, и подумал, что в этом слове также был понятный намек на нервозность. Он заметно сглотнул.
  
  Я спросил, не гордится ли он тем, что сделал.
  
  “Нет”, - сказал он. “Нет, блядь, не хочу”.
  
  Но я отметил, что он спасал жизни.
  
  “Я сделал то, что, по моему мнению, должен был сделать”, - сказал Джей.
  
  Поступил бы он снова так же, зная, что сделал сейчас?
  
  “Я не знаю”.
  
  Почему бы и нет? Я спросил.
  
  “Потому что я не знаю, что могло бы произойти по-другому, если бы я этого не сделал. Вероятно, ничего бы не изменилось, поэтому я полагаю, что с таким же успехом я мог бы сделать то, что я сделал. Возможно, еще живы несколько человек, которых иначе не было бы, но кто знает? У нас нет машины времени ”.
  
  Что, по его мнению, могло произойти по-другому?
  
  “Возможно, мы не живем в обществе, где люди живут в страхе перед такими людьми, как вы”, - сказал он мне. Он пожал плечами. “Но, как я уже сказал, вероятно, все равно все получилось бы так, как сейчас. Я не обманываю себя тем, что то, что я мог бы сделать по-другому, имело бы какое-то значение ”.
  
  Я сказал, что, по моему мнению, он ошибался, предполагая, что нынешнее состояние нашего общества каким-то образом является его виной. Вина лежит на людях, которые угрожали нашему обществу: террористах, радикалах, левых, либералах и других предателях - тех, кто хотел бы разрушить государство либо путем прямых действий, либо используя слова и пропаганду, чтобы повлиять на более доверчивые слои масс, чтобы они делали за них грязную работу.
  
  “Да, ты бы тоже так подумал”. Голос Джея звучал устало.
  
  Я сказал ему, что, по-моему, это было тяжело, что он оказался в тюрьме. Во-первых, его никогда не следовало привлекать к ответственности и уж точно никогда не следовало признавать виновным. Ему следовало вручить медаль, а не сажать в тюрьму. Это, вероятно, разрушило его жизнь. Тем более, что они держали его так долго.
  
  “Ну вот и все”, - сказал он снова усталым голосом. “Ты ничего не понимаешь, не так ли?”
  
  Если он так думает, сказал я, возможно, ему следует рассказать мне то, что, по его мнению, я должен понять.
  
  “Я настаивал на том, чтобы меня привлекли к ответственности. Я требовал, чтобы меня привлекли к ответственности. Я отказался от защиты, потому что хотел признать себя виновным, но мне не позволили. Они угрожали моей семье. Итак, мне пришлось признать себя невиновным. Но тогда я не предложил никакой защиты, и поэтому меня признали виновным. Они приговорили меня к двум годам, но правильный приговор, наименьшее наказание, которое получил бы кто-либо другой, составлял бы девять лет, поэтому я позаботился о том, чтобы остаться в тюрьме на этот срок. Добавить срок несложно ”. Джей невесело улыбнулся. “И когда я вышел, я сказал всем, кто обвинял меня в том, что я герой, что они идиоты, а людям, которые говорили, что я должен был получить медаль, я сказал, что они могут отвалить. Наконец, когда один парень стал слишком настаивать на том, какой я большой герой и как он может сделать так, чтобы я действительно получил медаль, я ударил его. Только оказалось, что он сын министра юстиции, как я уже сказал. И именно поэтому я здесь ”.
  
  Я сказал ему, что не понимаю. Почему он хотел, чтобы его привлекли к ответственности? Почему он хотел, чтобы его признали виновным? Почему он хотел провести за решеткой девять лет?
  
  Наконец-то Джей оживился. Он поднял голову. “Потому что я верю в справедливость”. Он выплюнул это слово. “Я верю в закон”. И в это слово тоже. “Я сделал что-то не так, что-то противозаконное, и меня нужно было наказать за это. Было неправильно, что меня собирались уволить за это. Еще более неправильно, что люди хотели наградить меня за это медалями ”.
  
  Но он не сделал ничего плохого, предположил я. Он спас невинные жизни и помог победить тех, кто разрушил общество.
  
  “Это все еще было против закона !” - кричал он. “Разве вы не понимаете? Если закон что-то значит, то я не мог быть выше этого. Не только потому, что я был офицером полиции или потому, что мое нарушение правил привело к спасению нескольких жизней. Дело не в этом. Пытки были незаконными. Я нарушил закон. Ты что, ничего из этого не видишь? Он потряс свой стул, загремев цепями, прикрепляющими его наручники к полу. “Преследовать полицейских, нарушивших закон, даже важнее, чем преследовать кого-либо другого, потому что в противном случае полиции никто не доверяет”.
  
  Я отметил, что силовой допрос подозреваемых теперь полностью, к сожалению, законен, даже если тогда этого не было.
  
  “Силовой допрос’. Вы имеете в виду пытки ”.
  
  Если он хотел это так назвать. Но почему он не объяснил своих чувств всем этим газетам, которые хотели с ним поговорить? Или на суде над ним, где из всех мест ему было гарантировано справедливое слушание дела?
  
  Джей презрительно посмотрел на меня. “Ты действительно думаешь, что газеты печатают то, что на самом деле говорят люди? Я имею в виду, если это не то, что их владельцы или правительство хотят, чтобы все услышали?” Он покачал головой. “То же самое на суде”.
  
  Я сказал, что по-прежнему считаю, что он был слишком суров к себе. Он поступил правильно.
  
  Сейчас он выглядел усталым и побежденным, и мы, как я уже ясно дал понять, до этого момента не оказывали на него никакого физического давления. “Дело в том, - сказал он, - что, возможно, в той же ситуации, даже зная то, что я знаю сейчас, я бы все равно поступил так же. Я бы все равно вырвал ногти этому христиан-скому ублюдку, заставил его заговорить, выяснил, где была бомба, надеялся, что ”труды" попали на нужную улицу, в нужный конец, в нужный гребаный город ". Он посмотрел на меня с вызовом или даже с мольбой. “Но я все равно настаиваю на том, что меня обвинили и привлекли к ответственности”. Он снова покачал головой. “Разве вы не понимаете? У вас не может быть государства, где пытки легальны, ни за что. Вы начинаете говорить, что это только для самых серьезных случаев, но это никогда не длится долго. Это всегда должно быть незаконно, для всех, для всего. Вы можете и не остановить это. Законы против убийств не останавливают все убийства, не так ли? Но вы убедитесь, что люди даже не думают об этом, если только это не отчаянная ситуация, что-то срочное. И вы должны заставить мучителя заплатить. Полностью. Это должно быть сдерживающим фактором, иначе они все будут замешаны в этом.” Он поднял голову и огляделся, очевидно, его взгляд должен был охватить не только комнату, в которой мы находились, но и все здание; возможно, даже больше. “Или ты закончишь с этим”. Он посмотрел на меня. “С тобой. Кем бы ты ни был”.
  
  Я думал об этом. Мне показалось, что разум этого парня, вероятно, был сломлен в тюрьме, но, вероятно, он также всегда был идеалистом. Сейчас он определенно говорил так. Почти как фанатик. Тем не менее, если бы это зависело от меня, я бы, честно говоря, освободил его. Однако это зависело не от меня. Во-первых, к этому делу проявлялся интерес на высоком уровне, и обвинение в пособничестве террористическим группам нельзя было просто игнорировать. В этом он был прав; закону следовало подчиняться. Я думал передать его одному из молодых людей, которые никогда бы о нем не слышали, но, поразмыслив, решил допросить его сам, решив, что буду более снисходителен, чем они, учитывая, что я знал о прискорбных обстоятельствах, которые привели его сюда.
  
  Соответственно, мы использовали метод затыкания рта кляпом / удушения. Джей ничего не признавал относительно членства или поддержки подпольных или незаконных организаций или даже какой-либо симпатии к ним или даже какой-либо прямой критики государства до тех пор, пока не была применена приблизительно средняя степень давления, после чего, демонстрируя все стандартные и ожидаемые признаки расстройства, он сообщил нам, что он признался бы в чем угодно, конечно, признался бы. Это было то, что он имел в виду, утверждал он. Люди признаются в чем угодно. Единственная реальная правда, которую дают пытки, заключается в том, что люди признаются в чем угодно, чтобы получить пытки необходимо прекратить, даже если они знали, что признания, которые от них требуют, в конечном итоге окажутся фатальными для них или других. По его словам, весь процесс был бессмысленным, жестоким и бесполезным. Государство, которое допускало пытки или потворствовало им, потеряло часть своей души, сказал он. Затем он напрямую умолял меня остановиться и повторил, что признается во всем, в чем мы хотим, чтобы он признался, и подпишет все, что мы ему предложим. Я решил не указывать на то, что то, что он только что перенес, не было настоящей пыткой по моему определению , поскольку это не сопровождалось какой-либо реальной болью или физическим повреждением, просто сильным дискомфортом и страданием.
  
  Несмотря на это, я прекратил допрос на этом этапе, признаюсь, с немалым облегчением, прежде чем он смог признаться в чем-то конкретном, что нам, возможно, придется расследовать.
  
  Джей был освобожден на следующий день. Я подал отчет, в котором подразумевалось, что мы были значительно более суровы с ним, чем были на самом деле, предполагая, что это было все, чего хотели власти предержащие в первую очередь, и наши навыки и возможности фактически использовались как средство наказания, а не как предполагалось, для выяснения истины – использование нашего времени и ресурсов, в отношении которого, вряд ли нужно подчеркивать, я испытывал некоторое неодобрение, если, конечно, был бессилен предотвратить.
  
  К сожалению, месяц спустя мы прочитали, что Джей, наш Объект 47767, бывший офицер полиции, который был героем для многих из нас, покончил с собой, бросившись под колеса одного из грузовиков, доставляющих гигантские рулоны бумаги к газетным печатным машинам. Один из моих коллег отметил, что самоубийство тоже технически незаконно, что мне показалось не только очень печальным, но и ироничным.
  
  
  
  Тема 7
  
  Только один человек был по-настоящему добр к ней. Это была одна из кистепроводниц. Кистепроводниц было много. Все они были маленькими, темноволосыми и сгорбленными. У них были щетки, которые всасывали воздух или поглощали пыль с пола. И от ламп над головой. Продавщицы щеток приходили только ночью. Мужчина, который был выше их ростом, пошел с ними и сказал им, что делать.
  
  Ей нравились женщины-щетки, потому что они не причиняли ей вреда. Они оставили ее в покое. Сначала она боялась их, потому что все, что здесь происходило, причиняло ей боль или сбивало с толку, и они, очевидно, принадлежали этому месту, и поэтому она боялась их. Но со временем она перестала бояться и начала с нетерпением ждать встречи с ними, потому что они были не такими, как другие.
  
  Другие причиняли ей боль. У других были планшеты, электрические предметы, фонарики, которыми они светили ей в глаза, и маленькие твердые предметы, в которые они говорили. У них были стеклянные предметы, которыми они заливали в нее жидкость. Это называлось шприцами. Также к ней были прикреплены провода. Много проводов. Также несколько трубок. В основном провода. Трубки причиняли боль больше, чем провода, но провода тоже могли причинять боль. Все они были в белых халатах или бледно-голубой униформе. Обычно боль исходила от огня в ее венах. Хотя у них были и другие виды боли, они могли заставить ее почувствовать. Это зависело.
  
  Некоторые из остальных не носили белых халатов или бледно-голубой униформы, а были одеты как обычные люди. Эти просто сидели вокруг и смотрели на нее. У нее сложилось впечатление, что они могли делать все, что было у нее в голове. Это было потому, что, когда она пыталась мысленно уйти отсюда - убежать так, как она убегала от всего раньше, до того, как ее привезли сюда, – сидящие люди закрывали глаза, или сжимали кулаки, или внезапно наклонялись вперед, и она чувствовала их у себя в голове, уводя ее отовсюду, где она могла найти безопасность или, по крайней мере, временное притупление боли.
  
  Даже когда она бодрствовала, она слышала голоса и видела призраков. Когда ночью в нее вливали жидкость, она засыпала, и ей тоже снились плохие сны. Сначала у нее было мало времени понаблюдать за уборщицами или попытаться поговорить с ними, прежде чем сон поднялся в ней и потащил вниз, туда, где ждали кошмары. Тогда она думала, что женщины-щетки были частью кошмаров. Но постепенно она обнаружила, что каждую ночь бодрствовала немного дольше, прежде чем заснуть.
  
  Или, возможно, уборщицы пришли раньше – она не была уверена.
  
  Иногда, после того как в нее вливали ночные жидкости, кто-нибудь из других приходил проверить ее. Она притворялась спящей. На следующее утро, когда они хотели, чтобы она проснулась, чтобы ее вымыли и накормили, прежде чем они начнут что-то с ней делать, она притворялась спящей. Постепенно они набирали в шприц все меньше жидкости каждый вечер перед выключением света. Вечером она все еще притворялась спящей, но утром просыпалась вовремя. Они, казалось, были довольны этим. Она была счастлива, потому что теперь могла наблюдать за расчесывающими дамами.
  
  Она пыталась заговорить с ними, но они игнорировали ее, или – когда они все–таки подходили поговорить с ней - они не говорили на одном языке.
  
  Но затем одна из них, казалось, изменилась, и, казалось, поняла ее, и заговорила с ней. Женщина-щеточница, которая разговаривала с ней, всегда носила серую тряпку, повязанную вокруг головы. Она была уверена, что эта женщина-кисточка была одной из тех, кто не мог говорить с ней на ее родном языке, поэтому она была удивлена, что теперь вдруг смогла. Тем не менее, это было хорошо. Несмотря на это, она все еще не понимала всего, что говорила кисточка. Иногда это звучало так, как будто она разговаривала сама с собой или использовала какие-то сложные, загадочные слова, которые говорили другие, те, кто причинял ей боль.
  
  Иногда уборщица в серой тряпке снова перестала с ней разговаривать или, казалось, снова не могла ее понять.
  
  Это сбивало с толку.
  
  Женщина-щеточница в серой одежде казалась другой в те ночи, когда она разговаривала с ней, по сравнению с теми ночами, когда она этого не делала. Она иначе ходила, иначе стояла. Она была одной и той же все время, пока мужчина, который кричал, был рядом, затем – когда он определенно ушел - она стала немного другой, если с ней собирались заговорить. Возможно, никто другой не заметил бы, что изменилось в щеточнице в серой ткани, но она заметила. Она была способна видеть эти вещи. Она была особенной и могла видеть то, чего не видели другие люди. Это была всего лишь одна из особенных вещей, которые она могла делать, одна из вещей, которые делали ее другой и хуже по сравнению со всеми остальными. Все это сделало ее Проблемным ребенком, особенной в плане образования, с проблемами в развитии и социальной сфере, прежде чем они решили, что она Неуравновешенная, Делинквентная и Представляет Опасность для Себя и других (другие всегда будут пытаться защитить себя – она это понимала).
  
  В конце концов, все это привело к нервному срыву, и поэтому ее пришлось немедленно поместить в стационарное лечение на неопределенный срок без права выбора, и вот она здесь, на этом долгосрочном лечении. Он привел в больницу, похожую на тюрьму. А затем в другую, которая была такой же, но другой. А затем в это место, которое было хуже любой из больниц-тюрем, потому что здесь даже люди, которые должны были присматривать за ней, причиняли ей боль. Хуже того, она даже не могла использовать то, что делало ее особенной, чтобы избежать боли.
  
  Кроме того, она не могла нанести ответный удар. Она не могла причинить боль людям, которые причинили боль ей, потому что вокруг нее сидели люди в штатском, которые наблюдали за ней и сжимали глаза, трясли кулаками, сгорблялись. Или, может быть, это было потому, что они вводили в нее жидкости с помощью шприцев. Эти вещи усыпляли ее или делали слишком одурманенной, чтобы думать или целиться прямо.
  
  Вот некоторые из вещей, которые сказала ей женщина-кисточка в серой ткани:
  
  “Привет. Как дела? На что они тебя посадили? Как они тебя называют? Субъект седьмой. Что ж, это забота. Помнить меня? Как у тебя дела? Что они с тобой сделали? Добрый вечер. Снова я. Я даже не узнаю этого, что, черт возьми, это такое? О. Привет, Седьмой объект. Давно не виделись. Как дела? Черт, что они накачивают… Ты с нами, Седьмой? Это ты? Там кто-нибудь остался? Черт возьми, бедный ребенок. Да, они что-то в тебе разглядели, не так ли? Что-то, что, по их мнению, они могут использовать. Угу. Да поможет нам всем судьба… Что? О, если бы я мог. Что они сейчас с тобой делают? Бедный ты ... ”
  
  И так далее, и так далее.
  
  Она ответила, сказав что-то вроде этого:
  
  “Я подсмотрел видео Монти. Арендуйте мне Сандер. Я прикажу выпороть этого ребенка, так что помогите мне. Кривенс, мистер Гивенс, вы останетесь глухи ко мне. Клянусь, я никогда не слышал о такой штуке. На могиле муввера есть такая штука. Эй, я сидел в атласном пятне. Пятно от блока и тележки никогда никому не причиняло вреда. Выравнивание? Я покажу тебе выравнивание, ты, отъявленный лопоухий; наклонись. Так помоги мне. Держись крепче, ботерс и цистерна, мы не встретим такие трудные времена в одиночку! Столкновение.”
  
  “... Ты можешь? Ты меня слышишь? Послушай, я не могу вытащить тебя отсюда, Севен, ни в коем случае, физически или как-то иначе. Маленьким чудом я здесь. Никогда не думал, что буду так усердно работать, чтобы вернуться. Я не думаю, что ты вообще можешь что-то понять, не так ли? Но для протокола – на случай, если вы каким-то образом сможете или однажды сделаете это, – вы сами того стоили, просто чтобы увидеть, что они будут делать, чего они хотят, на какой риск они пойдут, как низко они опустятся. Но послушай, может быть, все изменится. Теперь послушай, малыш. Делай все, что тебе нужно, чтобы облегчить себе жизнь, хорошо? Иди вперед. Ты понимаешь? Делай что-то из того, что они хотят, но сохраняй внутри себя истинную суть, мятежную душу; гнев, а не страх. Однажды ты будешь свободен, и тогда мы посмотрим, что сможем сделать. Возможно, тогда я буду там. Если я буду, помни меня. Удачи. ”
  
  “Хорошо встречен солнечным светом. Мы поприветствуем при свете солнца. Погладь меня клипером!”
  
  Дама в сером часто прикасалась к ней; она гладила ее по руке, или похлопывала по предплечью, или убирала волосы с ее лба. Сейчас она сделала это снова, убрав волосы с ее лба.
  
  Жидкость.
  
  При свете она увидела, что на щеке женщины, обтянутой серой тканью, была жидкость. Слезы.
  
  Это было странно. По какой-то причине она думала, что только она вызывает слезы, а не кто-либо другой.
  
  Затем женщина-щеточница в серой одежде ушла вместе с остальными уборщицами.
  
  Она так и не вернулась.
  
  
  
  Переходный период
  
  После великой семилетней феерии под Куполом Туманов я больше не был золотым мальчиком мадам д'Ортолан. Я вовсе не был уверен, что когда-либо им был, несмотря на то, что миссис Малверхилл, возможно, верила в это, но, конечно, я больше им не был. Должно быть, я прошел все испытания, которые она устроила в связи с той совершенно причудливой серийной оргией на двоих, в которую она меня втянула, потому что сразу после этого я выжил, и дальнейших допросов не было, но она чувствовала, что я, очевидно, оскорбил ее, и теперь меня заставят заплатить.
  
  Я все еще был убежден, что весь смысл упражнения состоял в том, чтобы проверить, насколько легко меня можно переправить, и дать повод для работы ищейкам, корректировщикам и предвидящим, которые, несомненно, находились поблизости, – например, вручить ищейке предмет одежды, принадлежащий человеку, которого вы хотели выследить, – и если там был какой–то личный компонент – возможно, мадам д'Ортолан испытывала некоторую странную форму ревности по отношению ко мне и миссис Малверхилл, - то, несомненно, это было полностью подчинено бесконечно более важному делу обеспечения безопасности Концерна.
  
  Тем не менее, я знал, что оскорбил ее, и она восприняла это очень плохо. Я отреагировал не так, как от меня ожидали, от меня требовали. Я проявил некоторую неприязнь, даже, возможно, некоторое отвращение. Конечно, не то благоговейное, ошеломленное, возможно, смущенное, возможно, униженное уважение, которое, я полагаю, она ожидала и была убеждена, должно принадлежать ей по праву.
  
  В конце концов, в любом абсолютном масштабе это не причинило большого вреда; средний человек должен терпеть, впитывать и забывать сотню эквивалентных или худших оскорблений и клеветы каждый год. Но для человека с такой беспрецедентной важностью, как мадам д'Ортолан, и постоянно усиливающейся гордостью сама неожиданность этого преувеличила преступление и сделала его еще более масштабным, противопоставив в остальном гладкому течению ее безжалостно процветающей жизни.
  
  В течение нескольких месяцев после этого я отдыхал и мне вообще не давали никаких заданий, но с тех пор меня отправляли на постепенно более сложные и опасные задания для экспансии. Мне разрешалось проводить все меньше и меньше времени в моем доме среди деревьев на горном хребте над Флессе. Вместо этого я проводил свои дни, рассеянный по множеству миров, совершая отчаянные поступки, убийства с близкого расстояния и откровенный бандитизм. Постепенно даже дом во Флессе перестал казаться святилищем, которым он был, и когда я по своему усмотрению пользовался септусом , я отдыхал, если это подходящее слово, в мире, содержащем Венецию, где я встретил и потерял своего маленького пиратского капитана, блуждая, как потерянная душа, по ее опаленному историей лицу, знакомясь с этим единственным воплощением мира, искалеченного его наследием недавних жестокостей и раздирающим душу поклонением доходам эгоизма и жадности. Опять же, это был ваш мир, и я гарантирую, что во многих отношениях я знаю его лучше вас.
  
  Есть поговорка, в которую верят некоторые глупцы: то, что тебя не убивает, делает тебя сильнее. Я точно знаю, увидев доказательства – действительно, достаточно часто являясь их причиной, – что то, что вас не убивает, может оставить вас калекой. Или искалеченный, или молящий о смерти, или в одном из тех ужасных сумерек, которые переживают – и нужно надеяться, что это совершенно неподходящее слово – те, кто находится в замкнутом или постоянном вегетативном состоянии. По моему опыту, те же самые люди также верят, что все происходит по какой-то причине. Учитывая безоговорочно варварскую историю каждого мира, с которым мы когда-либо сталкивались и в котором было что-либо напоминающее Человека, это заявление о совершенно потрясающе небрежной ретроспективе и непрекращающейся жестокости, равносильной попустительству самому жестокому и непростительному садизму.
  
  Тем не менее – я уверен, что в равной степени благодаря случайности, как и любому врожденному навыку или другому природному качеству – я пережил эти испытания и действительно стал более опытным, более способным и искуснее во всех тайных, этически сомнительных, технически сверхспециализированных и откровенно сомнительных техниках, которые требовались.
  
  Однако я также становился все более напуганным, потому что с каждой новой миссией, требующей вмешательства с высоким риском, нападения или убийства, я знал, что мои постепенно совершенствующиеся навыки не спасут меня, когда удача отвернется от меня, более того, они ровно ничего не будут значить, когда наступит момент, как это, несомненно, и должно произойти, и что с каждой новой миссией я повышал шансы на то, что эта станет моей последней, не из-за какого-либо ослабления моей подготовки, креативности, бдительности или мастерства, а из-за простого расчета статистической вероятности.
  
  Я уже давно забыл большинство вмешательств, в которых принимал участие, а позже не мог вспомнить, скольким людям я причинил вред или увечья, оставил инвалидами или напугал на всю жизнь.
  
  В конце концов, к своему стыду, я даже потерял счет тем, кого убил.
  
  Я думаю, что существует некая тошнотворно смешанная смесь вины и фатализма, которая оседает на мужчине или женщине, занятых такой смертельно опасной работой. Я имею в виду смертельный для тех, на кого мы нацелены; смертельный только потенциально для нас самих, но все же, в конечном счете, если мы будем продолжать достаточно долго, всегда гарантированно смертельный.
  
  Мы начинаем понимать, что конца нельзя избегать вечно, и ужас от этого знания – растущая уверенность в том, что каждая успешная миссия и каждый триумфальный обход смерти на этот раз только повышает вероятность того, что следующий риск, на который мы пойдем, может оказаться тем, который в конце концов настигнет нас, – делает нас все более нервными, невротичными, неуравновешенными и психологически хрупкими.
  
  И я верю, что если мы вовлечены в бизнес убийства других и у нас вообще есть хоть какая–то совесть - и даже если мы знаем, что ведем праведный бой и делаем то, что делаем, из лучших побуждений, – часть нас, если мы честны с самими собой, начинает с нетерпением ждать этого конца, начинает даже приветствовать его все более вероятное наступление. По крайней мере, это положит конец беспокойству, чувству вины и ночным кошмарам, как наяву, так и во сне.
  
  (Также конец тикам, неврозам и психозам. Конец тому, что я, казалось бы, всегда нахожусь в теле и разуме человека с ОКР, и это единственная черта, которая передается.)
  
  Я мог бы сказать "нет", я мог бы подать в отставку, но глупая гордость, желание не быть никем побежденным или запуганным, включая мадам д'Ортолан, даже если бы она теперь была бесспорным главой всего Концерна, поддерживали меня до тех пор, пока, когда этот первоначальный импульс не угас и я мог бы справедливо заявить, что добился своего, и отойти в сторону, смиренный фатализм и жажда, чтобы все это закончилось – и закончилось так, как это происходило до сих пор, как будто только это могло каким–то образом оправдать и придать смысл всему, что я сделал, - не взяли верх, одновременно давая мне силы и вызывая болезнь .
  
  Итак, к тому времени, когда я, возможно, подумал бы, что способен отказаться от роли, которую я играл, было уже слишком поздно делать это. Я был другим человеком. Все мы, так или иначе, с каждым проходящим мгновением, даже без учета множества миров, меняемся от мгновения к мгновению, от пробуждения к пробуждению, наша непрерывность обнаруживается в равной степени в контексте других людей и наших институтов, но насколько больше это важно для тех из нас, кто перескакивает от души к душе, от мира к миру, от разума к разуму, от контекста к контексту, от шелухи к шелухе, оставляя бог знает что позади, перенимая бог знает что у кого?
  
  Несколько раз я думал, что мое время пришло, совсем недавно, когда я выгонял опозоренного каудильо с его эстансии, вниз по ступенькам и в заросли травы высотой в человеческий рост на одном из огромных сине-зеленых полей, простиравшихся до горизонта. Он нащупывал револьвер, спускаясь, почти падая, по широким каменным ступеням, пытаясь одновременно придерживать брюки и не споткнуться о широкий красный пояс, который должен был их закреплять. (Я застала его врасплох и на месте преступления, и в туалете, когда он брыкался и напрягался под оседлавшей его рабыней. Клянусь, сексуальные пристрастия людей никогда не перестают удивлять меня, и вы бы уже подумали, что я могу обоснованно утверждать, что видел все это: снова неправильно.)
  
  Он швырнул в меня девушку и таким образом выиграл себе достаточно времени, чтобы броситься бежать, как только споткнулся о все еще подергивающиеся тела двух своих охранников в коридоре снаружи. Я высвободился из рук кричащей девушки, затем мне пришлось ударить ее свободной рукой, не размахивающей кортиком, когда она бросилась на меня, выпустив ногти (одни местные боги знают, почему). Наконец я пустился в погоню, рыча для пущего эффекта. Я даже не знаю, откуда взялся пистолет. Я наклонился и поднял его с земли, когда каудильо с истерическим воплем исчез в траве. Не заряжен. Молодец. Я все равно засунул его за пояс и пошел по тропинке из высокой примятой травы, сначала немного замедляя шаг, потом сильно. Передо мной каудильо проделал тяжелую работу, раздвигая и топча стебли толщиной в палец, оставляя мне тропинку, по которой мог бы пройти одноногий слепой человек и все равно догнать свою добычу.
  
  Ветер вздыхал в верхушках травы где-то над моей головой, и на мгновение я снова оказался в банлиу, сразу за райфом, перепрыгивая через сгоревшую машину и преследуя двух молодых магрибинцев, которые думали попытаться изнасиловать девушку в многоэтажке, которую мы только что покинули. Все эти галантные штучки, и она якобы превратилась бы либо в запуганную, несостоявшуюся малышку, которая прыгнула бы со своим ребенком с крыши этого самого дома еще до того, как ей исполнилось двадцать, либо в известного специалиста по психосемантике - что бы это ни было – в университетах Трира и Каира, в зависимости от того, имело место обсуждаемое нарушение или нет.
  
  У мальчиков с собой была бутылка азотной кислоты. Я должен был использовать это, чтобы сделать с ними то, что они собирались сделать с ней после того, как трахнут ее (в противном случае они попытались бы снова), но прежде чем я успел их поймать, они перепрыгнули через стену и упали с десяти метров в недавно вырытую яму для удлинителя линии M & # 233; tro. У одного было время закричать, прежде чем он ударился о бетон. Другой этого не сделал – скамп, должно быть, был между вдохами. Ниндзя-паркурщики только в форме аватаров для PlayStation, они оба упали на ходу и поэтому ударились головой. Я только что добрался до стены. Мне все еще кажется, что я слышал, как у обоих хрустнули шеи, хотя, я полагаю, это могли быть их черепа. Разбитая бутылка с азотом растеклась вокруг их тел, поднимая клубы дыма.
  
  За исключением того, что на этот раз они оба вскарабкались по сетчатому забору на электрическую подстанцию и начали бегать по верхушке гудящего оборудования, перепрыгивая через него, как барьеристы. Они исчезли вместе в одной гигантской синей вспышке, которая нарушила мое ночное зрение и вызвала оглушительный хлопок, от которого зазвенело в ушах. Я отскочил и остановился, прислонившись к забору.
  
  Подождите, этого не произошло… Я тоже чуть не перепрыгнул через стену, а не собирался залезть на какое-нибудь звено цепи и начать танцевать на шинах.
  
  А потом я снова оказался на сине-зеленом поле гигантской травы, все еще тяжело шагая за все более отчаивающимся каудильо. Я слышал его тяжелое дыхание, смешанное со сдавленными мольбами о пощаде где-то впереди. Тропинка, с которой он уходил, была извилистой; возможно, он пытался вернуться к зданиям, поняв, что у него нет шансов, поскольку ему приходится прокладывать путь для нас обоих через жесткую, устойчивую растительность.
  
  Но нет; я мчался вниз по фавеле на склоне холма в Баии, перепрыгивая через пустые канистры из-под масла и крича в удаляющуюся спину другого тощего молодого парня, размытым пятном пробиравшегося сквозь толпу кричащих людей. Эту я просто должен был напугать. Предполагалось, что меня примут за полицейского под прикрытием, а она должна была стать знаменитой скрипачкой, а не наркокурьером. Она выбежала на первую большую улицу у подножия холма и примерно на сантиметр промахнулась от того, чтобы ее раздавил грузовик. Грузовик вильнул, наполовину опрокинувшись, мужчина на мотоцикле на полной скорости врезался в его борт, чуть не оторвав себе голову, и упал замертво. Девушка исчезла в переулке на противоположной стороне улицы, и я остановился, наклонился, упершись руками в колени, чтобы отдышаться.
  
  У меня закружилась голова, я отшатнулся в сторону, а затем это шатание перешло в бег; я все еще мчался по переулку вслед за ней. Я выкрикнул ее имя, и она полуобернулась сразу же, прежде чем выйти на улицу, длинные каштановые волосы на мгновение откинулись в сторону. Грузовик наехал на нее со всей силы и отбросил во встречный поток транспорта, отправив ее, как куклу, под автобус, заставив его подпрыгивать на ее теле, как на лежачем полицейском. Меня занесло, я так быстро затормозил на повороте, что с меня слетели солнцезащитные очки. Что, черт возьми, происходило?
  
  Я колебался, шагая за каудильо, затем продолжил идти, подняв саблю и тряся головой, чтобы избавиться от странно яркого ощущения, что я только что заново пережил недавнее прошлое.
  
  Кортик, который они хотели, они и получат. Очевидно, в этом был какой-то исторический смысл. В любом случае, теперь не будет никакого возвращения, никакого триумфального возвращения, каким бы незаслуженным оно ни было. (Не спрашивай. О, тогда спрашивай. Ответ таков: коррумпированная пресса, манипуляции иностранной державы и богатых, влиятельных семей, подкупающих головорезов и судей: любая некомпетентность, любое зло могут быть смыты достаточным количеством мускулов и денег.) Но не для нашего мальчика здесь; не для этой версии в этой итерации мира. Тропа все еще изгибалась в траве. Теперь он тоже немного сузился и стал менее расточительным. Каудильо, должно быть, становится наполовину умнее, пытаясь проскользнуть между стеблями, а не отбивать и спотыкаться о них. Я ускорил шаг до обычной ходьбы, все еще ломая голову над тем, что происходит с этими не совсем / больше чем воспоминаниями.
  
  Сначала я нашел алый пояс каудильо, оставивший на примятой траве слишком аккуратный кровавый след. И затем сам мужчина, лежащий на траве, грудь вздымается, слезы текут ручьем, штаны все еще приспущены на три четверти, воздух со свистом входит и выходит из его разинутого рта, его руки сложены перед собой, как будто в молитве, в то время как он умолял меня и предлагал быстро растущие суммы, чтобы я отпустил его.
  
  Я повернул саблю самым экономичным ударом на спине – трава сужала пространство – и ублюдок изогнулся, перекатился, и внезапно в его дрожащих руках оказался крошечный серебристый двухзарядный пистолет, направленный прямо мне в лицо. В этот момент у меня было время разглядеть, что ружье, может быть, и маленькое, но каждый ствол выглядел достаточно широким, чтобы просунуть мизинец и не заклинить его, а дальность стрельбы была смехотворной.
  
  Как медленно, казалось, двигалась моя рука, когда я заносил саблю вперед и вниз. Успел ли я отскочить? Не совсем. Но я мог начать процесс. Никогда не знаешь.
  
  Итак, те воспоминания, которые были не совсем воспоминаниями, а скорее чем-то большим, были своего рода предчувствием того, что все пойдет наперекосяк. Вот что они имели в виду; они были предупреждением. Как глупо с моей стороны игнорировать собственное подсознание, подумал я, хотя мне также пришло в голову, что простое, но очень сильное желание броситься вдогонку за каудильо и его девчачьими криками, размахивающими мощным пистолетом, могло быть еще более простым и менее двусмысленным намеком. Но кортик, который они хотели получить, и где были бы такие люди, как я, если бы у нас не было даже жалкого предлога просто подчиняться приказам?
  
  Это заняло слишком много времени. Мне показалось, что я слышу свист лезвия кортика, рассекающего воздух, когда оно набирало скорость, и чувствую, как его кончик соприкасается с парой ближайших стеблей травы, когда оно пролетает, лезвие среди лезвий…
  
  Кулак каудильо, тот, что держал пистолет, дернулся один раз.
  
  Раздался щелчок.
  
  Больше ничего.
  
  Пистолет заклинило или предохранитель все еще включен.
  
  Или, конечно, тоже не заряженный – прецедент неловкого пистолета, упавшего на ступеньки. (Этот человек устроил чудовищный беспорядок в управлении страной – зачем ожидать, что он будет умело обращаться с оружием?)
  
  Не имел особого значения.
  
  Изогнутое лезвие ятагана ударило рыдающего халифа по одной руке, затем по другой, перерубив все четыре кости и отправив два разрубленных пополам предплечья и пистолет кувырком в камыш. Подождите минутку-
  
  Ответный удар снес визжащему мужчине голову. Я уже уносился прочь, хотя уже не был уверен, от вздыхающей сине-зеленой травы Великой Патагонии или от высоких камышей на залитых солнцем болотах Новой Месопотамии.
  
  
  12
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Должно быть, я как-то объяснился медицинскому персоналу. Сначала я просто выпустил пар перед медсестрой, которая, ворча, пришла расследовать мои крики посреди ночи. Парень выглядел так, словно только что проснулся, несмотря на то, что должен был полностью бодрствовать во время своей ночной смены.
  
  Он не подал виду, что понимает, о чем я говорю – я говорила на своем родном языке и поэтому не ожидала от него понимания. Он издавал успокаивающие звуки в промежутках между зевками и заправлял мои простыни обратно. Затем он похлопал меня по руке, пощупал пульс, положил руку мне на лоб, а затем, нацарапав что-то в моих записях, ушел.
  
  Некоторое время я не спал, сердце учащенно билось, мысленно призывая извращенца, который пытался помешать мне, вернуться (у меня есть оружие, которым я могу воспользоваться). В конце концов я, должно быть, заснул и проснулся позже обычного, только когда подали завтрак.
  
  Но позже тем утром появился один из врачей-стажеров и медленно спросил меня на местном языке, что беспокоило меня ночью. Я рассказал ей, что произошло, или что почти произошло, насколько это было возможно с моим все еще зачаточным словарным запасом, она сделала кое-какие заметки и ушла.
  
  После обеда приезжает еще один врач, которого я раньше не видел. Она плотная, квадратного телосложения женщина в строгих очках и с копной обесцвеченных светлых волос, зачесанных наверх и собранных в пучок, из которого выбиваются разнообразные завитые пряди. Пойманные лучами послеполуденного солнца, заливающими комнату, они выглядят как солнечные вспышки.
  
  Она обращается со мной как с идиотом. Она говорит очень медленно и осторожно и спрашивает меня – я почти уверен – со мной случилось что-то плохое? Думаю, я прав, кивая, показывая, что так и было. Она спрашивает меня, не хочу ли я пойти с ней, чтобы мы могли поговорить об этом в другом месте. Я пытаюсь дать понять, что здесь, в безопасности и комфорте моей собственной комнаты, все в порядке, но она выглядит очень обеспокоенной и, не обращая внимания на мои неуверенные попытки говорить на ее языке, говорит, что мы пойдем в ее кабинет.
  
  Я пытаюсь протестовать, но в конце концов она вызывает санитара, и, несмотря на мои протесты о том, что это равносильно очередному нападению, мне помогают сесть в инвалидное кресло и везут по коридору, спускаются на первый этаж в большом, протестующе скрипящем лифте и идут по коридору под тем, который мы только что покинули, пока мы не добираемся до того, что, как я предполагаю, является ее кабинетом, расположенным, если мои навыки навигации не совсем меня покинули, где-то рядом с комнатой отдыха, где обычно находятся слюнявчики, отвисшие челюсти и пациенты, страдающие недержанием мочи. собрались примерно сейчас, чтобы поспорить о выборе дневного телевидения канал.
  
  Она благодарит санитара, закрывает за собой дверь и после нескольких улыбок и успокаивающих слов усаживает меня сбоку от своего стола, одновременно придвигая свой стул так, чтобы мы сидели довольно близко друг к другу на углу стола. Она достает из ящика стола двух кукол. Куклы выглядят так, как будто их связали из шерсти неопределенного телесного цвета. Одна одета как девочка, другая как мальчик, и у обеих пустые лица. Она по какой-то причине вручает мне куклу-девочку и, кажется, хочет, чтобы я использовал ее, чтобы указать, где меня могли коснуться, когда этот назойливый негодяй пришел в мою комнату прошлой ночью.
  
  Я вздыхаю, задираю юбку куклы–девочки - по крайней мере, она не смущающе анатомически правильная, с лишь небольшой пришитой линией, обозначающей область женских гениталий, – и показываю на ее промежность. Она поднимает куклу-мужчину и спрашивает, хочу ли я ее тоже? Я киваю, и она протягивает мне куклу-мужчину.
  
  Я также указываю на нем, где меня коснулись, что, кажется, сбивает ее с толку. Она наклоняется вперед и, кажется, хочет взять кукол себе и показать мне, что, по ее мнению, должно было произойти, но затем останавливает себя. Я начинаю использовать двух кукол, чтобы показать ей, что на самом деле произошло, затем поднимаю куклу-девочку и спрашиваю – так же медленно, как она разговаривала со мной, - есть ли у нее еще одна кукла-мужчина. Сначала она выглядит неуверенной, затем забирает куклу-девочку, заменяя ее другой куклой-мужчиной.
  
  Я использую коробку с носовыми платками на ее столе в качестве импровизированной кровати для одной из кукол и пару раз показываю из нее на себя, чтобы не было никакой двусмысленности в том, что происходит; это я сплю в своей постели. Я даже изображаю спящего. Затем я использую вторую куклу-мужчину, чтобы показать, что она идет, входит в мою комнату и приближается к кровати. В этот момент мне приходит в голову, что я не совсем уверен в том, что человек, который предпринял попытку вмешательства, действительно был мужчиной. Я не видел их достаточно отчетливо и не мог определить по прикосновению их рук, ощущению их кожи или их запаху, какого они пола. Я просто предположил, что это был мужчина.
  
  Я показываю, как вторая кукла-мужчина протягивает руку к первой, спящей, и коротко касается ее гениталий, затем прикованная к кровати кукла быстро садится и кричит, в то время как вторая кукла вздрагивает и убегает. Я кладу вторую куклу на стол и разводю руки, показывая, что маленькое представление окончено.
  
  Полная женщина-доктор сидит с задумчивым видом и издает еще несколько успокаивающих звуков. Кажется, она задумалась. Я беру вторую куклу и сажаю ее к себе на колени, скрещивая ей ноги, пока она сидит там.
  
  Насколько я могу судить, женщина-врач, похоже, подвергает сомнению мою версию событий, хотя на основании каких данных я затрудняюсь сказать. Есть ли другая, противоречивая версия? Я бы так не подумал!
  
  Я беру куклу обеими руками к себе на колени. Доктор говорит то, о чем я думаю? Она говорит, что этого не было, не могло произойти так, как я говорю? Как она смеет? Кем она себя возомнила? Ее там не было! Я надеялся, что, по крайней мере, мне поверят. Неужели она думает, что я стал бы утруждать себя выдумыванием чего-то подобного? Несправедливость после нападения! Я чувствую, как мои руки сжимаются в кулаки.
  
  Тем временем над нашими головами слышится какая-то суматоха: крики и серия негромких ударов, за которыми следует сильный, неровный. Более отдаленные крики. День теплый, и окно в комнате доктора приоткрыто. Снаружи я слышу пение птиц и шелест листьев на ветру. Это и крики, доносящиеся сверху.
  
  Вы уверены, что это делал другой человек? кажется, врач спрашивает. Я киваю и говорю “Да!” со значительным акцентом. Над нашими головами звучит какая-то сигнализация, и я слышу бегущие ноги. Доктор, похоже, ничего не замечает.
  
  Ты не знаешь, кто это был? спрашивает она.
  
  “Нет!” Я говорю ей. “Я не знаю!”
  
  Возможно, вам это приснилось, предполагает она.
  
  “Я мог бы, но я этого не сделал! Это случилось!”
  
  “Ты не знаешь, кто это был?”
  
  “Нет! Нет! Сколько еще раз? Нет!”
  
  “Или могло быть?”
  
  “Любой. Это мог быть любой человек”.
  
  “Не медсестра”, - начинает она, и я теряю остаток. Возможно, что-то об обязанностях, что имело бы смысл.
  
  “Не медсестра”, - говорю я ей. (Наверху, еще стук.)
  
  Широкоплечий доктор смотрит вниз на куклу в моих руках. Я держу ее довольно крепко, сдавливая ей грудь, как будто пытаюсь задушить легкими. Она протягивает руку и осторожно забирает его у меня из рук, кладя рядом с другим, который все еще лежит на ложе из коробки для носовых платков.
  
  Наверху ритмичный стук прекращается и звучит слабое приветствие.
  
  “Есть (что-то вроде) куклы”, - говорит доктор.
  
  “Что?” Я спрашиваю.
  
  Над нашими головами что-то скребется, вероятно, ножки стула по деревянному полу в комнате отдыха. Это хлопки?
  
  Кукла-мужчина, которую я держал ранее, соскальзывает с края стола и падает на пол. Откуда-то снаружи доносится крик, и тело в белом падает сверху, мимо окна, ударяясь о землю за окном с глухим стуком и ревом боли. Кажется, я чувствую эту боль. Я дрожу, полуприкрыв глаза. Комната вокруг меня начинает тускнеть.
  
  Я наблюдаю, как доктор удаляется в моем взгляде, кажется, медленно опускается горизонтально от меня, по мере того как офис туманно исчезает вокруг меня, начиная с окраины, распространяясь на стену за столом и сам стол и заканчивая только доктором, неопределенной точкой где-то вдалеке, в ужасе оглядывающейся на окно, а затем вскакивающей на ноги и бросающейся к нему.
  
  Я больше ничего не вижу. Как будто я падаю в огромную темную трубу вдали от всего и в конце концов оказываюсь слишком далеко, чтобы вообще что-либо разглядеть.
  
  Наверху: снова крики. Они тоже звучат так, словно доносятся с одного конца длинной трубы, очень далекие, гулкие и странные. Они быстро затихают, превращаясь в ничто.
  
  Наконец, я думаю, я падаю в обморок.
  
  
  
  Адриан
  
  Что? Кеннеди? Человек на Луне? Стена рушится? Мандела ходит пешком? 9/11? 7/7? Знаменательные даты для твоего дневника, конец эпохи и тому подобное? Я расскажу тебе об одном:
  
  “Что, каждому в соответствии с его жадностью, вот и все, да?”
  
  “Да”, - сказал я, подумав об этом. “Да, это довольно справедливое, как-там-это-называется. Подведение итогов. Да, я должен подумать”.
  
  “Хо-хо!” Девушка только расширила глаза, покачала головой и сделала глоток. “Ты такой ебанутый”. Она сверкнула дерьмовой улыбкой и добавила: “Чувак”.
  
  Мы были в баре Met, когда там было еще прохладно. Я уже видел одного брата Галлахера. Я встречался там с приятелями; на следующий день мы отправлялись смотреть гонку Формулы-1 в Брэндс-Хэтч, или Сильверстоуне, или где угодно еще. Девушка была там с парой старых школьных подруг, хотя двое других ушли к дамам, одна выглядела нездорово бледной, а другая, как я догадался, придерживала ей волосы. Оставляю эту. Называется Хло &# 235;. У Хло ë диареза, который, по-видимому, состоит из двух маленьких точек.
  
  Девушка, которая, вероятно, сейчас держала меня за волосы, добровольно назвала их имена раньше. Во всем этом шуме я не думал, что Хло & # 235; расслышала мое имя, и она тоже не спросила. Она была симпатичной. Возможно, достаточно молодой, чтобы быть студенткой: вьющиеся черные волосы, дерзкое личико с большими глазами. Красивый топ, отличная грудь, дизайнерские джинсы, красные каблуки. Другими словами, вкусная. И вызов. Очевидно.
  
  “О жадности плохо отзываются в прессе”, - сказал я ей.
  
  “Да. Что, как фашизм?”
  
  Я подмигнул. “Ты идеалист, не так ли?”
  
  “У меня есть идеалы”, - согласилась она. Ее голос принадлежал к западным родным округам. Школа для девочек. Она слишком старалась, чтобы ее голос звучал скучающе. “К тому же я человек, так что я гуманист”.
  
  “И женственный”, - сказал я. Я стал лучше понимать, как работают подобные вещи.
  
  “Ты начинаешь понимать”.
  
  Я выпил свое светлое пиво, улыбнулся. “У меня все в порядке, не так ли?”
  
  Она подняла брови. “Я бы не стала слишком оптимистична. Я не трахаюсь с такими парнями, как ты”.
  
  “С какими парнями ты трахаешься?” Спросил я ее, опершись локтем о стойку бара и наклонившись чуть ближе к ней, чтобы больше занимать ее поле зрения. У меня уже была половина. Обычно было достаточно того, что девушка использовала такое слово на букву "ф". Говорить о сексе с девушкой, даже когда она фактически говорила "нет" или, по крайней мере, говорила тебе, что говорит "нет", было достаточно. Обещать, понимаешь, что я имею в виду?
  
  “Славные парни”.
  
  “Мило”, - сказал я со скептическим видом.
  
  Она подмигнула мне. Это выглядело как-там-это-называется - пародия на то, как я только что подмигнул ей. “Они заканчивают последними”. Она отпила из своего бокала с коктейлем, выглядя довольной собой.
  
  Я рассмеялся. Я поставил свой стакан и протянул руку, выглядя неуверенно. “I’m Ade?” Я сказал довольно тихо, слегка опустив голову, что давай-начнем-сначала? что-то вроде того. Она посмотрела на мою руку, как будто она могла быть заражена. “Эдриан?” Сказал я и одарил ее первоклассной дерзкой улыбкой, которая, как известно, растопляет сердца многих девушек и, как мне не стыдно признаться, я практиковался перед зеркалом, чтобы добиться нужного эффекта. Эй, в конце концов, это для них. Но потом она взяла меня за руку и сжала ее примерно на наносекунду.
  
  “Хлоë”, - сказала она мне.
  
  “Да, так сказал твой приятель”.
  
  “Так что, Эйд, ты работаешь в музыкальном бизнесе? Или в кино?” Это было похоже на то, что она пыталась казаться саркастичной, когда сарказм был ни к чему.
  
  “Нет, деньги”.
  
  “Деньги?”
  
  “Хедж-фонд”.
  
  “Что такое хедж-фонд?” спросила она, нахмурившись. Справедливости ради, не так много людей за пределами отрасли слышали о них тогда – это было до свертывания LTCM, что-то среднее между азиатским и российским кризисами.
  
  “Способ зарабатывания денег”, - сказал я ей.
  
  “Хеджируете свои финансовые ставки?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Звучит… совершенно паразитически”. Еще одна неискренняя улыбка.
  
  “Нет, честно, мы зарабатываем много денег для многих людей. Мы заставляем деньги работать. Мы заставляем их работать усерднее, чем кто-либо другой. Это вовсе не паразитизм. Ваши банки паразитируют. Они просто сидят там, поглощая информацию от людей, которые на самом деле зарабатывают деньги. Мы там, мы хищники. Мы операторы. Мы получаем прибыль. Мы заставляем деньги работать. Мы заставляем деньги работать ”. Я уже говорил это, я знал, но меня переполнял энтузиазм. К тому же я пять минут назад принял вызов в Мужской раздевалке, и это все еще действовало на меня.
  
  Она фыркнула. “Ты говоришь как продавец”.
  
  “Что плохого в том, чтобы быть продавцом?” Спросил я. Она начинала меня раздражать. “Я имею в виду, я не продавец, но что с того, что я им был? Чем ты занимаешься, Хло ë? Чем занимаешься?”
  
  Она закатила глаза. “Графический дизайн”, - вздохнула она.
  
  “Это хоть немного лучше, чем быть продавцом?”
  
  “Может быть, немного креативнее?” - сказала она скучающим голосом. “Немного более осмысленно?”
  
  Я кладу обе руки на перекладину. “Дай угадаю, Хло ë. Твой отец при деньгах. Ты...”
  
  “Отвали”, - сердито сказала она. “Какое отношение он имеет ко мне?”
  
  “Хло &# 235;”, - сказал я в притворном ужасе. “Ты говоришь о своем отце”. Я щелкнул пальцами. “Целевой фонд”, - сказал я. “Ты надежный человек”.
  
  “Нет, я, блядь, не такой! Ты ничего обо мне не знаешь!”
  
  “Я знаю, что нет!” Я запротестовала, притворяясь, что подражаю ей в общей расстроенности или что-то в этом роде. “И ты, честно говоря, не облегчаешь мне задачу!” Однако в таких вещах никогда не стоит переусердствовать. Я сделала что-то вроде сдувающегося движения, опустив плечи и понизив голос. “Что ты имеешь против меня, Хло & # 235;?” Спросила я, стараясь, чтобы в моем голосе звучала хоть немного обида, но в то же время стараясь не переборщить с жалобностью.
  
  “Может быть, дело в деньгах?” - предположила она, как будто это должно было быть очевидно. “Вся эта история с жадностью, да?”
  
  “Послушай”, - сказал я, вздыхая. Я уже думал, что это больше не ситуация для общения. Я просто хотела сказать то, о чем думала, то, что я вроде как хотела сказать таким людям, как она, раньше, но так и не нашла времени. Плюс, конечно, есть женщины, с которыми, когда ты перестаешь пытаться завязать с ними разговор и начинаешь относиться к ним как к парням, с которыми споришь, им это действительно нравится, и это может затащить их в постель там, где обычные попытки завязать с ними разговор никогда бы не привели. Итак, определенно стоит попробовать.
  
  “Все дело в жадности”, - говорю я ей. “Все жадные, Хло &# 235;. Ты жадная. Ты можешь так не думать, но я уверен, что это так. Мы все стремимся стать номером один. Просто некоторые из нас не обманывают себя по этому поводу, понимаете, что я имею в виду? Мы все хотим, чтобы все думали так же, как мы, и считаем их глупцами, если они думают иначе. И когда дело доходит до любви и отношений, мы все ищем подходящего человека, который поклонялся бы нам, потому что это сделает нас счастливыми, не так ли? Желание быть счастливыми – это эгоистично, не так ли? Даже желание, чтобы больше не было бедности или насилия – я имею в виду, что все это чушь собачья, потому что всегда будет и то, и другое. Но это мы эгоистичны, потому что хотим, чтобы мир был таким, каким, по нашему личному мнению, он должен быть, понимаете, что я имею в виду? Вы можете выдавать это за желание счастья другим людям, но в конце концов все сводится к вам и вашему собственному эгоизму, вашей собственной жадности. ”
  
  Хло ë подняла руку, почти касаясь моего рта. “Жадность и эгоизм - это не одно и то же”, - сказала она. “Близко, но не одно и то же. И то, и другое отличается от самосохранения и общих личных интересов ”.
  
  “Все еще близко, как ты говоришь”.
  
  Она вздохнула, выпила. “Да, близко”. Она выглядела так, словно изучала что-то за стойкой бара.
  
  “Нет ничего плохого в некоторой жадности, Хло ë. Это то, что заставляет мир вращаться. Желание преуспеть, желание стать лучше, амбициозность, понимаете, что я имею в виду? Желать лучшего для себя – что в этом плохого? Желать лучшего для своей семьи – что в этом тоже плохого? Да? Здорово иметь роскошь думать о других людях, бедных и голодающих, и все такое, но у тебя есть такая роскошь только потому, что кто-то думает о себе и своей семье ”.
  
  Она повернулась ко мне с широко раскрытыми и яркими глазами. “Знаешь что? Ты мне кое-кого напоминаешь, Эйд”, - сказала она.
  
  “Кто-нибудь приятный?” Спросил я. Саркастически, если честно.
  
  Она покачала головой. Мне нравилось, как двигались ее волосы, хотя я смирился с тем, что никогда не проведу по ним пальцами, не вдохну их аромат и не использую их, чтобы притянуть ее голову к себе, пока я трахал ее сзади. “Нет”, - сказала она. “Он один из тех мужчин, которых отправили в государственную школу, когда он был совсем маленьким ...”
  
  “Да, но я там не был”.
  
  “Ш-ш-ш”. Она посмотрела строго. “Я выслушала тебя. Дело в том, из-за этого или нет, но он решил, что каждый сам за себя и никому на самом деле нет дела до других, хотя некоторые люди притворяются. С тех пор он присматривает за ”Номером один", – она показала пальцем на кавычки, - исключительно, и он не может понять, что с этим может быть что-то не так., на самом деле, он даже не может видеть, что у него есть всего лишь одна точка зрения, и притом довольно извращенная; насколько он обеспокоен, это некая великая правда о том, что люди и жизнь, которую понимал только он и еще несколько реалистов. Дело в том, что у него проблема. Возможно, он все еще заражен какими-то крошечными остатками человеческой порядочности или чего-то в этом роде, но он может только по-настоящему могут быть довольны собой и своим презренным эгоизмом, если он удовлетворен тем, что его эгоцентричное отношение не делает его уродом. Для собственного душевного спокойствия ему нужно верить, что дело не только в нем, что любой, кто утверждает, что заботится о других, лжет; может быть, потому, что они боятся признаться, что тоже думают только о себе, или, может быть, потому, что они активно хотят заставить таких людей, как он, плохо относиться к себе ”.
  
  Я начал думать, что Хлоя тоже была на марширующей пудре, хотя почему-то было не похоже, что она это делала, понимаете, что я имею в виду? Она говорила не так, как ты говоришь, когда накачан кокаином. Но, черт возьми, она все еще говорила:
  
  “Социалисты, благотворители, сиделки, люди, которые добровольно помогают другим; все они – и он совершенно убежден в этом – все они на самом деле подлые ублюдки, либо обманывающие себя ублюдки, либо - по своим собственным грязным левым соображениям – намеренно пытающиеся разрушить самооценку нормальных, здоровых амбициозных людей вроде него. Потому что, если бы только каждый заботился о своих собственных интересах, все было бы прекрасно, понимаете? Равные условия игры, когда каждый откровенно амбициозен и эгоистичен; каждый знает, где он находится. Если некоторые люди не являются абсолютными эгоистами или, что еще хуже, притворяйся, что ты не эгоист, тогда это разрушит всю систему. Это делает ее более несправедливой, а не справедливее, как они утверждают. Он называет таких людей благодетелями, и они его злят. Я думаю, на самом деле он предпочел бы плохих людей, что является довольно хреновым отношением, если подумать. Он твердо уверен, что этих шарлатанов нужно разоблачить. Всегда говорит о них. Никогда не упускает возможности пожаловаться, что они лжецы и мошенники. Честно говоря, Эйд, в целом, это заставляет его звучать как – и я твердо верю, что он на самом деле таковым и является - законченный мудак ”.
  
  Забавно, не правда ли? Слово на букву "с" не производит на меня заметного эффекта. Я имею в виду, по-деревенски. Можно подумать, что когда женщина использует этот термин, это будет довольно сексуально, но это не так. Странный.
  
  Я кивнул. “Ага”, - сказал я. “Старый парень?”
  
  “Нет, Эйд. Мой папа. Ты напоминаешь мне моего папу”. Хло ë допила свой бокал и похлопала меня по руке. “Прости, дорогая”. Она кивнула. “А вот и мои друзья, возвращаются из туалета, к счастью, выглядя немного более собранными”. Она изящно соскользнула со своего барного стула. “Я думаю, мы будем двигаться дальше. Интересно поговорить с тобой, Эйд. Ты следишь за собой, да?”
  
  И они все трое трахнулись.
  
  Ее гребаный папаша? Мне, блядь, захотелось влепить пощечину.
  
  Философ
  
  Мне всегда снились кошмары. Задолго до того, как я стал солдатом или полицейским, задолго до того, как я убил отца GF или стал палачом, мне снились неприятные, угрожающие, пугающие и огорчающие сны. Возможно, на какое-то время они обострились, возможно, в нескольких случаях, особенно сразу после мистера Ф. Однако я считаю, что мое решение не продолжать личную вендетту и действовать только тогда, когда я чувствовал, что у меня есть поддержка более высокого авторитета и что существуют жизнеспособные правовые и моральные рамки, поддерживающие мои профессиональные действия, помогло, так сказать, очистить мою совесть. Во любом случае, после этого мои кошмары стали менее тяжелыми.
  
  Они не исчезли. Они по-прежнему будут преследовать меня. Люди исчезли, лица исчезли, звуки исчезли, особенно крики. Некоторые из них были совсем недавними по происхождению: последний субъект, его рев первоначального неповиновения, последующие вопли агонии и, в конечном итоге, неизбежные жалобные хныканья и мольбы о пощаде, иногда сопровождаемые информацией, необходимой в первую очередь, чаще всего бесполезной, потому что субъект с самого начала не знал ничего полезного.
  
  Я немного разочаровался, я полагаю, хотя это не имело никакого отношения к ночным кошмарам. Просто казалось, что наша работа никогда не заканчивается, никогда особо многого не достигалось. Предметов всегда было больше, и постепенно общее количество предметов в любой момент времени увеличивалось из-за большего разброса возрастов и все большего количества слоев общества и профессий. Казалось, что общество вокруг нас рушится. Угроза христианского терроризма, казалось, только возрастала, несмотря на все усилия правительства, служб безопасности и нас самих, и к настоящим террористам или подозреваемым в терроризме, похоже, присоединились те, кто нарушил повышенные меры безопасности и законы, которые в первую очередь были необходимы в связи с первоначальным ростом террористической активности.
  
  Мы с моими коллегами утешали себя мыслью, что, как бы плохо ни обстояли дела, просто подумайте, насколько хуже все было бы без нашей преданности делу и профессионализма.
  
  Наконец-то я получил давно заслуженное повышение по службе и начал брать на себя больше административных обязанностей, что, так сказать, уводило меня с передовой, хотя и не полностью. В периоды занятости я помогал, а когда коллеги неожиданно отсутствовали, замещал их. Обе ситуации, казалось, происходили гораздо чаще, чем ожидал отдел или мне хотелось бы. Я начал посещать консультанта, одобренного департаментом, и мой врач прописал мне некоторые лекарства, которые действовали относительно хорошо, по крайней мере, поначалу.
  
  Я установил взаимовыгодные отношения с женщиной-полицейским и нашел в этом некоторое утешение, как, полагаю, и она. Мы решили поехать в отпуск, погреться на зимнем солнышке.
  
  Это было необходимо, конечно, в моем случае. В последнее время мне стали сниться все более тревожные кошмары, в центре которых были убийства в моем доме, пробуждение и обнаружение бывших подопытных, особенно умерших бывших подопытных, стоящих в ногах моей кровати, все еще в том состоянии, в котором мы оставили их, когда мой отдел закончил с ними. Они стояли и смотрели на меня в темноте, молчаливые, но полные обвинения. Я всегда ощущал запах жидкостей организма, а иногда и полужидких твердых веществ, которые испытуемые были склонны выделять либо в самом начале эпизода допроса, либо когда они находились под особенно выраженным давлением. Я просыпался в потном комке простыней, в ужасе от того, что сам намочил или испачкал постель.
  
  Сама перспектива такого неприятно прерванного сна была достаточно ужасной. Мой врач прописал мне еще несколько таблеток, чтобы помочь мне уснуть. Я обнаружил, что стакан виски на ночь тоже помогает.
  
  Я мог бы сказать, что у меня было предчувствие относительно того, что произошло в аэропорту. Хотя, оглядываясь назад, я думаю, что это было просто воспоминание о CTS, которые напали на аэропорт несколько лет назад, отобрали оружие у полицейских охранников и бесчинствовали с ними. В любом случае, я на удивление нервничала, когда мы с моей невестой прибыли в аэропорт. Никто не атаковал этот аэропорт в течение нескольких лет, и никому также не удалось сбить самолет, несмотря на несколько почти неожиданных инцидентов, поэтому я продолжал говорить себе, что беспокоиться не о чем, но мои руки дрожали, когда я запирал дверь машины и брал тележку с багажом.
  
  Отчасти мои нервы были вызваны тем фактом, что за последний год или около того я начал беспокоиться, что могу столкнуться с бывшим субъектом в социальной ситуации или в большой толпе, и что они нападут на меня или даже просто будут кричать на меня, или просто тихо укажут на меня своим друзьям и семье как на своего бывшего следователя. Я, должно быть, допросил тысячи людей за предыдущее десятилетие с небольшим, и не все они были мертвы или в тюрьме. На свободе, должно быть, все еще находятся сотни людей, чьи преступления были относительно незначительными, или которые купили свое освобождение, став информаторами, или которые стали жертвой злонамеренного доноса. Что, если бы я столкнулся с одним из них? Что, если бы они набросились на меня или поставили в неловкое положение перед другими людьми? В последнее время это все чаще занимало мои мысли. По статистике, рано или поздно это должно было произойти.
  
  В наши дни мне слишком часто казалось, что я действительно вижу таких людей. Я старался никогда не запоминать или даже случайно не вспоминать лица кого–либо из моих испытуемых – как показали мои сны, они оказались слишком запоминающимися без каких-либо усилий с моей стороны, - но, тем не менее, я начал видеть лица на улице, в парках или магазинах – или где–либо еще, где были другие люди, на самом деле - я был уверен, что в последний раз видел их заплаканными, искаженными в агонии, с открытым в крике ртом или заклеенными скотчем, с вытаращенными глазами, с покрасневшими лицами.
  
  Я перестал выходить из дома так часто, как раньше. Я больше развлекался дома, заказывал доставку продуктов.
  
  Мы вошли в здание аэровокзала. Бесстрастные взгляды пограничной полиции, военизированных формирований и солдат-бусинками вселили в меня уверенность. Никто не стал бы нападать на этих парней и красть их оружие. Они отвели семью, стоявшую прямо перед нами, в сторону для проверки багажа.
  
  После довольно многословного и трудоемкого процесса регистрации мы отправились в бар. После этого я заявил, что мне нужно выпить чего-нибудь покрепче, а также что я немного нервничаю при перелете. Мы провели там полчаса, прежде чем решили, что нам следует пройти через главный барьер безопасности. Я выпил три или четыре бокала за бокал моей невесты, который она не допила.
  
  К барьеру безопасности выстроилась длинная очередь. Я догадался об этом из последнего сообщения служб внутренней безопасности об уровне угрозы и пока предусмотрел это в нашем расписании на день, несмотря на некоторые жалобы.
  
  Мы двинулись вперед. Я пытался читать газету. Полицейские и солдаты ходили взад и вперед вдоль очереди, разглядывая людей. Я начал беспокоиться, что могу показаться подозрительным только потому, что изо всех сил старался выглядеть так, как будто читаю газету, и так явно потел. Я мог бы вспомнить несколько психологических / физиологических параметров, которым я слишком точно соответствовал.
  
  Я отложил газету и огляделся, пытаясь казаться нормальным, не представляющим угрозы. По крайней мере, если бы меня вывели из очереди, мои удостоверения личности и особенно специальный пропуск полиции сил безопасности обеспечили бы быстрый конец любым подозрениям и, несомненно, принесли бы извинения. Очередь все еще тянулась в двадцати метрах перед нами. Работают две стойки из трех, которые сканируют паспорта и проверяют билеты перед пропуском людей в главную зону безопасности, где обнюхивают и сканируют ручную кладь.
  
  Цветная семья, идущая в паре метров впереди нас, вероятно, привлекла бы дополнительное внимание. Молодой человек, идущий сразу за ними, нес сумку с вещами, которую ему повезет сдать в качестве ручной клади. Судя по его форме, он был призывником в армию, но даже так. Мы еще немного продвинулись вперед.
  
  Моя невеста взяла меня за руку и сжала ее. Она улыбнулась мне.
  
  Мое самое тревожное чувство в последнее время было чем-то близким к предательству. Я пришел к мысли, что КТОБ был прав, даже что все террористы были правы. Они по-прежнему были неправильными, по-прежнему зловещими, и им по-прежнему нужно было сопротивляться всеми средствами, имевшимися в нашем распоряжении как общества, включая чрезвычайные меры, но вопрос, который начал приходить мне в голову, заключался в следующем: были ли мы лучше? Я объясняю это удручающим осознанием того, что все люди одинаковы. Все они истекали кровью, все они горели, все они умоляли, все они кричали, все они реагировали одинаково. Виновен или невиновен; это не имело большого значения. Раса не имела никакого значения. Секс - мало. CTS, конечно, были более фанатичными, но я начал сомневаться, что они были более фанатичными, чем экстремисты на “нашей” стороне, которые бросали бомбы в их общины или распинали целые семьи на отдаленных фермах.
  
  Обычные христиане, оказавшиеся в затруднительном положении в своих районах, семьях и группах дружбы, были такими же, как обычные люди. Мы все были такими. Почти все без исключения мы, люди, были слабыми, нечестными, жестокими, эгоистичными и бесчестными и отчаянно пытались избежать боли, мучений, тюремного заключения и смерти, вплоть до того, что обвиняли тех, кого мы прекрасно знали, в полной невиновности.
  
  И в этом был смысл. Мы все были одинаковыми.
  
  Разницы не было. Мы одинаково реагировали на одни и те же действия против нас; я видел это тысячу раз – много тысяч раз. Так что же толкнуло CTS на такие отчаянные действия, на такой безумный фанатизм? В любом обществе, любой большой группе, любом существенном вероучении есть подгруппы людей, которые первыми сломаются под давлением и обратятся к насилию и экстремизму. Но что в первую очередь создало это давление? Кто его создал?
  
  И разве мы, обычные, порядочные люди, службы безопасности, мой собственный департамент, если уж на то пошло – поменялись местами при рождении в колыбели; я не знаю – отреагировали бы как-то иначе?
  
  Я все еще был уверен, что мы поступаем правильно, но подобные вопросы стали мучить меня.
  
  Во главе нашей медленно перемещающейся очереди, между двумя открытыми столами, стояла большая прозрачная пластиковая корзина высотой по пояс, в которой хранились все ножи, пинцеты, карманные ножички, металлические зубочистки, инструменты и другие мелочи, которые были конфискованы у рассеянных или невежественных людей, не знающих о соответствующих ограничениях. Он выглядел почти полным. Я подумал, не продадут ли содержимое мусорного ведра как бывшее в употреблении, или переплавят, или выбросят.
  
  Молодой солдат-стажер, шедший впереди нас, вышел из очереди, когда до мусорного бака оставалось около пяти метров, и помахал удивленному сотруднику пограничной полиции, просматривавшему паспорта. Молодой человек что-то говорил, и его голос звучал удивленно или шутливо, а не сердито или разочарованно. Я представил, что он опаздывает на рейс, возможно, его отправят в самоволку, если он не справится раньше всех нас. Я оглянулся. Ближайший полицейский позади нас покачал головой и направился к началу очереди, где молодой человек добрался до большой мусорной корзины и начал разговаривать с сотрудником пограничного контроля. Он поставил свой тяжелый на вид вещмешок на землю и потянулся, заложив руки за шею в бессознательной пародии на позу, которую вскоре попросит его принять приближающийся полицейский, если он будет упорствовать в попытке добиться приоритета. Я слышал, как люди вокруг нас фыркали.
  
  Большой тяжелый вещмешок лежал прямо за гигантским пластиковым контейнером, полным острых предметов.
  
  По сей день я точно не знаю, что заставило меня так отреагировать. Я начал кричать, потом каким-то образом понял, что времени нет, и оттащил свою невесту в сторону, прижимая ее к стене и пытаясь броситься на нее сверху.
  
  Это все, что я могу утверждать, что помню.
  
  Молодой солдат был ТТ, террористом-смертником. В вещмешке была взрывная бомба. Заряд взрывчатого вещества, который он содержал, можно было сделать больше, чем он был бы в противном случае, потому что для этого не требовалась шрапнель; прозрачный контейнер обеспечивал это.
  
  Тридцать восемь человек погибли, не считая террориста. Погибли оба сотрудника пограничного контроля, а также полицейский, который направлялся выяснить, что происходит. Все, кто был впереди нас в очереди, умерли мгновенно или в течение нескольких секунд, за исключением одного ребенка, спавшего в люльке-рюкзаке. В трех-четырех метрах позади того места, где мы стояли, умерли почти все. Моя невеста прожила пять дней. Примерно столько же времени я находилась в критическом состоянии и еще месяц в реанимации. Я потерял левый глаз, левую ногу и обе барабанные перепонки.
  
  Что мне показалось самым трагичным и в некотором роде безнадежным, так это то, что молодой террорист-смертник из КТ убил настоящего солдата не ради его формы и даже не просто украл ее; он действительно был призывником в армию, выходцем из хорошей, состоятельной, хорошо образованной семьи с неоспоримой лояльностью и социальными качествами, и который с честью прошел все соответствующие этапы отсева и психологические тесты. Он тайно принял христианство всего несколькими месяцами ранее. Своего рода окончательное отчаяние поселилось во мне, когда я узнал об этом, и я, будучи вполне откровенным по этому поводу, заранее был не в лучшем расположении духа.
  
  Я находился в отдельной палате в больнице, все еще испытывая некоторую боль через пару недель после выхода из отделения интенсивной терапии, когда ко мне, пока я дремал, пришла женщина. У меня сложилось впечатление невысокой, подчеркнуто привлекательной женщины, хорошо одетой и сильно надушенной. Я не узнал ее и подумал – немного неуверенно из–за обезболивающих, - не была ли она одной из моих бывших подопытных, прибывшей, чтобы нанести синяк на синяк. Она взяла меня за запястье, как будто собираясь пощупать пульс, затем обвила его браслетом, и с этими словами, без дальнейших церемоний, я внезапно оказался где-то в другом месте.
  
  
  
  Переходный период
  
  Мой новый друг Адриан настаивает на том, что он должен лично присутствовать, чтобы оказать максимальную помощь, поэтому уже в пути. Однако ему потребуется большая часть оставшегося дня, чтобы добраться сюда.
  
  Некоторое время я брожу по заброшенному дворцу, заключенный во всей этой роскоши и пространстве, неохотно подавая признаки жизни на случай, если кто-нибудь наблюдает, и столь же сдержанно покидая его. Я чувствую себя здесь в безопасности, даже несмотря на то, что меня раздражает ощущение замкнутости и перспектива представлять собой неподвижную мишень в течение следующих пяти-шести часов. Я стою и смотрю на морозильную камеру на первом этаже. Морозильная камера выключена, темная, сухая, ее толстая ступенчатая дверца открыта упакованной в термоусадочную пленку упаковкой Coca-Cola. Я вздрагиваю, внезапно вспоминая тот раз, когда я пришел сюда, когда шел снег, когда я встретил своего маленького пиратского капитана, и самый первый раз, когда я пришел в этот мир, когда я попробовал его неповторимый аромат.
  
  В первые моменты того первого визита, ничего не зная об этом месте, за исключением первого намека на его истинную сущность, я бы с радостью поспорил на чей-нибудь последний доллар, что это был мир алчности, мир, где безудержное стремление к материальному богатству и добродетели самих денег превозносились, почитались и даже боготворили. Конечно, не как первоначальный акт веры; мы всегда ставим себе в заслугу больше, чем это. Скорее случайно. В конце дороги, построенной исключительно из благих намерений, ждет погибель, дьявол проявляется в деталях, а ад пребывает в мелком шрифте.
  
  Я не претендую здесь на моральное превосходство. Такие люди, как я, видят это яснее, чем большинство, только потому, что нам выпала честь быть свидетелями множества неуникальных примеров, разбросанных по разным мирам, а не потому, что мы внутренне мудрее или более утонченны с этической точки зрения. И даже я, прекрасно понимая, что технические детали имеют огромное значение, должен признать, что именно из деталей, из беспорядка и суматохи существования неизбежно возникает смертельный удар, подобно причудливой волне, ошеломляющей, из распределенного хаоса океана.
  
  Однажды я разберусь в деталях; детали всегда помогают в конце.
  
  Типов капитализма столько же, сколько типов социализма – или любого другого "изма", если уж на то пошло, – но одно из основных различий – основное различие, основанное на том, что кажется незначительной деталью, – между целыми группами якобы полностью капиталистических обществ возникает (на самом деле зависит) от того, управляется ли торговлей частными фирмами и партнерствами или компаниями с ограниченной ответственностью.
  
  Я бы солгал, если бы утверждал, что обладаю каким-либо врожденным интересом к экономике, но – из того, что я почерпнул за эти годы, – изобретение и принятие компании с ограниченной ответственностью означает, что люди могут сильно рисковать чужими деньгами, а затем – если все пойдет не так – позволить им просто уйти от возникающих долгов, потому что компания каким-то образом рассматривается как самостоятельная личность, так что ее долги умирают вместе с ней (это не та сказка, с которой партнерству позволено сойти с рук).
  
  На самом деле это полная бессмыслица, и я раньше удивлялся, что законодательные органы где бы то ни было купились на эту вопиющую фантазию и согласились предоставить ей юридическую силу. Но это была просто моя наивность, прежде чем я понял, что есть причина, по которой до всех этих амбициозных, влиятельных джентльменов во всех этих различных законодательных органах всегда доходило, что эта нелепая чушь на самом деле может быть неплохой идеей.
  
  В любом случае, миры компаний с ограниченной ответственностью часто развиваются быстрее, чем другие типы, но всегда менее плавно и надежно, а иногда катастрофически. Я изучил это и, честно говоря, оно того просто не стоит, но вы не можете сказать этого никому, кто захвачен соблазнительным безумием мечты; у них есть вера, и невидимая рука навсегда избавит их от этого.
  
  Я отбрасываю ящик с кока-колой в сторону, позволяя дверце морозилки с глухим стуком закрыться.
  
  В Палаццо есть просторная кухня. Там, конечно, тоже нет электричества, и я не могу использовать никакой другой источник питания для работы, но там есть ящики, полные столовых приборов, и шкафы, полные консервных банок. Я ем холодный горошек при свечах.
  
  Когда я начинаю расслабляться, я обнаруживаю необходимость знать, сколько горошин на ложке, которой я ем. О боже. Я думала, что избавилась от этой слабости.
  
  Я пытаюсь игнорировать это абсурдное принуждение и просто продолжаю есть, но это похоже на то, как если бы тарелку и ложку соединяла эластичная лента или мембрана перед моим лицом, физически мешающая мне поднести ложку ко рту. Каким бы абсурдным это ни было, на самом деле проще сдаться и пересчитать горошины. Конечно, я не могу подсчитать точную цифру, просто глядя на медленно оседающую горку на ложке (хотя я уверен, что оценка будет довольно близка к окончательной цифре), поэтому мне приходится ложкой выкладывать груз на тарелку и пересчитывать его там. В тусклом свете единственной свечи это сложнее, чем кажется. Я должен рассортировать их по файлам по пять для обеспечения точности. Когда мы пришли к нужной пропорции, оказывается невозможным снова собрать весь горошек. Я кладу его обратно в гороховую массу на тарелке и беру другую ложку. Я считаю, что первая ложка была довольно типичной. Эта, лежащая сейчас передо мной, тоже довольно типичная, так что горошин должно быть столько же.
  
  Но так ли это? Я начинаю раздражаться на себя, и мой желудок урчит, все еще в основном пустой, но мне нужно знать. Была ли эта первая ложка типичной? Получалось ли у меня раньше достоверное количество? Я выкладываю этот последний образец на край тарелки и тоже считаю их. Чуть больше, чем первая ложка. Я беру среднее из двух. Хотя, даже когда я делаю это, я понимаю, что два просто кажется недостаточным числом. Этого должно хватить еще на один образец. В конце концов, три - это число, необходимое для триангуляции.
  
  Вот, эта третья ложка содержит цифру между первыми двумя ложками; разница - верный признак того, что мы нацеливаемся на правильное число. Я решаю больше не заниматься ерундой и просто съесть эту ложку. Это работает, и я снова могу откинуться на спинку стула. Я вздыхаю через нос, пока мои зубы и язык быстро превращают гороховую массу у меня во рту в единый комок пасты. Я сглатываю и наклоняюсь вперед, зачерпывая следующий глоток пизелли пиколли. Пламя свечи на столе мерцает, как будто дрожит.
  
  Я останавливаюсь и позволяю ложке упасть обратно в тарелку. Я смотрю на свечу, вспоминая.
  
  И затем, внезапно, я не просто вспомнил. Я был-
  
  Я наблюдал, как она водит рукой над зажженной свечой, сквозь желтое пламя, растопыренные пальцы трепещут в раскаленном газе, ее невредимая плоть трепещет от самого жжения. Пламя изгибалось то в одну, то в другую сторону, оплывало, посылая завитки закопченного дыма к тусклому потолку комнаты, где мы сидели, пока она медленно двигала рукой взад-вперед сквозь прозрачную каплю пламени.
  
  Она сказала: “Нет, я рассматриваю сознание как предмет фокусировки. Это похоже на увеличительное стекло, концентрирующее лучи света на точке на поверхности, пока она не вспыхнет пламенем. Пламя - это сознание; это фокусировка реальности, которая создает это самосознание ”. Она посмотрела на меня. “Ты видишь?”
  
  Я уставился на нее.
  
  Я был здесь, здесь с ней, в этом месте, прямо сейчас.
  
  Это было не воспоминание, не флэшбек. Конечно, мы принимали наркотики и в этот момент все еще находились под их воздействием, но это определенно не было каким-то извращенным следствием их воздействия. Это было поразительно быстро и, несомненно, ярко. Одним словом, реально.
  
  Она слегка склонила голову набок, изогнула бровь. “Тем?” - тихо спросила она. “Ты слушаешь?”
  
  “Я слушаю”, - сказал я.
  
  “Ты выглядишь растерянной”, - сказала она мне. Она поплотнее завернулась в простыню, которая была всем, что на ней было надето, как будто ей было холодно. Она перевела дыхание, собираясь заговорить.
  
  Я сказал: “Нет интеллекта без контекста”.
  
  Ее брови на мгновение дрогнули, нахмурившись.
  
  “Вот что...” Все еще хмурясь, она откинулась назад, убирая руку от пламени свечи; она вытянулась вслед за ее пальцами длинным изгибающимся желтым следом, как будто не хотела отпускать ее. “Я говорила тебе это раньше?” - спросила она.
  
  “Не совсем”, - сказал я, наблюдая, как пламя свечи восстанавливает себя. “Не так ... Нет”.
  
  Она посмотрела на меня с выражением, которое могло быть либо подозрением, либо замешательством. “Хм”, - сказала она. “Ну, это как увеличительное стекло, и частичная тень, которую оно отбрасывает вокруг фокуса. Ореол приглушенного света вокруг яркого пятна в его центре - это долг, необходимый для создания этой центральной концентрации. Точно так же смысл высасывается из нашего окружения и концентрируется в нас самих, в нашем сознании и через него ”.
  
  (Ее волосы...)
  
  Ее волосы, каштаново-рыжие завитки, рассыпавшиеся по плечам и вдоль стройной шеи, образовывали тихий нимб вокруг склоненной головы. Ее глубокие оранжево-карие глаза казались почти черными, отражая уравновешенную неподвижность пламени свечи, как некий образ сознания, о котором она говорила. Они выглядели совершенно спокойными и уравновешенными. Я мог видеть крошечную искорку пламени, отражающуюся в них, непоколебимую, постоянную, живую. Она медленно, томно моргнула.
  
  Я вспомнил, что глаза видят только при движении: мы можем зафиксировать наш взгляд на чем-то и пристально смотреть на это только потому, что наши глаза постоянно совершают десятки крошечных непроизвольных движений каждую секунду. Держите что-то совершенно неподвижным в поле нашего зрения, и сама эта неподвижность заставляет его исчезнуть.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал я.
  
  Она внезапно подалась вперед. “Что?”
  
  Этого слова, произнесенного с такой силой, было достаточно, чтобы задуть маленькое пламя свечи и погрузить комнату в темноту.
  
  Свеча, стоящая на столе передо мной, здесь, на кухне Палаццо Чирецция, задувается, подхваченная внезапным сквозняком, который я чувствую на своем лице, принося холод, от которого волосы на затылке встают дыбом. Ложка холодного горошка, которую я собирался съесть, остается на полпути ко рту, именно там, где она была за мгновение до того, как я заново пережил, прокрутил и изменил те моменты в комнате за дюжину лет и в бесконечности миров от меня. Но мне показалось, что ложка упала-
  
  Где-то в здании хлопает дверь. Здесь, на кухне, все щелкает и жужжит, начинают вращаться моторы, со вздохом оживают компрессоры холодильников и морозильных камер, когда в коридоре загорается свет и я слышу отдаленные шаги.
  
  
  13
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Прошлой ночью я покинул эту кровать, эту комнату и этот уровень и спустился на этаж ниже, на первый этаж, где я стал свидетелем того, что только вчера показалось мне самым ужасным. Я нашел тихую палату. Я был там, я был в этом, я лежал там с ними какое-то время. Это длилось недолго, но этого было достаточно. Я нашел это ужасающим.
  
  Это произошло после того, как я упала в обморок в кабинете широкоплечей женщины-врача. Я до сих пор не совсем понимаю, что там произошло. Это закончилось каким-то странным галлюцинаторным переживанием, осознанным кошмаром вудуистской причинно-следственной связи, который закончился опрокидыванием, за которое я был откровенно благодарен в то время и, несмотря на то, что это усложняло понимание того, что произошло, я все еще благодарен за это.
  
  Я обнаружил, что обычно наступает определенный момент, когда человек осознает, что он спит и видит сон. Я не могу вспомнить ни одного случая из того, что произошло – то, что, казалось, произошло – вчера. Было ли все это сном? Этого не могло быть. По крайней мере, вчера я ушел или меня увезли куда-то еще, из моей комнаты.
  
  Меня привезли сюда на тележке после моего пребывания в тихой палате (мы к этому подходим). Я уверен, что в тот момент я был в таком же состоянии бодрости, как и сейчас. Хотя, когда я думаю об этом, я чувствовал себя таким же бодрым в начале опыта с широкой женщиной-доктором, как и сейчас. Что ж, оставим это в стороне. Между пробуждением в тихой палате и настоящим моментом существует континуум банальных переживаний. Никаких манипулируемых кукол, из-за которых у людей возникают трудности с дыханием, сердечные приступы или что-то еще, а затем они выбрасываются из окон. Я все равно все это себе представлял, так мне сказали.
  
  Очевидно, об этом нужно подумать. Вот почему я думаю об этом. Я лежу здесь с закрытыми глазами, концентрируясь. Возможно, мне придется встать и провести дальнейшие исследования в комнате отдыха среди слюнявчиков и, возможно, задать дополнительные вопросы медсестринскому персоналу, но сейчас мне нужно полежать, отдохнуть и подумать, не отвлекаясь.
  
  Сказав это, я прекрасно понимаю, что дверь в мою комнату закрыта, и я открою глаза в тот момент, когда услышу, что она открывается, на тот случай, если нападавший на меня прошлой ночью наберется наглости попытаться нанести повторный визит в светлое время суток.
  
  Две вещи. Во-первых, я не могу понять, в какой момент визит к широкой даме-доктору превратился из рационального в абсурдный. В моей памяти это выглядит плавно. Это самое неприятное. Например, невозможно увидеть, как выполняется простой трюк в магическом шоу, или соединение деталей там, где это должно быть очевидно.
  
  Второе - это то, что произошло после того, как я пришел в сознание.
  
  Я очнулся в каталке, на каталке-каталке. Было темно; только пара мягких отблесков ночников освещали большое пространство размером с дневную комнату в конце моего собственного коридора, может быть, больше. Потолок казался выше, чем в моей комнате или комнате отдыха. Я чувствовал слабость и сонливость, но боли не испытывал, был невредим. Я попытался немного пошевелиться, но либо простыни были очень тугими, либо я временно потерял много сил – я был слишком слаб, чтобы сказать, что именно, – и мне пришлось остаться лежать ничком. Внимательно прислушавшись, я услышал тихое похрапывание.
  
  Я повернул голову в одну сторону, затем в другую. Я был в конце большой открытой палаты, такую можно увидеть на старых фотографиях или в бедных странах. Моя тележка стояла в конце ряда кроватей, удобно расположившись возле наполовину застекленных двойных дверей. На другой стороне комнаты, под высокими окнами, был еще один ряд кроватей. Чтобы увидеть больше, я снова попытался приподнять верхнюю часть туловища, пытаясь поднять руки вверх, чтобы опереться на локти, но безуспешно.
  
  Каким бы чувством мы ни обладали, которое сообщает нам о таких вещах, оно было занято тем, что сообщало мне, что я не был истощен или безнадежно ослаблен; мои мышцы работали нормально, и им просто физически мешали выполнять возложенные на них задачи. Что-то мешало мне двигаться. Я поднял голову так высоко, как только мог, до такой степени, что мышцы моей шеи задрожали, и понял, когда посмотрел на простыню, покрывавшую мое тело, что я был пристегнут.
  
  Пристегнутый! На мгновение я запаниковал и попытался высвободиться. Там было четыре ремня: один перекинут через мои плечи, другой через живот, который прижимал мои руки к бокам, третий фиксировал ноги в коленях, а четвертый - лодыжки. Никто из них, казалось, не был готов отпустить меня даже на миллиметр. Что, если бы начался пожар? Что, если бы мой нападавший прошлой ночью вернулся и нашел меня беспомощной? Как они смеют так поступать со мной? Я никогда не был жестоким! Никогда! Правда? Конечно, очевидно, да, ха, я был чрезвычайно жестоким в своей прошлой жизни в качестве знаменитого изобретательного ультраассассина, но это было давным-давно, далеко-далеко и в совершенно другом теле. С тех пор, как я оказался здесь, я был ягненком, мышью, образцом несравненной покорности, а не освистываемым гусем! Как они смеют связывать меня, как сумасшедшего психопата!
  
  Все мои усилия были напрасны. Я все еще был крепко привязан к кровати. Ремни были такими же тугими, как и в начале, и все, что я сделал, это увеличил частоту сердечных сокращений, заставил себя сильно разгорячиться и вспотеть и наполовину вымотался.
  
  По крайней мере, подумала я, тщетно пытаясь дрожащими пальцами найти какой-нибудь шов, отверстие или зацепку, если человек, который пытался помешать мне в моей комнате прошлой ночью, обнаружит меня беспомощной здесь, он столкнется с той же проблемой абсурдно тугих простыней, что и я. Я надеялся, что незаметно просунуть руку под кровать будет так же невозможно, как мои руки обнаружили, что она движется в противоположном направлении.
  
  Тем не менее, я все еще был в ужасе. Что, если бы случился пожар? Я бы поджарил, запек или сгорел заживо. Вдыхание дыма было бы милосердием. Но что, если бы нападавший вернулся? Возможно, они не могли засунуть руку под мои простыни, не раздев меня, но они могли делать все, что хотели. Они могли задушить меня. Залепить мне рот скотчем, зажать нос. Они могли совершить над моим лицом любое невыразимое действие, какое хотели. Или они могли бы расстегнуть постельное белье в ногах моей кровати и получить доступ к моим ногам. Я слышал, что были палачи, которые работали только с ногами. Как утверждается, просто быть жестоко избитым по ногам было мучительно.
  
  Я продолжал пытаться высвободить ноги и двигать руками по бокам кровати, где можно было бы найти какую-нибудь слабость в удерживающих простынях и ремнях. Мышцы моих рук, предплечий, стоп и голеней начали жаловаться и даже сводить судорогами.
  
  Я решил немного отдохнуть.
  
  С меня стекал пот, и у меня ужасно чесался нос, который я не мог почесать или пошевелить головой настолько, чтобы прижаться к какой-либо части простыни. Я осмотрелся, насколько мог. Там, должно быть, было по меньшей мере две дюжины человек. По-прежнему не видно особых деталей, только темные фигуры, комки на кроватях. Некоторые храпели, но не очень громко. Я мог бы просто закричать, подумал я. Возможно, один из этих спящих проснется, встанет и придет мне на помощь. Я посмотрел на кровать рядом со своей, примерно в метре от меня. Спящий казался довольно толстым и имел свой? – головы отвернуты от меня, но, по крайней мере, не было ремней, привязывающих их к кровати.
  
  Я был удивлен, что мои попытки освободиться никого не разбудили. Должно быть, я вел себя тихо, предположил я. В палате стоял странный запах, подумал я. Это тоже напугало меня на мгновение или около того. Что, если это было горение? Горение электричеством! Горение матраса! Но, когда я подумал об этом, это был не запах гари. Не очень приятный, но не запах гари. Возможно, с кем-то из людей в отделении произошел небольшой ночной несчастный случай.
  
  Я мог кричать. Я тихонько прочистил горло. Да, никаких проблем не было; казалось, что все работает нормально. И все же мне не хотелось кричать. Что, если один из этих людей был тем человеком, который пытался напасть на меня? Даже если это было не так, что, если один из них имел подобную склонность? Вероятно, конечно, нет. Любой опасный человек был бы в своей комнате, не так ли? Они были бы заперты или, по крайней мере, ограничены, как это было со мной, ошибочно и абсурдно.
  
  Тем не менее, мне не хотелось кричать.
  
  Один из других пациентов в палате издал хрюкающий звук, похожий на животное. Другой, казалось, ответил. До меня снова донесся тот запах.
  
  Ужасающая мысль прокралась в мой разум. Что, если это были вовсе не люди? Что, если это были животные? Это могло бы объяснить люмпенскую бесформенность стольких фигур, которые я мог видеть, запах, все хрюкающие звуки, которые они издавали.
  
  Конечно, за все время, что я был здесь, не было и намека на то, что клиника была чем-то иным, кроме вполне респектабельного и гуманно управляемого учреждения с безупречными медицинскими процедурами и заботой. У меня не было никаких причин, кроме тех, которые мои сильно ограниченные чувства могли предоставить моему и без того напуганному разуму и лихорадочно разыгравшемуся воображению, верить, что я нахожусь в чем-то ином, чем в палате, полной обычных спящих пациентов. Тем не менее, когда человек переживает совершенно странный опыт, падает в обморок, а затем обнаруживает себя беспомощным, привязанным к кровати в незнакомой комнате, полной незнакомцев, ночью, неудивительно, что он начинает представлять себе худшее.
  
  Тучная фигура, смутно вырисовывающаяся на соседней кровати, от которой, как мне теперь пришло в голову, вполне вероятно, исходил странный запах– а также некоторые хрюкающие звуки, делали движения, как будто собирались перевернуться, оказавшись лицом к лицу со мной.
  
  Я услышал, как издаю какой-то звук, что-то вроде визга страха. Существо на кровати на мгновение перестало двигаться, как будто услышало меня или проснулось. Я решил, что могу пошуметь еще. “Алло?” Громко сказал я. Властным тоном, которому я доверял.
  
  Никакой реакции. “Алло?” Я повторил, несколько повысив голос. По-прежнему ничего. “Алло!” Сказал я, теперь уже почти крича. Несколько храпов, но фигура на соседней кровати больше не двигалась. “Привет!” Я крикнул. Ни одна душа не пошевелилась. “ПРИВЕТ!”
  
  Затем, медленно, фигура на соседней кровати снова начала поворачиваться ко мне.
  
  Внезапно снаружи, с другой стороны от меня, послышался шум, заставивший меня посмотреть в том направлении. На едва освещенном стекле наполовину застекленных дверей появилась фигура, приближающаяся, когда кто-то или что-то шло по коридору. Фигура с подсветкой, а затем двери распахнулись, и вошел мужчина-медсестра, что-то тихо напевая себе под нос, подошел к моей каталке и, прищурившись, на мгновение взглянул на записки, прикрепленные к подножке. Я воспользовался немного увеличенным освещением и мельком оглянулся на мужчину на соседней кровати. Я увидел темное, толстое, но совершенно человеческое лицо с недельной щетиной. Спящий, с тупым видом, с расслабленным ртом и лицевыми мышцами. Он храпел. Я оглянулся и увидел, как молодой санитар нажимает на тормоза колес, освобождая их.
  
  Он выкатил меня в коридор и позволил двойным дверям закрыться самим, казалось бы, не обращая внимания на шум. Он снял мои заметки с конца тележки и поднес их к свету. Он пожал плечами, положил их на место и начал подталкивать меня по коридору, теперь уже насвистывая.
  
  Должно быть, он заметил, что я смотрю на него, потому что подмигнул мне и сказал: “Вы проснулись, мистер Кел? Вам следовало бы спать. Ну, не надо (я не понял эту середину) вылезать из них и ложиться спать. Я не знаю почему (что-то такое).” Его голос звучал дружелюбно, обнадеживающе. Я подозревал, что он был удивлен, что я вообще был так связан. “Не знаю, почему они поместили тебя туда с ...” Я не расслышал последнего слова, но то, как он это сказал, вероятно, означало что-то слегка оскорбительное, один из тех резких, честных, но потенциально шокирующих терминов, которые используют между собой медики и которые не предназначены для общественного употребления.
  
  Мы поднимались в большом грохочущем лифте. Он всегда двигался очень медленно, и он начал расстегивать ремни, приковывающие меня к кровати, пока мы поднимались. Затем он отвез меня в мою комнату, снял с тележки и помог лечь в постель. Он пожелал мне спокойной ночи, и мне захотелось плакать.
  
  На следующий день меня посетила молодая женщина-врач с волосами мышиного цвета и стала задавать вопросы о том, что произошло двумя ночами ранее. Я не все понимал из того, что она говорила, но старался отвечать как можно полнее. На этот раз никаких глупостей с оскорбительными куклами, за что, как я полагал, я должен был быть благодарен. Заметьте, никаких извинений или объяснений по поводу того, что я был привязан к каталке в незнакомой палате в течение первой части предыдущей ночи, также не последовало. Я хотел спросить ее, почему это было сделано, что происходит, что делается для идентификации преступника и что делается для предотвращения их попыток снова вмешаться в мои дела. Но мне не хватало словарного запаса, чтобы выразить именно то, что я хотел сказать, и в любом случае я стеснялся перед хрупкой молодой женщиной-доктором. Я должен был сам справиться с подобными вещами. Не было необходимости беспокоить ее и рисковать тем, что кто-то из нас окажется в неловком положении.
  
  День прошел. Я приподнялся на кровати или сел в кресло, в основном, размышляя с закрытыми глазами. Чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что в той палате внизу было что-то странное.
  
  Атмосфера была слишком спокойной. Мужчина, который повернулся ко мне лицом, выглядел слишком растерянным. Может быть, они все были под действием успокоительных? Я предположил, что они могли быть такими. Проблемные пациенты часто являются химическим эквивалентом удерживающих ремней, которым я был несправедливо подвергнут. Возможно, в этом заведении поднялся бы шум, если бы всем им не дали успокоительных.
  
  И все же мне казалось, что это нечто большее. Было что-то в этом месте, что-то почти знакомое, что пробудило во мне половину, или четверть, или меньшую часть целого воспоминания, что-то, что могло бы стать важным, когда-нибудь, если не сейчас. Было ли это просто ощущение места, атмосферы (я чувствую, что должно быть другое слово, но оно ускользает от меня)? Или это была какая-то деталь, которую я заметил подсознательно, но которая ускользнула от моего внимательного мыслительного процесса?
  
  Я решил провести расследование. Я знал, что накануне днем или ночью принял решение расследовать дело о попытке нападения на меня, задать вопросы персоналу и бездельникам в комнате отдыха, но не сделал этого. Однако я решил, что, возможно, обо всем этом лучше забыть и что, пока это не повторится, мы больше не будем говорить об этом. Не стоило уделять этому парню столько внимания. Тайна очень тихих людей и безмолвной палаты: это почему-то казалось более важным, более серьезным. Это определенно заслуживало определенного внимания. Я бы заглянул туда сегодня вечером.
  
  Я открыл глаза. Мне пора идти. При дневном свете. Тихая палата сказала бы мне больше в часы бодрствования, чем ночью, когда все и так должны были спать.
  
  Я встал с кровати, надел тапочки и халат и направился по коридору к лестнице и коридору ниже. Уборщицы мыли пол и кричали на меня из-за дверей в тихую палату. В основном из того, что они показывали на меня, я понял, что не должен ходить по их все еще мокрому полу.
  
  Ближе к вечеру я предпринял еще одну попытку и дошел до дверей самой тихой палаты, прежде чем медсестра развернула меня обратно. То, что я увидел в палате через закрывающуюся дверь, показало спокойную сцену. Туманный солнечный свет освещал сверкающие белизной кровати, но никто не сидел прямо или сбоку от своих кроватей, и никто не бродил вокруг. Это был, по общему признанию, краткий проблеск, но само это спокойствие показалось мне тревожащим. Я отступил во второй раз, решив повторить попытку ночью.
  
  
  
  ***
  
  Глубокой ночью я выскальзываю из постели и натягиваю халат. Я чувствую лишь легкое головокружение от моего обычного приема лекарств после ужина; я проглотила только одну таблетку, а вторую выплюнула позже. Мне разрешен маленький фонарик, который я храню в прикроватной тумбочке. В нем нет батареек, но он работает от нажатия, маленький маховик вращается со слабым скрежещущим звуком, создавая желто-оранжевый свет от маленькой лампочки. Я так понимаю.
  
  У меня также есть маленький нож, о котором персонал не знает. Кажется, он называется нож для нарезки овощей. Однажды мне принесли обед на подносе, спрятанном под основной тарелкой. У него маленькое острое лезвие и зазубрина из плотного черного пластика, образующая ручку. Когда я его нашла, к нему прилипло какое-то слизистое растительное вещество, как будто им давно не пользовались. Должно быть, кухонный персонал положил его не туда и оно оказалось на том, что стало моим подносом.
  
  Моим первым побуждением было сообщить об этом, немедленно вызвать кого-нибудь из персонала или просто оставить его лежать на подносе, чтобы его подобрали и вернули на кухню или выбросили (в порезе на ручке могли поселиться микробы). Я действительно не знаю, почему я взял его, вытер бумажной салфеткой и спрятал на маленьком выступе в задней части прикроватной тумбочки. Это просто казалось правильным. Я не суеверен, но появление ножа показалось мне маленьким подарком от судьбы, от вселенной, от которого было бы невежливо отказаться.
  
  Я беру это с собой тоже.
  
  Моя комната не заперта. Я выхожу и снова тихо закрываю дверь, глядя по тускло освещенному коридору в дневную комнату и на пост медсестер. Там есть небольшое пятно света и слабый звук радио, играющего мелодичную музыку. Насколько более сложным казалось предстоящее путешествие сейчас по сравнению с точно таким же, проделанным дважды при дневном свете несколькими часами ранее.
  
  Я иду к лестнице, подошвы моих тапочек издают лишь самые тихие шлепающие звуки. Я осторожно открываю и закрываю дверь. Лестничная клетка освещена лучше, чем коридор, и пахнет чистящими средствами. Я спускаюсь на первый этаж и вхожу в нижний коридор так же тихо, как покинул верхний. Еще одно тусклое пространство. Я подхожу к двум наполовину застекленным дверям и темноте за ними.
  
  Я закрываю за собой дверь. Палата выглядит точно так же, как и прошлой ночью. Я подхожу к толстяку, лежащему на ближайшей к двери кровати, рядом с которой была припаркована моя тележка. Думаю, он выглядит точно так же, как прошлой ночью. Я прохожу мимо других кроватей. Это обычные люди, все мужчины, смесь форм тела и цвета кожи. Все мирно спят.
  
  Что-то не дает мне покоя. Что-то в первом мужчине, на которого я взглянул, толстяке у дверей. Возможно, это станет очевидным, когда я посмотрю на него снова, на обратном пути. В дальнем конце палаты я замечаю, что у одного из спящих мужчин что-то на шее. Мне приходится пользоваться фонариком, прикрывая его, чтобы он не светил ему в глаза. Возле его адамова яблока засохшая кровь. Правда, совсем немного, ничего зловещего. Порез от бритья, я полагаю.
  
  Ах, вот и все. Я возвращаюсь к толстяку. Он был побрит. Прошлой ночью у него была недельная щетина, но сейчас он чисто выбрит. Я оглядываю палату. Все они чисто выбриты. Здесь вы видите мужчин с бородами и усами; кажется, нет особого правила относительно растительности на лице. Из более чем двадцати мужчин, вы бы подумали, что по крайней мере у одного или двух должны быть бороды. Я изучаю обвисшее, гладкое лицо толстяка. Он не очень хорошо побрился – или был побрит –. Тут и там торчат маленькие пучки волос, и он тоже был порезан бритвой. Повинуясь импульсу, я кладу руку ему на плечо и легонько встряхиваю его.
  
  “Извините?” Я тихо говорю на местном языке. “Здравствуйте?”
  
  Я снова встряхиваю его, на этот раз чуть более энергично. Он издает что-то вроде ворчания, и его глаза мерцают. Я снова встряхиваю его. Его глаза полностью открываются, и он медленно поднимает на меня взгляд, выражение его лица лишь немного становится менее отсутствующим. Не похоже, чтобы в этих глазах было много разума. “Алло?” Говорю я. “Как дела?” Спрашиваю я, за неимением ничего лучшего. Он поднимает на меня непонимающий взгляд. Он несколько раз моргает. Я щелкаю пальцами у него перед глазами. “Алло?” Никакой реакции.
  
  Я достаю свой фонарик и светлю ему в глаза. Я уверен, что видел, как это делают медики. Он щурится и пытается отодвинуть голову. Его зрачки очень медленно сужаются. Это что-то значит, хотя я не совсем уверен, что именно. Я перестаю сжимать ручку фонарика. Он замолкает, и луч исчезает в темноте. Через несколько секунд мужчина снова храпит.
  
  Я выбираю наугад другого пациента в дальнем конце палаты и получаю те же ответы. Я только что снова выключил фонарик, и он только что снова заснул, когда я слышу шаги в коридоре. Я пригибаюсь, когда фигура приближается к дверям, затем приседаю, скрываясь из виду, когда одна из дверей начинает открываться. Я заползаю под кровать, ударяясь головой о металлическую стойку, и мне приходится прилагать усилия, чтобы не закричать. Я слышу, как человек проходит по палате, и вижу, как включается и гаснет мягкий свет. В поле зрения появляется пара ног: белые туфли и юбка. Медсестра проходит мимо кровати, под которой я скорчился, не останавливаясь. Я опускаю голову, чтобы наблюдать за ней. Она идет в дальний конец палаты, останавливается у пары кроватей, каждый раз включая и выключая свой маленький фонарик. Она поворачивается и идет обратно по палате, останавливается на несколько мгновений у двери, а затем уходит, позволив одной из дверей захлопнуться за другой, не закрывая ее особенно тихо.
  
  Я жду несколько минут. Мое сердце успокаивается. На самом деле я становлюсь настолько расслабленным, что думаю, что даже могу заснуть на несколько мгновений, но я не уверен. Затем я позволяю себе расслабиться. Я пробираюсь по нижнему коридору и лестнице незамеченной, но когда возвращаюсь, в моей палате горит свет. Дежурная медсестра на нашем этаже находится в моей палате и, нахмурившись, просматривает мои записи в блокноте. “Туалет”, - говорю я ему. Он выглядит неубедительным, но помогает мне вернуться в постель и подотыкает одеяло.
  
  Когда я закрываю глаза, я снова представляю палату внизу и понимаю, что одна из вещей, которая казалась неправильной, одна из вещей, беспокоивших меня в этом, хотя в то время я не мог точно определить, что именно, была одинаковость всего этого. Все прикроватные тумбочки выглядели одинаково. Не было ни карточек "Скоро выздоравливай", ни цветов, ни корзин с фруктами, ни других предметов, которые бы индивидуализировали распределение места для каждого пациента. Я помню, что видел кувшин для воды и маленький пластиковый стаканчик на каждом шкафчике, но это было все. Я также не могу вспомнить, чтобы видел какие-либо стулья по бокам кроватей. Насколько я мог вспомнить, нигде в палате не было стульев.
  
  Шелуха. Я продолжаю возвращаться к этому странно значимому слову. Всякий раз, когда я думаю о безмолвной палате и тех сильно накачанных наркотиками или каким-то другим образом находящихся в коматозном состоянии мужчинах, я думаю об этом. Шелуха. Это шелуха. Я не уверен, почему это так много значит для меня, но, похоже, что так оно и есть.
  
  Шелуха…
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  “Но, мадам, неужели это действительно так ужасно?”
  
  Мадам д'Ортолан посмотрела на профессора Лосселля так, словно он был совсем сумасшедшим. Они вдвоем были втиснуты в пыльный рабочий кабинет, расположенный высоко в шпиле одного из менее фешенебельных зданий Верхнего уровня, придомовой территории, находящейся в пределах видимости от Купола Туманов, но достаточно удаленной и незаметной, чтобы их разговор не имел никаких шансов быть записанным. “Кто-то, переходящий без септуса?” - настойчиво спросила она. “Не ужасно?”
  
  “Действительно”, - сказал Лосселлз, размахивая руками с пухлыми пальцами. “Не должны ли мы, мадам, скорее, действительно, отпраздновать тот факт, что один из нас открыл или, возможно, открыл способ перехода без использования наркотика? Разве это не великий прорыв? Действительно, настоящий шаг вперед?”
  
  Мадам д'Ортолан – безукоризненно одетая в кремовый двойной комплект, с блокнотом без подкладки на оливковой миллиметровой бумаге буколического костюма-тройки профессора Лосселля – всем своим видом показывала, что всерьез задумалась о попытке протолкнуть профессора через непомерно узкое окно крошечного кабинета к шестидесятиметровому обрыву внизу. “Лосселлз, ” сказала она с ледяной ясностью, “ ты что, совсем спятил?” (Профессор Лосселль изогнул брови, возможно, чтобы показать, что, насколько ему известно, он этого не делал.) “Если люди, - медленно произнесла мадам д'Ортолан, как будто обращаясь к маленькому ребенку, “ способны к переходу без наркотика… как мы можем их контролировать?”
  
  “Ну...” - начал Профессор.
  
  “Прежде всего, – быстро сказала мадам д'Ортолан, – это обнаружилось не в одной из наших чрезвычайно дорогих, но - теперь, по-видимому- довольно неуместных лабораторий, и не в контексте тщательно регламентированных полевых испытаний, и не ограничено какой-либо контролируемой средой; это пришло к нам само собой, в разгар глубокого кризиса в Совете, и в облике ранее лояльного, но теперь внезапно ставшего наемным убийцей-ренегатом, который, как мне нервно сообщают те, кто пытается и по большей части безуспешно выследить его, возможно, продолжает развивать другие, доселе немыслимые силы и вызывающие беспокойство уникальные способности в дополнение к этой. Как будто...”
  
  “Правда? Но это же невероятно!” - воскликнул профессор, по-видимому, весьма взволнованный таким развитием событий.
  
  Брови леди нахмурились. “Что ж, очаровательно!” крикнула она и хлопнула ладонью по маленькому столу карреля, подняв пыль. Профессор подпрыгнул. Мадам д'Ортолан взяла себя в руки. “Я уверена, ” продолжила она, тяжело дыша, “ вам будет приятно узнать, что все соответствующие ученые, эксперты и преподаватели разделяют как ваш энтузиазм, так и вашу неспособность оценить, какую катастрофу это представляет для нас.” Она положила руки по обе стороны от пухлых щек Профессора и приблизила их друг к другу так, чтобы сжать его гладкую, надушенную плоть, отчего казалось, что его приплюснутый рот и румяный нос луковицей зажаты между двумя блестящими пухлыми розовыми подушечками.
  
  “Лосселль, думай! Победить отдельного человека или группу людей легко; нужно просто использовать большее количество людей. Если у них есть дубинки, как и у нас, то мы просто следим за тем, чтобы наши дубинки всегда были больше и многочисленнее, чем у них. То же самое с оружием, символами, бомбами или любым другим оружием или способностями. Но если этот человек – который сейчас явно не один из нас, чья рука, скорее, самым решительным образом направлена против нас – может сделать то, чего не может сделать никто из наших собственных людей, как нам бороться с этим?”
  
  Непреклонная твердость ее хватки на его лице и сопутствующая этому маловероятность того, что он сможет сформулировать вразумительный ответ, навели профессора на мысль, что это был риторический вопрос. Она нежно покачивала его лицо взад-вперед в своих руках. “У нас могут быть ужасные, ужасные неприятности, только из-за угрозы этого человека”. Она покачала его лицо в своих руках. “И тогда – что еще хуже, ибо это может стать намного хуже – что, если любой сможет это сделать, просто пройдя некоторую подготовку? Что, если любой идиот, любой фанатик, любой энтузиаст, любой революционер, диссидент или ревизионисты могут просто решить, что они хотят вселиться в тело другого человека, вытеснив его разум? Без планирования? Без необходимых гарантий и уважения к правому делу и доказанной важности? Без руководства и опыта Концерна? К чему это нас тогда приводит? Хм? Я скажу вам: вы бессильны контролировать то, что, возможно, является самой мощной способностью, которой человек может обладать в этом или любом другом мире. Можем ли мы это допустить? Можем ли мы это одобрить? Можем ли мы позволить себе это?” Она медленно развела руки, отпуская щеки Лосселлеса. Черты лица профессора приняли привычное выражение. Он выглядел удивленным и немного шокированным тем, что с ним так обошлись.
  
  Мадам д'Ортолан медленно качала головой, выражение ее лица было печальным и серьезным. Профессор Лосселль обнаружил, что его собственная голова качается в такт с ее головой, как будто выражая сочувствие.
  
  “Действительно, - сказала ему леди, “ мы не можем”.
  
  “Я полагаю, это может привести к анархии”, - глубокомысленно изрек профессор, хмуро глядя куда-то в пол.
  
  “Мой дорогой профессор, ” со вздохом сказала мадам д'Ортолан, “ мы могли бы встретить анархию с открытой дверью, украсить ее брови гирляндами, вручить ей все ключи и ускакать, насвистывая, не задумываясь о том, к чему это может привести, поверьте мне”.
  
  Лосселлз вздохнул. “Как ты думаешь, что мы могли бы тогда сделать?”
  
  “Используй все наше оружие”, - прямо сказала она ему. “У него новая дубинка; что ж, у нас есть несколько собственных необычных дубинок”. Дама посмотрела в окно. “Я могу вспомнить одно конкретное”. Она смотрела, как по серебристо-серому небу проплывают облака, прежде чем снова повернуться к нахмуренному профессору. “Я считаю, мы были слишком осторожны”, - сказала она ему. “Может быть, это даже к лучшему, что что-то наконец заставило нас действовать. Предоставленные самим себе, мы могли бы колебаться вечно”. Она внезапно улыбнулась ему. “Снимай перчатки, выпускай когти”.
  
  Профессор нахмурился еще сильнее. “Я так понимаю, это будет один из ваших специальных проектов?”
  
  “Действительно”. Улыбка мадам д'Ортолан стала шире. Она снова протянула руку к его лицу – он вздрогнул, почти незаметно, но она только погладила его по правой щеке, ласково, как если бы он был драгоценным котом. “И я знаю, что ты поддержишь меня в этом, не так ли?”
  
  “Помешало бы тебе, если бы я этого не сделал?”
  
  “Это помешало бы моему глубокому уважению к вам продолжаться, профессор”, - сказала она со звенящим смехом в голосе, который не отразился на выражении ее лица.
  
  Лосселлз посмотрел ей в глаза. “Что ж, мэм, ” мягко сказал он, “ я не мог этого допустить. Это могло бы помочь мне назначить Obliq, и Plyte, и Krijk, и остальных. Сообщалось о ... незначительных скрипах; аномальных событиях ”.
  
  Мадам д'Ортолан кивнула, выражение ее лица выражало озабоченность. “Разве там нет?” Она фыркнула. “Мы все должны быть очень осторожны”.
  
  Лосселлес слабо улыбнулся. “Я верю, что я существую”.
  
  Она лучезарно улыбнулась ему. “Почему, я верю, что ты тоже!”
  
  
  
  Переходный период
  
  “Что это такое, что мы делаем? За что мы и против чего мы? За что мы?”
  
  “Это снова? У меня такое чувство, что если я скажу то, чего от меня ожидают другие сотрудники Концерна, вы скажете мне, что я неправ ”.
  
  “Попробуй”.
  
  “Мы помогаем обществам во многих мирах, помогая и продвигая позитивные, прогрессивные силы и приводя в замешательство негативные, регрессивные силы и выводя их из строя”.
  
  “С какой целью?”
  
  Он пожал плечами. “Общая филантропия. Приятно быть милым”.
  
  Они сидели в горячей ванне, глядя через полированный гранитный пол на залитое звездным светом море облаков. Она зачерпнула пригоршню теплой воды с пузырьками и дала ей пролиться на левое плечо и верхнюю часть груди, затем повторила действие для правой стороны. Тем наблюдала, как пузырьки стекают. Миссис Малверхилл даже здесь носила крошечную белую шляпку цвета припорошенного снега и белую вуалью в крапинку. Она спросила: “Как мы определяем различные силы?”
  
  “Плохим парням, как правило, нравится убивать людей, предпочтительно в больших количествах. Хорошим парням – и девушкам - нет; они радуются, когда уровень детской смертности снижается, а ожидаемая продолжительность жизни увеличивается. Плохие парни любят указывать людям, что делать, хорошие парни рады побудить людей принимать решения самостоятельно. Плохие парни предпочитают оставлять богатство и власть при себе и своих закадычных друзьях, хорошие парни хотят, чтобы деньги и власть распределялись равномерно, в зависимости от того, что вы решаете сами ”.
  
  В этом мире когда-то существовал Император Мира. Он приказал построить этот дворец, сравняв с землей вершину горы, которую по-разному называли Сагарматха, Джомолунгма, Пик XV или Эверест (или Виктория, или Александр, или Ганди, или Мао, или многие, многие другие имена). Дворец был огромным, окруженным огромными стеклянными куполами, которые находились под давлением и нагревались, имитируя условия тропического острова. Однако теперь, после катастрофы, вызванной гамма-всплеском, произошедшим относительно недалеко по космическим меркам, в мире не осталось людей или почти любого другого живого существа, и шел медленный, длящийся целую вечность процесс глубоких изменений, поскольку все процессы, связанные с жизнью, включая улавливание углерода и даже большую часть тектоники плит, начали прекращаться.
  
  Концерн впервые открыл для себя мир через несколько лет после катастрофы и отремонтировал дворец. Он стал местом отдыха привилегированных сотрудников Концерна. Миссис Малверхилл, которая теперь, казалось, могла ходить куда угодно и делать что угодно, пока держалась подальше от самого Концерна, нашла версию – фактически, целую колоду версий, – где это было сделано, но никто еще не приходил ее навестить. По крайней мере, сейчас это был ее личный мир. Она привела его сюда. На этот раз ей нужно было только держать его за руку.
  
  “Какой смысл, - спросила она его, - пытаться сделать что-то хорошее во множестве миров, когда всегда будет бесконечное количество реальностей, где ужасы разворачиваются без остановки?”
  
  “Потому что человек должен делать то, что в его силах. Добро есть добро. Конкретные люди и общества получают выгоду. То, что не все люди и общества получают выгоду, не имеет значения. То, что конечное число жизней и миров стали лучше в результате действий Концерна, является единственным оправданием, которое требуется, и отказ делать конечное количество добра, потому что вы не можете делать бесконечное количество добра, является морально извращенной позицией. Если вам жаль нищего, вы все равно даете ему деньги, даже если это никак не улучшает участь всех остальных нищих.” Он позволил себе скользнуть под горячую воду с островками пузырьков, вынырнуть и вытереть воду с лица. “Как у меня дела? Я перефразирую здесь, но для меня это звучит довольно неплохо. Вероятно, мне следует написать статью или что-то в этом роде ”.
  
  “Очень хорошо. Вы - заслуга ваших учителей”.
  
  “Я так и думал”. Он провел пальцами по волосам, как грубой расческой. “Итак. Скажи мне, где я не прав и в чем на самом деле заключается проблема”.
  
  Она кивнула один раз. Были моменты, когда он думал, что ей не хватает чувства юмора, иронии или сарказма. “Теперь я думаю, что Концерн, - сказала она, - существует с гораздо более конкретной целью, чем просто действовать как многопрофильное агентство по обеспечению соблюдения приличий. Это действительно приносит какую-то пользу, но это несущественно, прикрытие для его истинной цели ”.
  
  “Который из них что?”
  
  “Это то, что, я надеюсь, вы согласитесь помочь мне выяснить”.
  
  “Так ты все еще не знаешь?”
  
  “Правильно”.
  
  “Но ты подозреваешь, что они что-то замышляют”.
  
  “Я знаю, что это так”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Я чувствую это”.
  
  “Ты это чувствуешь”.
  
  “Действительно. На самом деле я уверен в этом ”.
  
  “Знаешь, если ты собираешься убедить в этом кого-то еще, включая меня, тебе придется придумать что-то получше, чем просто сказать им, что ты уверен. Это немного расплывчато ”.
  
  “Я знаю. Но подумай вот о чем”.
  
  Конечно, у нее было утонченное чувство юмора, и она ценила иронию, которая полностью проходила мимо него. Сарказм, как правило, был ниже ее достоинства, но даже так.
  
  “Я, - сказал он ей, - сижу удобно”.
  
  Она поднесла одну руку к голове сбоку, так что один розовый сосок ненадолго показался из белых пузырьков. Она сняла маленькую белую шляпку и вуаль, положила их на черный гранит у бортика ванны. Похожие на щелочки зрачки в янтарной радужке слегка сузились, рассматривая его.
  
  “У нас есть доступ к бесконечному числу миров, - сказала она, - и мы посетили несколько очень странных из них. Мы подозреваем, что некоторые из них настолько странные, что мы не можем получить к ним доступ только из-за этой странности: они недоступны для просмотра, и поскольку мы не можем представить, как к ним подойти, мы не можем к ним подойти. Но подумайте, насколько относительно ограничен тип мира, который мы посещаем. Во-первых, это всегда и только Земля, как мы ее понимаем. Никогда не используйте следующую планету, расположенную ближе к солнцу или дальше от него: Венеру, Марс или их эквиваленты. Возраст этой Земли обычно составляет около четырех с половиной миллиардов лет, а возраст Вселенной чуть меньше четырнадцати миллиардов лет. Обычно, даже если на ней нет разумной жизни, на ней есть какая-то жизнь. Почти без изменений она существует как часть солнечной системы в галактике, состоящей из сотен миллионов других солнечных систем, во Вселенной, состоящей из сотен миллионов других галактик. ”
  
  Говоря это, она согнула одну ногу и протянула ее, чтобы нащупать ступней его пах. Ее пальцы задели его яйца, его член, поглаживая их, колыхаясь, как вода.
  
  “Подожди, - сказал он, немного раздвигая ноги, чтобы дать ей больше места, “ это ведь не вопрос "Где все?" , не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Это просто. Нет всех. Есть только мы. Нет инопланетян. Ни на одном из множества миров нет никаких признаков контакта с инопланетянами, ни в прошлом, ни в настоящем. Их отсутствие во всей мультивселенной доказывает это. Мы одни во вселенной ”. Ее пальцы нежно касались сначала одной стороны его пениса, затем другой, приводя его в возбуждение.
  
  “Во всех вселенных?” спросила она, улыбаясь.
  
  “В каждом отдельном случае”.
  
  “Тогда бесконечность, похоже, каким-то образом терпит неудачу, вы согласны?”
  
  “Неудача?”
  
  “Он не породил никаких инопланетян. Он породил только нас. Ни один разумный вид во всей огромной Вселенной не имеет привкуса бесконечности”. Она поддержала себя, вытянув руки по обе стороны ванны, и теперь протянула руку обеими ногами, нащупав его эрекцию двумя парами пальцев и нежно поглаживая ее вверх и вниз.
  
  Он откашлялся. “Тогда чем это попахивает?”
  
  “Ну, это может быть просто из-за того, что теоретики переходного периода называют проблемой недоступности для наблюдения, как уже упоминалось: мы не можем представить мир, в котором есть инопланетяне – или, возможно, в глубине души мы этого не хотим ”. Миссис Малверхилл подняла руку и выдула из нее несколько пузырьков, чтобы осмотреть свои ногти, прежде чем посмотреть на него и сказать: “Или это может отдавать преднамеренным карантином, систематическим ограждением, каким-то обширным сокрытием ...”
  
  “Да ведь вы, миссис Малверхилл, сторонница теории заговора!”
  
  “Да”, - согласилась она, улыбаясь. “Но не по своей природе. Меня вынудил к этому заговор, который я расследую”. Она заколебалась, что было для нее нетипично. “Я нашел несколько примеров. О которых вы узнаете. Хотите послушать?”
  
  “Стреляй”. Он кивнул вниз, туда, где ее блестящие ступни, ритмично покачивающиеся на поверхности бурлящей воды, ласкали его член в скобках. “Тем не менее, не стесняйтесь не прекращать это делать”.
  
  Она улыбнулась. “Примеры взяты из более экстремального спектра экзотики, - сказала она ему, - но все же”.
  
  “Мне всегда нравились крайности”.
  
  “Я уверен. Макс Фитчинг, певец?”
  
  “Я помню”.
  
  “Объяснение зеленого террориста было ложью. Он собирался отдать свои деньги SETI research ”.
  
  “Угу”.
  
  “Марит Шауун?”
  
  “Я все еще вздрагиваю”.
  
  “Он собирался использовать свою сеть спутников связи, чтобы выполнить SETI в обратном направлении, намеренно транслируя сигналы к звездам. В своем завещании он должен был финансировать три орбитальных телескопа, предназначенных для поиска планет, похожих на Землю, и поиска признаков разумной жизни на них. Вы убили его за несколько дней до того, как он собирался изменить свое завещание, имея в виду именно это положение. Вы представляете, как все это происходит? ”
  
  “Вы упустили Сержа Анструтера”.
  
  “Йорге Аушхаузер. Нет, он действительно был дерьмом. На самом деле он не был расистом-геноцидом как таковым, но всякий раз, когда его не останавливают, он сеет такой хаос, каким мог бы с таким же успехом быть. Хотел скупить штат на среднем западе США и построить неприступную Нирвану для сверхбогатых; Занаду, Шангри-Ла. Фантазия стала реальностью. Либертарианец ”. По выражению его лица она, должно быть, подумала, что он не совсем знаком с этим термином. Она вздохнула. “Либертарианство. Простодушная правая идеология, идеально подходящая для тех, кто не способен или не желает видеть дальше собственного социопатического самоуважения ”.
  
  “Вы, очевидно, думали об этом”.
  
  “И отклонила это. Но ожидайте услышать об этом гораздо больше по мере того, как мадам д'О укрепляет свою базу власти - это естественно для таких людей, как вы, Тем ”.
  
  “Я уже заинтригован”.
  
  “Ну, ты бы им стал”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?”
  
  Она покачивала пальцами ног над его пенисом, как будто это была флейта, и ее ступни были полны решимости сыграть на ней. “Я соблазняю предсказателей. Я даже обратила нескольких. Теперь у меня есть свой собственный”.
  
  “Угу”.
  
  “Концерн использует тебя и других для совершения подобных действий все чаще и чаще в наши дни, Тем. Вы по-прежнему можете время от времени убивать настоящих плохих парней, но теперь это стало не более чем прикрытием, а не основным направлением их деятельности. Они даже начали преследовать людей, которые просто думают о том, каким могло бы быть истинное место человечества в космосе. Есть парень, которого зовут по-разному Мигель Эстебан / Майк Эстерос / Мишель Санруа / Микки Сантс, который постоянно появляется в разных мирах. Все, чего хочет бедняга, это снять фильм о поисках инопланетян, но теперь они начали похищать и его тоже. Это один из немногих примеров, о которых мы знаем. Держу пари, есть сотни других. ”
  
  “Это все из-за мадам д'О, не так ли?” - сказал он, ухватившись за край ванны и согнув плечи, чтобы подвинуть бедра вперед, ближе к ней, так что ее ноги раздвинулись еще немного, блестящие колени показались из мягко журчащей воды с обеих сторон, в то время как ее подошвы и пальцы ног все еще сжимали его член.
  
  “Мадам д'Ортолан продолжает верить в свои идиотские теории и заниматься своими садистскими изысканиями”, - любезно согласилась миссис Малверхилл.
  
  “Просто это всегда кажется более личным, - сказал он, - то, что происходит между ней и тобой”.
  
  “У меня нет особого желания что-то индивидуализировать, Тем, просто, когда ты следуешь по соответствующим маршрутам, она всегда является тем, что ждет в конце ”.
  
  “Без сомнения”. Он потянулся вперед, взял ее лодыжки в свои руки. “А теперь, я думаю, тебе следует подойти сюда”.
  
  Она кивнула. “Я думаю, мне тоже следует это сделать”.
  
  Рассвет начал пробиваться над зубцами гор на востоке, желто-розовое пятно медленно расползалось. Они стояли, закутанные в несколько слоев одежды, рассчитанной на четыре сезона, на высоком круглом балконе, расположенном на вершине самого высокого купола большого пустого дворца. Они находились на открытом воздухе, за небольшим воздушным шлюзом, всасывая кислород из прозрачных масок на носу, оставляя рты свободными.
  
  Небольшие кислородные баллоны в наружных оболочках обеспечивали их живительным газом, а резервная система клапанов, разбросанных по балкону, была готова заменить их, если что-то пойдет не так. Тем не менее, нельзя было просто выйти из душистого тепла дворца на уровне моря на открытый воздух в девяти с половиной километрах над океаном; разница давлений была настолько велика, что в воздушном шлюзе требовался период регулировки, чтобы предотвратить дискомфорт. Лучше всего находиться здесь перед рассветом, когда воздух, скорее всего, будет неподвижен. Тем не менее, с севера дул сильный, слабый ветер. Подвижный стеклянный экран, соединенный с хвостом лопасти высотой в человеческий рост, похожим на гигантский флюгер, был установлен таким образом, чтобы отразить удар по балкону. Светящиеся цифры на маленьком экране, вмонтированном в парапет, указывали на то, что температура была ниже сорока градусов. Воздух, ощущавшийся на губах и нескольких квадратных сантиметрах открытой кожи вокруг глаз, казался сухим, как пудра, впитывающим влагу не меньше, чем тепло.
  
  Она сказала: “Люди, как правило, идут на любые компромиссы с миром, которые считают необходимыми, чтобы убедить себя в том, что они - самое важное в нем. Проблема с тем, что мы можем делать – особенно проблема с неограниченным доступом к септусу и через него ко многим мирам – заключается в том, что это поощряет это заблуждение вплоть до неприкрытого солипсизма.” Ее голос, перекрывавший ровный рев ветра, звучал спокойно и сильно, на него не влиял разреженный воздух.
  
  “Все равно, - сказал он, - это все еще иллюзия. Мир существует без нас, нравится нам это или нет”.
  
  Она улыбнулась. “Бескомпромиссный солипсист отмахнулся бы от ваших слов как от пустой болтовни”, - сказала она. “Дело в том, что для настоящего солипсиста нет различия между объективной и субъективной истиной. Субъективность - это все, что имеет значение, потому что это фактически все, что существует. А быть членом Центрального совета Переходного управления - значит существовать в государстве, которое положительно поощряет такое состояние ума. Это вредно для здоровья, ни для Офиса, ни для опыта, ни для чего-либо или кого-либо еще ”.
  
  “Я бы подумал, что это действительно очень полезно для тех, кто входит в сам Совет”.
  
  “Только в том тривиальном смысле, что теперь им никогда не нужно умирать”.
  
  “Держу пари, им это не кажется тривиальным”.
  
  “Что ж, вполне”. Миссис Малверхилл прислонилась спиной к балюстраде, изогнутый верх которой облегал поясницу под пухлыми слоями утеплителя. Ее верхняя одежда была белой. Медленно усиливающийся свет на востоке окрашивал все в холодный розовый цвет. “Но нужно спросить, что это сделало с их мировоззрением”.
  
  “Я не могу дождаться, когда ты мне расскажешь”, - сказал он ей.
  
  Она улыбнулась. “Если только нам не лгали еще больше, чем я подозреваю, Концерн существует уже тысячу лет. В то время, конечно, в течение первых восьми столетий, он проводил свое время, исследуя множество миров, исследуя свойства септуса и способности, которыми он наделяет людей, обученных его использованию, и теоретизируя относительно метафизических законов, управляющих множеством миров, и состава любого контекста, в котором, как можно было бы сказать, они существуют. Примерно двести лет назад вмешательства были редкими, о них много спорили и они вызывали агонию, их тщательно контролировали и подвергали тщательному последующему анализу. ”
  
  “Так что же произошло двести лет назад?”
  
  “Случилась мадам д'Ортолан”, - сказала миссис Малверхилл с кислой улыбкой. “Она обнаружила, как транзитер может брать с собой кого-то другого между реальностями, и это открыло совершенно новый набор возможностей для развития; количество исследованных миров резко возросло. Затем, когда она была членом Центрального совета, она настаивала на гораздо более агрессивной политике вмешательства и еще более широком распространении влияния. Она также предложила, чтобы практика, позволяющая членам Центрального Совета переходить в более молодое подразделение, когда их собственное тело приближается к преклонному возрасту, стала стандартной для всех, а не исключительной привилегией для немногих наиболее почитаемых, и чтобы ограничение, допускающее это только один раз, было отменено ”.
  
  “Я думал, что это все еще только предложение”. По всему Концерну, да и по всему Кальбефракесу, ходили слухи, что это может иметь место, но официального заявления не было.
  
  “Теоретически да”, - согласилась миссис Малверхилл. Она повернулась и посмотрела на близлежащие вершины, начинающие сиять, как огромные розовые зубы. “Но это делается по частям. По мере того, как каждый из других членов Совета приближается к возрасту, когда они, возможно, начинают думать, что такое предложение в конце концов имеет смысл – ведь до этого они часто всю свою карьеру осуждали его и выступали против него, – добрая мадам предполагает, что они, возможно, хотели бы пересмотреть свое решение. Насколько мне известно, только двое из Совета пока сопротивлялись ей, и их все еще можно убедить ”. Она посмотрела на него и улыбнулась. “Ступени, ведущие в могилу, становятся круче, чем ближе вы подходите. Степень срочности может охватить людей. Со временем у нее могут быть и эти два члена Совета. И, кроме того, с их уходом и с эффективным контролем над Центральным советом она может быть уверена, что замены будут более сговорчивыми. В конце концов, у нее есть столько времени, сколько она захочет. Она может играть в самую длинную из игр. ”
  
  “Значит, теперь Центральный Совет просто будет существовать вечно?”
  
  “Как организация, мы всегда ожидали этого”. Она пожала плечами. “Ну, бюрократия всегда так делает, но эта, конечно, действительно может. Разница в том, что теоретически члены Совета теперь могут продолжать работать вечно. Дело не в том, что Центральный совет никогда не перестанет существовать, дело в том, что Центральный совет никогда не перестанет быть точно таким же. Он никогда не изменится ”.
  
  “Они все равно станут старше. Их разум станет старше”.
  
  “Да, и это будет интересный эксперимент, показывающий, сколько информации может вместить здоровый и относительно молодой разум без необходимости перезаписывать часть ее, когда в нем обитает относительно древний разум, и, конечно, члены Совета совершенно убеждены, что они будут становиться все мудрее и поумнее по мере взросления прожитых лет, и что это может быть только к лучшему. Но я думаю, что любой разумный аутсайдер был бы и должен быть потрясен такой перспективой. Старые и могущественные никогда не хотят сдаваться. Они всегда думают, что они оба глубоко незаменимы и однозначно правы. Они всегда ошибочны. Часть функции старения и умирания заключается в том, чтобы позволить следующему поколению сказать свое слово, провести свое время под солнцем, исправить ошибки предыдущей эпохи, сохранив при этом, если им повезет, достигнутые успехи и накопленные выгоды ”. Солнечный свет теперь был ярче, освещая ее странные темные глаза с узкими зрачками. Они сузились, блестя, как будто покрылись инеем.
  
  “Это безумное самомнение. Власть всегда стремится увековечить себя, но это феноменальная дополнительная дистилляция идиотизма. Только люди, уже проникнутые внутренней особой мольбой и чувством собственной важности, которые приносит слишком много власти, могут даже начать представлять, что это может быть каким-то образом устойчивым ”.
  
  Он оперся предплечьем о парапет сбоку, пристально глядя на нее. Даже закутанная так, комично округлившаяся из-за теплой одежды, она каким-то образом умудрялась казаться стройной, хрупкой и полной особой чувственной энергии. У него возникло внезапное воспоминание о виде, ощущении и запахе тела, заключенного во все эти изолирующие слои. Они пробыли здесь большую часть дня и большую часть этого времени трахались. Его мышцы казались усталыми и тяжелыми, а ноги все еще дрожали после их последней схватки, произошедшей полчаса назад, когда он стоял, обняв ее в воздушном шлюзе, пока они ждали, пока выровняется давление.
  
  Думая о ней, он наполовину ожидал какого-то возбуждения от своего члена, но ничего не произошло. Конечно, дело было не в холоде, поэтому он предположил, что на этот раз он действительно был готов. Когда она впервые предложила выйти сюда, на балкон, он подумал, не было ли это своего рода последним захватывающим местом для секса. Рискованное место, подумал он. Парень может рискнуть обморозиться. Но вместо этого они трахнулись в воздушном шлюзе. Он надеялся, что она не ожидала большего, по крайней мере некоторое время – он чувствовал себя немного разбитым и абсолютно опустошенным.
  
  “Ты действительно так много знаешь обо всем этом”, - сказал он.
  
  “Спасибо. В частности, мне кажется, я знаю мадам д'Ортолан”, - сказала она ему. “Мне кажется, я знаю, как работает ее разум”.
  
  “Я, безусловно, могу поручиться за то, как функционируют некоторые другие ее органы”.
  
  “Ее вера в себя поднята почти до солипсистского уровня. Это ее слабость. Это и своего рода фанатизм аккуратности”.
  
  “Аккуратность? Аккуратность подведет ее?”
  
  “Это могло бы быть частью этого. Я думаю, для нее будет недостаточно эффективного контроля над Центральным советом. Несмотря на то, что в целом проект будет полностью соответствовать ее пожеланиям, ее будет раздражать, что в нем все еще есть люди, которые не согласны с ней, просто из принципа. Она захочет, чтобы все в этом с ней согласились. Так просто аккуратнее. И эта вера в себя заставляет ее думать, что она не может поступить неправильно только потому, что она такая, какая она есть. При всей ее трезвомыслии, коварстве и совершенно безжалостной рациональности, в ней есть зерно чего-то вроде суеверия, которое говорит ей, что любая данная стратегия, какой бы рискованной она ни была, в конце концов сработает просто потому, что ей суждено одержать победу; просто так устроен мир, так устроены все миры. И вот как мы ее свергнем, Тем ”.
  
  “А мы?”
  
  “Мы продолжаем раздражать ее, продолжаем противостоять ей, продолжаем подталкивать ее ко все более и более рискованной тактике, пока она не переусердствует и не упадет”.
  
  “Или продолжает выигрывать”.
  
  Она покачала головой. “Чем дольше ты ставишь все на карту, тем больше вероятность, что ты это проиграешь”.
  
  “Так что не ставьте на карту все”.
  
  “Рациональный. Но если вы абсолютно убеждены, что триумф - это ваше предназначение, что ваша победа неизбежна, и, ставя на карту все, вы достигнете ее быстрее, чем делая это маленькими шагами, зачем стремиться к славе, когда вы можете достичь ее несколькими смелыми героическими прыжками? ”
  
  “Что, если ты ошибаешься?”
  
  Она печально улыбнулась. “Тогда нам крышка”. Она глубоко вздохнула и уставилась на небо, затянутое облаками, навстречу рассвету. “Но я не ошибаюсь”.
  
  “Что-то глубоко внутри подсказывает тебе это, не так ли?”
  
  Она пристально посмотрела на него, затем тихо рассмеялась. “Да, вполне. Замечание принято. Но нам всем нужно иметь мужество отстаивать свои убеждения, Тэм, если мы не хотим быть просто игрушками сильных мира сего; ордами падающих, щелкающих мячей, отбиваемых так или иначе по их прихоти в какой-то огромной игре. И вам еще предстоит сказать, будете ли вы помогать или нет. Вам нужно выбрать, на чьей вы стороне ”.
  
  “Миссис М., я все еще не совсем уверен, каковы эти стороны”.
  
  Она посмотрела вниз, на слой облаков в двух километрах внизу. “Знаете, - сказала она, “ людям на вершине любой организации нравится думать, что они, образно говоря, находятся на вершине горы, откуда все прекрасно видно. Они, конечно, ошибаются; на самом деле весь путь вниз покрыт туманом. С организационной точки зрения вам повезет, если вы сможете ясно видеть даже следующий уровень ниже. После этого, как правило, наступает полная темнота.”
  
  Она сделала паузу, и он спросил: “Правда?”
  
  “Конечно, из-за Беспокойства становится еще труднее понять, что происходит”. Она повернулась, чтобы посмотреть на него. “Есть уровни, о существовании которых большинство из нас даже не подозревает. Я находился на уровне чуть ниже Центрального совета. Если бы я не совал нос в чужие дела, я, вероятно, был бы там сейчас; конечно, через десятилетие или около того, при условии, что кто-то из удерживающихся будет стоять на своем и умрет, а не будет продолжать жить вечно. Для этого ты на уровень ниже, Тэм, быстро продвигаешься к успеху, но, я бы предположил, ” ее глаза снова сузились, и она наклонила голову, – не зная этого. Это было бы правильно?”
  
  “Я думал, что тебе пришлось выполнять много работы в комитете и заниматься политикой там, в Кальбефракесе. Мне слишком нравится работать на местах. Кроме того, среди низших чинов было замечено, что текучесть кадров в Центральном Совете сильно замедлилась за последние пятьдесят лет или около того.”
  
  “Тем не менее, ты один из потенциальных избранных”.
  
  “Я польщен. Именно поэтому вы пытаетесь завербовать меня?”
  
  “Не напрямую. Они, должно быть, что-то в тебе видят. Я тоже вижу, хотя, возможно, не совсем то же самое. Я вижу в тебе потенциал, о котором, я думаю, они не подозревают. И я думаю, что ты можешь выбрать правильную сторону. ”
  
  “Я полагаю, они тоже. Но это возвращает нас к вопросу о сторонах. Я думаю, вы собирались объяснить, что это такое. Я действительно просил вас об этом ”.
  
  Она придвинулась к нему поближе, положила на его руку белоснежную варежку. “Центральный совет стал одержим властью прежде всего. Средство стало целью. Если им не противодействовать, они превратят экспансивность во что-то, что существует только для собственного возвеличивания и достижения любых тайных целей, о которых мечтают отдельные люди в нем. Я думаю, что это бесспорно. Кроме того, я полагаю, что – по указанию мадам д'Ортолан – есть что–то еще, какая-то уже скрытая программа, над которой они работают - уникальность человеческой разумной жизни и исключительная природа самого Кальбефракеса вполне могут указывать на природу этого секрета, – но я никогда не был достаточно близко к центру власти, чтобы выяснить это ”.
  
  “Что, и я должен это сделать?”
  
  “Нет. Тебе потребуется слишком много времени, чтобы попасть в Совет, если ты когда-нибудь попадешь. К тому времени будет слишком поздно ”.
  
  “Слишком поздно?”
  
  “Слишком поздно, потому что скоро у мадам д'Ортолан будет Совет именно таким, как она хочет; полным людей, которые думают точно так же, как она, и которые будут делать все, что она от них хочет, и которые никогда не умрут, потому что они будут продолжать пересаживать себя в более молодые тела, в то время как их старшие приближаются к старению ”.
  
  “Итак, что вы предлагаете, миссис Малверхилл?”
  
  Ее улыбка выглядела оборонительной. “В конечном счете, Центральный совет либо прекращает свое существование, либо его жестко обуздывают и радикально перестраивают. Конечно, он находится под каким-то демократическим надзором. Они могут даже сохранить свое серийное бессмертие, если уйдут в отставку навечно из самого Совета. Долгая жизнь за долгую службу. Стимул служить, но не закрепляться ”.
  
  “И все же ты задаешь им слишком много вопросов”.
  
  “Я знаю. Я не вижу, чтобы они отказывались от того, что у них есть в настоящее время, без боя ”.
  
  “А на другой стороне только ты и твоя бандитская шайка?”
  
  “О, есть много людей, которые чувствуют то же самое, включая нескольких человек в самом Центральном совете”.
  
  “Как кто?”
  
  Снова эта улыбка. На этот раз немного настороженная. “Сначала скажи мне, предавал ли ты меня, Тем”, - мягко сказала она. Она чуть опустила голову, пристально глядя на него.
  
  “Предали?” сказал он.
  
  “Мы уже говорили раньше. Я вне закона. Если бы вы играли по правилам, вам следовало бы сообщить о наших встречах ”.
  
  “Я сделал это”, - сказал он. “Это предательство?”
  
  “Не сам по себе. Но что еще? Что они предложили тебе сделать?”
  
  “Продолжаю встречаться с вами, продолжаю разговаривать с вами”.
  
  “Что вы и сделали”.
  
  “Что я и сделал”.
  
  “И отчитываюсь”.
  
  “Что я тоже сделал”.
  
  “Полностью?”
  
  “Не совсем полностью”.
  
  “И ты согласился помочь поймать меня?”
  
  “Нет”.
  
  “Но ты когда-нибудь отказывался помочь поймать меня?”
  
  “Нет. Они спрашивали. Я сказал им, что, конечно, поступлю правильно ”.
  
  Она улыбнулась. “И ты уже знаешь, что правильно?”
  
  Он сделал долгий глубокий вдох чистого газа и потрясающе холодного воздуха. “Я думаю, мне было бы очень трудно помочь им поймать тебя”.
  
  Она выглядела довольной и позабавленной одновременно. “Это галантность, Тем?”
  
  “Возможно. Я сам не совсем уверен”.
  
  “Сексуальная сентиментальность, вот как назвала бы это мадам д'Ортолан”.
  
  “Стала бы она сейчас?”
  
  “Она очень несентиментальная женщина. Ну, может быть, кроме ее кошек. ” Миссис Малверхилл на мгновение замолчала, затем сказала: “Ты думаешь, они используют тебя, чтобы попытаться поймать меня даже без твоего согласия?”
  
  “Я уверен, что так оно и есть. Я всегда предполагал, что, когда мы встретимся, ты позаботишься об этом ”.
  
  “Я делаю, что могу”. Она пожала плечами. “Думаю, я все еще впереди них”.
  
  “Ты думаешь, они преследуют нас по горячим следам?”
  
  Она кивнула. “Теодора постоянно держит по крайней мере две группы слежения за мной. И у нее есть свои особые проекты, свои джокеры, рандомизаторы, которых она мучает и склоняет, пока они не станут специализированными инструментами для поиска таких людей, как я. Она думает, что они могли бы сотворить какую-нибудь магию и оба найти меня, а затем отключить, когда меня выследят. Полагаю, мне должно быть лестно быть объектом такого навязчивого внимания. ”
  
  Она отвернулась и посмотрела на поразительно яркую точку восходящего солнца. Теперь окружающие вершины сияли ярким желто-белым светом, уровень освещенности падал с их снежных и скалистых склонов по мере того, как солнце продолжало подниматься, отбрасывая неровные тени на крутые снежные поля и вершины ледников. Именно в этот момент он подумал, что она выглядит маленькой, уязвимой, затравленной, даже испуганной. Желание протянуть руку и заключить ее в свои объятия, укрыть, защитить и успокоить ее было очень сильным и неожиданным. На мгновение он задумался, насколько это было преднамеренно, не манипулировали ли им, и в этом колебании момент прошел, и она снова повернулась к нему, улыбаясь, подняв лицо. “Тебе нужно быть осторожным, Тем”, - сказала она ему. “Ты можешь только так долго откладывать принятие решения. Возможно, после этого больше не будет. Пока кажется, что ты можешь сотрудничать с ними и слушать меня, но рано или поздно они будут настаивать, чтобы ты сделал что-то, что все уладит. Тебе нужно будет решить ”.
  
  “Я думал, ты пытаешься заставить меня принять решение”.
  
  “Да. Но я тебе не угрожаю”.
  
  “Они мне не угрожают”.
  
  “Пока нет. Они будут. Если вы не воспользуетесь подсказками, которые будут даны вам, если их еще не было, и не устраните необходимость в явных угрозах ”. Она посмотрела вниз, на взъерошенное покрывало облаков далеко внизу, все еще в тени. “Центральный совет предпочитает скрытые угрозы, угрозу угроз. Это более эффективно, так как многое остается на усмотрение отдельного воображения”.
  
  “Вы не собираетесь сказать мне, кто такие люди в Центральном совете, не так ли? Те, кто может думать так же, как вы”.
  
  “Конечно, нет. В любом случае, вы, вероятно, могли бы сделать довольно точное предположение. И это не значит, что я подписывал с ними контракты, клянясь восстать, когда придет время. Я даже не разговаривал со всеми из них, я просто строю предположения. Но не стесняйтесь сообщить в Отдел вопросов, что вы задали этот вопрос ”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  Она снова некоторое время молчала. Ветер ревел, набирая силу, в то время как флюгер скрипел и стонал, разворачивая стеклянную баррикаду навстречу набегающему потоку воздуха. “Тебе следует отнестись ко всему этому серьезнее, Тем”, - сказала она, ее тон был мягким, упрекающим, близким к обиде. “Эти люди медленно превращают себя в монстров. Мадам д'О уже полноценна. При ней, если они еще этого не сделали, они пойдут на все, чтобы избежать того, что она считает загрязнением. На все. Поощрение мировых войн, геноцида, глобального потепления; всего, что угодно, чтобы помешать медленному продвижению к неизвестному ”.
  
  “Не позволяй моему легкомыслию в защите ввести тебя в заблуждение”, - сказал он ей, притягивая ее к себе, заключая в объятия. Он колебался.
  
  “В глубине души ты тоже все еще не воспринимаешь это всерьез?” - предположила она, глядя на него снизу вверх с легкой, слабой улыбкой.
  
  “Опять это легкомыслие”. Он сжал ее в объятиях. “Я отношусь к этому так серьезно, как никогда ни к чему не относился, включая собственное выживание”.
  
  Она выглядела невозмутимой. “Я надеялась на лучшее”.
  
  “Оставь это мне. Я посмотрю, что смогу сделать”.
  
  Она повернулась в его объятиях, глядя на почти безжизненную пустыню скал, льда и снега, навстречу заходящему рассвету.
  
  “Возможно, мы больше не сможем встретиться вот так”, - тихо сказала она. “Мне жаль”.
  
  “Тогда я рад, - сказал он, - что мы смогли приложить так много усилий к этой встрече”. Она оглянулась на него с выражением лица, которое он не смог прочесть, и он почувствовал настоящую волнующую эмоцию, что-то среднее между вожделением рецидивиста и совершенно неожиданным сожалением о возможной потере кого-то, кто, как он только сейчас, с запозданием осознал, был и всегда был его родственной душой. Он никогда сейчас, никогда больше не назвал бы это любовью.
  
  Она немного отстранилась от него, затем протянула руку и снова погладила его руку в перчатке, разделяя их слой за слоем. “Мне понравилось все в том времени, которое мы провели вместе”, - сказала она ему. “Если бы этого было больше”.
  
  Он подождал некоторое время, затем спросил: “Так что же будет дальше?”
  
  “Немедленно, тривиально? Ты возвращаешься в Кальбефракес, а я снова исчезаю ”.
  
  “Если мне действительно понадобится связаться с вами, если я решу...”
  
  “Я оставлю заметки о местах, времени, людях”.
  
  “А что дальше?”
  
  “Со временем, если говорить более конкретно, я думаю, мадам д'Ортолан в конечном итоге выступит против людей в Центральном совете, которые с ней не согласны. Она попытается изолировать их, возможно, даже убить ”.
  
  “Убить их? Ты это несерьезно”. Это было не то поведение, которым был известен Центральный совет. Столетия назад в Совете произошли одна или две подозрительные смерти, которые, возможно, были вызваны каким-то разумным отравлением, но с тех пор ничего предосудительного. Флегматичные и скучные были словами, которые большинство людей ассоциировало с Советом, даже после прихода к власти мадам д'О; не опасность, не покушение.
  
  “О, я так же серьезна, как и она”, - сказала ему миссис Малверхилл, широко раскрыв глаза. “Мадам д'Ортолан – одна из тех людей - цивилизованных внешне, грубых внутри, – которые считают себя реалистами, когда размышляют о собственном варварстве, и приписывают ту же черствость другим. Предположение, что все остальные такие же безжалостные, как и она, помогает ей смириться с собственной бесчеловечностью, хотя она бы оправдывала это простым благоразумием. Она знает, как она поступила бы с кем-то вроде себя: она бы убила их. Поэтому она предполагает, что те, кто выступает против нее, должно быть, планируют то же самое или вскоре планируют. Очевидно, тогда, по ее безумной логике, ей нужно убить их прежде, чем они убьют ее. Она обдумает эту психотическую эскалацию без каких-либо доказательств того, что ее оппоненты действительно намереваются причинить ей вред, и она будет гордиться своей бескорыстной практичностью, возможно, даже убеждая себя, что не испытывает личной неприязни к тем, кого она приговорила к смерти. Это просто политика ”.
  
  Миссис Малверхилл коротко улыбнулась. “Она выступит против них, Тем; решительно, как она это видит, убийственно, как сделал бы любой другой”. Она положила руку в перчатке ему на плечо. “И она может подумать использовать тебя для этого, поскольку ты все еще ее многообещающий мальчик. Узнай и проверь свою лояльность и преданность делу, приказав тебе произвести отбор. Хотя у нее, несомненно, найдутся альтернативные способы, если ты решишь не сотрудничать ”. Ее взгляд остановился на нем. “Если ты примешь решение против нее, ты тоже объявишь себя вне закона или, в лучшем случае, символически прыгнешь за баррикаду вместе с другими, такими, как я. И, если мы не добьемся успеха, вся мощь Центрального Совета и самого Концерна со временем будет обращена против вас, против нас. Мы должны убедить колеблющихся, которых, вероятно, большинство, в нашей правоте, и для этого нам нужно продержаться достаточно долго. Если мы сможем успешно противостоять Совету, они будут выглядеть слабыми и, как будет видно, потеряют авторитет. Тогда возможны переговоры, компромисс ”.
  
  “Звучит не очень обнадеживающе”.
  
  Она пожала плечами. “О, я полна надежды”, - сказала она, хотя ее голос звучал тихо.
  
  Он подошел к ней и обнял ее. Она нежно прижалась к нему, положив голову ему на грудь. Несколько мгновений спустя, почти одновременно, серия звуковых сигналов возвестила о том, что в кислородных баллонах каждого из них газа хватит еще на несколько минут.
  
  
  14
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Я думаю, мне нужно уйти. Я не могу здесь оставаться. Или, может быть, я могу. Я не уверен.
  
  Здесь комфортно. Не все идеально; я все еще беспокоюсь, что кто-то может снова попытаться изнасиловать меня, и остается тревожный инцидент с широкоплечей женщиной-доктором и ее куклами, когда все, казалось, ускользало от реальности, и казалось, что я могу спастись только в обмороке, но, несмотря на это, мое существование здесь относительно спокойное и без угроз. Может быть, мне стоит остаться.
  
  Я стараюсь проводить меньше времени во сне, дремоте или просто с закрытыми глазами. Я пытаюсь узнать больше о том, где я нахожусь: об этом обществе, клинике и о себе. Пока это дает неоднозначные результаты. Однако я чувствую, что это необходимо, независимо от того, остаюсь я здесь или уезжаю. Если я останусь, мне нужно знать, где я остановлюсь, чтобы быть готовым к тому, что может произойти. (Предположим, я нахожусь здесь только до тех пор, пока действует какой-нибудь фонд по болезни или медицинская страховка, а затем меня все равно вышвыривают, например.) Если я собираюсь уйти, то мне нужно знать, в какой мир я бы отправился.
  
  Поэтому я, хотя и неохотно, особенно поначалу, стал проводить больше времени в дневной комнате, смотря телевизор с отвисшими челюстями, пускающими слюни, бормочущими, случайными крикунами и людьми в подгузниках, которые населяют это место. (Есть один или два его обитателя, которые не являются неисправимыми, но они в меньшинстве.) Однако удивительно, как мало можно почерпнуть из передач, которые предпочитают смотреть эти люди. Я пытался найти новостные или текущие каналы, но это всегда вызывает протесты, даже у настоящих бездельников, которые, вы могли бы поклясться, с таким же успехом могли бы сидеть и смотреть репу, а не работающий телевизор.
  
  В основном им нравятся мультфильмы. Они будут смотреть программы с большим количеством криков, движения и цвета, но все, что действительно может задействовать высшие функции мозга, помимо стимулов наравне с цепочкой пластиковых игрушек, натянутых поперек детской кроватки или коляски, с которыми они не могут справиться. Я выучил немного больше местного языка, вот, пожалуй, и все. Я упорствую только потому, что очень отвлекающий характер программ иногда позволяет моим высшим функциям легче отключаться от "здесь и сейчас", освобождая меня для размышлений.
  
  Я попросил, и мне дали радио для использования в моей комнате. Так было лучше. Я все еще пытаюсь понять более четверти того, что говорится, – меньше, когда люди говорят слишком быстро, – но я пришел к выводу, что это в основном мирный мир и что это относительно мягкое, эгалитарное общество – мое лечение здесь будет продолжаться неопределенно долго, оплачиваемое государством – и что я здесь, потому что у меня случился какой-то нервный срыв, который оставил меня в кататоническом состоянии на месяц. Медицинский персонал думает, что я, должно быть, все еще страдаю смесью амнезии и бреда, или что я просто притворяюсь сумасшедшим, чтобы сбежать… ну, что бы это ни было, я почувствовал необходимость сбежать.
  
  Я вернулся в палату спящих мужчин при дневном свете. Никто не пытался меня остановить. В конце концов, это обычная палата. Мужчины в основном бодрствовали – некоторые дремали, но не все, – и у кроватей стояли стулья, на прикроватных тумбочках стояли цветы и открытки "Скоро выздоравливай", и была даже семья – то, что я принял за жену, грустную и с желтоватым лицом, с двумя маленькими молчаливыми детьми, – навещавшая одного из пациентов. Двое взрослых тихо разговаривали. Несколько других мужчин, сидя на кровати, смотрели на меня, когда я стоял в дверях палаты, заглядывая внутрь. Я встретил их спокойные, слегка любопытствующие взгляды, почувствовал себя глупо, повернулся и пошел прочь по гулкому коридору, испытывая облегчение и разочарование одновременно.
  
  Мое имя по-прежнему ничего не говорит мне. Кел. Мистер Кел. Мистер П. Кел. Мистер Поули Кел. Ничего. Для меня это ничего не значит – ну, кроме того, что это как-то не так. Тем не менее, кажется, что я застрял на этом, и я полагаю, что это подойдет так же хорошо, как и любое другое.
  
  Мне сказали, что я был крановщиком. Я работал на одном из тех башенных кранов, которые используются для строительства высотных зданий и других крупных сооружений. Это работа, требующая определенных навыков и ответственности, и вам хотелось бы, чтобы ее выполнял кто-то вполне здравомыслящий, так что я, вероятно, не смог бы просто вернуться к ней. Но мне приходит в голову, что это также работа, которую мог бы выбрать тот, кому не очень нравилось взаимодействовать с другими людьми, и которая могла бы позволить воображению свободно разгуливать над городом и стройплощадкой, при условии, что механика работы выполнена безопасно.
  
  Я жил один, одиночкой, как дома, так и там, в небе, перекладывая грузы с места на место, в то время как люди внизу сновали, как муравьи, а я получал инструкции от бестелесных голосов, потрескивающих по радио. Ни семьи, ни близких друзей (следовательно, никаких посетителей, за исключением, по-видимому, бригадира из фирмы, когда я был еще в кататонии – в любом случае, вся строительная бригада сейчас переехала в другой город). Мне сказали, что я снял небольшую квартиру у городского совета, которая теперь передана кому-то другому. Мои вещи, какими бы они ни были, находятся на хранении до тех пор, пока я не предъявлю на них свои права.
  
  Но я ничего не помню о той жизни.
  
  Скорее, я был опасным, умелым, дерзким героем, раскаивающимся, но совершенно беспощадным убийцей, хулиганом мыслящего человека, а позже (или, возможно, только потенциально) движущей силой, высоко летящей, быстро развивающейся в обширной и растущей теневой организации, тайно распространяющейся под нашим банальным существованием, подобно сказочно яркой и замысловатой мозаике, давно похороненной нераскрытой под скромным очагом.
  
  Я по-прежнему убежден, что этот спокойный, неамбициозный, самодовольный, ничем не примечательный мирок - это еще не все, что есть на свете. За пределами этой скучной непосредственности существует более великая реальность, и я был ее частью – важной частью – и вернусь к ней. Меня предали или, по крайней мере, преследовали, и я пал и чуть не погиб, но я сбежал – как, конечно, и сделал бы, будучи тем, кто и что я есть, - и теперь я прячусь здесь, ожидая, выжидая своего часа. Итак, мне нужно подготовиться и решить, должен ли я ничего не делать, а терпеливо ждать здесь, или взять дело в свои руки и действовать целенаправленно.
  
  Многое еще предстоит сделать.
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  Между платанами и бельведерами Асферье, этим ясным ранним утром в середине лета, сверкающий на рассвете Купол Тумана величественно возвышается над Университетом практических талантов, подобно огромному золотому колпаку для размышлений. Внизу, среди статуй и ручейков парка на крыше философского факультета, прогуливается леди Бисквитин в сопровождении.
  
  С выгодной позиции на террасе, расположенной несколькими метрами выше и в пятидесяти метрах от нас, мадам д'Ортолан и мистер Кляйст рядом с ней наблюдают за приближающейся маленькой компанией. Издалека Бисквитин выглядит вполне нормально, просто симпатичная пухленькая блондинка в довольно старомодном длинном белом платье в сопровождении четырех джентльменов и фрейлины.
  
  “Есть другие люди, которых мы могли бы нанять, мэм”, - говорит Кляйст.
  
  Он ждал, чтобы сказать это. Он мог бы сказать это дюжину раз за последний день, но придерживал язык. Она ждала, когда он это скажет.
  
  “Я знаю”, - говорит она ему, все еще наблюдая за неспешным продвижением маленькой группы. Бисквитин, похоже, еще не заметил ее. Ее сопровождение – хендлеры и охранники – должны были заметить их, если они выполняли свою работу, но они тоже не подавали виду. Мадам д'Ортолан делает два шага назад по розовым камням, едва удерживая приближающуюся фигуру в поле зрения. “Как дела у Гонговы и Джилдип?”
  
  Кляйст игнорирует вопрос, потому что знает, что это риторический комментарий, а не запрос информации. “Есть и другие, прежде чем нам придется прибегнуть к этой ... штуке”.
  
  “Действительно, есть. Но все это потребует времени, что бы мы ни делали, и следующая команда, которую мы отправим, если мы не используем здесь нашу маленькую блондинистую подругу, будет рассматриваться как очередная постепенная эскалация. Он, вероятно, будет ожидать этого. Нам нужно прислать ему кого-то, кто станет для нас крайне неприятным сюрпризом ”.
  
  “Я не сомневаюсь, что ее назначение преподнесет пару крайне неприятных сюрпризов”.
  
  Мадам д'Ортолан по-прежнему не смотрит на него, по-прежнему сосредоточив свое внимание на далекой белой фигуре. “Возможно, ты имеешь в виду и на нашей собственной стороне”.
  
  “Это было то, что я хотел подразумевать”.
  
  “Сообщение получено, мистер Кляйст”. Мадам д'Ортолан прищуривается, слегка наклоняет голову. “Знаете, я не уверена, что видела ее раньше при солнечном свете”, - говорит она так тихо, что мистер Кляйст не уверен, что она вообще хочет, чтобы он услышал.
  
  Он предполагает, что то, что она говорит, это правда. Они видели это существо в лабораториях, привязанное к таким предметам, как стоматологические кресла, заключенное в маленькие прорезиненные клетки или привязанное к больничным койкам, иногда плачущее, иногда впадающее в истерику, в последнее время в состоянии жужжания, беззаботного спокойствия или бормочущего всякую чушь, но всегда окруженное бормочущими техниками с планшетами, электродами и измерительными приборами, и редко даже с окном в поле зрения, всегда при искусственном освещении. И всегда, до сих пор, физически сдержанный.
  
  Наблюдать за этим не всегда было приятно, но способности девочки – очевидные с рождения, но неподконтрольные контролю – со временем усилились и отточились. Можно сказать, что она превратилась в оружие. Лично он считает, что немного меньше времени можно было бы потратить на то, чтобы поднять эти способности до их нынешних, по общему признанию, внушительных высот, и немного больше на то, чтобы их было легче предсказать и контролировать, но Бисквитин в ее нынешнем виде во многом является творением мадам д'Ортолан, и такая робость – как она это видит – не свойственна мадам д'Ортолан.
  
  “Хм”, - говорит мадам д'Ортолан. “При таком освещении она выглядит так, словно в ней есть что-то от дворняжки”. Она смотрит на мистера Кляйста. “Тебе так не кажется?”
  
  Мистер Кляйст делает вид, что смотрит. “Я не могу сказать, мэм”.
  
  Мадам д'Ортолан снова поворачивается, чтобы посмотреть на удаляющуюся группу. Она неглубоко кивает. “Окторон или что-то около того, я бы сказал”.
  
  Следует пауза, затем вздох, прежде чем мистер Кляйст говорит: “Что ж, в любом случае, мэм, если вы действительно выбрали этот курс, мы не должны больше терять времени”.
  
  Мадам д'Ортолан бросает на него взгляд, затем смягчается, ее плечи опускаются. “Ты прав. Я медлю”. Она кивает на ступеньки, ведущие вниз с террасы. “Мы должны воспользоваться моментом”, - замечает она, похлопывая оборками блузки по отворотам пиджака. Цветок, созданный мистером Кляйстом, безвольно лежит на груди ее пиджака. “И крапива”.
  
  По мере приближения Клейста и мадам д'Ортолан становится ясно, что леди Бисквитин собирала насекомых, улиток и маленькие комочки земли с цветочных клумб и съедала некоторые из них. Остальное она кладет в сумочку с букетом цветов на шнурке, висящую у нее на поясе. Ее хорошенькое личико, окруженное ореолом упругих светлых кудряшек и поддерживаемое в чистоте и минимально накрашенное вечно суетящейся фрейлиной, украшают коричневые пряди в уголках рта, пока фрейлина - худощавая фигура в черном, которая двигается как крадущаяся птица, - смачивает рот носовым платком и, фыркая, вытирает губы своей подопечной.
  
  Бисквитин стоит неподвижно, уставившись на мадам д'Ортолан с открытым ртом. Ее лицо временно выглядит пустым, как будто она маленький ребенок, столкнувшийся с чем-то новым и удивительным и пытающийся решить, запрокинуть голову и рассмеяться или разрыдаться. Двое ее сопровождающих, крепкие молодые люди в специальной униформе темно-серого и бордового цветов, вооруженные автоматическими пистолетами и электрошоковыми пистолетами, прикасаются к своим фуражкам, приветствуя приближение пожилой женщины. Двое других более худощавы по сравнению с ними, неформально одеты и выглядят скучающими. Оба одинаково кивают. Фрейлина делает реверанс.
  
  “Бисквитин, моя дорогая”, - говорит мадам д'Ортолан, останавливаясь в паре метров от нее и улыбаясь ей. Она никогда не знает, куда девать руки, когда встречает Бисквитин. Прикасаться к ней, конечно, может быть опасно. “Как дела? Ты хорошо выглядишь!”
  
  Леди Бисквитин продолжает пристально смотреть на мадам д'Ортолан. Затем она выглядит абсолютно довольной, ее и без того хорошенькое личико расплывается в бесхитростной улыбке, и чистым, похожим на колокольчик, детским голоском она поет:
  
  “Угби Дагби купил новый мяч, Угби Дагби вообще не играл. Угби Дагби пошел покрутиться, Угби Дагби не смог попасть!” Она гордо кивает, один раз, для пущей выразительности, а затем садится там, где стоит, юбки ее белого парчового платья разлетаются вокруг нее, как пролитое молоко. Высунув язык из уголка рта, она достает жука из своего пакетика с букетами и начинает открывать его крылья, позволяя им защелкиваться, пока протестующее насекомое жужжит и дергается в ее пухлых, грязных пальцах.
  
  Одна из скучающих тощих служанок смотрит на мадам д'Ортолан и вздыхает. “Извините, мэм. В последнее время немного хуже, чем обычно”. Он пожимает плечами, смотрит вниз на Бисквитина, который полностью снял одну из обшивок крыла и сосредоточенно изучает крыло внутри, скосив глаза. Молодой человек неуверенно улыбается мадам д'Ортолан. Кажется, что он смущен опосредованно.
  
  “Но все же, - говорит мадам д'Ортолан, - мощный, да? Опытный. Способный”.
  
  Другой худощавый молодой человек надувает щеки и качает головой. “О, не питайте иллюзий, мэм, - говорит он, - навыки леди остаются неизменными, о да”. Он щурится от солнечного света, совсем как мистер Кляйст.
  
  Первый молодой человек закатывает глаза. “Нам приходилось останавливать ее порхание полдюжины раз с момента завтрака, мэм”. Он качает головой.
  
  Бисквитин снимает с жука вторую оболочку крыла и кладет ее между зубами, пробуя на вкус. Она делает кислое лицо и выплевывает обшивку крыла на дорожку, затем наклоняется, чтобы немного слюны стекло с ее приоткрытых губ. Она вытирает рот рукавом, кряхтя.
  
  Мадам д'Ортолан оценивающе смотрит на фрейлину. “Миссис Сянкун, не так ли?”
  
  “Мэм”. Она снова делает реверанс.
  
  “Мы нуждаемся в услугах и уникальных талантах леди Бисквитин”.
  
  Миссис Сянкун сглатывает. “Сейчас, мэм?”
  
  “Сейчас”.
  
  “Это ... еще одно обучение, оценка, да?”
  
  “Нет, это совершенно не так”.
  
  “Я понимаю, мэм”.
  
  Фрейлина, по мнению Клейста, выглядит удивленной. Можно даже сказать, пораженной. И, возможно, также более чем немного напуганной.
  
  Жук шумно машет крыльями в тщетной попытке убежать. Его большие рогообразные ротовые части, дергающиеся в неистовых сжимающих движениях, соединяются с одним из пальцев Бисквитина и покусывают. Бисквитин морщится, сурово смотрит на существо, а затем запихивает его целиком в рот и начинает есть, лишь слегка морщась. Раздаются хрустящие звуки.
  
  
  
  Переходный период
  
  Что-то чертовски странное происходит, когда я сижу там, на главной кухне Палаццо Чирецция, с ложкой горошка, застывшей у меня перед ртом. Я мельком вижу что–то вроде мощного взрыва – сначала он кажется застывшим, затем я погружаюсь в него или он вихрем вылетает мне навстречу, и я вижу, что его поверхность представляет собой кипящую массу - тогда я как частица в облачной камере, охваченная броуновским движением, несущаяся сквозь бесконечность миров, проносящихся мимо слишком быстро, чтобы их можно было как следует разглядеть или сосчитать, а потом бац, я здесь, за исключением того, что, кажется, я частично отскочил от того места, где я на самом деле нахожусь, потому что, клянусь, я вижу себя сидящим там, в облаках. кухня.
  
  И я вижу весь дворец. В трех измерениях. Кажется, что все здание сделано из стекла: черепица на крыше, камни, балки и половицы, ковры, настенные покрытия, мебель и даже сваи, на которых покоится все здание – плотно уложенные искореженные стволы деревьев, вросшие в грязь на многие метры ниже. Я осознаю, что все компоненты на месте, и я все еще могу определить, какого цвета каждый из них, и вижу узоры на вещах, таких как персидские ковры, разбросанные по зданию, но в то же время я вижу все насквозь. Я также вижу ближайшие окрестности: здания, окружающие палаццо, также обращенные к Большому каналу, малый канал с одной стороны, ущелья с двух других сторон, плюс у меня смутное представление об остальном городе, но все мое внимание явно сосредоточено на самом дворце.
  
  Кто, черт возьми, это делает? Я это делаю? Это выглядело так, будто я увеличил масштаб всей тамошней мета-реальности снаружи, точно определив этот мир, этот город, это здание прямо здесь и сейчас, и все это менее чем за секунду. Я разговаривал с лучшими умниками на кафедре теории переходного процесса специализированного факультета, и то, что я увидел, было похоже на то, что они постоянно воображают у себя в голове, но им очень трудно объяснить. Но, честно говоря, мне казалось, что я вижу все правильно, по-настоящему, по-настоящему.
  
  Я осматриваю открывшуюся мне панораму и обнаруживаю, что я не один во дворце. Несколько человек заходят с лодки, пришвартованной у частного причала, и, похоже, еще одна команда врывается через парадные двери. Я даже вижу движение воздуха: сквозняк, который я почувствовал мгновение назад, исходил от дверей канала-причала. Затем эта деталь исчезает. Две команды, по шесть человек в каждой. У каждого из них есть член команды, способный ослабить способность к переходу где-либо рядом с ними. Я уже нахожусь в обоих объемах влияния. Больше персонала: еще четыре человека охраняют выходы из дворца, и еще двое находятся на второй станции ожидания запуска на Большом канале рядом с дворцом.
  
  Как это произошло?..
  
  Я был без сознания почти два часа после того, как совершил свое странное, непреднамеренное бегство из комнаты со стулом, тихо разговаривающим мужчиной и его липкой лентой. Два часа; Я понятия не имел, что меня так долго не было. Я также понятия не имею, откуда я знаю это так точно сейчас, но я знаю. В любом случае, дело в том, что у них было достаточно времени, чтобы подготовиться.
  
  Интересно, определил ли меня мой звонок Эйду в Лондон. Едва эта мысль сформировалась в моем сознании, как я понимаю, что этого не произошло; звонок по телефону из предположительно заброшенного дворца только подтвердил то, что они уже знали.
  
  Обе команды разделяются, по четыре члена от каждой совершают пробежку трусцой по дворцу в четко заданном порядке, направляясь в каждую его часть. Два человека от каждой команды остаются вместе, недалеко от того места, куда они вошли. Они общаются по какой-то цифровой радиосвязи, зашифрованной. Поля, заглушающие переход, - теперь я вижу, что в обоих случаях они исходят от одного из двух человек в каждой команде, которые оставались вблизи их точки входа, – не позволяют им использовать любые методы, эксклюзивные для нас. Оборудование связи будет местным, чуть ниже последней военной спецификации в этом мире, чтобы уменьшить фактор неудобных вопросов , если они столкнутся с какими-либо местными официальными лицами.
  
  Одного из мужчин у входных дверей, того, кто не отвечает за эффект демпфирования, зовут Джилдип. Он является командующим операциями, а также руководителем группы. Женщину, стоящую у дверей причала с другим блокирующим, зовут Гонгова. Она заместитель Джилдип и вторая в команде. О, и любовница. Интересная, но, вероятно, не относящаяся к делу.
  
  Кто-нибудь из команды Гонговы ворвется на кухню, где я нахожусь, примерно через восемь секунд. Ее зовут Тоббинг. Как и все остальные, она обладает некоторыми способностями к отслеживанию. Она поймет, что я тот, кого они все ищут, возможно, даже до того, как увидит меня; ей нужно всего лишь приблизиться примерно на четыре метра к переходящему, чтобы почувствовать их. Боже, насколько все это мощно. Я должен чувствовать себя польщенным.
  
  Применили бы вы такую серьезную концентрацию ресурсов только для того, чтобы захватить один сторонний переходник сообщений? Я полагаю, что вы бы так и сделали, если бы под “вами” подразумевалась мадам д'Ортолан, вы пытались избавиться от всех членов Центрального Совета, которые не соглашались с вами – вероятно, с намерением организовать совершенно незаконный и совершенно беспрецедентный переворот – и первый наемный убийца, посланный для выполнения этой сомнительной миссии (во всяком случае, я предполагал, что я был первым), быстро начал устранять людей в Совете, которых вы считали своими союзниками. Вы могли бы увидеть, как это может ее рассердить.
  
  Но теперь у меня появилась эта странная новая способность, которая дополняет причудливые сверхреальные воспоминания, которые я испытывал в последнее время, не говоря уже о все еще сохраняющемся подозрении, что я порхал без помощи чудо-препарата септус. Все это несколько запутанно, но в то же время очень интересно.
  
  Интересно, могу ли я использовать свое странное новое чувство в своих интересах? Я имею в виду, вы могли бы себе представить.
  
  Чем это может обернуться? Что может произойти дальше?
  
  Вид дворца внезапно распадается на размытый ряд других дворцов, каждый из которых неуловимо отличается.
  
  Я могу сосредоточиться на любом из них, который хочу осмотреть. Ах. Это альтернативные пути, разные варианты будущего, наиболее вероятные из которых совершенно ясны, чем дальше, тем менее и менее вероятные, все более и более размытые, пока не станут просто снегом, бессмысленными. Я смотрю на них по очереди. Я замечаю, что люди в них – члены двух команд, обыскивающих дворец, – теперь двигаются очень медленно, что очень удобно. Мисс Тоббинг все равно находится очень близко к кухонной двери. Я слышу медленный, тяжелый стук в том, что нам придется назвать физической реальностью. Это будет одним из ее шагов, так и будет. Я все еще слышу отголоски предыдущего перехода.
  
  Внимательно изучая, сравнивая и выискивая, я думаю, что смогу понять, что делать. Это немного проблематично, но я не вижу гуманной альтернативы.
  
  Поворачивая сиденье лицом к открытой двери, я откидываюсь назад и поднимаю руки вверх.
  
  Мисс Тоббинг разворачивается поперек дверного проема, ноги расставлены и слегка согнуты, пистолет наготове. Темно-синий брючный костюм, волосы собраны в пучок. Это все, что я успеваю подтвердить, прежде чем она шокирует меня электрошоком, и я оказываюсь на полу, дергаясь в спазмах. Это более болезненно и огорчительно, чем я себе представлял. Я почти жалею, что не выбрал другой путь в том будущем, но другие были еще более кровавыми. Не то чтобы я ожидал какой-либо благодарности, конечно.
  
  Остальные прибывают толпой через несколько секунд после того, как мисс Тоббинг перестает колоть меня, а доктор Джилдип сам вводит шприц, полный транквилизатора. Осмелюсь сказать, они подумывали о том, чтобы добавить что-то, что должно было остановить и мой переходный период, но эти препараты могут нанести необратимый вред, и они захотят, чтобы я был целым и невредимым.
  
  Подождите. Этот путь ведет к тому, что я убиваю большинство из них. В моем сознании вспыхивает другой набор вариантов будущего, одна из областей или объемов, которые я не мог ясно разглядеть минуту назад, но которые – теперь, когда я ближе к ним – стали более отчетливыми. Могу ли я сделать то, что, как это подразумевает, я могу сделать? Серьезно? Здесь я ускользаю; Мне нужно быстро принять решение. Если я просто подумаю здесь-
  
  Мисс Тоббинг разворачивается поперек дверного проема, ноги расставлены и слегка согнуты, пистолет на прицеле. Темно-синий брючный костюм, волосы собраны в пучок. Комбинированный наушник и микрофон. Симпатичная синяя блузка. Это все, что я успеваю подтвердить, прежде чем она направляет на меня электрошокер. Я использовал пять секунд и четкость изображения дворца в рентгеновских очках высокой четкости, чтобы выдвинуть ящик стола, схватить длинный рулон алюминиевой фольги в упаковке и - точно зная траекторию, по которой будут выпущены два маленьких шипа электрошокера, - почувствовать, как они вонзаются в него, позволяя заряду пистолета проскочить по проводам и безвредно разрядиться в фольгу. Другая моя рука обернута кухонным полотенцем, взятым из того же ящика; я использую его, чтобы схватить провода, соединяющие зазубрины с пистолетом, и сильно дергаю за них, притягивая все еще пребывающую в состоянии удивления мисс Тоббинг ко мне, прежде чем она сообразит выпустить электрошокер.
  
  Что ж, теперь мы узнаем, сработает ли концепция будущего или нет. Согласно тому, что я только что представил, это выглядит почти просто.
  
  Моя рука сжимается вокруг правого запястья мисс Тоббинг.
  
  Я внезапно, взрывно чихаю.
  
  Мое прежнее "я" непонимающе смотрит на меня.
  
  Хм. Одно из моих самых красивых воплощений. Хотя сейчас у него сопли свисают с носа. Но даже не “Gesundheit”. На самом деле.
  
  Я отпускаю спусковой крючок электрошокера, и пистолет перестает бесполезно стрелять в пакет из фольги, который теперь упал на пол, где я – он – стоял мгновение назад. Я убираю его пальцы со своего запястья. Он неопределенно улыбается, затем качает головой, выражение его лица сильно меняется, и он начинает громко говорить на том, что я считаю словенским (я владею английским, немецким, французским, итальянским, мандаринским). Я бью его пистолетом под челюсть, захлопывая перед ним кухонную дверь, поскольку он все еще отшатывается назад.
  
  “Хватай”, - говорю я в рацию, поворачивая обратно по коридору, позволяя израсходованному патрону от электрошокера упасть на пол и вытаскивая новый из кармана, чтобы защелкнуть его на пистолете. “Только что бросил неопознанного гражданского на кухне”.
  
  “Гражданский? Ты уверен?” Произносит голос Джилдипа. “Здесь больше никого не должно быть”.
  
  “Ну, я уверен”.
  
  “Ты все еще с ним?”
  
  “Нет, я направляюсь...”
  
  “Оставайся с ним! Оставайся – возвращайся туда!”
  
  “О, забудь об этом”, - бормочу я.
  
  Чихать.
  
  Нет, по-прежнему никакого ”Gesundheit".
  
  То же, что и раньше, за исключением того, что на этот раз я не пользуюсь радио, а просто начинаю бегать трусцой по коридору. Ходят слухи, что кто-то слышал, как сработал электрошокер, но когда меня спрашивают, я отвечаю, что ничего не слышал. Быть женщиной интересно. Двигаясь, чувствуешь себя по-другому; я полагаю, бедра стали шире, и изменилось распределение веса. Грудь очень слегка колышется при каждом темпе, но стеснена. Спортивный бюстгальтер.
  
  Два угла, два коридора и одна дверь спустя я оказываюсь у входа на причал, взламываю дверь. Я вижу Гонгову и блокирующего – худощавого парня, который курит сигарету с выражением глубокой сосредоточенности. Я бью его электрошокером, и он падает в воду рядом с пришвартованным катером. Гонгова вздрагивает, поворачивается, ее рука тянется за пистолетом под курткой, затем она снова расслабляется и стоит там, свободно держа пистолет в руке, направив его прямо вниз, на бревна причала. Когда Джилдип приедет сюда, чтобы посмотреть, что происходит, она собирается выстрелить ему в пах за то, что он изменил ей с Тоббингом (это даже правда, так что не совсем моя собственная работа). Потрясенная тем, что она сделала, она затем сядет и будет рыдать, пока все это не закончится. Что произойдет примерно через две с половиной минуты.
  
  Парень, заросший сорняками блокиратор, выползет из канала, кашляя грязной водой, примерно через минуту, но какое-то время он ничего не будет блокировать, а тем временем сторона дворца, которую он прикрывал, открыта.
  
  То, что я здесь делаю, традиционно невозможно. Вы не можете перейти в сознание того, кто сам может перемещаться или действительно когда-либо перемещался, даже с посторонней помощью. Целевой индивид должен быть в неведении. Пока они в этом смысле невинны и девственны, они абсолютно уязвимы; как только они завершат один переход, даже если им оказали помощь, даже если их просто взяли с собой на прогулку, они становятся невосприимчивыми. Похоже, что из этого правила нет исключений, и оно стало настолько общепринятым, что Концерн никогда не думал готовить своих агентов к тому, что кто-то может использовать эту способность против них. Таким образом, я могу порхать здесь от разума к разуму и вызывать любой внутренний хаос, какой захочу, с кажущейся безнаказанностью.
  
  Я все еще не чувствую, что могу полностью перейти в другую реальность и таким образом полностью сбежать – по крайней мере, не без стимула, настолько немедленного и мощного, что я предпочел бы вообще не подвергать себя такому опыту, – но если эта новая способность является компромиссом, я с радостью приму ее.
  
  Другими словами, мне все еще нужен septus, если только я не чувствую себя очень храбрым или особенно отчаянным, но здесь это не должно быть проблемой; эти ребята должны быть им загружены. Я бы предпочел иметь то, что Адриан привезет из Лондона, в коробке, потому что это лучшее, что есть у миссис Малверхилл, и оно не загрязнено загрязняющими веществами, которые позволяют легко отследить флиттер, но я возьму запас этих ребят на всякий случай.
  
  Двое людей, обыскивающих верхние этажи, понимают, что всегда любили друг друга и уже потратили впустую слишком много времени; они трахаются на полу в коридоре. Другой зачарованно смотрит на свое отражение в зеркале в ванной, как будто никогда раньше себя не видел. Другая теряется в глубинах персидского ковра с потрясающим рисунком – я бы предположил, кашанского, – если быть честной, в то время как другая решает снять всю одежду и нырнуть в Гранд-канал с крыши. Парень за пультом управления запуском на канале видит это, решает, что влюблен в мир и клянется никогда больше не пользоваться двигателем внутреннего сгорания. Он вынимает ключи из замка зажигания и с задумчивой улыбкой бросает их в молочно-зеленые волны. Другой парень на катере просто погружается в глубокий и мирный сон. Один из людей, охраняющих кэллса, абсолютно уверен, что только что видел, как мимо проходил его много лет назад умерший отец, и бросился за ним. На остальных все еще действует второй блокирующий, но к тому времени, как Джилдип хотя бы наполовину разобрался, что происходит, я добрался до вестибюля и тоже ударил его электрошоком. Доктор Джилдип убегает, пробираясь по узкому служебному коридору – это был он или блокирующий с электрошокером, – но это нормально.
  
  Сейчас я в сознании Джилдипа и обнаруживаю кое-что раздражающее (я имею в виду, помимо того факта, что он хотел прострелить мне ноги прямо там, хотя его приказ запрещал это). Ни на ком из этих людей нет септуса. Они здесь чистые, на случай, если я одолею одного из них, заберу у них припасы и исчезну. Они думали об обычном физическом ударе по затылку, а не о моем более тонком манипулировании сознанием, но тот же принцип предосторожности побеждает и то, и другое, что раздражает.
  
  После окончания операции к ним обратится неизвестный им человек и таким образом получит свои припасы. Ha! Эти бедняги находятся здесь по вере, и им придется стоять без дела в ожидании Этого Человека. Это слишком плохо для них и, как выясняется, для меня. Так что мне все равно нужно встретиться с моим лондонским приятелем Эйдом, в конце концов. Это значительно сужает мои возможности, но даже довольно глубокое изучение разума доктора Джилдип не находит ничего, что могло бы помочь ситуации. Полагаю, я мог бы оставаться в сознании одного из них дольше, чем намеревался, но задолго до прибытия их поставщика они установят блокираторы и снова заработают, или – если я отключу эти два блокатора навсегда – они введут новые, и я в лучшем случае окажусь в ловушке. Гораздо более вероятно, что хороший блокирующий заметит не того среди них, как сильно ушибленный палец, и меня поймают.
  
  Неважно; со снятием второго блокиратора никто не в силах остановить меня, и нет смысла вмешиваться в дела кого-либо еще. Я свободен.
  
  Мужчина – ничем не примечательный мужчина, лет тридцати, черноволосый, среднего телосложения – сидя на корме проходящего мимо вапоретто, направляющегося в Санта-Лючию, видит обнаженного мужчину, бегущего по темной крыше впечатляющего бело-черного палаццо на западной стороне Каналассо. Вместе с остальными пассажирами – теперь поворачиваются друг к другу, бормочут, говорят что-то вроде “О, боже мой” и “А? Cosa?” и так далее – он поворачивается, чтобы посмотреть, как мужчина бросается с крыши и бросается в воду прямо перед водным такси, которое сворачивает и уходит кормой, чтобы спасти его, хотя он, похоже, намерен плыть по каналу в сторону Сан-Марко. Неподалеку мужчина в работающем на холостом ходу катере выключает двигатель и небрежно выбрасывает ключи за борт.
  
  Ничем не примечательный мужчина на корме проезжающего вапоретто несколько мгновений выглядит удивленным, затем чихает.
  
  (Итальянский, Английский, греческий, турецкий, русский, китайский.)
  
  Мэвис Боклайт, добродушная пенсионерка из Баксли, Джорджия, США, которая сидит напротив него, говорит: “Благословляю вас, сэр”.
  
  Наконец-то! Я улыбаюсь и киваю. “Grazie, signora.”
  
  
  15
  
  
  
  Пациент 8262
  
  Я думаю, что со мной все в порядке ”, - говорю я широкоплечей докторше, у которой в столе лежали куклы. Теперь я знаю ее имя. Ее зовут доктор Вэлспиттер. “Думаю, теперь я могу уехать”. Мое понимание местного языка заметно улучшилось. Он называется Itic. Доктор Вэлспиттер смотрит на меня, поджав губы, сдвинув брови посередине, как будто их натянули на ниточку. “Я ценю все, что все здесь сделали для меня”, - говорю я ей.
  
  “Что ты помнишь из своей прошлой жизни?” - спрашивает меня доктор.
  
  “Не очень”, - признаюсь я.
  
  “Что бы вы сделали, если бы вернулись во внешний мир?”
  
  “Я бы искал место для проживания и работу. Я способен работать”.
  
  “Возможно, не на твоей старой работе”.
  
  “Обычный рабочий. Я мог бы выполнять обычную работу. Я знаю строительные площадки. Это я мог бы сделать. Обычный труд ”.
  
  “Ты чувствуешь, что мог бы это сделать?”
  
  “Да, я чувствую, что мог бы это сделать”.
  
  “Как бы вы нашли место для жизни?”
  
  “Я бы обратился в Муниципальную службу по расчету наличия местного жилья”.
  
  Доктор Валспиттер одобрительно смотрит, кивает и делает пометку. “Хорошо. И как бы вы нашли работу?”
  
  Следующий очевидный вопрос. “Я бы обратился к руководителям строительных площадок, но также я бы обратился на муниципальную биржу труда”.
  
  Доктор делает еще одну пометку. Думаю, у меня здесь все в порядке. Мне нужно. Я должен выбраться. Я должен уйти.
  
  Прошлой ночью я обнаружил, что не могу уснуть, и предпринял еще одну короткую прогулку по коридору, спустился по лестнице и направился к тому, что я все еще считал тихой палатой. Я ничего не мог с собой поделать; меня тянуло туда. Я не думаю, что это то, что меня разбудило, но как только я проснулся, я поймал себя на навязчивых мыслях о рядах неподвижных кроватей с их пустыми глазами, почти молчаливых пациентах и контрасте с их внешним видом при дневном свете, когда они бодрствовали. Я не мог сообразить, что хорошего можно было бы сделать, чтобы посмотреть на них, но я также не мог придумать, что еще можно было бы сделать, и, возможно, просто увидеть их реально, а не мысленным взором, позволило бы мне в конце концов снова уснуть.
  
  Итак, я пошел, посмотрел – все они были точно такими же, хотя на прикроватных тумбочках лежали карточки и личные вещи, а несколько стульев были разбросаны по всей палате, все те вещи, которые, как я убедил себя, отсутствовали во время моих первых двух посещений, но которые, я полагаю, были там всегда, – затем я вернулся снова.
  
  В моей комнате кто-то был. Я оставила дверь закрытой, а свет выключенным, но теперь я могла видеть, как из-под двери пробивается свет, тускло отражаясь от блестящего пола. Сначала, конечно, я думала, что это снова будет просто дежурная медсестра.
  
  Затем я увидел еще какое-то движение в дальнем конце коридора, где-то внутри дневной комнаты. Бледная фигура двигалась по темному пространству, исчезая, затем появляясь снова и направляясь к тускло освещенному коридору. Фигура в дневном отделении появилась в полумраке коридорного освещения, приглушенного ночным светом, и была представлена как дежурная медсестра, возвращающаяся к своему столу в конце коридора, держащая журнал и сосредоточенно листающая его страницы. Он не поднимал глаз, поэтому не видел меня.
  
  Я почувствовал внезапный ужас и как можно дальше прижался к стене, прячась за металлическим шкафом с противопожарным оборудованием. Дежурная медсестра села на свой пост в дальнем конце коридора, положив ноги на стол, все еще листая журнал. Он откинулся в сторону – я слышал, как скрипнули колесики его кресла, – и включил радио на малую громкость. Зазвучала жестяная поп-музыка.
  
  Я больше не могла видеть дверь в свою палату. Кто был там, если не медсестра? Был ли это мой бывший нападавший, тот, кто пытался помешать мне? Возможно, мне следует подойти к двери, распахнуть ее и предстать перед ними лицом к лицу, шум и суматоха, конечно, привлекут внимание дежурной медсестры. Или, возможно, мне следует просто напрямую обратиться к дежурной медсестре и сказать ему, что в моей палате кто-то был, пусть он разбирается, кто бы это ни был.
  
  Я выбрала последний вариант и уже собиралась выйти из-за шкафа с противопожарным снаряжением и направиться к посту дежурной медсестры, когда в дальнем конце коридора услышала звук спускаемого воды в туалете.
  
  Дверь скрипнула и закрылась. Я прошел вдоль стены к ближайшей двери, повернул ручку и вошел. Это должна быть отдельная комната для свиданий, пустая в это время ночи. Звук доносился откуда-то рядом с туалетами. Послышалось шлепанье тапочек, и я узнал одного из the old boys, человека с не совсем отвисшей челюстью, способного поддерживать беседу и говорить о чем-то другом, кроме телевидения или погоды. Он прошел, опустив голову, мимо того места, где я наблюдал за ним через приоткрытую дверь.
  
  Кто-то что-то сказал, и он поднял голову, махнув рукой в сторону коридора, без сомнения, дежурной медсестре. Я приоткрыл дверь чуть дальше, чтобы посмотреть, как он уходит. Когда он был напротив двери в мою комнату, за пару дверей от своей собственной, дверь в мою комнату распахнулась и оттуда хлынул свет. “Мистер Кел?” Я услышала, как произнес сильный мужской голос.
  
  Старик стоял с растерянным видом, уставившись, моргая, на того, кто обратился к нему из моей палаты, а затем дальше по коридору. Я услышал скрип колесиков кресла, когда медсестра что-то сказала, в ее голосе прозвучал вопрос.
  
  Затем яркий свет ударил в лицо старику, он поднял руку, чтобы прикрыть глаза, дежурная медсестра что-то крикнула, яркий свет погас, и мужчина – высокий, хорошо сложенный, в темном костюме – пробежал мимо меня по коридору к лестничному колодцу. В одной руке он держал массивный на вид фонарик. В другой руке у него было что-то еще. Пробегая мимо меня, он сунул это во внутренний карман куртки. Он был темным и тяжелым на вид, и я понял, что это пистолет.
  
  Итак:
  
  “Могу я уйти?” Я спрашиваю доктора Вэлспиттера. “Могу я уйти? Пожалуйста?”
  
  Она улыбается. “Возможно. Мне понадобится другой врач, чтобы прийти к такому же мнению, но я думаю, что вы можете”.
  
  “Замечательно! Можем ли мы узнать мнение другого врача сегодня?”
  
  “Вы так спешите уехать?”
  
  “Я такой. Я хочу уйти”, - говорю я. “Сегодня”.
  
  Она качает головой, слегка хмурясь. “Не сегодня. Может быть, завтра, если другой врач согласится со мной, и мы сможем заполнить все необходимые документы и обеспечить вас одеждой, вещами, деньгами и так далее. Может быть, завтра. Я не могу обещать. Но, думаю, скоро. Может быть, завтра. Посмотрим. Вы должны понять. Вы должны быть терпеливы ”.
  
  Я хочу выразить протест, но я осознаю, что уже достаточно далеко зашел. Если я покажусь слишком отчаянным, чтобы выбраться, они могут воспринять это как признак того, что я неуравновешенный, невротичный или что-то в этом роде. Я изо всех сил стараюсь улыбаться. “Тогда завтра”, - говорю я. “Надеюсь”, - добавляю я, прежде чем хмурый доктор успевает повторить, что это все еще только возможно.
  
  “Нет!” Я кричу, уставившись на две бежевые таблетки, лежащие на дне маленькой чашечки. Чашечка из бесцветного полупрозрачного пластика и крошечная; скупая порция напитка, если в ней подают крепкие напитки, и все же мне кажется, что она глубокая, темная и опасная, как шахта. Я безнадежно смотрю на это и впадаю в отчаяние. “Я не хочу!” Я понимаю, что говорю как непослушный ребенок.
  
  “Вы должны”, - говорит мне пожилая медсестра. Я вижу, что она начинает терять терпение по отношению ко мне. “Они безвредны, мистер Кел. Они дают тебе хорошо выспаться ночью, вот и все ”.
  
  “Но я хорошо сплю!”
  
  “Доктор сказал, что они должны быть у вас, мистер Кел”, - твердо говорит мне пожилая медсестра, как будто это важнее всего. “Вы хотите, чтобы я сходила за доктором?”
  
  Это угроза. Если она обратится за врачом, а я по-прежнему откажусь принимать снотворное, я вполне могу обнаружить, что такой протест тоже будет засчитан мне, когда я попрошу выписать меня из клиники. “Пожалуйста, не заставляй меня”, - говорю я, прикусывая нижнюю губу. Возможно, я смогу воззвать к ее эмоциям. Это лишь отчасти притворство. Однако она не тронута. Она видела все это раньше. Возможно, младшую медсестру удалось бы переубедить, но эта пожилая медсестра не терпит глупостей.
  
  “Очень хорошо, мы берем доктора”. Она поворачивается, чтобы уйти, и мне приходится протянуть к ней руку и сказать,
  
  “Нет! Все в порядке!” Она отворачивается, и у нее, по крайней мере, хватает порядочности не выглядеть самодовольной. “Я беру их”, - говорю я ей.
  
  Первая линия защиты: я думаю, что смогу обмануть ее и просто подержу таблетки под языком, пока она не уйдет, а затем выплюну их, но она настаивает на том, чтобы после этого осмотреть мой рот, и поэтому у меня нет выбора, кроме как проглотить их.
  
  Вторая линия защиты: я пойду в туалет и вырву их. Но медсестра следит за тем, чтобы я сделал это, когда она идет по коридору, раздавая лекарства, и дважды прогоняет меня обратно в постель с угрозой, что она вколет мне успокоительное, если я буду настаивать на посещении туалета. Она знает, что я уже ушел меньше десяти минут назад.
  
  Третья линия защиты: меня вырвет здесь, в моей комнате, в кувшин с водой или в окно, если потребуется. Я могу добровольно отказаться от участия, если потребуется. Все последующее будет сложнее, если я сделаю это – найду жилье, работу и так далее, – но не невозможно. Я не глуп, я могу выжить.
  
  Некоторое время спустя я смутно осознаю, что меня осторожно толкают в вертикальное положение и что–то забирают у меня из рук – возможно, кувшин с водой. Меня укладывают в постель и выключают свет. Я чувствую себя очень сонной и в каком-то смысле счастливой быть такой, уютно завернувшись в простыни и чувствуя, что тихо задремываю, в то время как другая часть меня вопит от ярости и ужаса, требуя, чтобы я проснулась и убралась, сделала что-нибудь, что угодно.
  
  Он снова приходит за мной той ночью. Наркотик все еще удерживает меня, и кажется, что все происходит через слои пеленания, через множество упаковок чего-то изолирующего и запутывающего, делающего все расплывчатым по краям.
  
  Создается впечатление, что качество света и звука вокруг меня каким-то образом меняется, что дверь открывается и закрывается очень тихо. И тогда возникает ощущение, что кто-то еще находится здесь, в комнате, со мной. Сначала я не чувствую угрозы. У меня смутное, беспочвенное и совершенно глупое чувство, что этот человек здесь, чтобы защищать и заботиться обо мне, ухаживать за мной. Затем я чувствую, что что-то происходит с моей кроватью. У меня все еще сохраняется смутное ощущение, что все хорошо и обо мне заботятся. Должно быть, они укрывают меня одеялом. Как мило. Как это похоже на то, чтобы быть ребенком, в безопасности, в тепле, любимым и о котором тихо заботятся.
  
  Но за мной никто не присматривает, и кровать разобрана, не застелена, не заправлена, простыни и одеяло распущены, способ проясняется.
  
  Я чувствую, как скользящая, по-паучьи ползущая, прощупывающая рука скользит по кровати и по моему телу у бедра. Я чувствую, как кто-то трогает и исследует мою пижаму, а затем находит шнурок, которым она завязана, и – сначала осторожно – дергает за него. Узел не поддается, и дерганье становится жестче, нетерпеливее и агрессивнее.
  
  Во всем этом я как будто наблюдаю все на экране, ощущая это не как нечто, происходящее со мной, а как нечто, происходящее где–то в другом месте с кем–то другим, и ощущения, сопровождающие этот опыт - ощущения, которые и есть сам опыт - передаются мне с помощью какой-то технологии или способности, о которых я не слышал. Я диссоциирован от того, что происходит. Этого не происходит, по крайней мере, не со мной. Поэтому мне не нужно реагировать, пытаться что-либо сделать, потому что что хорошего это даст? Это происходит не со мной.
  
  За исключением, конечно, того, что одна часть моего разума все это время знала и все еще вопит и подвывает – это полностью происходит со мной.
  
  Рука развязывает узел на моих пижамных штанах и с силой тянет их вниз. В движениях руки теперь есть грубость и настойчивость, которых раньше не было. Я думаю, что тот, кто это делает, понимает, что я действительно нахожусь в глубоком наркотическом сне и поэтому вряд ли проснусь и начну сопротивляться или кричать. И есть тоже – ужасно, ужасно – чувство чего-то вроде безразличной страсти, которая заражает влюбленных, когда им не терпится добраться друг до друга, когда с них срывают одежду, когда руки трясутся, когда появляются синяки, несущественные, не ощущаемые на самом деле. время, когда раздаются крики, треск и грохот, и нам все равно, кто их слышит, когда мы полностью отдаемся чему-то, что больше не является ни нами, ни ими полностью, но чем-то, что лежит между нами, помимо нас, за пределами нас. Думаю, я помню подобное чувство: хотеть кого-то вот так, быть вот так желанным. Это – эта вороватость в одиночку, это эгоистичное, бездумное ощупывание, каким бы срочным, каким бы нуждающимся оно ни было - дорогой черт, по сравнению с этим это печальная, жалкая, мелочная вещь.
  
  Что-то внутри меня хочет плакать, сталкиваясь с воспоминаниями о такой дикой и радостной страсти, таком пылком взаимном желании, контрастирующем с этим отвратительным, потным чувством захвата и сдавливания. Мне кажется, я действительно чувствую горячие слезы на глазах и щеках. Так что я могу, по крайней мере, чувствовать, если не реагировать. Предпочел бы я это, чем полную бессознательность, пока все не закончится? Что лучше - быть свидетелем такого нарушения и знать, что оно наверняка произошло, или лучше ничего не знать до тех пор, пока человек не проснется обиженным, ошеломленным, возможно, подозревающим, но способным отмахнуться от этого, забыть о нем? Я не знаю. В любом случае, у меня, похоже, нет выбора ни из-за того, что это происходит со мной, ни из-за того факта, что я осознаю это.
  
  Рука устает манипулировать моими гениталиями и начинает пытаться перевернуть меня на бок, поворачивая мое тело так, чтобы мой обнаженный зад был повернут к моему нарушителю.
  
  Сколько тепла в слезах такого разочарования. Как я могу позволить этому случиться со мной? Как кто-то может поступить так низко, эгоистично и унизительно по отношению к другому человеку? Мой мозг все еще отстает от событий на несколько минут, но мое сердце, кажется, начинает осознавать происходящее. У меня в груди что-то колотится и сжимается, как будто пытаясь разбудить меня чисто физическим возмущением, пульсирующим в моем теле. Я чувствую, что что-то происходит с моей задницей. Я думаю, что сейчас мои руки, возможно, машут, пытаясь двигаться, отбиваться, хотя, возможно, мне это только кажется. Я все равно следую этому чувству, пытаясь усилить его, воображаемое оно или нет.
  
  Что-то входит в меня. Палец в мой задний проход. Слишком тонкий, твердый и суставчатый, чтобы быть пенисом. Теоретически не хуже, чем бесстрастное зондирование врача, но это не бесстрастно, это не для моего же блага, это только для удовольствия человека, который делает это со мной.
  
  Ублюдок. Как они, блядь, смеют. Я вызываю одну огромную волну отвращения и ярости и собираю все это в одну руку, нанося ответный удар нападавшему. Затем я сжимаю свои легкие, сжимаю живот, выбрасывая звуковой импульс вверх через горло, извергая крик, который быстро переходит в кашель и ужасную, сжимающую боль по всей груди, заключающую меня в тюрьму.
  
  Палец грубо вытаскивается из меня. Я переворачиваюсь на спину, мельком вижу нападавшего, когда они с грохотом опрокидывают сиденье на пол и бросаются к двери.
  
  Я узнаю его. Это дежурная медсестра с нижнего этажа, парень, который свистел, его униформа прикрыта халатом пациента. Он опускает голову и сгорбляет плечи, когда выходит в коридор наружу. Я слышу, как дежурная медсестра на этом этаже, сегодня вечером женщина-медсестра, что-то говорит, затем кричит. Моя дверь с грохотом захлопывается.
  
  Снаружи я слышу бег, но я лежу на спине, едва слыша его из-за шума в груди, почти не заботясь ни о чем, кроме ощущения, что десятитонный железный гигант придавливает меня к земле, одно колено твердо уперто мне в грудь, когда он выдавливает из меня жизнь. Повязка на моей груди затягивается туже, и боль становится немного сильнее. Последнее, что я полностью осознаю, это то, что медсестра входит в мою палату, бросает на меня один взгляд и убегает. Это реакция опытного профессионального медицинского работника? Я не уверен на этот счет, но почему-то кажется, что это больше не имеет значения. Эта сокрушительная, сжимающая боль за гранью боли - вот все, что имеет значение.
  
  Звучит сигнал тревоги, но я не очень хорошо его слышу в огромной, охватывающей все тишине, которая, кажется, опускается на меня, как какая-то чернильная туча, проливающаяся дождем боль. Затем, мне кажется, дверь с грохотом распахивается, и кто-то начинает колотить меня в грудь. Как будто мне еще недостаточно пришлось пережить эту ночь.
  
  Они разрывают мою пижаму, и я хочу протестовать. Пожалуйста; страсть, что-то общее, желанное, к чему стремились, не навязанное, не это. Неправильно. Они откидывают мою голову назад, прикасаются своими губами к моим и целуют, вдыхая в меня воздух. Я чувствую запах ее духов. О, эта прежняя сладость. Я буду скучать по этому. Но все еще без просьбы, все еще своего рода нарушение. А еще, честно говоря, ел чеснок. Все больше ударов в пустую пещеру тишины, которой является моя грудь.
  
  Я отдаляюсь, несмотря на тычки и регулярные, целеустремленные поцелуи с придыханием, пытающиеся заполнить пустоту, образовавшуюся между моими ребрами. Затем голоса, свет и ощущение тесноты. Заходите все. Здесь достаточно места, мои любимые, в моей пустой груди и все более пустом разуме, если нигде больше. Так что будьте как дома, мои гости; Я останусь надолго, а потом еще надолго.
  
  Что-то тянет меня поперек, как трос, из стороны в сторону, натягивая меня, как какую-то толстую и мясистую струну, натянутую вибрирующе, заставляя мою спину приподниматься над кроватью, заставляя звенеть каждый нерв и фибрилку моего существа, прежде чем отпустить меня, позволяя мне с облегчением откинуться назад.
  
  Что-то возобновляется, какая-то регулярность возвращается к делу, как остановленный двигатель, наконец, неуверенно кашляющий, возвращается к жизни. Я думаю. Я не знаю. Я все еще как бы дрейфую, как лодка у причала, наполовину отсоединенная, только один художник закрепляет ее, позволяя ей двигаться, вертеться и дергаться в соответствии с капризами приливов, течений и ветров. Не потребовалось бы большого усилия, чтобы полностью оторвать меня от этого причала, но мне повезло, и этого не происходит.
  
  Чувствуя, что меня уносит в какой-то теплый туман, в уголок покоя, я снова натыкаюсь на пирс и снова оказываюсь в безопасности.
  
  И вот я лежу здесь, в своей собственной постели, в своей собственной комнате, возвращенный к жизни и благодарный за это, но лежащий здесь в ужасе, потому что я думаю, что видел, что произойдет дальше, я верю, что знаю, что будет дальше.
  
  Я не могу уйти. Я слишком измотан, слишком слаб, слишком накачан снотворным, слишком обездвижен всем, что произошло, чтобы иметь возможность встать и уйти или даже сесть и просить милостыню. Я пытаюсь заговорить, рассказать персоналу, чего я боюсь, что я видел происходящее, но, похоже, у меня не хватает слов. Я могу мысленно формулировать предложения, и мне кажется, что я произношу их на своем родном языке достаточно хорошо и совершенно связно, когда я говорю на своем родном языке вслух, хотя я знаю, что никто не поймет, но перевод на язык, на котором говорят здесь, эти медсестры, врачи, уборщицы и другие пациенты… кажется, это ушло от меня. Я говорю на тарабарщине, что бы я ни пытался сказать, и в любом случае говорю так тихо, что, я думаю, им было бы трудно расслышать, даже если бы я излагал с образцовой ясностью.
  
  И вот я лежу, наблюдая сквозь день и туманную дорожку солнца, медленно скользящую по небу снаружи, и опущенные жалюзи между нами, ожидая темноты, ожидая ночи, гадая, наступит ли она этой ночью, и зная, что она наступит, и мужчина в темном придет за мной до наступления утра.
  
  Я хорошо чувствую, как слезы выступают у меня на глазах и мягко стекают по щекам, задерживаясь и вытекая только тогда, когда они соприкасаются с одной из различных трубок и проводов, которые соединяют меня с различными частями медицинского оборудования, тихо сгрудившегося вокруг меня, как скорбящие вокруг кого-то уже умершего.
  
  
  
  Переходный период
  
  Неудивительно, что я теряю контроль над собой. Я сижу в маленьком кафе, недалеко от железнодорожной станции, спиной к стене, потягиваю американо и наблюдаю, как лодки снуют вверх и вниз по Гранд-каналу. Прямо вдоль широкой набережной выстроилась очередь туристов со своим багажом, ожидающих водного такси. За соседним столиком двое австралийских парней спорят о том, что лучше - эспрессо или эспрессо экспрессо.
  
  “Посмотри, ради Бога, это там черным по белому”.
  
  “Чувак, это может быть опечатка, как в китайских инструкциях. Ты не знаешь”.
  
  Я все еще играю со своими вновь обретенными чувствами. Даже с чувственностью. Я больше не залезал в мозги других людей, будь то Концерн или гражданское лицо. Кажется, у меня есть какое-то смутное чувство наблюдателя, что весьма полезно. Я чувствую, что сбитые с толку, неупорядоченные, деморализованные группы вмешательства все еще бродят по Палаццо Чирецция, их члены собираются с силами, ухаживают за своими ранеными, оправдываются друг перед другом и перед самими собой, все еще не совсем способные понять, что на самом деле произошло, и ждут прибытия подкрепления и помощи.
  
  Все это происходит всего в нескольких сотнях метров от того места, где я сижу. Я готов быстро отойти, если мне нужно, но сейчас я счастлив, что могу видеть их так, чтобы они не видели меня. Другое ощущение: они производят впечатление глухих людей, громко разговаривающих между собой и не осознающих, что они это делают, в то время как я сижу здесь в полной тишине. Я бы нервничал, подвергая это испытанию – однако, я, как ни странно, но полностью уверен, что наблюдатель мог пройти мимо меня прямо здесь, в метре или двух от меня, и понятия не имел, что кто-то, способный к переходу, сидит и наблюдает за ними. И, конечно, они понятия не имеют, как я выгляжу сейчас.
  
  Я смог лучше контролировать это чувство стеклянных стен и путей в будущее. На данный момент оно говорит мне, что ничего особенно угрожающего не предвидится. Хотя оглядываться назад тоже можно. Я как будто вижу коридоры в своей голове, в своей памяти, и как будто есть почти бесконечный ряд дверей, частично повернутых ко мне, когда я смотрю вниз с одного конца любого конкретного коридора, так что, присмотревшись повнимательнее, а затем увеличив масштаб каждой из них, я могу увидеть, что происходило во время различных переходов, которые я когда-то совершал. Возникает сверхъестественное впечатление, что это одновременно один коридор и множество коридоров, что он ведет во взрыв различных направлений, разбросанных по вертикали и горизонтали и в измерениях, которым я бы затруднился дать название, но, несмотря на это, мой разум, кажется, способен справиться с этим опытом.
  
  Только что прошло время, когда я ввел в заблуждение всю не одну традиционно настроенную, но обладающую высокой квалификацией и опытом группу вмешательства Концерна, а двух (или, скорее, трех, если считать людей, наблюдающих за периметром), и все это во Дворце Чирецция, всего час назад.
  
  Это был тот случай, когда я сидел в комнате с кем-то, кого, как мне казалось, я любил, и завороженно наблюдал, как ее рука двигалась в пламени свечи, как шелк.
  
  Это я гоняюсь за двумя чокнутыми ребятишками по парижскому району и смотрю, как они умирают ... и снова, только по-другому.
  
  Вот тот раз, когда я вышиб мозги тому музыканту, пока он сидел в своей нелепо украшенной полутреке.
  
  Послушайте, понаблюдайте, как я спасаю молодого человека от неминуемой смерти.
  
  Вот, смотрите, как я пялюсь на сиськи мадам д'Ортолан, усыпанные бриллиантами.
  
  И вот я со своими приятелями иду по улице и останавливаюсь возле толстого старикашки, загорающего в своем палисаднике размером с почтовую марку, одним солнечным днем, давным-давно.
  
  Я сижу, наслаждаясь своим собственным внутренним слайд-шоу, чертовски довольный.
  
  Я дал своему американо остыть. Гранд-канал все еще пенился от сновавших туда-сюда лодок. Спорящие австралийцы ушли. Смятение, смягченное оскорбленной профессиональной гордостью, все еще царит в Палаццо Чирецция. И там тоже есть небольшой страх, потому что их подкрепление, наконец, начало прибывать, и они услышали, что мадам д'Ортолан тоже в пути, с вопросами.
  
  Теплый ветер, наполненный запахом табачного дыма и дизельных выхлопов, выводит меня из задумчивости, возвращая к настоящему и настойчивой реальности "здесь и сейчас".
  
  Действительно, весь этот исторический материал в высшей степени интригующий, но есть небольшая проблема, связанная с тем, что за мной охотятся практически со всеми ресурсами, которые Концерн способен задействовать. Этим нужно заняться. Помимо этого, переворот, который, по-видимому, пытается осуществить мадам д'Ортолан, либо продолжается, либо нет. Я уже сделал все, что мог в этом отношении. Я могу только надеяться, что мои попытки предупредить миссис М о целях, за которыми меня послали, сработали, и они были предупреждены и оказались в безопасности.
  
  Мое нынешнее воплощение шло в комплекте с мобильным телефоном. Я пытаюсь дозвониться своему новому другу Эйду, который направляется сюда с хитроумно изготовленным контейнером, полным септуса, но его мобильный телефон выключен, а в его офисе мне говорят, что он в отъезде, ожидается, что он вернется завтра. Я смотрю на часы, обернутые вокруг моего запястья. Меньшая, но более важная стрелка указывает на две параллельные линии слева от вертикали. Одиннадцать. Адриан сказал, что он должен быть здесь к четырем часам дня.
  
  Мы должны встретиться в "Квадри" на площади Сан-Марко, в безопасном окружении толпы туристов.
  
  Похоже, мне придется подождать.
  
  Я плачу, затем выхожу на прогулку, пересекаю Гранд-канал по мосту Скальци и возвращаюсь тем же путем полчаса спустя – до открытия нового, элегантно изогнутого, расположенного чуть дальше, всего неделя или две. Я забредаю на станцию, сажусь в кафе é и заказываю еще один американо, чтобы лучше пить медленно. У меня есть слабое желание посчитать, сколько платформ на станции, но оно остаточное, его легко проигнорировать. Телефон звонит несколько раз, и на его экране я вижу лица звонящих людей: Аннаты, Клаудио, Эно. Я не отвечаю.
  
  Я совершаю еще несколько прогулок по западной части Каннареджо и ближайшим районам Санта-Кроче и посиживаю еще в нескольких кафе, недалеко от Палаццо Чирецция, постоянно держа в поле зрения неясный гомон внутри. Я сижу тихо, казалось бы, наблюдая за людьми, на самом деле углубляясь в свое собственное прошлое.
  
  Я сижу в маленьком туристическом кафе на Fondamenta Venier недалеко от моста Гулье, когда меня узнают. Я готовлюсь к худшему, но это просто кто-то, кто знает это тело, это лицо, спрашивает, почему я не на работе сегодня днем. Я выгляжу скрытной и смущенной и придерживаюсь неопределенных обобщений, в основном опуская голову. Мужчина кивает, подмигивает и хлопает меня по плечу, прежде чем уйти. Он думает, что я жду своего возлюбленного. Я допиваю свой чай с лимоном и ухожу. Я выпила достаточно кофе.
  
  Я иду в другое кафе, на Рио-Тера-де-ла-Мадалена. На этот раз спритц и немного пасты. Глядя на спагетти в своей тарелке, я впадаю в странное, похожее на транс состояние, сначала задаваясь вопросом, сколько отдельных нитей длиной с макароны могло бы быть в миске, затем – сколько метров все они составили бы в сумме, если бы были уложены вплотную друг к другу, а затем, поигрывая светлыми, мягкими нитями, томно, сладострастно накручивая их на зубцы вилки, – осознаю, что их совокупная сложность подобна различным запутанным темам и эпизодам моей жизни: закрученному, ужасно сложному, топологически извилистое, возможно, запутанное изложение моей собственной реальности, сваленной в кучу и поблескивающей здесь, во влажных кольцах, лежащих на тарелке передо мной, нарезанные, укороченные нити похожи на жизни, которые я оборвал, блестящий красный цвет passata добавляет соответствующей кровавой обертке.
  
  Сколько жизней, размышляю я. Сколько исключений и сокращений, сколько беспечных отказов. И сколько жизней и смертей моих собственных самоизбраний, жизней, прожитых на короткое время в голове и теле другого человека, а затем ускользнувших, беспечно смахнутых, как пыль с рукава. Каждая миссия - самоубийственная, каждый переход - переход от жизни к смерти (и обратно, но все же; смерть).
  
  Я, почти сам того не желая, погружаюсь в свой личный зрительный зал прошлого. Вот я ковыляю, оседланный на бедре моей матери, качающийся на колене моего отца, хожу в школу, ухожу из дома, прибываю в UPT, заводлю друзей, хожу на занятия, впервые вижу миссис М., учусь, пью, танцую, трахаюсь, сдаю экзамены, отдыхаю дома, трахаю миссис М. в первый раз, трахаю миссис М. в последний раз, стою пьяный на парапете в Асферье, смотрю через обрыв на Большой парк на дальней стороне и думаю, куда она ушла, почему бросила меня и должен ли я просто прыгаю, а затем падаю назад, слишком опустошенный, чтобы стоять, балансировать или даже плакать. Вместо этого я тренируюсь, чтобы стать гребаным мультиверсальным ниндзя.
  
  Я даже могу видеть, как я оказался там, где я есть, метафизически, если вы понимаете, что я имею в виду; как и почему я изменился и мои способности развились за последние несколько месяцев, недель, дней и даже часов. Я всегда был естественным, всегда хорошо учился, я всегда ясно видел вещи, и я просто был генетически предрасположен использовать переходный период и связанные с ним навыки там, где они никогда раньше не были, с правильным толчком. Это даже не делает меня таким уж особенным; неисчислимые триллионы таких же потенциально одаренных умов жили и умерли в неисчислимых мирах, ничего не подозревая, об их существовании просто никто не догадывался, никто никогда не разнюхивал. И я вижу, как все те напряженные, опасные дополнительные миссии, на которые посылала меня мадам д'О, были тем, что имело значение, что доказывало меня, закаляло и заставляло находить и развивать в себе навыки, о которых я и не подозревал. Теперь я могу совершенно ясно видеть эти черты, эти атрибуты в себе, и я полагаю, вполне возможно, что правильный, должным образом настроенный человек – Малверхилл, д'Ортолан – мог бы разглядеть их или, по крайней мере, их потенциал во мне много лет назад, если бы они смогли взглянуть на это под правильным углом.
  
  Я вырываюсь из своих грез, когда официант толкает локтем мое кресло – вероятно, намеренно, - пробуждая меня ото сна.
  
  Освещение изменилось, остатки макарон совсем остыли. Я смотрю на часы. Уже пятнадцать минут пятого. Если я останусь в этом теле, то, даже если я попытаюсь пробраться сквозь толпу, к тому времени, как я доберусь до Сан-Марко, я опоздаю на полчаса. Может быть, мне следует повернуть направо и добраться до Гранд-канала, вызвать водное такси. Или, может быть, мне следует поступить разумно и просто поменяться телами с кем-нибудь, кто уже находится в Сан-Марко. Я закрываю глаза, готовясь сделать то, что позволило мне перенестись в это тело.
  
  И не могу этого сделать.
  
  Что? Что происходит?
  
  Я пробую снова, но по-прежнему ничего. Как будто меня снова заблокировали. Я застрял в этом теле.
  
  Я встаю, бросаю на стол горсть банкнот, чтобы оплатить счет, начинаю быстро идти в направлении Сан-Марко и достаю телефон, чтобы позвонить Адриану, задаваясь вопросом, могу ли я по-прежнему ощущать Беспокойство людей отдаленно, как раньше, или это тоже ушло, затем останавливаюсь на середине нажатия кнопки и на середине шага, спотыкаясь, когда понимаю, что да, я все еще что-то чувствую, и сейчас я чувствую, что в Палаццо Чирецция произошли глубокие изменения.
  
  Что-то очень странное и неприятное появилось в небольшой толпе Озабоченных людей в здании и вокруг него, что-то странно отличающееся и отнюдь не безобидное.
  
  Кто или что это такое ?
  
  Что бы или кто бы это ни был, у меня тревожное чувство, что это то, что блокирует меня, а также то, что, когда я смотрю на это, оно смотрит прямо на меня с каким-то хищным очарованием.
  
  
  
  Адриан
  
  “Здравствуйте. Кто это?”
  
  “Эйд, это Фред, с которым ты идешь познакомиться”.
  
  “Да, Фред, верно. Послушай, приятель, я в пути, не так ли? Немного оптимистично, что мы проходим формальности, а затем из старого аэропорта добираемся до города за сорок с лишним минут. Извините за это, но вы знаете, каково это. Однако сейчас мы едем в водном такси на максимальной скорости. Водитель говорит, что мы должны быть на месте минут через десять-пятнадцать. Все будет в порядке?”
  
  “Да. Адриан, пожалуйста, скажи своему водителю, чтобы он отвез тебя к Риальто. Я встречу тебя там. Не на Сан-Марко, я тоже опаздываю, и мы должны быть на Риальто примерно в одно и то же время ”.
  
  “Риальто, а не Сан-Марко. Понял. Это мост, не так ли?”
  
  “Это верно”.
  
  “О'кей-доки. Увидимся там, приятель”.
  
  “Однако не показывайте это поле”.
  
  “А? О. Хорошо”.
  
  “Встаньте как можно ближе к самой середине моста, прямо на вершине пешеходной площадки”.
  
  “Понял. Середина, верх”.
  
  “Какая верхняя одежда на тебе?”
  
  “Синие джинсы, белая рубашка, что-то вроде оранжевой, бежевой кожаной куртки”.
  
  “Я найду тебя”.
  
  “Тогда ладно. Увидимся там”.
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  Голос был певучим. “Сюда-сюда, ха-ха-ха!”
  
  В главном кабинете Палаццо Чирецция Бисквитина сидела, развалившись, совсем не по-женски, на довольно большом диване, с которого совсем недавно сняли белое покрывало. Она поковыряла в носу, затем, скосив глаза, осмотрела поврежденный палец. Госпожа Сянкун сидела по одну сторону от нее, один из ее кураторов - по другую. Мадам д'Ортолан сидела на богато украшенном стуле в паре метров от нее на персидском ковре и все еще застеленном простыней столике. Другие помощники стояли за диваном.
  
  “Теперь, моя дорогая, ” тихо сказала мадам д'Ортолан, “ будь абсолютно уверена в этом. Он все еще здесь, все еще в городе? Все еще в Венеции. Ты уверена?”
  
  Бисквитин поджала губы, многозначительно посмотрела на расписной потолок кабинета и сказала: “Это мои юристы, их зовут Гамсип и Слурридж, они пришлют вам счет, а затем обсудят простой”. Она широко улыбнулась, продемонстрировав белые зубы с застрявшими между ними кусочками морских водорослей. Тело, в котором она оказалась, когда они совершили переход, было телом элегантно одетой молодой женщины с портфелем в руках. Она стояла на понтоне в ожидании вапоретто, когда ее собственное сознание было вытеснено сознанием Бисквитина, который немедленно решил, что сорняки, растущие на краю плавучего причала, выглядят съедобными; на самом деле, восхитительными.
  
  Мадам д'Ортолан посмотрела на миссис Сянкунг, которая с тревожной сосредоточенностью наблюдала за Бисквитином. Бисквитин и без того выглядела растрепанной: волосы растрепаны, жакет деловой женщины снят из досады, блузка наполовину расстегнута, пуговицы внизу расстегнуты, колготки сбились, туфли сброшены. Она откинула голову назад и выпятила челюсть, понизив голос до чего-то близкого к мужскому, когда сказала: “Блинкенскуп, ну что ты, глупый человек, как ты это называешь? Прекрасное дело, которое нужно делать, которое нужно делать, которое нужно делать, которое нужно делать. Я не вижу, как ты можешь помешать. Убирайся, ты, чайный сорванец!”
  
  “На всякий случай ей понадобится один из других блокаторов”, - объявила миссис Сянкунг.
  
  Мадам д'Ортолан и мистер Кляйст обменялись взглядами. В некотором смысле это было не в их характере. Он был слишком молод, жилист и светловолос, она слишком толстая и неуклюжая, с плохо выкрашенными серо-черными волосами и в ярко-оранжевом велюровом брючном костюме. Госпожа Сянкун также была неправа, проявив себя как массивная, крепко сложенная женщина в просторном желтом платье, которой для ходьбы нужна была трехконечная алюминиевая палка. У них не было времени найти тип телосложения, более близкий к их собственному, тем более что всем им пришлось переходить вместе с Бисквитин и ее кураторами, которые были рандомизированы по телосложению аналогичным образом.
  
  Мадам д'Ортолан нахмурилась. “Блокирующий? Вы уверены?”
  
  “Я думаю, вы имеете в виду корректировщика”, - предположил мистер Кляйст.
  
  “Нет, блокирующий”, - сказала миссис Сянкун, протягивая руку, чтобы откинуть непослушную прядь со лба своей подопечной. “И это должен быть один из тех, кто был здесь раньше, с первой группой вмешательства”.
  
  Мадам д'Ортолан взглянула на мистера Кляйста и кивнула. Он вышел из комнаты. Бисквитин сделала вид, что собирается оттолкнуть руку госпожи Сянкун, затем начала теребить свои длинные, каштановые, все еще в основном собранные волосы, высвободила густую прядь, положила ее конец в рот и начала удовлетворенно его жевать. Она смотрела на далекую картину с выражением глубокой сосредоточенности.
  
  “Что будет с блокирующим?” Спросила мадам д'Ортолан.
  
  Госпожа Сянкун посмотрела на нее. “Ты знаешь, что произойдет”.
  
  Мистер Кляйст вернулся с одним из двух блокирующих через несколько минут.
  
  Молодой человек вытерся после купания в канале рядом с пристанью дворца. Его темные волосы были прилизаны, он был одет в махровый халат и курил сигарету.
  
  “Убери это”, - сказала ему госпожа Сянкун.
  
  “Я лучше работаю с этим”, - сказал он, взглянув на мадам д'Ортолан, которая оставалась бесстрастной.
  
  Он вздохнул, сделал последнюю глубокую затяжку, нашел пепельницу на широком столе и затушил сигарету. При этом он бросил хмурый взгляд на Бисквитина. Она, в свою очередь, была явно очарована им, смотрела широко раскрытыми глазами и все еще держала прядь волос у рта, шумно пережевывая ее.
  
  Худощавый лысый мужчина поспешил через двери кабинета, подошел к мадам д'Ортолан и поцеловал ей руку.
  
  “Мадам, я в вашем распоряжении”.
  
  “Профессор Лосселль”, - ответила она, похлопав его по руке. “Приятно, как всегда. Мне так жаль, что в вашем прекрасном доме такой беспорядок”.
  
  “Вовсе нет, вовсе нет”, - пробормотал он.
  
  “Пожалуйста, останься, хорошо?”
  
  “Конечно”.
  
  Профессор встал позади кресла мадам д'Ортолан.
  
  Накрытый простыней стол отодвинули, и молодой человек, работавший блокирующим, сел на стул прямо перед Бисквитином, почти колено к колену. Он выглядел немного нервным. Он плотнее запахнул халат и откашлялся.
  
  “Она возьмет тебя за запястья”, - сказала ему госпожа Сянкун.
  
  Он кивнул и снова откашлялся. Бисквитин выжидающе посмотрел на госпожу Сянкун, которая кивнула. Девушка издала звук, похожий на “Ох!”, и быстро наклонилась вперед, схватив запястья молодого человека и обхватив их, насколько это было возможно, своими маленькими ручками, в то время как она била головой о его грудь.
  
  Реакция последовала незамедлительно. Молодой человек согнул спину, наклонился вперед, и, как будто делая это намеренно, его обильно вырвало на голову, волосы и спину Бисквитина, после чего он задрожал, как будто у него случился припадок, и начал откидываться назад на сиденье, а затем соскальзывать с него, раскинув ноги, поскольку одновременно потерял контроль над своим мочевым пузырем и кишечником.
  
  “Дорогой черт!” Сказала мадам д'Ортолан, вставая так внезапно, что опрокинула свой стул.
  
  Профессор Лосселль приложил носовой платок ко рту и носу и отвернулся, склонив голову.
  
  Мистер Кляйст никак не отреагировал, только бросил короткий, как будто обеспокоенный, взгляд на мадам д'Ортолан. Затем он подошел и осторожно поставил ее стул вертикально.
  
  Госпожа Сянкун убрала ноги подальше от беспорядка.
  
  Бисквитин, казалось, ничего не заметила, все еще прижимаясь к молодому человеку и притягивая его к себе, пока он дергался в спазмах и с шумом опорожнялся из разных отверстий.
  
  “Тогда кто же плохой мальчик?” - услышали они, как Бисквитин заглушила звуки эвакуации, исходящие от молодого человека, ее приглушенный голос, когда она обняла его дрожащее тело, и они вместе рухнули на пол. Густая землистая вонь наполнила воздух. “Кто плохой мальчик? Где это? Тогда где это? Скажи мне ты. Ay, Ferrovia, Ferrovia, al San Marco, Fondamenta Venier, Ay! Джакоббе, это ты? Нет, это не я. Ponte Guglie; alora, Rio Tera De La Madalena. Strada Nova, al San Marco. Alora; il Quadri. Due espressi, per favore, signori. Бозман, кто сказал, что ты можешь пойти с нами? Возвращайся, уходи, тащи себя в свой собственный магазин, если он у тебя есть!… Фу, гадость ”. Бисквитин, казалось, заметила беспорядок, в котором она лежала. Она отпустила молодого человека, который безжизненно рухнул на ковер, испачканный собственными экскрементами. Его глаза – широко раскрытые, почти вылезающие из орбит – уставились на библейскую сцену, изображенную на потолке.
  
  Бисквитин поднялась на ноги, лучезарно улыбаясь. Она снова засунула прядь волос в рот, затем скорчила кислую гримасу и выплюнула ее. Она продолжала плеваться еще несколько мгновений, прежде чем протянула руки к госпоже Сянкун, как это сделал бы ребенок, выпрямившись и растопырив пальцы. “Пора купаться!” - крикнула она.
  
  Мадам д'Ортолан посмотрела на профессора Лосселля, который вытирал губы носовым платком. Он кивнул. “Это может звучать, ” хрипло сказал он, “ как будто человек направляется от Санта-Лючии – железнодорожного вокзала - к площади Сан-Марко. Так могло бы показаться, учитывая названия упомянутых улиц. Или, возможно, они уже есть там, в Quadri. Это кафе é и довольно изысканный ресторан. Очень вкусный пирог.”
  
  Мадам д'Ортолан посмотрела на другого мужчину, стоявшего рядом. “Мистер Кляйст?”
  
  “Я позабочусь об этом, мэм”. Он вышел из комнаты.
  
  Бисквитин неуклюже топнула ногой. “Пора мыться!” - громко сказала она.
  
  Миссис Сянкун посмотрела на мадам д'Ортолан, которая сказала: “Прими душ”. Она с отвращением посмотрела на Бисквитин. “И не медли. Она может понадобиться нам снова, и скоро. ”
  
  
  
  Переходный период
  
  Я пробираюсь сквозь неспешную суету туристов по главному маршруту, ведущему к Риальто и дальше, к Академии и Площади Сан-Марко, двигаясь так быстро, как только могу, стараясь не расталкивать людей и не топтать маленьких детей. “Scusi. Scusi, scusi, синьора, извините меня, извините, scusi, проходим. Scusi, scusi…”
  
  В то же время я все еще пытаюсь следить за тем, что происходит по ту сторону Гранд-канала. Какое множество противоречивых талантов и способностей сосредоточено вокруг Палаццо Чирецция! Есть блокираторы, трекеры, ингибиторы, предвидящие и адепты с навыками, которые я едва узнаю, многие из них появились недавно. Думаю, теперь я тоже могу идентифицировать индивидуальное присутствие. Та, что там, была бы мадам д'Ортолан, эта, что здесь, могла бы быть профессором Лосселем. И в центре всего этого странное присутствие, эта странная, бесхитростная злобность.
  
  Кажется, сработал один из блокирующих. Я помню первого блокирующего, которого я ударил электрошоком, молодого человека, который курил и упал в небольшой канал сбоку от дворца. Его там больше нет. И некоторые другие начинают двигаться, покидая Чиреццию и направляясь в этом направлении к Риальто, другие собираются в группы для того, что должно быть стартом-
  
  “Иисус! Эй! Смотри, куда идешь! Что за – я имею в виду, Иисус”.
  
  “Scusi, извините, извините, синьор, прошу прощения”, - говорю я туристу, которого только что сбила с ног, и помогаю ему подняться под одобрительный хор аплодисментов.
  
  “Ну, просто...”
  
  “Scusi!” Затем я снова ухожу, скользя и пританцовывая в толпе, как будто люди - это флаги на слаломной трассе, веду то одним плечом, то другим, скольжу и поворачиваюсь на носках ног. Лодка с полудюжиной или около того людей из Концерна находится на пути вниз по Гранд-каналу. Еще больше – может быть, дюжина – идут пешком, направляясь сейчас по Риальто. Я всего в паре минут езды оттуда. Если они повернут налево на дальней стороне, они проедут прямо мимо меня или мы столкнемся друг с другом.
  
  Мой телефон отключается. Это Ade. Символ на дисплее, который раньше не мигал, мигает сейчас. Я подозреваю, что батарея вот-вот разрядится.
  
  “Фред?”
  
  “Привет, Адриан”.
  
  “Только что приземлился на Риальто, приятель, сразу за остановкой вапоретто, что-то вроде плавучего автобуса воцит. Через минуту на мосту”.
  
  “Увидимся очень скоро”.
  
  Я останавливаюсь, заходя в дверь магазина перчаток, тяжело дыша. Я все еще не могу порхнуть к другому человеку. Я чувствую, как группа Обеспокоенных людей разделяется, большинство направляется по главному маршруту в Сан-Марко, трое идут в нашу сторону. Я поворачиваюсь лицом к калле и закрываюсь, насколько могу, успокаивая себя, пытаясь, если это возможно, использовать все, что я могу, из своих новых способностей в автономном режиме. Проходит минута или две, улица кишит людьми. Я узнаю кого-то, и мое сердце подпрыгивает, затем я понимаю, что они направляются в другую сторону, и это всего лишь турист, в которого я врезался ранее. Я пытаюсь быстро разобраться в том, где находятся заинтересованные люди. Все три ближайших по-прежнему движутся тем же путем, которым я только что пришел.
  
  Я выхожу и иду дальше, поворачиваю за угол и оказываюсь лицом к восточной оконечности Риальто.
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  “Блин! Выше голову, друзья! Вот и наш мальчик! Опаньки, опаньки! Последний в игре - гребешок! Я говорю, это не политично. Я еще даже не позавтракал, разве ты не знаешь?”
  
  “Что? Где?” Спросила мадам д'Ортолан. Она сердито посмотрела на миссис Сянкун. “Это что-то новое?”
  
  Миссис Сянкун пристально посмотрела в глаза Бисквитин, позволив одному из других помощников вытереть полотенцем ее волосы. “Думаю, да”, - сказала она. Они находились в одной из главных спален дворца. Мистер Кляйст и профессор Лосселлес наблюдали за происходящим, а также кураторы Бисквитина и наблюдатель в школьной форме, который поддерживал постоянную связь с группами вмешательства, направлявшимися к Сан-Марко, и небольшими группами, проверявшими другие места, о которых уже упоминал Бисквитин. Бисквитин сидела на кровати в белом махровом халате, похожем на тот, в котором был несчастный молодой блокирующий. “Это и есть тот плохой человек?” Миссис Сянкун мягко спросила ее.
  
  Бисквитин кивнул. “Готовь все, Чаплип, я голоден! Я имею в виду, джипах!”
  
  Госпожа Сянкун взяла руку девочки обеими руками, поглаживая ее, как домашнее животное. “Мы будем есть, любовь моя. Очень скоро. Сейчас ты одеваешься, и мы идем ужинать, да? Где плохой человек?”
  
  “Сосиски были бы хороши. Я говорю это так, потому что это мило. Тогда где моя старая мама? Я не видел ее на ферме блинкин в мамсе ”.
  
  “Плохой человек, любовь моя”.
  
  “Он здесь, любимая”, - сказала Бисквитин, приблизив свое лицо совсем близко к лицу миссис Сянкун. “Не пойти ли нам навестить да бад муна?” сказала она низким голосом, как будто разговаривала с ребенком. Она покачала головой. “Пойдем? Пойдем посмотрим на плохого муна? Пойдем? Должны ли мы?”
  
  “Да”, - тихо сказала миссис Сянкун, в то время как мадам д'Ортолан крикнула: “Хватит об этом!”
  
  Бисквитин, казалось, проигнорировала их обоих. Она резко подняла палец в воздух, едва не попав в глаза официанту, вытирающему ее волосы полотенцем. “За Риальто, мои сердечные! Связан с недвижимостью! Подсчитай, блядь, простимитут!”
  
  Мадам д'Ортолан посмотрела на профессора Лосселля. “Риальто". Это недалеко, не так ли?”
  
  “Через пять минут”, - сказал он ей.
  
  Миссис Сянкун похлопала Бисквитин по руке. “Мы тебя оденем”, - начала она говорить.
  
  “Нет, мы не будем”, - сказала мадам д'Ортолан, вставая. “Приведите ее такой, какая она есть. На улице тепло”. Она кисло оглядела их всех. Только профессор Лосселль был похож на себя или оказался достаточно презентабельным. “Мы не можем выглядеть более нелепо, чем сейчас”.
  
  
  
  Переходный период
  
  Кажется, что все человечество собралось на Риальто; мост через Гранд-канал компактный, но массивный, прочный и в то же время элегантный. Два ряда небольших переполненных магазинов разделены широким центральным переходом, поверхность которого состоит из пролетов неглубоких ступеней с серым покрытием, отделанных мрамором того же кремового цвета, что и по всему городу. За магазинами еще два прохода выходят вверх и вниз по каналу, соединяясь с наклонной улицей центральной магистрали с обоих концов и с центром. Пешеходная дорожка, выходящая на юго-запад, более оживленная, поскольку с нее открывается более длинный и открытый вид на канал и суету лодок, бороздящих его молочно-сине-зеленые воды.
  
  Они покинули Палаццо Чирецция. Вещь, человек, связующее звено абсолютной ужасающей странности находится в движении, как и практически все остальные, кто все еще был там, включая саму мадам и профессора . Они в минуте езды; вероятно, сейчас они уже видят мост.
  
  Мой мобильный телефон звонит, и я начинаю отвечать на звонок, видя, что это Адриан. Дисплей гаснет. Телефон не возвращается к жизни. Я засовываю его в карман и начинаю подниматься по склону Риальто вместе с остальными туристами.
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  “Когда, сэр? Почему, сэр. Тогда я скажу вам, когда; между "Одеялом Октольдью-со" и "Одноразовым случаем Дистембера”, ЭТО ОЧЕНЬ ХОРОШО, КОГДА!" - крик Бисквитина эхом отразился от окружающих зданий.
  
  “Тише, моя дорогая”, - сказала госпожа Сянкун, чувствуя, какие взгляды они привлекают.
  
  Они находились на Руге Орефики, в пределах видимости Риальто. Бисквитин счастливо шагал среди их пестрой коллекции нескладных тел и неудачных фасонов одежды. На ней был тот же махровый халат, в который она была завернута после душа, и ее уговорили надеть трусики, но она наотрез отказалась от обуви или даже тапочек. Она плотнее запахнула платье, оглядела различные магазины с их возбуждающе яркими витринами и безуспешно попыталась свистнуть.
  
  Запах пекарни отвлек ее, когда слева от них открылась площадь перед Сан-Джакомо-ди-Риальто.
  
  “Все еще голоден!” - воскликнула она.
  
  “Я знаю, дорогая”, - сказала госпожа Сянкун, пытаясь обнять девочку за талию. “Мы скоро поедим”.
  
  “На что же ты тогда смотришь, сквайр?” Спросила Бисквитин низким голосом, когда мимо прошли две девочки-подростка с бронзовой кожей, которые уставились на нее, а затем рассмеялись. “Обосрите свой лепесток, сучки, подзатыльниками. И никаких мицаке, ошибок, мистики, обязательности. Я это имел в виду”.
  
  “А теперь помолчи, дорогая”.
  
  “Клаудия?” - внезапно окликнул мужчина, встав прямо перед Бисквитин. Ей пришлось остановиться, как и остальным. Мужчина был высоким. Он был в солнцезащитных очках, с волосами цвета соли с перцем, в костюме и с портфелем. Он снял солнцезащитные очки, нахмурился, прищурился, глядя в глаза Бисквитину.
  
  “Плохо встречен солнечным светом, мой добрый друг”, - надменно сказал Бисквитин. “Что ж, я почти готов почесать границу!”
  
  Мужчина выглядел смущенным и обеспокоенным в равной степени. “Клаудия?” - спросил он. “Это ты? Ты должна была быть в ... ” Он сделал шаг назад, окидывая взглядом группу людей, очевидно, с этой женщиной, которая выглядела как кто-то, кого он знал, и все же не была ею. “ Эй, какого черта...
  
  Мистер Кляйст не стал дожидаться кивка мадам д'Ортолан. Он подошел к мужчине со словами. “Сэр, если я могу объяснить ...” - и ткнул прямым пальцем ему в горло. Задыхаясь, с широко раскрытыми глазами, не в силах говорить, схватившись за пищевод, мужчина отшатнулся. Это было сделано так быстро, что, казалось, никто ничего не заметил. “Я вас догоню”, - тихо сказал мистер Кляйст остальным. Он присел на корточки, когда заставил мужчину сесть на дорожное покрытие, все еще хрипящего и хватающего ртом воздух. Мадам д'Ортолан сердито посмотрела на мистера Кляйста, но он не мог просто оставить мужчину издавать этот звук. Он сказал себе , что задержался здесь, потому что ему нужно было убедиться, что человек остался лежать, выведен из строя, вряд ли последует за ними, но на самом деле это было для того, чтобы перестать издавать этот ужасный захлебывающийся звук; чтобы успокоить его. Он ущипнул парня за шею, пытаясь снова открыть трахею. Мужчина попытался отбросить его руку. Вокруг них образовалась толпа людей, и он услышал, как кто-то зовет карабинеров. Мужчина издал серию ужасных рвотных, удушающих, сосущих звуков.
  
  Бисквитин оглянулся, когда они поспешили прочь. “Должно быть, больно, шо нуфф. Я бы намазал это кремом. Бегом!”
  
  “Дорогой, ” сказала миссис Сянкун, “ пожалуйста. Мы почти на месте. Очень скоро”.
  
  “Когда, сэр? Почему, сэр. Тогда я скажу тебе, когда; сомба тайм наступит под Одеялом такого-то и такого-то человека Пластемпера; танкумс, уилкумс, ноддинкс, херцис. О-боже-о-боже-о-тоска. О-боже-о-тоска-о-забавы. Удар на спине? В этих туфлях? Вы убрали листья со своих заборов? Хватит уже. Ты грязный фанат; ты свалка. ”
  
  “Жаль, что мы не можем заставить ее замолчать”, - пробормотала мадам д'Ортолан профессору Лосселю, когда они торопливо поднимались по широким пологим ступеням самого Риальто.
  
  “Я подозреваю...” - начал Профессор.
  
  “Тук-тук, разговорчики в строю!” Бисквитин казался оскорбленным.
  
  “Ну, ну, дорогая”, - сказала миссис Сянкун, похлопав ее по руке. Она оглянулась на мадам д'Ортолан.
  
  “Нееет”, - произнесла Бисквитин своим глубоким, звучащим по-мужски голосом. “Но как ты можешь использовать эту бедную поврежденную креатчу в своих собственных темных постыдных целях, мидим. Это не правда!”
  
  “Биск, тихо!”
  
  “Бедная поврежденная креатча, бедная поврежденная креатча...”
  
  Они поднялись почти на вершину Риальто, толпа становилась все гуще и хаотичнее. Мадам д'Ортолан схватила миссис Сянкун за руку. “Он здесь?”
  
  Бисквитин внезапно остановился, изобразил небольшой танец и, вытянув вперед руку, торжествующе произнес: “Бинго! Бандиты, привет, кореши! Вот она дует!”
  
  
  
  Адриан
  
  Итак, я стою здесь, на самом верху самого среднего участка Риальто в Венеции, чувствуя себя немного куклой и задаваясь вопросом, каковы шансы, что это какой-то гигантский многословный розыгрыш долгой игры. (За исключением того, что этого не может быть, не так ли? Все эти месяцы, которые были стандартной инструкцией ey на протяжении многих лет, были достаточно реальными, и коробка, которую миссис М. прислала, а Фред попросил меня взять с собой, не обнаружилась в моей ручной клади, когда я проходил контроль безопасности в Хитроу, не так ли? Проплыл мимо.) Но в любом случае, это не мешает мне понять, что-какого-хрена-я-здесь-делаю? ощущение, хотя, да, все это очень мило в солнечном, шоколадно-коробочном стиле, в каком-то смысле невозможно пошевелиться для чертовых туристов, и вот мне снова приходится отойти от самого верха, от самого центра, потому что очередная группа японцев, китайцев или кого там еще туристов хочет сфотографировать одного из них, стоящего именно в том месте, когда эта небольшая кучка откровенно не очень хорошо одетых людей поднимается по ступенькам с противоположной стороны, откуда я пришел.
  
  Посреди них стоит похожая на мышку девчонка в белом халате, с растрепанными волосами, что-то бормочущая себе под нос. Настоящий псих. Затем она видит меня и как бы бегает трусцой на месте, показывает и что-то бормочет, как раз в тот момент, когда я чувствую руку на своем локте, сжимающую его, как бокал с бренди, но я не знаю, в какую сторону смотреть, потому что все эти люди с леди в белом в центре, блядь, теперь смотрят на меня и начинают подниматься по склону ко мне, в то время как человек позади меня, держащий меня за локоть, тихо говорит: “Адриан? Я Фред.”
  
  
  
  Переходный период
  
  Адриан поворачивается ко мне, и выражение его лица и язык тела мгновенно меняются. “Тем, мой дорогой мужчина”, - говорит он.
  
  Я пристально смотрю на него, затем перевожу взгляд за его спину, туда, где находятся остальные, маленькая группа, время от времени видимая сквозь водоворот людей, приходящих и уходящих, болтающих и смеющихся на мосту. В эту группу входят мадам д'Ортолан, профессор Лосселль и пугающе странное существо, которое последние полчаса блокирует мои новообретенные способности. За исключением того, что она больше не блокирует их. С того момента, как кто-то другой занял место Эдриан.
  
  Приближающаяся группа находится в шести или семи метрах от нас и неровно спешит к нам.
  
  “Тем, любовь моя”, - говорит Адриан. “Я верю, что ты свободна сейчас что-то сделать. Я думаю, тебе лучше это сделать. Оставь мадам д'О. Мне нужно с ней поговорить”.
  
  Я не могу проникнуть в сознание девушки. С остальными – людьми, которые ее посещают, профессором, мускулистыми парнями и адептами–специалистами, включая парня по имени Кляйст, который спешит к группе с улицы позади - с ними я могу работать. Все они убеждаются, что они действительно туристы, и просто уходят полюбоваться прекрасными видами. Я применяю тот же трюк с остальными группами вмешательства, всем которым было приказано развернуться, и они находятся в процессе сближения с Риальто. Группа на катере, в настоящее время превышающем предельную скорость, возвращается вверх по Гранд каналу под волнообразный хор криков и клаксонов и почти добирается до Риальто, единодушно решая посетить Бурано за мороженым, хотя через несколько минут их все равно остановит полицейский катер возле железнодорожного вокзала.
  
  Тем временем все бывшие при оружии люди с выражением озадаченного отвращения достали его из карманов и, придерживая большим и указательным пальцами, избавились от него. Четыре электрошокера и шесть пистолетов упали в каналы, чтобы присоединиться ко всем другим секретам, которые волны скрывали на протяжении веков. Весь фрагмент местности заметно расслабляет.
  
  На несколько мгновений мадам д'Ортолан остается в замешательстве. Затем она начинает яростно кричать на своих людей, когда они уходят с широко раскрытыми глазами, улыбаясь, игнорируя ее. “Мистер Кляйст! Лосселль! Мистер Кляйст!”
  
  Только Бисквитин остается незатронутой, выглядя ошеломленной, когда люди вокруг нее расходятся. “Ромовое блюдо”, - размышляет она и ковыряет в носу. “Дела в другом месте, мистер Рамблбанк, я буду связан”.
  
  Итак, у меня есть время спросить Адриана: “Миссис М?”
  
  Она отвешивает Адриану поклон. “Действительно. Привет, Тем. Рада, что ты прыгнул так, как прыгнул. Добро пожаловать на борт ”.
  
  “Ты можешь это сделать? Перелететь к кому-то, кого уже перевели?”
  
  Она явно разводит руки Эдриан. Ну, во всяком случае, когда это я сорвала их переходную вишенку. Хороший трюк, а? Я развивала свои таланты. Очевидно, у тебя тоже. Поздравляю. ”
  
  “Люди из списка?”
  
  “Безопасно. Я добралась до них первой”. Она подмигивает мне. “Это тебе дорого обойдется”.
  
  “И что теперь?”
  
  “Боюсь, тебе пора идти, любовь моя”. Она шарит внутри куртки, достает коробку, которую Адриан привез из Лондона, и отдает ее мне. “Возьми это и убирайся восвояси, Тем. Я имею в виду, далеко, безвозвратно далеко. Она оглядывается и видит, что мадам д'Ортолан выглядит нерешительной, затем, что-то сказав и кивнув девушке в белом халате, снова направляется к нам. Она оборачивается. “Что бы здесь ни происходило, тебе нужно исчезнуть. Кто бы ни контролировал Концерн, даже если это хорошие парни, скорее всего, они захотят найти вас и лишить разума, чтобы выяснить, как вы можете летать без септуса. Или они просто убьют тебя ”. Она улыбается и кивает на коробку. “Скоро тебе это не понадобится. Она снова бросает быстрый взгляд в сторону мадам д'Ортолан, которой приходится расталкивать группу смеющихся китайских девушек, чтобы добраться до нас. “Теперь иди”, - говорит она, сжимая мои пальцы вокруг коробки. “Ты сделал все, что мог. Теперь это мое шоу. Надеюсь, я увижу тебя снова. Иди.” Она на мгновение прикладывает палец к моим губам, затем отворачивается и смотрит в лицо мадам д'Ортолан.
  
  
  
  Миссис Малверхилл
  
  Сердитого вида женщина в оранжевом велюровом комбинезоне подходит к мужчине в коричневой куртке, не обращая внимания на толкающуюся толпу и толпу людей, напирающих со всех сторон. Девушка в белом махровом халате неуверенно плетется за ней, все еще ковыряя в носу единственным оставшимся ногтем, который она не сломала за несколько часов с тех пор, как оказалась в этом теле. Она вздыхает. “Все еще голодна”, - бормочет она. Она находит что-то в носу и съедает. Успех! Жевательное и соленое.
  
  Мадам д'Ортолан стоит перед миссис Малверхилл, достаточно близко, чтобы велюровые груди и живот ее нынешнего воплощения касались рубашки Адриана, расстегнутого жакета, джинсов. Она смотрит в серо-зеленые глаза.
  
  “Привет, Теодора”, - говорит миссис Малверхилл приятным глубоким голосом Адриана. “Как дела с фокусами?” Мадам д'Ортолан пытается взять запястья Адриана в свои руки, но обнаруживает, что ее собственные запястья схвачены. “Я так не думаю, Теодора. Давайте останемся здесь и обсудим это как цивилизованные люди, хорошо?”
  
  “Кто, черт возьми, ты такой, Малверхилл?”
  
  “Просто обеспокоенный гражданин Концерна, Теодора”. Миссис Малверхилл использует лицо Адриана, чтобы улыбнуться девушке в белом халате поверх мадам д'Ортолан.
  
  Бисквитин машет в ответ пальцем. “Sui amazaro. Поднимись на каждую женщину. Я принадлежу тебе, Под Землей”.
  
  “Ты лицемерная сука”.
  
  “О, послушай, Теодора, это не я пытаюсь проложить себе путь к абсолютной власти в Центральном совете. Возможно, ты заметила, что твои сторонники остались невредимы ”.
  
  “Серьезно? А как насчет Хармайла?”
  
  “О, он был предателем так много раз, что я не уверен, что даже он знал, кого предавал в конце. Он был нелоялистом. Я думаю, что избавиться от него было просто для того, чтобы привлечь ваше внимание. ”
  
  “Вы думаете. Давайте спросим самого О, хорошо?” Мадам д'Ортолан тщетно пытается высвободить руки.
  
  “Дело в том, что я мог бы убить их всех во сне, если бы захотел. Но тогда я не ты. Я собираюсь остаться аутсайдером”.
  
  “Ты останешься мертвым, когда мы убьем тебя”.
  
  “Сначала тебе пришлось бы поймать меня, чего тебе пока явно не удавалось сделать”.
  
  “Тогда попробуй порхать сейчас”.
  
  “О, я знаю, здесь так близко к твоему маленькому другу, что мы все вынуждены довольствоваться тем, что у нас есть”.
  
  “И с их уязвимостями”, - шипит мадам д'Ортолан и пытается ударить Адриана коленом по яйцам. Миссис Малверхилл поворачивает Адриана в сторону, все еще сжимая запястья мадам д'Ортолан. Обтянутое велюром колено врезается Адриану в бедро.
  
  “Ой! Итак, Теодора: цивилизованный, помнишь?”
  
  “Око за око, око за око, око за око”, - поет Бисквитин. “Это все идиотская чушь. Мамин маленький ребенок любит короткие автобусы, короткие автобусы”. Она стоит довольно близко позади мадам д'Ортолан. Она высовывает язык из уголка рта, вытягивает указательный палец и тычет мадам д'Ортолан в поясницу, одетую в оранжевое. “Мой живот сводит от пореза фроата. Что тогда делать с гелем, спой для меня супу? Мне нужно какао, coco. Позволь мне сказать тебе ”.
  
  Мадам д'Ортолан разворачивается, насколько это возможно, все еще удерживая запястья, и выплевывает: “Не прикасайся ко мне!”
  
  Бисквитина делает шаг назад и скрещивает руки на груди, выглядя сварливой. “Лейплиг!” - рычит она. “Моя боевая колесница! Немедленно, слышишь!”
  
  Мадам д'Ортолан поворачивается и еще сильнее прижимается к Адриану, который напрягается, когда миссис Малверхилл настаивает на своем. Мадам д'Ортолан встает на цыпочки, чтобы приблизить свой рот как можно ближе к уху Адриана. “Если бы у меня был пистолет, я бы вышибла тебе мозги прямо из твоей гребаной макушки”.
  
  “Джингс. Теперь мы заберем эту винтовку, Чак”.
  
  Миссис Малверхилл заставляет Адриана вздохнуть. “Тебя не совсем устраивает вся эта ‘цивилизованная’ концепция, не так ли, Теодора?”
  
  “Зачем ты это делаешь, Малверхилл? Ты мог бы быть в Совете много лет назад. Там был бы мир, помилование. Никаких обид. Мы прагматики, а ты талантлив. Ты высказал свою точку зрения. Чего еще ты можешь хотеть? ”
  
  “Откажись сегодня от нашего Мендельброта”.
  
  “Все это надоело, Теодора”, - говорит голос Адриана. Миссис Малверхилл использует лицо Адриана, чтобы улыбнуться паре проходящих монахинь, монохромных знаков препинания среди пестрой толпы. “И заставлять меня говорить, пока ваши команды неуверенно приходят в себя, не сработает. Тем временем наш человек Тем уходит, и в любом случае, у твоего маленького приятеля там тикает до нуля. ” Она кивает Бисквитину, который пристально смотрит на затылок мадам д'Ортолан.
  
  “А дата - это дата и ндс нет? Окончание é, terminé.”
  
  “Позволь мне побеспокоиться о ней”.
  
  “Я бы хотел, чтобы вы сделали это, но теперь уже слишком поздно”, - звучит голос Адриана со всеми признаками смирения и печали. “Мадам, я не думаю, что вы осознаете, что вы здесь развязали”.
  
  “И ты, конечно, это делаешь”.
  
  “Да. Как и Тэм, я могу видеть за углом”.
  
  “Мы доберемся до него”.
  
  “Слишком поздно, я добрался до него давным-давно”.
  
  “Держу пари, что так и было, моя сладкая”.
  
  “Мой лучший ученик. Хотя на самом деле именно ты привлек его к работе. Все эти задания. Ты пытался его убить?”
  
  “Да”.
  
  Миссис Малверхилл приподнимает одну из бровей Адриана. “Что ж, - сухо замечает она, - вот тебе и ответный удар. Между нами говоря, мы сделали из него нечто совершенно особенное. Он далеко пойдет”.
  
  “Вставай, пожалуйста, пора”.
  
  “Это будет недостаточно далеко. Мы его достанем”.
  
  “Скоро не будет ‘нас’, Теодора. Ты будешь предоставлена самой себе, изгнанная”.
  
  “Это мы тоже посмотрим”.
  
  “Я имею в виду не только Совет. Я говорю о том, что она собирается сделать”. Она снова кивает на Бисквитин. “Она может сделать из всех нас солипсистов. Ты больше никогда не увидишь Кальбефракеса, Теодора.”
  
  Мадам д'Ортолан невесело улыбается. “Ты меня не пугаешь, моя милая”.
  
  “Теодора, все решено. Это уже закончилось. Я вижу пути дальнейшего развития событий, и они все ...”
  
  “Иди нахуй!” Кричит мадам д'Ортолан, снова пытаясь высвободить руки. Миссис Малверхилл поворачивает тело Адриана в сторону, защищая его пах.
  
  Бисквитин закатывает глаза. “Извините, что вы француженка. Я буду благодарна вам за то, что вы сохранили в груди здоровое легкое. Ой! Я здесь положительно биафрик, миссис Вумин. Я выгляжу чертовски эффиопианкой? Вы не понимаете.” мадам д'Ортолан игнорирует ее.
  
  Миссис Малверхилл все еще чувствует присутствие Тэма в голове Адриана. Она внезапно представляет его стоящим у стойки кафе é, недалеко от зоны действия Бисквитина. Он быстро допивает эспрессо. Она может чувствовать, как люди, испытывающие различные опасения, начинают вспоминать, кем и где они были и почему. Затем присутствие Тэм исчезает. “Благословляю тебя”, - бормочет она.
  
  “Что?”
  
  “Помогите мне, генерал Предатель, вы - моя единственная надежда”.
  
  “Ничего. Для чего все это было, Теодора? Кроме власти”.
  
  “Ты знаешь, ради чего все это было”.
  
  Она улыбается. “Думаю, сейчас я понимаю. Но ты не можешь вечно сдерживать это”.
  
  “Да, я могу. Есть много вариантов "за". Они складываются. И все сводится к власти, ты, придурковатая сука. Не мой, а человечества. Никакого умаления, никакого подчинения, никакой ‘контекстуализации’, никакой аборигенизации ”.
  
  Миссис Малверхилл качает головой Адриана. “Ты действительно расистка, не так ли, Теодора?”
  
  Мадам д'Ортолан обнажает зубы. “Человек-расист и гордится тем, что он такой”.
  
  “Тем не менее. Мы встретимся. Они будут здесь. В любом случае это произойдет ”.
  
  “Через трупы каждого гребаного из них”.
  
  “Скоро это уже будет не в твоей власти”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  “Нравится тебе это или нет”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Окончание". Шумиха!”
  
  Адриан / миссис Малверхилл переводит взгляд с мадам д'Ортолан на девушку в белом махровом халате. “Прощай, Теодора”, - заставляет она Адриана сказать и отпускает запястья женщины, мягко отталкивая ее, в то время как толпа окружает их со всех сторон.
  
  Бисквитин, уставший от всего этого, говорит: “Ах, тогда проваливайте все”.
  
  И, в мгновение ока, они отправились в рассеянные реальности, в которые она их швырнула; каждое оставшееся сознание Беспокойства на Земле – за исключением двух – просто исчезло, выхваченное и отброшенное к своим различным судьбам, несколько частично выбранных ими самими - где у тех, кого швыряли, было время и смекалка, чтобы понять, что происходит, и им было позволено осуществлять некоторый контроль над своей траекторией пересечения реальностей с помощью Бисквитина, – но многие без всякого понимания и контроля попадали туда, куда их случайно направили, некоторые более целенаправленно, чем другие.
  
  Та, кто считала себя мадам д'Ортолан, была выброшена с особым энтузиазмом, но также и с каким-то безжалостным пренебрежением, без какого-либо контроля над своим собственным пунктом назначения, но и без особой заботы Бисквитин о том, где приземлилась д'Ортолан и какова будет ее конкретная судьба. Дайте ей понять, что контроль - это еще не все, и что она была отвергнута; оскорбленный урод посчитал ее недостойной какого-либо особого обращения. Это было бы больнее, чем любое надуманное истязание.
  
  Все, что имело значение, это то, что они ушли и больше не могли контролировать ее; наконец-то она была свободна от них. Они позволили ей стать слишком сильной, потому что думали, что они такие умные, а она такая глупая, но, в конце концов, она была не такой уж глупой, какими бы умными они себя ни считали, и они никогда по-настоящему не понимали, на что она способна и что скрывала от них. Это было потому, что внутри нее был стержень, стальная душа ярости, которую они никогда по-настоящему не замечали в ней, потому что она все это время скрывала это от них, ничего не боясь, и только, наконец, дала волю этому чувству сейчас, когда они думали использовать ее, а она вместо этого использовала их. Так вот!
  
  Люди, которых захватили, внезапно вернулись обратно, пошатываясь, озираясь по сторонам, изумленные, сбитые с толку, недоумевая, что произошло, куда делся день. Женщина в оранжевом велюровом комбинезоне огляделась по сторонам, на самом деле не обращая внимания на мужчину в коричневой куртке, стоявшего в паре шагов перед ней. Она обернулась, нахмурилась при виде странно выглядящей женщины, одетой во что-то похожее на гостиничный халат, затем протиснулась мимо нее и побрела прочь, растворившись в бурлящей толпе.
  
  Но он не ушел, заметил Бисквитин. Мужчина в коричневой куртке, который ждал точно в центре моста, тот, кто отдал коробку мужчине, который ушел (который затем исчез совсем один), тот, кто держался за властную оранжевую женщину и смотрел на нее поверх ее головы; когда все остальные ушли, этот мужчина все еще был там.
  
  Она посмотрела на него, нахмурившись, поджав губы, нахмурив брови, прищурив глаза. Она выпятила челюсть, на мгновение прикусив нижнюю губу. “Скажи, ты не из города”.
  
  “Теперь ты можешь остановиться”, - мягко сказал он ей. Ей показалось, что он вообще кажется очень мягким.
  
  “Это не очень смешно, Сидни. Это не очень солнечно, Фидни”.
  
  “Могу я спросить, как вас зовут? Это Бисквитин, верно?”
  
  Она встала по стойке смирно, отдала честь. “Направо, как дождь, налево, как молния. Прямо до воттевы. Не так ли?”
  
  “Ты помнишь меня, Бисквитин? Когда я видел тебя в последний раз, они называли тебя Субъектом номер семь. Мы разговаривали. Ты помнишь?”
  
  Бисквитин покачала головой. “Disblamer: не может нести ответственность за действия, совершенные предыдущими администраторами. Теперь под старым руководством ”.
  
  “Ты меня совсем не помнишь, не так ли?”
  
  “Крепко спящий, быстро просыпающийся. Ты потерял свою бандану, не так ли? Однажды я видел одного из них; он был желтым, а не серым ”.
  
  “Ах-ха”. Мужчина улыбнулся ей. (Теперь она поняла. Он показался ей знакомым. Женщина была внутри мужчины. Это было немного бестолково!) “Итак”, - сказал мужчина-женщина. “Теперь с тобой все в порядке?”
  
  “Мы приносим извинения за причиненные неудобства”.
  
  “Слушай, Севен, Бисквитин, мне скоро нужно будет уходить. Я могу что-нибудь сделать для тебя до этого?”
  
  “Эй, теперь ты готовишь на газу, гепард. Прохладный. Нагревается должным образом.”
  
  “Почему бы тебе не спуститься сюда? Мы найдем кафе é, присядем, может быть, что-нибудь съедим. Что ты скажешь?”
  
  “Потряси меня тембрами, дружище. Пора переворачивать время, мой старый чайник!”
  
  “Я собираюсь взять тебя за руку, ничего?”
  
  “Лучшие люди, чем ты, уже пробовали, Тракли. Оставь меня здесь. Я только замедлю тебя. Это приказ, мистер. Давайте убираться отсюда. Надоедливые дети ”.
  
  “Все в порядке. Вот. Пойдем. Мы присядем. С тобой все будет в порядке. Я пришлю кого-нибудь за тобой”.
  
  “Лами. Пути назад не будет, имей в виду. Не на моем спуске ”.
  
  “Это будут мои люди, а не другие. С тобой все будет в порядке. Я клянусь”.
  
  “Дело не в тебе, а во мне”.
  
  “Давай застегнем это платье, хорошо? Вот так”.
  
  “Я беру на себя полную ответственность”.
  
  “Так-то лучше”.
  
  “Забавная старая жизнь, спорт”.
  
  “Хорошо?”
  
  “Случайный”.
  
  
  
  Эпилог
  
  
  Пациент 8262
  
  Вот как это заканчивается: он заходит в мою комнату. Он одет в черное и на нем перчатки. Здесь темно, горит только ночник, но он может разглядеть меня, лежащего на больничной койке, приподнятого под небольшим углом, с одной или двумя оставшимися трубками и проводами, подсоединяющими меня к различным частям медицинского оборудования. Он игнорирует их; медсестра, которая услышала бы любой сигнал тревоги, лежит связанная и заклеенная скотчем в конце коридора, монитор перед ней выключен. Мужчина закрывает дверь, еще больше затемняя палату. Он тихо подходит к моей кровати, хотя я вряд ли проснусь поскольку я нахожусь под действием успокоительных, слегка накачан наркотиками, чтобы хорошо выспаться ночью. Он смотрит на мою кровать. Даже в тусклом свете он может видеть, что это плотно сшито; я зажата в этом конверте из простыней и одеяла. Успокоенный этим заключением, он берет запасную подушку сбоку от моей головы и кладет ее – сначала осторожно – мне на лицо, затем быстро наваливается на меня, прижимая ладони по обе стороны от моей головы, прижимая локтями мои руки под одеялом, перенося большую часть своего веса на руки и грудь, его ноги отрываются от пола так, что только кончики его ботинок все еще соприкасаются с ним.
  
  Сначала я даже не сопротивляюсь. Когда я это делаю, он просто улыбается. Мои слабые попытки поднять руки и использовать ноги, чтобы освободиться, ни к чему не приводят. Завернутый в эти простыни, даже здоровый мужчина имел бы мало шансов выбраться из-под такого удушающего веса. Наконец, в последней безнадежной судороге я пытаюсь выгнуть спину. Он легко преодолевает эту муку, и через мгновение или два я падаю назад, и все движения прекращаются.
  
  Он не дурак; он предвидел, что я, возможно, просто притворяюсь мертвым.
  
  Поэтому он некоторое время довольно спокойно лежит на мне, такой же неподвижный, как и я, время от времени поглядывая на часы, пока идут минуты, чтобы убедиться, что я ушла.
  
  ... Но не было никакого усиливающегося звукового сигнала от аппарата, который контролирует мое сердце, его сигнал учащается по мере того, как я умираю. Тревога вообще не звучала. Он ожидал, что так и будет, поэтому это его немного беспокоит. Я предполагаю, что он посмотрит на свои наручные часы. Из этого он увидит, что лежит на мне уже более двух минут с момента моего последнего движения. Он хмурится (я представляю). Он давит еще сильнее, ноги со скрипом отрываются от полированного винилового пола. У него такое же представление о физиологических пределах, как и у меня, и поэтому он знает, что через четыре минуты смерть мозга должна быть полной. Он ждет, пока это время не истечет.
  
  Он ослабляет хватку, затем осторожно выпускает меня из объятий подушки. Он полностью убирает подушку и стоит там, глядя на меня сверху вниз, с любопытством, озабоченным, но не особенно обеспокоенным выражением лица поглядывая на приборы наблюдения на дальней стороне кровати. Он снова смотрит на меня, слегка нахмурившись.
  
  Возможно, теперь его глаза немного лучше приспособились к полумраку, или, возможно, он ищет что-то, что могло бы объяснить отсутствие будильника. Наконец он замечает крошечную, прозрачную и - при таком освещении – почти невидимую трубку, которая ведет от кислородного баллона, стоящего среди другого оборудования, к моему носу. (Я вижу это; мои глаза даже лучше приспособлены к темноте, чем его, и приоткрыты ровно настолько, чтобы увидеть, как его глаза внезапно расширяются.)
  
  Моя правая рука выскальзывает из-под одеяла. Я нащупал нож для нарезки овощей, спрятанный за прикроватной тумбочкой, как только услышал необычный шум в коридоре снаружи. Я тоже выключила кардиомонитор. Я размашисто вывожу руку с ножом вперед, поворачиваю и поднимаю вверх, хватая подушку, когда он пытается парировать удар. Я чувствую, как нож соприкасается с чем-то твердым, отдергивая мою руку. Подушка разлетается на мелкие кусочки белой пены; они вздымаются, разлетаются и начинают падать, когда он, спотыкаясь, идет к двери, держась одной рукой за другую. Я падаю, уже обессиленная, на пол, волоча за собой постельное белье, ноги все еще наполовину зажаты стягивающими простынями. Мой выпад привел к обрыву или отсоединению проводов и кабелей и, таким образом, в конечном итоге вызвал некоторые тревожные звуки со стороны близлежащих машин.
  
  Если бы он соображал здраво и не был ранен и шокирован тем, что только что произошло, мой противник мог бы остаться и закончить работу, воспользовавшись моей слабостью, но он спотыкается, врезается в дверь, распахивает ее и выбегает, все еще держась за руку. Кровь, темная, как чернила, растекается по полу, когда я, наконец, выскальзываю из-под скомканных простыней кровати, освобожденная от их заточения, как будто рождаюсь на свет. Я лежу, задыхаясь, на залитом кровью полу, окруженный крошечными мягкими частичками пены, которые все еще падают, как снег.
  
  Никто не приходит, и в конце концов именно мне приходится, шатаясь, идти по коридору и освобождать дежурную медсестру от кресла, чтобы она могла вызвать полицию.
  
  Я в изнеможении откидываюсь на спинку стула и опускаюсь на пол.
  
  Рано утром следующего дня нападавшего находят мертвым в его разбитой машине. Машина зацепилась за дерево на тихой дороге в нескольких километрах от клиники. Его рана на руке не была опасной для жизни, но она обильно кровоточила, и он не останавливался, чтобы остановить кровотечение должным образом. Полиция считает, что, вероятно, какое–то животное – скорее всего, олень или лиса - заставило его свернуть, и его окровавленная рука скользнула по рулю. Не помогло и то, что он не пристегнулся ремнем безопасности.
  
  Я постепенно выздоравливаю в течение следующих двух месяцев и без церемоний уезжаю почти через полтора года после первого обращения в клинику.
  
  И? И я принимаю, что все, что произошло, произошло, и я принимаю свою роль в этом. Я также принимаю, что все кончено, и что все же наиболее рациональным объяснением является то, что ничего из этого не было, что я все это выдумал; я никогда не был человеком по имени Темуджин О.
  
  Конечно, это все еще оставляет открытым вопрос о том, почему кто-то вошел в больницу, связал медсестру и пытался задушить меня в моей постели, но независимо от того, как я смотрю на все это и пытаюсь это объяснить, всегда остается по крайней мере один незакрытый конец, и если смотреть на это таким образом, то конкретное объяснение, приводящее к этому конкретному незакрытому концу, дает наиболее полное из первых и наименее тревожное из вторых.
  
  Как бы то ни было; я смирился с тем, что отныне буду вести спокойную и нормальную жизнь, и буду доволен этим. Я найду место для жилья и какую-нибудь честную, конструктивную работу, если смогу. Я оставлю свои мечты о Концерне, миссис Малверхилл и мадам д'Ортолан - и о том, что был мистером О.О. – позади.
  
  Посмотрим. Полагаю, я могу ошибаться по любому поводу, включая разумные вещи.
  
  Думаю, мне есть о чем подумать.
  
  
  
  Философ
  
  Когда мистер Кляйст просыпается, он испытывает некоторую боль. У него сильно болит голова. Он чувствует себя пьяным, или с похмелья, или с того и с другого. У него сильная жажда. Он не может дышать очень хорошо. Это потому, что у него во рту клейкая лента. Начиная паниковать, он оглядывается. Он находится в подвале, который он помнит с давних времен. Он крепко привязан к центральному отоплению.
  
  Молодая фигура в шерстяной лыжной маске осторожно спускается по лестнице, держа в руках дымящийся чайник.
  
  Мистер Кляйст начинает пытаться кричать.
  
  
  
  Мадам д'Ортолан
  
  Мадам д'Ортолан – насильно уволенная, сильно уменьшенная, совершенно брошенная на произвол судьбы – по дороге наблюдать затмение в Лхасе, которое, как она уверена, окажется еще одной пустой тратой времени, выглядывает в окно, наблюдая за проносящимися мимо серыми, коричневыми и зелеными землями Тибета. Она скучает по мистеру Кляйсту. Хотя между ними никогда не было ничего сексуального, она все равно скучает по нему.
  
  Ее нынешний помощник и телохранитель спит на сиденье напротив нее, похрапывая. Он чрезвычайно хорошо сложен и подтянут, но в его красивой голове с толстой шеей нет ни одной оригинальной мысли или даже наблюдения.
  
  Она скучает по Кристофу, шоферу из другого Парижа. Это было совершенно сексуально. Она глубоко дышит, втягивая кислород из маленькой маски, прикрепленной к системе снабжения поезда.
  
  Она все еще думает о Кристофе, когда дверь внезапно распахивается. Мужчина оказывается в купе и поворачивается к ним лицом – руки вытянуты треугольником, кулаки сжаты вокруг длинного пистолета – прежде, чем ее глаза успевают полностью расшириться или рот полностью открыться.
  
  Спящий телохранитель даже не просыпается. Самое близкое, что он успевает сделать, это перестать храпеть. Последнее выражение его лица - слегка нахмуренное. Затем его мозги разлетаются по его могучему плечу серо-красным веером на окно вагона, удар его головы разбивает внутреннее стекло с двойным остеклением, разбрасывая трещины, похожие на осколки льда.
  
  Мадам д'Ортолан в ужасе отшатывается, крича, когда часть крови и мозгов забрызгивает ее. Стрелок пинком захлопывает дверь, оглядывает купе.
  
  Мадам д'Ортолан обрывает крик, поворачивается к нему лицом. Она поднимает одну руку.
  
  “Теперь просто подожди! Темуджин, если это ты, у меня все еще есть значительные ресурсы, я могу многое предложить. Я...”
  
  Он ничего не говорит. Он только ждал, когда она подтвердит, кто она такая, и теперь она это сделала.
  
  В последнюю секунду перед смертью мадам д'Ортолан осознает, что сейчас произойдет, и перестает говорить то, что она начала говорить, вместо этого тщательно выговаривая только одно слово: “Предатель”.
  
  “Только для тебя, Теодора”, - бормочет себе под нос боевик между первым и вторым выстрелами в голову.
  
  
  
  Питчер
  
  Майк Эстерос сидит в баре отеля Commodore на Венис-Бич после очередной неудачной подачи. Технически он еще не знает, что это неудачно, но у него развивается нюх на такие вещи, и он бы поставил деньги на еще один отказ. Это начинает его угнетать. Он по-прежнему верит в идею и по-прежнему уверен, что однажды она будет реализована, плюс он знает, что отношение – это все в этом бизнесе, он должен оставаться позитивным - если он не верит в себя, почему кто-то другой должен в это верить? – но, в общем, все равно.
  
  В баре тихо. Обычно он не стал бы пить в это время дня. Возможно, ему нужно скорректировать сюжет, сделать его более ориентированным на семью. Сосредоточься на мальчике, на отношениях отца и сына. Немного приукрасил ситуацию. Слегка присыпал шмальцем. Никогда не причинял никакого вреда. Ну, никакого реального вреда. Возможно, он слишком сильно верил в основную идею, полагая, что, поскольку для него так очевидно, какая это красивая, элегантная вещь, это будет очевидно и для всех остальных, и они будут из кожи вон лезть, чтобы дать ему зеленый свет и дать ему много денег.
  
  И не забывайте закон Голдмана: никто ничего не знает. Никто не знает, что сработает. Вот почему они делают так много ремейков и второй части; то, что выглядит как недостаток воображения, на самом деле слишком сильно, поскольку параноидальные исполнители визуализируют все, что может пойти не так с совершенно новой, непроверенной идеей. Переход к чему-то, содержащему элементы, которые определенно работали в прошлом, устраняет некоторую пугающую неопределенность.
  
  То, что у него здесь есть, - это радикальная идея левого поля. Центральная концепция почти слишком оригинальна для ее же блага. Вот почему ей нужна щедрая порция условности, нанесенная поверх нее. Он снова все переделает. Честно говоря, это не та перспектива, которая наполняет его радостью, но он понимает, что это нужно сделать, и ему приходится бороться дальше. Оно того стоит. Он все еще верит в это. Это всего лишь мечта, но это мечта, которую можно воплотить в реальность, и это то место, где это происходит. Ваши мечты о вашей идее и вашем будущем "я", ваша судьба воплощаются здесь в реальность. Он все еще любит это место, все еще верит в него.
  
  Входит женщина и садится через два места от нее. Она стройная и смуглая, одета в джинсы и рубашку. Она замечает его взгляд, и он здоровается, спрашивает, может ли угостить ее выпивкой. Она обдумывает это, смотрит на него откровенно оценивающим взглядом и говорит "Хорошо". Пиво. Он просит присоединиться к ней, и на это она тоже соглашается. Она милая, дружелюбная и умная, приятно смеется. Как раз в его вкусе. Юрист, в выходной день просто отдыхает. Конни. Они разговорились, выпили по кружке пива, затем решили, что впустую тратят солнечный день, и отправились прогуляться по дощатому настилу под высокими пальмами, наблюдая за катающимися роликами, скейтерами, бладерами, велосипедистами на велосипеде, пешеходами пешком и серфингистами вдалеке, занимающимися серфингом. Они сидят в маленьком кафе, все еще в пределах видимости пляжа, затем идут поужинать в маленькое вьетнамское заведение в нескольких минутах ходьбы от отеля. Он дает ей слово, потому что она искренне заинтересована. Она думает, что это отличная идея. Кажется, это действительно заставляет ее задуматься.
  
  Позже они гуляют по пляжу при свете полумесяца, затем садятся, и происходит несколько поцелуев и скромное количество дурачков, хотя она уже сказала ему, что не пойдет дальше на первом свидании. Он говорит ей, что он тоже, хотя, строго говоря, это, конечно, чепуха, и он догадывается, что она догадывается об этом, но, похоже, ей все равно.
  
  Она берет его руки в свои и говорит: “Майкл, что, если я скажу, что у меня есть доступ к большим деньгам. Деньги, которые, я думаю, ты мог бы использовать. Деньги, которые я бы хотела, чтобы ты использовал ”.
  
  Он смеется. “Я бы ... подумал, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ты приходишь в бар, мы выходим из него вместе, затем мы целуемся при лунном свете, и теперь ты говоришь мне, что ты богат?” Он качает головой. “Я бы не стал этого писать. Я бы не посмел. Ты серьезно?”
  
  “Однако эти деньги были бы потрачены не на то, чтобы превратить ваш сценарий в фильм”.
  
  “О? Ну, я раздавлен. Что тогда?”
  
  “Это было бы для того, чтобы ты мог стать охотником за тенями. Это было бы для того, чтобы вы могли путешествовать по миру, посещая определенные места по следам затмений и высматривая людей, которые кажутся немного чересчур разодетыми, внедорожники с темными окнами, арендованные виллы, где местные жители не видели своих жильцов, яхты, на палубе которых никто не появляется ”.
  
  Некоторое время он пристально смотрит на нее. “Черт возьми, девочка. Ты серьезно насчет этого ?
  
  “Кроме того, вам понадобится новая личность. Есть люди, которые хотели бы, чтобы ты исчез. Один из них собирался попытаться сделать это сегодня. Мы недавно прошли мимо нее по набережной.
  
  Он оглядывается по сторонам. “Это шутка? Где камера?”
  
  “Без шуток, Майкл”. Она обхватывает его запястья руками, обхватывая их так близко, как только может. “Теперь я собираюсь вернуть тебя обратно, но позволь мне показать, как они заставят тебя исчезнуть”.
  
  ... “Срань господня”.
  
  
  
  Адриан
  
  Адриан остается дезориентированным и слегка параноидальным из-за всего этого. Он возвращается к старому доброму Блайти и, совершенно сбитый с толку, начинает все распродавать. Ему ловко удается выгрузить почти все, чем он владеет, всего за несколько дней до краха Lehman Brothers и падения всей международной финансовой системы с первого из нескольких обрывов. Он сразу же решает, что это признак его непобедимого превосходства и безупречной удачи. Он также решает жить там, где есть его деньги – в Forth International Bank, – поэтому покупает виллу на Большом Каймане на Каймановых островах, к югу от Кубы.
  
  Каймановы острова - настоящий тропический рай с кристально чистой аквамариновой водой, пальмами, золотыми пляжами и всем прочим, но они очень подвержены ураганам. Летом 2009 года Адриан слышит, что грядет большой переход. Большинство богатых просто улетают на несколько дней куда-нибудь в более подходящее место, но он решает, что хотел бы испытать настоящий ураган, потому что, в конце концов, он непобедим.
  
  Так же хорошо; он обнаруживает, что вилла была затоплена в последней категории 5, и поэтому, после некоторых проблем с поиском кого-нибудь, кто еще был поблизости и выполнял работу, за которую им, черт возьми, платят, он нанимает у друга древний фургон для доставки грузов и загружает в него все, что может унести с виллы: телевизоры, компьютеры, hi-fi, снаряжение для подводного плавания, ковры, предметы дизайнерской мебели, несколько изделий из бенинской бронзы, пару реплик терракотовых воинов в натуральную величину, различные картины и так далее. Это утомительно, но он уверен, что оно того стоит. Он паркуется на возвышенности, за крепкой на вид водонапорной башней недалеко от Джорджтауна, и сидит там всю ночь, вокруг него завывает ветер, а грузовик, хотя и груженый, трясется и подпрыгивает на своих рваных, перегруженных рессорах.
  
  Лицо одного из терракотовых воинов, стоящего прямо за его сиденьем, всю ночь непроницаемо смотрит через его плечо, то ли ангела смерти, то ли ангела–хранителя - Адриан не может решить, кого именно. Настораживает то, что компания, производящая копии, позволяет вам указать, как вы хотели, чтобы выглядели их лица, а Адриан выбрал свое собственное лицо для обоих, так что, по сути, прямо за своим креслом все время стоит его версия с каменным лицом.
  
  Водонапорная башня издает ужасные стонущие звуки по ночам и пугает его до полусмерти, но она не падает и остается целой.
  
  Во второй половине следующего дня, когда ураган прошел, он ведет побитый фургон обратно по усыпанной листьями и обломками дороге, чтобы обнаружить, что вилла цела и не затоплена; почти неповрежденная. Удача снова улыбнулась ему, и он по-прежнему непобедим. Он улыбается, протягивает руку за спину и похлопывает по щеке терракотового воина: значит, ангела-хранителя. Но по дороге на виллу, вопя, он теряет контроль над грузовиком, и тот съезжает в кювет.
  
  Все его имущество сзади соскальзывает вперед и раздавливает его насмерть.
  
  
  
  Бисквитин
  
  Бисквитин остается Императрицей всего, что она исследует, такой же, какой она была всегда.
  
  
  
  Переходный период
  
  Ладно, я немного солгал насчет спокойной и нормальной жизни. Так что на меня нельзя положиться. И там не было ни оленя, ни лисы, ни какой-либо другой дикой природы. То, что там было, - это я; ненадолго в его голове, когда он уезжал. Достаточно долгий, чтобы отстегнуть ремень безопасности этого ублюдка и сильно дернуть за руль, прежде чем он снова потеряет сознание за мгновение до аварии.
  
  В любом случае, это было столько, сколько я мог там оставаться, и это причиняло боль, плюс это выматывало меня на несколько дней.
  
  Но это только начало.
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  
  
  
  Иэн Бэнкс получил широкое и противоречивое признание после публикации своего первого романа "ОСИНАЯ ФАБРИКА" в 1984 году. Однако именно его роман 1987 года "ПОДУМАЙ О ФЛЕБАСЕ" познакомил сообщество фантастов с его замечательным талантом, а также с добавлением буквы "М" к его имени – добавлением, которое остается отличительной чертой его фантастических работ. С тех пор он написал еще 5 фантастических романов и сборник фантастических рассказов THE STATE OF THE ART, все они опубликованы издательством Orbit. Описан Уильямом Гибсоном как "феномен… невероятно успешный, бесстрашно творческий", он был признан одним из лучших молодых британских писателей в 1993 году и живет в Файфе, Шотландия.
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"